METALES PESADOS PRESENTES EN EL AGUA

INTRODUCCIN
Los metales son materias naturales que (desde la edad de hierro) han
desempeado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones.
Pueden encontrarse en mayores cantidades en los extractos profundos de
los ros y en menor proporcin en la superficie, los mantos acuferos no
contaminados pueden contener cantidades muy pequeas.
Uno de los mecanismos mediante el cual los metales llegan al ser
humano se debe a que las plantas absorben el metal a travs de la raz y a
su vez las especies animales lo hacen al alimentarse de aquellas.
La peligrosidad de los metales pesados es mayor al no ser qumica ni
biolgicamente degradables. Una vez emitidos, pueden permanecer en el
ambiente durante cientos de aos. Adems, su concentracin en los seres
vivos aumenta a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta
de plantas o animales contaminados puede provocar sntomas de
intoxicacin.
La actividad humana incrementa el contenido de estos metales en el
ambiente en cantidades considerables, siendo esta, sin duda, la causa ms
frecuente de las concentraciones txicas.
OBJETIVOS
OBJETIVO GENERAL
Estudiar metales pesados presentes en el agua.
OBJETIVOS ESPECIFICOS
Conocer la especiacin de los metales pesados.
Conocer los efectos de los metales pesados en la salud.
Dar alternativas de remocin de metales pesados
Cuando se conocieron los efectos ambientales debido a sustancias
toxicas, el hombre ha prestado ms atencin e iniciado medidas de
prevencin y proteccin de su medio ambiente. Siendo el agua es uno de
los recursos primordiales, motivo por el cual el hombre se preocupa por
tratar de mantener este recurso lo menos contaminado posible. Al estar en
contacto el agua con el aire, suelo existe una introduccin de ciertos
compuestos que lleguen a contaminar. Uno de estos contaminantes son
los metales pesados.
En los ltimos aos ha aumentado el inters por el conocimiento del papel
de los metales pesados en la salud y enfermedades humanas y por ende en
el ambiente que nos rodea.
El contenido de metales pesados en el agua, debera ser nicamente
funcin de la calidad de agua que se tiene y la procedencia de la misma.

Para el reconocimiento de la contaminacin se utilizan los "niveles de

referencia" que conllevan sistemas de alerta, vigilancia y control.
Metales pesados
Metales pesados son aquellos cuya densidad es por lo menos cinco veces
mayor que la del agua. Los ms importantes son: Arsnico (As), Cadmio
(Cd), Cobalto (Co), Cromo (Cr), Cobre (Cu), Mercurio (Hg), Nquel (Ni),
Plomo (Pb), Estao (Sn) y Cinc (Zn). As y Se. aquellos elementos qumicos
que poseen un peso atmico comprendido entre 63.55 (Cu) y 200.59 (Hg),
Dentro de los metales pesados hay dos grupos:
Oligoelementos o micronutrientes
que son los requeridos en
pequeas cantidades, o cantidades traza por plantas y animales, y
son necesarios para que los organismos completen su ciclo vital.
Pasado cierto umbral se vuelven txicos. Dentro de este grupo estn:
As, B, Co, Cr, Cu, Mo, Mn, Ni, Se y Zn. Estos elementos minoritarios
que se encuentran en muy bajas concentraciones en el suelo y agua
que al evolucionar la vida, adaptndose a estas disponibilidades, ha
ocurrido que las concentraciones ms altas de estos elementos se
han vuelto txicas para los organismos, forman parte de sistemas
enzimticos, como el cobalto, zinc, molibdeno, o como el hierro que
forma parte de la hemoglobina. Su ausencia causa enfermedades, su
exceso intoxicaciones.
Metales pesados sin funcin biolgica conocida, cuya presencia en
determinadas cantidades en seres vivos lleva aparejadas
disfunciones en el funcionamiento de sus organismos. Resultan
altamente txicos y presentan la propiedad de acumularse en los
organismos vivos. Son, principalmente: Cd, Hg, Pb, Cu, Ni, Sb, Bi.
Estos son los metales txicos cuya concentracin en el ambiente
puede causar daos en la salud de las personas. Los trminos
metales pesados y metales txicos se usan como sinnimos pero slo
algunos de ellos pertenecen a ambos grupos. La toxicidad de estos
metales se debe a su capacidad de combinarse con una gran
variedad de molculas orgnicas, pero la reactividad de cada metal
es diferente y consecuentemente lo es su accin txica. Usualmente
las molculas suelen tener dentro de su estructura grupos sulfidrilos
los cuales se combinan con facilidad con los metales pesados
produciendo inhibicin de las actividades enzimticas del
organismo.
MOVILIDAD DE LOS METALES PESADOS
Los metales pesados pueden

 quedar retenidos en el suelo, ya sea disueltos en la solucin del

suelo o bien fijados por procesos de adsorcin, complejacin y
precipitacin
ser absorbidos por las plantas y as incorporarse a las cadenas
trficas, pueden pasar a la atmsfera por volatilizacin
movilizarse a las aguas superficiales o subterrneas
ESPECIACION DE METALES PESADOS
Especiacin qumica.- Relacin del metal con los constituyentes qumicos
del agua.
proceso de cuantificacin del hierro en cada una de las especies, que se
puede encontrar en una muestra se lo de denomina " Especiacin qumica ".
El agua qumicamente pura no existe en la naturaleza, las aguas naturales
contienen la mayora de los metales pesados disueltos en ella. La mayora
de los metales pesados son txicos, en general, y lo que los hace txicos no
son sus caractersticas esenciales, sino las concentraciones en las que
pueden presentarse y el tipo de especie que forman en un determinado
medio.
La importancia de la especiacin.
Las cantidades totales presentes constituyen una medida poco
representativa de la posible toxicidad de un metal pesado. Resulta
fundamental conocer la forma qumica bajo la que se presenta, es decir la
especiacin, pues la toxicidad de un elemento es muy distinta
dependiendo de su presentacin, que va a regular no slo su
disponibilidad (segn se encuentre disuelto, adsorbido, ligado o
precipitado) sino que tambin el grado de toxicidad que presente va a
depender de la forma qumica de s misma.
No obstante, por su facilidad de medida y reproductibilidad, en los
estudios de contaminacin se utilizan, muy frecuentemente los valores
totales para definir los umbrales de contaminacin.
El tipo de sustancia contaminante y la forma bajo la que se presente
(soluble, cambiable, ligada, adsorbida, ocluda) va a influir decisivamente
en el efecto contaminante producido.
Por ejemplo en el caso del hierro solo es txico a muy elevada
concentracin, ya que el hierro se encuentra ampliamente distribuido en la
naturaleza y es uno de los elementos mas importantes para los sistemas
biolgicos. Su importancia biolgica se encuentra influenciada por sus
propiedades qumicas, tales como valencia, solubilidad y grado de
quelacin o de complejacin en la muestra en la que se encuentre. La
interconversin entre Fe2+ y Fe3+ es una propiedad qumica esencial del
hierro, que es utilizada por los microorganismos, plantas y animales, para
sus metabolismos oxidativos y para la asimilacin del metal.

Al hierro se lo puede encontrar en las aguas formando diferentes especies:

coloides, partculas minerales (slidos en suspensin), o fases disueltas
(cationes o iones complejos). Las formas coloidales suelen dar lugar a la
formacin de hidrxidos, mientras que las partculas slidas incluyen una
gran variedad de minerales. Las fases disueltas pueden a su vez ser
capturadas por adsorcin o absorcin en arcillas o hidrxidos.
Adicionalmente, los compuestos orgnicos pueden constituir fases con
gran capacidad de captura de cationes metlicos.
FACTORES QUE AFECTAN SU ACUMULACIN Y DISPONIBILIDAD
pH.Es un factor esencial. La mayora de los metales tienden a estar ms
disponibles a pH cido, El pH tiene un importante efecto sobre la materia
orgnica. El pH, es un parmetro importante para definir la movilidad del
catin, debido a que en medios de pH moderadamente alto se produce la
precipitacin como hidrxidos. En medios muy alcalinos, pueden
nuevamente pasar a la solucin como hidroxicomplejos. Si el pH es
elevado entonces puede bajar la toxicidad metlica por precipitacin como
carbonatos e hidroxidos. La adsorcin de los metales pesados est
fuertemente condicionada por el pH del suelo (y por tanto, tambin su
solubilidad).
DUREZA DEL AGUA Si el agua tiene una elevada dureza entonces existe
baja toxicidad porque existe la formacin de carbonatos insolubles,
tambin se presenta la adsorcin de los metales en el carbonato y hay una
baja biodisponibilidad de los metales. El calcio y magnesio principales
cationes productores de dureza compiten con los metales por puntos
activos en peces.
MATERIA ORGNICA Reacciona con los metales formando complejos de
cambio y quelatos. Los metales una vez que forman quelatos o complejos
pueden migran con mayor facilidad a lo largo del perfil.
La materia orgnica puede adsorber tan fuertemente a algunos metales,
como es el Cu, que pueden quedar en posicin no disponible por las
plantas. Por eso algunas plantas, de suelos orgnicos, presentan carencia
de ciertos elementos como el Cu. La complejacin por la materia orgnica
del suelo es una de los procesos que gobiernan la solubilidad y la
bioasimilidad de metales pesados. La toxicidad de los metales pesados se
potencia en gran medida por su fuerte tendencia a formar complejos
organometlicos, lo que facilita su solubilidad, disponibilidad y dispersin.
La estabilidad de muchos de estos complejos frente a la degradacin por
los organismos del suelo es una causa muy importante de la persistencia

de la toxicidad. Pero tambin la presencia de abundantes quelatos puede

reducir la concentracin de otros iones txicos en la solucin del suelo.
CONDICIONES REDOX. El potencial de oxidacin-reduccin es
responsable de que el metal se encuentre en estado oxidado o reducido.
i) Cambio directo en la valencia de ciertos metales; por ejemplo, en
condiciones reductoras el Fe3+ se transforma en Fe2+, los iones reducidos
son mucho ms solubles.
ii) En segundo lugar, las condiciones redox pueden afectar indirectamente
la movilidad de metales. As muchos metales estn asociados o adsorbidos
a hidrxidos de Fe y Mn, estos no son estables a Eh bajos y se convierten
en FeS o FeCO3 dependiendo de las condiciones qumicas, cuando esto
ocurre los metales que estaban asociados con los hidrxidos de Fe y Mn se
movilizan.
iii) En ambientes muy reductores el Fe se puede combinar con el S2- hasta
convertirse en pirita. Cuando los suelos y sedimentos contienen
cantidades significantes de pirita se crean condiciones mas oxidantes, el
S2- se oxida a SO4= liberando cantidades de H2SO4, el suelo se acidifica
fuertemente y los metales se hacen muy solubles.
En definitiva, segn la forma en la que se encuentre el metal retenido en el
suelo, as ser la disponibilidad relativa por las plantas y por tanto la
incorporacin en los organismos.
Se han registrado varias formas de extraccin secuencial y se han dado
muchas opciones, pero resultan 5 pasos principales para ver la
especiacin:
1.
2.
3.
4.
5.

fase intercambiable.
unido a la parte de carbonatos
enlazado a los oxidos de hierro y manganeso
enlazado a la materia orgnica
ligado a la materia mineral.

Algunos autores siguen las instrucciones de TESSIER quien utiliza sales

como Cloruro de Bario cloruro de amonio, clorato de amonio, cloruro de
magnesio, acetato de amonico, acetato de sodio en la etapa de extraccin
intercambiable, igualmente utilizaron diferentes soluciones para destruir
la materia orgnica y para disolver la parte residual.
En el caso de los suelos al ir transcurriendo el tiempo disminuye la
disponibilidad de los metales, ya que se van fijando en las posiciones de
adsorcin ms fuertes y en general se considera que la movilidad de los

metales pesados es muy baja, quedando acumulados en los primeros

horizontes del suelo, siendo lixiviados a los horizontes subsuperficiales en
muy pequeas cantidades.
METALES PESADOS SUS EFECTOS SOBRE LA SALUD
La exposicin a metales pesados en determinadas circunstancias es la
causa de la degradacin y muerte de vegetacin, ros, animales e, incluso,
de daos directos en el hombre.
Hoy da se conoce mucho ms sobre los efectos de estos elementos, cuya
exposicin est relacionada con problemas de salud como retrasos en el
desarrollo, varios tipos de cncer, daos en el rin, e, incluso, con casos
de muerte.
Los metales pesados son peligrosos porque tienden a bioacumularse. La
bioacumulacin significa un aumento en la concentracin de un producto
qumico en un organismo biolgico en un cierto plazo, comparada a la
concentracin del producto qumico en el ambiente.
La toxicidad de los metales pesados se basa en que estos influyen de
diversas formas en los procesos fisiolgicos de los organismos. Los metales
mas peligrosos para toda forma de vida son el mercurio, el cadmio y el
plomo.
ARSNICO
Se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza, los
minerales con mayores concentraciones son los arseniuros de cobre, plata,
plomo, oro y sulfuros de arsnico.
El compuesto de arsnio mas utilizado, el trixido de arsnico y es un
subproducto de la fundicin de minerales de cobre y plomo.
La exposicin prolongada del arsnico tanto en la poblacin general como
en los trabajadores puede provocar lesiones especficas en la piel (cncer
en la piel, cncer del pulmn).
La exposicin crnica del arsnico en el agua de bebida causa lesiones y
los niveles de concentracin de arsnico en orina, sangre, cabello y uas
se consideran como marcadores de exposicin. La cuantificacin del
arsnico en la orina es el mejor de estos indicadores.
El arsnico en los suelos puede ser disuelto y adsorbido/absorbido por las
arcillas o la materia orgnica. Muchos de estos procesos son mediados por
la materia orgnica la que puede producir transformaciones del tipo:
Cambios de redox que inducen la transformacin arsenito-arsenato.

La biosntesis de compuestos de arsnico.

Las formas solubles del arsnico (p.ej., cidos metil arsnico [MMA] y
dimetil arsnico [DMA]) son fuertemente txicas. La ingestin de grandes
dosis lleva a problemas gastrointestinales, cardiovasculares, disfunciones
del aparato nervioso, y finalmente a la muerte. Recordemos que el arsnico
ha sido uno de los venenos de largo plazo ms utilizados en la historia de
la humanidad, siendo Napolen (el emperador de Francia), la vctima ms
famosa.
En general las formas inorgnicas son ms txicas que las orgnicas, y
el arsenito ms peligroso que el arsenato.
CADMIO
La toxicidad del cadmio es muy compleja y se basa en las mltiples
posibilidades que tiene para formar macromolculas remplazando otros
metales que desempean un papel importante en la actividad enzimtica.
El cadmio causa daos en los riones y en las enzimas e interfiere en el
sistema hormonal. Tambien la afinidad del cadmio con el grupo sulfidril
conduce a la formacin de proteinas de cadena corta. (CAMPOS 1987).
El Cadmio deriva sus caractersticas toxicolgicas de su semejanza
qumica con el cinc un micro alimento esencial para las plantas, los
animales y los seres humanos. La alta exposicin puede conducir a la
enfermedad obstructora del pulmn y se ha ligado al cncer de pulmn,
aunque los datos referentes al ltimo son difciles de interpretar debido a
los diferentes factores que originan el cancer. El cadmio puede tambin
producir efectos en el tejido oseo (osteomalacia, osteoporosis) en seres
humanos y los animales.
Fumar un paquete de 20 cigarrillos puede conducir a la inhalacin
alrededor de 2-4 g del cadmio, pero los niveles pueden variar
extensamente.
La exposicin adicional a los seres humanos se presenta a travs del
cadmio en el aire ambiente y agua potable.
Debido a su toxicidad, el cadmio se encuentra sujeto a una de las
legislaciones ms severas en trminos ambientales y de salud humana. En
la vida acutica, el cadmio puede incorporarse a los peces a travs de dos
rutas principales:

Ingestin
Introduccin en las agallas.

En el caso de los humanos, el cadmio se puede adquirir por dos vas:

ingestin e inhalacin.

Sus efectos pueden ser divididos en dos categoras:

Agudos: fiebre de vapores de metal (metal fume fever) causada por una
exposicin severa; los sntomas son equivalentes a los de la gripe; en 24
horas se desarrolla generalmente un edema pulmonar agudo, el que
alcanza su mximo en 3 das; si no sobreviene la muerte por asfixia, el
problema puede resolverse en una semana.

Crnicos: la consecuencia ms seria del envenenamiento por cadmio es

el cncer. Los efectos crnicos que primero se observan son dao en los
riones. Los problemas seos han sido observados en Japn.
se denomin como la enfermedad "itai-itai" (por consumo de arroz
contaminado con cadmio; causa: irrigacin). Otros problemas incluyen
anemia, decoloracin de los dientes, y prdida del sentido del olfato
(anosmia).
Mercurio
Una posibilidad que da lugar a la movilizacin del Hg es a travs de su
metilacin, que corresponde a la formacin de un compuesto
organometlico. En el caso concreto del mercurio, se forma el metilmercurio, CH3Hg+, el cual, al igual que otros compuestos
organometlicos, es liposoluble. En consecuencia, estos compuestos
presentan una elevada toxicidad, puesto que pueden atravesar fcilmente
las membranas biolgicas y, en particular, la piel, y a partir de aqu, la
incorporacin del metal en la cadena trfica est asegurada. Aparte del Hg,
otros metales susceptibles a la metilacin son Pb, As y Cr.
La metilacin de metales inorgnicos por bacterias es un fenmeno
geoqumico relativamente importante que pueden presentar elementos
traza como Hg, As y Sn. Especialmente importante es la metilacin de Hg
resultando CH3Hg+, un compuesto mucho ms txico que el mercurio.
El mercurio es un elemento ampliamente utilizado para extraer oro de
sedimentos y suelos en Brasil, Venezuela, Filipinas e Indonesia. El
mercurio se aade a los sedimentos que contienen partculas de oro
finamente divididas, tratandose grandes volmenes de tierra. El oro forma
una amalgama que puede ser separada fcilmente (por sedimentacin) de
la tierra tratada. La amalgama separada, es quemada para volatilizar el
mercurio, como resultado, el mercurio entra en la atmsfera. El vapor de
mercurio elemental liberado en la atmsfera, durante la tostacin de la
amalgama Au/Hg y vaporizado durante los distintos procesos de
extraccin de oro, es oxidado a Hg++ mediante ozono, energa solar y vapor
de agua. Una vez formado, el mercurio inico Hg++ es arrastrado de la
atmsfera por las lluvias y depositado sobre ambientes terrestres y
acuticos donde es convertido en metil mercurio en el suelo. El metil

mercurio puede ser fcilmente transportado del suelo al medio acutico.

Tambin se pierde mercurio durante todo el proceso y dicho mercurio
termina en los ros, en donde es fcilmente tomado por el pescado y es al
menos 100 veces ms txico que el Hg metlico.

En la baha de Minamata, en el sur del Japn, se produjo una enfermedad

denominada "Enfermedad de Minamata", debida al consumo de pescado y
mariscos contaminados con metil mercurio, debido al paso de Hg++ a
metilmercurio por accin bacteriana. La produccin de metil-Hg por
bacterias y su liberacin en el medio acutico es un mecanismo de defensa
que protege los microbios del envenenamiento de Hg. La metilacin
bacteriana moviliz el Hg almacenado en los sedimentos de la baha. Este
mercurio proceda de una fbrica de plsticos que utilizaba Hg como
catalizador y verta los residuos en la Baha.

PLOMO
El plomo se encuentra presente en un gran numero de minerales,
siendo la forma ms comn el sulfuro de plomo (galena: PbS). Tambin
son comunes, aunque en orden decreciente, la cerusita (PbCO3) y la
anglesita (PbSO4).
El plomo es un metal suave y muy resistente a la corrosin .Es muy
abundante y se extrae de la galena muy fcilmente.
Siendo el plomo un elemento txico no esencial con capacidad de
bioacumulacin, afecta prcticamente a todos los rganos y/o sistemas del
organismo. Los sistemas ms sensibles al metal son el nervioso y
cardiovascular. A concentraciones altas el plomo tiene un efecto adverso

en la reproduccin humana, a exposiciones continuas afecta al esperma

del hombre (ALBERT 1997).
Organismos deficientes en calcio o zinc absorben plomo con mayor
facilidad cuya mayora se almacena en los huesos.
Los altos niveles de la exposicin pueden dar lugar a efectos bioqumicos
txicos en los seres humanos que alternadamente causan problemas en la
sntesis de la hemoglobina, de efectos sobre los riones, del aparato
gastrointestinal, del sistema reproductivo, y daos agudos o crnicos al
sistema nervioso.
La exposicin puede ocurrir a travs del agua potable, del alimento,
del aire, del suelo y del polvo de la vieja pintura que contiene plomo. El
alimento, el aire, el agua y polvo/tierra son los caminos potenciales
principales de la exposicin los infantes y los nios jvenes. Sus
caractersticas fsicas y qumicas se aplican en las industrias de la
fabricacin, de la construccin y del producto qumico. Se forma y es
fcilmente maleable y dctil.
El plomo es un metal difcilmente movilizable, y bajo condiciones
oxidantes la galena da origen a minerales tales como la cerusita y
anglesita:
PbS + CO2 + H2O + 2 O2 PbCO3 + SO4-2 + 2 H+
2 PbS + 4 Fe3+ +3 O2 + 2 H2O 2 PbSO4 + 4 Fe2+ + 4 H+
El particulado de plomo relacionado con problemas metalrgicos
constituye el problema principal, pero existen otras fuentes que entraan
tambin una peligrosidad extrema. En los aos 90 se constat en la
ciudad de Antofagasta (Chile) que haban nios que presentaban altos
contenidos de plomo en sangre. La fuente del problema pudo ser
determinada, y eran minerales y concentrados de plomo que se
acumulaban sin proteccin en las instalaciones portuarias (pertenecientes
a Bolivia), para su posterior envo. Esto nos lleva a encaminar nuestra
mirada tambin no solo a las fundiciones, sino a las zonas donde se
acumulan minerales o concentrados de plomo.
El particulado fino de plomo (10-100 m) puede ser extremadamente
peligroso por las siguientes razones:
Se adhiere ms fuertemente a la piel.
Es ms soluble que el particulado grueso en el tracto gastrointestinal.
Es fcilmente absorbible a travs del sistema respiratorio.
El plomo es un metal carente de valor biolgico, es decir, no es
requerido para el funcionamiento normal de los eres vivos. Debido a su
tamao y carga, el plomo puede sustituir al calcio (Pb2+: 0.84 ; Ca2+: 0.99

), y adems de manera preferente, siendo su sitio de acumulacin, los

tejidos seos. Esta situacin es particularmente alarmante en los nios,
que debido a su crecimiento incorporan altas cantidades de calcio. Altas
dosis de calcio hacen que el plomo sea "removido" de los tejidos seos, y
que pase a incorporarse al torrente sanguneo. Una vez ah puede inducir
nefrotoxicidad, neurotoxicidad, e hipertensin. Niveles de plomo en sangre
de 0.48 g/l pueden inducir en los nios:
Dao durante el desarrollo de los rganos del feto.
Dao en el sistema nervioso central.
Reduccin de las habilidades mentales e iniciacin de desordenes del
comportamiento.
Dao en las funciones del calcio (anteriormente discutido).
En adultos que trabajan en ambientes expuestos a la contaminacin
con plomo, el metal puede acumularse en los huesos, donde su vida media
es superior a los 20 aos. La osteoporosis, embarazo, o enfermedades
crnicas pueden hacer que ste plomo se incorpore ms rpidamente a la
sangre. Los problemas relacionados con la sobreexposicin al plomo en
adultos incluyen:
Dao en los riones.
Dao en el tracto gastrointestinal.
Dao en el sistema reproductor.
Dao en los rganos productores de sangre.
Daos neurolgicos.
Abortos.

BIBLIOGRAFIA

(BUENOS DIAS PLANETA 2000).

(VEGA,1985).