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ndice
1 Propiedades principales
2 Localizacin
3 Pedologa
o 3.1 Incorporacin de carbn vegetal
o 3.2 Incorporacin de materia orgnica y nutrientes
3.2.1 Materia orgnica
3.2.2 Nutrientes
3.3 Accin de los microorganismos y animales del suelo
4 Origen
o 4.1 Origen antropognico
o 4.2 Civilizaciones amaznicas
o 4.3 Regeneracin biolgica
o 4.4 Otras teoras
5 Historia de su descubrimiento
6 Aplicaciones actuales y futuras
7 Vase tambin
8 Referencias
9 Enlaces externos
o 9.1 En espaol
o 9.2 En ingls
o
Propiedades principales
La terra preta consiste en una compleja mezcla de:3
La terra preta es muy frtil y esto representa una anomala respecto a los suelos
relativamente estriles de la Selva Amaznica.4 Mientras que los suelos amaznicos
normales requieren periodos de barbecho de entre 8 y 10 aos, con la terra preta pueden
bastar 6 meses de descanso para que la tierra se recupere. Se conoce al menos un caso en el
que un suelo de este tipo ha estado en cultivo continuo durante ms de 40 aos sin aporte
externo de fertilizantes.5
La gran fertilidad de la terra preta se explica principalmente por su alto contenido en un
tipo especial de materia orgnica carbonosa y nutrientes como nitrgeno, fsforo, potasio y
calcio. Adems el carbn vegetal reduce significativamente la prdida de nutrientes a causa
de la lluvia, por retenerlos con fuerza en los agregados del suelo.5
Existe una importante diversidad de composiciones de terra preta entre diferentes
localidades e incluso en un mismo sitio. Aunque no existe una definicin universalmente
aceptada, toda terra preta tiene cuatro caractersticas bsicas: color oscuro; alto contenido
en carbn vegetal; alta fertilidad y origen humano.1
Para clasificarlas se han propuesto dos grandes familias: la terra preta propiamente dicha,
muy oscura y con gran contenido de cermica y restos animales, y la terra mulata, de color
ms pardo, con menos restos de origen humano y que normalmente se extiende sobre
grandes superficies alrededor de las parcelas de tierra negra.6
Localizacin
Pedologa
La terra preta se define como un tipo de latosol que tiene una fraccin de carbono entre
alta y muy alta (ms de 13-14% de materia orgnica) en su horizonte A, el lecho ms
prximo a la superficie, pero sin caractersticas hidromrficas.12 Presenta variaciones
importantes en su composicin. Por ejemplo los jardines ms prximos a las viviendas
reciban ms nutrientes que los campos ms alejados.1
Los procesos responsables de la formacin de los suelos de terra preta son:13
1. Incorporacin de carbn vegetal
2. Incorporacin de materia orgnica y nutrientes
3. Accin de los microorganismos y animales del suelo
Carbn vegetal.
El carbn vegetal, fabricado a partir de madera (u otros materiales orgnicos resistentes)
mediante un proceso de pirlisis a baja temperatura con un aporte limitado de oxgeno, al
ser aadido a suelos pobres les aporta carbono muy resistente a su mineralizacin. William
Woods (Universidad de Kansas) ha medido en la terra preta hasta un 9% de negro de
carbn, frente a slo un 0,5% para los suelos de los alrededores.14 Bruno Glaser ha
encontrado hasta un 70% ms de carbono que en los ferralsoles (oxisoles) vecinos,13 con
valores medios de aproximadamente 50 toneladas de carbono por hectrea de superficie y
metro de profundidad.15
La investigadora finlandesa Janna Pitkien ha llevado a cabo ensayos sobre materiales de
alta porosidad como zeolitas, carbn activado y carbn vegetal en los que descubri que el
carbn vegetal mejora substancialmente el crecimiento bacteriano.16
La estructura qumica del carbn presente en la terra preta se caracteriza por grupos
aromticos policondensados. Estas estructuras confieren una prolongada estabilidad
biolgica y qumica y, adems, una gran capacidad de retencin de nutrientes tras el
proceso de pirlisis.13 15 El carbn vegetal fabricado a partir de madera a baja temperatura
(pero no el que se obtiene de plantas herbceas) posee una capa interna de condensados de
aceites vegetales que los microbios pueden utilizar como alimento. Si por el contrario la
madera se carboniza a alta temperatura esta capa desaparece y el suelo no gana mucho en
fertilidad.17
Se ha demostrado tambin que la formacin de estructuras aromticas condensadas
depende del proceso de fabricacin del carbn. La pirlisis lenta en atmsfera pobre en
oxgeno crea grupos carboxlicos que aumentan la capacidad de intercambio catinico con
el suelo.18 19
Las partculas de negro de carbn estn formadas por un ncleo altamente aromtico que,
incluso tras varios milenios en el suelo, presenta las caractersticas del carbn recin
fabricado. Alrededor de este ncleo se disponen otras formas de carbono carboxlico y
fenlico distintas del ncleo en su estructura.20
Se considera que el carbn vegetal es decisivo para que el cultivo sobre terra preta sea
sostenible21 18 y se ha comprobado experimentalmente que la adicin de carbn vegetal a
un ferralsol aumenta considerablemente su productividad vegetal.22 Desafortunadamente,
an no se han entendido plenamente ni su proceso de fabricacin ni el origen de sus
excelentes propiedades, no igualadas an por los productos comerciales de carbono vegetal
denominados biochar.
encuentra inmovilizado debido a la alta relacin entre carbono y nitrgeno en este tipo de
suelos.22 Tanto el fsforo como el nitrgeno escasean mucho en los suelos naturales de la
regin.
La disponibilidad de P, Ca, Mn y Zn es claramente superior a la de los oxisoles vecinos. La
absorcin de P, K, Ca, Zn y Cu aumenta con la cantidad de carbn presente. Se ha
encontrado experimentalmente que la productividad de una terra preta sin abono es en
torno a un 40% superior a la de un oxisol fertilizado.22 El tamao de los trozos de carbn
vegetal no parece tener mucha importancia.22 La lixiviacin de los nutrientes del antrosol es
mnima a pesar de su abundante disponibilidad. Esto explica su gran fertilidad. Sin
embargo, cuando se aaden nutrientes inorgnicos al suelo su drenaje supera al del ferralsol
fertilizado.22
En cuanto a las fuentes potenciales de nutrientes, slo el carbono y el nitrgeno pueden ser
producidos in situ (via fotosntesis y fijacin biolgica, respectivamente). Todos los otros
elementos (P, K, Ca, Mg, etc) deben ser aadidos al suelo. Los suelos naturales de la
Amazonia (oxisoles, acrisoles, lixisoles, arenosoles, uxisoles, etc) apenas contienen estos
elementos debido a que la intensa lixiviacin imposibilita el compostaje in situ de la
biomasa. En el caso de la terra preta slo son posibles las fuentes de nutrientes primarias y
secundarias. Se han identificado las siguientes:15
Las bacterias y hongos viven y mueren en el interior del medio poroso, aumentando as su
cantidad de carbono. Sin embargo, los poros de carbn "fresco" deben ser "cargados"
primero para poder funcionar como biotopo.25
Hasta ahora (2008) no se ha identificado ningn microorganismo particular como
responsable de la formacin de terra preta. En trabajos recientes se ha sealado una
produccin significativa de negro de carbn biolgico por el Aspergillus niger bajo
condiciones tropicales hmedas.16
Tambin se ha encontrado que la lombriz Pontoscolex corethrurus, ampliamente extendida
por toda la Amazonia, es capaz de incorporar partculas de carbn vegetal al suelo y de
molerlas finamente. El proceso de formacin de terra preta podra haber consistido, por
tanto, en la deposicin repetitiva de capas finas de carbn vegetal por los indgenas seguida
de la accin de esta lombriz.26
Origen
Origen antropognico
La teora ms aceptada actualmente es que la terra preta amaznica es el producto de la
actividad de las sociedades humanas que habitaron la regin antes de la llegada de los
europeos.5 2 Las muestras ms antiguas han sido datadas entre el 800 a. C. y el 500 de
nuestra era mediante la tcnica del carbono-14,12 aplicada a la materia orgnica contenida
en el suelo.
La prueba ms clara de su origen antropognico es la presencia de cermica en su seno.27
Otro indicio es que las parcelas de terra preta suelen coincidir con poblados humanos
actuales o pasados.12 No est claro, sin embargo, si los indgenas precolombinos disearon
y fabricaron intencionadamente esta tierra para mejorar la fertilidad del suelo o bien fue un
producto involuntario de sus asentamientos.5 El consenso ms extendido es que la terra
preta propiamente dicha se form involuntariamente pero que la terra mulata circundante
probablemente obedeci a un proceso intencional.28
es diferente de la tala y quema usada por los agricultores brasileos actuales, en la cual la
madera se quema completamente dejando slo cenizas en el suelo. Las cenizas son
arrastradas fcilmente por el agua de lluvia, quedando el suelo desprovisto de nutrientes y
estril. Con la carbonizacin, por el contrario, el carbn vegetal formado retiene los
nutrientes y conserva la fertilidad.3
Adems de la cermica y el carbn vegetal, en la terra preta se encuentran otros residuos
de actividades humanas como restos de alimentos, excrementos, materiales de construccin
(tejados de palmas) y conchas. Los restos de pescados y mariscos, alimentos de gran
importancia en la dieta de los indgenas amaznicos, podran explicar el alto contenido en
fsforo y calcio de estos suelos.1
Civilizaciones amaznicas
Artculo principal: Culturas amaznicas
El origen antropognico de la terra preta implica que la Amazonia debe haber albergado
poblaciones sedentarias densas en los siglos que precedieron a la llegada de los europeos.
Mientras que algunos historiadores acogen con escepticismo esta idea, un nmero creciente
de indicios histricos, arqueolgicos y etnogrficos estn contribuyendo a identificar y a
caracterizar estas culturas amaznicas.
entender, con no pequeos fundamentos, que l era la nica canal, y como calle mayor, que
recorriendo por el rin del Per, se sustentaba de todas las vertientes que al mar del Norte
tributaban sus encumbradas cordilleras.
Cristbal de Acua, Nuevo Descubrimiento del ro Amazonas
Charles-Marie de la Condamine fue el primer cientfico en recorrer el Amazonas, en 1743.
En su relato afirma que las orillas haban estado muy pobladas un tiempo atrs pero que en
aquel momento quedaban ya pocos indgenas, la mayora agrupados en misiones jesuitas.
El 27 por la maana arribamos a la misin de San Joaqun, compuesta de varias naciones
indias y sobre todo de la de los omaguas, nacin antiguamente poderosa y que poblaba aun
hace un siglo las islas y orillas del Amazonas en un trecho de unas doscientas leguas aguas
abajo del Napo.
Charles-Marie de la Condamine, Voyage sur l'Amazone
Las expediciones de siglos posteriores no encontraron rastro de estas civilizaciones y con el
paso del tiempo el relato de Carvajal pas a ser denigrado como pura fantasa. La existencia
misma de civilizacin en la Amazonia fue calificada de imposible por historiadores como
Betty Meggers, del Smithsonian Institute, con el argumento de que el estril suelo
amaznico es incapaz de soportar cultivos agrcolas de forma duradera.3
Corocoros volando sobre ecotono de la isla Maraj, principal regin de parcelas de terra
preta, en la desembocadura del ro Amazonas.
En las ltimas dcadas han aparecido, sin embargo, varios indicios de la existencia de
civilizaciones precolombinas en la cuenca del Amazonas, incluso en zonas muy alejadas de
la costa.31 El etnlogo Michael Heckenberger ha sealado la existencia de una aristocracia
hereditaria en el seno de algunas tribus amaznicas actuales, una anomala para una
sociedad sin cultura agraria sedentaria.3 El lingista William Bale ha notado que un grupo
indgena de los Llanos de Moxos (en la Amazonia boliviana) que vive sobre una parcela de
terra preta designa cultivos como el maz y el algodn mediante palabras que tienen al
menos 2000 aos de edad.3 El arquelogo Clark Erickson ha hallado restos de una vasta red
de caminos amplios y rectilneos as como de extensos cultivos en terrazas tambin en los
Llanos de Moxos.32 (Ver tambin33 ).
Regeneracin biolgica
El gegrafo William Woods afirma haber descubierto al menos un caso en el que la terra
preta parece ser capaz de regenerarse con el tiempo. En una finca de Brasil los campesinos
extraen la tierra negra para venderla como abono a las explotaciones vecinas pero se han
dado cuenta de que, si dejan una capa de unos 20 cm en el suelo, al cabo de 20 aos el
estrato de terra preta vuelve a alcanzar su espesor inicial. Woods cree que este fenmeno
podra ser debido a los microorganismos que habitan en la terra preta.3 Sin embargo esta
supuesta capacidad auto-regenerativa no ha sido confirmada de momento por otras
observaciones.
Otras teoras
Desde el descubrimiento de la terra preta en el siglo XIX se han ido formulando diversas
teoras sobre su posible origen, entre ellas:5
Hoy en da estas teoras se consideran errneas y han sido abandonadas en favor de la teora
del origen antropognico.5
Historia de su descubrimiento
Los primeros investigadores occidentales en describir una tierra amaznica oscura, muy
frtil y con abundantes fragmentos de cermica fueron James Orton (1870), Charles Hartt
(1874) y Herbert Smith (1879).6 El hallazgo qued en mera curiosidad porque en esta poca
se supona que toda la Amazonia deba ser frtil, dado que estaba cubierta por un enorme
bosque. Esta errnea idea se perpetu hasta la segunda mitad del siglo XX y fue en parte
culpable de que el gobierno brasileo lanzase campaas de colonizacin agrcola de la
regin amaznica, que resultaron en fracasos econmicos y medioambientales.35
La existencia de la terra preta fue relativamente ignorada hasta finales del siglo XX. En
1980 Nigel J.H. Smith public un artculo en el que resuma los hallazgos sobre este tipo de
suelos y conclua que eran de origen antropognico y que en el pasado podan haber
alimentado a una gran cantidad de poblacin.36 Sin embargo, el trabajo de Smith fue
prcticamente ignorado por la comunidad cientfica.28 En 1996 el prestigioso pedlogo
holands Wim Sombroek, que estaba fascinado con la terra preta desde su tesis doctoral
sobre los suelos amaznicos en 1963, se instal en Manaos para dirigir un proyecto
ecolgico financiado por el Banco Mundial.37 Sombroek se dedic a promover activamente
la divulgacin y la investigacin cientfica sobre el tema, creando la asociacin Terra Preta
Nova (2001) y colaborando en la organizacin del primer simposio internacional sobre el
tema en 2002.38
A partir de esos aos el concepto de terra preta se populariz tambin entre el gran pblico
gracias a los artculos del divulgador Charles C. Mann en Science (200028 y 200238 ) y al
documental Search for Eldorado3 (2002). Desde entonces se ha venido desarrollando una
amplia investigacin multidisciplinar sobre el tema.1
Vase tambin
Chernozem
Prehistoria de Amrica
Culturas precolombinas
Referencias
1. Saltar a: a b c d e f g ERICKSON, Clark (2003). Historical Ecology and Future
Explorations. Amazonian Dark Earths: Origin, Properties, Management. J.
Lehmann et al. (eds.).
2. Saltar a: a b COSTA, Marcondes Lima da, KERN, Dirse Clara, PINTO, Alice
Helena Eleotrio et al. (2004). The ceramic artifacts in archaeological black earth
(terra preta) from lower Amazon region, Brazil: mineralogy. Acta Amazonica vol.
34 (no. 2). ISSN 0044-5967, pp. 165-178. (consultado 2008-09-01)
3. Saltar a: a b c d e f g h Documental The Secret of Eldorado. Realizador: David
SINGTON. DOX Productions, 2002. Emitido por vez primera por el programa
Horizon de la BBC.
4. Saltar a: a b c d Recuadro 4: Terra Preta - manejo orgnico de los suelos? Brasil,
Agricultura orgnica y recursos abiticos. Departamento de Desarrollo Sostenible,
FAO, 2001. Consultada el 1 de mayo de 2008.
5. Saltar a: a b c d e f g h i j LEHMANN, Johannes. Terra Preta de Indio (en ingls).
Cornell University. Consultado el 1 de mayo de 2008.
6. Saltar a: a b c WOODS, William I., DENEVAN, William M.. Discovery and
Awareness of Anthropogenic Amazonian Dark Earths (Terra Preta). Consultado el
1 de mayo de 2008.
7. Ir a Mapa de sitios de terra preta, compilado por Gerhard Bechtold. Web
consultada el 1 de mayo de 2008.
8. Ir a Vivre en Guyane (en francs). Latitude 5, n67. CNES (enero 2005).
Consultado el 1 de mayo de 2008. A l'emplacement de la future carrire Tania, nous avons
dcouvert une grande quantit de tessons de cramique (...) Koriabo. (...) Des sites d'occupation de
ce genre sont connus dans la zone forestire de Guyane franaise mais c'est la premire fois qu'ils
sont dcouverts aussi prs du littoral. (...) Mon autre grande surprise fut l'impressionnante couche
de terra preta sur le site Olga : 40 cm dpaisseur en moyenne et jusqu' 70 cm certains endroits.
Nous avons indniablement l un site trs important. .
Enlaces externos
En espaol
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