LOS LENGUAJES DE LA ECONOMA

Un recorrido por los marcos

conceptuales de la Economa
PARTE TERCERA: LOS MARCOS CONCEPTUALES DE LA ECONOMA.

CAPTULO 5.- PROBLEMTICAS Y MARCOS CONCEPTUALES

EN ECONOMA.

Introduccin.
Para Claude Jessua (1991), el inters del estudio de la evolucin de la ciencia
econmica radica en dos tipos de enseanzas que pueden obtenerse. Una primera leccin es
una exigencia de modestia al comprobar, desde nuestros das, ciertos errores cometidos por
grandes pensadores. Una segunda leccin trata de un cierto sentimiento de relatividad
histrica, los anlisis responden a los problemas y acontecimientos econmicos de la poca
en que vieron la luz, sin que ello reste riqueza a un lector actual.
Tambin una tercera leccin debe sacarse: la pluralidad de sistemas analticos
existentes. Los esfuerzos de los economistas -del pasado y actuales- han producido gran
variedad de sistemas analticos. Las diferencias entre stos se deben en parte a la diversidad
de situaciones institucionales a las que sus formuladores se referan. Y, en parte, tambin a
la diversidad de fines para los que construyeron cada uno de los principales sistemas. Una
de las fuentes fundamentales de diferencia entre las principales familias de ideas en
Economa se encuentra en los diferentes temas en torno a los cuales se organizaron
originalmente y que a su vez moldearon las categoras usadas dentro de la estructura
analtica. (Barber, 1967).
William J. Barber utiliza dos analogas para convencernos en este punto. Las
construcciones tericas ofrecidas por los economistas se caracterizan a menudo como
cajas de herramientas. Pero las herramientas contenidas en estas cajas conceptuales no
estn diseadas segn idnticas especificaciones. Por el contrario, su forma est influida por
las dimensiones de la tarea que se espera que cumplan. Instrumentos que son tiles para
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tratar ciertos problemas, a menudo no estn proporcionados al tamao y naturaleza de

otros.
Tambin puede compararse el modo de operar de un economista terico con un
fotgrafo profesional. La funcin de ambos es producir imgenes de la realidad, pero
ninguno puede describir la realidad en su total complejidad. Tampoco estaran
desempeando su oficio correctamente si lo hicieran. Su tarea es captar la cualidad esencial
del tema propuesto y ofrecer as una visin que el observador casual podra de otro modo
pasar por alto. En ambos casos, las imgenes transmitidas dependen tanto del observador
como de su campo de observacin. Lo que una cmara fotogrfica recoge est
determinado, por ejemplo, por la direccin en la que apunta el objetivo, por la distancia
focal y por la apertura del diafragma, as como por el tipo de cmara y de objetivo. De
manera similar, los sistemas analticos en Economa afinan nuestras intuiciones sobre ciertos
aspectos del mundo, pero enturbian otros que caen fuera de su foco central. As pues,
ningn sistema puede hacerlo todo. Su fuerza y su debilidad son las dos caras de la misma
moneda.
Esta caracterstica de las ideas econmicas y de las construcciones tericas en
Economa justifican el realizar un repaso de la literatura. Si los economistas hubieran
perseguido siempre idnticos objetivos, probablemente estara justificado restringir la
atencin a sus ms recientes hallazgos. Pero de hecho no ha sido as. En diferentes
momentos los economistas han forjado sus instrumentos e ideas con finalidades
completamente diferentes.
Cada bloque de ideas econmicas fue organizada en torno a conjuntos diferentes de
cuestiones. Las circunstancias que estimularon su formulacin se han alterado
considerablemente por obra de los acontecimientos subsiguientes. Sin embargo, muchas
cuestiones centrales se han replanteado posteriormente, de modo que nos encontramos de
nuevo ante los problemas tericos y retos de poltica econmica con que ellos se
enfrentaron. As, un recorrido por los marcos conceptuales de la economa nos proporciona
un conocimiento de las posibilidades y limitaciones de las mismas, nos equipa para abordar
mejor nuestra actual realidad.
Cada lenguaje, cada sistema de ideas proporciona una visin distinta, no siempre
contradictoria entre s, de la naturaleza del universo econmico y de las maneras como los
hombres pueden enfrentarse a l de la forma ms adecuada y efectiva. Contar con tal
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conjunto de ideas o marco de referencia resulta imprescindible para acercarnos con

garantas a los acontecimientos econmicos, pues en caso contrario carecemos de criterios
para hacer inteligible cuanto observamos, para aislar los acontecimientos importantes de
aquellos que no lo son.
El desarrollo de cada una de las grandes construcciones tericas ha ido generando
una diversidad de categoras analticas y de conceptos. Estas categoras presentan, dentro
de cada bloque, una coherencia y una consistencia lgica que han dado lugar a conjuntos
de teoras articuladas entre s. Estas teoras cubren, con ms o menos fortuna, la necesidad
de ofrecer explicaciones de los acontecimientos y posibilitar las observaciones pertinentes
de los mismos. En este sentido, puede entenderse la labor de los economistas como la de
construccin de marcos conceptuales o lenguajes.
Retomando la existencia de una pluralidad de corrientes de pensamiento econmico,
en demasiadas ocasiones se las ha presentado como una historia de ganadores y perdedores,
la historia de nuestro pensamiento econmico puede caracterizarse como una serie de
revoluciones (Jonhson, 1978), o de enemigos irreconciliables (Napoleoni, 1973). Ha
sido y es sta una interpretacin negativa. La lucha por la hegemona en el recinto de la
Ciencia, casi siempre seguida de resultados anlogos en el campo de las decisiones
econmico-sociales, se ha planteado preferentemente de forma negativa, extremando las
diferencias con otros grupos de economistas, sobre todo en los casos en que tales
diferencias eran tan slo de matiz o de nfasis. Las escuelas se han presentado como
conquistadoras y depositarias de la verdad integral; como el logro magno de la lucha de la
verdad contra el error; las sucesivas escuelas han contribuido a crear la sensacin de que
el pasado -en este caso el pasado concreto de la Ciencia Econmica- no contiene ms que
una suma de errores, con la posible excepcin de tales o cuales autores que reciben la
honrosa distincin de precursores. (Estap, 1964).
Nada ms lejos de nuestra comprensin actual de la Ciencia Econmica. En parte
porque podemos decir que en la ciencia econmica como en otras disciplinas el progreso
cientfico se alcanza menos por negacin que por generalizacin o englobamientos
sucesivos. (Jessua, 1991). La llamada por Keynes Economa clsica respecto a sus propias
ideas (Keynes, 1936) y las de ste respecto a los neoclsicos (Rojo, 1984), son muestras de
generalizacin en economa. Aunque, ciertamente no toda la evolucin de las doctrinas
econmicas puede ser contada as. Pues no puede negarse que en ninguna parte exista un
conflicto entre ideas de diferentes corrientes. Es ms, en ocasiones, este conflicto se
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encuentra en el seno de una misma corriente; esto es: incoherencia o inconsistencia lgica
(Robinson, 1978).
Pero, junto a esta visin, es tambin conveniente tener en cuenta dos aspectos. Uno
que una corriente de ideas econmicas es capaz de experimentar cambios significativos a lo
largo del tiempo. Estos cambios pueden resultar de la incorporacin de nuevos elementos
no tenidos en cuenta con anterioridad. Un ejemplo, que no ser tratado en esta revisin,
sera la Economa del desarrollo y, ms en particular, la Escuela de la Dependencia
(Furtado, 1971; Seers, 1981). Pero, tambin estos cambios pueden proceder de cambios en
supuestos bsicos. ste sera el caso de la actual situacin de la Economa del crecimiento
econmico (Romer, 1986 y 1990).
Llegados a este extremo y antes de mencionar el segundo aspecto, conviene
recordar que algunos desarrollos de la ciencia econmica han tenido su origen en la
extensin a otros campos de investigacin distintos de los originarios. Estas extensiones
unas veces han sido unidireccionales (por ejemplo los trabajos editados por Antoni
Casahuga (1980) sobre la teora econmica de la democracia), otras bidireccionales
(Hirschman, 1970 y 1981). Otro ejemplo sera la Economa ecolgica (Passet, 1979; y,
Georgescu-Roegen, 1971).
El segundo aspecto que queramos mencionar se refiere al hecho de que muchos de
los paradigmas econmicos son el resultado de la confluencia de ideas procedentes de
diferentes corrientes de pensamiento, econmicas y no econmicas. Ejemplos de ello seran
la anteriormente mencionada Economa ecolgica, la Economa postkeynesiana (Eichner,
1978), la Economa institucionalista (Piore, 1979; y Hodgson, 1988) o la Escuela francesa
de la Regulacin (Boyer, 1986). Esto evidencia, en parte, que los lenguajes econmicos no
son (siempre) inconmensurables.
Este aspecto, junto con lo que hasta el momento hemos visto, nos ha inclinado a
realizar una revisin de ciertas ideas econmicas que consideramos clave. No realizaremos,
pues, una revisin a las diferentes corrientes de pensamiento econmico que han existido o
que existen en la actualidad, aunque en ocasiones nos acerquemos a este tipo de
presentacin. Este recorrido nos permitir mostrar como se han ido construyendo los
marcos conceptuales, los lenguajes de la economa.
Esta decisin tiene su origen en lo que hemos dicho en el ltimo apartado de la parte
referida a la metodologa de la ciencia. Nos permite desarrollar cuanto nos proponemos con
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mayor comodidad. Sin embargo, este proceder no est exento de riesgos. Para superarlos
parcialmente, dedicaremos un primer apartado a exponer algunos aspectos de cmo se
explican los economistas. Esta exposicin, incluso, nos libera en parte de la necesidad de
exponer las posiciones metodolgicas de cada una de las corrientes que trataremos en
distintos momentos.

La formacin de explicaciones en Economa.

Para Blaug (1980), la Economa es una ciencia peculiar, distinta por ejemplo a la
fsica, porque se dedica al estudio del comportamiento humano y, por tanto, invoca como
causas de las cosas a las razones y motivos que mueven a los agentes humanos; se
diferencia igualmente de la sociologa o la ciencia poltica, por ejemplo, porque, en cierta
medida, logra proporcionar teoras deductivas rigurosas sobre las acciones humanas, cosa
que prcticamente no ocurre en esas otras ciencias del comportamiento. En definitiva, las
explicaciones del economista se caracterizan en su esencia por ser intencionales, aunque
coexistan otras modalidades de explicacin.
Respecto a los mecanismos de validacin de las teoras, para Blaug, los grandes
metodlogos britnicos del siglo XIX eran verificacionistas, y no falsacionistas, y
predicaban una metodologa defensiva destinada a proteger a la joven ciencia frente a
cualquier ataque. Los grandes economistas-metodlogos del siglo XIX centraron su
atencin sobre las premisas de las teoras econmicas, y advirtieron insistentemente a sus
lectores que la verificacin de las predicciones econmicas era, en el mejor de los casos,
tarea harto azarosa. Se consideraba que las premisas haban de derivarse de la introspeccin
o de la observacin casual de lo que hacen nuestros semejantes, y que, en este sentido,
aqullas podan considerarse como verdades a priori, conocidas, por as decirlo,
previamente a la experiencia. Un proceso puramente deductivo llevaba de las premisas a las
implicaciones, pero dichas implicaciones seran ciertas a posteriori tan slo en ausencia de
causas perturbadoras. Por tanto, el objetivo de la verificacin de las implicaciones consista
en determinar el campo de aplicacin de las teoras econmicas, y no en evaluar su validez.
John Stuart Mill, junto con todos los dems escritores de la tradicin clsica,
apelaba fundamentalmente a los supuestos para juzgar la validez de las teoras, mientras que
los economistas modernos apelan bsicamente a las predicciones. Esto no significa que los
autores clsicos se desinteresasen de las predicciones; obviamente, estando como estaban
implicados en la poltica, no podran evitar el hacer predicciones. Ms bien crean que, as
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como los supuestos verdaderos han de generar conclusiones verdaderas, los supuestos
supersimplificados, como los del homo oeconomicus, los rendimientos decrecientes para un
estado invariable de la tecnologa, una oferta de trabajo infinitamente elstica para una tasa
salarial determinada, etc., han de llevar necesariamente a predicciones supersimplificadas,
que nunca se adecuarn exactamente al curso real de los acontecimientos, aun cuando
hagamos serios esfuerzos para tener en cuenta las causas perturbadoras relevantes.
John Elliot Cairnes, discpulo de Mill, se muestra mucho ms dogmtico al negar
que las teoras econmicas puedan ser refutadas por simple comparacin de sus
implicaciones con los hechos. Para Cairnes, las leyes econmicas pueden ser refutadas
nicamente si se demuestra, o bien que los principios y condiciones supuestas no existen, o
bien si las tendencias que la ley deduce no se siguen como consecuencia necesaria de los
supuestos de la misma. En resumen, demustrese que los supuestos son poco realistas, o
bien que existen inconsistencias lgicas, pero no se tome nunca la refutacin de las
predicciones como causa del abandono de una teora econmica, especialmente porque en
Economa slo es posible deducir predicciones cualitativas.
Terence Hutchison estableci en su obra The Significance and Basic Postulates of
Economic Theory (1938) el criterio fundamental de que las proposiciones econmicas que
aspirasen al estatus de cientficas deberan ser susceptibles, al menos en teora, de
contrastacin emprica interpersonal. As, la principal prescripcin metodolgica de
Hutchison es que la investigacin cientfica en Economa debera dedicarse nicamente a las
proposiciones empricamente contrastables. Pero, como nos dice Blaug, omite clarificar si
esta exigencia se refiere a los supuestos o a las predicciones de la teora econmica o a
ambos.
Quien s parece romper esta omisin es Milton Friedman con su Ensayo sobre
Metodologa de la Economa Positiva:

Consideradas como un cuerpo de hiptesis sustantivas, las teoras han de

ser juzgadas por su poder predictivo respecto del tipo de fenmenos que intentan
explicar. Slo la evidencia fctica puede demostrar si aqullas son correctas o
falsas, o mejor an, si deben ser provisionalmente aceptadas como vlidas o
rechazadas. ..., la nica prueba relevante de la validez de una hiptesis es la
comparacin de sus predicciones con la experiencia. La hiptesis ser rechazada si
la experiencia las contradice (frecuentemente, o con mayor frecuencia que las
predicciones de otras hiptesis alternativas); y ser aceptada si sus predicciones no
quedan contradichas; si una teora ha sobrevivido a una gran cantidad de
oportunidades de ser contradicha, tendremos una gran confianza en ella. La
evidencia fctica nunca puede probar una hiptesis; slo puede no-desaprobarla,
que es lo que generalmente queremos decir cuando decimos, de forma algo
inexacta, que una hiptesis ha sido confirmada por la experiencia. (Friedman,
1953, pp 8-9; subrayado mo).

As, para Friedman la idea segn la cual la conformidad de los supuestos de una
teora con la realidad proporciona un medio de contrastacin de la misma es
fundamentalmente errnea.
Los crticos de Friedman argumentan que: a) las predicciones fiables no son la nica
prueba relevante a la hora de evaluar la validez de una teora y, si lo fuesen, sera imposible
distinguir entre las correlaciones genuinas y las espreas; b) la evidencia directa respecto de
los supuestos no es necesariamente ms difcil de obtener que los datos referentes al
comportamiento de los mercados que son necesarios para contrastar las predicciones, o
mejor, que los resultados que obtenemos al examinar los supuestos no son ms ambiguos
que los que se obtienen al contrastar las predicciones; c) los intentos de contrastar los
supuestos pueden proporcionar importantes intuiciones que sern de ayuda a la hora de
interpretar los resultados de las contrastaciones de las predicciones; d) si a lo nico que
podemos aspirar es a la contrastacin de las implicaciones de teoras basadas en supuestos
que claramente se contradicen con los hechos, deberamos exigir contrastaciones realmente
severas de dichas teoras.
Por su parte, el eslabn ms dbil de la argumentacin de Friedman es su
compromiso con la metodologa del instrumentalismo, La ciencia, puede responderse,
debera pretender algo ms que la simple obtencin de predicciones fiables. (Blaug, 1980).
En definitiva, con esta posicin y otras similares mantenidas por otros autores, lo
que realmente se hace es adoptar una metodologa defensiva, cuyo principal objetivo parece
consistir en proteger a la Economa de las crecientes crticas dirigidas, ahora, contra el
irrealismo de sus supuestos, por un lado, y contra las estridentes exigencias de predicciones
severamente contrastadas, por otro (Blaug, 1980).

Los economistas que pertenecen a la corriente principal del pensamiento neoclsico

predican la importancia de someter las teoras a la contrastacin emprica, pero raramente
mantienen en la prctica sus normas metodolgicas declaradas. La elegancia analtica, la
economa de medios tericos y la mayor ampliacin posible de aplicabilidad conseguida por
medio de simplificaciones cada vez ms heroicas han merecido con frecuencia una mayor
prioridad que la capacidad predictiva y la significacin respecto a cuestiones de poltica. Es
un falsacionismo inocuo el rasgo de la filosofa de la ciencia imperante en la Economa
moderna.
Junto a este aspecto, hay que tener en cuenta que parece ser que estamos entrando
en una era en la que los programas de investigacin en competencia, lejos de ser escasos,
abundarn incluso demasiado.

Breves notas sobre la evolucin de la metodologa en Economa.

..., una seria investigacin sobre la relevancia y significacin de nuestros mtodos para entender y
resolver problemas econmicos y sociales quedara incompleta (y con frecuencia carecera de valor) si se
olvidaran por completo sus contextos histricos y filosficos (Katouzian, 1980).

Al tenerlo en cuenta, podemos extraer las siguientes consideraciones:

Los mercantilistas generalmente abordaban sus problemas por medio de discusiones
fragmentarias y parciales basadas en observaciones casuales, aun cuando ello no significa
que generalizaran a partir de hechos observados. Adam Smith se limit a enfrentarse a un
conflicto entre hecho y teora y lo dej as, sin suprimir ninguno de ellos. La contribucin de
Ricardo fue la ms importante en la revolucin del mtodo econmico, en el sentido de que
desarroll el mtodo de anlisis puramente especulativo. El mtodo de Marx era una
combinacin de teora y hechos, de lgica e historia. No era ni un especulador puro ni un
puro empirista. El marginalismo, en todo caso, tendi a favorecer el mtodo ricardiano de la
especulacin puramente lgica. Esto fue ms pronunciado en la tradicin walrasiana, y
menos en el enfoque marshalliano (Katouzian, 1980).
Los economistas neoclsicos se opusieron a la crtica metodolgica de la escuela
histrica. Se mantuvieron firmes en su propio enfoque deductivo y a priori y -aun haciendo
algunas alabanzas de la utilidad del conocimiento fctico e histrico en el curso del debateen la prctica no realizaron ni el ms mnimo cambio en su metodologa bsica.

Las teoras cientficas son abstractas y generales y precisamente a causa de que las
teoras son abstractas y generales, no deben poder tener una aplicacin universal. La
abstraccin permite a una teora especificar las condiciones en que resulta vlida -o, lo que
es lo mismo, excluye todas aquellas situaciones, mucho ms numerosas, en las que no se
puede aplicar. Sin embargo, la teora resultante es general en el sentido de que explica
todos los fenmenos relevantes bajo las circunstancias que se corresponden con esas
condiciones especficas (Katouzian, 1980).