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Hal Clement
Sidera Visus
http://sideravisus.wordpress.com
10/10/2010
1 - TORMENTA DE INVIERNO
El viento cruzaba la baha como si fuera un ser viviente. Rasgaba la
superficie en jirones, resultando difcil discernir dnde terminaba el lquido
y dnde comenzaba la atmsfera; levantaba olas donde el Bree habra
zozobrado como una astilla, para disolverlas a continuacin en impalpable
espuma antes de que se hubieran elevado medio metro.
Pese a estar encaramado en la balsa de popa del Bree, Barlennan slo
reciba la espuma, ya que la nave permaneca a buen recaudo en la costa.
Barlennan no era supersticioso; sin embargo, estando tan cerca del Borde
del Mundo era imposible prever lo que ocurrira. Aun sus tripulantes, que
no eran precisamente imaginativos, demostraban cierta inquietud.
Mascullaban que all reinaba la mala suerte: lo que viva ms all del
Borde y enviaba esas temibles borrascas invernales que se internaban
miles de kilmetros en el Mundo no deba de querer que lo molestaran.
Cada accidente provocaba nuevos cuchicheos, y los accidentes ocurran a
menudo. Para el capitn era obvio que cualquiera poda cometer un error
cuando pesaba un kilo en vez de los habituales doscientos cincuenta;
pero, al parecer, se necesitaba cierta educacin o, al menos, el hbito del
pensamiento lgico para darse cuenta de ello.
Incluso Dondragmer, que no era ningn tonto... Barlennan tens su largo
cuerpo y casi rugi una orden antes de comprender lo que suceda a dos
balsas de distancia. Al parecer, el primer piloto haba escogido ese
momento para revisar uno de los mstiles, aprovechando la falta de peso
para saltar hacia arriba desde la cubierta. Pese a que la mayora de los
tripulantes del Bree se haban habituado a esas triquiuelas, era un
espectculo sensacional verle en lo alto, apoyado precariamente en sus
seis patas traseras. Pero no era esto lo que impresionaba a Barlennan.
Pesando un kilogramo, si uno no se aferraba a algo, echaba a volar al
primer soplo de brisa; y nadie poda aferrarse a nada con seis patas que
servan para caminar. Cuando llegara esa tormenta... Pero, aunque el
capitn hubiera gritado a todo pulmn, ya era imposible lograr que se
oyera una orden. Haba empezado a reptar hacia la escena cuando vio que
el primer piloto haba sujetado algunas cuerdas al arns y la cubierta, y
que estaba amarrado con tanta firmeza como el mstil en el que
trabajaba.
Barlennan se relaj. Saba por qu Dondragmer lo haba hecho: un mero
acto de desafo a lo que provocaba esa tormenta, y un modo de inculcar
esa actitud a la tripulacin. Buen sujeto, pens Barlennan, mirando
nuevamente hacia la baha.
Ningn testigo habra podido distinguir dnde estaba la lnea de la costa.
Un torbellino enceguecedor de espuma blanca y arena blancuzca lo
ocultaba todo en cien metros a la redonda del Bree, ahora incluso
resultaba difcil ver la nave, pues los goterones de metano repiqueteaban
como balas, empandole la corteza ocular. Al menos la cubierta segua
2 - EL VOLADOR
El pronstico del Volador era atinado: pasaron cuatrocientos das hasta
que se produjo una pausa en la tormenta. Durante ese perodo, el Volador
habl cinco veces con Barlennan por la radio, siempre iniciando la charla
con un breve pronstico meteorolgico y continuando con una
conversacin ms general de uno o dos das consecutivos. Barlennan
haba notado, cuando aprenda el idioma de esa extraa criatura y
realizaba visitas personales a su puesto de la Colina, cerca de la baha,
que pareca tener un ciclo vital extraamente regular; descubri que poda
hallar al Volador durmiendo o comiendo a horas muy previsibles, que
parecan cumplir un ciclo de ochenta das. Barlennan no era filsofo
pensaba, como la mayora, que un filsofo era un soador sin sentido
prctico y no se detuvo a analizar un hecho que concerna a una criatura
extica, aunque sin duda interesante. Nada en la experiencia del
mesklinita lo capacitaba para deducir la existencia de un mundo que
tardaba ochenta veces ms en rotar sobre su eje.
Barl! El Volador no se molest con preliminares, sabiendo que el
mesklinita siempre estaba cerca de la radio. La estacin de Toorey llam
hace unos minutos. Hay una zona relativamente despejada que se
desplaza hacia nosotros. No saben cmo sern los vientos, pero pueden
ver el suelo, as habr buena visibilidad. Si tus cazadores quieren salir, yo
dira que el viento no los arrastrar, siempre que esperen hasta que las
nubes se hayan marchado durante veinte o treinta das. Despus de eso,
tendremos muy buen tiempo en un perodo de cien das. Me avisarn con
antelacin suficiente para que tu gente regrese a la nave.
Pero, cmo recibirn tu aviso?. Si yo les dejo llevar esta radio, no
podr hablar contigo sobre nuestros asuntos, y de lo contrario
Estuve pensando en ello interrumpi Lackland. Creo que ser mejor
que subas aqu en cuanto amaine el viento. Te dar otro equipo. Es
preferible que tengas varios. Cincuenta mil kilmetros tal como vuela el
cuervo, como decimos por aqu, y no s cunto en barco o por tierra.
El giro de Lackland ocasion una demora; Lackland le explic que haba
querido decir en lnea recta pero Barlennan quiso saber qu era un
cuervo y qu era volar. Lo primero result bastante fcil de explicar. En
cuanto a una criatura viviente que volara por sus propios medios, para
Barlennan era ms inconcebible y aterrador que arrojar. Consideraba
que la capacidad de Lackland para viajar por el aire era algo tan extico
que, en realidad, no lo asimilaba del todo. Lackland, en parte, lo
comprenda.
Hay otra razn por la cual quiero reunirme contigo dijo. En cuanto el
tiempo les permita aterrizar, traern un tanque. Quiz si ves el aterrizaje
del cohete te acostumbres un poco ms a la idea de volar.
ventana; Barlennan, fijando un par de ojos en los actos del ser humano,
se arrellan en una postura que le permitiera observar cmodamente.
Miraron en silencio mientras el sol trazaba un arco en el cielo. A pleno sol,
la temperatura era templada, aunque no tanto como para iniciar un
deshielo; el viento perpetuo del casquete de hielo del norte lo impeda.
Barlennan estaba adormilado cuando Lackland termin de conectar la
mquina, camin hasta su tanque de relajacin y se meti dentro.
Barlennan nunca haba reparado en la membrana elstica que cubra la
superficie del lquido y mantena seca la ropa del hombre; si lo hubiera
notado, habra modificado sus ideas sobre la naturaleza anfibia de los
seres humanos. Lackland, flotando, tendi la mano hacia un panel y
encendi dos interruptores. Las luces se apagaron y el proyector arranc.
Era un rollo de quince minutos, y no haba terminado cuando Lackland
tuvo que levantarse y coger las muletas, pues le informaron que el cohete
estaba a punto de descender.
Barlennan tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de mirar la pantalla.
Preferira mirar la pelcula, pero quiz sea mejor que me habite a ver
cosas voladoras dijo. Por qu lado vendr?
Por ste, supongo. Le he dado a Mack una minuciosa descripcin de
nuestra posicin, y l ya tena fotos; adems, por su rumbo s que le
convendr aproximarse desde esa direccin. Me terno que en este
momento el sol te impide ver bien, pero an est a sesenta kilmetros de
altura. Mira por encima del sol.
Barlennan sigui las instrucciones y aguard. Durante un minuto no vio
nada; luego capt un destello de metal veinte grados por encima del sol
naciente.
Altitud diez, distancia horizontal similar inform Lackland en ese
momento. Lo tengo en pantalla.
El destello cobr ms brillo, manteniendo el rumbo casi a la perfeccin. El
cohete segua un curso casi exacto hacia el domo. Poco despus, los
detalles fueron visibles..., o lo habran sido si el resplandor del sol no lo
hubiera ocultado todo. Mack revolote un instante a una distancia de un
kilmetro por encima de la estacin y otro tanto hacia el este; y, en
cuanto Belrre se desplaz, Barlennan pudo ver las ventanillas y toberas
del casco cilndrico. El viento de la tormenta haba amainado, pero una
brisa tibia teida de amonaco derretido empez a soplar desde el punto
donde las llamaradas laman el piso. Las gotas de semilquido salpicaron el
caparazn ocular de Barlennan, pero el mesklinita continu mirando la
masa metlica que descenda. Tena tenso cada msculo de su largo
cuerpo, los brazos pegados a los costados, las pinzas cerradas con tanta
fuerza como para desgarrar cables de acero. El corazn de cada uno de
los segmentos del cuerpo le bombeaba con furia, y habra contenido el
aliento si hubiera tenido un aparato respiratorio similar al de un ser
humano. Intelectualmente, saba que la cosa no caera, pero habiendo
crecido en un mbito donde una cada de quince centmetros era fatal,
4 COLAPSO
La baha en cuya costa sur estaba encallado el Bree era un pequeo
estuario de unos treinta kilmetros de largo y tres de ancho en la
desembocadura. Se abra desde la costa sur de un golfo ms grande, de
forma similar y cuatrocientos kilmetros de largo, que a la vez era una
ramificacin de un ancho mar que se extenda hacia el hemisferio boreal,
fundindose con el casquete polar permanentemente congelado. Las tres
masas lquidas se extendan hacia el este y el oeste, y las ms pequeas
estaban separadas de las ms grandes, en el norte, por pennsulas
relativamente angostas. La posicin de la nave era mejor de lo que
Barlennan haba credo, pues las pennsulas la resguardaban de las
tormentas del norte. Veinticinco kilmetros al oeste, sin embargo,
desapareca la proteccin de los cabos ms prximos; Barlennan y
Lackland podan apreciar lo que incluso esa franja angosta les haba
ocultado. El capitn estaba nuevamente encaramado en el tanque, esta
vez con una radio al lado.
A la derecha se extenda el mar hasta el lejano horizonte, ms all del
cabo que custodiaba la baha. Detrs tenan una playa similar a aquella
donde yaca la nave: un declive de arena suave tachonada con esa
vegetacin negra de ramas nudosas que cubra buena parte de Mesklin.
Delante, la vegetacin escaseaba. Aqu el declive era an ms suave y la
franja de arena se ensanchaba. No estaba totalmente desnuda, aunque
tampoco haba plantas de races profundas, sino oscuros e inmviles
vestigios de la tormenta reciente que cubran esa extensin erosionada
por el oleaje.
Se distinguan vastas y enmaraadas masas de algas, o de plantas que
habran podido recibir ese nombre sin necesidad de realizar un gran
esfuerzo imaginativo, as como cuerpos de animales marinos, algunos de
los cuales eran an ms vastos. Lackland estaba un poco sorprendido, no
por el tamao de las criaturas, pues supuestamente reciban soporte vital
del lquido donde flotaban, sino por la distancia a que se encontraban de
la costa. Una mole monstruosa yaca desparramada un kilmetro tierra
adentro; el terrcola comenz a comprender de qu eran capaces los
vientos de Mesklin, aun en esa gravedad.
Barlennan, qu le ocurrira a tu nave si esas olas la alcanzaran?
Eso depende del tipo de ola y de nuestra posicin. En mar abierto,
cabalgaramos sobre ellas sin problemas; con el Bree encallado, no
quedara nada. Ignoraba la altura que podan alcanzar las olas tan cerca
del Borde; claro que..., ahora que lo pienso, tal vez incluso las ms altas
sean relativamente inofensivas, dada la falta de peso.
Me temo que no es slo el peso lo que cuenta. Tal vez tu primera
impresin era la acertada.
Barlennan,
por
un
momento
haba
olvidado
las
5 TRAZANDO MAPAS
La llegada de la tripulacin, das despus, solucion el problema de
Lackland.
La mera cantidad de nativos era de escasa ayuda, pues ni siquiera
veintin mesklinitas tenan la traccin suficiente para remolcar el trineo
cargado. Barlennan pens en acarrearlo colocando un tripulante bajo cada
esquina, e hizo lo posible para superar el condicionamiento mesklinita que
les impeda ponerse bajo un objeto masivo. Sin embargo, cuando al fin lo
consigui, el esfuerzo result intil; la lmina de metal no tena el grosor
suficiente y se aboll.
Entretanto, Dondragmer se haba dedicado, sin hacer comentarios, a
desenrollar y unir los cabos que normalmente se utilizaban con las redes
de caza. Colocados en fila, tenan la longitud suficiente para llegar a las
plantas ms prximas; las races de dichas plantas, que normalmente
resistan los peores vendavales de Mesklin, brindaban el soporte
necesario. Cuatro das despus, una caravana de trineos construidos con
las lminas del tanque emprendi el regreso hacia el Bree, con Lackland y
un inmenso cargamento de carne; a una velocidad de un kilmetro por
hora, lleg a la nave en sesenta y un das. Dos das ms de faena, con la
ayuda de otros tripulantes, bastaron para trasladar a Lackland y su
escafandra a travs de la vegetacin que creca entre la nave y el domo, y
dejarlo a salvo en la cmara de presin. Haban llegado justo a tiempo; el
viento comenzaba a arreciar hasta tal extremo que los tripulantes
tuvieron que utilizar cables para regresar de hasta el Bree y las nubes
se arremolinaban nuevamente en el cielo.
Lackland comi antes de dignarse a redactar un informe oficial sobre el
episodio del tanque, lamentaba no poder presentar un informe ms
completo, no saber que le haba ocurrido al vehculo. Sera muy difcil
acusar a alguien de Toorey por haber dejado inadvertidamente un
fragmento de gelinita bajo el suelo del vehculo.
Haba apretado el botn para llamar al equipo de la estacin lunar cuando
de pronto hall la respuesta.
Cuando el arrugado rostro del doctor Rosten apareci en la pantalla,
Lackland ya saba qu decir.
Doc, hubo un problema con el tanque.
Eso tengo entendido. Fue un fallo elctrico o mecnico? En cualquier
caso, espero que nada serio.
Bsicamente mecnico, aunque el sistema elctrico tuvo algo que ver.
Me temo que ha quedado totalmente inutilizado; los restos estn
abandonados veinticinco kilmetros al geste, cerca de la playa.
de invierno del Bree era otra cuestin. El viaje martimo no era tan malo;
unos setenta mil kilmetros de navegacin costera, casi la mitad por
aguas ya conocidas por la gente de Barlennan, llevaran al equipo de
rescate bastante cerca del aparato. Sin embargo, bastante cerca
significaba a seis mil kilmetros, y no haba grandes ros cerca de la costa
que acortaran significativamente la distancia por tierra.
Haba un ro, fcilmente navegable para una nave como el Bree, que
pasaba a unos setenta kilmetros del lugar deseado; pero desembocaba
en un ocano que no tena conexin visible con aquel por donde
navegaban Barlennan y su gente. Se trataba de una larga, estrecha e
irregular serie de mares que se extendan desde el norte del ecuador,
cerca de la estacin de Lackland, casi hasta el ecuador del lado opuesto
del planeta, pasando cerca del polo sur en el camino. Cerca segn las
pautas de Mesklin. El otro mar, donde desembocaba el ro situado cerca
del cohete, era ms ancho y ms regular, la desembocadura estaba en su
punto ms meridional, y tambin se extenda hasta y allende el ecuador,
fundindose con el casquete polar boreal. Se hallaba situado al este de la
primera cadena de mares y pareca separada de estos por un estrecho
istmo que iba del polo al ecuador estrecho una vez ms segn las
normas de Mesklin. Al estudiar las fotografas Lackland dedujo que el
istmo tena una anchura que oscilaba entre los tres y los diez mil
kilmetros.
Podramos avanzar por un pasaje que fuera desde uno de estos mares
hasta el otro, Barlennan seal un da. El Mesklinita tendido
cmodamente en el antepecho de la ventana hizo un gesto de
asentimiento. Ya haba pasado la mitad del invierno, y el sol, de mayor
tamao, se iba volviendo ms plido a medida que trazaba un arco en su
rpida trayectoria hacia el norte Ests seguro de que tu gente no
conoce ninguno? A fin de cuentas, la mayora de estas fotos se tomaron
en otoo, y t dices que el nivel del mar es mucho ms alto en primavera.
No conocemos ninguno, en ninguna estacin replic el capitn.
Sabemos algo, pero no mucho, sobre el ocano de que hablas; hay
demasiadas naciones en la tierra intermedia para que exista mucho
contacto. Una caravana tardara dos aos en efectuar el viaje, y, en
general, no recorren tanta distancia. Las mercancas pasan por muchas
manos en ese trayecto, y resulta difcil averiguar algo sobre su origen
cuando nuestros mercaderes las ven en los puertos occidentales del istmo.
Si existe ese pasaje, ha de estar cerca del Borde, donde las tierras
permanecen casi totalmente inexploradas. El mapa que t y yo estamos
trazando an no es muy amplio. En todo caso, no existe ese pasaje al sur
durante el otoo; recuerda que recorr toda la lnea costera tal como era
entonces. Sin embargo, quizs esta misma costa llegue hasta el otro mar;
la hemos seguido hacia el este durante varios miles de kilmetros, y no
sabemos hasta dnde llega.
Por lo que recuerdo, se curva nuevamente hacia el norte tres mil
kilmetros despus del cabo exterior, Barl, pero desde luego eso fue
pero
podemos
occidental del mapa; buena parte del resto estaba ocupada por la
superficie plana del mar oriental. En medio se extenda la barrera
terrestre.
Era angosta; en el punto ms estrecho, setecientos kilmetros al norte del
ecuador, media apenas mil doscientos kilmetros de costa a costa, y esa
distancia se reduca considerablemente si las mediciones se efectuaban
desde los puntos utilizables ms altos de los ros principales. Quiz
quinientos kilmetros, parte de ellos sobre una cordillera, eran todo lo que
se interpona entre el Bree y una ruta bastante transitable hasta el
distante objetivo del terrcola. Quinientos kilmetros! Apenas un paso
segn las pautas de Mesklin.
Por desgracia, era mucho ms que un paso para un marino mesklinita. El
Bree an estaba en el otro ocano; Lackland, despus de contemplar en
silencio el mosaico que le rodeaba, se lo coment a su pequeo
compaero. No esperaba respuesta, o a lo sumo un desganado
asentimiento, pues esos datos eran irrefutables. Pero el nativo lo
desconcert.
Es posible, si tienes ms de ese metal sobre el que te trajimos, y la
carne necesaria para el camino de regreso coment Barlennan.
6 - EL TRINEO
Durante un largo momento, Lackland mir fijamente al marino a travs de
la ventana, cavilando sobre las intenciones de la criaturilla; luego adopt
una actitud tan cauta como la gravedad le permita.
Quieres decir que estaras dispuesto a remolcar el Bree por tierra en un
trineo, como hiciste conmigo?
No exactamente. La nave es demasiado pesada, y tendramos el mismo
problema de traccin que tuvimos antes. Lo que tena en mente era que
t lo remolcaras con otro tanque.
Entiendo, entiendo. Sera posible, por supuesto, siempre y cuando no
nos topramos con un terreno por donde el tanque no pudiera pasar. Pero
t y tus tripulantes estis dispuestos a realizar ese viaje? El esfuerzo y
la distancia quedaran compensados por lo poco que podemos ofreceros a
cambio?
Barlennan extendi las pinzas en una sonrisa.
Sera mucho mejor de lo que planearnos originalmente. Algunas
mercancas viajan desde las costas del ocano oriental hasta nuestro pas
mediante las largas rutas de las caravanas terrestres; cuando llegan a los
puertos de nuestro mar, su precio se ha incrementado considerablemente,
y un mercader honesto no puede obtener ganancias. En cambio, si les
salgo al encuentro, sin duda valdrn la pena para m. Desde luego,
tendrs que prometerme que nos traers de vuelta a travs del istmo.
Me parece muy razonable, Barl. Estoy seguro de que mi gente aceptar.
Pero qu hay del viaje por tierra? Dices que no conoces esos parajes.
Tus tripulantes no tendrn miedo de internarse en una comarca
desconocida, con altos cerros y, tal vez, con animales ms grandes de los
que hay en vuestro lado del mundo?
Ya hemos afrontado otros peligros declar el mesklinita. Yo he
podido habituarme a lugares altos, incluido tu tanque. En cuanto a los
animales, el Bree est armado con fuego, y ninguno de los que viven en
un medio terrestre puede ser tan grande como ciertas especies que
pueblan los ocanos.
Es verdad, Barl. Muy bien. No intentaba desalentarte, sino estar seguro
de que habas meditado sobre el asunto antes de embarcarte en el
proyecto. Despus no habr modo de echarse atrs.
Entiendo, pero no temas, Charles. Ahora debo regresar a la nave. Se
est nublando de nuevo. Informar a la tripulacin de lo que haremos. Y
si llegan a sentir temor, les recordar que las ganancias de la expedicin
se repartirn de acuerdo con el rango. Ninguno de mis tripulantes
antepondra el miedo a la riqueza.
Cuando Rosten conoci el nuevo plan, observ con sorna que Lackland
saba concebir ideas que le permitieran utilizar un tanque.
creo que el riesgo sea muy grande. La nieve no est muy pegajosa, y no
podr cubrir un bache grande.
A no ser que el viento la arrastre. Bien, me preocupar por eso cuando
ocurra. Todos a bordo!
Entr en el tanque, cerr la portezuela, expuls la atmsfera mesklinita y
liber el aire terrcola que haban comprimido en tubos antes de abrir la
portezuela. El receptculo que contena las algas, cuya funcin era
mantener el aire fresco, centelle cuando los circuladores empezaron a
impulsar las burbujas a travs de l. Un pequeo analizador
espectromtrico inform que el contenido de hidrgeno era nfimo; una
vez que estuvo seguro de ello, Lackland puso en marcha los motores y se
dirigi con el tanque y el trineo hacia el este.
La plana regin que rodeaba la caleta cambi gradualmente. En los
primeros cuarenta das, antes de que Lackland se detuviera para dormir,
recorrieron setenta kilmetros. Estaban en una zona de colinas ondulantes
que alcanzaban alturas de cien metros, y no haban sufrido ningn
percance. Barlennan comunic por radio que los tripulantes disfrutaban de
la experiencia, y que el inusitado ocio an no les molestaba. La velocidad
del tanque y el remolque era de unos siete kilmetros por hora, es decir,
mayor que la velocidad a la que reptaban los mesklinitas; en cuanto a la
gravedad para ellos escasa, algunos comenzaban a experimentar
otros mtodos de viaje. Ninguno haba saltado an, pero pareca que
Barlennan pronto tendra compaeros que compartiran su recin
adquirida indiferencia ante las cadas.
Todava no haban visto vida animal, pero s huellas diminutas en la nieve,
que aparentemente pertenecan a las criaturas que los tripulantes del Bree
haban cazado para alimentarse durante el invierno. La vida vegetal era
muy diferente; en algunos lugares, la nieve estaba casi oculta por una
vegetacin herbcea que afloraba a travs de ella, y en una ocasin la
tripulacin qued embelesada al ver un espcimen que a Lackland le
pareci un rbol achaparrado. Los mesklinitas nunca haban visto algo que
creciera a semejante altura del suelo.
Mientras Lackland dorma como poda en su sofocante habitculo, la
tripulacin se desperdigaba por el terreno circundante. En parte, buscaban
comida fresca, pero ante todo les interesaban los alimentos para salar.
Todos estaban familiarizados con una amplia variedad de las plantas que
producan lo que Lackland llamaba especias, pero ninguna de ellas creca
en las inmediaciones. Muchas plantas portaban semillas, y casi todas
tenan apndices semejantes a hojas y races; el problema era que no
haba modo de discernir si eran venenosas, y mucho menos si tenan buen
sabor. Ningn marinero de Barlennan era tan imprudente ni ingenuo para
probar una planta que nunca haba visto; buena parte de la flora
mesklinita se protega con formidable eficacia mediante venenos.
Los marineros consiguieron muchos especmenes de aspecto prometedor,
pero nadie pudo hacer ninguna sugerencia prctica para utilizar sus
7 - PIEDRAS DEFENSIVAS
Hasta entonces las colinas eran suaves y con declives regulares, pues la
intemperie haba erosionado las irregularidades. No haba indicios de los
pozos y grietas que Lackland haba temido antes de la partida. Las cimas
eran redondeadas, as que habran podido cruzarlas sin dificultad aun a
mayor velocidad. Pero ahora, mientras escalaban una loma, el paisaje que
vieron en la siguiente colina llam la atencin de todos.
Su altura era superior a la de la mayora de las anteriores; pareca ms un
risco que un montculo. Pero la gran diferencia estaba en la cima, ya que,
en lugar de presentar la acostumbrada comba suave y gastada por el
viento, era escabrosa. Una mirada ms atenta revelaba que estaba
coronada por una hilera de pedrejones, a intervalos regulares, que slo
podan revelar una obra de la inteligencia. Haba rocas de diferentes
aspectos: desde objetos monstruosos del tamao del tanque de Lackland
hasta fragmentos semejantes a pelotas de baloncesto; y todas, aunque
toscas en los detalles, tenan forma ms o menos esfrica. Lackland fren
el vehculo y cogi los binoculares. Llevaba la escafandra, aunque sin el
casco. Barlennan, olvidando la presencia de la tripulacin, salt los veinte
metros que separaban el Bree del tanque y se plant sobre el techo de
ste con firmeza. All haban amarrado una radio para comunicarse, y
Barlennan empez a hablar casi antes de aterrizar.
Qu es, Charles? Es una ciudad, como las que existen en tu mundo?
No se parece a tus fotos.
Esperaba que t me lo dijeras fue la respuesta. Evidentemente, no
es una ciudad, y las piedras estn demasiado separadas para formar
murallas o fuertes. Ves algn movimiento en los alrededores? No alcanzo
a ver con estos binoculares, pero quiz tu vista sea ms aguda.
Slo veo que la cumbre es irregular; si las cosas de arriba son piedras
sueltas, tendr que aceptar lo que dices hasta que estemos ms cerca. No
veo ningn movimiento, desde luego, pero, a esta distancia, me resultara
imposible distinguir cualquier cosa de mi tamao.
Yo podra verte a esta distancia sin binoculares, pero no podra contar
tus brazos y piernas. Con ellos, puedo asegurar con bastante certeza que
esa cumbre est desierta. Aun as, te garantizo que esas piedras no
llegaron all por accidente; nos mantendremos alerta. Avisa a tu
tripulacin.
Durante dos o tres minutos, mientras el sol se desplazaba deprisa para
revelar la mayora de las zonas que antes estaban en sombras,
aguardaron y miraron; pero nada se mova excepto las sombras, y,
finalmente, Lackland puso el tanque en marcha. El sol se puso mientras
bajaban por la pendiente. El tanque tena un solo faro, y Lackland lo
apuntaba al camino, as que no podan ver qu suceda entre las piedras.
El amanecer los sorprendi cruzando otro arroyo, y la tensin aument
La zona era cada vez mas accidentada, y el ro, que ellos haban bordeado
intermitentemente durante cientos de kilmetros, se encoga y se divida
en muchos arroyos pequeos. Dos de esos tributarios resultaron difciles
de cruzar, y tuvieron que desenganchar el Bree del trineo para arrastrarlo
a flote con una cuerda, mientras el tanque y el trineo avanzaban bajo la
superficie por el lecho del ro. Ahora, sin embargo, los arroyos eran tan
angostos que el trineo los superaba en anchura y no sufrieron mas
demoras.
Por fin, a dos mil kilmetros de los cuarteles de invierno del Bree y
quinientos kilmetros al sur del ecuador, con Lackland agobiado por media
gravedad ms, los arroyos empezaron a seguir claramente el rumbo
general de los viajeros. Lackland y Barlennan dejaron pasar varios das
antes de mencionarlo, pues deseaban asegurarse, pero al fin ya no hubo
dudas de que estaban en la divisoria de aguas que conduca al ocano del
este. La moral, que nunca haba sido baja, mejoro notablemente. Varios
marineros iban siempre encaramados al techo del tanque, anhelando ver
el mar cada vez que llegaban a una cumbre. Incluso Lackland a veces
cansado hasta el hartazgo, se sinti de mejor talante; y, si grande era su
alivio, enormes fueron su alarma y su consternacin cuando, de pronto,
llegaron al borde de un precipicio: un descenso casi vertical de ms de
veinte metros, que se extenda en ngulo recto con su trayectoria.
9 - SALTO AL VACO
Durante largos momentos guardaron silencio. Lackland y Barlennan, que
haban estudiado a fondo las fotografas con que haban preparado el
mapa del viaje, estaban atnitos. La tripulacin, por su parte, aunque no
careca de iniciativa, tomo la decisin colectiva de dejar aquel problema
en manos del capitn y de su amigo aliengena.
Cmo puede estar ah? dijo Barlennan. Veo que no es alto, en
comparacin con la nave desde la que tomaron las fotografas, pero no
tendra que haber arrojado una sombra en el resto del paisaje, antes del
ocaso?
Si, Barlennan, y solo se me ocurre una explicacin de por que lo
pasamos por alto. Cada foto, como recordaras, abarca muchos kilmetros
cuadrados; una incluira toda la comarca que vemos desde aqu, e incluso
ms. La foto que cubre esta zona se debi de tomar entre el amanecer y
el medioda, cuando no haba suficiente sombra.
Entonces, este risco no supera el marco de la foto?
Posiblemente, pero es intil buscar respuesta a esa pregunta. El
verdadero problema, puesto que el risco existe, es como continuar el
viaje.
Ese interrogante produjo otro silencio, que duro un tiempo. El primer
piloto lo rompi, sorprendiendo al menos a dos personas.
No sera aconsejable pedir a los amigos del Volador que averigen a
que distancia se extiende el risco a ambos lados? Quiz sea posible
descender por un declive ms suave sin desviarnos demasiado. Para ellos
no sera difcil trazar nuevos mapas, si omitieron el risco en el primero.
Barlennan tradujo el comentario y Lackland enarco las cejas.
Parece que tu amigo habla ingles, Barl, pues comprendi muy bien
nuestra ltima conversacin. O tenis algn mtodo de comunicacin que
yo ignore?
Barlennan se volvi hacia el piloto, sobresaltado y confundido. No haba
comunicado su conversacin a Dondragmer; evidentemente el Volador
tena razn: el piloto haba aprendido algo de ingls. Lamentablemente,
sin embargo, la otra pregunta tambin contena algunas verdades;
Barlennan estaba seguro de que muchos sonidos de su aparato vocal no
eran audibles para el terrcola, aunque ignoraba la razn. Durante varios
segundos vacil, tratando de decidir si sera mejor revelar la aptitud de
Dondragmer, el secreto de su comunicacin, ambas cosas, o bien, en un
alarde de destreza, ninguna de ellas. Barlennan hizo lo que pudo.
Al parecer, Dondragmer es mas listo de lo que pens. Es verdad que
has aprendido algo del idioma del Volador, Dondragmer? Lo pregunt en
ingles, y con una modulacin que Lackland poda captar. A continuacin,
en los tonos ms agudos de su propio idioma, aadi: Di la verdad.
Quiero ocultar todo el tiempo posible que podemos hablar sin que l nos
oiga. Responde en el idioma de l, si puedes.
El piloto obedeci, aunque ni siquiera el capitn habra adivinado sus
pensamientos.
He aprendido mucho de tu idioma, Charles Lackland. No pens que te
opusieras.
No me opongo en absoluto, Dondragmer. Estoy muy complacido, y
admito que sorprendido. Con gusto te habra enseado como a Barl si
hubieras ido a la estacin. Ya que aprendiste solo, supongo que
comparando nuestras conversaciones con las actividades resultantes de tu
capitn, te invito a participar. Tu sugerencia es atinada; llamare de
inmediato a la estacin Toorey.
El operador de la luna respondi de Inmediato, pues se mantena una
guardia constante en la frecuencia del transmisor principal del tanque, a
travs de varias estaciones de rel que giraban en el anillo exterior de
Mesklin. Dijo que se realizara una operacin cartogrfica cuanto antes.
Pero cuanto antes significaba varios das de Mesklin, y, mientras
aguardaban, el tro procur formular otros planes por si no podan sortear
el risco dentro de una distancia razonable.
Un par de marineros manifestaron su deseo de saltar hacia abajo, para
angustia de Barlennan. Entenda que el natural temor a las alturas no
deba ser reemplazado por un desprecio total, aunque ahora toda la
tripulacin comparta ese deseo de trepar y saltar. Pidi a Lackland que
disuadiera a aquellos temerarios, y Lackland logro hacerlo calculando que
esa cada de veinte metros equivala a una cada de medio metro en su
pas natal. La comparacin revivi en los recuerdos infantiles, pero se
apresur a apartarlos de su mente. El capitn, reflexionando sobre este
episodio, lleg a la conclusin de que su tripulacin estaba compuesta por
lunticos, y que l era el ms chalado de todos; pero estaba seguro de
que esa forma de demencia resultara til.
Durante un tiempo nadie tuvo una idea mas practica; Lackland aprovecho
la oportunidad para dormir, pues necesitaba descanso. Haba hecho dos
largas siestas en su refugio, interrumpidas por una suculenta comida,
cuando lleg el informe del cohete de exploracin. Era breve y
desalentador. El risco llegaba hasta el mar mil kilmetros al noreste de
ese lugar, casi exactamente en el ecuador En direccin opuesta alcanzaba
dos mil kilmetros, disminuyendo gradualmente de altitud y
desapareciendo por completo a la latitud de cinco gravedades. No era
perfectamente recto y revelaba una curvatura profunda que, en un punto,
se alejaba del ocano; el tanque se haba atascado en ese punto. Dos ros
bajaban desde el borde dentro de los limites de la baha, y el tanque se
encontraba apresado entre ambos, pues era descabellado cruzarlos
remolcando el Bree sin viajar primero muchos kilmetros corriente arriba
desde las tremendas cataratas. Una de ellas estaba cincuenta kilmetros
al sur; la otra, ciento cincuenta kilmetros al norte y al este alrededor de
10 - BOTES HUECOS
Lejos de la gran catarata, el ro era ancho y flua con lentitud. Al principio,
el aire atrapado por el agua en descenso arrojaba una brisa hacia el
mar, y Barlennan ordeno izar las velas para aprovecharla; pero la brisa
ces enseguida y el barco quedo a merced de la corriente. Sin embargo,
esta iba en direccin favorable, y nadie se quejaba. La aventura terrestre
haba sido interesante y fructfera, pues varios de los productos vegetales
obtenidos podran venderlos a buen precio cuando regresaran; con todo,
nadie lamentaba estar de nuevo a flote. Algunos contemplaron la catarata
mientras estuvo a la vista y luego todos clavaron la mirada en el oeste
para ver el cohete cuando oyeron su sofocado estruendo; pero, en
general, haba una sensacin de expectativa.
Las orillas del ro les llamaban cada vez mas la atencin. Durante el viaje
terrestre se haban habituado a ver algunas plantas erguidas el Volador
las llamaba rboles cada varios das. Al principio haban resultado
objetos fascinantes, y constituan una fuente de esos alimentos que
planeaban vender en casa. Ahora los rboles abundaban y amenazaban
con reemplazar por completo esas plantas rastreras cuyas ramas
semejaban cuerdas. Barlennan se pregunto si una colonia instalada all
podra mantenerse comerciando con lo que el Volador denominaba
pias.
Durante unos ochenta kilmetros no avistaron vida inteligente, aunque
haba gran cantidad de animales en las orillas. Por el ro pululaban
multitud de peces, aunque ninguno de tamao suficiente para hacer
peligrar el Bree. Eventualmente, ambas mrgenes se cubrieron de rboles
que se extendan tierra adentro; Barlennan, espoleado por la curiosidad,
orden acercar la nave a la orilla para observar de cerca el aspecto de un
bosque.
Era muy brillante, an en plena espesura, pues los rboles no formaban
una techumbre, como en la Tierra; pero, as y todo, resultaba bastante
extrao. Navegando a la sombra de aquellas extraas plantas, muchos
tripulantes volvieron a sentir el antiguo terror de tener objetos slidos
encima; y se produjo un alivio general cuando el capitn ordeno al timonel
que se alejara de la orilla.
Si alguien viva all, sera bienvenido a bordo. Dondragmer manifest en
voz alta esta opinin, que fue recibida con un murmullo general de
aprobacin. Lamentablemente, aquellas palabras no fueron odas o
comprendidas en la orilla. Tal vez no temieran que los tripulantes del Bree
quisieran arrebatarles el bosque, pero decidieron no correr riesgos; y, una
vez mas, los viajeros tuvieron una experiencia con proyectiles.
En esta ocasin, el arsenal consista en lanzas. Seis de ellas volaron
silenciosamente desde la orilla y se clavaron temblando en la cubierta del
Bree; otras dos rozaron el caparazn protector de unos marineros y
repiquetearon en las balsas antes de detenerse. Los marineros que haban
fueron empujados hacia el ro, cada cual con varias criaturas que
aparentemente pertenecan a la misma especie que los tripulantes del
Bree. Eran iguales en forma, tamao y coloracin; y, cuando se acercaron
al barco, emitieron ensordecedores ronquidos iguales a los que Lackland
haba odo a sus pequeos amigos.
Las canoas parecan fabricadas con troncos, convenientemente ahuecados
para que solo asomaran las cabezas de los tripulantes; por la distribucin,
Lackland dedujo que iban tendidos dentro y que manejaban los remos con
brazos provistos de pinzas.
Los artilleros acudieron a los lanzallamas de sotavento del Bree, aunque
Barlennan dudaba que fueran de utilidad.
Toda oportunidad de hacer un uso efectivo del polvo flamgero
desapareci cuando la flota de canoas se desperdig para rodear el Bree.
A una distancia de dos o tres metros se detuvieron, y se produjo un
silencio que se prolongo durante un par de minutos. Para gran fastidio de
Lackland, el sol se puso y no pudo ver lo que suceda a continuacin. Pas
varios minutos tratando de descifrar el sentido de los extraos sonidos
que le llegaban a travs del equipo, pero el esfuerzo result infructuoso,
pues ninguno de ellos articulaba palabras en un idioma que l conociera.
Nada indicaba una actividad violenta; al parecer, ambas tripulaciones
parloteaban tratando de comunicarse. Sin embargo, Lackland dedujo que
no hablaban un idioma comn, pues no pareca haber una conversacin
sostenida.
Al amanecer, Lackland descubri que durante la noche se haban
producido algunas novedades. El Bree, que debera haberse alejado
corriente abajo, an permaneca frente a la aldea. Y ya no flotaba en
medio del ro, sino a pocos metros de la orilla. El terrcola se dispona a
preguntar a Barlennan por que corra semejante riesgo y como haba
logrado maniobrar, cuando se torn evidente que el capitn estaba tan
sorprendido como l ante el giro de los acontecimientos.
Con expresin de fastidio, Lackland se volvi hacia uno de los hombres
que tena al lado.
Barlennan se ha metido en problemas. Se que es un to listo, pero debe
recorrer ms de cincuenta mil kilmetros y no me gusta verlo en un
atolladero en los primeros cien.
No vas a ayudarle? Hay dos mil millones de dlares en juego, por no
mencionar la reputacin de muchos.
Que quieres que haga? Solo podra darle consejos, y, dadas las
circunstancias, est ms capacitado que yo para evaluar la situacin. Es
evidente que puede verla mejor, por no mencionar que esta tratando con
gentes como l.
Por lo que veo, son tan similares a el como los isleos de los mares del
Sur al capitn Cook. Admito que parecen de la misma especie, pero qu
pasara si son canbales, por ejemplo? Tu amigo puede estar en un brete.
el
piloto.
Barlennan la miro con ansiedad. Casi todas las dems canoas tambin
estaban en tierra y solo algunas continuaban rodeando el Bree. Haban
acudido ms nativos a la orilla, pero, para gran satisfaccin de Barlennan,
se limitaban a mirar y ninguno se acerco a la canoa cargada. Al parecer,
les haba causado bastante impresin.
El jefe y sus ayudantes descargaron su adquisicin, mientras la tribu se
mantena a una distancia incluso mayor de la aconsejada por Barlennan.
Llevaron la radio cuesta arriba; la multitud se apart a uno y otro lado
para dejarlos pasar y los sigui; durante largos minutos no hubo mas
actividad. El Bree ya podra haber salido de su jaula, pues los tripulantes
de las pocas canoas que quedaban en el ro demostraban poco inters en
la nave, pero el capitn no desista fcilmente. Con la mirada fija en la
costa, aguard hasta que un numeroso grupo de largos cuerpos negros y
rojos apareci en la orilla. Uno de ellos enfil hacia la canoa; pero
Barlennan not que no era el jefe y emiti un ronquido de advertencia. El
nativo se detuvo, y entonces se produjo un breve altercado que culmin
en una serie de alaridos, los ms estentreos que Lackland le haba odo a
Barlennan. Poco despus, el jefe apareci y se dirigi hacia la canoa; dos
de los consejeros que haban ayudado a acarrear la radio la abordaron y
bogaron hacia el Bree. Otra canoa los sigui a respetuosa distancia.
El jefe lleg hasta las balsas externas, en el punto donde haban cargado
la radio, y desembarc de inmediato. Barlennan haba impartido sus
rdenes en cuanto la canoa dejara la orilla; ahora, los marineros subieron
la pequea embarcacin a bordo y la arrastraron hasta el espacio que le
haban reservado, demostrando todava gran reverencia. El jefe no
aguard a que culminara esa operacin; se embarco en la otra canoa y
regres a la costa, mirando hacia atrs de vez en cuando. La oscuridad
engull la escena cuando l llegaba a la orilla.
T ganas, Barl. Ojal yo tuviera esa habilidad; sera mucho ms rico de
lo que soy, siempre y cuando lograra sobrevivir. Esperars hasta maana
para sacarles algo ms?
Nos marchamos ahora mismo! replic el capitn sin titubeos.
Lackland se alej de la oscura pantalla y se dirigi a sus aposentos para
dormir por primera vez en muchas horas. Haban transcurrido sesenta y
cinco minutos menos de cuatro das de Mesklin desde que avistaran la
aldea.
11 - EL OJO DE LA TORMENTA
El Bree se intern en el ocano del este tan gradualmente que nadie not
cuando se produjo el cambio. El viento soplaba cada da ms, y al fin la
nave pudo usar las velas normalmente; el ro se ensanch metro a metro
y kilmetro a kilmetro hasta que las orillas dejaron de ser visibles desde
la cubierta. Aun era agua dulce es decir, careca de la vida bullente
que tena prcticamente todas las zonas ocenicas de matices variados y
contribua a dar a ese mundo un aspecto tan asombroso desde el
espacio, pero los marineros verificaban con gran satisfaccin que el olor
se acercaba.
Todava navegaban rumbo al este, pues, segn los informes de los
Voladores, una larga pennsula les cerraba el paso hacia el sur. El tiempo
era favorable, y estaran bien informados sobre posibles cambios gracias a
los extraos seres que los observaban con tanta atencin. Aun haba
provisiones en abundancia a bordo, las suficientes para permitirles llegar
hasta los ricos parajes del mar profundo. La tripulacin se senta feliz.
El capitn tambin estaba satisfecho. Haba aprendido, en parte por sus
propios exmenes y experimentos, y en parte por las explicaciones de
Lackland, que una embarcacin hueca como aquella canoa poda acarrear
mas peso que una balsa del mismo tamao. Ya estaba fraguando planes
para construir una gran nave quiz mayor que el Bree que siguiera el
mismo principio y pudiera trasladar en un viaje las ganancias de diez. El
pesimismo de Dondragmer no lograba disipar ese sueo rosado; el piloto
tema que hubiera alguna razn para que ellos no usaran esas naves,
aunque no atinaba a dar con ella.
Se hundir en cuanto empiece a soportar demasiado peso!
exclam. Puede estar bien para las criaturas del Borde, pero se
necesita una balsa slida all donde las cosas son normales.
El Volador dice que no replico Barlennan. Tu sabes tan bien como yo
que el Bree no flota a mayor altura aqu que en nuestra patria. El Volador
dice que es porque el metano tambin pesa menos, lo cual parece
razonable.
Dondragmer no respondi; simplemente mir, con una expresin
equivalente a una sonrisa complaciente, la resistente balanza compuesta
de resorte y pesa de madera que constitua uno de los principales
instrumentos de navegacin de la nave. En cuanto esa pesa empezara a
descender, estaba seguro, ocurrira algo que ni su capitn ni el Volador
haban tenido en cuenta. No saba de que se trataba, pero estaba seguro
de ello.
La canoa, sin embargo, continu flotando mientras la pesa ascenda
lentamente. No flotaba a tanta altura como lo habra hecho en la Tierra,
pues el metano lquido tiene la mitad de densidad que el agua; su lnea de
flotacin, con la carga que llevaba, estaba a mitad de camino entre la
Como?
Cmo volis vosotros? Algunos encontraran eso mucho ms difcil de
creer.
La pregunta no era tan eficaz como haba esperado Barlennan, a juzgar
por la reaccin del intrprete.
Sin duda no esperars que te lo revele. Podemos tolerar intrusos, pero
los espas reciben un trato mucho ms severo.
El capitn se las apa como pudo.
No esperaba que me revelaras nada. Simplemente sugera, del modo
ms discreto posible, que quiz no deberas preguntarme como cruzamos
ese pasaje terrestre.
Oh, pero debo hacerlo. Creo que no entiendes tu situacin, forastero. Lo
que t pienses de mi no tiene importancia, pero lo que yo piense de ti
importa muchsimo. Por decirlo sin rodeos, para que te deje continuar el
viaje, debers convencerme de que eres inofensivo.
Pero qu dao podemos causaros?. Somos la tripulacin de una nave.
Por que nos temis tanto?
No os tememos! La respuesta fue brusca y enftica. El dao que
podis hacer es obvio. Una persona, y mucho ms una tripulacin, podra
llevar informacin que no deseamos brindar. Comprendemos, por
supuesto, que los brbaros no podran aprender el secreto del vuelo a
menos que se les explicara muy cuidadosamente; por eso me re de tu
pregunta. Aun as, deberas ser ms cauto.
Barlennan no haba odo ninguna risa, y comenz a tener ciertas
sospechas acerca del intrprete y su gente. Una verdad a medias que
pareciera una concesin por parte de Barlennan quiz fuera lo ms
aconsejable.
Obtuvimos gran ayuda para acarrear la nave por tierra dijo,
adoptando un tono hurao.
De los arrojadores de rocas y los moradores del ro? Debes de tener
una lengua muy persuasiva. De ellos solo hemos recibido proyectiles.
Para alivio de Barlennan, Reejaaren no insisti en el tema y abord
asuntos ms inmediatos.
As que deseis traficar con nosotros, ahora que estis aqu? Qu
tenis? Me imagino que tambin desearis visitar una de nuestras
ciudades.
Barlennan oli la trampa y respondi en consecuencia.
Comerciaremos aqu, o donde vosotros dispongis, pero no deseamos
alejarnos mucho del mar. Lo nico que podemos ofrecer, por el momento,
es un cargamento de alimentos del istmo, pero debis poseer mercancas
de esa clase en gran cantidad, gracias a vuestras mquinas volantes.
13 - UN COMENTARIO INOPORTUNO
Afortunadamente, Reejaaren tard varios das en regresar, aunque su
gente se qued. Entre cuatro y seis planeadores sobrevolaban
constantemente el lugar, y el resto aguardaba en las colinas, junto a las
catapultas. La cantidad de naves areas no cambiaba notablemente, pero
la poblacin de las colinas creca da a da. Los terrcolas haban aceptado
con entusiasmo y, por lo que sospechaba Barlennan, con cierto grado de
diversin el plan de Dondragmer.
El plan estuvo maduro y ensayado mucho antes del regreso del intrprete,
y los oficiales estaban impacientes por ponerlo en prctica, aunque
Dondragmer haba pasado bastante tiempo ante la radio, enfrascado en
otro nuevo proyecto. Despus de dominarse unos das, el capitn y el
piloto se dirigieron una maana haca los planeadores aparcados en la
colina, decididos a poner la idea en prctica pese a que ninguno de los dos
haba mencionado su intencin. El tiempo estaba totalmente despejado, y
solo el viento perpetuo de los mares de Mesklin favoreca o estorbaba el
vuelo. Al parecer, ahora lo favoreca: los planeadores tironeaban de los
cables como criaturas vivientes, y sus tripulantes permanecan junto a las
alas aferrados con fuerza a los arbustos circundantes, evidentemente
preparados para aadir su propia fuerza, si era preciso, a la de los cables.
Barlennan y Dondragmer se acercaron a las mquinas hasta que les
ordenaron detenerse. Ignoraban el rango de autoridad del individuo que
imparta la orden, pues no llevaba insignias; sin embargo, discutir esas
cuestiones no formaba parte del plan. Se detuvieron y echaron una
mirada casual a las mquinas desde treinta o cuarenta metros de
distancia, mientras los tripulantes los observaban con hostilidad.
Aparentemente, la arrogancia de Reejaaren no era un rasgo atpico entre
aquel pueblo.
Parecis asombrados, brbaros seal uno de ellos al cabo de un
breve silencio. Si creyera que podis aprender algo mirando nuestras
mquinas, tendra que deteneros. Pero, en realidad, puedo asegurar que
tenis un aire infantil. Hablaba el idioma de Barlennan con un acento no
mucho peor que el del principal lingista.
No tenemos mucho que aprender de vuestras mquinas. Podrais
ahorraros muchos problemas con el viento en vuestra situacin actual, si
plegarais hacia abajo el frente de las alas. En cambio, mantenis a
muchsima gente ocupada.
Barlennan utiliz la palabra terrcola para decir alas, pues no tena
equivalente en su lengua. El otro requiri una explicacin; al recibirla,
perdi por un instante sus aires de superioridad.
Habis visto planeadores antes? Dnde?
Nunca haba visto semejante clase de mquina area respondi
Barlennan. Sus palabras eran sinceras, aunque el nfasis que les daba
para ese propsito, pues slo un necio utilizara paos cosidos para
construir un ala.
Desde luego convino Barlennan, muy desenvuelto. Supongo que ese
material se podra usar en las alas aqu, donde el peso es tan pequeo. Te
aseguro que sera intil para ello en las altas latitudes; un ala del tamao
suficiente para elevar a alguien, la hara trizas un viento con fuerza
suficiente para elevarla.
El capitn citaba casi literalmente a sus amigos humanos, quienes le
haban sugerido la razn de que en los pases meridionales nunca se
vieran planeadores.
Desde luego, en estas latitudes los planeadores pesan poco convino
Reejaaren. Sera una estupidez construirlos ms fuertes de lo necesario,
pues solo se conseguira incrementar su peso.
Barlennan decidi que su adversario tctico no era muy brillante.
Naturalmente concedi. Supongo que, con las tormentas que se
producen aqu, vuestras naves de superficie deben ser ms fuertes.
Alguna vez son arrojadas tierra adentro, como ocurri con la ma? Nunca
vi un oleaje tan alto.
Naturalmente, tomamos precauciones cuando se aproxima una
tormenta. El mar solo se eleva as en estas latitudes de poco peso, por lo
que he podido observar. Nuestras naves son muy parecidas a las
vuestras; en cambio, veo que tenemos distinto armamento. El vuestro me
resulta extrao. Sin duda, nuestros filsofos de la guerra lo encontraron
inadecuado para las tormentas de estas latitudes. Sufri averas cuando
el huracn os empuj aqu?
Muy serias minti Barlennan. Cmo estn armados vuestros
buques?
No esperaba que el intrprete respondiera a esa pregunta, sino que
recobrara su aire altanero. Sin embargo, por una vez Reejaaren demostr
afabilidad y afn de colaborar. Dio una orden a los que se haban quedado
arriba de la colina, y uno de ellos baj hasta la escena del regateo con un
objeto extrao entre las pinzas.
Barlennan nunca haba visto una ballesta ni otra arma de proyectiles.
Demostr gran asombro cuando Reejaaren lanz tres flechas con punta de
cuarzo, que penetraron profundamente en el duro tronco de una planta
situada a cuarenta metros. Adems, comprendi por que el intrprete era
tan servicial; aquella arma sera peso muerto en cuanto el Bree se
acercara a sus latitudes. Mas que nada para tantearlo, Barlennan se
ofreci a comprar una ballesta; el intrprete se la cedi como obsequio,
junto con un manojo de flechas. Aquel rasgo satisfizo al capitn; como
mercader, le agradaba que lo tomaran por tonto, pues habitualmente eso
proporcionaba ganancias.
su
profundidad suficiente para las orzas, comenz a maniobrar para salir del
fiordo. Por un instante pareci que los efectivos terrestres apuntaran sus
ballestas contra la nave, pero Krendoranic haba armado otro de sus
temibles proyectiles y lo apuntaba hacia la playa, y la mera amenaza les
hizo darse a la fuga. Corran contra el viento, pues en general eran seres
sensatos.
Reejaaren haba observado en silencio, pero su actitud corporal denotaba
gran consternacin. An haba planeadores en el aire, y algunos se
elevaban como para intentar un ataque desde mayor altura. Sin embargo,
Reejaaren saba perfectamente que el Bree estaba a salvo, por muy
diestros que fueran los pilotos. Uno de los planeadores intent atacar
desde una distancia de treinta metros, pero otra estela de humo le tap la
visibilidad. No hubo ms intentos. Las mquinas revolotearon en amplios
crculos y a gran distancia, mientras el Bree continuaba por el fiordo hacia
el mar.
Qu cuernos ha sucedido, Barl? Lackland, incapaz de contenerse,
decidi que era seguro hablar mientras la muchedumbre de la costa se
alejaba. No habl por temor de que las radios arruinaran tus planes,
pero, por favor, cuntanos que has hecho.
Barlennan resumi los acontecimientos de los ltimos cien das, detallando
las conversaciones que sus observadores no haban podido seguir. El
relato ocup los minutos de oscuridad; al amanecer, la nave se
encontraba en la desembocadura del fiordo. El intrprete haba escuchado
con alarmada afliccin la conversacin entre el capitn y la radio; supona,
como era lgico, que el primero comunicaba los resultados de sus
actividades de espionaje a sus superiores, aunque no lograba imaginar
cmo lo haca. Con el amanecer, pidi que lo dejaran en tierra en un tono
muy distinto del que haba empleado hasta entonces; y Barlennan,
apiadndose de una criatura que quiz nunca hubiera pedido un favor en
su vida a un miembro de otra nacin, lo dej a cincuenta metros de la
playa. Lackland vio que el isleo se zambulla con alivio; conoca bien a
Barlennan, pero no saba que decisin adoptara en tales circunstancias.
Barl dijo, al cabo de unos instantes de silencio. Crees que podrs
evitar problemas durante unas semanas, hasta que aqu recobremos la
compostura y la calma? Cada vez que se detiene el Bree, en esta luna
todos envejecemos diez aos.
Y quin me meti en problemas? replic el mesklinita. Si no me
hubieras aconsejado que me refugiara de esa tormenta, que a fin de
cuentas habra afrontado mejor en mar abierto, jams me hubiera topado
con los fabricantes de planeadores. Pero no dir que lo lamento; aprend
mucho, y s que al menos algunos de tus amigos no se habran perdido el
espectculo. Desde mi punto de vista, este viaje ha sido montono hasta
ahora; los pocos encuentros que tuvimos concluyeron apaciblemente y
con pinges ganancias.
Qu te gusta mas? La aventura o el lucro?
15 - TIERRAS ALTAS
El cambio de nimo que haba embargado a la tripulacin del Bree no era
temporal. El irracional temor a las alturas que acompaaba a los
mesklinitas desde su nacimiento haba desaparecido por completo. Sin
embargo, an tenan capacidad para razonar normalmente, y en esa parte
del planeta una cada de medio cuerpo de longitud poda resultar fatal
incluso para ellos.
Los terrcolas, observando en silencio, trataban intilmente de pensar en
un modo de superar aquel escollo. Ningn cohete que poseyera la
expedicin se podra haber elevado ni siquiera en una fraccin de la
gravedad polar de Mesklin; el nico que haban construido con esa
capacidad se encontraba varado en el planeta. Aunque la tripulacin
hubiera estado cualificada para manejarlo, ningn piloto humano o no
humano habra podido sobrevivir en esos parajes; los nicos seres que
podan vivir all eran tan capaces de aprender a pilotar un cohete como un
bosquimano recin salido de la selva.
El viaje no ha terminado, como creamos. Rosten, en la sala
pantallas, analizo rpidamente la situacin. Tendra que haber
camino hasta la meseta o hacia una ladera de ese risco. Admito que
parece haber modo de que Barlennan y su gente suban, pero nada
impide rodearlo.
de
un
no
les
distancia; slo nos cabe esperar que los detalles sean suficientes para las
necesidades de Barlennan.
Lackland comunic la esencia de esta conversacin a Barlennan, quien
contest que permanecera donde estaba hasta recibir la informacin
necesaria.
Podra seguir ro arriba, bordeando el risco hacia la derecha, o
abandonar la nave y el ro y continuar a la izquierda. Como no s que
opcin es mejor en cuanto a la distancia, aguardaremos. Yo preferira ir
ro arriba, desde luego; de lo contrario, acarrear los alimentos y las radios
no ser cosa de broma.
De acuerdo. Cmo andan tus provisiones? Dijiste que es difcil obtener
alimentos a tanta distancia del ocano.
Escasean, pero el lugar no es un desierto. Podremos arreglrnoslas
durante un tiempo. Si tenemos que viajar por tierra, tal vez os echemos
de menos a ti y tu can. Esta ballesta no ha sido ms que una pieza de
museo durante nueve dcimas partes del viaje.
Por que conservas la ballesta?
Precisamente por eso, porque es una buena pieza de museo y los
museos pagan bien. En mi patria nadie ha visto, ni siquiera imaginado, un
arma que funcione arrojando proyectiles. Por cierto, no podras darnos
uno de tus caones? Ni siquiera es necesario que funcione.
Lackland ri.
Me temo que no; slo tenemos uno. Creo que no lo necesitaremos, pero
no se que explicacin dar para entregrtelo.
Barlennan ofreci el equivalente de un cabeceo de asentimiento y
contino con sus labores. Tena que actualizar muchos datos en el cuenco,
que era su equivalente de un globo terrqueo; los terrcolas, durante la
travesa, le haban dado la orientacin y distancia a tierra en todas las
direcciones, as que l pudo registrar en el mapa cncavo la mayora de
las costas de los dos mares que haba surcado.
Tambin era necesario resolver el problema de los alimentos. No era
urgente, tal como le haba dicho a Lackland, pero a partir de ahora
tendran que trabajar ms con las redes. El ro, que ahora tena doscientos
metros de anchura, pareca contener peces suficientes para satisfacer sus
necesidades actuales, pero la tierra era mucho menos prometedora.
Pedregosa y yerma, abarcaba una angosta franja que, en una orilla,
terminaba abruptamente al pie del risco; en la otra, una serie de colinas
bajas se sucedan kilmetro tras kilmetro, quizs hasta ms all del
lejano horizonte. La roca de la pared de la escarpa semejaba vidrio pulido,
como ocurre a veces en la Tierra con las rocas de los bordes de una
grieta. Para escalarla, an en la Tierra, se habra necesitado el equipo y el
peso corporal de una mosca (en Mesklin la mosca habra pesado
demasiado). Haba vegetacin, pero era escasa, y en los primeros
dignas de una nova cuando estbamos ante una mera enana roja. Call
un momento, pero el mesklinita no respondi. Barlennan, estaras
dispuesto a intentar el ascenso a la meseta? No insistiremos en ello
si resulta demasiado dificultoso para tu constitucin fsica, pero ya sabes
cun importante es para nosotros.
Claro que ir. Hemos llegado hasta aqu, y no tengo razones para
suponer que nos espera algo peor de lo que ya hemos pasado. Adems,
quiero... Hizo una pausa, y luego cambi de tono. Habis encontrado
un modo de subir all, o la pregunta es todava hipottica?
Fue Lackland quien respondi.
Hemos descubierto un camino posible, mil doscientos kilmetros ro
arriba. No sabemos si podrs escalarlo; parece un desmoronamiento de
rocas de pendiente muy moderada, pero desde esa altura no podemos
calcular el tamao de las rocas. Sin embargo, si no puedes subir por all,
me temo que no podrs hacerlo por otro sitio. El risco parece vertical en
todo el contorno de la meseta, excepto en ese punto.
Muy bien, iremos ro arriba. No me gusta la idea de escalar aqu, pero
haremos lo posible. Quiz podis sugerirnos algo cuando veis el camino
por los visores.
Me temo que tardaras mucho en llegar all.
No demasiado; por alguna razn, a lo largo del risco el viento sopla en
la direccin hacia donde queremos ir. No ha cambiado de rumbo ni de
intensidad desde que llegamos, hace veinte das. No es tan fuerte como
un viento marino, pero empujara el Bree corriente arriba... si el ro no
cobra demasiado mpetu.
Al menos no se vuelve mucho ms angosto en el trayecto que
recorrers. Si aumenta la velocidad, ser porque pierde hondura. Solo
podemos asegurarte que las fotografas no presentan indicios de rpidos.
Muy bien, Charles. Zarparemos en cuanto lleguen las partidas de
cazadores.
Una a una, las partidas regresaron a la nave, todas con algunos alimentos
pero sin ningn informe interesante. Aquella campia ondulante se
extenda en todas direcciones; los animales eran pequeos, los arroyos
escasos, y la vegetacin rala, excepto alrededor de los pocos manantiales.
La moral estaba un poco baja, pero mejor con la noticia de que el Bree
reanudara el viaje. Los pocos objetos que haban sido desembarcados
volvieron a ser cargados rpidamente en las balsas, y la nave se intern
en la corriente. Por un momento bog a la deriva hacia el mar, mientras
izaban las velas; luego aquel viento extraamente uniforme las hinch, y
la nave avanz contra la corriente, internndose despacio en zonas
desconocidas del mayor planeta que el hombre haba intentado explorar.
La cuerda result ser buena idea; pues, pese a sus innumerables pies, los
mesklinitas tenan mas dificultades en la traccin cuesta abajo que cuesta
arriba. El viento no arrastraba a nadie, pues no llevaban mochilas de
donde pudiera aferrarlos, pero aun as la marcha era dificultosa. Como
antes, perdieron la nocin del tiempo y respiraron aliviados cuando el
camino se abri ante ellos y pudieron virar a la izquierda, apartndose del
viento. An miraba hacia abajo, lo cual resultaba agotador para los
nervios mesklinitas, pero la peor parte del descenso ya estaba hecha.
Tardaron tres o cuatro das en bajar el resto del camino y llegar al Bree.
Los marineros de la nave los haban visto venir y comenzaron a hacer
especulaciones, la mayora trgicas, respecto al resto de la partida. Pronto
los tranquilizaron, y el piloto comunic su llegada a los hombres de Toorey
para que estos retransmitieran la informacin a Barlennan. Luego
arrastraron la nave hasta el ro, lo cual result agotador, pues faltaba una
cuarta parte de la tripulacin y la abrumadora gravedad polar aplastaba
las balsas contra la playa; pero al final lo consiguieron. La nave se trabo
dos veces en los guijarros que no la haban detenido al ir en direccin
contraria; utilizaron la cabria diferencial para desencallarla. Cuando el
Bree estuvo nuevamente a flote, Dondragmer se paso buena parte del
viaje corriente abajo examinando la cabria. Ya conoca el principio de
construccin para fabricar una sin ayuda; sin embargo, aun no atinaba a
deducir por que funcionaba. Varios terrcolas lo observaban divertidos,
pero ninguno tuvo la descortesa de demostrarlo, ni a nadie se le ocurri
quitarle la oportunidad de resolver el problema por su cuenta.
La posicin del cohete varado se conoca con suma precisin, con un error
de menos de diez kilmetros. Los transmisores telemtricos no todos los
instrumentos servan para almacenar datos haban continuado operando
durante ms de un ao terrcola, desde el momento en que la nave no
respondi a las rdenes de despegue; en ese perodo se haban tomado
una cantidad astronmica de fotografas en la zona de los transmisores.
La atmsfera de Mesklin no interfera demasiado con la radio.
El Bree tambin poda ser localizado por radio, al igual que el grupo de
Barlennan; los terrcolas se encargaran de guiar a ambos grupos, y
eventualmente los conduciran hacia el proyectil varado. La dificultad
consista en obtener fotografas desde Toorey, ya que los tres objetivos
estaban en el borde del disco tal como se vea desde la luna. Peor an,
la forma del planeta significaba que un nfimo error en la determinacin de
la direccin de la seal poda entraar una diferencia de miles de
kilmetros en la superficie de ese mundo; la lnea de la antena apenas
rozaba la zona ms plana del planeta. Para remediarlo, el cohete que
haba fotografiado el planeta fue lanzado una vez ms, adoptando una
rbita circular que cruzaba los polos a intervalos regulares.
Una vez que la rbita se fij con precisin, pudieron establecer contactos
bastante precisos con los diminutos transmisores que los mesklinitas
llevaban consigo.
17 - ASCENSOR
Para Barlennan no tuvo nada de rutinario. La meseta superior era tal
como pareca desde el principio: rida, pedregosa, yerma y
desconcertante. Barlennan no se atreva a alejarse del borde; una vez
entre aquellos pedrejones, pronto perdera la orientacin. No haba colinas
que sirvieran como hitos, o al menos ninguna que se viera desde el suelo.
Las rocas desperdigadas lo ocultaban todo a pocos metros de distancia,
elevndose en todas direcciones excepto hacia el borde del risco.
El viaje en s no era difcil. El terreno era uniforme, excepto por las
piedras; simplemente, haba que sortearlas. Mil doscientos kilmetros
representa una larga marcha para un hombre, y an ms larga para una
criatura de apenas cuarenta centmetros de longitud, que debe caminar
ondulando como una oruga; adems, los incesantes desvos alargaban
mucho ms esa distancia.
La gente de Barlennan poda viajar a considerable velocidad, pero haba
muchos contratiempos.
El capitn empez a preocuparse por las vituallas antes del fin del viaje.
Haba pensado que dejaba un amplio margen de seguridad cuando
concibi el proyecto, pero pronto tuvo que modificar esa idea. Una y otra
vez pregunt ansiosamente a los humanos cunta distancia faltaba; a
veces reciba una respuesta siempre desalentadora, y otras el cohete
estaba al otro lado del planeta y la respuesta llegaba desde Toorey,
pidindole que aguardara un rato hasta que tuvieran la posicin precisa.
Las estaciones de rel an funcionaban, pero no se podan utilizar para
tomar una lectura direccional con su radio.
Todava les quedaban provisiones, aunque no demasiadas, cuando al fin
llegaron a una posicin donde los terrcolas no hallaron una diferencia
significativa en la posicin de las radios. Tericamente, lo primero
consistira en proceder a la siguiente fase del plan de Barlennan para
reaprovisionarse de comestibles; pero antes deban tomar una medida
seria. Barlennan la haba mencionado antes de la partida, pero nadie
haba prestado demasiada atencin al asunto. Ahora no podan eludirlo.
Los terrcolas haban dicho que se encontraban tan cerca del Bree como
podan estarlo; por lo tanto, tendran comida a pocos cientos de metros.
Sin embargo, antes de dar un solo paso para obtenerla, alguien tendra
que mirar por encima del borde. Deberan ver donde estaban en relacin
con la nave, ensamblar aparejos para izar la comida y afrontar un
precipicio de cien metros. Y tenan una excelente percepcin de la
profundidad.
Aun as, era preciso; y al final lo hicieron. Barlennan, como corresponda a
su posicin, fue el primero en dar ejemplo.
Se dirigi aunque sin prisa, hay que admitirlo hasta el limite y clav la
mirada en las colinas bajas y otros accidentes del terreno que se
18 - CONSTRUCTORES DE TMULOS
La orientacin era un problema, como todos descubrieron de inmediato.
Resultaba fsicamente imposible viajar en lnea recta; cada tantos metros
la partida tena que desviarse para sortear una roca imposible de trepar.
La estructura fsica de los mesklinitas empeoraba la situacin, pues sus
ojos estaban demasiado cerca del suelo. Barlennan trat de efectuar los
desvos alternando las direcciones, pero no tena medios para comprobar
con precisin la distancia recorrida en cada uno. Casi todos los das, desde
el cohete les indicaban que se haban desviado veinte a treinta grados.
Cada cincuenta das se realizaba una comprobacin de la posicin del
transmisor ahora solo haba uno en movimiento, pues el otro se haba
quedado con el grupo de la cabria y se calculaba una nueva direccin.
Se requera un trabajo de alta precisin, y en ocasiones se presentaban
dudas sobre la correccin de un enfoque determinado. Cuando esto
ocurra, Barlennan reciba una advertencia y se guiaba por su propio
criterio. Algunas veces, si los terrcolas no manifestaban muchas dudas
sobre sus hallazgos, continuaba; otras, aguardaba unos das para darles la
oportunidad de corregir los datos. Mientras esperaba, consolidaba su
posicin, redistribua las cargas y modificaba las raciones de alimentos si
lo consideraba necesario. Haba concebido la idea de marcar la trayectoria
antes de la partida, de manera que una slida hilera de guijarros indicaba
el camino hasta el borde. Pens en apartar todas las piedras de un
sendero y apilarlas a ambos lados, con la idea de construir una carretera;
pero eso vendra mas tarde, cuando los viajes entre el cohete varado y la
base de aprovisionamiento se hicieran con regularidad.
Los setenta kilmetros pasaron lentamente bajo sus numerosos pies, pero
pasaron al fin. Los humanos, como deca Lackland, haban hecho todo lo
posible; por lo que ellos saban, Barlennan ya deba de estar cerca de la
mquina. Sin embargo, tanto el visor como la voz del capitn le indicaban
que no era as, lo cual no le sorprendi.
No podemos informarte mejor, Barl. Conociendo a nuestros especialistas
en matemticas, te juro que ests a diez kilometres de ese artefacto, o
quizs a mucho menos. T sabrs organizar a tus hombres mejor que yo
para emprender la bsqueda. Haremos todo lo posible por ayudarte, pero
a estas alturas ya no se me ocurre nada.
Qu planeas?
Barlennan guard silencio antes de responder. Un crculo de diez
kilmetros es una superficie demasiado vasta cuando la visibilidad media
es de tres o cuatro metros. Podra abarcar ms territorio si desperdigaba a
los suyos, pero correra el riesgo de perder a algunos. Le expuso el
problema a Lackland.
El cohete tiene seis metros de altura seal Lackland. En la prctica,
pues, tu campo visual es mayor del que dices. Si pudieras trepar a una de
esas rocas grandes, tal vez veras la nave desde donde ests... Eso es lo
ms irritante de esta situacin.
Desde luego, pero no podemos hacerlo. Las rocas grandes tienen dos
metros de altura; aunque pudiramos escalar por esos flancos casi
verticales, ni yo volvera a mirar hacia abajo por una pared vertical, ni
har que mis hombres corran ese riesgo.
Sin embargo; escalaste por aquella grieta hasta la meseta.
Eso fue diferente. En ningn momento estuvimos junto a una pendiente
abrupta.
En tal caso, si una pendiente similar condujera a la cima de una de esas
rocas, no te molestara alejarte tanto del suelo?
No, pero... Hum. Creo que entiendo a que te refieres. Un momento.
El capitn mir a su alrededor con atencin. Haba varias rocas cerca, la
mas alta de las cuales, como l haba dicho, tena unos dos metros; entre
ellas estaban aquellos guijarros que parecan enmoquetar toda la meseta.
Si Barlennan hubiera posedo slidos conocimientos de geometra, quiz
no hubiera tomado la decisin que tom; pero, sin tener idea del volumen
del material de construccin que se propona utilizar, decidi que la idea
de Lackland era atinada.
Lo haremos, Charles. Hay suficientes cantos rodados y tierra para
construir lo que deseamos.
Se apart de la radio y describi el plan a los marineros.
Avanzaron sin prisa pero sin pausa. Como indicio de la tardanza, una
parte del grupo tuvo que desandar el camino marcado para traer
alimentos, algo que haba sido innecesario en la caminata de mil
doscientos kilmetros desde la fisura; pero, finalmente, alguien lleg a la
cumbre de la roca, quiz por primera vez desde que las energas internas
de Mesklin haban empujado la meseta hasta su actual elevacin. La
rampa se extenda a ambos lados del punto de acceso; nadie se aproxim
al otro lado de la roca, donde la pendiente era ms abrupta.
Desde esa nueva perspectiva se cumpli la prediccin de Lackland: al
cabo de meses de viaje y peligro, el objetivo de la expedicin estuvo a la
vista. Barlennan hizo subir el visor por la rampa para que los terrcolas
tambin pudieran verlo; y, por primera vez en ms de un ao terrcola, el
rostro de Rosten perdi su hosquedad habitual. No haba mucho que ver;
tal vez una pirmide egipcia, laminada de metal y situada a cierta
distancia, habra presentando un aspecto similar al cono romo que se
elevaba por encima de las piedras. No se pareca al cohete que Barlennan
haba visto antes; en realidad, no se pareca a ningn cohete que se
hubiera construido a veinte aos luz de la Tierra; pero evidentemente era
algo que no perteneca al paisaje normal de Mesklin, e incluso los
expedicionarios que no haban pasado meses en la superficie del
monstruoso planeta sintieron que se quitaban un peso de encima.
de
paciencia
exclam
19 - UN NUEVO TRATO
Un silencio de muerte reinaba en la sala de pantallas. La cabeza del
pequeo mesklinita llenaba la pantalla, pero nadie poda interpretar la
expresin de aquel rostro inhumano. Nadie saba qu decir; preguntar a
Barlennan a qu se refera era desperdiciar palabras, pues obviamente se
propona decirlo. Barlennan aguardo un largo instante antes de recobrar el
habla; y cuando lo hizo, utilizo un ingls mejor del que Lackland crea que
haba aprendido.
Doctor Rosten, hace unos minutos dijiste que nos debas ms de lo que
podas pagarnos. Entiendo que tus palabras eran muy sinceras en un
sentido, pues no dudo por un instante de tu gratitud. Pero en otro sentido
eran pura retrica. No tienes intenciones de darnos ms de lo que
acordaste, es decir, informacin sobre el tiempo, orientacin a travs de
los mares, y quiz la asistencia material que Charles mencion hace un
tiempo en relacin con la recoleccin de especias. Comprendo que segn
vuestro cdigo moral no tengo derecho a ms; hice un pacto y debo
atenerme a l, sobre todo porque vuestra parte del trato est ms que
cumplida.
Soy mercader, como bien sabis, y ante todo me interesa trocar
mercancas para obtener beneficios. Reconocisteis ese hecho,
ofrecindome todo el material que se os ocurra a cambio de mi ayuda;
vosotros no tenis la culpa de que no me resulte de ninguna utilidad.
Vuestras mquinas, segn dijisteis, no funcionan en la gravedad y la
presin de mi mundo; no puedo usar vuestros metales... y en cualquier
caso no los necesitara, pues abundan en la superficie de muchas regiones
de Mesklin. Algunas gentes los utilizan de adorno; pero, por lo que he
hablado con Charles, s que no se les puede dar formas complejas sin
grandes mquinas, o al menos con ms calor del que podemos producir
con facilidad. En realidad, conocemos esa cosa que llamis fuego en
formas ms manejables que la nube flamgera; lamento haber engaado a
Charles, pero en aquel momento me pareca ms conveniente.
Volviendo al tema original, rehus todo salvo la orientacin para navegar
y la informacin meteorolgica. Pens que eso os hara sospechar, pero
vuestras palabras no indicaron nada. No obstante, acept realizar un viaje
mas largo del que se haya efectuado en toda nuestra historia
documentada para ayudaros a solucionar vuestro problema. Me dijisteis
que necesitabais muchsimo esos conocimientos; sin embargo, a ninguno
de vosotros se le ocurri pensar que yo podra necesitar lo mismo, aunque
lo ped una y otra vez en cada ocasin que vea una de vuestras
mquinas. No respondisteis a esas preguntas, utilizando siempre la misma
excusa. Decid, pues, que cualquier modo de obtener parte de vuestros
conocimientos sera legtimo. Habis ponderado, en una u otra ocasin, lo
que denominis ciencia, siempre dando a entender que mi gente no la
posea. No entiendo por que no puede ser beneficiosa para mi gente si lo
es para la vuestra.
del montculo. Esa cosa que llamis tonel rueda con demasiada
facilidad.
Una vez ms, el piloto se alej de la radio y se encontr con Barlennan.
Le toca a tu grupo hacerse cargo de las placas dijo el capitn. Yo ir al
ro. Necesitas algo para tu trabajo?
Dondragmer mencion la sugerencia sobre la arena.
Creo que me puedes traer lo poco que necesito, sin calentar demasiado
el fuego. O pensabas traer otra carga de cosas?
No tena planes. Era un viaje de diversin. Ahora que ha muerto el
viento de primavera y tenemos brisas en las direcciones habituales, no
vendr mal practicar un poco de navegacin. De que sirve un capitn que
no puede guiar su nave?
De acuerdo. Los Voladores te dijeron para que serva est tanda de
instrumentos?
Me explicaron bastante, pero si estuviera realmente convencido de ese
asunto de la curvatura del espacio lo habra entendido mejor. Terminaron
con esa vieja frase de que las palabras no bastan para describirlo. Qu
otra cosa puedes utilizar aparte de las palabras, en nombre de los Soles?
Eso mismo me pregunto yo. Creo que es otro aspecto de ese cdigo de
cantidades que denominan matemtica. Yo prefiero la mecnica, pues
puedes aplicarla desde el principio.
Seal uno de los carromatos y la cabria diferencial.
Eso parece admiti Barlennan. Tenemos mucho que llevar a casa...
y no me parece conveniente que nos apresuremos a difundir algunas
cosas, Acompa la frase con un gesto, y el piloto asinti con
gravedad. Pero nada nos impide jugar con esas cosas ahora.
El capitn sigui su camino, y Dondragmer lo mir entre serio y divertido.
Lamentaba que Reejaaren no se encontrara cerca; el isleo no le era
simptico, y tal vez ahora no estara tan convencido de que la tripulacin
del Bree estaba integrada totalmente por embusteros.
Pero esa reflexin era una prdida de tiempo. Tena trabajo que hacer.
Arrancar placas del monstruo de metal era menos divertido que recibir
explicaciones para iniciar experimentos, pero deban cumplir con su parte
del trato. Echo a andar cuesta arriba por el montculo, llamando a su
grupo.
Barlennan continu hasta el Bree. La nave ya estaba dispuesta para el
viaje, con dos marineros a bordo y su fuego caliente. La gran extensin de
tela brillante, casi transparente, le haca gracia; al igual que el piloto,
pensaba en Reejaaren, pero Barlennan se preguntaba cul sera la
reaccin del intrprete si viera el uso que daban a su material.
Conque no se poda confiar en telas cosidas? La gente de Barlennan
conoca un par de cosillas, sin necesidad de que se las dijeran sus amigos
Voladores. Haba preparado velas con retazos antes de estar a quince mil
kilmetros de la isla donde haba obtenido la tela, y las costuras haban
resistido incluso en el valle de los vientos.
Barlennan se desliz por la abertura de la baranda, la cerr y mir la
fogata, rodeada por las lminas metlicas de un condensador que haban
donado los Voladores. El cordaje estaba tenso y firme. El capitn hizo una
sea a los tripulantes; uno de ellos arroj lea al reluciente fuego sin
llamas, mientras el otro soltaba amarras.
Con su vasta esfera de doce metros de tela henchida de aire caliente, el
nuevo Bree se elev suavemente de la meseta y vol hacia el ro, mecido
por una brisa ligera.
FIN