TEMA 54.- LA REVOLUCIN CIENTFICA.

GALILEO Y
NEWTON
1. Introduccin. La ciencia del Renacimiento
Desde comienzos del siglo XIV, Ockham opone al conocimiento universal y racional
buscado por el aristotelismo la idea del conocimiento intuitivo y experimental del
hecho individual que slo existe realmente. Tal posicin deba favorecer el
desarrollo de una ciencia fundada en la observacin de las cosas ms que en el
razonamiento a priori.
Esta posicin empirista va muy ligada a una visin individualista del mundo. El
hombre se siente cada vez menos miembro inseparable de una comunidad y cada
vez ms individuo, slo frente a Dios y la Naturaleza. Esto se ve incluso en la vida
religiosa, donde la salvacin personal se convierte en la preocupacin dominante
del creyente. La experiencia personal de la fe y la meditacin personal de los textos
tienen mucha ms importancia que los poderes de la razn natural frente al
misterio de la Trinidad. Y lo que es verdad para la vida religiosa tambin lo es para
la profana. Y lo que es verdad para la vida religiosa vale tambin para la profana.
La reflexin abstracta sobre los gneros y las especies apenas tiene peso frente a la
experiencia inmediata e individual de las cosas. El individualismo renacentista
concede la primaca a la experiencia personal, la intuicin inmediata e
incomunicable, el encuentro directo con lo real concreto. Se prefiere la sensacin y
la accin al conocimiento racional, la expansin del individuo a la investigacin
colectiva de la verdad. El sabio del Renacimiento, por tanto, es un hombre solo, no
pertenece a una comunidad ni poltica ni intelectual; no forma parte de una escuela
y sus colegas son frecuentemente rivales o adversarios. La polmica es la forma
natural del dilogo y la injuria el ms espontneo de los argumentos.
Es corriente ver en el siglo XVII el comienzo de la ciencia moderna. En efecto,
fueron los cientficos del siglo XVII los que descubrieron las bases de la ciencia
moderna. En el terreno de los descubrimientos la aportacin de este siglo fue
impresionante: las leyes de Kepler, la Mecnica de Galileo, la Geometra de
Descartes, la Optica astronmica de Newton... En este siglo se sustituy la Fsica de
las cualidades por la Fsica cuantitativa; el Cosmos jerarquizado, por un Universo
indefinido, constituido por fenmenos equivalentes y, a menudo, sin finalidad, y el
mundo sentido de la percepcin inmediata por el mundo pensado del matemtico.
El mrito indiscutible del siglo XVII no consiste en que viera ms o menos
correctamente ms cosas que sus predecesores, sino en haber mirado el mundo
con ojos nuevos, con ayuda de principios que se mantendrn slidamente
adquiridos. Por ello este siglo puede y debe ser llamado el iniciador de la ciencia
moderna.
La nueva ciencia fue instaurada al margen de la ciencia oficial, y a menudo contra
ella. En su origen fue la obra de algunos hombres aislados. Sus precursores se
encerraban en un prudente secreto, secreto que no era tanto miedo a la divulgacin
de las propias ideas como miedo a que estas ideas fueran robadas por otros
cientficos. As, Descartes escribe en la cuarta parte del Discurso del mtodo un
verdadero tratado del sabio solitario: las experiencias que los dems nos comunican
son difciles de utilizar, porque se encuentran ya incluidas en el sistema de su autor;
esas comunicaciones son a menudo inspidas y hacen perder ms tiempo del que se
merecen. Descartes pensaba que un sistema construido por un solo hombre vale
ms y es ms slido que esos conjuntos compuestos en los que han puesto su
mano demasiados constructores.

Para los cientficos del siglo XVII la naturaleza est escrita en lenguaje
matemtico. Esta idea era singularmente revolucionaria pues, para el sabio,
disuelve la antigua concepcin de la Naturaleza como organizacin de sustancia,
formas y cualidades, para dar nacimiento a una nueva idea de Naturaleza como
conjunto coordinado de fenmenoscuantitativos. Esta frmula implicaba que haba
que poner en funcionamiento de nuevo el mtodo matemtico, mtodo que haba
sido muy poco utilizado despus de los griegos.
Hasta entonces, el trmino ciencia se haba reservado al conocimiento del ente, es
decir, de las cosas eternas. Laapariencia no era sino una cada del ente en la
contingencia; no constitua objeto de ciencia, sino que era simple materia de
opinin. Para toda ciencia digna de tal nombre, explicar consista en remontarse de
la apariencia a la cosa en s.
Los cientficos del siglo XVII transformarn totalmente ese modo de pensar. No slo
abandonarn a Aristteles, sino que su pitagorismo no ser contemplativo, sino
activo: desean matematizar la Naturaleza para ver en ella una inmensa mquina
que idealmente, en sus leyes, podramos fabricar nosotros mismos. Esto supone
que se acabe con la distincin entre ciencia y arte, y que al mismo tiempo se
conciba el conocimiento de los fenmenos como una captura, parcial al menos, de
la Naturaleza misma, es decir, como una ciencia.
El fenmeno alcanz un valor completamente nuevo. Para explicarlo la ciencia
intentaba ya reducirlo a principios metafsicos, sino que lo consideraba como
dato coherente y lo explicaba mediante el descubrimiento de las reglas de
coherencia, es decir, mediante leyes. Los modelos matemticos se convirtieron,
la nueva ciencia, en el centro de todo especular cientfico.

no
un
su
en

Pasa a considerarse a la Naturaleza como a un gigantesco autmata, y se

constituye una fsica mecanicista que pretende reconstruir la Naturaleza.
No obstante, esta ciencia no era nada dogmtica, no se consideraba una explicacin
total de la Naturaleza, dejando as sito para la especulacin filosfica, especulacin
que era pragmtica en unos, mstica en otros, y metafsica en Descartes y Newton.
2. Ciencia antigua y ciencia moderna
2.1 La ciencia antigua
Segn Gilbert Hottois, la ciencia antigua era una ciencia logoterica, lo que quiere
decir que estaba formada por el lenguaje (lgos) y la visin intelectual o espiritual
(theora).
La ciencia antigua estaba constituida por una visin espiritual: el saber era cuestin
de mirada o de espejo del espritu. Conocer era reflejar mentalmente las
estructuras esenciales, inmutables, de los seres y del mundo. Todo lo que existe es
lo que es en virtud de su referencia a una forma esencial aprehensible por el
espritu que, al aprehenderla, la conoce. La finalidad suprema del hombre en tanto
que hombre es la posesin de ese saberterico, esto es, la contemplacin clara de
las esencias inmutables de todas las cosas.
Tal ciencia estaba constituida por el lenguaje: la ciencia antigua se formula con
ayuda del lenguaje ordinario, es discursiva; utiliza las palabras de la lengua natural,
que redefine, precisa e intenta articular rigurosamente. Es producto de la reflexin
activa (es decir, la especulacin) sobre la organizacin lingstica o simblica de lo
real. Al adquirir el lenguaje, adquirimos una cierta concepcin del mundo, que es

una formalizacin de la experiencia que vara ms o menos segn las lenguas, las
culturas y las tradiciones. Somos en-el-mundo-por-el-lenguaje. El dato a partir del
cual reflexionamos no es la realidad bruta, ni lo real en s, sino la representacin
simblica de lo real que adquirimos por la educacin y la aculturacin, y muy
especialmente por el aprendizaje de una lengua. Adems, lo real tiene un sentido, y
cada cosa una identidad definida y una significacin, precisamente porque es
simbolizada de esta manera. Pero esta manera de ser en el mundo a travs del
lenguaje se da junto con una cierta indistincin del mundo y del lenguaje, de las
cosas y las palabras. Esta falta de distincin es lo que invita a creer que con
conocer las palabras y la articulacin entre ellas, se conoce tambin las cosas y la
estructura de la realidad.
La ciencia antigua, o filosofa, se constituye como una reflexin activa sobre el dato
lingstico, al que trata de hacer ms coherente, ms claro, ms riguroso, definitivo
y estable, ms racional. Este trabajo, conocido como especulativo o reflexivo, es
tambin metalingstico y semntico: se trata de dar forma al ser-en-el-mundopor-el-lenguaje, de lo que se espera que produzca una imagen simblica (un libro)
perfectamente adecuada a lo real, es decir, verdadera. En filosofa, a esa imagen, a
la que se considera definitiva, se le llama ontologa (discurso terico sobre lo que es
de modo fundamental). Las otras ciencias le estn subordinadas, pues slo
presentan imgenes parciales que corresponden a determinadas regiones de lo
real.
Un ejemplo (destacado) de este tipo de ciencia lo representa Aristteles. Lo nico
que hace en verdad Aristteles es introducir las formas ideales de Platn en las
cosas concretas que las ejemplifican materialmente. Esas formas-esencias son
representadas en definiciones generales; tales definiciones son el objeto de la
ciencia y se obtienen, segn Aristteles, en una intuicin, que no es todava una
verdadera induccin emprica o experimental. La intuicin aristotlica pretende
discernir la forma universal (la esencia) en lo particular (el individuo).
Tericamente, es inmediata; esto quiere decir que en principio no es indispensable
la acumulacin de observaciones y la comparacin de experiencias. Las cosas, cuya
esencia se quiere conocer, son cosas nombradas, simblicamente representadas.
Son significaciones lingsticas mucho ms que cosas concretas. La forma esencial
se extrae mediante esta simbolizacin lingstica y con ayuda de la reflexin o la
especulacin (comprendida como intuicin), no prioritariamente con ayuda de la
investigacin emprica y el anlisis concreto de las cosas reales, fsicas.
La forma que adopta la ciencia aristotlica es una forma lgica, demostrativa,
silogstica. Lo que es objeto de conocimiento cientfico, segn Aristteles, es la
conclusin universal y necesaria de un silogismo. En las premisas del silogismo est
contenida la explicacin de la conclusin. La explicacin es el porqu, lo que
Aristteles denomina la causa. Pero es una causa lgica o semntica, es decir, que
expresa un encadenamiento conceptual o de significaciones, sin relacin alguna con
la causalidad mecnica y emprica de la ciencia moderna. La causa lgica es una
causa significante, puesto que vincula significaciones.
La lgica (la silogstica) es el verdadero Organonde la ciencia, lo que quiere decir la
herramienta, el mtodo por excelencia de la ciencia, el instrumento de su
despliegue riguroso y definitivo. Esta lgica no es una lgica matemtica: trabaja
con palabra (conceptos) y articula encadenamientos de proposiciones, o sea, de
discursos. Fundamentalmente, la ciencia aristotlica es, pues, intuitiva y deductiva,
terica (o contemplativa) y discursiva (o verbalista).
2.2 La ciencia moderna

La ciencia moderna se inicia propiamente con Francis Bacon. La principal obra de

ste es el Novum Organum. Tradicionalmente el trmino Organon designa el
conjunto de los tratados de lgica de Aristteles y define la lgica como
instrumento de la ciencia. La obra de Francis Bacon se opondr a esta concepcin.
El Novum Organum tiene, a la vez, un aspecto crtico (de la ciencia tradicional) y un
aspecto positivo (una nueva forma de concebir la ciencia). Los principales aspectos
de la crtica de Bacon a la ciencia tradicional son los siguientes:

la lgica (la silogstica) no es ni el instrumento ni la forma por excelencia del

saber;
una ciencia lgica slo es una ciencia a priori y formal, vaca; no ensea
nada, puesto que se limita a explicitar el contenido de las premisas;

la ciencia debe ser inductiva y no deductiva; pero no se trata de la induccin

aristotlica, que slo es una intuicin inmediata de lo universal en lo
particular;

la ciencia lgica opera con palabras, es decir, con las etiquetas de las
cosas, e ignora stas; es preciso terminar con la confusin de las palabras y
las cosas, origen esencial del saber filosfico antiguo. El lenguaje no ofrece
representacin correcta de lo real y no es una fuente fiable para la ciencia;

es menester rechazar la ciencia libresca, rehusar todo prejuicio y argumento

de autoridad en el estudio de la naturaleza;

es menester distinguir entre causas finales y causas eficientes, y limitarse a

la investigacin de las causas eficientes para la explicacin cientfica de los
fenmenos.

Desde el punto de vista positivo, el Novum Organum, exige:

practicar la induccin en sentido moderno, es decir, la liberacin progresiva

de las identidades y de las diferencias reales gracias a la observacin y a la
comparacin repetida de las observaciones;
practicar la experiencia en el sentido de la experimentacin, es decir,
interacciones activas con la naturaleza para provocarla a que desvele sus
secretos; no conformarse con observar pasivamente; utilizar instrumentos
y tcnicas;
verificar, escoger, confirmar y corregir incansablemente a fin de distinguir
entre las causas eficientes verdaderas y los factores marginales, las
circunstancias accidentales de un fenmeno.

Segn Bacon, la ciencia moderna deber ser:

activa, operatoria, eficaz y no contemplativa y verbal. Es intervencin en la

naturaleza, modificacin fsica de sta. Esta relacin activa, incluso violenta,
caracteriza la investigacin (para arrancar a la naturaleza sus secretos) y la
aplicacin (remodelar la naturaleza para el hombre);
tcnica: la utilizacin de instrumentos y de procedimientos determinados
permite explicar y controlar los fenmenos;
potente y operativa: el fin ltimo del conocimiento est en aumentar el
control, la potencia, el dominio del hombre sobre la naturaleza, con el
propsito de someterla a sus necesidades y proyectos. Para ello es menester

conocer la naturaleza, conocer sus leyes causales, con el fin de orientarlas

ingeniosamente (tcnicamente) en provecho de la humanidad. Si se conocen
las causas eficientes de un fenmeno, se tiene la libertad de impedirlo o
provocarlo activando o no las causas. Se puede averiguar qu sucede
cuando se las modifica. El conocimiento de las causas eficientes se abre
directamente al dominio, el control de la produccin y la manipulacin de los
fenmenos. Para la ciencia nueva, saber es poder.
En conclusin, Bacon presenta una imagen de la naturalezasegn la cual sta es
fundamentalmente manipulable, transformable, objeto de explotacin y de
reconstruccin para el hombre. Al mismo tiempo, se busca una imagen de la
verdad segn la cual no se llamar verdadera a la teora que refleje una realidad
inmutable y objeto de contemplacin, sino a la que permita actuar de manera eficaz
en la naturaleza y modificar lo dado.
A esta imagen de la ciencia slo le falta un elemento para llegar a ser lo que hoy
es: la matematizacin; pero sta es obra de Galileo, Descartes y Newton. Del
primero y el tercero se hablar ms adelante. En cualquier caso, los dos rasgos
principales de la ciencia moderna iniciada por Galileo y Newton son:
1. La destruccin del cosmos y, por consiguiente, la desaparicin en la ciencia
de todas las consideraciones fundadas en esta nocin. La disolucin del
cosmos significa la destruccin de una idea: la de un mundo de estructura
finita, jerrquicamente ordenado, un mundo cualitativamente diferenciado
desde el punto de vista ontolgico; esta idea es sustituida por la de un
universo abierto, indefinido e incluso infinito, que las mismas leyes
universales unifican y gobiernan; un universo en el que todas las cosas
pertenecen al mismo nivel del ser, al contrario que la concepcin tradicional
que distingua y opona los dos mundos del Cielo y la Tierra. Las leyes del
Cielo y las de la Tierra estarn fundidas en lo sucesivo. La astronoma y la
fsica se hacen interdependientes e incluso unificadas y unidas. Esto implica
que desaparecen de la perspectiva cientfica todas las consideraciones
fundadas en el valor, la perfeccin, la armona, la significacin y el designio.
2. La geometrizacin del espacio, es decir, la sustitucin de la concepcin de un
espacio csmico cualitativamente diferenciado y concreto, el de la fsica
pregalileana, por el espacio homogneo y abstracto de la geometra
euclidiana.
Lo que Galileo y Newton hicieron no fue destruir un mundo y sustituirlo por otro,
sino reformar la estructura de nuestra propia inteligencia, formular de nuevo y
revisar sus conceptos, considerar el ser de un modo nuevo, elaborar un nuevo
concepto del conocimiento, un nuevo concepto de la ciencia e incluso un punto de
vista bastante natural, el del sentido comn, por otro que no lo es en absoluto.
3. Los precedentes: Coprnico y Kepler
3.1 Coprnico
La idea del heliocentrismo parece que le sobrevino a Coprnico halla por los aos
1505 o 1506; sin embargo, Coprnico mantuvo en secreto esta idea hasta
bastantes aos ms tarde, aunque hay que decir que en un secreto relativo.
En efecto, en 1512 Coprnico escribi e hizo circular entre sus amigos una
exposicin (De hypotesibus coelestium a se constituis Commentariolus) que ofrece,
en forma esquemtica y breve, los principios de la nueva astronoma.

Hacia 1533 el Commentariolus lleg a Roma, desde donde se anim a Coprnico a

escribir una obra en la que explicara de una forma completa su sistema. Pero
Coprnico no hizo caso de estas recomendaciones hasta que Rtico public un
breve resumen de la obra de Coprnico (la Narratio prima, obra que alcanz un
xito inmenso) y ello ante el miedo de que Rtico le robase la originalidad de su
idea ante el mundo culto de la poca.
No obstante, el sistema de Coprnico entraba en abierta contradiccin con lo que
decan las Sagradas Escrituras, y esto era una cosa bastante difcil de olvidar en
aquella poca.
Para salvar esta dificultad, Ossiander propuso a Coprnico la idea de presentar su
sistema no como algo real, sino adoptar una concepcin fenomenista de la ciencia.
Esta concepcin fenomenista de la ciencia es expuesta en el prlogo de Ossiander a
la obra de Coprnico.
La ciencia y en especial la astronoma no tiene, segn Ossiander, sino un fin
nico, un solo objeto, el de salvar los fenmenos. Su misin no consiste en
encontrar las causas ocultas ni los movimientos reales de los cuerpos celestes
cosa que no es capaz de hacer , sino en relacionar y ordenar sus observaciones
por medio de hiptesis que permitan calcular y prever y predecir las posiciones
(visibles y aparentes) de los planetas. Esas hiptesis, las de Coprnico como las de
los dems astrnomos, no deben pretender ser verdaderas, ni siquiera verosmiles,
sino simplemente sencillas y convenientes para el clculo.
Ossiander no firm el prlogo, lo que hizo suponer que estas ideas eran del propio
Coprnico; aunque eso s, de forma errnea, ya que Coprnico no comparte el
positivismo de Ossiander, y su epistemologa es completamente realista.
Las razones que, segn confesin del propio Coprnico, motivaron a ste a elaborar
una nueva teora de los movimientos planetarios fueron: el desacuerdo reinante
entre los matemticos, la variedad y multiplicidad de los sistemas astronmicos y la
incapacidad de todos esos sistemas para representar con exactitud los movimientos
aparentes y permanecer fieles al principio del movimiento circular uniforme de los
cuerpos celestes.
El error de los matemticos, segn Coprnico, es hacer de la Tierra el centro del
mundo y de los movimientos celestes. Coprnico reprocha al sistema de Ptolomeo
el ser incapaz de permanecer fiel al principio de uniformidaddel movimiento circular
de los cuerpos celestes, y falsificarlo con su invencin de los ecuantes; y, tambin,
el dar una imagen irracional del Universo.
Los dos ejes centrales sobre los que gira la teora de Coprnico son: 1) colocar al
Sol, inmvil, en el centro del Universo y 2) hacer de la Tierra un planeta ms que
gira en torno al Sol. El colocar al Sol en el centro del Universo es fruto de una
inspiracin pitagrica basada en el siguiente razonamiento: quin colocara en
ese templo del mundo la esplndida luminaria en otro lugar, o lugar mejor, que
aquel desde el que puede iluminarlo todo a la vez?; por otro lado, tambin se
manifiesta aqu una transformacin radical de la sensibilidad geomtrico-jerrquica
que, en oposicin a la del aristotelismo y el cristianismo, ve en el lugar central no
ya el ms bajo e indigno, sino el ms hermoso y honroso, a la manera de los
pitagricos.
Reprocha a la astronoma aceptada en su tiempo su gran complejidad. Vale ms
admitir el movimiento de la Tierra que dejar que el espritu se pierda y desgarre por
la muchedumbre casi infinita de crculos y orbes de la astronoma geocntrica.

Transfiere el movimiento diurno de la esfera celeste a la Tierra, y el movimiento

anual del Sol a la Tierra. Atribuye a la Tierra, adems del movimiento diurno y
orbital, un tercer movimiento, que mantiene constantemente la direccin de su eje
de rotacin.
La duracin del recorrido de un planeta alrededor del Sol depende de la distancia
que le separa de ste. Por otra parte, ya no es la Tierra quien permanece inmvil y
la esfera de las estrellas fijas la que se mueve, sino al revs, es la esfera de las
estrellas la que permanece inmvil, y la Tierra quien se mueve.
La Tierra no se opone cualitativamente a los planetas, sino que es uno de ellos, y lo
que vale para stos, vale para ella.
Si bien Coprnico sita el Sol en el centro del Universo, no lo coloca en el centro de
los movimientos celestes: los centros de las esferas planetarias no se encuentran
en el interior del Sol, sino alrededorde l; los movimientos de los astros estn
referidos al centro de la rbita terrestre (excntrica respecto al Sol). Este centro de
la rbita terrestre gira, a su vez, alrededor del Sol.
3.2 Tycho Brahe
En 1577 Brahe estudi el movimiento de un cometa que giraba alrededor del Sol en
una rbita exterior a Venus, siendo su trayectoria intersecante de las rbitas
planetarias; esto significaba que las llamadas esferas cristalinas que se crean
existentes hasta entonces (cuya funcin sera trasladar a los planetas) no exista en
realidad. De un golpe Brahe destroz una buena parte de la cosmologa antigua.
Segn l, todas las esferas, a partir de sus observaciones, deben ser descartadas.
El cielo no es un cuerpo duro e impenetrable, compuesto por esferas reales, sino
que es fluido y libre, abierto a todas las direcciones. Ni siquiera Coprnico haba
ido tan lejos, pues todava crea en dichas esferas materiales. Adems, Brahe critic
con dureza el viejo dogma que afirmaba la perfecta circularidad de los movimientos
celestes, pues ese cometa tena una rbita oval y no circular.
Pero entonces quin tena razn, Ptolomeo o Coprnico? A Brahe no le satisfacan
ni uno ni otro pues ambos, segn l, presuponen cosas absurdas; y quiso encontrar
una hiptesis que no contradijera ni a la observacin, ni la fsica, ni a la
matemtica. Para el sistema tychnico la Tierra est en el centro del universo, y
tambin est en el centro de las rbitas del Sol, de las estrellas fijas y de la Luna
(que se mueven en torno a la Tierra). Por su parte, el Sol est en el centro de las
rbitas de los cinco planetas, y a su vez gira alrededor de la Tierra. De este modo,
la Tierra es el centro del universo, el Sol y la Luna giran alrededor de la Tierra y los
otros cinco planetas giran alrededor del Sol.
3.3 Kepler
Tycho Brahe desaparece de escena en los albores del siglo XVII. Pero su
considerable obra de observador metdico ejercer una gran influencia en la poca
que entonces empieza: la documentacin por l legada ser utilizada durante
mucho tiempo, pues contiene en potencia conclusiones que esperan clara
formulacin.
Despus de la muerte de Tycho, su colega alemn Johannes Kepler continu sus
observaciones y, especialmente, el anlisis de la gran cantidad de datos
recopilados. En tanto que Brahe haba desarrollado un sistema planetario propio,
Kepler era partidario de Coprnico. El propsito de sus trabajos era la construccin
de unas tablas astronmicas de los movimientos de los planetas mejores que las

que entonces existan, construidas sobre los datos poco precisos de la poca del
propio Coprnico. Pero los motivos de Kepler, y su principal preocupacin, era el
perfeccionamiento de la teora heliocntrica, cuya armona y simplicidad
contemplaba con arrebatada e increble delicia. Desde el comienzo de sus trabajos
estuvo fuertemente influido por la metafsica pitagrica y neoplatnica.
Para Kepler, aun ms que para Coprnico, la directriz de la mente divina era el
orden geomtrico y las relaciones matemticas que venan expresadas en las
caractersticas del sistema heliocntrico.
Ya en su Mysterium cosmographicum (primera de sus obras) Kepler formula su
primer descubrimiento: los planos de las rbitas de los planetas, prximos entre s,
pero sin confundirse, pasan por el Sol. A falta de tablas suficientemente precisas,
Coprnico haca pasar los planos orbitales por el centro de la rbita terrestre; de
aqu resultaban inexplicables cambios de la excentricidad de los planetas inferiores.
Esta anomala desaparece en cuanto que los planos de las rbitas pasan por el Sol,
cuyo papel en los movimientos planetarios empieza a ser adivinado por Kepler
Al intentar ajustar los datos obtenidos por Brahe a la rbita de Marte, en el sistema
de Coprnico, con movimiento circular uniforme simple, Kepler hall que esto era
irrealizable. Los nuevos datos colocaban la rbita de Marte justamente ocho
minutos de arco fuera del esquema de Coprnico. Coprnico no haba dado
importancia a esto, porque saba que sus observaciones tenan errores dentro de
este margen, pero Kepler saba que el ojo infalible de Tycho, y sus instrumentos,
daban medidas con un margen de error menor que estos ocho minutos. Kepler no
quiso ocultar, con hiptesis convenientes, esta fatal diferencia. Para l, esos ocho
minutos significaban, simplemente, que el sistema de Coprnico fallaba al explicar
el movimiento real de Marte cuando las observaciones de aquel movimiento se
hacan con suficiente precisin. Esto dio lugar a la formulacin de la primera ley.
Kepler intent retocar la teora de Coprnico para hacerla aplicable a las nuevas
observaciones. Para ello termin desechando la premisa que ligaba el sistema
copernicano a las doctrinas de la antigua Grecia. Cuando Kepler estaba estudiando
las trayectorias de los planetas segn la imagen heliocntrica se le ocurri que
podran corresponder a una figura, la elipse. Si se admita que la elipse era la
trayectoria natural de un planeta, se obtena un esquema geomtrico del mundo, de
gran simplicidad, en el cual todos los planetas se mueven en rbitas elpticas
alrededor del Sol, con ste en uno de sus focos. Esta ley presenta una primera
ventaja evidente: con ella se eliminan todos los epiciclos, todas las excntricas; las
rbitas son simples elipses.
Kepler saba que necesitaba una relacin matemtica entre la velocidad de un
planeta en una posicin de su rbita y la velocidad en cualquier otra posicin. Si
pudiese encontrarse tal relacin, se determinara el movimiento de un planeta
cualquiera con muy pocos datos: dos para determinar la elipse y un tercer dato de
la velocidad en algn punto particular de su trayectoria y otro dato ms para
determinar la inclinacin del plano de su rbita respecto al de los dems planetas.
As, si pudiese encontrarse una relacin simple entre la velocidad y la posicin, se
resumiran las caractersticas del movimiento de los planetas de un modo general y
elegante.
En primer lugar, Kepler admita que los planetas siguen sus rbitas por la accin de
una fuerza procedente del Sol y que la intensidad de esta fuerza era inversamente
proporcional a la distancia comprendida entre el planeta y el Sol. l razonaba que la
fuerza a cualquier distancia r debe estar uniformemente distribuida sobre la
circunferencia de un crculo en el plano orbital; a mayor distancia, por ejemplo 2r,

la misma fuerza total debe distribuirse sobre un crculo cuya longitud de

circunferencia es doble; por tanto, la intensidad de la fuerza en cualquier punto de
dicho crculo sera slo la mitad. l supona, entonces, que la velocidad del planeta
debe ser proporcional a la fuerza que le impulsa y, por tanto, inversamente
proporcional a la distancia: v=1/r
De acuerdo con la primera hiptesis de Kepler, el tiempo que tarda un planeta en
recorrer una pequea distancia a lo largo de su trayectoria sera proporcional a su
distancia al Sol. Kepler se propuso, entonces, calcular el tiempo que tarda el
planeta en cubrir un segmento grande de la trayectoria, siendo las distancias
planeta-Sol para cada uno de los pequeos arcos que componen este gran
segmento. l supona que la suma de estas distancias era igual al rea barrida por
la lnea trazada desde el Sol al planeta. Como tercera hiptesis introdujo que la
rbita era circular. Con todo esto, la segunda ley qued formulada as: durante un
determinado intervalo de tiempo, una lnea trazada del planeta al Sol barre
reas iguales en tiempos iguales.
Las dos primeras leyes fueron publicadas en la obra Nueva Astronoma, pero an
estaba insatisfecho con un aspecto de sus descubrimientos: no se haba hallado
ninguna relacin entre los movimientos de los distintos planetas. Hasta ahora, cada
planeta pareca tener su rbita elptica propia y su propia velocidad, pero no pareca
existir un modelo general para todos los planetas. No haba ninguna razn por la
que pudiese esperarse que existiese tal relacin. Sin embargo, Kepler estaba
convencido de que, al investigar las diferentes posibilidades encontrara una
relacin simple que ligase todos los movimientos que ocurren en el sistema solar. l
buscaba esta regla, incluso en el dominio de la teora musical, esperando, como los
pitagricos, encontrar una conexin entre las rbitas planetarias y las notas
musicales.
Esta conviccin de que existe una regla tan simple era un indicio de sus primeras
preocupaciones por los nmeros y de la creencia en la simplicidad y uniformidad de
la Naturaleza. Tras muchos intentos fallidos, finalmente encontr esta tercera ley:
el tiempo que un planeta tarda en dar una vuelta completa alrededor del
Sol (perodo) elevado al cuadrado es igual al radio medio de la rbita
elevado al cubo multiplicado por una constante, que es igual para todos los
planetas.
Estas tres leyes brindaron una respuesta completa a la pregunta de cmo se
mueven los planetas en torno al Sol: la forma elptica de la rbita, igualdad de las
reas recorridas por los radios en tiempos iguales, la relacin entre los semi-ejes
mayores y los perodos de revolucin. Pero estas normas no aportan una
explicacin causal. Son tres reglas lgicamente independientes que no revelan
ninguna conexin interna entre s. La tercera ley no puede ser simplemente
transferida, en trminos cuantitativos, a otros cuerpos centrales que no sean el sol
(por ejemplo, no existe relacin entre el perodo de revolucin de un planeta en
torno al sol y el de la luna alrededor de su planeta). Sin embargo, estas leyes se
refieren al movimiento como conjunto y no a la manera en que el estado dinmico
de un sistema da origen al estado dinmico de otro inmediatamente posterior.
Cmo adecuar las ideas copernicanas a la concepcin del mundo entonces
aceptada? Cmo ha de variar dicha concepcin para que resulte compatible con los
datos de Coprnico? Este tipo de cuestiones llevaron a Kepler a una reconsideracin
extensa y radical de las ideas recibidas desde Platn, Aristteles, Nicols de Cusa y
otros sobre la configuracin del mundo. Si el Sol est en el centro, por qu est en
el centro?. Si los planetas giran en torno al Sol, por qu giran en torno a l? Por
qu son distintos sus tiempos de revolucin? Si son seis, por qu son seis? Por

qu distan entre s lo que distan? Kepler aborda, por esta va, un tipo de cuestiones
filosficamente vinculadas a la aceptacin del modelo copernicano como modelo
fsicamente verdadero del mundo.
El axioma kepleriano Nada ha hecho Dios en el mundo sin un plan encerraba
una disputa teolgica de mxima importancia: determinar las lneas maestras de
dicho plan. Si esas lneas se hallan en la Biblia y la filosofa natural concorde con
ella o si, por el contrario, las lneas maestras de dicho plan se hallan insertas en la
obra misma y deben ser descubiertas por el hombre, aun a riesgo de que no
resulten coincidentes con las dibujadas en la Biblia. El modelo copernicano pareca
propiciar el segundo caso.
4. Galileo
4.1 La obra astronmica
Desde 1957 estaba convencido del sistema de Coprnico. Pero su fama como
astrnomo data de sus observaciones de la nova de 1604, que haba aparecido en
la constelacin de Ofiuco. La imposibilidad de medir la paralaje de este nuevo astro
prueba, segn Galileo, que se trata de un astro lejano. De acuerdo con una
tendencia que ser la de toda su vida, Galileo introdujo enseguida sus ideas en su
enseanza, con lo cual se produjo una primera ocasin de polmica: si la nova era
un fenmeno celeste, la opinin de Aristteles sobre la inmutabilidad del cielo era
falsa. Por ello no se asombr de encontrar como adversarios ya en esa poca
precisamente a aquellos que durante toda su vida seran los enemigos de la ciencia
moderna.
Galileo fue durante toda su vida un hombre de mente abierta y siempre dispuesto a
aceptar nuevas ideas, por innovadoras que estas fuesen, y siempre dispuesto a
sacar de estas ideas las consecuencias que le dictase su razn, aunque fuera contra
la tradicin.
Por ello, si no tuvo miedo de atacar a los aristotlicos, tomando como base la nova
de 1604, tampoco dud en aplicar a los cielos el nuevo invento del siglo: el
telescopio. En efecto, en 1609 Galileo supo que se haba presentado al conde
Mauricio de Nassau una lente de aproximacin. Se puso enseguida a construir uno y
tuvo la genial idea de alzarla al cielo. Sus descubrimientos aparecern expuestos en
el Sidereus nuncius.
Para empezar, describe las montaas de la Luna; discute la posibilidad de existencia
de atmsfera en la luna; dibuja en una pgina del libro todas las estrellas
desconocidas que descubre en la constelacin de Orin y en las Plyades; la Va
Lctea se le present como lo que es en realidad, a saber, como un tupido conjunto
de estrellas y no como una nebulosidad que reflejara el brillo del Sol o de la Luna,
ni como un meteoro, segn crey y afirm el mismsimo Aristteles. Por ltimo,
anuncia el descubrimiento de los satlites de Jpiter.
Con este ltimo descubrimiento acababa de golpe con una de las ms importantes
objeciones de los anticopernicanos. Segn stos, si todos los astros efectan su
revolucin alrededor del Sol, no se comprende por qu la Luna constituye una
excepcin girando alrededor de la Tierra. Con su descubrimiento Galileo muestra
que no todos los cuerpos giran alrededor del Sol, ni siquiera alrededor de la Tierra,
pues hay cuerpos que giran alrededor de Jpiter.
La importancia principal de este hecho no radica en que se acabara con uno de los
principales argumentos de los anticopernicanos, pues todava se mantuvieron

10

objeciones, incluso contra el descubrimiento de Galileo, basndose en la mala

calidad de las imgenes obtenidas con esas lentes; la importancia radica en que a
partir de aqu cambi la mentalidad.
Hasta aquel momento, la primaca de las consideraciones tericas haba
enmascarado un carcter esencial de la Astronoma, a saber, el de que era una
ciencia de observacin. Manejado por ignorantes o inhbiles, un instrumento, por
perfeccionado que est, no puede dar ms que resultados dudosos; pero si el
observador reconoce las posibilidades y los lmites de la utilizacin de sus aparatos,
si las necesidades de la observacin no le hacen descuidar la adquisicin de una
amplia cultura cientfica, y particularmente matemtica, se le abre un campo de
trabajo inmenso. Una especie de dilogo de la reflexin terica con el
perfeccionamiento tcnico se impondr desde entonces como carcter dominante
del desarrollo de la Astronoma. Los descubrimientos de la observacin alimentarn
la investigacin terica y no la dejarn extraviarse lejos de la realidad. La necesidad
de verificaciones para las teoras hace urgente el perfeccionamiento de los
instrumentos y ste, a su vez, permite nuevos descubrimientos.
4.2 La cada de los graves
Galileo tom contacto con la ciencia en un clima saturado de Escolstica. Sus
primeras obras conservan una clara huella de ello. As, en De motu, Galileo
considera el movimiento de un proyectil como una virtud impresa que se debilita
progresivamente en el proyectil separado del motor. Con esto se ve que en sus
comienzos acept el mundo cualitativo de la fsica peripattica.
Esta actitud ira cambiando poco a poco para llegar a su culminacin en el Dilogo
sobre los dos mximos sistemas del Mundo. Esta obra est escrita en lengua vulgar
para llegar a un pblico lo ms amplio posible, y en la forma agradable de una
discusin entre tres personajes Simplicio, defensor de las tradiciones; Salviati,
reformador agudo; Sagredo, el hombre de sentido comn, cultivado y moderador .
En esta obra Galileo afirma que no hay diferencia alguna entre gravedad y
ligereza; que la cada de los graves y el movimiento ascendente de los proyectiles
lanzados hacia arriba deben explicarse segn una misma ley fundamental. La
oscilacin del pndulo le mostr que el movimiento hacia arriba es una rplica
invertida del movimiento hacia abajo.
Su posicin frente al problema de la gravedad era completamente nueva y llevaba
en s todos los elementos de una revolucin cientfica. Aristteles haba dicho ya
que el cuerpo que cae se acelera, pero se haba refugiado en una explicacin mixta
causal y cualitativa: el fenmeno ocurre porque el mvil tiene que llegar lo antes
posible a su lugar natural. Galileo, sin embargo, no se fiaba de la distincin entre
movimiento natural y movimiento violento y, por otra parte, renunci a conocer las
causas oscuras e inaccesibles. Vio el movimiento acelerado de la cada, lleg a
alcanzar la ley que define sus espacios en funcin del tiempo transcurrido y quiso
saber cmoesta ley cuantitativa puede deducirse lgicamente de una proporcin
matemtica simple. Entre una y otra concepciones hay una diferencia radical de
espritu.
Galileo pasar mucho tiempo antes de descubrir esa proporcin matemtica simple.
Primero la situar entre la velocidad y la altura de cada, lo cual habra llevado a
una ley de los espacios muy diferente de la que intentaba demostrar. Si, a pesar de
todo, lleg a la demostracin buscada, ello se debi a una serie de errores felices.
Pero tuvo el gran mrito de darse cuenta luego poco a poco de las correcciones que
haba que introducir, y de haber conseguido salir por s mismo de la verdadera

11

comedia de los errores en que se haba metido. As, su definitiva solucin es

completamente exacta: la velocidad crece con el tiempo. Esta definicin no
descubre la causa del peso, sino que caracteriza cuantitativamente, segn su propia
expresin, el sencillo uso de la Naturaleza en el movimiento vertical de los
cuerpos lanzados hacia arriba o hacia abajo. Este uso natural es una aceleracin
constante.
4.3 El movimiento de los proyectiles
Mientras que los escolsticos y mecanicistas del siglo XVI slo haban podido tratar
muy imperfectamente el movimiento de los proyectiles, Galileo resolvi este
problema con un notable anlisis en el que aparece, junto con el principio de la
inercia, el de la combinacin e movimientos y el de la independencia de los efectos
de las fuerzas.
Afirma que un mvil lanzado por un plano horizontal, a falta de obstculos,
prosigue indefinidamente su movimiento uniforme si el plano se extiende hasta el
infinito. Pero si el plano es limitado, al rebasar sus extremos, el mvil sometido a la
gravedad aadir a su primer movimiento uniforme e indestructible la propensin
hacia abajo, efecto de la gravedad. As nacer un movimiento compuesto del
movimiento horizontal y del movimiento acelerado de descenso. Y Galileo demostr
que la trayectoria del proyectil es una parbola. El razonamiento supone que los
dos movimientos compuestos no se alteran al mezclarse, ni se ocultan, ni se
impiden mutuamente. Tambin observ que la resistencia del aire puede modificar
la trayectoria de los proyectiles muy rpidos.
El principio de independencia mutua de los movimientos fue suscitado por las
dificultades presentadas por el sistema de Coprnico. Si la Tierra gira sobre s
misma, cmo explicar que los proyectiles, los pjaros y las nubes no se queden
atrs?. La nica explicacin vlida, capaz de destruir las objeciones aristotlicas y
desenmascarar las ilusiones de un falso sentido comn, es la de que los cuerpos
que se trasladan por la atmsfera terrestre participan del movimiento de la Tierra;
que ste est en ellos, imperceptible y relativamente sin efecto en la Tierra, pero
presente por composicin en todo movimiento de estos cuerpos en relacin con la
Tierra.
En cuanto al principio de inercia, Galileo no poda concebir un cuerpo privado de su
gravedad. Y para eliminar el efecto de esta gravedad, se vio obligado a situar el
cuerpo en un plano horizontal. Puesto que la tendencia al movimiento, sobre todo
para un grave dado en la vertical, disminuye con la inclinacin del plano en que
descansa, tiene que quedar anulada cuando el plano es horizontal y le impide
acercarse al centro comn al que tienden todas las cosas pesadas. As, el cuerpo
situado en un plano horizontal es indiferente al movimiento y al reposo y no
presenta por s mismo ninguna tendencia a moverse hacia lado alguno, ni ninguna
resistencia a ser puesto en movimiento. Esta indiferencia hace que si el cuerpo se
encuentra en movimiento, no haya razn alguna para que se detenga ni para que
vare su movimiento. Este debe ser uniforme.
La solucin de Galileo para el movimiento de los proyectiles presenta ese
movimiento como incluyendo en s mismo los dos movimientos ms simples, el
movimiento uniforme y sin fuerza y el movimiento uniformemente acelerado en el
que el peso acta por una aceleracin constante.
4.4 Principio de relatividad

12

Una de las grandes ideas que Galileo introdujo en la ciencia fue que una fuerza que
acta sobre un cuerpo determina la aceleracin, y no la velocidad. La velocidad de
una partcula es el ritmo de cambio, con respecto al tiempo, de la posicin de dicho
punto. La aceleracin es el ritmo de cambio de esta velocidad con respecto al
tiempo. Galileo comprob que la fuerza que acta sobre un cuerpo controla la
aceleracin de dicho cuerpo pero no controla directamente su velocidad tal como
los antiguos, por ejemplo Aristteles, haban credo. En particular, no hay fuerza
cuando la velocidad es constante y, por tanto, en ausencia de fuerzas resultar un
movimiento uniforme en lnea recta. Los cuerpos en movimiento libre continan
uniformemente su camino, y no se necesita ninguna fuerza que mantenga su
marcha. De hecho, una consecuencia de las leyes dinmicas que establecieron
Galileo y Newton es que el movimiento rectilneo uniforme es fsicamente
indistinguible del estado de reposo. Galileo fue especialmente claro en este punto y
dio una descripcin muy grfica en trminos de un barco en el mar:
Encerraos con un amigo en la cabina principal bajo la cubierta de un gran
barco, llevando con vos moscas, mariposas y otros pequeos animales
voladores. Llevad un gran recipiente con agua y algn pez dentro; colgad
una botella que se vaca gota a gota en alguna vasija que hay debajo de
ella. Con el barco an en reposo, observad cuidadosamente cmo vuelan los
pequeos animales con igual velocidad hacia todos los lados de la cabina. El
pez nada indistintamente en todas las direcciones; las gotas caen en la
vasija inferior; ... Cuando hayis observado cuidadosamente todas estas
cosas... haced avanzar el barco con la velocidad que queris, de forma que
el movimiento sea uniforme y no haya oscilaciones en un sentido u otro. No
descubriris el menor cambio en ninguno de los efectos mencionados, ni
podrais decir a partir de ellos si el barco est movindose o est quieto...
Las gotas caern como antes en la vasija inferior sin desviarse hacia la popa,
aunque el barco haya avanzado mucho, mientras las gotas estn en el aire.
El pez en el agua nadar hacia la parte delantera de su recipiente sin mayor
esfuerzo que hacia la parte trasera, y se dirigir con la misma facilidad hacia
un cebo colocado en cualquier parte del borde del recipiente. Finalmente, las
mariposas y moscas continuarn su vuelo indistintamente hacia cualquier
lado, y no suceder que se concentren hacia la popa como si se cansaran de
seguir el curso del barco, del que hubieran quedado separadas una gran
distancia si se hubieran mantenido en el aire
Este hecho notable, llamado principio de relatividad galileana, es realmente crucial
para que tenga sentido dinmico el punto de vista copernicano. Nicols Coprnico
haba presentado la imagen en la que el Sol permanece en reposo mientras que la
Tierra, al mismo tiempo que gira sobre su propio eje, se mueve en una rbita en
torno al Sol. Por qu no somos conscientes de este movimiento? Antes de que
Galileo presentase su teora dinmica, este hecho planteaba un verdadero y
profundo enigma para el punto de vista copernicano. Si hubiera sido correcta la
anterior visin aristotlica de la dinmica, en la que la velocidad real de un sistema
en movimiento a travs del espacio afectara a su comportamiento dinmico,
entonces el movimiento de la Tierra sera en verdad algo muy directamente
evidente para nosotros. La relatividad galileana pone en claro cmo puede estar la
Tierra en movimiento, aunque su movimiento no es algo que podamos percibir
directamente.
La relatividad galileana nos dice que no hay significado absoluto para el estado de
reposo, as que no se puede asociar ningn significado al mismo punto del espacio
en dos instantes diferentes.
Para Galileo, el movimiento de un cuerpo viene definido por: 1) el movimiento del
cuerpo dentro del sistema en que se encuentra y 2) el movimiento del sistema. Con

13

ello se muestra que es necesario hacer un desdoblamiento: no es lo mismo hacer la

observacin desde dentro que desde fuera del sistema.
As, en el movimiento de cada de los graves vemos que, al caer, estos describen
dos tipos de movimiento: por un lado el de cada y, por otro, el movimiento propio
del sistema. Segn esto, la trayectoria descrita por una piedra al caer no es una
lnea recta, sino una parbola.
Galileo desdobla el movimiento curvilneo en dos rectilneos, con lo cual anula la
distincin entre movimiento curvilneo y rectilneo. En la naturaleza slo hay
movimientos rectilneos. Las curvas resultan de la composicin de dos movimientos
rectilneos desiguales: uno de ellos uniforme (no necesita nada para perdurar) y
otro acelerado (no perdura, necesita una causa). Dirigiendo el telescopio al cielo
podemos ver que el movimiento de los planetas es un movimiento curvilneo, por lo
cual deducimos que ha de tener una causa. La causa del movimiento de los
planetas, dir ms tarde Newton, son las diferentes fuerzas de atraccin que se
ejercen entre los planetas y entre stos y el Sol.
Las dos cosas ms importantes que nos ensea Galileo son: 1) el movimiento lo
ponemos siempre con relacin a un sistema de referencia. El movimiento que
nosotros valoramos ha de ser distinto al del sistema de referencia. 2) Cuando
valoramos un movimiento desde fuera, en un sistema de referencia distinto a aquel
en que se mueve el cuerpo, hemos de contar con la composicin de los
movimientos.
El movimiento es relativo al sistema de referencia que escogemos y, por tanto,
arbitrario. Con ello, se elimina un sistema de referencia fijo para todo el universo.
Con Galileo el movimiento se reduce a relacin; el movimiento es la relacin de
unos mviles con otros; si esa relacin no cambia se puede decir que no hay
movimiento.
4.5 La filosofa cientfica de Galileo
Galileo fue el primer cientfico de categora de finales de la Edad Media y comienzos
de la Edad Moderna, que neg el cosmos jerrquico, o modelo ptolomaico entonces
vigente, consciente por completo de las consecuencias de su actitud. En muchos
puntos capitales lo socav tanto en el plano terico como en el emprico, y empez
a crear una alternativa al mismo.
Lo que en la filosofa anterior eran atributos accidentales del mundo fsico, lo que
para el filsofo natural eran en realidad cualidades secundarias, con Galileo pasan
a ser propiedades primarias y reales, las que constituyen la realidad objetiva, la
naturaleza, y son objeto de ciencia. Lo accidental pasa a ser lo esencial. Y esta
inversin ontolgica implica una reordenacin de la relacin entre las distintas
ciencias; en especial de matemticas y fsica y, en relacin con esto, de discorso,
de teora y experiencia. Galileo introduce as un nuevo concepto de naturaleza,
expresado en su famoso texto del Saggiatore
La filosofa est escrita en este grandsimo libro que continuamente est
abierto ante nuestros ojos (me refiero al universo), pero que no puede
entenderse si primero no se aprende a entender la lengua y conocer los
caracteres con los que est escrito. Est escrito en lenguaje matemtico, y
los caracteres son tringulos, crculos, y otras figuras geomtricas, sin las
cuales es imposible entender humanamente una palabra; sin ellos es
enredarse vanamente por un oscuro laberinto.

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Y esta naturaleza constituida esencialmente por lo mensurable o geometrizable

exigir un nuevo modo de acercarse a ella, de estudiarla. Slo la matemtica nos
permitir ver los hechos y explicarlos. Esto equivale a la inversin de la tesis
aristotlica de la inconmensurabilidad de las matemticas y la fsica. En la tradicin
que segua a Aristteles se aceptaba con ste que cada ciencia y arte tiene sus
propios principios, por lo que resulta vano e ilcito pretender demostrar con los
principios de una los efectos de otra. Las sucesivas obras de Galileo constituyen un
reiterado esfuerzo para mostrar cmo, por el contrario, no slo es posible que las
matemticas expliquen los fenmenos naturales, sino que son imprescindibles si
queremos hacerlo.
Al restringir el objeto de la fsica a las cualidades primarias, Galileo excluy las
explicaciones teleolgicas del mbito del discurso permisible en fsica. Segn
Galileo, no es una explicacin cientficabona fide afirmar que un movimiento tiene
lugar con el fin de quepueda realizarse un estado futuro. En particular, insista en
que las interpretaciones aristotlicas en trminos de movimientos naturales hacia
lugares naturales no son explicaciones cientficas. Galileo se daba cuenta de que
no poda probar que eran falsas afirmaciones tales como los cuerpos no sujetos se
mueven hacia la Tierra con el fin de alcanzar su lugar natural. Pero tambin se
dio cuenta de que este tipo de interpretacin puede eliminarse de la fsica porque
no explica los fenmenos.
La polmica antiaristotlica de Galileo no iba dirigida contra el mtodo inductivodeductivo de Aristteles. Aceptaba la concepcin de Aristteles de la investigacin
cientfica como una progresin en dos etapas de las observaciones a los principios
generales y de vuelta a las observaciones. Ms an, Galileo aprobaba la posicin de
Aristteles de que los principios explicativos deban inducirse de los datos de la
experiencia.
Las puntualizaciones de Galileo sobre el procedimiento cientfico iban dirigidas
contra los practicantes de un falso aristotelismo, que provocaba un cortocircuito en
el mtodo de resolucin y composicin al comenzar, no con la induccin a partir de
la experiencia sensible, sino con los primeros principios de Aristteles. Este falso
aristotelismo fomentaba una teorizacin dogmtica que separaba a la ciencia de su
base emprica.
Mientras que en sus manuscritos pueden verse las diferencias entre los valores
numricos de la teora y los del experimento real, en sus publicaciones presenta los
resultados experimentales con una exactitud y precisin que sin duda no haba
obtenido. Galileo idealizaba sus resultados porque estaba convencido de que, sin los
impedimentos materiales, es decir, en condiciones ideales, el experimento nos
mostrara, en efecto, el acuerdo total con la teora. Es decir, porque estaba
firmemente convencido de que su demostracin matemtica, geomtrica, revelaba
y describa con pulcritud la estructura de la naturaleza fsica.
Para ver los fenmenos familiares como nuevos hechos era necesario ser capaz
de repensarlos como haba hecho Galileo. En el caso de los fenmenos del
movimiento eso significaba pensarlos desde la matemtica.
Salviati, Simplicio y Sagredo, el inteligente rbitro, tericamente neutral, estn,
supuestamente, ante una torre desde la que se deja caer una piedra. Cul ser su
trayectoria? En situaciones similares el aristotlico Simplicio tiene pocas dudas de
cmo puede y debe responderse: miremos!, que la experiencia nos responda.
Salviati, desde su fsica copernicana, en cuanto da por supuesto el movimiento
terrestre, afirma que la trayectoria es un movimiento mezcla de recto y circular.
Pero, buen Dios! Exclama Simplicio, cmo va a ser tal mezcla, transversal, si yo

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veo que cae recta y perpendicularmente. Es que no hemos de hacer caso de la

experiencia y renunciar, por tanto, al nico modo de filosofar? Simplicio ve, y es
veraz al afirmarlo, una trayectoria recta, por ser paralela a la pared de la torre.
Naturalmente, dice Salviati, tambin yo y cualquier otro vemos lo mismo que t, mi
buen y simple Simplicio. Pero no hay que detenerse ah. Esto no es todava un
hecho para un filsofo de la naturaleza, para un cientfico. La representacin de
los sentidos es, claro est, necesaria, pero no suficiente. Por eso Salviati, Galileo,
propone as, pues, dejada a un lado la apariencia, en la que todos estamos de
acuerdo, esforcemos el razonamiento para descubrir la realidad de aqulla o
descubrir su falacia. El problema no est en ver, sino en entender, en
comprender, que no es lo mismo como parece pretender el aristotlico. Es intil y
absurdo pretender comprendere col senso. De nuevo la verdad y el error no
estn en los sentidos sino en el discurso desde el que se ve. Y por eso hay que
analizar el discurso para mostrar y demostrar dnde radica el engao, la falsedad.
Lo que Galileo est interesado en demostrar es, en primer lugar, que no existe la
inmediatez de la experiencia que Simplicio le atribuye y, por otra parte, que la
prediccin de la trayectoria que l hace no est en absoluto alejado de ogni
discorso; si no que, por el contrario, es el discorso, un discorso el que permite
ver la trayectoria de la piedra como neutra respecto al movimiento de la Tierra. Es
decir, que el que sta se mueva no necesariamente afectar la apariencia. De ah
que sta pueda constituir un hecho distinto para l y para el aristotlico, siendo la
misma. Por eso, mientras Simplicio insiste en su ingenuo recurso a la experiencia,
Galileo le arrastra a un anlisis conceptual que es el nico modo de que aprenda a
ver, de que vea con los ojos de la mente. Esto explica por qu Galileo en sta
como en la famosa experiencia de la nave que se jacta de no necesitar llevar a cabo
para saber el resultado, a pesar de que en una carta suya anterior afirma haberla
realizado y otras ocasiones, no ponga ningn inters ni nfasis en la ejecucin del
experimento, sino en su anlisis conceptual. Slo con el debido entrenamiento
mental su interlocutor podr aprender a mirar, a ver, la trayectoria de la piedra
como una mezcla del efecto gravitatorio y del inercial, y que l ha demostrado
matemticamente y podr aceptar as el copernicanismo sin contradiccin.
5. Newton
Newton es, quizs, el mayor cientfico de todos los tiempos. En su monumental
obra Philosophiae naturalis principia mathematicalogra construir un sistema
completo del mundo, sistema que ser el paradigma de todos los fsicos desde el
momento de la aparicin de la obra hasta el ao 1905, en que aparece la Teora
especial de la relatividad de Albert Einstein. Incluso despus de 1905 este sistema
del mundo seguir siendo vlido para grandes masas y velocidades muy pequeas.
Cmo se gest esta monumental obra?. Segn De Moivre, ser un hecho casual lo
que desencadene la elaboracin de los Principia.
En 1684 el doctor Halley le hizo una visita en Cambridge. Tras haber pasado
algn tiempo juntos, el doctor le pregunt cul pensaba que sera la curva
descrita por los planetas suponiendo que la fuerza de atraccin hacia el Sol
fuese recproca al cuadrado de su distancia desde l. Sir Isaac repuso
inmediatamente que sera una elipse. Atnito de jbilo y sorpresa, el doctor
le pregunt cmo lo saba. Pues porque lo he calculado, dijo. Ante lo cual el
doctor Halley le pidi sus clculos sin ms demora. Sir Isaac mir entre sus
papeles sin poder hallarlos, pero prometi volverlos a hacer, y luego
envirselos [...] Para cumplir su promesa Sir Isaac se enfrasc de nuevo en
el trabajo, pero no pudo llegar a la conclusin que pensaba haber examinado
antes con pulcritud. No obstante, ensay un nuevo camino que a pesar de
ser ms largo le trajo de nuevo a su primera conclusin. Luego examin
cuidadosamente la razn de que el clculo antes emprendido no resultase

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correcto, y descubri que al trazar a mano alzada una elipse haba trazado
los ejes de la curva en vez de trazar dos dimetros algo inclinados uno hacia
el otro, mediante lo cual habra podido fijar su examen a cualesquiera dos
dimetros conjugados, cosa imprescindible. Tras percibir esto, hizo que
ambos clculos coincidiesen
Los Principia se concentran en una idea expresable con pocas palabras diciendo que
toda partcula de materia del universo atrae a toda otra con una fuerza
directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al
cuadrado de las distancias entre sus centros.
A finales de 1684 Halley recibe un escrito que presenta a la Royal Society y se
inscribe en el registro como Propositiones de motu. Este breve texto es el germen
de los Principia. Desde ese momento hasta comienzos de 1687 Newton redacta su
monumental obra.
Los Philosophiae naturalis principia mathematicacomienzan con definiciones y
axiomas o leyes del movimiento, que constituyen el primer cdigo de la ciencia
mecnica que jams haya sido establecido.
DEFINICION II
La cantidad de movimiento es la medida del mismo, surgida de la velocidad
y la cantidad de materia conjuntamente. El movimiento del todo es la suma
del movimiento en las partes singulares. (Newton, I.: Principios
matemticos, Definiciones)
El movimiento y el reposo tal como se conciben por lo general slo se
distinguen de modo relativo, y no siempre se encuentran en autntico
reposo los cuerpos que suelen considerarse as (op. cit., Definiciones,
Comentario a la def. III)
La nocin de masa aparece en ellos bajo la expresin cantidad de materia.
DEFINICION PRIMERA
La cantidad de materia es la medida de la misma, surgida de su densidad y
magnitud conjuntamente [...] la masa es proporcional al peso. (op. cit.,
definiciones)
Con ayuda de ese concepto Newton despojaba a los cuerpos de todas las cualidades
extraas a su Fsica matemtica. Se permita, en cambio, utilizar las hiptesis del
ter para mecanizar todos los problemas que no pudiera reducir a la nocin de
masa.
La cantidad de movimiento se define por el producto de la masa por la velocidad. La
vis insita, proporcional a la masa, traduce la inercia de la materia. La vis impressa
es la accin por la cual puede ser cambiado el estado de un cuerpo, sea ese estado
el reposo o un movimiento rectilneo y uniforme.
Esa vis impressa puede ser producida por el choque, por la presin o por la vis
centrpeta. Esta es la fuerza que hace tender un cuerpo hacia algn centro. Es una
accin a distancia, mientras que los dos primeros modos son acciones de contacto.

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Trtese del tiempo, el espacio, el lugar o el movimiento, Newton pide siempre que
se distinga en esos conceptos lo absoluto de lo relativo, lo verdadero de lo
aparente, lo matemtico de lo vulgar.
Al lado del tiempo absoluto, Newton introduce el tiempo relativo, aparente y vulgar,
y al lado del espacio absoluto, el espacio relativo, que es de la misma naturaleza
que el espacio absoluto, pero que puede diferir de l por el nmero.
Para Newton, el movimiento es la traslacin de un cuerpo de su lugar a otro; es
absoluto si los lugares considerados son, a su vez, absolutos, y relativo, si esos
lugares son relativos.
Para llegar al movimiento verdadero y absoluto de un cuerpo, Newton compone el
movimiento (relativo) de ese cuerpo en el lugar (relativo) en que se lo considera,
con el movimiento (relativo) del lugar mismo en otro lugar en el que est situado, y
as sucesivamente, paso a paso, hasta llegar a un lugar inmvil, es decir, al sistema
de referencias de los movimientos absolutos.
ESCOLIO
III. [...] El movimiento del todo es idntico a la suma de los movimientos de
sus partes; en otras palabras, la traslacin del todo a otro lugar es idntica a
la suma de las traslaciones de las partes a otro lugar, por lo cual el lugar del
todo es idntico a la suma de los lugares de las partes, y sa es la razn de
que sea interno y est en todo el cuerpo.
IV. El movimiento absoluto es la traslacin de un cuerpo desde un lugar
absoluto a otro, y el movimiento relativo la traslacin de un lugar relativo a
otro [...] podemos distinguir el reposo y el movimiento tanto relativos
como absolutos por sus propiedades, causas y efectos. Es una propiedad
del reposo el hecho de que los cuerpos realmente en reposo reposan los
unos respecto de los otros. Y por eso es posible que en las regiones de las
estrellas fijas, o an ms lejos, pueda existir algo que est en absoluto
reposo; pero, siendo imposible saber por la posicin de los cuerpos unos
respecto de otros en nuestras regiones si alguno mantiene la misma posicin
con respecto a ese cuerpo remoto, se sigue que el reposo absoluto no puede
determinarse partiendo de la posicin de los cuerpos en nuestras regiones.
Es una propiedad del movimiento que las partes que retienen posiciones
dadas con respecto a sus totalidades compartan los movimientos de esas
totalidades [...] si los cuerpos circundantes son movidos, los que se
encuentran relativamente en reposo dentro de ellos compartirn su
movimiento. Por lo cual el movimiento verdadero y absoluto de un cuerpo no
puede ser determinado por su traslacin con respecto a aquellos que slo
parecen reposar, pues los cuerpos externos no slo deberan parecer en
reposo, sino estarlo realmente [...] si un lugar se mueve, todo lo all situado
se mueve con l; por consiguiente, un cuerpo que se mueve desde un lugar
en movimiento participa tambin del movimiento de su lugar. Por lo cual
todos los movimientos provenientes de lugares en movimiento no son sino
partes de movimientos ntegros y absolutos, y cada movimiento ntegro est
compuesto por el movimiento del cuerpo desde su primer lugar y el
movimiento de ese lugar con respecto a su lugar, y as sucesivamente, hasta
llegar a algn lugar inmovido [...] slo son inmovidos los lugares que
retienen eternamente la misma posicin dada unos respecto de otros, por lo
cual deben permanecer para siempre inmovidos, constituyendo lo que llamo
espacio inmvil.

18

Las causas mediante las cuales se distinguen los movimientos relativos de

los verdaderos son las fuerzas impresas en los cuerpos para generar el
movimiento. El movimiento verdadero no es generado ni alterado sino por
alguna fuerza impresa en el mismo cuerpo movido, pero el movimiento
relativo puede ser generado o alterado sin fuerza alguna impresa en el
cuerpo. Basta imprimir alguna fuerza en otros cuerpos con los cuales se
compara para que, cediendo ellos, pueda cambiarse la relacin en que
consista el movimiento o reposo de ese otro cuerpo. Por su parte, el
movimiento verdadero padece siempre algn cambio debido a cualquier
fuerza impresa en el cuerpo que se mueve, pero el movimiento relativo no
sufre necesariamente ningn cambio debido a tales fuerzas [...] Cualquier
movimiento relativo puede ser alterado cuando permanece inalterado el
movimiento verdadero, y el relativo puede ser preservado cuando el
verdadero sufre alguna alternacin. De ah que el verdadero movimiento no
consista para nada en tales alteraciones.
Los efectos que distinguen el movimiento absoluto del relativo son las
fuerzas de alejamiento del eje del movimiento circular. No existen tales
fuerzas en un movimiento circular puramente relativo, pero en un
movimiento circular verdadero y absoluto son mayores o menores segn la
cantidad de movimiento. Slo hay un verdadero movimiento circular de
cualquier cuerpo que gire sobre s mismo, que corresponde a un nico
esfuerzo o conato por alejarse de su eje de movimiento como su propio y
adecuado efecto; pero los movimientos relativos de un mismo cuerpo son
innumerables, de acuerdo con las diversas relaciones que guarde con
cuerpos externos, y esas relaciones carecen de efecto real alguno salvo que
participen de ese nico y verdadero movimiento circular (op. cit.,
definiciones)
As, los movimientos aparentes son las diferencias de los movimientos verdaderos,
mientras que las fuerzas son las causas y los efectos de los movimientos
verdaderos. La fuerza ser ve as dotada de un carcter absoluto.
La primera ley del movimiento enunciada por Newton es la ley de la inercia: todo
cuerpo persevera en el estado de reposo o de movimiento uniforme en que se
encuentra, a menos que una fuerza lo obligue a cambiar de estado.
DEFINICION III
La fuerza nsita de la materia es un poder de resistencia de todos los
cuerpos, en cuya virtud perseveran cuando est en ellos por mantenerse en
su estado actual, ya sea de reposo o de movimiento uniforme en lnea recta.
[...] Debido a la inercia de la materia, un cuerpo no abandona sin dificultad
su estado de reposo o movimiento [...] un cuerpo slo ejerce esa fuerza
cuando otra fuerza impresa en l trata de alterar su estado, y el ejercicio de
esa fuerza puede considerarse como resistencia y como mpetu. Es
resistencia en tanto en cuanto el cuerpo se opone a la fuerza impresa para
mantener su estado actual. Es mpetu en tanto en cuanto el cuerpo, sin
ceder fcilmente a la fuerza impresa de otro, se esfuerza por cambiar el
estado de ese otro (ibid.)
Tanto Galileo como Descartes haban dado ya una definicin de la inercia incidiendo
en la conservacin de movimiento (Descartes) o bien acentuando la indistincin
entre movimiento y reposo (Galileo), siempre referido a los movimientos rectilneos
y uniformes. El hecho es que, tras la destruccin del universo teleolgico

19

aristotlico donde los movimientos de los seres naturales se explicaban por s

mismos; el universo homogneo de la mecnica traa consigo un concepto de
movimiento totalmente distinto, ya que el movimiento inercial no necesitaba la
actuacin de una causa continua, lo cual haca que el movimiento rectilneo y
uniforme fuera similar y equivalente al reposo. Si la continuidad de un cuerpo en
reposo no requiere la actuacin de una causa, la continuidad del movimiento
uniforme y rectilneo tampoco; por esta misma similitud, este tipo de movimiento
se puede considerar, a todos los efectos, como el reposo, ya que, adems, como ya
postulaba el principio de relatividad de Galileo, cuando el observador participa de
ese movimiento no tiene ningn recurso mecnico para distinguir si existe
movimiento o no. Desde el punto de vista mecnico, la equivalencia entre
movimiento inercial y reposo es total. Ya estaba, pues, en Galileo el concepto de
inercia, pero va a ser Newton el que lo plantee en la Primera Ley del movimiento
dentro de su propio sistema, introduciendo un concepto nuevo: la fuerza.
La segunda ley dispone que los cambios que ocurren en la cantidad de movimiento
son proporcionales a la fuerza motriz y se desarrollan en la direccin de esta
fuerza: si m es la masa, v la velocidad, Fla fuerza y t el tiempo, esta ley se escribe,
en notacin moderna, del modo siguiente:

La Segunda Ley establece ya una relacin explcita entre tres conceptos

fundamentales: la aceleracin, la masa y la fuerza. Esta ley es un paso ms sobre
la de inercia, pues introduce el concepto de aceleracin, incremento de velocidad,
con lo cual el sistema al que alude ya no es inercial. En este caso, el movimiento s
que necesita una causa que produzca el cambio desde el sistema inercial de reposo
o movimiento uniforme. Esta ley lo que indica es que para conseguir una
aceleracin, es decir, un cambio de estado, se necesita aplicar una fuerza
equivalente a la aceleracin que se vaya a producir, y a la masa del cuerpo al que
se le aplica.
Ahora bien, la aceleracin es un concepto ya definido por Galileo, pero los otros dos
son conceptos nuevos empleado por Newton. Qu es la fuerza, y qu es la masa?
Son dos conceptos correlativos, difciles de entender uno sin el otro. La fuerza
aparece en principio como la causa del movimiento no uniforme y es, en efecto,
este el papel ms claro que cumple en la Segunda Ley; no obstante, las mayores
crticas que se le hicieron a Newton vinieron precisamente por este oscuro
concepto, que fue enseguida asimilado a las causas ocultas de los aristotlicos,
desterradas haca tiempo del seno de la fsica.
La masa, por su parte, es la contrapartida de la fuerza, y apenas est conceptuada,
presentndose en lneas generales como la cantidad de materia de un cuerpo, si
bien Newton llega a definirla como la densidad por el volumen. En esta Segunda
Ley, masa y fuerza se presentan con papeles recprocos, en los cuales una es el
envs de la otra. A mayor masa, mayor fuerza, estando ambas en una relacin
directa.
La tercera ley consiste en el principio de igualdad de accin y reaccin en las
acciones mutuas de los cuerpos. Esta ley es trivial en las acciones de contacto, pero
Newton la ampla a las acciones a distancia.
5.1 La mecnica y el sistema del mundo de Newton

20

Con ayuda de estos conceptos y leyes Newton suministra en losPrincipia una

extraordinaria cosecha de demostraciones matemticas de estilo geomtrico,
aunque el instrumento mismo del descubrimiento fuera a veces el clculo de
fluxiones.
En el primer libro Newton demuestra que, de un modo absolutamente general, el
movimiento de un punto bajo el efecto de una fuerza central es el plano y se
efecta segn la ley de las reas, ley que haba sido establecida por Kepler para los
casos de las excntricas circulares, y ampliada a la elipse, a saber: el radio que une
el punto material con el centro, barre reas iguales en tiempos iguales. Determina
luego, por un razonamiento geomtrico muy sencillo y directo, la ley de la fuerza
central, segn la cual puede ser descrita una curva dada.
Particularmente, si la curva es una elipse y si el centro de fuerza ocupa un foco de
la misma, la fuerza es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia al
centro. El movimiento de los cuerpos celestes se integraba as por vez primera en
una Dinmica precisa.
En el libro segundo, Newton trata el problema del movimiento de un cuerpo en un
medio resistente, siendo la resistencia inversamente proporcional a la velocidad o al
cuadrado de la velocidad.
El tercer libro trata del sistema del mundo. Newton estudia en l el movimiento de
los satlites alrededor de un planeta y de los planetas alrededor del Sol, sobre las
bases de la atraccin universal; muestra cmo se pueden deducir las razones de las
masas de los planetas de la masa de la tierra. Da el primer clculo para explicar la
precesin de los equinoccios, estudia la variacin de la aceleracin del peso con la
latitud...
Los grandes materialistas de la antigua Grecia haban insistido en que todos los
sucesos materiales pueden explicarse por el movimiento estrictamente regulado de
los tomos, sin admitir como una causa independiente la voluntad de ninguna
criatura viva. Descartes, a su modo, haba recogido esta tradicin. Pero slo se
trataba de una ambicin audaz, del ideal problemtico de una escuela de filsofos.
Unos resultados objetivos que permitieran creer en la existencia de una cadena
completa de causalidad fsica apenas existieron antes de Newton.
La finalidad de Newton estriba en responder a esta pregunta: existe alguna regla
simple por la que sea posible calcular por completo los movimientos de los cuerpos
celestes en nuestro sistema planetario, si se conoce, en un determinado momento,
su estado dinmico?. Newton slo tena ante s las leyes empricas de Kepler sobre
el movimiento planetario, deducidas de las observaciones de Tycho Brahe y esas
leyes exigan explicacin. Y la explicacin lleg. Tomando como base el principio de
la gravitacin universal, Newton lograr deducir y explicar los movimientos de los
cuerpos celestes en general y, en particular, el movimiento de los planetas
alrededor del Sol.
Sobre los cimientos que Galileo haba colocado, Newton pudo erigir una catedral de
soberbia grandeza. Newton dio las tres leyes que gobiernan el comportamiento de
los objetos materiales. La primera y segunda leyes eran esencialmente las dadas
por Galileo del que reconoce su paternidad en los Principia : si sobre un cuerpo
no acta ninguna fuerza, ste continuar movindose uniformemente en lnea
recta; si una fuerza acta sobre l, entonces el producto de su masa por su
aceleracin es igual a dicha fuerza. Una de las intuiciones propias de Newton fue
darse cuenta de la necesidad de una tercera ley: la fuerza que un cuerpo A ejerce
sobre un cuerpo B es exactamente igual y opuesta a la fuerza que el cuerpo B

21

ejerce sobre el cuerpo A. Esto proporciona el marco bsico. El universo newtoniano

consta de partculas que se mueven en un espacio que est sujeto a las leyes de la
geometra eucldea. Las aceleraciones de dichas partculas estn determinadas por
las fuerzas que actan sobre ellas. La fuerza sobre cada partcula se obtiene
sumando todas las contribuciones separadas a la fuerza sobre esa partcula debidas
a todas las dems partculas. Para que el sistema est bien definido se necesita
alguna regla precisa que nos diga cul sera la fuerza que aparece sobre la partcula
A debida a otra partcula B. Si la fuerza es una fuerza gravitatoria, entonces acta
atractivamente entre A y B y su intensidad es proporcional al producto de las dos
masas y a la inversa del cuadrado de la distancia entre ellas.
Con una ley de fuerzas especfica (como la ley de la inversa del cuadrado para la
gravitacin) el esquema newtoniano se traduce en un preciso y determinado
sistema de ecuaciones dinmicas. Si se especifican las posiciones, velocidades y
masas de las diversas partculas en un instante, entonces sus posiciones y
velocidades estn matemticamente determinadas para todos los instantes
posteriores
5.2 Filosofa cientfica
Las Regulae philosophandi, colocadas por Newton al principio del tercer libro de los
Principia, nos ensean la filosofa cientfica del autor.
Regla I: Debemos admitir nicamente aquellas causas de cosas naturales
que son verdaderas y suficientes para explicar las apariencias.
Regla II: A los mismos efectos naturales debemos asignarles las mismas
causas.
Regla III: Las cualidades [propiedades] de los cuerpos que no admiten
aumento o disminucin de grado, y que encontramos en todos los cuerpos al
alcance de nuestros experimentos, deben considerarse como las cualidades
universales de los cuerpos.
Regla IV: En la filosofa experimental debemos buscar proposiciones
seleccionadas por medio de una induccin general a partir de fenmenos
exactos o muy cercanos a la verdad, a pesar de la posibilidad de imaginarse
hiptesis contrarias, hasta que llegue el momento en el que ocurran otros
fenmenos que sean ms exactos, o que muestres que estas proposiciones
tienen excepciones.
Las dos primeras reglas tienden simplemente a limitar el nmero de causas
tomadas en consideracin para explicar los fenmenos.
La regla III es un intento por caracterizar aquellas propiedades que, segn Newton,
son epistemolgicamente bsicas en el sentido en que lo explica la siguiente regla
metodolgica: las cualidades [propiedades] universales de las cosas son derivables
de los fenmenos. Esta idea se argumenta y se hace explcita en el prrafo que
sigue a la regla III:
No conocemos la extensin de los cuerpos ms que por nuestros sentidos, y
stos no alcanzan a detectar todos los cuerpos; pero como percibimos la
extensin en todo lo que est al alcance de nuestros sentidos, le atribuimos
extensin universalmente a todos los cuerpos. Que hay muchos cuerpos
duros lo sabemos por medio de la experiencia; y como la dureza del todo
surge de la dureza de las partes, por ello inferimos justamente la dureza de

22

las partculas no divisibles, no slo de los cuerpos que percibimos sino de

todos los dems. Que todos los cuerpos son impenetrables es algo que
extraemos de los sentidos, no de la razn. Los cuerpos que manipulamos
son impenetrables y de all extrapolamos y concluimos que todos los cuerpos
son impenetrables, que la impenetrabilidad es una propiedad universal [...]
La extensin, la dureza, la impenetrabilidad, la movilidad y la inercia del
todo es resultado de las mismas propiedades de las partes, y por ello
concluimos que las partculas ms pequeas de todos los cuerpos son
tambin extensas, duras, impenetrables, mviles y provistas de inercia. Y
ste es el fundamento de toda filosofa
En la tercera edicin de los Principios Matemticos, Newton agreg a su comentario
a la regla III las siguientes oraciones que clarifican sus ideas:
No creo en absoluto, sin embargo, que la gravitacin les sea esencial a los
cuerpos. La nica fuerza inherente es la inercia. sta no cambia. La
gravedad cambia con la distancia a la Tierra.
As, Newton implcitamente establece una distincin entre dos tipos de propiedades,
las propiedades universales y las propiedades esencialesde los cuerpos. La
gravitacin es una propiedad universal, i.e., es una propiedad de todos los cuerpos,
pero no una propiedad esencial, intrnseca, de los cuerpos. Una propiedad esencial
es la que un cuerpo tendra aun en un mundo en donde ese cuerpo fuese el nico
cuerpo, i.e., con respecto al espacio absoluto. Esta identificacin de las propiedades
esenciales de los cuerpos, con las propiedades que un cuerpo tiene con respecto al
espacio absoluto, es el supuesto metafsico central de la fsica de Newton. Para
Newton, el mundo estaba constituido por partculas semejantes cuyas propiedades
esenciales eran independientes de la existencia del sistema de cuerpos que
constitua ese mundo.
La regla IV expresa que las proposiciones obtenidas por induccin a partir de los
fenmenos son siempre susceptibles de replanteamiento problemtico por nuevas
experiencias, mas no por simples hiptesis contrarias.
Newton solamente admite de buena gana objeciones contra sus experimentos o
nuevos experimentos que los contradigan. No es tanto que se excluyan las hiptesis
-por no provenir de los fenmenos-, como evitar que se razone sobre algo desde
la perspectiva de quien dice: bueno, esto podra ser as, pero qu hacemos
entonces con la hiptesis tal, que resulta contradicha? Por ejemplo, a las rbitas
elpticas propuestas por Kepler, que son un descubrimiento slo se puede objetar
con otro descubrimiento, o demostrando que los datos y observaciones de Kepler
son incorrectos.
Newton avanza la tesis de que no es posible refutar -filosfica o cientficamenteningn descubrimiento por el hecho de que parezca contradecir o contradiga un
principio general, un postulado, un sistema o cualquiera otra hiptesis
Lo importante es que la especulacin no sea hipottica. La oposicin no se
establece entre hiptesis y experimentos, sino entre descubrimiento y
convencimiento. Newton sabe, como el griego, que no sabe nada indiscutible. Ese
es su punto de partida. De hecho, no slo sabe que no sabe; sabe que nicamente
llamar saber a lo que tenga el carcter del hallazgo, donde la experimentacin y la
theoreia se vigilen y fecunden recprocamente. Sospecha tambin que el
experimento contiene una dosis inevitable de subjetivismo, y por eso recomienda
una crtica concreta de los propios experimentos. Pero lo que finalmente sabe es

23

que nunca afirmar o negar algo hallado porque eso conlleve afirmar o negar
otra cosa de las bien sabidas
En el Scholium generale que cierra los Principia, Newton declarar que no ha
querido sentar hiptesis:
He explicado hasta aqu los fenmenos celestes y los del mar por la fuerza
de la gravitacin; pero no he indicado en parte alguna la causa de dicha
gravitacin...
No he podido an llegar a deducir de los fenmenos la razn de estas
propiedades de la gravedad, y no imagino ninguna hiptesis. Pues todo lo
que no se deduce de los fenmenos es una hiptesis; y las hiptesis, sean
metafsicas, sean fsicas, sean mecnicas, sea la de las cualidades ocultas,
no deben ser recibidas en filosofa experimental.
En esta filosofa se obtienen las proposiciones de los fenmenos para
generalizarlas luego por induccin (op. cit., libro tercero, Reglas para
filosofar, Escolio general)
Pese a esta profesin de fe positivista, Newton, en los mismos Principia, viola a
actitud de hypotheses non fingo y las reglas que l mismo haba fijado a toda
induccin y a toda analoga generalizadora.
La actitud del hypotheses non fingo tiene ms bien en Newton el carcter de un
repliegue o retirada tcticos. Disgustado por las polmicas que haba tenido que
sostener en la Optica, Newton quiso cortar por lo sano toda discusin, dando as a
su Fsica un lenguaje exclusivamente matemtico sobre una slida base
experimental.
5.3 El espacio
Newton expresa la independencia de espacio y materia hablando de ste ltimo
como sin referencia a nada externo. El espacio queda as configurado como un
gran recipiente, un enorme receptculo que contiene al universo. Se da, entonces,
una primaca del espacio con respecto a la materia, en un triple sentido:
En primer lugar, el espacio tiene primaca ontolgica ya que puede subsistir slo,
vaco, infinito, aunque no hubiera nada en su interior; no as la materia, que
necesita siempre del espacio para existir, pues, no estaba incluso el mismo
Descartes identificando la materia con la extensin?. Es un hecho que la materia es
extensa, y que la extensin es un predicado esencial de aquella. Por lo tanto, en la
concepcin de Newton el espacio es eterno y la materia es creada por Dios y est
sometida a la voluntad de su Creador para su existencia.
En segundo lugar, la materia es gnoseolgicamente dependiente del espacio, pero
no a la inversa. Puede concebirse el espacio sin materia, pero no la materia sin
espacio.
Por ltimo, es tambin temporalmente anterior a la materia, ya que sta es creada
en un determinado lugar del espacio y en un determinado momento del tiempo;
ambos necesitan subsistir previamente para poder recibirla.
Newton pretende que el espacio sirva de sistema de referencia ltimo para
distinguir los verdaderos movimientos de los aparentes. Aunque algunos

24

movimientos los midamos con respecto a otros cuerpos, las estrellas fijas, en
ltimo trmino sin embargo, el sistema de referencia ltimo ser el espacio que
por esto mismo se considera absoluto. Y tendr que haber, por lo tanto, dos tipos
de espacio: el espacio relativo, aquel que medimos por la relacin a otros cuerpos
(que a su vez pueden estar en movimiento), y el espacio absoluto, que ser el juez
de ltima instancia para valorar tales movimientos, y decidir definitivamente si son
verdaderos o tan slo aparentes. La Tierra est en reposo relativo respecto a los
movimientos que se dan dentro de ella, pero en movimiento con respecto al espacio
absoluto.
Ahora bien, tal concepcin del espacio adolece de una cierta ambigedad porque ha
de ser homogneo y, por consiguiente, vaco e ilimitado. Si tuviera lmites dejara
de ser homogneo porque se podra establecer una distincin clara entre los lmites
y el interior, y lo mismo sucedera si no fuera vaco. Pero entonces, cmo podemos
valorar las distancias en un espacio as? Con qu punto del espacio podemos poner
en relacin un movimiento, si el espacio es homogneo y un punto no se diferencia
de otro?
Sin embargo, el espacio vaco es el mbito idneo para la inercia, primera ley del
movimiento de Newton. En efecto, la indiferencia de los cuerpos al movimiento o al
reposo solo puede darse en un marco esencialmente vaco donde el cuerpo, en
principio, no se sienta mediatizado, dirigido, empujado o atrado por la presencia de
otros cuerpos, incapaz de moverse en una determinada direccin ms que en otra o
incapaz de moverse en absoluto. Es, por lo tanto, el de Newton un espacio abierto,
sin lmites.
El espacio absoluto e independiente de la materia, infinito y eterno, adquiere tal
presencia que a Newton se le impone, ya que podemos pensar el espacio sin cosas,
pero no las cosas sin espacio, llegando incluso a afirmar que el espacio era el
sensorio de Dios.
5.4 El tiempo
El tiempo es para Newton el otro elemento fundamental que configura el gran
marco estructural sobre el que se proyectan todos los movimientos de la naturaleza
y en el que estn inmersas todas las cosas creadas. El concepto de tiempo est
pensado sobre el modelo de espacio, y es, por lo tanto, una definicin muy similar a
la de ste. Hay dos tipos de tiempo: el tiempo relativo y el absoluto
El tiempo absoluto, verdadero y matemtico, en s y por su propia
naturaleza sin relacin a nada externo fluye uniformemente y se dice con
otro nombre duracin. El tiempo relativo, aparente y vulgar es alguna
medida sensible y exterior (precisa o desigual) de la duracin mediante el
movimiento usada por el vulgo en lugar del verdadero tiempo; hora, da,
mes y ao, son medidas semejantes (Principia mathematica, pp., 32-3)
El tiempo relativo, como l mismo explica, es una medida respecto a un
movimiento que arbitrariamente escogemos como movimiento tipo, pero el tiempo
absoluto es tambin, como el espacio, independiente de los contenidos materiales y
fluye uniformemente ajeno a stos.
Este carcter del tiempo absoluto e independiente de la materia supone tambin,
como en el espacio, que el tiempo sea homogneo y por lo tanto que todas sus
partes sean iguales; quiere decirse entonces que entre pasado, presente y futuro
no hay una diferencia esencial. Las partes sucesivas del tiempo son como las partes
sucesivas del espacio que no comportan una diferencia entre ellas. Esto da lugar a

25

que tales partes puedan sucederse unas a otras continuamente, es decir, que el
pasado pueda llegar a producirse una y otra vez, pasando as a ser futuro. Esta
peculiar idea del tiempo traer como consecuencia la posibilidad del eterno retorno,
por una lado, y la consideracin de un tiempo reversible, por otro. En efecto, si las
partes del tiempo son simplemente sucesivas como las del espacio, el tiempo de la
mecnica clsica quedar convertido en el tiempo que mide un pndulo cuyo
balanceo es perfectamente reversible y jams no indica el principio ni el fin de tal
movimiento; se tratar ms bien de un tiempo rtmico, perfectamente medible,
pero totalmente ajeno a lo que despus se considerar la verdadera esencia de la
temporalidad: la irreversibilidad. As, los movimientos que miden el tiempo de la
mecnica son movimientos reversibles y carentes de direccin: el rebote de una
pelota contra una pared, el incesante movimiento de los planetas, seran iguales si
se invirtieran. Los procesos que mide el tiempo de la mecnica no tienen historia,
no tienen flecha del tiempo, carecen de edad.
5.5 El movimiento
Fueron Galileo y Descartes lo que ya haban planteado la inercia como la
caracterstica esencial de los cuerpos, y ser el propio Newton el que formule
precisamente la ley de inercia como la primera ley del movimiento. Sin embargo,
dicha ley establece precisamente una indiferencia esencial entre movimiento y
reposo, pues como ya se plantea en el principio de relatividad de Galileo, cuando un
cuerpo participa del movimiento de un sistema, no tiene posibilidad de discernir si
el sistema se mueve o est en reposo, ni hay ningn procedimiento mecnico que
le permita tal discernimiento. Contra esta indistincin se revelaba el realismo de
Newton, que consideraba que movimiento y reposo, como dos estados diferentes
del cuerpo, tendran que ser, en ltimo trmino, discernibles acudiendo al espacio
absoluto; incluso al margen de que el observador participe del sistema. As aparece
en un texto de la correspondencia Leibniz-Clarke:
El movimiento o el reposo del universo no son el mismo estado, igual que el
movimiento o el reposo de un barco no son el mismo estado por el hecho de
que un hombre encerrado en la cabina no pueda percibir si el barco navega
o no, mientras se mueva uniformemente. El movimiento del barco, aunque
el hombre no lo perciba es un estado realmente distinto y tiene unos efectos
realmente distintos, y un parn repentino dara lugar a distintos efectos
reales, y del mismo modo ocurrira con un movimiento imperceptible del
universo (La Polmica Leibniz-Clarke, Taurus, Madrid, 1980, p. 92)
Es obvio que la pretensin de Newton no se logra y que, como ya demostrara
Galileo, desde dentro del sistema no hay ningn recurso para poder distinguir el
movimiento del reposo si este movimiento es inercial, es decir, rectilneo y
uniforme.
Comprendiendo lo problemtico del papel que poda jugar en este problema un
espacio totalmente vaco, propone el problema con los movimientos no inerciales,
en su intento de demostrar la existencia de este espacio absoluto como sistema de
referencia ltimo. As nos plantea el ejemplo del cubo de agua sujeto por una
cuerda que se retuerce unas cuantas veces y despus se suelta; la cuerda,
entonces, empieza a girar y con ella el cubo; el agua que est dentro al principio
parece moverse independientemente, pero enseguida se adapta a las paredes del
cubo y gira con ste. Esta rudimentaria experiencia le sirve a Newton para mostrar
cmo, en este caso, podramos decir que el agua est en reposo relativo con
respecto al cubo, ya que est realizando el mismo movimiento que ste y girando
pegada a las paredes del cubo; en cambio agua y cubo se estn moviendo con
movimiento absoluto respecto al espacio absoluto.

26

Cul es la causa de que el agua se adapte a las paredes del cubo? Newton explica
que es la fuerza centrfuga del agua, y esto le permite, invirtiendo los trminos de
esa explicacin, decir que sabremos cuando un cuerpo se mueve con relacin al
espacio absoluto si en su movimiento se generan fuerzas centrfugas. Todo cuerpo
que genere fuerzas centrfugas es un cuerpo en movimiento absoluto con relacin al
espacio absoluto.
5.6 La materia, la masa
Para Newton, el espacio representaba la continuidad geomtrica, la infinita divisin
matemtica, por lo que la materia, esencialmente diferente del espacio, era
discontinua, es decir, estaba compuesta de diminutas partculas. Estas constituan
los elementos ltimos, irreductibles y su irreductibilidad se fundamentaba en su
propia materialidad, ya que las partculas son rgidas, duras, impenetrables. La
alternativa al espacio vaco, continuo, eran las partculas masivas, slidas; entre las
partculas haba espacio vaco que permita el movimiento de stas.
De esta manera, Newton explica, como los atomistas griegos, el movimiento de los
cuerpos y sus distintos cambios por el movimiento de las partculas ltimas que los
conforman.
Newton neg la posibilidad de conocer la esencia de la materia que depende, en
ltimo trmino, de la voluntad de Dios. Para Newton, la existencia de las partculas
solamente requera entonces extensin ya que stas se apoyan en el espacio como
entidad que precede y preexiste a la materia y accin de la voluntad divina; tanto
es as, que el ltimo trmino, las partculas son los elementos ltimos e
irreductibles de la materia en razn de una solidez y una dureza que remite a Dios:
porque Dios las ha hecho as. Se acenta de este modo la distincin entre materia y
espacio, ya que la extensin es eterna, infinita, increada, uniforme por todas
partes, inmvil, incapaz de inducir al cambio de movimiento en los cuerpos, o
cambio de pensamiento en la mente; mientras que el cuerpo es justamente
opuesto en todas estas consideraciones.
El verdadero concepto de materia, si bien tambin el ms problemtico en Newton,
est en el concepto de masa. En efecto, la masa es la que representa la idea
newtoniana de la materia de un cuerpo con relacin a su movimiento. Dicho de otro
modo, la materia se configura como masa cuando se le intenta imprimir un
movimiento. Ya desde Galileo y Descartes sabemos que la materia es esencialmente
inerte, es decir, que al intentar sacarla de su estado de reposo o movimiento
uniforme va a ofrecer una resistencia al cambio de estado que denominaran inercia
y a la que Newton llamar Vis inertiae. Luego, por lo tanto, podemos considerar que
la materia est dotada de una vis inertiae por la cual rechaza el cambio de estado,
y por lo que se determina como inerte. En este sentido se dice que la materia es
masa inerte. Dado que la inercia era una propiedad esencial de los cuerpos, la vis
inertiae parece que se tendra que asimilar a la esencia misma de la materia y, por
lo tanto, la masa inercial es algo esencial identificado con la cantidad de materia del
cuerpo. Si es cierto que la masa queda configurada como la cantidad de materia de
un cuerpo, y asimilada a su propiedad esencial de la inercia, entonces el mbito
idneo para los cuerpos es verdaderamente el espacio vaco, el lugar donde un
cuerpo puede comportarse inercialmente, mejor que en el espacio lleno cartesiano.
Pero la masa no aparece slo con respecto a la inercia, sino con respecto a todo
tipo de movimiento, es decir, tambin en los movimientos no inerciales,
concretamente en la famosa ley de gravitacin universa. Y en esta ley, la masa no
es ya la masa de inercia; pues no aparece como la capacidad de resistencia del
cuerpo al cambio de estado, sino muy al contrario, aqu la masa aparece vinculada

27

precisamente a la fuerza de gravitacin, ya que segn esta ley la fuerza de

gravitacin acta en relacin directa a las masas, e inversa al cuadrado de las
distancias. En este caso, no puede tratarse en principio de la masa de inercia, como
resistencia al cambio, sino ms bien al contrario, se trata de una situacin en la que
el cuerpo hace mover a otro segn su masa, y a este nuevo concepto de masa lo
llamaremos masa gravitatoria. Ahora bien, cmo se compaginan las dos masas?,
Qu relacin hay entre ellas? Tenemos, por un lado, la masa inercial como la masa
identificada con la cantidad de materia de un cuerpo, que resiste al cambio de
estado y que es la depositaria de la inercia del cuerpo; pero por otro lado, aparece
otro tipo de masa, que ya no es una propiedad esencial, puesto que se pierde poco
a poco con la distancia, cuyo papel no es resistirse al cambio, sino que ms bien
lleva a otros cuerpos a moverse y que parece opuesta a la anterior; adems, segn
la ley de gravitacin, esta masa parece actuar a distancia, es decir, que unos
cuerpos actan en otros a travs del espacio vaco. Por eso, si para la inercia el
mbito idneo era el espacio vaco, a esta masa gravitatoria parece convenirle
mejor el espacio lleno, en donde se evitara el problemtico tema de la accin a
distancia, que tantas crticas acarre a Newton.
5.7 El ter
Es imposible entender el concepto newtoniano de gravitacin sin tomar en cuenta
sus ideas sobre el ter. En 1675, doce aos antes de publicar los Principia, Newton
defiende en su Hiptesis sobre las propiedades de la luz un sistema rigurosamente
mecnico apoyado sobre el medio etreo Una carta al entonces presidente de la
Royal Society, H. Oldenburg, resume su tesis:
Debe suponerse que hay un medio etreo, de constitucin en gran medida
anloga al aire pero mucho ms raro, sutil y fuertemente elstico [...]. Pero
no debe suponerse que este medio sea una materia uniforme, sino algo
compuesto en parte por el cuerpo flemtico principal y en parte por otros
varios espritus etreos [...], pues los efluvios elctricos y magnticos, y el
principio gravitatorio, parecen postular semejante variedad. Quiz todo el
marco de la naturaleza no sea sino diversas contexturas de ciertos espritus
o vapores etreos, condensados por as decir mediante precipitacin, tal
como los vapores se condensan en agua y las exhalaciones en substancias
ms densas, aunque no tan fcilmente condensables, y llevados tras la
condensacin a diversas formas, primero por la mano inmediata del Creador
y desde entonces por el poder de la naturaleza. As quiz pudieron originarse
todas las cosas a partir del ter [...]. De este modo puede ser causada la
atraccin gravitatoria de la tierra por la condensacin continua de algn
espritu etreo semejante, no del cuerpo principal de ter flemtico sino de
algo difundido a travs de ello muy fina y sutilmente, quiz de una
naturaleza untuosa, gomosa, tenaz y elstica [...]. Pues si semejante
espritu etreo puede condensarse en cuerpos que fermentan o arden, o
coagularse de otro modo en los poros de la tierra y el agua como alguna
especie de materia hmeda activa para los usos continuos de la naturaleza
(adhirindose a los lados de esos poros tal como los vapores se condensan
en los lados del recipiente), el vasto cuerpo de la Tierra, que puede hallarse
en perpetuo funcionamiento hasta su centro mismo, puede continuamente
condensar una cantidad suficiente de este espritu como para hacerlo
descender desde arriba con gran celeridad para su suministro; en cuyo
descenso puede arrastrar consigo los cuerpos atravesados por l con fuerza
proporcional a las superficies de todas las partes sobre las que acta,
causando la naturaleza una circulacin por el lento ascenso de otro tanto de
materia desde las entraas de la Tierra en una forma area [...]. Pues la
naturaleza es un perpetuo trabajador circulatorio, que genera fluidos a partir
de slidos y slidos a partir de fluidos, cosas fijas a partir de otras voltiles y

28

a la inversa, sutiles a partir de densas y a la inversa [...]. Y al igual que la

Tierra, quiz tambin el Sol puede embeber copiosamente este espritu, para
conservar su brillo y evitar que los planetas se alejen ms de l; y quienes
quieran pueden suponer tambin que este espritu lleva consigo en esa
direccin el combustible solar y el principio material de la luz, y que los
vastos espacios etreos entre nosotros y las estrellas son un depsito para
alimento del Sol y los planetas.
Apenas tres aos ms tarde escribe a Robert Boyle otra misiva que perfila sus ideas
sobre el tema an ms, si bien antepone a las reflexiones el juicio de que son
meras conjeturas:
En cuanto a la causa de la gravedad, supondr que el ter consiste en partes
que difieren unas de otras por infinitos grados de sutileza; que en los poros
de los cuerpos hay menos ter denso, comparado con el ms fino, que en
las regiones del aire; y que el ter an ms denso en el aire afecta a las
regiones superiores de la tierra, y el ter ms fino en la Tierra a las regiones
inferiores del aire, de tal manera que desde la parte ms alta del aire hasta
la superficie de la tierra, y nuevamente desde la superficie de la Tierra hasta
su centro, el ter es insensiblemente ms y ms sutil. Imagine ahora
cualquier cuerpo suspendido en el aire, o yaciendo sobre la Tierra; siendo
por la hiptesis ms denso el ter de los poros que se encuentran en las
partes superiores del cuerpo que en las inferiores, y siendo ese ter ms
denso menos apto para insertarse en tales poros que el ter ms sutil
situado debajo, se esforzar por salir y dejar paso al ter ms sutil situado
debajo, cosa imposible salvo que los cuerpos desciendan y le hagan lugar
donde ir
Sin un ter transmisor de los movimientos e impulsos no cabe una explicacin
fsica de los procesos, sino slo matemtica. Ms an, desde la perspectiva de
Newton podra decirse que sin un medio semejante estaremos en un universo
regido por fuerzas inmateriales y, en ltima instancia, por el dominus pantocrator.
Sin un ter, el Amo concierne ciertamente a la filosofa natural, las atracciones
habrn de ser consideradas -falazmente- como impulsos, el vaco ser ocupado por
potencias incorpreas y, en definitiva, la ciencia no podr construir una teora del
todo cientfica, basada en sus propios postulados. De ah su carta a Leibniz:
Puesto que todos los fenmenos de los cielos y de nuestro mar obedecen
con precisin -en cuanto he podido percibir- exclusivamente a la gravedad
obrando de acuerdo con las leyes por m descritas, y como la naturaleza es
muy simple, he deducido que deben rechazarse todas las otras causas, y
que los cielos deben ser despojados en los posible de toda materia [...] Pero
si entre tanto alguien explicase la gravedad y sus leyes por la accin de
cierta materia sutil, y mostrase que el movimiento de los planetas y cometas
no ser perturbado por dicha materia, estar lejos de objetar
En realidad, el aspecto propiamente dramtico del dilema, para Newton, est en
que no hay ni vaco ni ter. El vaco es siempre vaco relativo, sumamente relativo,
como extensin atravesada por ondas y poblada de tomos. El ter, por su parte,
tampoco es sino ese vaco mal llamado tal, o bien una pura hiptesis donde la
Tierra y los astros son animales dotados de metabolismo, movidos por vapores,
exhalaciones, cuerpos flemticos y variados espritus, es decir, donde el aspecto
experimental, abierto o explicaciones sensibles y no slo matemticas, condice
de inmediato a conjeturas que el propio Newton expresa sin la menor conviccin.
5.8 La gravedad

29

En carta a Bentley dice Newton

Una gravedad innata, inherente y esencial a la materia, por la cual un
cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia a travs de un vaco [...] me
parece un absurdo tan grande que no creo que pueda incurrir en l nadie
con una facultad competente de pensamiento en temas filosficos. La
gravedad debe ser causada por un agente que acte de modo constante
segn ciertas leyes, pero dejo a la consideracin de mis lectores si es
material o inmaterial
Bentley plantea entonces una cuestin delicada: podra -si partimos de una
distribucin inicial uniforme de materia en el espacio- acabar resultando por causas
meramente naturales el sistema del mundo? En la pregunta se contiene un cierto
forzamiento de la respuesta, y Newton responde que los movimientos actuales de
los planetas no podran provenir slo de una causa natural, sino que requieren ser
impresos por un Agente inteligente Ms an, ese Agente ha de regirlo
constantemente por medio de su voluntad. Dios cre al mundo tal como es ahora,
por el acto de dar impenetrabilidad a ciertas partes del espacio, tras de lo cual
distribuy racionalmente los momentos de cada sector. El mundo infinito nace por
eso mismo entero, lo cual supone una contradiccin no poco instructiva; el hallazgo
de las fuerzas matemticas determina una deduccin que detiene cualquier
genealoga.
Eso es precisamente crear en un tiempo absoluto, lo ms lejano a la idea de una
evolucin en la Naturaleza. Newton leg por ello un sistema del mundo puramente
casual, arbitrario, que sus epgonos se esforzaron por estabilizar.
Newton tena una idea cataclsmica del universo, ajena por completo a la conviccin
del estado continuo en sus variadas facetas. Uno de los memorndums de D.
Gregory, fechable a comienzo de 1694, aclara su actitud: Newton dice que se
requiere un milagro continuo para evitar que el Sol y las estrellas fijas se precipiten
conjuntamente por obra de la gravedad; que la gran excentricidad de los cometas,
en direcciones distintas y contrarias a los planetas, indica una mano divina, e
implica que los cometas estn destinados a un uso distinto al de los planetas. Los
satlites de Jpiter y Saturno pueden tomar los lugares de la Tierra, Venus y Marte
si resultasen destruidos, conservndose as en reserva para una nueva creacin
Por lo mismo, el mundo surgi de repente y sucumbir de repente. Slo porque el
demiurgo lo impide no se han producido colisiones astrales, que a la larga son
inevitables
Si consta universalmente por experimentos y observaciones astronmicas
que todos los cuerpos situados en torno a la Tierra gravitan hacia ella, y esto
en proporcin a la cantidad de materia por ellos contenida; que del mismo
modo la Luna, con arreglo a su cantidad de materia, gravita hacia la Tierra y
que, por otra parte, nuestro mar gravita hacia la Luna, como todos los
planetas los unos respecto de los otros, y que los cometas gravitan hacia el
Sol, debemos como consecuencia de esta regla admitir universalmente que
todos los cuerpos sin excepcin estn dotados de un principio de gravitacin
mutua (Principios matemticos, libro tercero, Reglas para filosofar, Regla
III)
Hasta aqu hemos explicado los fenmenos de los cielos y de nuestro mar
por la fuerza gravitatoria, pero no hemos asignado an causa a esa fuerza.
Es seguro que debe proceder de una causa que penetra hasta los centros
mismos del Sol y los planetas, sin sufrir la ms mnima disminucin de su

30

fuerza; que no opera de acuerdo con la cantidad de las superficies de las

partculas obre las que acta (como suele acontecer con las causas
mecnicas), sino de acuerdo con la cantidad de materia slida contenida en
ellas, propagndose en todas direcciones y hasta inmensas distancias, y
decreciendo siempre como el cuadrado inverso de las distancias (Newton, I.:
op. cit., libro tercero, Reglas para filosofar, Escolio general)
5.9 El concepto de fuerza. La Ley de la Gravitacin Universal
La gran obra de Newton estuvo centrada en lo que se llam la Ley de Gravitacin
Universal. Esta ley formula que todos los cuerpos, y con ellos, los planetas, se
atraen con una fuerza que es directamente proporcional a sus masas e
inversamente proporcional al cuadrado de sus distancias. Esta formulacin,
extraordinariamente simple, rene una serie de caractersticas:
En primer lugar, hay que hacer notar su capacidad de sntesis. En ella se integran
en un mismo comportamiento los cielos y la Tierra. Frente al universo de las dos
esferas aristotlico que implicaba un comportamiento opuesto para los cuerpos
celestes, seres perfectos y para el mundo sublunar, nos encontramos ahora frente a
una formulacin que nos muestra el mismo comportamiento para estos dos
mundos. A partir del cambio planteado por Coprnico, Kepler haba formulado sus
tres famosas leyes para explicar el comportamiento de los planetas, y Galileo las
leyes del movimiento de cada de los graves en la Tierra. Pues bien, la nueva ley
formulada por Newton rene en ella estos dos planteamientos kepleriano y
galileano. Desde ella deducir Newton las leyes de Kepler, ya que si el Sol es el
centro de atraccin de los planetas, la ley de gravitacin explica que stos se
comporten precisamente con arreglo a las leyes de Kepler. Pero tambin sirve para
explicar el comportamiento de los graves de acuerdo con la formulacin galileana.
As, era la primera vez que una misma ley daba respuesta a problemas tan
diferentes, que hasta haca muy poco haban, incluso, pertenecido a contextos muy
distintos, y donde se mostraba ya que el objetivo esencial de la ciencia era
justamente dar una nica respuesta a problemas dispares.
Ahora bien, si por una parte fue un triunfo rotundo de Newton el descubrimiento de
tal ley, por otro dej muchos problemas planteados. El primero de ellos es que en
ella intervienen nuevamente los dos conceptos ya aludidos, la masa y la fuerza. En
efecto, aparece aqu un concepto de masa que no parece ser el mismo que el de la
masa inerte que hemos visto en la Primera Ley; pues, si bien aquella pareca
identificarse con la cantidad de materia del cuerpo, la masa gravitatoria no puede
hacerlo, ya que, como indica la propia ley, disminuye con la distancia y en un
espacio infinito como el de Newton, puede llegar, por tanto, a desaparecer. Qu es,
entonces, esta propiedad de los cuerpos que es capaz de hacer que otros se
muevan y que no parece corresponder con la ya analizada masa de inercia?
Pero al revs de la masa, es la fuerza el concepto ms polmico de la mecnica de
Newton. Como l mismo indica, no sabemos qu son las fuerzas. No pareca, sin
embargo, aceptable que en un sistema que pretende explicar los fenmenos
mecnicamente, sin fingir hiptesis, aparezcan las fuerzas como misteriosas
causas del movimiento que no se sabe muy bien qu son.
Hay, adems, un segundo problema an ms grave. Dado el planteamiento
newtoniano de los Principia, y la formulacin de la ley de gravitacin, las fuerzas
actan a distancia; es decir, que el planteamiento de Newton parece justificar o
necesitar la accin a distancia.

31

6. Consecuencias de la revolucin cientfica

Las consecuencias de la revolucin cientfica, de la que Galileo y Newton fueron sus
mximos exponentes, pueden dividirse en tres grandes grupos: consecuencias
metodolgicas, consecuencias filosficas, y consecuencias religiosas:
Consecuencias metodolgicas:

Desconfianza ante las intuiciones ingenuas del sentido comn como

intrprete de la realidad.
Se incrementa el valor de la observacin y de la experiencia y la necesidad
de la verificacin emprica. Los sistemas puramente especulativos, como
construcciones mentales deducidas a partir de unos principios universales no
discutidas, ceden el paso a hiptesis de trabajo basadas en la experiencia y
sujetas a una revisin continua, a fin de que encajen en ellos los nuevos
datos de la observacin; hiptesis rechazables y sustituibles por oras cuando
se presentan hechos incompatibles con ellas.

Nuevo criterio de verdad.

La deduccin, que haba reinado desde Parmnides, cede el trono a la

induccin. Galileo la practica, y Bacon acomete la tarea de justificarla
tericamente y de elaborar su metodologa, de forma que constituya el
nuevo instrumento (Novum Organum) de la ciencia en sustitucin del
Organon aristotlico.

La expresin de la realidad se matematiza. Ya no bastan las expresiones

vagas tales como mayor-menor, ms rpido-ms lento, ms activo-menos
activo. La ciencia moderna desea predecir con exactitud los fenmenos, y
para ello necesita conocer las leyes fsico-matemticas que los rigen.

Cada rama de la ciencia se independiza de las otras (aunque aproveche

indirectamente sus avances); en especial, se desliga del argumento de
autoridad. Ni la filosofa ni la teologa, con sus mtodos propios, tienen valor
para el cientfico, que debe atenerse a su propia metodologa. Es la
autonoma de la ciencia, que ha llegado a la mayora de edad y no admite
tutelas.

Consecuencias filosficas

Se derrumba la autoridad de Aristteles. Se ve que Aristteles se equivoc

al afirmar el sistema geocntrico de esferas, la incorruptibilidad de los
astros, el cese del movimiento cuando cesa la causa, etc. El desprestigio de
Aristteles aument tambin por considerrsele defensor a ultranza del
mtodo deductivo y la especulacin pura.
Cambia el concepto de ciencia. Ya no interesa lo ntico, sino lo fenomnico;
la realidad subyacente, sino el comportamiento aparente. Ni a Galileo le
interesa la naturaleza de la bola que rueda, ni a Kepler la esencia de Marte.
Ambos se limitan a establecer las leyes matemticas de sus movimientos.

Consecuencias religiosas

Autonoma de la ciencia frente a cualquier autoridad. La ltima palabra no

corresponde ya a la teologa ni a la Iglesia, sino a la razn, que parte de la
experiencia cientfica y vuelve a ella para verificar sus conclusiones.

32

La autoridad de la Sagrada Escritura se mantuvo todava durante algn

tiempo, pero tambin perdi valor, primero en el terreno cientfico y despus
en el religioso.

El cientfico moderno suprime las explicaciones prenaturales de

fenmenos fsicos, y busca slo las causas inmanentes, intramundanas.

La afirmacin de que la Tierra no es el centro del universo ni el astro

principal trajo como consecuencia el empequeecimiento del hombre, que
deja de ser el centro fsico del cosmos.

los

6.1 El papel de las leyes en las explicaciones cientficas

Con Descartes, Galileo y Newton se desarroll la idea de que el verdadero
conocimiento es conocimiento de algo que est ms all de los fenmenos, que
tiene una estructura definida y caracterizable matemticamente. Mientras que, por
ejemplo, lo que explicaba el movimiento de cada libre en la tradicin aristotlica
era la presencia de una cualidad formal llamada gravedad (y en ltima instancia
la explicacin descansa en la existencia de un orden csmico), para Galileo la
gravedad consista en una propiedad constitutiva de la materia que era el objeto de
una teora matemtica.
Decir que la realidad tiene una estructura que no est constituida por sustancias y,
en particular, identificar la realidad con una estructura matemtica de los
fenmenos (como lo sealaron Galileo y Newton), nos permite formular la idea de
que, si bien la realidad ltima, el origen de la estructura, est fuera del alcance de
nuestras capacidades cognoscitivas, s podemos tener cconocimientocierto de esa
estructura. Esto es, conocimiento de la estructura matemtica de los fenmenos.
Este tipo de conocimiento, si bien no es conocimiento de las causas ltimas, s es
conocimiento cientfico.
Segn Newton, la deduccin a partir de los fenmenos requera el diseo de
experimentos y la sistematizacin de observaciones en un marco de conceptos
matemticos que permitieran llegar a tener conocimiento de la estructura
(matemtica) de lo real, sin suponer que conocemos las causas ltimas de lo real.
As, implcitamente, Newton distingue dos conceptos de causa; por un lado, habla
de las leyes cuantitativas de la naturaleza como causas, en un sentido en el que ya
Descartes hablaba de las leyes como causas secundarias, esto es, en el sentido de
qu eapelar a esas leyes permite explicar (subsumiendo bajo leyes) los fenmenos.
Por el otro, Newton habla de causa en el sentido del origen fsico, en el nivel de la
estructura corpuscular de la materia, del movimiento. Newton menciona, por
ejemplo, la posibilidad de conocer la causa del movimiento planetario o la causa
de la forma oblonga del espectro en el experimento con prismas, sin pretender
conocer la realidad ltima que da origen a la estructura de los fenmenos.
La estructura de los fenmenos o, ms precisamente, las leyes de la naturaleza que
describen esa estructura de manera cuantitativa, eran para Newton, causas que
explicaban los fenmenos, y en ese marco sera ms correcto hablar de principios
explicativos. Es en ese sentido, y slo en se, como debemos entender la iea de
Newton acerca de que la gravedad es la causa de la rotacin de la Luna alrededor
del Sol. Es en el contenido de la estructura conceptual construida alrededor de la
derivacin de la ley de la gravitacin universal donde la gravedad es una causa,
entendida sta como un factor explicativo de los fenmenos.
Para Newton, el problema de identificar la estructura de los fenmenos se reduce al
problema de identificar las leyes fundamentales de la naturaleza. Newton sealaba

33

que las leyes fundamentales de la naturaleza son descripciones de las fuerzas de

itneraccin que se aplican universalmente. Estas leyes nos permiten explicar la
estructura de los fenmenos en la medida en que, por lo menos en po, es posible
derivar las regularidades a las que tenemos acceso en la experiencia a partir de
esas leyes fundamentales.
Al aceptar esta caracterizacin de la ley fundamental de la fsica como el principio
explicativo bsico tenemos dos opciones: suponer que esta caracterizacin de las
leyes fundamentales y de las consiguientes explicaciones que pueden deducirse
objetivamente de los fenmenos; o bien pensar que esta caracterizacin de lo que
es una ley de la naturaleza slo se aplica a la fsica, y que muy posiblemente haya
otro tipo de leyes y explicaciones cientficas que no se adecuan a este modelo. Se
conoce como fisicalismola primera opcin y newton era partidario de la segunda
opcin. Newton penseaba que muchos principios explicativos importantes estaban
fuera del alcance de nuestros mtodos matemticos y, por lo tanto, fuera del
alcance del conocimiento que podamos obtener a partir de (la estructura
matemtica de) los fenmenos.
Parte del xito de la propuesta de Newton se debi a que la ley de la gravitacin
universal sali a relucir a partir de cierta reformulacin matemtica de los
fenmenos conocidos. Por esto Newton pudo hablar de deduccin, aunque el
trmino no fuera estrictamente correcto. Pero el punto es que dadas ciertas
restricciones, que no introducen hiptesis adicionales a los fenmenos, en el
sentido de qu eno introducen otros principios explicativos, es posible deducir la ley
de la gravitacin a partir de los fenmenos en un sentido matemtico estricto. Lo
que parece ser la idea implcita de Newton es que estas condiciones simplemente se
aceptan como restricciones al tipo de modelos que hay que considerar como
modelos explicativos.
Newton mostr como, en algunos casos especiales pero importantes, y bajo ciertos
supuestos, es posible deducir de la estructura de los fenmenos ciertas leyes
generales que describen esa estructura y que pueden utilizarse como puntos de
partida, como premisas de las explicaciones. Pero, cmo podemos caracterizar una
determinada estructura subyacente y objetiva de los fenmenos, de manera tal que
esa estructura nos sirva como base para dar explicaciones en la ciencia? Podramos
pensar que la estructura de los fenmenos no es otra cosa que el conjunto de todas
las regularidades de los sucesos a los que tenemos acceso en nuestra experiencia.
Leibniz ya haba advertido una dificultad de fondo con esta solucin, a saber, que
cualquier secuencia de sucesos puede hacerse encajar como parte de una secuencia
ordenada. Esto es, puede pensarse que cualquier secuencia de este tipo sigue una
ley de la naturaleza si slo contamos con el criterio de la regularidad para
seleccionar una ley.
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