Una introduccin al

Diseo de la informacin

Paul Mijksenaar

Introduccin: varios ejemplos

Ejemplo I
En un coche, las cerillas son difciles de usar y los encendedores son peligrosos.
Por ello, los fabricantes de coches inventaron un encendedor especial para
coches. Sin embargo, en la pelcula Aln onde, el conductor le ofrece este
artilugio al pasajero (Jacques Tati en el papel de Monsieur Hulot) como si
fuera una cerilla. El diseador no haba previsto que Monsieur Hulot, en un
gesto habitual, tendra la tendencia de tirar el aparato por la ventanilla del
Coche. El diseo debera haber incorporado ms informacin visual, aunque, en
este caso en particular, atar el encendedor con una cadena habra sido,
seguramente, ms efectivo.

1 Diagrama de los transportes

urbanos de Amsterdam,
1989-1991.
2 Diagrama del metro de Nueva
York, 1977-1978.
3 Diagrama del metro de Nueva
York, desde 1979 hasta la
actualidad
4 Fotograma de la pelcula Mon
Oncle de Jacques Tati, 1958.

Ejemplo 2

En 1989 el diseador grfico Hans van der Kooy invent un mapa de calles en
forma de diagramas para el Departamento de Transporte Pblico de Amsterdam.
El trabajo recibi incluso un premio nacional por su "buen diseo industrial". Sin
embargo, al cabo de dos aos, los responsables retiraron el mapa de circulacin
porque ni los pasajeros ni el personal poda entenderlo. Tanto el diseador como
los responsables tendran que haber sido ms previsores.
Pues, en 1977, surgi un problema similar con el mapa de Massimo Vignelli para
el metro de Nueva York: acab siendo reemplazado por un mapa topogrfico
diseado por John Taurenac. Durante el mismo perodo, un grupo de
Investigacin de la University of Technology de Delft, dedicado a estudiar la efectividad del famoso mapa diagramtico para el metro de Londres (diseado en
1933 por el delineante Henry Beck), haba avanzado en su informe final que una
de las causas probables de su xito resida en el enfoque topogrfico que se

le haba dado.- Cuando la realidad se esquematiza de un modo radical, la

relacin con esa misma realidad se pierde en la misma medida. En sistemas
como el metro, con pocas paradas y largas distancias entre ellas, esto no es un
gran problema, pero en el caso de sistemas de transporte que precisan mayor
detalle, como las redes de tranvas y autobuses, es de vital importancia
conservar una realidad reconocible. Esta es la razn por la que London
Transport usa para las lneas de autobs un tipo de mapa, que se parece
mucho ms al plano de calles habitual. La gran cantidad de nmeros de lneas
se muestran con crculos grandes en las intersecciones principales, lo que
posibilita el seguimiento fcil y rpido de las complejas rutas de autobuses.
Esta idea surgi de un arquitecto ingls, Andrew Holmes, y no de un diseador
grfico.- Aunque no hay ninguna duda acerca de las virtudes del mapa del metro
de Londres, el grupo de investigacin de Delft demostr, con la ayuda de su

3 Mapa reciente de las lneas

de autobs del centro de
Londres.
4 Grfica producida por el
comit investigador del
desastre del transbordador
espacial Challenger.
5 Versin mejorada
propuesta por Edward
Tufte.

1 Una de las mltiples

variaciones del diagrama
del metro de Londres de
Henry Beck, que parece
que era su favorito6
(formato pster), 1949
2 El diseo de Delft.

diseo, que la mejor solucin consiste, la mayor parte de las veces, en un compromiso que combina los puntos fuertes de varios conceptos. En la versin
de Delft, las lneas de metro en el centro de Londres se representan
topogrficamente, y las de las cercanas de manera esquemtica. En el mapa del
centro de la ciudad se ampla y se incluyen referencias a puntos destacados,
como parques, lugares de inters y museos. Esta informacin facilita que los
Turistas puedan organizar mejor sus visitas y evita desplazamientos intiles.
Ejemplo 3
En 1986, el transbordador espacial Challenger explot poco despus de despegar de
Cabo Caaveral y murieron los siete astronautas que viajaban a bordo, un suceso
trgico que supuso un revs para el programa espacial americano.
La causa ms probable fue un defecto en el anillo de precintado, para ser ms

exactos, una arandela de goma. En el informe sobre el desastre, el comit

investigador incorpor una grfica que precisaba los defectos que haban sufrido
estas arandelas en los despegues anteriores. En esas ocasiones, por fortuna,
fueron descubiertos a tiempo. La grfica destaca tambin la temperatura
atmosfrica en cada despegue. Edward Tufte, profesor de estadstica, diseo
grfico y economa poltica (ni ms ni menos que en la Yale University)
Argumenta que una presentacin ms clara de los mismos datos habra revelado
una conexin entre las arandelas circulares defectuosas y las bajas temperaturas.
Como la temperatura prevista para ese lgubre da de enero era inferior a la del
vuelo anterior, es decir, medio grado centgrado por debajo de cero, si se hubiera
extrapolado el dato en la grfica, podra haberse evitado el desastre.-

Ejemplo 4
El vestbulo de la antigua estacin de tren de Maliebaan, en Utrecht,
actualmente Museo del Tren, y las antiguas oficinas centrales de
Gemeentetram en Amsterdam datan de una poca en que las entradas a los
edificios eran unos elementos arquitectnicos claramente identificables, a
menudo remarcadas con refinados y apropiados rtulos, como sucede en la
entrada a Bungehuis en Amsterdam. En nuestra poca, son habituales entradas
como sta para una residencia de estudiantes en Amstelveen, que slo es
identificable por la gran cantidad de bicicletas situadas a ambos lados. Por lo
que respecta a la entrada incrustada del Kunsthal de Rotterdam, diseada por
Rem Koolhaas, pronto ser eliminada...

1 Entrada al Gemeentetram,
Amsterdam, diseada por el
arquitecto Marnette en 1922.
2 Entrada de la residencia de
estudiantes Uilenstede en
Amstelveen, construida en los
aos cincuenta.
3 Entrada al Bungehuis,
Amsterdam, diseada por
W.J. Kloken 1934.
4 El Museo del Tren en
Utrecht, antigua estacin de
trenes que data de 1874.

Ejemplo 5
Los relojes Swatch ayudaron a revitalizar la industria relojera suiza, pero es tan
difcil leerlos que se necesita tiempo extra si se quiere estar seguro de poder
coger el tren o llegar a tiempo a una conferencia.
Ejemplo 6
Para los que necesitan saber qu hora es, hay alternativas disponibles frente a los
relojes Swatch, pero a veces los consumidores no tienen ninguna alternativa.
Parece que frecuentemente al diseador no le importa sacrificar el texto en aras
de sus aspiraciones artsticas. El diseo grfico contemporneo est repleto de
ejemplos de sobrediseo.

1 Sorprendente entrada a la
Opera Bastille de Pars.
2 Rtulo en la fachada de
entrada a un hospital.
3 Esquema que muestra
varas opciones para la
colocacin de rtulos
orientativos en el interior
de un edificio.
4 Entrada de mercancas de
un edificio industrial.
La entrada principal est en
la esquina opuesta!

Aunque se puede apreciar un cambio en las nuevas generaciones de arquitectos,

parece que an tienen problemas a la hora de hacer que las funciones de los
edificios sean reconocibles desde el exterior, y en construir espacios interiores en los
que sea fcil situarse. Y esto sigue ocurriendo a pesar de que es posible precisar
exactamente, ya desde la fase de anteproyecto del edificio, en qu sitios los visitantes
necesitarn informacin (diagrama). An ms importante, una estructura eficiente
puede eliminar toda necesidad de informacin acerca de los caminos a seguir y la
situacin de los destinos.
Los ejemplos anteriores tenan que ver con diseadores con un conocimiento
impreciso o inadecuado del funcionamiento, y cuyo modelo conceptual era, por
decirlo de alguna manera, defectuoso.- La siguiente serie de ejemplos muestra cmo
son los propios diseadores los que a veces, reducen el valor prctico de un
producto al anteponer los criterios estticos a los utilitarios.

5 Tres modelos de entre

toda una gama de cientos
de relojes Swatch diferen
tes.
6 Pgina de Grafisch
Nederland, una publicacin
anual del campo de las
relaciones pblicas, editada
por la Real Asociacin de
Empresas Grficas
Holandesas.
7 Tipo de letra Semi Sans
diseado por Anne
Bastien.

Voy a acabar esta introduccin con una cita del instructivo y ameno libro The
Psychology of Everyday Things, de Donald Norman:

1-4
Bocetos para mejorar el
mecanismo de
accionamiento de las
puertas del Fokker 50.
Estado inicial (I); varias
pruebas sobre un panel
de control elctrico (2);
palanca de accionamiento
de la puerta (3);
instrucciones necesarias para
accionarla en el caso de que
el mecanismo existente
no se modificara (4).

Ejemplo 7
Hacia 1980, el fabricante de aviones Fokker tuvo problemas con las puertas.
Al realizarse una investigacin, se demostr que la tripulacin que no estaba
familiarizada con los aviones Fokker quedaba desconcertada por el complicado
sistema de bloqueo. La University of Technology de Delft fue requerida para
repasar las instrucciones de manipulacin. Aunque los investigadores
demostraron que podan mejorarse, tambin llegaron a la conclusin de que
el problema de fondo resida en un mecanismo de cierre demasiado complicado.
En otras palabras, reemplazar las instrucciones visuales, slo sera una solucin
parcial. Por consiguiente, aconsejaron disear la puerta. La solucin que
sugirieron se centraba en el diseo espacial, desplazando parte del mecanismo
manipulativo a un panel elctrico cerca de la puerta. Tambin en este caso,
La universidad pudo aconsejar mejoras basndose en un anlisis funcional.

"Muchos sistemas modernos de telefona tienen una funcin nueva que permite marcar un nmero
repetidas veces automticamente. A esta funcin se la conoce como 'marcado automtico' o
'llamada automtica'. Se supone que se debe usar esta funcin cuando se llama a un telfono que
no contesta o cuando la lnea est ocupada. Cuando la persona a quien se llama cuelga el
telfono, el nuestro marca el nmero de nuevo, pudindose activar varias llamadas automticas a la
vez. El funcionamiento es el siguiente: se hace una llamada telefnica; no contesta nadie; o sea que
se activa la funcin de llamada automtica. Varias horas despus, suena el telfono, lo cojo y digo:
'Dgame?', pero lo nico que se oye es el timbre de otro telfono y, a continuacin, una voz que
dice: 'Dgame?' Yo contesto: 'Dgame?' La otra persona contesta: 'Quin es? Es usted quien ha
llamado'. Y yo digo: 'No, usted me ha llamado a m, mi telfono acaba de sonar'. Poco a poco, me
voy dando cuenta de que quiz se trata de mi llamada retardada. Veamos, a quin he llamado
hace unas cuantas horas? Tena varias llamadas preparadas? Cul era la razn de esta llamada?
Norman afirma que el diseo de este telfono hace caso omiso de un principio
importante en diseo: la visibilidad. Los paneles de control, como otros muchos
instrumentos modernos, realizan varias funciones, pero estos instrumentos
proporcionan, en general, muy poca informacin, o sea que los usuarios no
tienen manera de saber si sus acciones producen el resultado deseado. Las
mltiples funciones no son visibles, y existen muchas ms funciones que botones.
Esto contrasta, por ejemplo, con los automviles, donde la mayor parte de los
controles estn a la vista y se corresponden, aproximadamente, con la accin que
realizan. La ventaja en este caso es, segn Norman, que el usuario necesita
recordar muchas menos cosas de memoria.-

Panel de control en el
salpicadero de un coche,
extrado del manual de un
Volvo 480.

Forma o funcin?
Hasta aqu hemos tratado acerca del diseo de la informacin visual. Algunos de
los aspectos que hemos analizado son pertinentes tambin en campos prximos
como el diseo industrial, el diseo grfico o la morfologa y la psicologa
experimental; y podemos encontrar ejemplos de ello en estudios empresariales
y en la construccin. Sin embargo, para lograr la mayor claridad posible al tratar
temas de formacin e investigacin, es recomendable definir el campo de la
informacin visual con la mayor precisin posible. Una buena definicin facilita la
colaboracin interdisciplinaria. Los diseadores tienen tendencia a combinar los
valores y principios descubiertos por otras disciplinas en un todo funcional que
desemboca en un conjunto mayor que la suma de las partes que lo componen,
O, como Josef Albers dijo: en diseo, I + I a veces es 3.- En vista de los

1 Indicadores del panel

analgico de un coche.
Pgina de la versin
rabe de las instrucciones
operativas de un Volvo 480.
2 Mapa dinmico de
carreteras en la pantalla
de un Bosch Travelpilot,
que puede montarse en
cualquier automvil.
Las otras versiones vienen
con instrucciones verbales.

innumerables fracasos del pasado, intentar determinar qu es el diseo puede

parecer una tarea incierta y poco prctica, que probablemente conduzca a
plantear las respuestas. Quiz esto es as porque (como afirma Robin Kinross en
su excelente ensayo Modern Typography) los debates abstractos tienen sus
lmites y, en cambio, las teoras acerca del diseo dependen, en parte, de su
materializacin en productos "reales".Qu disear?
Esta pregunta presupone que los diseadores "crean" con materiales que ya
Existen: de igual manera que un cocinero cocina con ingredientes y una cocina a
gas, los diseadores trabajan con informacin. Sin embargo, esta sencilla explicacin
corre el peligro de perder todo su sentido. Como toda comunicacin interpersonal
requiere un tipo u otro de informacin, sera mejor hablar de las instrucciones

que aporta un diseo a la utilizacin de un producto. Puede tratarse de un

electrodomstico o una herramienta, o de un servicio o instalacin. Un producto
puede ser en s mismo informacin visual; tal es el caso de un reloj, un
calendario, un mapa urbano, un grfico, un indicador de rutas o bien un
ordenador. Adems, el uso real de un producto puede suponer una informacin
visual adicional, como un teclado, un panel de control o unas instrucciones de
funcionamiento.
Con qu forma?
El lema de nuestros das se parece mucho a: "la funcin puede adoptar cualquier
forma". Esta frase es una adaptacin del famoso, y a veces disputado, credo: "La
forma sigue a la funcin". Salta a la vista en todas las publicaciones sobre el
tema, x la presente no es una excepcin! La frase se atribuye al arquitecto
americano Louis Sullivan, quien la introdujo como propuesta en una conferencia

3 Detalles de las instrucciones

del funcionamiento de una
plancha a vapor de Philips.
4 Mquina expendedora de
billetes de aparcamiento
en Pars.

pronunciada en 1896. Pero los historiadores la remontan a 1851 y la atribuyen

al escultor Horado Greenough, compatriota de Sullivan, quien la plante en su
libro Form and Function.- Hablando acerca de la belleza de los barcos (se refera
especficamente a esos magnficos barcos de vela motorizados de principios del
siglo xix, los clippers), Greenough afirmaba: "Ha sido producido, en primer
lugar, gracias a la estricta adaptacin de la forma a la funcin, y en segundo
lugar, eliminando gradualmente todo lo irrelevante y molesto". De este modo,
belleza se equiparaba con funcionalismo.- Acerca de este texto, John Heskett,
autor del libro Industrial Design, destacaba que "los barcos clipper se contaban,
ciertamente, entre las creaciones ms estticas de su poca, pero que
Greenough ignoraba el alcance de los cientficos que determinaron su forma, as
como los objetivos funcionales especficos para los que haban sido diseados.
Pues estos barcos se haban diseado y construido para el trfico de opio con

1 Barco clipper americano

Cowper, 1854.
2 Camarote de pasajeros en
el transatlntico Imperator,
1913.
3 El litante. Las inmensas
chimeneas se deban a
consideraciones estticas.

China, y la velocidad era una cuestin esencial para poder esquivar tanto a las
patrullas oficiales como a los piratas. As pues, los clculos para aumentar la
velocidad dictaron la forma del buque (quilla), y fueron determinantes frente a
los requisitos de funcionamiento interno y organizacin ptimos del barco; en
estos aspectos secundarios, la funcin tuvo que adaptarse a la forma".
Ms tarde, Henry van de Velde y Le Corbusier elogiaron estos barcos
transatlnticos como ejemplos de funcionalismo y de "arquitectura pura, ntida,
clara y poderosa". Sin embargo, muchas de sus caractersticas no tenan nada
que ver con la utilidad. El tamao y el nmero de chimeneas se deba,
deliberadamente, a la intencin de transmitir una poderosa sensacin de
grandeza. El interior estaba diseado para complacer y, sobre todo, para
Tranquilizar a los pasajeros y distraerlos de los aspectos menos placenteros

como los mareos y los peligros inherentes a cualquier viaje martimo. stas
tambin eran funciones importantes.As pues, la confusin acerca de los conceptos funcionalismo y esttica no es
nueva, ya que la emocin y las necesidades sociales y culturales tambin juegan
un papel en la determinacin de la funcin. Ms de uno pensaba que bastaba
con abordar de manera escrupulosa la construccin y los materiales para que
estas necesidades se resolvieran automticamente. Frank Lloyd Wright no era el
nico que proclamaba que "la mquina, con su tendencia a la simplificacin, es
capaz de revelar la naturaleza, la belleza intrnseca de los materiales". En 1922,
Edward Tufte concluy, una vez ms, que la esttica es un efecto secundario de la
presentacin visual de la informacin.- Para decirlo de otra manera, la "forma"
significaba, por encima de todo, "belleza", una idea que, ms tarde, se pondra
en duda considerndose que la esttica era algo ms.

Al principio, el diseo se consideraba, sobre todo, como una herramienta para

aunar la construccin y la funcin. Si el resultado era agradable y mostraba buen
gusto, la esttica era una consecuencia automtica. Walter Gropius, director de
la Bauhaus, una escuela que no puede omitirse de este relato, opinaba en 1926
que el diseo de las viviendas y sus interiores para su produccin masiva era
"ms un asunto de ingenio que de pasin". Adems, en su conviccin de que el
diseador artstico debera ir a la misma escuela que el diseador tcnico y el
ingeniero, se adelant cuarenta aos a la Facultad de Ingeniera de Diseo
Industrial de la Universidad de Delf.Para alivio de muchos, pareca que la "belleza" poda excluirse sin ningn
problema del diseo industrial, basndose en lo difcil que era definirla.
Sin embargo, los diseadores saben, por experiencia, que hay muchos
Conceptos racionales que intervienen en la percepcin de la belleza. Un ejemplo

de ello, citado por A. M. Bevers, profesor de Bellas Artes y Humanidades en la

Universidad de Erasmus, Rotterdam, es la preferencia de los humanos
(o su aversin) por las formas simtricas y geomtricas: "A fin de cuentas, las
figuras geomtricas deben su valor esttico a su funcin til, es decir,
estructurante. A lo mejor algo nos parece bello porque nos recuerda el placer
de una experiencia anterior; entonces experimentamos lo til como
placentero. La experiencia de la belleza permanece, mientras que la conciencia
de la utilidad desaparece".- Esto concuerda con el veredicto de Henry van
de Velde (1863-1957), arquitecto, diseador de muebles y diseador grfico
belga, quien dijo: "La belleza es el resultado de la claridad y del sistema", y
aada: "y no de la ilusin ptica".^ La nica conclusin posible es que diseo
siempre implica tres elementos relacionados de manera inextricable, por
mucho que las proporciones relativas entre ellos varen de una aplicacin
a la siguiente: durabilidad, utilidad y belleza. Por consiguiente, el diseo es
una actividad que une los elementos de durabilidad y utilidad e intensifica
la percepcin esttica. Sin darnos cuenta, hemos retrocedido casi
dos mil aos, hasta el arquitecto romano Vitruvio. En su tratado en diez tomos
acerca de la arquitectura- establece que sta debera satisfacer los siguientes
criterios:

Firmitas Durabilidad, firmeza

Utilitas Utilidad, comodidad
Venustas Belleza, placer

He intentado convertir estas cualidades en una prctica frmula tripartita:

Seguridad, Utilidad y Satisfaccin. Qu combinacin de estas cualidades
produce un buen producto? Para medirlo, he creado un sencillo diagrama en
forma de estrella que consiste en tres ejes en forma de termmetro, que
pueden usarse para registrar la intensidad relativa de cada uno de estos tres
criterios en un determinado producto. La longitud de los termmetros es, en
teora, ilimitada. En mi opinin, ninguna de estas cualidades debera ser cero, he
excluido este valor de mis consideraciones. El crculo indica un nivel medio, por
debajo del cual no debera caer ningn producto, aunque, por supuesto, siempre
podra superarlo. Este diagrama permite no slo indicar con antelacin la
combinacin de cualidades necesarias en un determinado producto, sino
tambin analizar las de productos existentes. Como ejemplo, tres
comparaciones con las que he trabajado utilizando el diagrama:

Mapas de calles de Dutch Falk frente a los mapas Michelin.

Sealizaciones de carreteras holandesas frente a las inglesas.

1 Smbolo de la lana
diseado por Francesco
Saroglia en 1964.
2 Versin de la estrella de
David diseada por Otto
Treumann.
3 Seales de carretera
para carreteras comarcales
en Holanda.
4 Seales de carreteras
en Londres, con una lista
de destinos de las afueras.
Ms adelante hay otro
cartel del mismo tamao
que la lista de los destinos
locales.

poca. stos adoptaron sus deas, pero durante el proceso aadieron su propio
comentario ideolgico: al abolir las maysculas, tambin estaban aboliendo una
de las innumerables jerarquas superfluas. En 1925, la Bauhaus aboli
oficialmente el uso de las maysculas.- Esta medida se explicaba en la esquina
inferior izquierda del papel oficial diseado para la escuela por Herbert Bayer: "lo
escribimos todo en minsculas porque ahorra tiempo; adems, por qu tener
dos alfabetos si uno solo cumple el mismo objetivo? por qu escribir en
maysculas si no podemos hablar en maysculas?". En esa misma poca, la
Bauhaus introdujo el tamao de papel DIN A4 y aplic el estndar DIN 1924
(n. 676) para los tamaos del papel de escritura. Este dogma fue adoptado ms
tarde por muchos diseadores holandeses, incluyendo Piet Zwart, Willem
Sandberg y los diseadores de la empresa consultora de Amsterdam Total
Design, quienes se adhirieron resueltamente a las minsculas al disear el sistema

Una cuchara extensible para medir caf, fabricada por la empresa cafetera
ms importante de Holanda, Douwe Egberts (Sara Lee), frente a un
Reloj Swatch.

La ventaja de la forma de este grfico, aparte de que permite establecer las

prioridades de los productos individuales, es que no es susceptible de generar el
tipo de dogmas a que suele conducir una interpretacin demasiado estricta, por
un lado, la funcionalidad y, por otro, el diseo. A qu me refiero cuando hablo
de dogma, en este contexto? Bastarn dos ejemplos: en 1920, Walter
Porstmann, un ingeniero alemn, public una tesis titulada Sproc/ie und Schrift
(Lengua y escritura), en la que indicaba las ventajas (sobre todo de eficacia) de
usar exclusivamente Kleinscheibung, o letras minsculas. El espritu racionalista
De esta obra se diriga a la imaginacin de los diseadores grficos de aquella

1 Extravagante reloj Swatch

proveniente del estudio
del arquitecto Allessandro
Mendini.
2 Cuchara extensible de
Douwe Egberts.
3 Parte inferior del papel
diseado por el profesor
de la Bauhaus, Herbert
Bayer.
4 Dos pginas de
Experimenta typographca 2,
por Willem Sandberg,
1969.

1 Seales del aeropuerto

de Schiphol diseadas por
Benno Wissing de Total
Design en 1967.
2 Modelos de prueba de
1963 del Laboratorio de
Investigacin Automovilstica
de Inglaterra.
Los investigadores
descubrieron que los nombres
de lugar en minsculas con
iniciales en maysculas
(derecha) eran ms fciles
de reconocer.
3 Caricatura usada por Ernst
Gombrich en su artculo
"La imagen visual", que
muestra la ambigedad de
los smbolos. Dibujo por
Charles E. Martin 1961,
The New Yorker Magazine, Inc.
4 Detalle ampliado de una
reimpresin de la primera
Gua Roja de Hoteles Michelin
de 1900, que ya utilizaba
smbolos, principalmente
para ahorrar espacio.

de sealizacin del nuevo aeropuerto Schiphol de Amsterdam, en 1967, a pesar de

que una investigacin realizada en 1960 acerca de la legibilidad demostr lo que
todo tipgrafo saba desde haca tiempo: que los textos se reidentifican con mucha
ms facilidad cuando el nombre o la frase comienza por mayscula, y muy
especialmente en las operaciones de bsqueda e identificacin en la lectura de
rtulos y formularios.Otro dogma del mismo perodo que presenci la construccin del aeropuerto
Schiphol de Amsterdam era que los pictogramas slo servan para producir "ruido" en
la comunicacin y, como tal, su efectividad era inferior a un texto perfectamente
claro. Pero, la primera Gua Roja Michelin (hoteles y restaurantes), publicada en
1900, ya haba demostrado que las ventajas de los pictogramas resida en su
carcter compacto. (La atencin de los expertos se dirige a la primera lnea, donde
un smbolo estilizado de un telgrafo, diseado por el francs Claude Chappe, indica
la presencia de un tlex, y al signo en forma de rombo negro ms abajo, que indica
que el hotel tiene una cmara oscura).

2-4
Uso de pictogramas en
control remoto de una
televisin Philips (2), en
electrodomsticos de
Siemens (3), y en un
cartel de los ferrocarriles
holandeses (4).
5-6
Un ejemplo de la
aplicacin de pictogramas
(5) y una seleccin al azar
de los pictogramas
introducidos en el
aeropuerto de Schipholen
1993 (6).
La intencin era apoyar
el texto bilinge
(holands e ingls).

A pesar de ello, se tuvo que esperar hasta 1970 para que los ferrocarriles
holandeses decidieran introducir pictogramas generalizados en los rtulos de
las estaciones. Optaron por una versin revisada de los pictogramas
normalizados que ya haban sido adoptados por el conjunto de los ferrocarriles
europeos, y encargaron su diseo a la empresa consultora Tel Design
(Gert Dumbar y Gert-Jan Leuvelink, entre otros) de La Haya.
Los pictogramas tambin empezaron a hacer acto de presencia en varios
productos industriales de la poca. Entre las empresas pioneras se contaban
Siemens (electrodomsticos), Philips (equipos audiovisuales) y Toyota
(automviles). Los fabricantes se dieron cuenta de las ventajas econmicas que
implicaba el uso de pictogramas en los manuales de instrucciones: slo haca
falta una versin para cada producto. A partir de entonces, los consumidores
de todo el mundo reciban un mismo folleto multilingstico e iban
memorizando el significado de todos esos pequeos smbolos. En el campo del
diseo de informacin visual hay poco espacio para los valores eternos, y los
criterios cambian con tanta facilidad como los hbitos de los usuarios.
En mayo de 1993, se reincorporaron las iniciales en maysculas en los
rtulos del aeropuerto de Schiphol; a su vez, se incorporaron una gran cantidad de
pictogramas. Volvemos a la versin revisada de las tres virtudes
Vitruvianas de un diseo, combinando diseo, fiabilidad y utilidad para el disfrute

y la satisfaccin de los usuarios. Despus de todo, el diseo tiene la capacidad

nica de dar forma a la informacin mediante las siguientes tcnicas:
nfasis o comprensin
comparacin o estructuracin
agrupacin u ordenacin
seleccin u omisin
opcin por un reconocimiento inmediato o retardado
presentacin de manera interesante
En general, podemos decir que el modelo conceptual debe presentar la
informacin de un modo lo ms simple, claro y sin ambigedades posible.
En cambio, la presentacin puede enriquecerse con una pltora de detalles,
preferiblemente aplicados a diferentes aspectos. De este modo, se asegura
que haya "algo para cada uno".

1Ilustracin para un artculo

de National Geographic
sobre las selvas tropicales.
2 Detalle de la serie de libros
de cocina de Time-Life.
3 Dos pginas del libro Man
& Machines de Mitchell
Beazley.

Unos cuantos ejemplos "clasico-modernos" de este enfoque son: la serie de

libros de cocina de Time-Life, los libros de referencia de Mitchell Beazley, los
manuales del Readers Digest y la revista National Geographic. El reto de los
investigadores y diseadores contina estando en revelar los principios bsicos
del diseo e investigar la posibilidad de crear una gramtica comn para la
transmisin de informacin por medio de imgenes y textos.-

Informacin visual
La primera representacin grfica de datos que se conoce se remonta al siglo
XIV, y se atribuye al obispo de Lisieux (c. 1320-1382), Nicholas Oresme, de
quien tambin se dice que haba sugerido, anticipndose a Galileo, que el
firmamento giraba alrededor de una Tierra inmvil. Oresme represent los
datos en forma de columnas verticales a lo largo de un eje horizontal de
izquierda a derecha. La altura de las columnas verticales expresaba intensidad.
La figura geomtrica que formaban la parte superior de las columnas indicaban
el cambio que ocurre sobre el sujeto en cuestin durante, por ejemplo, un
perodo de tiempo determinado.- (La definicin cientfica de este sistema de
ejes horizontales y verticales tendra que esperar hasta el siglo XVII, cuando
Rene Descartes la describi. Desde entonces se denomin Sistema de

impresionante The Visual Display of Quantitative Information y su continuacin,

Envisioning Information, califica el trabajo de Minard como posiblemente la mejor
grfica estadstica jams dibujada. A la izquierda de la grfica, Napolen
comienza la marcha contra Mosc (a la derecha) con un ejrcito de 422.000
hombres, que est representado en color beige. Cuando llega a su destino, a
Napolen slo le quedan 100.000 hombres. Durante el viaje de vuelta,
representado por una lnea negra de derecha a izquierda, Napolen sufre unas
prdidas an ms sustanciales, como resultado del intenso fro (a veces de -30
C), y la ardua tarea de cruzar ros helados. La temperatura est representada en
una grfica sincronizada en la parte inferior. La grfica muestra, por ejemplo, que
durante la travesa del ro Berezina, con temperaturas de veinte grados bajo cero,
Napolen pierde 22.000 soldados. Al final slo llegaran a la base 10.000
hombres. La grfica de Minard es una combinacin brillante de

1 La primera grfica que

representa cambios data
del siglo XIV.
2 Grfica que representa el
balance de importaciones
y exportaciones entre
Inglaterra y Dinamarca,
dibujada por William
Playfair en 1780.

Coordenadas Cartesianas). Fue el economista poltico ingls William Playfair,

que empez como delineante con James Watt, el inventor de la mquina de
vapor, quien se dio cuenta de que estas representaciones grficas podan
usarse no slo para datos empricos, sino tambin para estadsticas de todo
tipo.- En un siglo, Playfair y otros estudiosos desarrollaron casi todos los
formatos de grficas que conocemos y usamos actualmente. Durante la guerra
de Crimea (1854-1855), la enfermera inglesa Florence Nightingale
(1820-1910) desarroll una grfica "polar" con la que consigui convencer al
Ministerio de la Guerra de que moran ms soldados como resultado de una
falta de atencin mdica adecuada que de las heridas sufridas durante los
combates. No podemos dejar de mencionar otro ejemplo histrico importante, producido
Por el ingeniero francs Joseph Minard (1781-1870). Edward Tufte, autor del

3 La doble grfica de Minard

representa la desastrosa
campaa de Napolen
contra Rusia (1812-1813).
4 La grfica "polar" de
Florence Nightingale.
Dentro del crculo, que
representa un ao, dibuj
las prdidas diarias de
vidas entre los heridos
durante el invierno de la
guerra de Crimea.

informacin estadstica (nmero de soldados y variaciones de temperatura) y de

datos topogrficos (direccin, distancia y ubicacin). A pesar de lo que puede
parecer, las representaciones grficas no son muy adecuadas para lectores
inexpertos, pues requieren un cierto grado de formacin intelectual.
Los pictogramas no son necesariamente "ms fciles", si bien es cierto que son
ms concisos, ms compactos y claros, y, cuando estn bien diseados, ms
significativos.- Estas cualidades fueron reconocidas por el economista austraco
Otto Neurath quien, como director del Gesellschafts und Wrtschaftsmuseum
(Museo de Ciencias Sociales y Econmicas) de Viena, introdujo su mtodo
Isotype hacia 1936. La base de su mtodo esa un "diccionario visual" que
contena unos dos mil smbolos, acompaados de una "gramtica visual",
que permita "transmitir informacin de modo que se pudiera captar casi
Inmediatamente, con una sola ojeada". Sus objetivos eran ambiciosos y de gran

1 Grfica informativa de
Nam Nguyeh, 1992.
La corta carrera del
hidroavin ms grande del
mundo, el H-4 (1974).
2 Collage de elementos
utilizados para representar
visualmente informacin
estadstica segn el
mtodo viens de Otto
Neurath.

alcance: "Es posible que el mtodo Isotype se convierta en uno de los factores
que ayudarn al surgimiento de una civilizacin donde todas las personas
compartan una cultura comn, y donde se podrn eliminar las diferencias entre
las personas con educacin o sin ella".- Pero el impacto de las deas de Neurath
qued limitado por el hecho de que su vocabulario visual se mostr incapaz de
representar circunstancias econmicas abstractas. De todos modos, por su
considerable valor grfico, aplicados por artistas como Gert Arntz, su obra
continu siendo una importante fuente de inspiracin para diseadores grficos.
Tambin contribuy al desarrollo de los pictogramas y, de modo indirecto, de
la "infogrfica" que cada vez es ms popular en peridicos y revistas.
El constante desarrollo de los programas de grficos por ordenador produjo,
obviamente, un nuevo paso que sera la infografa en movimiento. Un buen
Ejemplo de esto es la animacin por ordenador creada para el Departamento

1
2

Holands de Aviacin Civil, una reconstruccin del malparado vuelo del avin
israel de carga El Al, el 4 de octubre de 1992, hasta el momento en que se
estrell en un barrio residencial a las afueras de Amsterdam. La animacin se
bas en la cinta grabada por la torre de control del aeropuerto de Schiphol,
y en otros datos disponibles. Por respeto, el dilogo original entre el capitn y
la torre de control (que se muestra en su totalidad en la parte superior de la
imagen) fue representado por actores. La trayectoria del vuelo se puede ver en
forma de lnea continua, y la altitud aparece en forma de rayas blancas verticales
a intervalos regulares. En la esquina inferior derecha se ha situado un detector
de altitud simulado, un importante instrumento de vuelo. En la imagen ilustrativa
que mostramos aqu, el avin ya ha perdido los dos motores de la derecha, pero
la tripulacin an no lo sabe.
La escenificacin generada con la adicin de sonido y movimiento tiene un

1 Muestra de la animacin
por ordenador encargada
por el Departamento
Holands de Aviacin
Civil. La conversacin
entre la tripulacin y la
torre de control del
aeropuerto de Schiphol se
sincroniz con la imagen.
2 Infogrfica de Nieuws van
de Dag que relaciona dos
grficas (vase la grfica de
la campaa de Napolen
en la pgina 29).

efecto impactante, y sin embargo enmascara una serie de imperfecciones en la

visualizacin. Esto confirma que la tecnologa est siempre por delante del
diseo. Sin embargo, si observamos la informacin grfica publicada en el diario
vespertino holands Nieuws van de Dag, el martes 6 de octubre de 1992, dos
das despus del accidente, podemos ver cmo los creadores de la grfica
compensaron con habilidad la falta de movimiento y sonido. Consiguieron
aportar una visin general completa con una ingeniosa combinacin de mapa y
grfico. Es increblemente semejante a la grfica que Minard hizo sobre la
marcha de Napolen hacia Mosc hace ciento cincuenta aos.
Si las representaciones grficas son adecuadas para disponer informacin
estadstica acerca de cambios, tendencias e interrelaciones, la cartografa
representa secciones del mundo y el cosmos; los pictogramas se refieren de
forma sucinta e inmediata a conceptos o funciones; las ilustraciones,
como los dibujos y las fotografas, dan vida a

1 El problema principal de
la cartografa es la
representacin plana de
una informacin esfrica.
2 Parte delantera de un
autobs de Londres.
El texto y los nmeros
se cuentan entre las
formas ms abstractas
de comunicacin.
3 Representacin de un
producto y explicacin de
su funcionamiento
combinadas en una sola
ilustracin sin texto.
4 Diagrama creado por
Liesbeth Zikkenheimer
como gua para la
seleccin del medio visual
apropiado. Las clasifica
ciones contienen el grado
de abstraccin y el tiempo
de aprendizaje necesario.

productos o a partes de productos; finalmente, el texto es adecuado para las

situaciones donde es crucial una informacin precisa.
La eleccin de un medio visual determinado viene dictada principalmente por el
grado de abstraccin que requiere la informacin. Los medios altamente visuales,
como las maquetas tridimensionales, las pelculas o la fotografa, estn en un
extremo del espectro de visualzacin, en la parte izquierda de la tabla de Liesbeth
Zikkenheimer (proveniente del manual de este ingeniero holands sobre la
produccin de materiales de aprendizaje visuales para las mujeres de los
inmigrantes). Estos medios estn muy relacionados con la realidad visual y, por tanto,
requieren un proceso de aprendizaje corto. En el otro extremo del espectro, en la
parte derecha de la tabla, estn los smbolos, los nmeros y los textos, que pueden
expresar realidades ms abstractas como conceptos e deas. Tienen poca o nula
relacin con la realidad

1Combinacin efectiva de
un diagrama y una
ilustracin
extremadamente realista
sobre el uso de la madera
para fines comerciales.
2 Diagrama de flujo de un
libro de texto que muestra
el proceso de fabricacin
de varios productos
metlicos.

y, por tanto, su aprendizaje es ms lento.- Sin embargo, nuestra comprensin

de cul es el modo de expresin ms adecuado para cada tipo de informacin es
todava esquemtica. Lo que s sabemos es que la aplicacin ms efectiva, por
ejemplo en instrucciones de manipulacin o de seguridad, o en un panel de
control, consiste siempre de una combinacin de medios visuales y una cantidad
variable de nmeros y texto; en segundo trmino, es importante que la
disposicin y los detalles proporcionen un conjunto armonioso e
integrado. Las imgenes muestran una visin distinta de las cosas
que motivan al usuario.

- Eliminar la corteza del tronco es esencial

porque no se usa para hacer papel. Sin
embargo, se usa como combustible y
como superficie aireante en jardinera.

- Los lados redondeados, denominados

"planchas ", asi como otras partes del
tronco que no se pueden usar como
maderos se envan a la trituradora. Esta
imagen muestra cmo se puede utilizar
cada trozo de manera eficiente.

- Las secciones exteriores tienen pocos

nudos, por lo que esta madera "clara " se
corta en tablones o planchas de entre
2,5 y 7,5 centmetros de anchura.

-A medida que nos acercamos al centro

del tronco, se incrementa el nmero de
nudos,' es la parte ms vieja del rbol,
donde las ramas del joven rbol fueron
podadas y dieron como resultado los
nudos. Esta madera no es adecuada
para tablas, de modo que las vigas y las
planchas ms gruesas de reservan para
esta parte del tronco.

Las chapas para madera contrachapado

(que es eso, capas de chapas de
madera) se generan "pelando " la
madera con una cuchilla tangencial a la
superficie de la madera a medida que
gira. A continuacin, el centro se trata
como si fuera un tronco pequeo, y los
trozos que sobran se envan a la
trituradora.

Variables grficas

1-2
A la izquierda, la disposicin
de Bertin de las variables
grficas: posicin, forma,
tamao, contraste, textura,
color y direccin. A la
derecha, una variante
desarrollada para ser utilizada
por los diseadores grficos.

En 1973, el cartgrafo francs Jacques Bertin public un libro sobre la teora de

"variables grficas", Sem/o/ogie Graphique. En esta obra ya clsica defini los
elementos bsicos de la informacin visual y sus relaciones mutuas.- Bertin
distingua entre lugar, tamao, sombreado, textura, orientacin, color y forma.
Los nmeros, montonos pero exactos, pueden sustituirse por sorprendentes
efectos visuales, pero que muestran las diferencias con menor precisin.
En efecto, el color y la forma no indican las diferencias cuantitativas, y se
seleccionan ms o menos al azar. Sin embargo, con ellas es posible, por ejemplo,
la distincin entre varias categoras. Si las deas de Bertin han tenido escasa
resonancia en el campo de la cartografa, en el mundo del diseo grfico
Continan siendo completamente desconocidas, posiblemente porque es difcil

3 Tres ejemplos de Bertin.

Izquierda: datos
sociogrficos originales.
Derecha: dos maneras
distintas de representar los
mismos datos cuantitativos
grficamente.

4-8
Ejemplos de aplicaciones
de las variables grficas, de
izquierda a derecha:
posicin y tamao
(de texto) en un pster de
Jan Tschichold de 1930;
color (cdigos) y forma
(smbolos). En esta pgina
se muestran ejemplos de
recuadros y reas de color.

imaginar sus aplicaciones prcticas. Estos ltimos aos he intentado desarrollar

una variante prctica de los principios de Bertin que proporcionara a los
diseadores un conjunto de directrices inteligibles y tiles. Se puede
comenzar dividiendo las variables en dos categoras: variables jerrquicas, que
denotan una diferencia de importancia, y variables de distincin, que denotan
diferencias de tipo.
Las variables jerrquicas se pueden expresar mediante el tamao y la intensidad,
y las variables de distincin mediante el color y la forma. Adems, existen
elementos visuales de ayuda, como zonas de color, lneas y cuadros, cuya
funcin es acentuar y organizar. En este caso tambin es posible expresar
diferencias en cuanto a su importancia y tipo. Este desglose de los elementos
visuales posibilita el anlisis previo de los diferentes elementos que intervienen,
por ejemplo, en un manual de instrucciones, en un panel de control o, incluso,
En un folleto o en una revista, y tambin la designacin de las variables
adecuadas para cada uno.

1 Ejemplo de cmo podran

utilizarse las variables de
distincin y jerarqua del
esquema de la pgina 38
en la traduccin tipogrfica
de los elementos grficos
de una revista.
2 Secuencia de fases por las
que pasa el acto de
lectura

En esta pgina podemos ver la matriz que se ha desarrollado con este propsito,
completada con los tipos de elementos que se pueden encontrar en cualquier
publicacin. Usando este mtodo se podra disear la leyenda de un mapa antes
que el mapa mismo, o los botones y los contadores de un panel de control
antes que el panel, o un manual de instrucciones antes que el electrodomstico.
Slo al final se incorporara la informacin y las funciones especficas. Los medios
interactivos (es decir, los sistemas de informacin electrnicos) posibilitan
incluso la simulacin del uso real de antemano, permitiendo que los fabricantes
prueben las distintas funciones de un panel de control simulado en una pantalla
en color, antes de emprender el proceso de diseo en s. Al apretar los botones
virtuales, la pantalla muestra lo que sucedera en la realidad. As, el diseador
Tiene un mejor conocimiento de la mquina, mientras que el fabricante ahorra
tiempo y dinero en el proceso de diseo.

Cuando el diseador se pone, al fin, a disear los elementos visuales probados

de antemano, necesitar plantearse el significado que los usuarios les asignarn.
Los resultados de la investigacin sobre cuestiones de ergonoma (ya que el
campo de la ergonoma a veces se cruza con el de nuestra disciplina, pero se
preocupa ms de la creacin de condiciones favorables), pueden incorporarse en
un orden de prioridades previo (ver el esquema a la derecha de la pgina
anterior). Parece extrao, pero muchos diseadores grficos tienen el hbito de
trabajar con este plan de abajo hacia arriba, en lugar de al revs. Por ejemplo,
primero gastan mucho tiempo decidiendo un tipo de letra, o (an ms intil)
aaden otro a los ms de 60.000 existentes. El resultado es que, frecuentemente,
no consiguen resolver el tema ms esencial, el de la parte superior del esquema:
el tiempo. Este concepto se define como una secuencia (como en las pginas de
un libro o en una pantalla) y como la direccin de lectura o visualizacin.

4 Los tipos de letra son ms

adecuados para la creacin
esttica de imgenes que
para la representacin de
las diferencias funcionales.
5 Rediseado por Erik
Terlouw en 1986, el diario
holands Trouw utiliza solo
un tipo de letra (Frutiger),
pero enfatiza los cambios
empleando diferentes
variantes y diversos
tamaos de letra.

El tiempo, en el sentido de secuencia, tiene un papel primordial en el diseo de

los folletos de instrucciones (qu debe saber el usuario en primer lugar?) y, ms
especficamente, en el diseo de los medios interactivos. El usuario no puede
pasar pginas en la pantalla como hace con un libro.
El tiempo en el sentido de direccin de visualizacin es importante en actividades
como leer la pgina de un peridico, rellenar un formulario o usar un panel de
control. El tiempo proporciona a arquitectos, directores de pelculas, novelistas
y diseadores de exposiciones la oportunidad de crear espacio, crear suspense y
explicar una historia. Por ejemplo, una forma de crear suspense es combinar la
variable "tiempo" con la de "tamao". La informacin que aparece en ltimo
lugar todava puede producir un shock en virtud de su tamao.
Puesto que no llego a comprender por qu esto no llega a conseguirse en obras
grficas (El Lissitsky ya hablaba sobre el "libro bioscpico" en 1923)-, slo puedo

deducir que los diseadores grficos carecen de sentido del drama,

conclusin que concuerda con la observacin que haca un diseador grfico
cuando explicaba que no acostumbraba a encontrarse con diseadores grficos
en el teatro.
La falta de "puesta en escena" de muchos diseadores grficos se refleja de
forma perfecta en el mal uso (por ineficaz) que con demasiada frecuencia hacen
del papel transparente, los troquelados o las pginas desplegables en los libros,
o la colocacin (se debiera decir "enterramiento") de los pies de las
Ilustraciones.

En los libros infantiles

como Waiting, de Guy
Billout, el suspense y el
punto lgido los proporciona el elemento tiempo
(secuencia)

Tres hurras para lo cotidiano

Ilustracin procedente de
un manual francs sobre la
poda de los rboles
frutales.

El diseo normalmente se concibe como una rama de las artes visuales.

Sin duda alguna, tiene terreno en comn en el uso de tcnicas visuales, y
tambin es cierto que muchos diseadores se inspiran en las artes visuales.
Sin embargo, hay otras muchas fuentes de inspiracin disponibles, como la
msica y la naturaleza. (En el otro extremo, hay muchos artistas que se inspiran
en la tecnologa).
Los diseadores de productos grficos de consumo deberan dejarse influir por
La riqueza visual de los objetos cotidianos. Sin embargo, la mayora (como la
mayora de los historiadores del arte, dicho sea de paso) perciben tales objetos
como banales, feos y vulgares.
En mi opinin, esta actitud provoca que no se fijen en una infinidad de

4 Instrucciones
en unos fuegos
artificiales chinos.

1 Una mano con un lpiz

llama la atencin sobre un
detalle importante de un
catlogo tcnico.
2 Catlogo de venta por
correo; con la maquetacin
se evoca la atmsfera de
un mercadillo.
3 En esta matrcula de
automvil de Estados
Unidos se remarca el estado
de origen del conductor.

soluciones sorprendentes y extremadamente tiles. Por supuesto, no se trata

de hacer un alegato en nombre de la imitacin indiscriminada de los objetos
cotidianos, pero como fuente de inspiracin, muchas veces pueden competir,
Y casi siempre complementar, a sus orgullosos compadres de las artes.

5 Etiqueta de una caja de

tornillos.
6 La mascota Bibendum
est basada en una idea
de Andr Michelin.

Experimento o destreza
Nuestra sociedad est inundada con los resultados de investigaciones cientficas
pero slo una parte nfima llega a ver la luz en forma de diseo de informacin
visual. En principio la culpa la tienen los propios investigadores. Los informes
cientficos acostumbran a ser totalmente impenetrables para los profanos; a su vez,
las conclusiones y recomendaciones (cuando existen) estn rodeadas de tantas
reservas que seran suficientes para volver loco incluso al diseador con
Ms aptitudes prcticas. No estaran fuera de lugar entre la letra pequea de una
pliza de seguros.
ste es el problema al que se enfrentan los pocos diseadores que se preocupan de
recoger nuevos conocimientos. Sin embargo, un grupo sustancialmente ms
numeroso de diseadores tiene unas prioridades muy diferentes: expresin

1 En las instrucciones de `
LEGO se puede contar
cada pieza
2 Muestra de la serie
Access de Saul Wurman,
dedicada a la visualizacin,
paso a paso, de
procedimientos mdicos.
3 Ilustracin tcnica del libro
Man & Machines de
Mitchell Beazley, un campo
de especializacin que no
se ensea en Holanda.

personal, creatividad y experimentacin son algunos de los conceptos que los

motivan. Salta a la vista que la "innovacin" est ausente en esta lista.
Un profesor de una universidad holandesa de Bellas Artes encarg a sus
estudiantes el trabajo de disear el teclado de una calculadora de bolsillo del
tamao de una tarjeta de crdito. La dea que subyaca a este ejercicio era que
sus alumnos se enfrentaran a las artes aplicadas con muy pocos obstculos,
aunque con toda una serie de duras condiciones previas, la ms importante era,
en este caso, la extremadamente reducida superficie donde tenan que hacer
caber toda la informacin. Lo sorprendente es que varios alumnos pensaron que
podan aprobar sencillamente creando una solucin del tamao de un men
culinario. Lo que es alarmante es que se quejaron de que el profesor estaba
Siendo "mal intencionado" cuando les objet que haba especificado unas
condiciones especficas.

Ilustracin de Paul Maas

para Shell. En ella se
compara la altura de una
plataforma petrolfera no
slo con la Torre Eiffel,
sino tambin con varios
edificios holandeses.

Este tipo de actitudes tienden a poner en un segundo plano la destreza y los

conocimientos necesarios en el objetivo comunicativo de un producto: utilidad y
fiabilidad. Esta muestra generalizada de falta de inters por el contenido de la
informacin es una de las razones por las que Holanda, a excepcin de la obra
de los hermanos Das, no tiene casi tradicin en el campo de la ilustracin
tcnica y cientfica. Esto es igualmente aplicable al diseo de obras educativas
(obras de referencia, libros de texto, libros de ciencia popular) y, en suma, al
diseo de informacin visual. Muchas veces, son los propios profesores los que
alimentan este inters nulo en la forma o, an peor, los miembros de comits
de asesoramiento patrocinados por el gobierno.- As las cosas, que temo que
no podremos presenciar el retorno prximo a un cierto equilibrio entre la
Forma y el contenido, con espacio suficiente para la funcionalidad.

Tendencias
La introduccin de la microelectrnica a gran escala en prcticamente todos los
productos imaginables, ha comportado un incremento espectacular en el nmero
de funciones de los productos. El resultado, segn Piet Westendorp, investigador
de la Universidad de Delft, es que incluso el funcionamiento de los productos ms
sencillos, como un reloj o una radio, es ms complicado que nunca. Actualmente,
uno de los mayores obstculos para el consumidor es el vdeo programable.
El resultado final de este desarrollo son manuales de instrucciones cada vez ms
extensos, paneles de control cada vez ms complejos y mapas atiborrados.
Ya es hora de hacer las cosas al revs: primero, disear el panel de control, las
instrucciones, la leyenda o el sistema de signos y luego ajustados a los usuarios, a
sus posibilidades y sus limitaciones y slo entonces ponerse a disear el producto.

I Combinacin de
elementos de cmic con
una vista area, en un
folleto para promover el
reclutamiento en las
Fuerzas Areas
Holandesas.
2-7
La multiplicidad de
funciones que realizan los
electrodomsticos
modernos requiere que se
facilite su uso y, por
consiguiente, que las
instrucciones sean claras.
2 Sin embargo, el diseo de
productos que sean
"fciles de manipular"
todava no se ha
planteado.
3 Primeros componentes de
un lenguaje visual universal
creado por el diseador
industrial John Dreyfuss.
4 Secuencia filmogrfica del
Het Beste Autohandboek.
5 Primer plano de un
componente en las
instrucciones de una
mquina de coser
Husqvarna.
6 Enfoque tipo cmic en las
ilustraciones de un manual
holands del lenguaje de
signos.
7 Visin general de varias
torres internacionalmente
famosas en un centro
urbano ficticio. Parte de
una infografa por
J. Grimwade en The
Times (Londres).

Al mismo tiempo, el desarrollo de un lenguaje visual debera acompaarse de

una gramtica como la emprendida por Otto Neurath y continuada de modo
resumido por el diseador industrial John Dreyfuss en su Symbol Sourcebook
(1967).La informacin visual utiliza nuevas formas visuales, prestadas de la fotografa,
las pelculas y, no en menor medida, de las tiras de cmic o ilustraciones
tcnicas. Piense, por ejemplo, en los primeros planos, los encuadres, el
movimiento sugerido, la perspectiva y la proyeccin.
Las tendencias actuales en las instrucciones de seguridad destinadas a pasajeros
de avin servirn de ejemplo. Hasta hace poco, la mayor parte de las
instrucciones consistan en una hoja con una serie de ilustraciones simplificadas
Y sin detalles, en aras de una mayor claridad. El ingls Ernst Gombrich,
historiador del arte, tiene dudas acerca de si, llegado el caso de un aterrizaje

de emergencia sobre el agua, un pasajero sera capaz de atarse el chaleco

salvavidas siguiendo esas ilustraciones.- (Personalmente, me inclino a culpar de
este problema en particular al diseador del chaleco salvavidas).
Actualmente hay dos tendencias con respecto a este tema. La primera es una
propuesta alemana para un lenguaje visual normalizado. La ventaja sera que en
todo el mundo se usara el mismo lenguaje visual, cualquiera que fuera el tipo de
avin o de lnea area.
La segunda tendencia plantea un enfoque opuesto, y opta por una
representacin realista, utilizando dibujos tipo cmic o una serie de fotografas.
En este caso, la fotografa tiene un inconveniente obvio, pues muestra
demasiados detalles sin importancia y no es eficaz a la hora de resaltar los
Detalles importantes; por ejemplo, para dejar claro que los pasajeros no pueden
fumar mientras estn de pie, slo es efectivo un primer plano. En este sentido,

1 Cartel de instrucciones de
seguridad a la que se
refiere Ernst Gombrich.
2 Instrucciones normalizadas
propuestas para los
aviones.
3 Detalle de un cartel con
instrucciones fotogrficas
de la Swissair.

Swissair, Lufthansa y otras lneas areas han empezado a reemplazar las

demostraciones de rigor realizadas por el personal del vuelo, por una pelcula de
vdeo que se muestra a los pasajeros. En el ejemplo de la ilustracin 5 podemos
observar cmo se han omitido todos los detalles sin importancia. Adems, se ha
utilizado la cmara lenta, de modo que se superponen varias imgenes, para que
los pasajeros puedan seguir la secuencia de acciones con ms facilidad.

4 Detalle de los dibujos en

color tipo cmic para la
British Airways.
5 Fotograma de la animacin
en video de la Swissair.

El contenido precede a la forma

Hacia 1873, uno de los escritores holandeses ms famosos, Multatuli
(seudnimo de Douwes Dekker), escriba: "Aspira, o t que quieres ser artista!,
con el ms diligente tesn, a dominar el contenido. La forma se alzar a tu
encuentro".
Aunque hablaba de literatura y no, como Henry Greenough, de arquitectura,
Multatuli lustraba esta mxima con un ejemplo que, ciertamente, tambin tiene
relevancia en el diseo de productos. El debate acerca de forma y contenido le
recordaba al "mendigo que se debate sobre si debera guardar su oro en un
bolso o en un saco...'si tuviera oro!".- Las ideas lo son todo, y no las hay en
abundancia, segn Multatuli. Sin contenido no hay forma. La mayor parte de
este libro ha sido dedicada al contenido, a la "dea", porque todo diseo
comienza cuando se comprende y se interpreta.- Es alentador saber que,
incluso antes que el americano Sullivan hubiera hecho famosa su frase, un
Escritor holands ya la haba expresado de manera tan sucinta.

... Entre el cielo y la

tierra... (Cruce de caminos
cerca de Venecia)

En cuanto a la informacin
y a los diseadores
Tengo la impresin de que el diseo ha estado recibiendo cada vez ms
presin de disciplinas que trabajan con datos aparentemente tangibles y
cuantificables. Por muy importantes que sean para los diseadores del futuro,
el elemento unificador en el diseo de un producto es el acto de dar forma.
ste es el que proporciona el look que los consumidores reconocen como
marca de calidad e integridad, y es la nica parte del proceso de diseo que es
capaz de aportar ingenio, viveza y alegra (para citar a Hartmut Esslinger- de
frogdesign) y satisfaccin esttica. La tarea de cientficos y diseadores es
descubrir la multitud de leyes de diseo todava ocultas, pero sin lugar a dudas
funcionales, y desarrollar las herramientas que los diseadores puedan utilizar
para dar forma a sus ideas. Los clientes siempre han sido la fuerza motivante
que ha estimulado a los diseadores a acumular conocimientos, inventar
modelos y mtodos, y crear soluciones. Los mejores diseos surgen en
colaboracin con clientes crticos que consideran cuidadosamente los
argumentos, muchas veces subjetivos, que les ofrecen los diseadores y que
no estn dispuestos a dejarse convencer a la primera. Un ejemplo de cliente
como gua es el aeropuerto de Schiphol. Desde el principio, la directiva insisti
en que se mantuviera una distincin clara entre los aspectos racionales y
funcionales por un lado, y la calidad esttica por otro. Con un enfoque as, las
inevitables discusiones acerca de lo bello y lo feo pueden posponerse hasta que
el contenido ha quedado establecido, de este modo se soluciona un problema
que preocupa y, a veces, llega a paralizar a los profesionales del diseo.
El objetivo de la ciencia no puede ser proporcionar recetas o respuestas
instantneas. Esto sera imposible. Tampoco tiene sentido estudiar slo
Ejemplos brillantes, porque los resultados de la imitacin son, por lo comn,
profundamente enfermizos.- La formacin puede ayudar a los estudiantes a
adquirir conocimientos e intuicin y, citando al diseador holands Walter
Nikkels: "estimular el ingenio, la creatividad, la curiosidad y una diligencia
incansable en el campo de las tcnicas y los materiales".-