Las percepciones sensoriales

Y si la realidad que nos rodea no existiera, o no tal como la vemos? Y si fuera

producto de nuestra mente y de los procesos sensoriales? Qu pasara si
viviramos en un mundo sin olores, colores, sonidos, sabores?
ES | 29/06/2012 - 08:14h
Cristina Sez

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Fuera de nosotros no hay luz, slo energa electromagntica

Contemplar un atardecer en otoo y deleitarse con los rojizos y anaranjados que tien el cielo; el olor a caf y tostadas de la
maana; el sonido de las gotas de lluvia al repiquetear en la ventana; el tacto de las sbanas limpias recin cambiadas. Y si nada
de esto existiera? Y si las hojas de los rboles no fueran verdes, ni el azcar dulce, ni de las rosas emanara fragancia alguna? Y
si viviramos en un mundo silencioso, incoloro, insaboro e inodoro y todo aquello que creemos ver, oler, saborear, tocar, or fuera
una invencin de nuestro cerebro?
Los seres humanos siempre hemos considerado los sentidos una puerta de acceso al mundo exterior, a travs de los cuales
explorbamos nuestro entorno y obtenamos informacin sobre l, bsica para poder velar por nuestra supervivencia. Aristteles
clasific esos rdares naturales del organismo en cinco: vista, odo, gusto, tacto y olfato. Y a esos, hemos ido aadiendo,
recientemente, otros como el sentido del equilibrio, la temperatura, el dolor, la posicin corporal y el movimiento.
No obstante, nuestros sentidos, como ya sospechaba Descartes quien afirmaba que no podamos fiarnos de ellos para conocer el
mundo no son simples captadores de la realidad: transforman los fotones en imgenes, las vibraciones, en sonido y las
reacciones qumicas en olores y sabores. Tampoco las percepciones que recrea el cerebro a partir de esos estmulos identifican el
mundo exterior tal y como es. De hecho, aquello que nos rodea y la imagen mental que tenemos no tienen mucho que ver.
Y qu nos importa si la realidad difiere de lo que construimos mentalmente?, pregunta desafiante el psicobilogo Ignacio
Morgado, quien acaba de publicar Cmo percibimos el mundo (Ariel). Para cada uno de nosotros, lo ms importante es lo que
percibe nuestro cerebro, lo que sentimos, lo que captamos de eso que llamamos realidad, que no es otra cosa que un concepto
filosfico; el medio en que vivimos es pura materia y energa.
Cmo percibimos Mientras usted lee este artculo, todo su organismo est atento a los diferentes estmulos que hay en el
ambiente. Para empezar, sus ojos estn recogiendo la informacin visual y envindola al cerebro; sus manos estn sosteniendo el
suplemento, sienten el tacto del papel en las yemas de los dedos; sus odos estn rastreando, quizs de forma inconsciente, el

entorno en busca de variaciones, oyen a los nios en la habitacin contigua, quizs el silbido de la cafetera alertando de que ya
est el caf; de la misma forma que su nariz tambin est atenta a cualquier cambio. Todos sus sentidos envan informacin al
cerebro continuamente y con ella, ste se hace un mapa de la situacin.
Para poder sobrevivir en el entorno en que viven, todos los organismos necesitan poder reconocer las caractersticas de
ese entorno; percibir el mundo que los rodea a travs de los sistemas sensoriales y crearse una representacin del mismo que les
permita hacer valoraciones rpidas, detectar posibles depredadores, peligros, si ste o aquel alimento es daino, etctera.
El sistema perceptivo del ser humano es, seguramente, el ms complejo en su conjunto de todos los animales. Y es el salvavidas
que nos ha permitido llegar hasta aqu. Quizs, si no hubiramos sido capaces de detectar sabores amargos, nos
hubiramos extinguido hace miles de ao al ingerir frutas o plantas venenosas. Y de descifrar la informacin que envan los
sensores se encarga la mente. No registra todo lo que hay fuera de nosotros, sino que selecciona aquello que considera importante
para la supervivencia y la reproduccin. A todo lo dems le hace mucho menos caso. Y con la informacin que recoge teje una
representacin del mundo.
Cuando una de las clulas sensibles o receptores sensoriales que recubren nuestro cuerpo detecta un estmulo en el ambiente, lo
capta y para poder enviarlo al cerebro, lo traduce en una seal elctrica. Una vez llega all esa informacin, el cerebro se encarga
de organizarla, interpretarla y darle significado mediante un proceso denominado percepcin.
Y eso lo hace por fases. En primer lugar, las seales que envan los receptores llegan a una primera rea de procesamiento, donde
se extraen las primeras caractersticas bsicas de la informacin, como si se tratara de un primer procesado de los datos. Luego
pasa al tlamo, donde se compara la nueva informacin con la antigua almacenada para poder interpretarla. Y desde all, se
redirige a distintas reas sensoriales en el crtex cerebral, donde se acaba de determinar el significado y la importancia del nuevo
estmulo, mediante un proceso de identificacin. Y as se genera la percepcin.
Por ejemplo, ante una taza de caf recin hecho, antes de que demos el primer sorbo, las molculas voltiles olorosas se cuelan en
la nariz, llegan hasta la pituitaria, recubierta de una especie de alfombra de clulas receptoras que fijan esas molculas y envan
seales elctricas al cerebro con la informacin. Primero llegan al bulbo olfativo, que percibe el olor aunque no lo identifica; luego
pasan por el sistema lmbico, donde se desencadenan las emociones. Y, por ltimo, arriban al crtex cerebral y al hipotlamo,
donde se comparan con la informacin que el cerebro guarda en la memoria para poder identificar aquello que olemos. Si se trata
de algo nuevo, el cerebro lo registra y clasifica de manera que si nos volvemos a topar con ese efluvio, seamos capaces de
reconocerlo. Y si es conocido, el cerebro lo asociar a un alimento: caf!
El conocimiento que tenemos del mundo depende del cerebro, que filtra la informacin que recibe, la procesa y la hace consciente,
a su modo, explica Morgado. Experimentamos ondas electromagnticas pero no como tales, sino como imgenes y colores.
Experimentamos compuestos qumicos disueltos en agua o en el aire, pero como gustos y olores. Y todo eso, los colores, los
sabores, los olores, con productos de nuestra mente construidos a partir de experiencias sensoriales. Si un rbol se derrumbara en
medio del bosque, no existira un sonido. La cada del rbol creara vibraciones. Slo si esas vibraciones son percibidas por un ser
humano ocurrira el sonido apunta este psicobilogo. La mente humana tiene mucho de virtual por el modo en que transforma la
realidad. La complejidad o la belleza que apreciamos en las cosas tienen que ver con la mente misma y sus posibilidades, y tambin
con sus limitaciones. Es la manera como el cerebro hace que percibamos las diferentes formas de energa que circundan nuestro
entorno. Fuera de nosotros, no hay luz, slo energa electromagntica; ni tampoco olores, slo partculas voltiles.
Cada sensor de nuestro cuerpo est especializado en detectar un tipo de estmulo; las clulas receptoras de los ojos se concentran
en captar la luz pero no procesan informacin auditiva. Y lo fascinante es que podemos captar numerosos estmulos a la vez. En
una fiesta, pongamos por caso, estamos saboreando un cctel, a la vez que hablamos con alguien y bailamos al ritmo de la msica
que suena.Adems, los receptores, tal como seala Jorge Matins de Oliveira, neurocientfico coordinador del Departamento de
neurociencias del Instituto del ser humano en Ro de Janeiro, registran la cualidad de cada seal; es as como podemos detectar la
luz en trminos de brillo y color; o un sonido, con su tono y su timbre; y los receptores espaciales pueden informarnos de
la intensidad de cada estmulo, su origen, cundo empezaron, cundo acabarn.
Cruzando sentidos Hasta hace poco, se sola pensar que los sentidos actuaban de forma individual y que el cerebro los procesaba
por separado. Cada uno se encargaba de un tipo de percepcin. Los ojos vean, la boca degustaba, las manos tocaban. Y as. No
obstante, descubrimientos realizados en la ltima dcada parecen contradecir esa idea. En el ao 2000, neurocientficos de la
Universidad de California llevaron a cabo un experimento en el que mostraban a una serie de individuos un flash de luz, al que
acompaaban de dos breves tonos sonoros. Curiosamente, la mayora de los participantes afirmaban ver dos flashes de luz en
lugar de uno.
Los mismo suceda cuando los investigadores, en vez de usar un estmulo sonoro, daban dos suaves toquecitos en el brazo de los
participantes mientras se disparaba el haz de luz. Era fascinante! La vista, que es quizs el sentido en el que ms confiamos y el
que domina sobre el resto, se poda alterar y confundir a travs del odo y del tacto. Eso no es todo.
Existen ms estudios que demuestran cmo unos sentidos influyen sobre los otros. Saban que, por lo general, tienden a encontrar
ms sabrosos aquellos alimentos que al comerlos generan un ruido agudo y crujiente, como la zanahoria o los cereales? O que
pensarn que una lasaa es ms o menos deliciosa en funcin de la msica o del ruido en el ambiente? Incluso su opinin sobre la
textura de un plato se puede ver modificada por un olor!
An hay ms. Se han realizado experimentos con nios de cinco aos. Estos empeoraban su habilidad para realizar un puzzle
cuando, de manera subliminal, se esparca por la habitacin en que estaban un olor desagradable. En cambio, en las salas de
espera de dentistas, se ha visto que la ansiedad disminuye notablemente sobre todo en las mujeres, ms sensibles a los olores
usando un simple ambientador de naranja. Nuestros sentidos interactan entre ellos. Desde que comienza una percepcin, se
encargan de aumentar, potenciar a otros sentidos, de competir incluso entre ellos, y de alterarse unos a otros de formas
asombrosas, como acabamos de ver. Esa mezcla de informacin sensorial es esencial para que el cerebro componga una imagen
del mundo exterior.
El neurocientfico Charles Spence, al frente del laboratorio de investigaciones crosmodales de la Universidad de Oxford lleva aos
estudiando cmo los estmulos pueden afectar no slo a la percepcin sino tambin al comportamiento. A travs de
numerosos estudios, ha demostrado cmo, por ejemplo, el tacto, la visin e incluso el sonido influencian el sabor de la comida. En

un experimento hall que los participantes opinaban que una mousse de fresa era mucho ms dulce cuando la coman en un plato
blanco que cuando lo hacan en uno negro.
Los restaurantes y algunas marcas alimenticias, lo saben. Y lo utilizan, claro. Numerosas empresas invierten muchos recursos en el
empaquetado de sus productos, en que tengan buena pinta, en que huelan bien, puesto que eso puede mejorar nuestra percepcin
acerca del sabor. Se ha demostrado que aadir colorante rojo a una bebida hace que nos parezca ms dulce, por lo que
algunas compaas reducen la cantidad de azcar que incorporan a sus productos y optan por usar un colorante.
Esta influencia entre sentidos tambin puede tener aplicaciones en el mbito escolar, o en las empresas. Se puede ayudar a mejorar
el rendimiento gracias a determinados olores, por ejemplo. Y en el campo de la medicina, la plasticidad del cerebro, la capacidad
innata que tiene para cambiar y adaptarse a las nuevas circunstancias, abre nuevas puertas para tratar a personas que padecen
lesiones cerebrales.
Esta habilidad de nuestro cerebro para mezclar las informaciones procedente de diversos sentidos no es innata, sino que la aprende
tras nacer. Y que sea capaz de integrar de forma rpida los sentidos nos capacita para hacer juicios al instante. La importancia de
sentir y de percibir tiene, desde un punto de vista evolutivo, mucho sentido puesto que nos preparan para enfrentarnos al entorno.
No slo nos permite saber qu comer, de qu defendernos, si algo es o no peligroso, tambin hace que podamos entender el
mundo en que vivimos.
Y curiosamente, aunque es el cerebro el artfice de todas las percepciones, sentimos en el cuerpo, en la parte que haya sido
estimulada. Si nos dan un golpe en una pierna, a pesar de que la percepcin de dolor se genera en el cerebro, el dolor lo sentimos
en la extremidad. Es curioso porque en personas que, por ejemplo, pierden una pierna o un brazo, durante tiempo siguen teniendo
la sensacin de tacto o de dolor en el miembro fantasma, que ya no tienen, lo que demuestra, seala Morgado, que las
percepciones son puramente cerebrales.
Las mismas percepciones? Los humanos compartimos la mayora de percepciones, porque muchas de ellas son innatas. Es
ms, tenemos el mismo sistema fisiolgico, que nos permite captar estmulos del ambiente y procesarlos. Si olemos a quemado,
seguramente nos pondremos en alerta; igual que si a media noche nos despertamos por el ruido de cristales rotos, nos
sobresaltaremos. Pero que percibamos las mismas sensaciones, no quiere decir que lo hagamos del mismo modo. Excepto las
personas con algn problema visual, todos coincidimos en que los pltanos o los limones son de color amarillo; ahora bien, si todos
vemos el mismo amarillo es imposible de saber, porque para comprobarlo deberamos meternos en la piel y en la mente de los
otros. Y eso es imposible.
Pero bueno, que diferentes personas tengan diferentes cualidades perceptivas ante los mismos estmulos, tanto dan. Lo importante
es que coincidamos y podamos comunicarnos. De alguna manera, todos vivimos en un mundo imaginario, que creamos cada da, y
los realmente asombroso y fascinante es que podamos compartirlo con otros.

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