CAPTULO I

EL DERECHO DE USUFRUCTO
1.1.

CONCEPTO
El Usufructo es el derecho real de disfrutar un objeto en la totalidad de
sus relaciones, sin alterar su sustancia. 1
El actual Cdigo Civil define el usufructo como aquel derecho real que
confiere las facultades de usar y disfrutar temporalmente de un bien
ajeno. Esta definicin con ms o menos variantes se encuentra
presente en todos los Cdigos del mundo, y tiene claramente su origen
histrico en el Derecho Romano. Segn el conocido fragmento de
PAULO, El usufructo es el derecho sobre cosa ajena para usar y
disfrutar sin alterar la sustancia de la cosa. 2
El usufructo es el derecho real de usar y de gozar, en su forma actual de
una cosa corporal perteneciente a otro y que no es de las que se
destruye al primer uso. Es pues, una coparticipacin en el dominio y una
servidumbre personal. Excluye, pues, el ius abutendi. 3

1.2.

HISTORIA
En el derecho romano el usufructo nace como un derecho de
sobrevivencia y con un notorio carcter alimenticio. Se pretende
garantizar la posicin econmica de la viuda (uso y disfrute y tambin
menores e incapaces) pero conservando la unidad del patrimonio
familiar, y excluyendo al usufructuario de la comunidad hereditaria. Por
otra parte la desmembracin del dominio se explica como medio de
evitar que la viuda sea responsable de la gestin siempre incierta de los
herederos. El usufructuario no es poseedor sino mero detentador, lo que
muestra la concepcin primera de que el usufructuario (legatario)
disfruta de los bienes a travs de la posesin del nudo propietario

. Martin Wolff. Derecho de cosas, Tratado de Derecho Civil, Tomo III (pg. 78)
lvaro Drs, Derecho Privado Romano, (pg. 261)
3
Daro Herrera & Jorge Godenzi, Derecho Romano, 2006 (pg. 90)
2

(heredero). En su origen el derecho de usufructo es vitalicio,

intransmisible e indivisible, y los juristas clsicos lo tratan dentro del
legado de usufructo. Originariamente se excluan del usufructo las cosas
consumibles, pero el derecho pretorio introduce la cautio usufructuaria,
que permite extender el usufructo a las cosas consumibles y en general
ampliar el disfrute por el usufructuario a todos los provechos de la cosa
compatibles con la conservacin de la identidad de la misma.
La estructura dual del usufructo en el derecho romano se conserva
tambin en el derecho moderno. Encontramos dos criterios definitorios
de usufructo: a) positivo (disfrutar, uso y frutos); b) negativo (deber de
conservar la forma y substancia).
Ambos responden tambin a una doble perspectiva:
objetiva, conservar la cosa;
subjetiva, reservar un valor y un destino econmico para el nudo
propietario, pero garantizar actualmente un rendimiento econmico al
usufructuario.
Ambos criterios no son absolutamente superponibles: el inters de
conservar la identidad material de la cosa al nudo propietario como
derecho actual, puede ser incompatible con el reconocimiento al
usufructuario del derecho a un rendimiento econmico que le garantice
la conservacin de un status social. El trnsito de una economa de
carcter agrario (riqueza inmobiliaria estable) a una economa urbana
(riqueza mobiliaria) altera profundamente el sentido de la identidad de la
riqueza.
Ya los humanistas (Alciato, Cuiacio, Donello, etc....) observaban la
particularidad del disfrute del usufructuario estriba en que slo debe
salvar la substancia, promesa que funda la cautio usufructuaria4. En el
derecho moderno est claro que de ambos criterios (conservacin para
el nudo propietario y

mantenimiento de

la

situacin

status

econmico del usufructuario) prevalece la visin subjetivista de tutela

del status del usufructuario. Por eso el concepto de disfrute es
4

Citados por Glck, VII, pg. 285, nota 96.

claramente distinto en el usufructo que en el arrendamiento o en la

posesin; el concepto de frutos en el usufructo se define desde la
perspectiva

personalista

del

usufructuario;

fruto

desde

esa

perspectiva es todo provecho o rendimiento que la cosa suministra de

acuerdo a su destino econmico, sin referencia ninguna a la nocin de
periodicidad y sin exigencia absoluta de conservacin de la identidad
material de una cosa o de un valor5.
El conflicto entre ambos criterios definitorios del usufructo se ha
manifestado histricamente con toda su crudeza en la distincin
entre fungibilidad y deteriorabilidad, y en particular en el llamado
usufructo de vestidos. El Digesto nos relata la inseguridad de las
fuentes clsicas: Triboniano consideraba los vestidos cosas
fungibles contra Pomponio y Ulpiano que estiman que no se
deben devolver los vestidos que se deterioran por el uso (D. 7, 9,
9, 3). Por su parte, las instituciones justinianeas (De usufructu, II,
4, 2), volviendo a la opinin de Triboniano, consideran las cosas
deteriorables objeto de cuasiusufructo y obligan a la restitucin de
su estimacin. La distincin entre fungibilidad y deteriorabilidad es
un punto central en la teora del usufructo pues, como afirma
Bibliazzi, en la vida ordinaria la mayor parte de las cosas que
integran un usufructo son deteriorables: deben devolverse las
cosas que se deterioran por uso como si fuesen fungibles
cuasiusufructo?, dnde se encuentra la distincin entre
deteriorabilidad y fungibilidad?. La respuesta f i j a el alcance de
la restitucin, define la naturaleza del usufructo y establece los
trminos normativos de la resolucin

del conflicto entre

usufructuario y nudo propietario. La discusin se reproduce en el

derecho intermedio y llega hasta la codificacin. Acursio introduce
la distincin entre vestidos ordinarios, que considera recibidos en

Cfr. STS de 23 de enero de 1947, la periodicidad no es elemento definitorio del concepto de fruto. Es muy
discutible en este contexto el criterio sentado por la STS de 29 de mayo de 1935 (vase la sentencia en detalle en
Puig Brutau, 308) que estima improcedente la peticin del usufructuario de enajenar bienes improductivos para que
su importe se invierta en valores seguros. La razn ms profunda de la distincin entre usufructo y arrendamiento
no est en la distincin entre derechos reales y personales que es una distincin dogmtica, sino en el diferente
criterio que se emplea para definir el concepto de aprovechamiento.
5

cuasiusufructo y vestidos festivos o conmemorativos a los que

considera inmersos en el rgimen de las cosas deteriorables. Sin
embargo la doctrina moderna se muestra ms restrictiva de los
derechos del nudo propietario. El Cdigo de Napolen, siguiendo
la opinin de Pomponio y Ulpiano, se refiere a los bienes
deteriorables en el artculo 589 y exime a los mismos de la
restitucin; Proudhom opina que el usufructuario puede disponer
de los bienes que se deterioran lentamente pero slo si dispone
de ellos debe devolver la estimacin; el mismo Proudhom estima
que el artculo 589 es aplicable slo al usufructo de muebles,
pues cuando se trate de pertenencias de un inmueble o usufructo
de establecimiento mercantil la obligacin de restituir entra dentro
del concepto de reparacin ordinaria. El CC italiano de 1942
distingue claramente entre cosas consumibles (art. 995) y cosas
deteriorables (artculo 996), y se propone en general una
definicin restrictiva de cosas consumibles del cuasiusufructo
como aquellas que se destruyen al primer uso6. En la doctrina
espaola anterior a la codificacin se sigue en general el criterio
del Cdigo de Napolen establecindose expresamente (Febrero,
Garca Goyena) que no hay obligacin de restituir las cosas que
se deterioran por el uso ordinario.

1.3.

CARACTERISTICAS DEL USUFRUCTO

a) Es un derecho real. El usufructo se caracteriza por ser un derecho

real de uso y goce, que coexiste con otro derecho real, que es la
propiedad o dominio, el cual queda reducido a la facultad de
disposicin.

El usufructo pude recaer sobre bienes muebles o

inmuebles, por lo que se puede clasificar a su vez como un derecho

real mueble o inmueble, respectivamente.

Vase por todos, Albano, Delta propieta, I, pg. 156, nota 2.

b) Otorga solo la tendencia del bien usufructuario ajeno. El

usufructuario es un simple tenedor de la cosa, pues reconoce que el
bien es de dominio ajeno.
c) Es temporal. Debido a que su duracin se fija generalmente por un
plazo o hasta cierto da, aunque tambin se puede establecersu
duracin, a lo mas, por toda la vida del usufructuario.
d) Se conserva la sustancia del bien ajeno. Debido a que pertenece
al nudo propietario y de esta manera es posible cumplir con su
restitucin. En este sentido, no debe alterarse el destino del bien.
e) Es intuitu personae. El usufructo no dura despus de la muerte del
usufructuario, ni ningn contrato que el usufructuario haya celebrado
con tal carcter.
f) Es enajenable, gravable y arrendable. El cdigo civil para el Distrito
Federal admite la enajenacin del usufructo por cualquier clase de
titulo. En relacin con la hipoteca del usufructo esta solo dura
mientras subsista el usufructo.
1.4.

CLASES DE USUFRUCTO
El usufructo se clasifica, segn distintos puntos de vista, en las clases
siguientes:
a) Por su materia:

Perfecto o regular: Es el que recae sobre bienes no consumibles.

Imperfecto o irregular: Es el que recae sobre bienes consumibles

y recibe la denominacin de cuasiusufructo.

b) Por su extensin:

A titulo universal: cuando recae sobre una universalidad o sobre

una parte alcuota de ella, en cuyo caso la nuda propiedad se
reserva a herederos y el usufructo se concede a terceros.

A ttulo particular. Cuando recae sobre un bien determinado,

mueble o inmueble, incorpreo o incorpreo.

c) Por la naturaleza de los bienes:

Sobre bienes corpreos muebles e inmuebles: especficamente el

usufructo recae sobre capitales, montes, viveros, ganados y
arboles.

Sobre derechos personales y derechos reales.

d) Por el nmero de personas:

A favor de una persona fsica o jurdica.

A favor de varias personas. En es este caso, el usufructo se

subdivide en simultaneo y sucesivo.
o Simultaneo. Si el usufructo se constituye simultneamente
a favor de varias personas, terminando el derecho de una
de ellas, pasara al propietario, salvo que al constituirse el
usufructo

se

establezca

que

acrece

los

otros

usufructuarios.
o Sucesivo: el usufructo sucesivo solo tendr lugar a favor
de las personas que existan al tiempo de comenzar el
derecho del primer usufructuario, y a la muerte del primer
usufructuario no se extingue el usufructo sucesivo, pues en
este caso se transmite el uso y goce de l a la persona que
corresponda.
e) Por su modo:

Puro. Cuando no se sujeta a ninguna modalidad, es decir a

ninguna condicin, termino o carga.

Condicional. La condicin se concibe como un acontecimiento

futuro de realizacin incierta, de cuyo cumplimiento depende el
nacimiento de un derecho o su extincin; en el primer caso se
trata de una condicin suspensiva y en el segundo de una
resolutoria.
De acuerdo con esto, el usufructo puede sujetarse a una
condicin suspensiva o resolutoria con los efectos siguientes:
o Suspensiva. En este caso, la realizacin de la condicin
hace depender del nacimiento del derecho real de
usufructo hasta que se verifique aquella, por lo que
6

mientras no se cumpla la condicin, el derecho no podr

nacer.
o Resolutoria. En este supuesto, el usufructo se constituye
como si fuera puro y simple, por lo cual comienza
inmediatamente a surtir sus efectos y el usufructuario entra
en posesin de la cosa, pero cuando se cumple la
condicin se extingue el usufructo.

A plazo. El plazo o termino se define como un acontecimiento

futuro de realizacin cierta, de cuyo cumplimiento depende que el
derecho surta sus efectos o se extinga; en el primer caso se llama
suspensivo y en el segundo extintivo. De lo anterior se advierte
que ambos casos el derecho ha nacido, pero solo se aplazan o se
extinguen respectivamente sus efectos. De esta manera, el
usufructo puede sujetarse a trmino suspensivo o extintivo.
o Suspensivo. Aquel que solamente aplaza los efectos del
derecho de usufructo.
o Extintivo. Cuando al cumplirse el termino, se extingue el
usufructo.

f) Por su origen.

Legales. Son aquellos constituidos por la ley.

Voluntarios. Son los que deben su existencia a la voluntad de los

particulares manifestada en acto jurdico inter vivos (contrato) o
mortis causa (testamento), as como los adquiridos por actos
mixtos, como la prescripcin.

g) Por su objeto.

Propio, perfecto o normal. Cuando recae sobre cosas no

consumibles.

Impropio,

imperfecto

anormal.

Si

recae

sobre

cosas

consumibles, se trata del cuasiusufructo.

1.5.

EL DEBER DE CONSERVAR LA SUSTANCIA

a) El cuasiusufructo.
El Cdigo Civil admite que el usufructo se extiende tambin a las
7

cosas consumibles. En estos casos la sustancia queda limitada a un

valor econmico. Histricamente la admisin del cuasiusufructo
coincide con la exigencia pretoria de una cautio usufructuaria y
permite, en el trnsito de una economa agraria a una urbana, que el
usufructo contine cumpliendo su finalidad econmica. Idntica
observacin puede hacerse en el derecho moderno. Sin embargo,
est claro que el cuasiusufructo es un usufructo en sentido
econmico pero no jurdico, pues los derechos reales exigen la
identificabilidad de la cosa. En este caso el nudo propietario es titular
de un derecho de crdito (la restitucin), lo que tiene su importancia
en orden a la quiebra o concurso del usufructuario.
b) El usufructo con facultad de disposicin.
La propia naturaleza y finalidad social del usufructo (mantenimiento
de un status econmico), exige que se d entrada al usufructo con
facultad de disposicin. Si el usufructuario dispone de la cosa el
derecho del nudo propietario pierde su carcter real y se convierte en
un crdito de restitucin de acuerdo con los principios sentados en el
cuasi- usufructo.
La prctica muestra que el otorgamiento del poder de disposicin
admite

muchas

modalidades:

puede

otorgarse

el

poder

de

disposicin sencillamente o limitarse a los casos de necesidad,

llegndose a exigir en ocasiones la justificacin de la necesidad;
tambin puede ampliarse el poder a la disposicin gratuita o mortis
causa de los bienes.
Lo caracterstico del usufructo con facultad de disposicin es que el
nudo propietario adquiere el derecho desde luego. Si el disponente
llegase a dispensar al usufructuario del deber de restitucin directamente o concedindole poder de disposicin gratuito, o mortis
causa no nos encontramos propiamente ante un usufructo con
facultad de disposicin, sino ante un fideicomiso de residuo si quid
supererit7.
7

Sobre las diferencias entre usufructo con facultad de disposicin y fideicomiso ordinario de residuo, vase:
Snchez Calero, pg. 226. Aunque la problemtica es comn y la distincin en ocasiones crtica. La clusula por la

1.6.

LA ADMINISTRACIN DEL USUFRUCTUARIO

1.6.1. PRINCIPIOS GENERALES

El Cdigo regula minuciosamente la administracin del usufructuario
(rgimen del cuidado de la cosa, mejoras reparaciones, cargas y
contribuciones, etc.). El principio fundamental del que parte el Cdigo
Civil es que el contenido de esta administracin se determina en el ttulo
constitutivo del usufructo y las normas del Cdigo son dispositivas.
El usufructuario administra en propio nombre y desde luego no est
obligado a rendir cuentas. El lmite general del goce del usufructuario es
el deber de conservacin de la identidad (forma y substancia de la cosa).
Para ello debe cuidar las cosas como un buen padre de familia y
responde de los daos y menoscabos producidos por culpa o
negligencia de la persona a la que enajenare o diera en arrendamiento la
cosa est obligado tambin a dar aviso de cualquier acto de tercero que
sea

capaz de lesionar la propiedad. La

doctrina clsica

era

especialmente rigurosa en la exigencia de responsabilidad por la omisin

del deber de conservacin, dado el intmtus personae que preside el
rgimen del usufructo; Del Castillo Sotomayor afirmaba que el
usufructuario responda de culpa levsima.
Este derecho del nudo propietario a solicitar la administracin no es
incompatible con la posibilidad de exigencia de responsabilidad por la
culpa o negligencia del usufructuario. Esta responsabilidad ha sido contemplada en diversas sentencias as: si el deterioro es conocido por el
usufructuario y el nudo propietario le requiere para hacer las
reparaciones ordinarias sin respuesta, el deterioro pierde su carcter
involuntario y se convierte en culpable. La responsabilidad patrimonial
es la sancin ordinaria por el abuso en la explotacin, pues la prdida de
la administracin ha de interpretarse restrictivamente.
Al perder en el derecho moderno el usufructo su carcter personalsimo,
el usufructuario tiene poder de disposicin del derecho o sus provechos
mientras dure el usufructo, resolvindose los contratos a la terminacin
que la testadora dispone de la totalidad de los bienes de un usufructo vitalicio a favor de su marido, y de la nuda
propiedad en favor de los herederos abintestato que vivan al fallecer el usufructuario es una institucin condicional
y no un usufructo sin la nuda propiedad (STS de 4 de febrero de 1970).

del usufructo, si bien el usufructuario cedente responde de los deterioros

de la cosa producidos por culpa o negligencia del cesionario.

1.6.2. EL INVENTARIO Y LA FIANZA

El usufructuario, antes de entrar en el goce de los bienes est obligado:
1 a realizar inventario, con citacin del propietario o su legtimo
representante;
2 a prestar fianza (cautio usufructuara) de que usufructuar segn el
arbitrio de un recto varn. La fianza puede exigirse despus de haber
entrado en posesin el usufructuario mientras no prescriba el derecho a
exigirla; el inventario no est sometido a norma especial. Los gastos
del inventario y de la prestacin de la fianza corren a cargo del
usufructuario.
Ni el derecho romano, ni las Partidas conceban la
exigencia de inventario como una obligacin autnoma,
porque consideraban la realizacin de inventario como
una conducta ligada a la buena fe y como parte del deber
de conservacin de la cosa. De aqu que no se concibiese
siquiera la existencia de una dispensa de la obligacin de
hacer inventario. En la doctrina clsica, la obligacin de
prestar fianza se consideraba irrenunciable (Del Castillo),
excepcionalmente se admite la dispensa en la donacin
con reserva de usufructo (Gregorio Lpez) o la caucin
juratoria como sustitucin de la fianza en caso de falta de
medios

del

sobrevivencia

usufructuario
o

alimenticios

para

los

(Antonio

bienes

de

Gmez).

El

inventario se establece como obligacin en el Cdigo de

Napolen (art. 600). Son dispensables las obligaciones
de inventario y fianza? El asunto se discuti en la doctrina
francesa y en la discusin estaba evidentemente implicada
la naturaleza del usufructo; el Consejo de Estado francs
adopt finalmente la postura afirmativa de Treilhard,
Cambaceres y Maleville, lo que implica la acentuacin de
10

una concepcin algo residual de la nuda propiedad y la

tutela preferente del usufructuario.
Existe dispensa con carcter general de la obligacin de prestar fianza al
vendedor o donante que se hubiese reservado el usufructo, y al cnyuge
sobreviviente respecto de la cuota legal usufructuaria mientras no
contraiga segundo matrimonio. La dispensa del deber de prestar fianza
no implica la dispensa de la obligacin de realizar inventario, y as la
jurisprudencia ha declarado que el viudo no se haya dispensado de la
obligacin de inventario.
En el derecho romano la falta de fianza implicaba la prdida del derecho
a los frutos, en el derecho moderno la consecuencia especfica es la
prdida del derecho a la administracin de la cosa pero no el derecho a
sus rendimientos econmicos. El Cdigo Civil realiza una minuciosa
regulacin de las consecuencias de la falta de fianza; en ese caso el
nudo propietario puede optar bien por solicitar el ejercicio personal de la
administracin o bien a solicitar la puesta en administracin judicial de
los inmuebles, y la venta de los muebles e inversin de los efectos
pblicos y ttulos valores, y la entrega de sus rendimientos o intereses al
usufructuario.

El usufructuario sin fianza puede excepcionalmente

solicitar bajo caucin juratoria la entrega de los muebles necesarios para

su uso, que se le asigne habitacin para l y su familia en una casa
comprendida en el usufructo, as como los instrumentos y herramientas
de la profesin a que se dedique. El nudo propietario puede tambin
solicitar la exclusin de la venta de algunos muebles por su valor afectivo
o artstico y que se le entreguen afianzando el abono del inters legal del
valor en tasacin.

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