JOHN SAUL

VLSTARUL MINII
Traducere: CORNELIA BUCUR

Septembrie 1997

Lui Shirley Osborn, cu dragoste, afeciune i recunotin.

Cuprins
PROLOG
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
EPILOG

PROLOG
Soarele de sfrit de august strlucea pe deasupra dealurilor arse,
cu o intensitate tipic zonelor sudice. Spre sud, i spuse adolescentul de
aisprezece ani, strecurndu-se printre tufele ce acopereau ranchul ntins
al tatlui su, spre sud ar fi trebuit s se ndrepte de mult, el i ai lui. Tatl
insistase s rmn.
ntregul an, de cnd se semnase Tratatul de la Guadelupe Hidalgo,
prinii dezbtuser pe furi subiectul.
Or s ne goneasc, spusese mama, nu o dat.
O spusese din nou n dimineaa aceasta. nalt i dreapt, sttea
aezat pe un scaun cu speteaz de lemn, la umbra peretelui estic al
haciendei, mbrcat, ca de obicei, n negru, n ciuda cldurii de
diminea. Minile prelungi, cu degete suple, care nu trdau nimic din
ceea ce probabil simea, lucrau fr s se ntrerup la broderia cu care i
umplea zilnic cteva momente, cnd munca din hacienda i-o permitea.
Tatl ns cltinase din cap, aa cum fcea aproape n fiecare zi.
La Los Angeles s-au inut de cuvnt fa de hispanici, s o fac i
aici.
Ochii Donei Marfa sclipiser nerbdtori i buzele i se strnseser,
dar, cnd vorbise, o fcuse cu respectul pe care i-l acordase ntotdeauna
soului su i pe care le nvase i pe fiicele ei s l acorde att tatlui, ct
i fratelui lor.
La Los Angeles nu au gsit aur. Pmntul nu are nici o valoare. De
ce s nu se in de cuvnt? Aici ns, chiar dac nu e aur, tot or s ia
pmntul. n San Francisco sosesc n fiecare zi nave i oraul e plin. Unde
s se duc?
Spre cmpurile aurifere, insistase Don Roberto de Melndez y
Ruiz, dar Dona Maria nu fcuse altceva dect s clatine din cap.
Cei mai muli se vor ndrepta spre cmpurile aurifere. Dar nu toi,
Roberto. Unii se vor gndi la viitor i vor opta pentru pmnt. Aceia vor
veni aici. i atunci, pe noi cine ne va apra?
Prezidiul de la Monterey...
Prezidiul e al lor acum. Rzboiul s-a terminat, iar noi am pierdut.
Trupele noastre s-au ntors n Mexic, iar noi ar trebui s facem la fel.
Nu! replicase Don Roberto. Noi nu suntem mexicani, suntem
californios. Casa noastr aici e. Am construit hacienda asta i avem
dreptul s rmnem aici! i aici vom sta!

 Vom sta, atunci, spusese Dona Maria pe un ton deodat placid.

Dar hacienda nu va mai fi a noastr. Ranchul ne va fi luat. Vin oameni noi,
Roberto, i nu ne putem opune.
i iat-i c veniser n aceast dup-amiaz.
Din vrful dealului, la dou sute de metri deprtare, biatul vzu
escadronul de cavalerie a Statelor Unite aprnd la orizont i fcndu-i
drum, fr grab, ctre zidurile spoite ale haciendei. Atitudinea lor nu
avea nimic amenintor, i totui biatul simea primejdia. n loc s se suie
pe cal i s goneasc spre cas, el leg animalul de un copac, dincolo de
creasta dealului, i se piti n tufiuri. i vzu tatl ateptnd n faa porii
deschise. Aproape c l auzea oferindu-le ospitalitatea casei sale. Clreii
nu intrar. Escadronul atept ca unul din bieii de la grajd s aduc
tatlui su un cal. Don Roberto ncalec i grupul, cu el n mijloc, porni
napoi pe drumul ngust care ducea spre satul de misionari, la doi kilometri
deprtare.
Biatul mergea ct putea de repede, dar nu destul. Nu exista dect
un singur drum pe care toate instinctele l avertizau s l ocoleasc.
Trebuia deci s i fac loc prin tufele nclcite i uscate, ascunzndu-se
cum putea mai bine printre plcurile de stejari.
Vzu escadronul apropiindu-se de cldirea misiunii i, pentru o clip,
frica l prsi. Poate c l duseser pe tatl su la o ntlnire cu
comandantul. Nu.
Escadronul depi cldirea misiunii i se opri o sut de metri mai
ncolo, sub stejarul uria i n jurul cruia se dezvoltase iniial satul.
Indienii se adpostiser sub ramurile lui puternice cu multe sute de ani
nainte de sosirea prinilor franciscani.
Pe neateptate, biatul nelese ce aveau de gnd soldaii i c nu
putea face nimic s-i mpiedice.
Dar nu putea nici s plece. Trebuia s rmn, s priveasc.
n timp ce tatl su edea drept n a, unul dintre soldai azvrli o
frnghie pe dup ramura cea mai de jos a copacului. Un altul leg minile
lui Don Roberto la spate. Duser apoi armsarul pn sub copac i
nfurar captul liber al frnghiei n jurul gtului lui Don Roberto.
Din ascunztoarea sa dintre tufe, biatul ncerc s zreasc chipul
tatlui su, dar acesta era prea departe, iar umbra stejarului de neptruns.
Apoi unul dintre soldai plesni armsarul cel negru peste coaste cu o
crava; calul se ridic n dou picioare, sforind, i reveni cu tropot pe
pmnt. O clip mai trziu totul se terminase.

Calul negru galopa pe drumul ngust spre hacienda, n timp ce trupul

lui Don Roberto de Melndez y Ruiz se legna sub ramurile primitoare ale
stejarului.
Escadronul de cavalerie se ntoarse i porni, cu acelai pas lene,
napoi pe drumul spre hacienda.
Copilul atept pn ce soldaii ieir din cmpul lui vizual, apoi
parcurse ultimii cincizeci de metri pn n vale. Privi intens la chipul tatlui
su, ncercnd s citeasc n ochii mori ce ar fi trebuit s fac. Nici n
grimasa contorsionat de durere, nici n ochii holbai, goi, nu se vedea
nimic. Era ca i cum, nici mcar murind, Don Roberto nu ar fi neles ce i
se ntmpla.
Dar biatul nelegea.
Se rsuci pe clcie i se pierdu din nou printre tufe.
Era trziu dup-amiaza; pe msur ce soarele cdea spre orizontul
vestic, umbre lungi i ncepeau goana peste vrfurile dealurilor. n
deprtare, copilul vzu un banc de cea formndu-se deasupra apelor
oceanelor.
La picioarele lui, ultimii dintre servitorii familiei sale prseau
hacienda prin porile deschise, cu puina avere strns n nite serapes
vechi, cu ochii n pmnt, ca i cum ar fi fost ei nii n primejdie dac
ndrzneau mcar s priveasc la soldaii ce stteau de o parte i de alta a
porii. n curte, la umbra zidului dinspre apus, adpostindu-se de cldura
mai puin dogoritoare acum, mama sa edea calm pe un scaun, ncadrat
de cele dou fiice; degetele i alergau n continuare peste broderie. Din
cnd n cnd, i vedea buzele micndu-se, adresnd vorbe de rmas bun
peonilor, fr ca vreunul din ei s-i rspund; numai unul sau doi fur
destul de curajoi ca s dea din cap n direcia ei.
n fine, iei i ultimul dintre servitori i, la un semn al conductorului
lor, soldaii nchiser ncet porile. Ofierul se ntoarse spre Dona Maria.
Cuvintele i se auzeau perfect pn pe coasta dealului.
Unde v este fiul?
E plecat, fu rspunsul ei. L-am trimis de-aici sptmna trecut.
Nu minii, Dona Maria. A fost vzut ieri.
Mama ridic glasul, iar copilul nelese c vorbele i erau adresate lui,
n aceeai msur ca i brbatului din faa ei.
Nu se afl aici, senor. E la Sonora, n siguran, printre ai notri.
O s-l gsim, Dona Maria.
Ba nu. Nu-l vei gsi niciodat. Dar el v va gsi pe voi. Noi nu ne
temem de moarte, dar nu vei avea nimic de ctigat de pe urma morii
noastre. Nu ne vom prsi pmntul, senor. Brbatul meu a spus c vom

rmne aici i aa vom face. Voi ne vei ucide. Dar fr folos. Fiul meu se
va ntoarce i v va gsi.
Zu? ntreb conductorul escadronului. Ridicai-v, Dona Maria.
Sub ochii biatului care urmrea scena de sus, de pe deal, mama se
ridic n picioare. Inspirate de curajul ei, cele dou fiice fcur la fel.
Fiul meu v va gsi, o auzi el spunnd. V va gsi i v va ucide.
Ofierul fcu un semn scurt cu degetul spre zidul dinspre sud.
Acolo fcu un pas nainte, ameninndu-le pe Dona Maria i pe
fiicele ei cu baioneta fixat pe eava putii. Dona Maria rmase pe loc.
Nu ne temem s murim, dar nici nu ne vom lsa mpinse ca vitele
la tiere.
Se ntoarse i i puse lucrul de mn pe un scaun, apoi i lu fiicele
de mn. Porni s traverseze curtea, cu pasul ferm i spatele drept ca
ntotdeauna.
Ajunse lng zidul sudic, scldat nc n lumina soarelui de dupamiaz; acolo se ntoarse i ncepu s se roage.
buzele i se micau. Copilul culcat pe coasta dealului nchise ochii,
murmurnd aceleai cuvinte pe care tia c le rostete mama lui.
Prima mpuctur i deschise cu brutalitate ochii. Clipi de dou ori
nainte de a se putea concentra asupra scenei din curte.
Mama lui sttea nc n picioare, cu capul sus i ochii deschii, dar
mna dreapt i era ncletat la piept. O clip mai trziu, sngele ncepu
s i se scurg printre degete i pe pieptul rochiei i se ntinse o pat
stacojie.
Apoi linitea dup-amiezii fu spart n mii de buci de ipetele
ngrozite ale surorilor, amestecate cu pocnetele furioase ale putilor, i un
zgomot infernal se izbi de zidurile haciendei, rostogolindu-se peste cmpul
de dincolo de ele.
Sora mai mic se prbui prima. Genunchii i se muiar; aceast
simpl micare pru s concentreze focul asupra ei. Trupul i zvcni violent
o clip, izbit de gloane, apoi rmase nemicat n praf. Fata mai mare ip,
ntinznd braele ca i cum ar fi vrut s-i ajute sora, dar se nclin i czu
cu faa n jos, pe cnd glasul putilor se auzea din nou.
Dona Maria rmsese singur n faa zidului. nfrunt ntregul
escadron cu ochii larg deschii, privind evile putilor cu senintate.
Nu v folosete la nimic, spuse ea din nou. Fiul meu v va gsi i
v va ucide. Nu ne vom prsi pmntul niciodat.
Apoi se prbui ncet. Cteva secunde mai trziu, soldaii i goleau
putile n trupul su fr via.

Trecuse de miezul nopii cnd biatul se furi n jos de pe deal i

intr pe porile haciendei. Peste cldiri se aternuse o tcere stranie; pn
i creaturile nopii preau s respecte morii, n felul lor. Nu se zrea nici
un soldat de gard, dup cum nimeni nu se ostenise s acopere cadavrele.
Escadronul plecase de mult, n cutarea familiilor vechililor, pe care le
atepta aceeai soart ca a familiei lui Don Roberto. Luna sttea atrnat
pe cer i lumina ei argintie azvrlea umbre ciudate prin curte. n
semintuneric, petele stacojii lsate de sngele membrilor familiei lui
preau a nu fi mai mult dect nite urme cenuii pe peretele vruit.
Paloarea morii de pe chipurile mamei i surorilor lui semna cu pacea
somnului. Biatul rmase vreme ndelungat alturi, rugndu-se pentru
sufletele prinilor i surorilor sale. n cele din urm, o dat cu ultima
rugciune, ddu la o parte i durerea.
Se schimbase i avea attea de fcut.
i ridic mai nti mama. Duse cadavrul afar din curte, pe deal,
unde l ngropa adnc n tufriul des.
Alturi de ea le ngropa pe cele dou surori, dup care se aez i
rmase aa toat noaptea, ca amorit, retrind ororile zilei care tocmai
trecuse. Cnd lumina primilor zori ncepu s dilueze ntunericul nopii, se
ridic n picioare i mai privi o dat hacienda care i fusese cmin.
Amintirile, ca i cuvintele mamei sale, i erau ncrustate n suflet, tot
aa cum sngele familiei i urmele gloanelor ucigae erau ncrustate pe
zidurile fermei. Nimic nu va terge vreodat aceste imagini din mintea lui
i nimic nu i va nmuia ura din suflet.
i nu va prsi nicicnd satul care i fusese cas.
Pentru totdeauna, noapte de noapte, se va trezi din acest comar,
tremurnd.
Era ntotdeauna acelai. Se afla pe dealul de lng hacienda i
urmrea mcelrirea familiei sale; auzea cuvintele mamei i tia ce avea
de fcut.
Era adevrat? Se petrecuse oare totul aa cum revedea n vis?
mpucturile. ipetele. Petele stacojii de pe zidul vruit.
Comarul se ntorcea noapte de noapte. Iar el tia ce avea de fcut...

PARTEA NTI

1
La Paloma era genul de ora care absoarbe cu greu schimbrile.
Ascuns ntre nlimile care nconjoar Palo Alto, crescuse lent timp de mai
bine de o sut de ani, concentrat ns, ca ntotdeauna, n jurul piaetei din
faa vechii misiuni spaniole. Spre deosebire de altele la fel din California,
cldirea misiunii din La Paloma nu fusese transformat n muzeu sau
monument istoric, ci devenise sediul primriei; cldirea adiacent, pe
vremuri o coal, era acum bibliotec.
n spatele misiunii se gsea un mic cimitir, dincolo de care se
ntindea un grup de case drpnate, n care locuiau descendenii celor
care nfiinaser La Paloma. Acetia continuau s vorbeasc ntre ei n
spaniol i i ctigau un trai mizer, ca servitori pe lng acei gringos care
puseser stpnire pe pmnturile haciendelor cu generaii n urm.
Dou strzi mai ncolo, la intersecia drumului principal care traversa
La Paloma cu potecile ce strbteau rpele prin care era mprtiat satul,
se afla o bucat triunghiular de pmnt, dominat de un stejar imens.
Bucata de pmnt rmsese neatins fiindc primii locuitori, ncepnd
chiar cu preoii misionari, hotrser s lase stejarul n pace i s
construiasc drumurile pornind de sub el. i lucrurile rmseser
neschimbate. Strzile ntortocheate ale satului nu aveau nici trotuare, nici
borduri i, chiar cnd aezarea format n jurul misiunii crescuse i dduse
pe dinafar, n inutul pustiu i fr nume din jur, piaeta rmsese centrul
oraului.
Acum aceast zon dimprejurul stejarului era cunoscut sub numele
de Piaa. Iar stejarul, sub ramurile cruia generaii ntregi de copii
crescuser, n care se cocoaser, de care i atrnaser leagne, n care
i ncrustaser iniialele i pe care l chinuiser dincolo de limitele oricrei
rbdri horticulturale, era acum mprejmuit cu un grdu, nconjurat de o
pajite frumos tuns, traversat de nenumrate poteci proiectate cu grij,
ca s par ntmpltoare. Anunuri discret amplasate cereau publicului s
nu calce pe iarb, s evite organizarea de picnicuri i s arunce gunoiul la
courile frumos vopsite n ocru, pentru a respecta tradiia spaniol a
oraului. Copacul nsui era mprejmuit cu un lan i i avea propriul su
anun care l proclama drept cel mai mare i mai btrn stejar din
California i interzicea atingerea lui sub orice form, cu excepia
reprezentanilor autorizai ai Departamentului pentru Spaii Verzi din La
Paloma. Faptul c Departamentul consta n doi grdinari angajai cu o
jumtate de norm nu era menionat nicieri.

Cci automaticienii descoperiser, n sfrit, La Paloma.

La nceput, miile de oameni ngrmdii n zona cunoscut sub
numele de Silicon Valley i construiser adposturile pe cmpiile din jurul
lui Palo Alto i al lui Sunnyvale. Micul somnorosul La Paloma, ascuns ntre
dealuri i rpe, dincolo de stejar, minunat loc de rgaz dup soarele
californian, la umbra eucalipilor nali, nverzit de tufe i iarb pn
aproape de vrfurile dealurilor pe care se mai ntindeau nc punile
pentru animale, era prea tentant pentru a mai rmne ignorat mult
vreme.
Primii care se mutaser n La Paloma fuseser cei din ealoanele
superioare ale productorilor de computere. Hotri s se foloseasc de
tot ce le oferea averea lor proaspt acumulat pentru a conserva
frumuseea nesofisticat a oraului, o conservaser, ntr-adevr, cheltuind
sume uriae pentru a face ca La Paloma s rmn un refugiu rustic,
departe de restul lumii.
Rspunsul la ntrebarea dac aceast conservare fusese un lucru
bun sau nu depindea de persoana creia i era adresat.
Pentru ultimii californios, afluxul de nou venii nsemna un numr
mai mare de locuri de munc. Pentru negustorii locului, el nsemna mai
muli bani. Ambele grupuri se vzur deodat ducnd un trai decent n
locul vechii lupte pentru supravieuire. Pentru alii ns, conservarea La
Palomei nsemna o schimbare radical a unui ntreg mod de via. Ellen
Lonsdale era unul dintre acetia.
Ellen crescuse n La Paloma. Cnd se cstorise, i convinsese soul
c La Paloma era locul ideal: un orel linitit, n care Marsh i putea
deschide un cabinet medical, unde i puteau crete copiii n mediul ideal
n care Ellen nsi crescuse. Marsh, care i petrecuse multe vacane aici,
fusese de acord.
n primii zece ani dup ce Ellen l adusese pe Marsh n La Paloma,
existena ei fusese ntr-adevr ideal. Apoi ncepuser s soseasc
productorii de computere i oraul ncepuse s se schimbe. La nceput,
schimbrile fusese subtile; Ellen nici nu le observase dect cnd fusese
prea trziu.
Acum, n timp ce se strecura cu Volvoul negru prin traficul oraului
ntr-o dup-amiaz de mai, Ellen se gndea c Piaa i copacul preau s
simbolizeze toate schimbrile prin care trecuser oraul i ea nsi. Dac
s-ar cunoate adevrul, La Paloma nu ar mai prea la fel de atrgtor.
Existau, de exemplu, casele vechi vile mari, construite cam la
ntmplare de vechilii californios, n stilul haciendei de pe deal,
considerat odat luxoas. Acestea se renovau, n fine, recptndu-i

splendoarea originar. Nimeni nu pomenea ns de faptul c, nu o dat,

splendoarea caselor nu reuise s aline nefericirea dinuntrul lor i c, de
cele mai multe ori, ele erau vndute de ndat ce se ncheiau operaiunile
de restaurare, fiindc familiile pe care le adposteau se destrmau,
victime ale unui mod de via mnat de tensiuni extrem de nalte.
Iar acum, Ellen se temea c acelai lucru se va ntmpla cu ea i cu
familia ei.
Trecu de Pia, merse pre de dou coluri pe La Paloma Drive i
intr n parcarea Centrului Medical. Acesta, ca i gardul din jurul Pieei i
lanul care nconjura stejarul, era un lucru pe care Ellen nu ar fi crezut s l
vad vreodat n La Paloma.
Dar se nelase.
O dat cu La Paloma crescuse i numrul pacienilor lui Marsh, iar
cabinetul su strimt se transformase n Centrul Medical La Paloma, un
spital mic, dar echipat cu tot ce-i trebuia. Ellen renunase de mult s mai
numere personalul, dup cum renunase s-i mai in registrele contabile,
aa cum fcea pe vremea cnd erau proaspt cstorii. Marsh era nu
numai directorul spitalului, ci i deintorul a jumtate din stocul de
aciuni. Ca i oraul, familia Lonsdale prosperase. Peste dou sptmni
aveau s se mute din csua de pe Santa Clara Avenue n casa mare i
veche de pe Hacienda Drive, ai crei proprietari intentaser aciunea de
divor nc nainte de a ncepe programatele reparaii ale casei.
Ellen bnuia c unul din motivele pentru care dorise aceast cas
i trebuia s admit c i-o dorise mai mult dect Marsh sau dect fiul lor,
Alex era faptul c ncerca s i gseasc ceva de fcut, ceva care s-i
ndeprteze gndurile de la propria ei csnicie, care prea pe cale s se
destrame, la fel ca multe altele n La Paloma, nu numai n rndurile noilor
venii, ci i al prietenilor ei din copilrie; mariaje care ncepuser cu attea
sperane, care pruser s nfloreasc o vreme i care se sfreau acum
din motive pe care nici unul din ei nu prea c le nelege prea bine.
Valerie Benson, care ntr-o zi i dduse pur i simplu soul pe u
afar i i anunase toi prietenii c nu mai are putere s nghit
obiceiurile proaste ale lui George, dei nu spusese nimnui niciodat care
erau acele obiceiuri. Acum locuia singur n cas pe care o renovase cu
ajutorul lui George.
Martha Lewis, care locuia mpreun cu soul, chiar dup ce mariajul
pruse ncheiat, cu muli ani n urm. Soul lui Marty, care o vreme se
nvrtise n cercurile nalte ale productorilor de computere ca director de
vnzri, czuse n cele din urm n alcoolism. Pentru ea, viaa devenise o

lupt continu pentru ntreinerea unei case pe care de fapt nu i-o mai
puteau permite.
Cynthia Evans care, ca i Marty, nc tria cu soul ei, dar care l
pierduse n favoarea programului de optsprezece-ore-pe-zi-apte-zile-pesptmn prin care prosperau i se mbogeau cei din Silicon Valley.
Cynthia hotrse n cele din urm c, dac nu-i putea petrece timpul cu
brbatul su, putea mcar s-i cheltuie banii, aa c l convinsese s
cumpere vechea ruin de la captul lui Hacienda Drive i s-i dea mn
liber s o renoveze cum credea de cuviin.
Acum iat c i familia Lonsdale i gsise de lucru cu una din casele
vechi. n urmtoarele dou sptmni, Ellen trebuia s se ocupe de
repararea duumelelor, a instalaiilor de ap, electrice i de zugrvit, ceea
ce spera s i ndeprteze gndurile de la faptul c Marsh prea s lucreze
mai mult ca niciodat i c, din ce n ce mai des, ei doi prea s aib opinii
diferite asupra tuturor lucrurilor. Dar poate c pn la urm casa cea nou
avea s-i capteze interesul i astfel aveau s reueasc s i repare o
csnicie care, ca attea altele, suferea de pe urma prea multor lucruri ce
trebuiau fcute n prea puin timp.
Parc Volvoul ntre un Mercedes i un BMW i intr n sala de
primire, cu zmbetul pe faa, hotrt s evite o discuie.
Avuseser prea multe n ultima vreme, legate de prea multe
subiecte. Trebuia s le pun capt. i fceau ru ei, i fceau ru lui Marsh
i i fceau ru lui Alex care, la aisprezece ani, era mai sensibil la strile
de spirit ale prinilor dect crezuse Ellen vreodat c era posibil. Dac ea
i Marsh se certau acum, Alex sesiz asta dup-amiaz, de ndat ce intr
pe u.
Barbara Fannon, asistenta care lucra cu Marsh nc de la nceput
cnd, n urm cu douzeci de ani, nfiinaser cabinetul, i zmbi.
Tocmai a terminat o edin i a intrat la el n birou. S-l anun c
ai venit?
Ellen cltin din cap.
Vreau s-i fac o surpriz. O s-i prind bine. Barbara se ncrunt.
Nu-i plac surprizele...
Tocmai de-aia o s-i fac bine, i replic Ellen, fcndu-i cu ochiul
i dorindu-i s nu fi existat aceste momente, cnd i se prea c Barbara l
cunoate pe Marsh mai bine dect ea nsi. Nu trebuie s-l lsm pe
domnul doctor s nceap s se cread prea important, nu? mai spuse ea
i trecu mai departe, spre biroul soului su.
Acesta era aezat la masa de lucru. Cnd i ridic privirea, lui Ellen i
se pru c vede n ochii lui o sclipire de iritare, pe care o izgoni iute.

 Bun. Ce vnt te-aduce? Te credeam la casa cea nou, pisnd pe

toat lumea la cap i cheltuind i ultimul bnu.
n ciuda zmbetului larg, Ellen simi neptura, apoi i spuse c s-a
nelat.
M ntlnesc cu Cynthia Evans, i rspunse ea, regretndu-i
imediat vorbele.
n opinia lui Marsh, Cynthia i Bill Evans reprezentau toate
schimbrile prin care trecuse La Paloma. Dintre averile nou acumulate, a
lui Bill era printre cele mai mari.
Nu te teme, aduga ea. Nu cumpr, doar m uit.
Se ntinse s-l srute, dar nu primi rspuns. Se aez pe canapeaua
de la perete.
Dei va trebui s facem ceva cu gresia de pe teras, mai spuse. n
mare parte e spart, iar ce a rmas ntreg nu se potrivete cu nimic.
Marsh cltin din cap.
Mai ncolo, decret el. Am hotrt c, deocamdat, nu umblm
dect la strictul necesar pentru a face casa locuibil.
tiu, suspin Ellen. Dar de cte ori mi povestete ce mai face la
hacienda, m nverzesc de invidie.
Marsh ls stiloul pe birou i se ntoarse cu faa spre ea.
Atunci poate c trebuia s te fi mritat cu un informatician de
geniu, nu cu un doctor de ar, spuse el pe un ton n care Ellen nu reui s
citeasc nimic.
n timp ce ncerca s gseasc un rspuns, privi n jurul ei prin
ncpere. n ciuda protestelor lui Marsh, ea fusese aceea care insistase ca
mobila s fie din lemn de trandafir.
Nici ce ai aici nu s-ar putea numi chiar srccios, ndrzni ea n
cele din urm, uurat s vad c Marsh i rspunde cu un zmbet.
Nu. Ba chiar trebuie s recunosc c mi place, dei dac uneori m
ia cu frig cnd m gndesc ct a costat. n fine, de-aia ai venit pn aici?
Ca s m sperii cu ideea c te duci la cumprturi cu Cynthia Evans?
Ellen cltin din cap i ncerca s adopte acelai ton uor ironic.
Mai ru. Nici n-am venit special s te vd pe tine. Am venit s
ridic buchetul pentru Alex.
Chipul lui Marsh nu exprima nimic.
Balul, i aminti ea. Fiul nostru. A mplinit aisprezece ani. Merge la
prima petrecere la coal. i mai aminteti?
Marsh scoase un geamt.
mi pare ru. Dar sunt attea de inut minte aici.
Marsh, ncepu Ellen. Tare a vrea... Las.

 Ai vrea s stau mai puin aici i mai mult pe-acas, complet el. O
s-o fac. Sau, n orice caz, o s ncerc.
Privirile li se ntlnir i ncperea se umplu de cuvintele pe care i le
spuseser de attea ori, nct le tiau pe dinafar. Discuia era veche i,
dup cum o tiau amndoi, fr rezolvare. n plus, Marsh nu se deosebea
prea mult de majoritatea soilor i tailor din La Paloma. Toi munceau
prea multe ore pe zi i pe toi i interesau mai mult carierele profesionale
dect familiile.
tiu c o s ncerci, i rspunse ea.
i continu pe un ton de repro, n ciuda bunelor intenii:
Mai tiu i c n-o s reueti i, cu toate astea, o s continuu smi spun c, de fapt, nu conteaz i c totul va fi bine.
Din nou Ellen i regret vorbele, dar de data aceasta, n loc s se
enerveze, Marsh se ridic i se apropie de ea, sltnd-o blnd n picioare.
Va fi bine, i spuse el. Doar c suntem prini n iele unei existene
pe care nu am bnuit-o, cu mai muli bani dect am crezut vreodat c o
s avem i cu mai puin timp dect am fi vrut. Dar ne iubim i, indiferent
ce se ntmpl, o s ne descurcm. OK? O srut.
Ellen aprob, dnd din cap uurat. n ultimii ani i mai ales n
ultimele cteva luni, avuseser parte de foarte puine momente ca acesta,
n care tiau c, n ciuda problemelor, ea i Marsh i aparineau nc unul
altuia. l srut la rndul ei i se ndrept de spate, zmbind.
Iar acum m duc s ridic florile lui Alex.
Expresia de pe chipul lui Marsh, blnd cu o clip mai devreme, se
nspri.
De ce, Alex nu i le putea ridica singur?
S-au schimbat vremurile, i replic Ellen fr s dea atenie
tonului su i fcnd eforturi s pstreze un aer bine dispus. i n-am timp
acum s te ascult nlnd ode vremii noastre. Hai s fim cinstii: cnd
erai de vrsta lui Alex nu aveai de fcut nici pe jumtate din ce are el de
fcut dup orele de coal. i, dac tot am venit n ora, pot foarte bine
s-i iau i florile.
Ochii lui Marsh se ngustar i de pe chip i dispru i ultima umbr
de zmbet.
Da, iar pe vremea mea coala nu era att de bun ca a lui i nu
existau programe de nvmnt accelerat, aa cum are el. Doar c
probabil el n-o s intre ntr-un asemenea program.
Of, Doamne, suspin Ellen pe cnd se evapora i ultima clip de
linite.

De ce trebuia s transforme pn i un fapt banal ca ridicatul

buchetului de flori ntr-o predic pe tema performanelor nesatisfctoare
ale lui Alex? i oricum, indiferent ce credea Marsh, performanele lui nu
erau nesatisfctoare. Dar, tocmai cnd era pe punctul de a-i lua
aprarea, se opri i se strdui s zmbeasc.
Hai s nu ncepem discuia asta, Marsh. Nu acum, te rog.
Marsh ezit, apoi i ntoarse zmbetul, la fel de forat ca al ei. O
srut de la revedere. Ellen iei din birou cu sperana c fusese ultima
discuie pe ziua aceea. Dup plecarea ei ns, n loc s se ntoarc la
teancul de hrtii de pe biroul su, Marsh rmase cteva minute pe
gnduri.
Era i el contient de presiunile care i ameninau csnicia, dar habar
nu avea ce ar putea face ca s le ndeprteze. Prea c problemele nu fac
dect s se nmuleasc. Dup prerea lui, singurul lucru de fcut era s
plece din La Paloma, dei, n urm cu un an, hotrse mpreun cu Ellen c
asta nu era o soluie. Plecarea nu rezolva problemele, ci nsemna doar o
fug de ele.
Nici mcar rezultatele la coal ale lui Alex nu erau adevrata
problem, dei Marsh era convins c Alex ar fi putut, cu puin efort, s fie
un elev de zece pe linie.
Problema era, dup prerea lui Marsh, c ncepuse s se ntrebe
dac nu cumva soia lui, ca atia alii n La Paloma, ajunsese s cread c
banii pot rezolva orice.
i lu seama. Dac ceva nu mergea, nu era din vina lui Ellen. De
fapt, nu era din vina nimnui. Doar c lumea era n schimbare i amndoi
trebuiau s fac eforturi n plus pentru a se adapta acestor schimbri
nainte de a-i vedea csnicia destrmat.
Se hotr s ajung mai devreme acas n ziua aceea i s se
asigure c nimic nu va strica plcerea soiei sale de a-i vedea fiul trimis la
primul bal.
Alex Lonsdale se aplec deasupra lavoarului din baie i i examina
atent pata de pe obrazul drept, apoi hotr c nu era un co, ci doar o
iritaie pe care i-o fcuse apsnd prea tare pe maina electric a tatlui
su cnd se rsese. Mai trecu nc o dat cu maina peste fa, apoi o
deschise ca s o curee, aa cum i artase tata. Nu c ar fi avut prea mult
de curat barba lui Alex, la o lun de la cea de-a aisprezecea lui
aniversare, era mai mult o manifestare a optimismului su dect o
realitate. Totui, cnd scutur maina lovind-o uor de marginea bazinului,
czur din ea cteva fire ntunecate ca prul lui, nu castaniu deschis ca cel

al tatlui. Zmbi mulumit i asambl la loc aparatul. Iei din baie i se

ndrept grbit spre camera lui, ntr-un efort de a ignora glasurile ridicate
ale prinilor, a cror ceart se auzea venind din buctrie.
Cearta ncepuse acum o or, imediat dup ce el se ridicase de la
mas pentru a se pregti pentru petrecere. Era deja un lucru obinuit i, n
timp ce se lupta cu balenele cmii de sear nchiriate, Alex se ntreb
ct de departe aveau s ajung de data aceasta.
Detesta clipele cnd prinii ncepeau s se certe, ca i faptul c,
oricte eforturi ar fi fcut s nu asculte, tot auzea fiecare cuvnt. Mcar de
asta avea s scape dup ce se mutau n casa cea nou. Pereii erau groi
i din camera lui de la etaj nu se auzea nimic din ce se petrecea n restul
casei. Aa c, dac ncepeau discuiile, se putea retrage la el n camer i
se putea izola de tot. Fiecare cuvnt spus la suprare l lovea dureros. Nu
putea face mai mult dect s ncerce s nu le mai aud.
Termin de montat balenele, i trase cmaa, ncerc s-i pun
butonii; trebuia s dezbrace cmaa, s ndoaie manetele, s pun
butonii pe jumtate, apoi s mbrace cmaa din nou. Cu butonul stng
era simplu, dreptul ns i ddu mai mult btaie de cap. n cele din urm
reui s-l mping prin butoniere i s-l nchid.
Arunc o privire ceasului de pe birou. Mai aveau cinci minute pn la
plecare i nu trebuia s ntrzie. i puse pantalonii, ag bretelele i
msur din priviri brul de mtase aezat pe pat. Cum venea? Cu pensele
n sus sau n jos?
Nu-i mai amintea. Lu o perie i i-o trecu prin ciuful des care prea
s-i cad venic n ochi, apoi nfc brul cu pricina i haina de sear.
Dup cum spera, prinii tcur de cum i fcu apariia n buctrie.
Nu-mi aduc aminte cum se pune, spuse el, ridicnd obiectul la
vedere.
Cu pensele n jos, i rspunse Ellen Lonsdale. Altfel se strnge i
face cute. ntoarce-te.
Lund brul din mna lui Alex i-l prinse la spate, iar apoi i inu haina
s se mbrace. Alex se ntoarse din nou cu faa, iar ea l lu de gt i l
srut.
Ari extraordinar, i spuse.
l mai strnse o dat n brae, apoi se ddu un pas n urm.
Distracie plcut i s conduci atent.
Arunc o privire ngrijorat ctre Marsh, dar se relax vznd c era
la fel de dornic ca i ea s abandoneze discuia.
Trebuie s plec, spuse Alex. Dac ntrzii, m omoar Lisa.

 Dac ntrzii ai s te omori singur, remarc Ellen, cu zmbetul din

nou pe buze. Dar, chiar dac te grbeti, nu uita astea.
Deschise frigiderul i scoase buchetul Lisei, mpreun cu o garoaf
alb pentru reverul lui Alex.
Trebuia s-mi iei roie, mormi el, lsnd-o s-i prind garoafa la
rever.
Dac voiai garoaf roie, trebuia s-i iei o hain alb, i rspunse
Ellen.
Fcu un pas napoi i l privi mndr. Nu se tie cum, reuise s
semene cu ei amndoi, ntr-o combinaie uimitoare. Ochii negri i prul
negru, ondulat, erau de la ea; tenul alb i trsturile regulate, de la tatl
su. Combinaia ddea chipului su un farmec delicat, care atrsese
exclamaii de admiraie nc de cnd era copil i, n ultimele cteva luni,
un nesfrit de telefoane de la fete care sperau c ntr-o zi o s se sature
de Lisa Cochran.
S nu te miri dac tu i Lisa nu ajungei regele i regina balului,
mai spuse ea, ntinzndu-se s-l srute.
Haide, mam...
Se mai aleg regele i regina balului, nu? ntreb Ellen. Alex aprob
din cap roind, verific dac avea cheile i portofelul n buzunar i se
ndrept ctre u.
i nu uita, mai strig ea n urma lui, s nu stai peste ora unu i s
nu dai de bucluc.
Adic s nu beau, o corect Alex. N-o s beau, i promit. E bine?
E bine, i rspunse Marsh Lonsdale, i ntinse o hrtie de douzeci
de dolari.
Dup bal, ia i tu civa copii i cumpr-le cte o coca-cola.
Mulumesc, tat.
Alex se fcu nevzut pe ua din spate. O clip mai trziu, Ellen i
Marsh auzir maina pornind. Marsh i arcui sprncenele.
Nu pot s cred c se duce cu maina pn la vecini, spuse el, fr
s-i poat stpni un zmbet, n ciuda faptului c maina lui Alex fusese
subiectul discuiei toat seara.
E de neles, i rspunse Ellen. Ce crezi, c se duce s o ia pe Lisa
pentru ca s-o aduc apoi pe jos pn n faa casei noastre? Nu-i genul lui
Alex al nostru.
Ar fi putut merge pe jos pn la bal, propuse Marsh.
N-ar fi putut, replica Ellen, pe un ton deodat obosit. Are nevoie
de o main, Marsh. Dup ce ne mutm, n-o s mai pot s stau tot timpul
dup el. i la urma urmei, e un copil responsabil...

 Nu spun c nu e, accept Marsh. Nu spun dect c, dup prerea

mea, maina ar fi trebuit s o merite. Nu neaprat c trebuia s
munceasc pentru ea.Dar n-am fi putut folosi maina asta ca pe o
motivaie pentru nite note mai mari?
Ellen ridic din umeri i ncepu s strng vasele rmase de la cin.
Are note foarte bune.
Nu att de bune pe ct le-ar putea avea i o tii la fel de bine ca i
mine.
tiu, suspin Ellen. Dar cred c sunt dou chestiuni diferite, atta
tot.
Zmbi brusc.
Hai s facem un compromis. Hai s ateptm pn la ncheierea
mediilor i pe urm mai vedem. Dac sunt mici, am s accept c maina a
fost o greeal i poi s i-o iei napoi. O s m descurc cumva cu
transportul. Dac sunt la fel ca pn acum sau mai mari, l lai s pstreze
maina. Dar, indiferent cum iese, ncetm discuiile pe tema asta. E bine?
Marsh ezit doar o secund, apoi zmbi.
S-a fcut. Acum, ce-ai zice s te ajut la vase i pe urm s
ncercm s ncropim ceva mpreun cu familia Cochran?
i fcu pozna cu ochiul.
Pot chiar s m duc s-i iau cu maina.
Toat tensiunea care vibrase n aer ntreaga dup-amiaz se risipi i,
mpreun, Ellen i Marsh ncepur s strng masa.
Alex scoase ncet Mustangul rou i strlucitor cu spatele din alee,
apoi l parc lng bordur, n faa casei familiei Cochran. Apuc florile
Lisei, travers pajitea i intr fr s bat.
E cineva acas? strig el.
Sora mai mic a Lisei, Kim, n vrst de ase ani, cobor scrile ca un
uragan i se arunc asupra lui Alex.
Astea-s pentru mine? ntreb ea, ncercnd s ajung la buchet.
Dac Lisa nu-i gata, poate te iau pe tine la bal, rspunse Alex
smulgnd-o de pe el, n timp ce din sufragerie i fcea apariia silueta
corpolent a tatlui fetelor.
Bun seara, domnule Cochran.
Cu o sprncean ridicat, Jim Cochran l msur pe Alex din cap
pn n picioare.
Mi, mi, prinul a cobort de la castelul din vrful muntelui ca s-o
ia pe Cenureas la bal.
Alex ncerc s-i acopere jena cu un zmbet.

 Haidei, zu aa. Nu ne mutm nc vreo dou sptmni. i nici

nu e un castel.
Asta aa e, accept Cochran. Pe de alt parte, nici nu te-am auzit
cernd s nchiriezi camera lui Kim. Vom fi ncntai s-o dm afar.
Ba nu! ip Kim, ncercnd s-i trag un pumn n burt.
Ba da. Vrei o coca-cola, Alex? Lisa e nc sus, ncearc s arate
omenete.
Coborndu-i puin glasul sonor, nu destul ca s nu se aud din
restul casei, el adug:
Adevrul e c e gata de-un ceas, dar nu vrea s crezi c e prea
nerbdtoare.
E-o minciun gogonat, spuse Lisa din capul scrilor. Tot timpul
ne pclete, Alex. S nu crezi o vorb din ce spune.
Spre deosebire de Alex, Lisa motenise totul de la mama ei. Era
minion, iar prul blond i-l pieptna lins peste cap, astfel nct ochii verzi
deveneau trstura ei dominant. i, fiindc era nu numai Lisa, ci i fiica
tatlui su, preferase o rochie de un verde smarald n locul culorilor pastel
pe care aveau s le poarte celelalte fete. Zmbetul lui Alex se lrgi la
vederea ei cobornd scrile.

Hei, ari superb!

Lisa surse mulumit i clipi din ochi, ntr-o imitaie seductoare.
Nici tu nu ari ru. Atept o clip, apoi ntreb:
Nu-mi prinzi buchetul?
Alex privi la cutia din minile sale, se nroi i i-o ntinse lui Carol
Cochran, care tocmai apruse dinspre buctrie.
Poate c ar fi mai bine s o facei dumneavoastr, doamn
Cochran. Eu... eu... s-ar putea s-mi scape mna.
N-o s-i scape nimic, Alex, spuse Lisa. Haide odat. Prinde-mi-l i
hai s mergem. Altfel stm aici toat noaptea n timp ce mama face poze.
Alex momondi cteva secunde la buchet, dar n cele din urm reui
s-l fixeze pe rochia Lisei. Apoi, confirmnd spusele fiicei ei, Carol
Cochran, cu aparatul de fotografiat n mn, i mpinse n sufragerie.
Mam, n-avem timp... ncerc fr succes Lisa.
La primul bal nu te duci dect o dat-n via i o dat pori prima
rochie de bal. Trebuie s avem poze. i pe urm, suntei amndoi att
de...
Doamne, Alex, are s-o spun. Acoper-i urechile.
i ce dac, mie nu-mi pas, rse Carol. Chiar suntei dulci!
Douzeci i patru de fotografii mai trziu, Alex i Lisa erau n drum
spre bal.

 Nu pricep de ce trebuie s stm nirai la u, se vit Alex, n

timp ce parc Mustangul cu grij ntre o Alfa Romeo i un Porsche.
nainte ca Lisa s apuce s-i rspund, coborse din main i acum
i inea portiera deschis. Din ntuneric, de la civa metri deprtare, se
auzi o voce.
Dac-mi zgrii vopseaua, ai pus-o de mmlig, Lonsdale.
Alex zmbi i i fcu un semn prietenesc lui Bob Carey, mn n
mn cu Kate Lewis, dar mai atent la main dect la prieten.
Acum o lun i-ai smuls portiera, l tachin Alex.
i tata era s-mi smulg mie urechile, rspunse Bob. De acum
nainte, trebuie s pltesc toate reparaiile din buzunarul meu.
Atept ca Lisa s coboare din main i Alex s nchid portiera,
apoi se relax.
Ne vedem nuntru.
mpreun cu Kate, se ntoarse i porni spre sala de gimnastic unde
se inea balul.
Trebuie s stm nirai pentru c la anul vei fi preedintele
corpului de studeni, i spuse Lisa lui Alex. Dac nu-i place ce ai fcut,
trebuia s nu candidezi.
Nu mi-a spus nimeni c asta trebuie s fac. Am crezut c nu
trebuie dect s m las fotografiat la sfritul anului.
Haide, n-o s fie chiar att de ru. i cunoti deja pe toi cei din
coal. Nu trebuie dect s-i salui la venire.
i s i-i prezint, ceea ce e stupid, fiindc i cunoti la fel de bine
ca i mine.
Lisa chicoti.
Se presupune c aa strngem relaiile ntre noi. Nu vrei s
strngem relaiile?
i dac uit vreun nume? O s mor de ruine.
Nu-i mai bate capul. O s ias bine. Am i ntrziat, aa c
grbete-te.
Pornir n goan n sus pe scri spre foaierul slii de gimnastic,
unde i ocupar locurile n rndul celor care fceau onorurile de gazde.
Prima pereche care se apropie de ei era compus din Bob Carey i Kate
Lewis; Alex constat mulumit c lui Bob prea s-i plac tot att de puin
s treac prin faa irului de gazde pe ct i plcea lui s stea acolo. Cei
doi rmaser nemicai un moment, ntrebndu-se ce i-ar putea spune
unul altuia. n cele din urm, Kate fu cea care sparse gheaa.

 Nu-i grozav? Tot anul am ateptat seara asta. Am s in minte

fiecare clip.
Cu toii o vom ine minte, o asigur Lisa. Perfect adevrat. Cci
viaa nici unuia dintre ei nu avea s mai fie la fel ca pn atunci.

2
Ultimul acord al cntecului rock se sfri brusc i Alex, gfind, se
uita n jur prin sal dup Lisa. Ultima dat cnd o vzuse acum mai bine
de un sfert de or ea dansa cu Bob Carey, iar el cu Kate Lewis. Dup
aceea el mai dansase cu nc trei fete, iar acum Bob sttea n picioare
lng perete, strignd ceva la urechea lui Jennifer Lang. Porni spre ieire,
convins c avea s o gseasc pe Lisa pe pajite, trgndu-i sufletul.
Ajuns la u, simi o mn pe braul lui. Se ntoarse i o zri pe Carolyn
Evans, care i zmbea.
Hei, i spuse ea, dac o caui pe Lisa, e la toalet, cu Kate i cu
Jenny.
Atunci cred c o s m duc s-mi iau un pahar de punci, dac mai
e.
E destul, i spuse Carolyn, pe tonul uor batjocoritor pe care l
folosea ori de cte ori voia s par mai sofisticat dect restul copiilor. Nu
cred c mai bea cineva n afar de tine i de Lisa. Hai cu mine la main,
am nite bere.
Alex cltin din cap.
Haide, insist Carolyn. Ce-o s-i fac o bere? Eu am but patru i
nu m-am mbtat.
Sunt cu maina. Cnd sunt cu maina nu beau.
Carolyn i ddu capul pe spate i printre buzele ei lucioase iei un
hohot de rs rguit, pe care Alex era sigur c l repetase ore ntregi.
Nu se poate! Nici mcar o bere? Una mic? Haide, Alex, poart-te
ca un om normal.
Nu-i asta, rspunse Alex cu un zmbet forat. Dar dac m duc
acas mirosind a bere, tata o s-mi ia cheile de la main.
Sracul de tine, murmur Carolyn. Atunci bnuiesc c nu poi s
vii la petrecerea mea.
La vederea licrului de interes din ochii lui, se hotr s-i mreasc
avantajul.
O s fie acolo toat lumea. Un fel de deschidere oficial.
Alex o privi stupefiat. Vorbea cu adevrat despre hacienda? Mama i
spusese c familia Evans nu lsa pe nimeni s o vad cel puin nc o lun,
pn cnd o terminau de renovat.
i toat lumea din La Paloma, indiferent ce prere avea despre
familia Evans, voia s vad ce fcuse Cynthia Evans cu banii lui Bill Evans.

La nceput, cnd se auzise c Evanii cumpraser casa uria din

captul lui Hacienda Drive, se presupusese c voiau s o demoleze.
Sttuse goal prea mult timp, era prea mare pentru o familie fr servitori
i prea deteriorat pentru ca cineva s se gndeasc mcar s o
restaureze.
Dar lucrrile ncepuser.
Primul fusese reparat zidul exterior. n mare parte se drmase de
mult; nu mai rmseser n picioare dect civa metri din zidul sudic. Dar
fusese ridicat din nou i porile de lemn fuseser nlocuite cu unele noi,
copiate dup nite schie vechi ale haciendei, aa cum arta ea cu o sut
cincizeci de ani n urm. Diferena era c porile cele noi erau strbtute
de firele sistemelor de alarm i se deschideau lent, pe ine, comandate
electric. Dup recldirea zidului, Cynthia purcesese la renovarea casei i a
cldirilor auxiliare.
Aproape toi locuitorii din La Paloma i fcuser drum pn la
captul lui Hacienda Drive mcar o dat sau de dou ori, dar porile erau
permanent nchise i nimeni nu reuise s treac dincolo de ziduri.
mpreun cu civa prieteni, Alex urcase pe dealurile din apropiere pentru
a privi n curte, dar nu reuiser s vad dect lucrrile exterioare: pereii
reparai i zugrvii, precum i iglele noi ale acoperiului.
Toat lumea atepta s zreasc interiorul, iar Carolyn tocmai i
spunea c prietenii ei puteau s-l vad chiar n seara aceea.
Alex o privi bnuitor.
Am crezut c mama ta nu vrea s lase pe nimeni nuntru pn
luna viitoare.
Mama i tata sunt n weekend la San Francisco, spuse Carolyn.
Nu tiu... ncepu Alex, amintindu-i de promisiunea de a nu merge
la nici o alt petrecere dup bal.
Ce nu tii? l ntreb Lisa, strecurndu-i braul pe sub al lui.
Nu vrea s vin la petrecerea mea, replic Carolyn, nainte ca el
s poat spune ceva.
Lisa fcu ochii mari.
O petrecere? La hacienda?
Carolyn ddu din cap aprobator, cu o neglijen studiat.
Bob i Kate vin, Jenny la fel, toat lumea o s fie acolo. Lisa se
ntoarse ctre Alex.
Hai s mergem i noi!
Alex roi stnjenit, fr a spune nimic. Orchestra ncepu ultimul dans
i Lisa l trase pe ring.

 Ce s-a ntmplat? l ntreb ea o clip mai trziu. De ce nu putem

merge la petrecerea lui Carolyn?
Pentru c nu vreau.
Pentru c nu-i place Carolyn. Dar nici nu trebuie s vorbeti cu
ea. i pe urm, va fi acolo toat lumea.
Nu de-aia.
Atunci de ce?
Le-am promis alor mei c nu mergem nicieri dup bal. Tata mi-a
dat nite bani ca s-i duc pe civa la un hamburger i i-am spus c dup
aceea ne ducem direct acas.
Lisa tcu pre de cteva clipe, apoi zise:
Nu trebuie neaprat s le spunem unde am fost.
Or s afle.
Tu nu vrei s vezi cum arat locul?
Sigur c vreau, dar...
Atunci hai s mergem. i pe urm, ai ti nu sunt ngrijorai n
legtur cu locul, se tem s nu bei. Aa c mergem la petrecere, dar nu
bem nimic, nici mcar bere. i nu stm mult.
Zu, Lisa. Le-am promis c nu...
Dar Lisa se smulsese din braele lui i l trgea deja pe ringul de
dans.
Hai s-i cutm pe Bob i pe Kate. Poate i convingem s mearg
cu noi la Carolyn, doar cteva minute, pe urm mergem toi patru la un
hamburger. Aa vedem i cas i nu va trebui nici s-i mini pe ai ti.
Trt de Lisa afar din sala de gimnastic, Alex tiu c va ceda, dei
nu ar fi trebuit. Lisei i era greu s nu-i cedez. Reuea ntotdeauna s
prezinte lucrurile ca fiind perfect logice, chiar i cnd nu erau.
Porile deschise ale haciendei aprur n lumina farurilor
Mustangului lui Alex, care frn.
Parcm aici sau intrm?
Habar n-am. Carolyn n-a spus nimic.
Deodat se auzi un claxon i Porsche-ul lui Bob Carey opri alturi, cu
geamul cobort.
Uite-acolo! strig Bob.
Le art cu degetul spre stnga unde, n umbra zidului, stteau deja
parcate cteva maini. n urma lui Bob, Alex parc Mustangul lng un
Camaro, opri motorul i se ntoarse spre Lisa.
Poate c ar fi mai bine s mergem acas, propuse el, dar fata se
mulumi s zmbeasc i s clatine din cap.

 Vreau s-o vd. Haide, numai un pic.

Cobor din main i, dup o clip de ezitare, Alex o urm. n
momentul urmtor, din ntuneric aprur Kate i Bob. Pornir toi patru
spre luminile care se revrsau pe poart.
Nu-mi vine s cred, spuse Kate.
Rmaser n dreptul porii, ncercnd s se obinuiasc cu
schimbrile suferite de ceea ce, pn cu numai un an n urm, fusese o
ruin.
La stnga, vechile grajduri fuseser transformate n garaje. n lumina
alb a becurilor, tencuiala veche nu se deosebea de cea nou. Singura
deosebire era c acoperiul grajdurilor, pe vremuri din stuf, era acum din
aceeai igl roie ca i cel al casei i al cldirilor pentru servitori.
E stranie, spuse Alex. Arat ca acum dou sute de ani.
Mai puin asta, opti Lisa. Ai mai vzut vreodat aa ceva?
n mijlocul curii, pn nu demult un maidan plin de buruieni, era
acum un bazin n care apa sclipitoare cdea n cinci trepte dintr-o faian
cu desene complicate, pentru ca aPoi s se prbueasc n piscina imens,
oval.
nainte ca cineva s ndrzneasc s rspund, vocea lui Carolyn
Evans se auzi peste muzica rock care se revrsa bubuind din casa uria.
Hei! Haidei nuntru!
Aruncndu-i priviri stnjenite, cei patru traversar ncet curtea, apoi
urcar treptele loggiei largi ce se ntindea pe toat limea casei. Zmbind
fericit, Carolyn i atepta n pragul uii de stejar cu sculpturi elaborate.
Nu-i aa c arat bine? Haidei nuntru, ceilali au sosit deja.
Intrar n holul imens, pardosit cu gresie i dominat de o scar ce
ducea la al doilea nivel. La dreapta era o sufragerie spaioas dincolo de
care se vedea, printr-o alt ncpere, pn la buctrie.
ntre sufragerie i buctrie e cmara majordomului, le spuse
Carolyn, ridicnd vocea pentru a acoperi muzica pe care cineva o dduse
mai tare. Mama n-a fost sigur c la e locul ei, dar a fcut-o totui.
i o s avei un majordom? ntreb Kate Lewis. Carolyn ridic din
umeri cu aceeai nepsare studiat.
Nu tiu. Cred c da. Mama zice c pentru Maria singur casa e
prea mare.
Maria Torres? se mir Bob Carey. Vrjitoarea aia btrn nu poate
avea grij nici de casa ei. Mama a concediat-o din prima zi.
E foarte bun... ncepu Alex, acoperit imediat de rsetele
celorlali.
Li se altur i Lisa.

 Zu aa, Alex, femeia e nebun de legat. Toat lumea tie asta.

i arunc lui Carolyn o privire vinovat.
Nu-i aici, nu? Carolyn chicoti maliios.
i dac e, atunci a avut ce auzi.
n captul scrii, Maria Torres se pierdu n umbra coridorului de la
etaj. Rochia neagr o fcea aproape invizibil.
edea tcut n dormitorul de la captul coridorului -dormitor care,
de drept, ar fi trebuit s fie al ei cnd ncepuser s soseasc primele
maini.
tia c nimeni nu era ateptat s se ntoarc la hacienda. Ar fi avut
cas doar pentru ea... i pentru fantomele trecutului ei. Acum ns, reveria
ei fusese ntrerupt, iar zgomotul ritmat al muzicii gringo i copiii acelorai
gringos pe care i urse o via ntreag umpleau ncperile strvechi.
Era n cas de la ora apte. Intrase cu propria cheie, ndat dup
plecarea lui Carolyn. Ultimele patru ceasuri i le petrecuse bntuind prin
cas, nchipuindu-i c este a ei i c nu era o simpl servitoare nu mai
mult dect un peon ci i stpna haciendei. Dona Maria Ruiz de Torres.
i ntr-o zi aceast se va ntmpla; ntr-o zi, cndva n viitorul nebulos, se
va ntmpla. Toi acei gringos vor fi izgonii i hacienda va fi n fine a ei.
Pentru moment ns, trebuia s se prefac i s fie atent. Gringos
erau foarte pretenioi i nu o lsau singur n casele lor. Trebuia s
prseasc hacienda fr a fi vzut i s ajung prin canion pn la
csua unde locuia, n spatele misiunii. Mine, cnd se va ntoarce, nu
trebuia s lase s se vad c fusese aici n aceast sear.
Mai privi o dat de jur mprejurul dormitorului ntunecat care ar fi
trebuit s fie al ei, apoi se strecur n jos pe scar din spate, scar pe care
strmoii si nu ar fi folosit-o niciodat, i iei n bezna nopii. Acolo, n
timp ce petrecerea copiilor de gringos se ncingea ce profanare!
rmase de straj, prjolit pe dinuntru de ura aceea strveche...
Dumnezeule mare, opti Bob. Ultima dat cnd l-am vzut, arta
ca dup incendiu. i acum, uit-te la el.
Livingul, vizavi de sufragerie, avea douzeci de metri lungime i era
dominat de prezena unui emineu imens, pe Peretele opus intrrii.
Podeaua de stejar lcuit strlucea ntr-un maro nchis, aproape
negru, dar pereii albi reflectau lumina aplicelor montate la intervale
egale, umplnd ncperea cu o lumin care o fcea s par mai spaioas
dect era. La ali douzeci de metri deasupra, un tavan ca de catedral se
sprijinea pe nite brne uriae, din trunchiuri de copac cojite.

 E incredibil, opti Lisa.

i e doar nceputul, i rspunse Carolyn. Putei s v plimbai n
voie, dar avei grij s nu ratai subsolul. E partea de cas care i aparine
tatei, dar mama nu poate s-o sufere.
Apoi dispru ntr-un grup de adolesceni care dansau n ritmurile
unui cntec reggae.
Le lu o or s vad ntreaga cas, fr s fie siguri c o vzuser pe
toat. La etaj era un ntreg labirint de ncperi, dintre care numraser
apte dormitoare, fiecare cu baia proprie, plus o bibliotec i nc vreo
cteva camere de zi mai mici. Totul arta de parc ar fi fost construit i
mobilat acum dou sute de ani i apoi, cumva, ngheat n timp.
V dai seama cum trebuie s fie s stai aici? ntreb Lisa, n timp
ce coborau la subsol.
Nici nu arat ca o cas. E mai mult ca un muzeu, spuse Alex, apoi
adug, oprindu-se brusc la jumtatea scrii: Hei, nici nu tiam c locul
sta a avut vreodat subsol.
N-a avut, i rspunse Kate. Carolyn spune c tatl ei a vrut un loc
al lui, dar mama n-a vrut s-i lase nici una din camerele vechi. i atunci ia spat un subsol. V vine s credei?
Fir-a al dracului, mormi Bob Carey. Casa nu i s-a prut destul de
mare aa cum era?
La piciorul scrii descoperir pe stnga spltoria i, dincolo de ea,
un spaiu mare ce prea destinat s fie depozit.
Dedesubtul livingului, ocupnd un spaiu aproape la fel de mare ca
i ncperea de deasupra, era colul domnului Evans. l privir mult vreme
n tcere.
tiu i eu, mie mi se pare de prost gust, spuse Lisa dup ce l
examin n amnunt. Bob Carey ridic din umeri.
Iar mie mi se pare c te roade invidia. Dac era la tine acas, pun
pariu c nu i s-ar mai fi prut de prost gust.
Kate Lewis l intui pe Bob cu ceea ce spera s fie o privire
ucigtoare.
Mama spune tot timpul c Evanii au mai muli bani dect gust.
Uit-te puin, Bob. E oribil.
ncperea prea dedicat mijloacelor de comunicare. Peretele cel
mai ndeprtat de u era aproape n ntregime acoperit de un ecran
imens, ce putea fi folosit fie pentru proiecia de filme, fie ca televizor. Pe
un perete se afla un complex de componente electronice pe care nici unul
dintre ei nu le putu identifica n ntregime. Ele erau ns, aparent, sursa
muzicii rock. O auzir pe Carolyn cernd s se reduc volumul, de team

c vecinii vor chema poliia. Dar nimeni nu-i ddu atenie. ntre timp,
petrecerea prea s se fi mutat jos.
Ceea ce atrsese ns critica Lisei Cochran nu erau aparatele
electronice, ci barul de pe peretele opus lor. Nu era un bar obinuit pentru
o cas, cu trei taburete i un suport pentru pahare, ci unul care se ntindea
pe toat lungimea peretelui. n spatele tejghelei, zidul era acoperit cu
rafturi cu buturi i pahare; fiecare raft se mrginea cu un tub de neon, iar
tuburile ddeau un efect de curcubeu, reflectat n ntreaga ncpere de
oglinzile cu care era cptuit peretele, ca i barul nsui. Tejgheaua era
deja acoperit cu sticle din care copiii i umpleau paharele cu tot soiul de
buturi.
Vrei ceva? ntreb Bob, msurnd din ochi marfa. Kate ezit, apoi
spuse ridicnd din umeri:
De ce nu? E vreun fel de gin?
Bob turn gin n dou pahare, adug puin ginger ale i ntinse un
pahar lui Kate. Apoi se ntoarse s i ntrebe pe
Alex i pe Lisa ce doresc. Dar, n timp ce el amesteca buturile, Alex
i Lisa dispruser.
Hei... unde au plecat? Kate ddu din umeri.
Nu tiu. Hai s dansm.
i termin butura din pahar i l trase pe Bob spre locul de dans.
Cnd se termin discul, pornir mpreun n cutarea lui Alex i a Lisei.
Crezi c s-au suprat fiindc am luat o nghiitur? ntreb, n cele
din urm Kate.
Ce tiu eu? La urma urmelor, nu depindem de ei s ne duc
acas. Las-i ncolo.
Nu! Haide.
i gsir pe Alex i pe Lisa n curte, privind stelele.
Hei! strig Bob, ridicnd paharul. Nu venii la petrecere?
Am promis c nu bem, i aminteti? Era vorba c mergem la un
hamburger, spuse Alex, privind lung la un pahar.
Cui i mai pas de hamburgeri dac avem de but? replic Bob.
Ls paharul jos i, scond o sticl de bere dintr-un rcitor, i-o puse
lui Alex n mn. Acesta o privi o clip, iar apoi se uit la Lisa, care cltin
din cap. Alex ezit i pe urm, cu un gest hotrt, desfcu dopul i lu o
nghiitur.
Lisa l privi acuzator.
Alex!
Eu nici mcar n-am vrut s vin la petrecere, i spuse Alex, cu o
nuan defensiv n glas. Dar, dac tot am venit, mcar s ne distrm.

 Dar am zis c...

tiu ce-am zis. Iar eu am zis c nu vreau s merg la nici un fel de
petrecere. i totui sunt aici. De ce s nu fac i eu ce face toat lumea?
Ddu sticla peste cap cu un gest ostentativ i o bu pe toat,
glgind. Se ntinse dup o a doua. Lisa i miji ochii suprat, dar, nainte
s apuce s spun ceva, peste zgomotul petrecerii se auzi vocea lui
Carolyn Evans, care iei din cas cu braul plin cu prosoape.
Cine vrea s fac baie n piscin?
Se ls o clip de linite, dup care cineva spuse c nu aveau
costume de baie.
La ce ne trebuie costume? ntreb ascuit Carolyn. Facem nudism!
i duse brusc mna la spate i trase fermoarul rochiei pe care o ls
s cad pe teras. Smulgndu-i chiloii i sutienul fr bretele, se arunc
n piscin, unde not pe sub ap pre de cteva lovituri de bra, apoi iei
la suprafa.
Haidei! le strig ea. E fantastic!
Dup o clip de ezitare, ali doi puti se dezbrcar i se aruncar n
ap. Le urmar nc trei i, n curnd, terasa se acoperi cu haine aruncate,
iar piscina cu adolesceni goi. Alex i arunc o privire Lisei.
Nu, i rspunse ea, citindu-i n priviri. Am venit s stm cteva
minute i am promis c nu bem. i n nici un caz nu intrm n piscin.
Lao, o tachina Alex, n timp ce i scotea haina de sear.
Goli i cea de-a doua sticl, o puse jos i ncepu s i desfac
ireturile:
Alex, nu. Te rog.
Haide, ce mare lucru? N-ai mai fcut nudism?
Nu e mare lucru, ncerc s spun Lisa. Dar nu cred c e bine. Eu
zic c ar trebui s mergem acas.
Ei bine, eu zic c ar trebui s facem o baie, mri Alex,
dezbrcndu-se de pantaloni i de cma. Tot eu am zis c nu e bine s
venim, dar am venit, da? Acum zic c ar trebui s facem o baie i c ar
trebui s faci i tu ce face toat lumea.
i trase chiloii i sri n ap. O clip mai trziu iei la suprafa i se
ntoarse s-i zmbeasc. Lisa dispruse.
Apa neutralizase iute efectul celor dou beri i Alex scrut cu
privirea grupurile, convins c Lisa era printre cei rmai nc pe teras.
Apoi se convinse c nu era. Dac i bgase n cap s nu intre n ap, era
sigur c nu avea s se rzgndeasc.
Brusc, se simi caraghios.

Nu voise s vin la petrecere, nu voise s bea cele dou beri i, n

orice caz, nu voise s o supere pe Lisa. Iei din ap, nfc un prosop, se
terse i se mbrc n cea mai mare vitez. Intrnd n cas, l ntreb pe
Bob Carey dac nu o vzuse pe Lisa. Rspunsul fu negativ.
La fel ca i al celorlali.
Zece minute mai trziu, Alex plec de la petrecere, rugndu-se la
toi zeii s nu-i fi blocat cineva maina.
Ajuns la un sfert de mil distan de cas, Lisa ncetini pasul,
ntrebndu-se dac nu era mai bine s se ntoarc la petrecere. La urma
urmelor, ce era aa de ru dac fceau baie dezbrcai? i cine era ea s
fac pe nebuna? ntr-un fel, Alex avea dreptate: fusese ntr-adevr ideea
ei s mearg la petrecere. El ncercase s o conving, dar ea insistase. Da,
dar el buse dou sticle de bere i probabil c acum o bea i pe a treia. Iar
dac era aa, atunci nu voia s mearg cu el cu maina.
Se opri de tot n loc, ntrebndu-se ce s fac. Poate c era mai bine
s mearg pe jos pn n sat i s-l atepte pe Alex acas.
Da, dar prinii o ateptau treji i vor ine cu tot dinadinsul s afle ce
se ntmplase.
Poate era mai bine s se ntoarc la petrecere, s-l gseasc pe Alex
i s-l conving s plece acas. Va conduce ea.
Dar asta nsemna s dea napoi, iar ea nu voia s dea napoi.
Avusese dreptate, iar Alex greise; lsndu-l acolo, i ddea o lecie. Se
hotr, apoi porni din nou la drum.
Alex scoase cu grij Mustangul, ocolind maina lui Bob Carey, iei n
alee i ambal puternic motorul. Roile din spate derapar un moment pe
pietri, ns apoi maina ni nainte, ieind din alee pe Hacienda Drive.
Nu tia sigur ct era de cnd plecase Lisa avea impresia c pierduse o
venicie cu mbrcatul i cutatul prin cas. Putea fi deja aproape de cas.
Aps pe acceleraie i maina prinse vitez. La prima curb intr ct mai
aproape de peretele de stnc, dar derap i fu nevoit s trag de volan
pentru a recpta controlul asupra automobilului. Urm o bucat de drum
drept, pe care ajunse la aproape aptezeci de mile pe or, apoi o curb n
care semnele limitau viteza la treizeci de mile; tia ns c ntotdeauna
semnele acestea erau la limita inferioar a prudenei. Cobor la aizeci i
intr n prima curb. i o zri.
Sttea la marginea drumului, mbrcat n rochia verde smarald ce
lucea n lumina farurilor, privindu-l cu nite ochi ngrozii.

Sau i se pruse? Era chiar att de aproape de ea? Timpul pru c i

ncetinete brusc trecerea, iar el aps puternic pe frn.
Prea trziu. Avea s o loveasc.
Dac ar fi fost pe partea interioar a curbei, nu s-ar fi ntmplat
nimic. Ar fi ocolit-o i gata. Acum ns maina derapa drept ctre ea...
Crmete! Trebuia s crmeasc!
Lu piciorul de pe frn, trase de volan spre dreapta i simi
cauciucurile mucnd din asfalt. Lisa era doar la civa metri distan.
i n spatele ei, aproape pierdut n ntuneric, altcineva.
Un chip btrn i zbrcit, ncadrat de pr alb. Ochii l priveau cu o
intensitate aproape material.
Acest chip l fcu s piard definitiv controlul mainii.
O fa mbtrnit, ofilit, necat de o ur de nedescris, plutind n
ntuneric.
n ultima clip smuci de volan spre stnga i Mustangul rspunse,
ocolind-o pe Lisa, aruncndu-se asupra anului i a peretelui de piatr din
spatele ei.
ndreapt-o!
Trase de volan n sens invers. Prea mult.
Maina sparse balustrada i se prbui n rp.
Lisaaaaaaa...

3
Cnd Ellen Lonsdale auzi primele vaiete stinse ale sirenei, se apropia
de ora dou noaptea. Nu dormea. Rmsese n sufragerie dup plecarea
familiei Cochran, cu un ceas nainte, din ce n ce mai nelinitit pe msur
ce minutele treceau. Nu era n obiceiul lui Alex s ntrzie. n ultima
jumtate de or se luptase cu presimirea c i se ntmplase ceva. Sirena
se auzea tot mai tare. Cteva secunde mai trziu i se altur o alta, apoi o
a treia. Ascult vaietele din ce n ce mai ascuite, care i sfiau i ultima
rmi de calm.
Alex. n adncul sufletului tia c sirenele erau pentru fiul ei.
Apoi ncepu s sune telefonul.
Asta e, i spuse. M caut s-mi spun c a murit. Cu plumb n
picioare, se apropie de el, ezit un moment, apoi ridic receptorul.
A-alo?
Ellen?
Da.
Sunt Barbara, de la Centru.
Nesigurana din glasul Barbarei Fannon i spuse lui Ellen c ceva nu
era n regul.
Ce e? Ce s-a ntmplat?
Vocea Barbarei i recpt neutralitatea profesional.
Pot s vorbesc cu doctorul Lonsdale?
Ce s-a-ntmplat? ntreb Ellen din nou, imperativ. Dar, realiznd
c n glasul ei se auzea isteria, inspir adnc i i aminti c Marsh era de
serviciu n noaptea aceea.
mi cer scuze, Barbara, spuse ea. Un moment.
Cu mna tremurnd fr s o poat stpni, aez receptorul pe
msu, lng telefon, dup care se ntoarse n direcia holului. Marsh
sttea n prag, cu ochii crpii de somn.
Ce se ntmpl? M-a trezit un zgomot.
Sirenele, opti Ellen. S-a ntmplat ceva i cei de la spital vor s
vorbeasc cu tine.
Cu privirile deodat limpezite, Marsh intr grbit n ncpere i ridic
receptorul.
Doctorul Lonsdale.
Marsh? Sunt Barbara. Sunt la camera de gard. mi pare ru c te
trezesc la ora asta, dar a avut loc un accident i nu tim ct e de grav nc.
i pentru c erai de serviciu...

Vocea i se pierdu, nesigur.

Ai fcut foarte bine. Vin imediat. tie cineva vreun amnunt?
Nu prea. Se pare c cel puin o main s-a rsturnat i nu tim
ci pasageri erau n ea...
Atunci poate-i mai bine s m duc acolo. O scurt ezitare.
Echipa de intervenie e n ambulan, domnule doctor...
Fu rndul lui Marsh s ezite, apoi fcu o strmbtur uoar. Nici
acum, dup cinci ani, nu se obinuise cu ideea c echipa de tehnicieni
medicali care intervenea n cazurile de urgen era, ntr-adevr, mai bine
pregtit s fac fa unui astfel de caz dect el.
Am priceput, Barb. Nu-i nevoie s-mi mai spui nimic. Ne vedem n
cteva minute.
nchise telefonul i se ntoarse ctre Ellen, care rmsese n picioare,
n spatele unui scaun, strngnd speteaza n mini.
Alex, nu-i aa? ntreb ea optit.
Alex? repet Marsh.
Cum de i-o fi venit aa o idee?
i de ce ar fi Alex? Elen se strdui din rsputeri s se
stpneasc. Am o presimire. De mai bine de o jumtate de or. E vorba
de Alex, nu-i aa?
Nu se tie despre cine e vorba nc. E un accident de automobil,
dar nu nseamn neaprat c e Alex.
Dar vorbele lui nu reuir s mprtie nelinitea din ochii ei aa c,
n ciuda tensiunii din aer, o strnse n brae.
Iubito, nu face una ca asta.
Fr s primeasc vreun rspuns, i ddu drumul ncet i se ndrept
spre ua dormitorului. Ellen se ag de braul lui. Privirile, ca i tonul vocii
ei, erau rugtoare.
Dac nu e vorba de Alex, atunci de ce te-au sunat pe tine? E un
stagiar de gard, nu?
Marsh aprob dnd din cap.
Dar nu se tie ci rnii sunt. Poate c au nevoie de mine i, la
urma urmelor, sunt de serviciu.
Se desprinse cu blndee din strnsoarea ei, dar Ellen l urm n
dormitor.
Vreau s merg cu tine, i spuse pe cnd el se mbrca. Marsh
cltin din cap.
Ellen, nu ai nici un motiv...
Ba am un motiv, protest Ellen, ncercnd inutil s nu ridice
vocea. Am o presimire i...

 Care e doar o presimire, insist Marsh.

Ellen tresri auzind tonalitatea definitiv din glasul lui. El se mai
nmuie i o lu din nou n brae.
Draga mea, te rog. Gndete-te. Accidente de main se petrec
tot timpul. Probabilitatea ca de data asta s fie vorba de Alex e aproape
zero. i nu pot s-mi vd de treab dac trebuie s m ocup de tine.
Cuvintele lui o dureau, dar Ellen tia c are dreptate. Se strdui s
se opreasc din tremurat i i ddu drumul.
Iart-m. Doar c... Las, du-te. Marsh i zmbi.
Aa te vreau.
Dei zmbetul nu-i alina cu nimic durerea, Ellen lu de pe masa de
toalet portofelul lui i cheile i i le ntinse.
Marsh? spuse ea, ateptnd pn cnd privirile li se ntlnir,
nainte de a continua. Cnd ai s tii ce s-a ntmplat, roag pe cineva s
m sune. Nu vreau amnunte, vreau doar s tiu c nu e Alex.
Pn aflu eu ce s-a ntmplat, Alex o s fie probabil deja acas,
rspunse Marsh, dar apoi ced. Am s pun pe cineva s-i dea un telefon.
Cu puin noroc, m ntorc i eu ntr-o or.
Plec, iar Ellen se prbui pe sofa, n ateptare.
Doamne Dumnezeule, murmura sergentul Roscoe Finnerty, pe
cnd reflectorul instalat pe maina de poliie lumina grmada de tabl din
fundul rpei. Cum dracu' de n-a luat foc?
nfcnd o lantern, iei din main i ncepu s coboare rpa,
urmat ndeaproape de colegul su, Thomas Jefferson Jackson. La civa
metri mai ncolo, Finnerty vzu o umbr micnd i ainti raza lanternei
asupra chipului speriat al unui adolescent.
Rmi unde eti, fiule, spuse Finnerty ncet. Indiferent ce s-a
ntmplat, mai departe ne ocupm noi.
Dar... ncepu putiul.
L-ai auzit, interveni Jackson. Urc pe osea i nu ncurca locul.
Puse lanterna pe grupul de copii adunai laolalt. Cei mai muli
aveau prul nc ud i hainele n dezordine.
Prietenii ti? Biatul ddu din cap.
Trebuie s fi fost o petrecere pe cinste. Hai, du-te sus la ei i
vorbim mai trziu.
Biatul se ntoarse fr o vorb i ncepu s urce rpa, n timp ce
Jackson o lua pe urmele lui Finnerty, spre maina distrus. n spate auzi
portiere trntite i voci dnd ordine. Simi cum i ali oameni coborau
panta rpei.

Maina zcea pe o parte, att de turtit, nct marca era de

nerecunoscut. Prea s se fi dat peste cap de cel puin dou ori, dup care
se rostogolise lateral pn se oprise ntr-un bolovan mare.
oferul e nc nuntru, l auzi Jackson pe Finnerty. Stomacul i se
strnse ca ntotdeauna cnd avea de-a face cu victimele unor accidente
rutiere. Stoic, fcu un pas nainte.
Triete?
Nu tiu, mormi Finnerty. Dar nu vd cum ar putea s mai
triasc.
Se ntrerupse, contient de stomacul slab al colegului su.
i-e ru?
Las c vrs mai trziu, murmur Jackson. Mai e cineva n
main?
Nu. Dar dac a fost cineva care nu a avut centura de siguran
legat, atunci a fost probabil azvrlit afar la prima tumb.
Lumin o clip chipul transpirat al lui Jackson.
mi dai o mn de ajutor aici sau preferi s caui, ca s vezi dac
mai sunt i alte victime?
Te ajut. Cel puin pn vin medicii.
Se apropie de main i privi trupul rezemat de volan.
Capul i era plin de snge i Jackson i ddu dreptate lui Finnerty:
dac nu murise din lovitur, atunci oferul murise n urma hemoragiei. Dar
avea o treab de fcut. Cu dinii ncletai, Jackson l ajuta pe Finnerty s
taie centura care inea trupul captiv n ceea ce mai rmsese din main.
Nu-l micai, se auzi, o clip mai trziu, vocea unuia dintre
membrii echipei medicale de intervenie.
Pe cnd cei doi poliiti terminau de tiat centura, el i colegul su
desfcur o targ.
Ce credei, c e prima dat cnd facem aa ceva? se rsti
Finnerty. i oricum, pentru asta nu mai are prea mult importan.
Asta o s hotrm noi, replic tehnicianul, fcnd un pas nainte i
mpingndu-l pe Jackson la o parte. tie cineva cine e?
nc nu, i rspunse Jackson. Dup ce-l urcm napoi pe osea, o
s vedem ce aflm n funcie de numrul de nmatriculare.
Cei doi din echipa medical scoaser ncet i cu grij trupul lui Alex
din maina distrus i, dup ceea ce lui Jackson i se pru o venicie, l
aezar pe targ.
Nu-i mort nc, murmur unul din ei, dar va fi dac nu-l scoatem
mai repede de-aici. Hai!

Cte unul la fiecare col al trgii, cei doi poliiti i cei doi medici
pornir n susul rpei.
Grupul de adolesceni strni pe osea sttea tcut, urmrind targa
ce urca ncet. n mijloc Lisa Cochran se sprijinea greu de braul lui Kate
Lewis, care se strduia s o mpiedice s priveasc trupul plin de snge al
lui Alex Lonsdale.
Trebuie s fie nc viu, opti Bob Carey. I-au nfurat capul cu
ceva, dar nu are faa acoperit.
Ajunseser sus i bgar targa n ambulan. O clip mai trziu, cu
luminile clipind intermitent i sirena urlnd, maina gonea n noapte.
O sonerie sparse linitea camerei de gard de la Centrul Medical,
mpreun cu o voce rguit, ce venea dintr-un difuzor montat pe perete.
Suntem echipa unu. Avem un rnit, alb, adolescent, cu plgi
multiple pe fa, un bra rupt, cutia toracic afectat i rni la cap. De
asemenea, o hemoragie pronunat.
Marshall Lonsdale ntinse mna peste birou i aps pe butonul de
emisie.
L-ai identificat?
Negativ. Prea ocupai s ncercm s-l inem n via ca s mai
avem timp de identificri.
Ce anse are?
O pauz scurt.
Vom afla n dou minute. Suntem la captul dinspre ora al lui
Hacienda Drive, cotim pe La Paloma Drive.
Thomas Jefferson Jackson edea pe locul din dreapta al mainii de
poliie i atepta s fie identificat automobilul din fundul rpei. Privind pe
geam, l vzu pe Roscoe Finnerty discutnd cu grupul de copii a cror
petrecere se sfrise cu o tragedie. Se bucura c nu trebuia s vorbeasc
el cu ei, nu era sigur c i-ar fi putut stpni furia. De ce nu se mulumeau
s danseze? De ce trebuiau s se mbete i s nceap s distrug maini?
Nici mcar nu era sigur c nelegea ce i motiva. Turnau n ei pn nu mai
puteau i pe urm li se fcea ru.
Era Alex Lonsdale, spuse Bob Carey, fr s se poat uita n ochii
sergentului Finnerty.
Putiul doctorului Lonsdale?
Da.

 Eti sigur c el conducea?

Lisa Cochran l-a vzut.
Cine?
Prietena lui. E acolo.
Urmrind privirea lui Bob, Finnerty vzu o blond drgla, ntr-o
rochie verde de sear, murdar de pmnt, suspinnd n braele altei fete.
tia c va trebui s se apropie i s-i vorbeasc, dar decise s mai atepte
din cte i putea da seama, tot nu era foarte coerent.
tii unde st? l ntreb el pe Bob Carey.
Bob recit ca un automat adresa Lisei, pe care Finnerty i-o not n
carnet.
Stai aici o clip, spuse el i se ndrept ctre maina din care
Jackson tocmai cobora.
Am depistat marca mainii, spuse Jackson. Aparine lui Alexander
Lonsdale. E Fiul doctorului Lonsdale, nu?
Finnerty ddu din cap, sumbru.
Aa spun i copiii i se pare c el conducea. Avem o martor, dar
nc nu am vorbit cu ea.
Smulse din carnet pagina cu adresa Lisei i i-o ddu lui Jackson.
Uite numele i adresa ei. Ia legtura cu prinii i spune-le c o
ducem la Centru. S ne atepte acolo.
Jackson l privi, nehotrt.
N-ar trebui s-o ducem la secie, s-i lum o declaraie?
Tom, asta e La Paloma, nu San Francisco. Putiul din main era
prietenul ei i fata e ocat. N-are rost s nrutim lucrurile ducnd-o la
secie. Haide, ia legtura cu Centrul i spune-le cine vine, pe urm caut-l
pe Cochrani. OK?
Jackson ddu din cap i urc la loc n main.
Lisa edea jos, ncercnd s accepte ceea ce se ntmplase. Totul
prea s fi fost un vis din care nu-i rmseser n memorie dect
fragmente.
Sttuse la marginea drumului, ncercnd s hotrasc dac s se
ntoarc sau nu la petrecere, n cutarea lui Alex. Zgomotul mainii.
tiuse instinctiv a cui main era, iar suprarea i se evaporase
imediat.
Atunci i dduse seama c maina venea cu viteza prea mare. Se
rsucise i ncercase s-i fac semn lui Alex s ncetineasc. Lucrurile
deveniser neclare.
Maina care se repezea spre ea virnd n ultima clip, apoi doar un
ir de zgomote.

Scrnetul cauciucurilor care derapau...

Un hrit...
O bufnitur...
i sunetul oribil al glasului lui Alex strignd-o, frnt de maina care
se zdrobea n rp.
Pe urm nimic un gol, pn se trezise napoi, acas la Carolyn
Evans, unde toi ceilali o priveau cu chipuri albe, rvite.
Nu fusese n stare nici mcar s le spun ce se ntmplase. Nu
putuse dect s arate cu mna spre osea, urlnd numele lui Alex.
n cele din urm, Bob Carey pricepuse i chemase poliia.
Dup care. ncepuse o zpceal i mai mare. Toat lumea ieise n
grab din piscin, i nfcase hainele i se repezise afar din cas.
Cei mai muli o luaser la goan pe osea. Cteva maini porniser.
i Carolyn Evans, care o intuise cu privirile ncrcate mai degrab
de furie dect de spaim.
E numai vina ta, sunase acuzaia. Numai vina ta, iar o s dau de
bucluc. Lisa i ridicase privirea nedumerit. Ce tot spunea?
Prinii mei! se vitase Carolyn. Or s afle i or s m in n cas
toat vara!
Pe urm Kate se apropiase i o trsese de-acolo.
Deodat era din nou pe Hacienda Drive. Noaptea se umpluse de
sirene, de lumini de faruri, de oameni care i puneau ntrebri i ncercau
s deslueasc ceva n fundul rpei...
Prea c nu se va mai sfri niciodat.
n fine, venise clipa ngrozitoare cnd apruse targa i l vzuse pe
Alex...
Doar c nu era Alex.
Era doar o form acoperit cu o ptur.
Nu putuse s arunce dect o privire, apoi Kate o rsucise i nu mai
vzuse nimic.
Acum pcla era rupt de un glas.
Lisa? Lisa Cochran?
Ridic ochii, dnd din cap pe mutete. Era un poliist care o privea,
dar care nu prea s fie suprat pe ea.
Trebuie s te scoatem de-aici. Va trebui s te ducem la Centrul
Medical.
i ntinse o mn.
Poi s te ridici?
Eu... eu...

Lisa se strdui s se ridice n picioare, dar se prbui la loc. O

pereche de mini puternice i se strecurar pe sub brae i o ridicar de jos.
Un minut mai trziu, se afla pe bancheta din spate a unei maini de poliie.
La civa metri mai ncolo erau o a doua main i un poliist care vorbea
cu prietenii ei.
Dar ei nu tiau ce se ntmplase. Numai ea tia. Lisa i ngrop faa
n palme, suspinnd.
Difuzorul rguit de pe peretele slii de ateptare prinse via din
nou.
Suntem echipa unu, spuse monoton vocea anonim. Ajungem n
treizeci de secunde. i am identificat victima.
Vocea se frnse brusc, pierzndu-i tonul profesional.
Este Alex... Alex Lonsdale.
Marsh privi cu ochi fici difuzorul, spernd c nu auzise bine. Apoi se
uit n jur i, dup ocul ntiprit pe feele tuturor i dup felul n care i
ntorceau privirea, nelese c auzise bine. ntinse mna n spate dup un
scaun, gsi unul i se aez.
Nu, opti el. Nu Alex. Oricine altcineva, dar nu Alex.
Sunai-l pe Frank Mallory, i ceru Barbara Fannon unui brancardier,
prelund imediat controlul. E urmtorul pe lista de serviciu. Numrul e n
agend.
Ocoli masa i i puse mna pe umrul lui Marshall Lonsdale.
Marsh, poate c e o greeal, i spuse ea, dei tia c echipa de
pe ambulan nu ar fi comunicat identificarea dac nu ar fi fost absolut
sigur.
Marsh cltin din cap i i ridic privirile ndurerate.
Cum s-i spun? ntreb el cu o voce nesigur. Cum s-i spun lui
Ellen? A... a avut... o presimire... mi-a spus... voia s vin cu mine...
Haide.
Barbara adopt un ton autoritar, cel pe care l folosea cu persoanele
aflate n pragul unei crize de nervi. Afar, sunetul ambulanei care se
apropia sfia noaptea.
Trebuie s iei de-aici.
Neprimind nici un rspuns, l lu de mn i l ridic n Picioare.
Mergem la tine n birou.
Nu! protest Marsh, n timp ce sirena se auzea din ce n ce mai
tare. Alex e fiul meu...
Exact, de-aia nu trebuie s fii aici cnd l aduc. Frank

Mallory trebuie s soseasc i, pn vine el, Benny Cohen tie ce are

de fcut. Marsh o privi mirat.
Benny e doar un stagiar...
Barbara l mpinse ctre u. Sirena tcu i farurile luminar o
secund intrarea de sticl a camerei de gard.
Benny e cel mai bun stagiar pe care l-am avut vreodat. Tu mi-ai
spus asta.
Apoi, n timp ce uile de sticl se deschideau i targa pe care era
trupul aproape lipsit de via al lui Alex Lonsdale era mpins nuntru,
Barbara l scoase pe Marsh pe culoar.
Du-te la tine n birou, i spuse ea. Du-te la tine n birou i toarn-i
un pahar din sticla aia din care tu i Frank luai cte o duc ori de cte ori
avem o natere. Pot s m ocup de tot, dar nu pot s m ocup i de tine.
Ai neles?
Marsh nghii n sec, iar apoi ddu din cap.
O s o sun pe Ellen...
Ba n-ai s-o suni deloc, i tie vorba Barbara. O s-i torni un pahar,
o s-l bei i o s atepi. n cinci minute vin i eu i pn atunci o s tim n
ce condiie e. Acum du-te!
l mpinse uor, iar pe urm dispru napoi n camera de gard.
Marsh se opri n loc o clip, ncercnd s-i ordoneze gndurile.
tia c Barbara avea dreptate.
Cu un pas nesigur i simindu-se deodat neajutorat, porni pe culoar
spre biroul su.
n csua din spatele vechii misiuni, peste drum de cimitir, Maria
Torres ls transperantele la fereastra dinspre strad, dup care intr,
trindu-i ncet picioarele, n dormitor, unde i aez trupul mbtrnit
pe pat.
Drumul lung, pe jos, pn acas o obosise, iar ast-sear fusese mai
obositor dect altdat.
Pentru c nu dorea s fie vzut, Maria fusese nevoit s parcurg
canionul pe drumeagul ce tia tufiuri, paralel cu oseaua, dar la un
metru-doi sub nivelul ei. Ori de cte ori auzea o siren sau vedea faruri
luminnd drumul de deasupra, se ghemuia la pmnt i atepta ca maina
s treac, nainte de a-i continua drumul anevoios ctre cas.
Acum totul era perfect.
Ajunsese acas fr s o vad cineva, iar slujba ei era n siguran.
Ast-sear nu avusese necazuri. Ast-sear grupul de gringos era cel
care avea necazuri.

Pentru Maria Torres, ceea ce se ntmplase pe osea, n apropiere de

hacienda, era nici mai mult nici mai puin dect binecuvntare. Toat viaa
ei i petrecuse nenumrate ceasuri rugndu-se ca asupra celor pe care i
numea gringos s se abat nenorocirea. n noaptea aceasta, sfinii
hotrser n sfrit s i asculte rugminile.
Mine sau poimine va afla cine era n maina care se rsturnase n
rp i se va duce la biseric, unde va aprinde o lumnare sfntului care,
ca rspuns la rugciunile ei, i luase n noaptea aceasta mna de pe unul
din cei ce i purtau numele. Lumnrile ei nu nsemnau prea mult, tia
asta, dar erau mai mult dect nimic, iar sufletele strmoilor ei se vor
bucura.
n cele din urm, linitea se aternu peste La Paloma. Maria Torres
dormi mpcat tot restul nopii.
Benny Cohen desfcu prosopul, cu care fusese nfurat capul lui
Alex Lonsdale cu grij, i rmase cu ochii pironii la gaura ce se csca n
craniul biatului.
E ca i mort, i spuse Benny. Poate c mai respir, dar e ca i mort.

4
De cum o vzu pe Carol Cochran n prag, cu ochii nroii i cu o
batist n mna stng, Ellen Lonsdale nelese c presimirea ei se
adeverise.
S-a ntmplat, nu-i aa? ntreb ea n oapt. Carol nclin din cap
aproape imperceptibil.
Alex..., murmura ea. Era... era singur n main...
Singur? repeta Ellen.
i Lisa unde era? Nu era cu el? Dar ntrebrile rmaser nerostite, n
timp ce ea ncerca s se concentreze asupra frazelor lui Carol.
E la Centru, spuse ea, intrnd i nchiznd ua n urm. Am venit
s te iau.
Timp de o clip, Ellen avu senzaia c se prbuete. Apoi, cu o
detaare nefireasc, i lu poeta de pe msua de la intrare i, cu un
gest automat, o deschise s i verifice coninutul. Convingndu-se c avea
tot ce-i trebuia, trecu pe lng Carol i deschise ua.
E mort? ntreb ea.
Nu, i rspunse Carol cu un glas ceva mai sigur. Nu e mort, Ellen.
Dar e n stare grav, nu-i aa?
Nu tiu. i nu cred c tie cineva.
n tcere, cele dou femei se urcar n maina familiei Cochran i
Carol porni motorul. n timp ce ddea cu spatele ca s ias din alee, Ellen
rosti ntrebarea care i se tot nvrtea n minte.
Lisa de ce nu era cu el?
Nu tiu. Am primit un telefon de la poliie. Ne-au spus c ne
ateapt la Centru i c o duc pe Lisa acolo. Am crezut... n fine, nu
conteaz ce am crezut. n orice caz. Lisa e teafr, dar Alex... Maina s-a
rsturnat pe osea, n apropiere de hacienda. Carolyn organizase o
petrecere.
A promis c nu se duce la nici o petrecere, spuse Ellen alb,
rezemat de portiera mainii. A promis...
Se ntrerupse brusc i rmase tcut pre de cteva secunde, n timp
ce mintea i se adapta la noua stare de lucruri. Nu-mi pot permite s cedez
nervos. Nu pot s m las prad sentimentelor. Trebuie s fiu tare. De
dragul lui Alex, trebuie s fiu tare. Se ndrept n scaunul mainii.
Asta e, nu mai conteaz ce-a promis. Singurul lucru care conteaz
e ca el s fie bine.
Se ntoarse s o priveasc pe Carol. Vocea i era ceva mai sigur.

 Dac ai ti ct de grav e situaia mi-ai spune, nu? Carol i lu

mna de pe volan ca s o strng o clip de bra.
Sigur. i nici n-am de gnd s-i spun s nu-i faci griji.
n timp ce Carol conducea, Ellen ncerc s se concentreze asupra
oricrui alt lucru dect ce i se ntmplase lui Alex. Privi pe geam,
obligndu-i mintea s se gndeasc la lucrurile pe care le vedea.
E un ora frumos, spuse ea brusc.
Ce? ntreb Carol Cochran, surprins de ciudata afirmaie a lui
Ellen.
M uitam n jur, continua Ellen. N-am mai fcut-o de mult vreme.
Umblu tot timpul prin el cu maina, dar de ani de zile nu m-am mai uitat
atent. O parte destul de mare a rmas neschimbat de cnd eram copii.
Aa e, i rspunse Carol, nc nesigur ncotro bteau gndurile lui
Ellen. Nu s-a schimbat prea mult.
Ellen scoase un sunet pe jumtate chicotit, pe jumtate suspin.
Crezi c am nnebunit de-i vorbesc de frumuseea La Palomei? Nam nnebunit. Sau, cel puin, nu cred. Dar am o presimire i, dac m las
prad ei, atunci chiar c nnebunesc.
Ce presimire?
Urm o nou tcere, ndelungat. Cnd vorbi din nou, vocea lui Ellen
devenise stranie, fr culoare.
E mort, spuse ea. Am o presimire ngrozitoare c Alex e mort.
Dar nu e mort. Nu... n-am s las s fie mort!
Ellen privi la grupul strns n sala de ateptare. Cunotea cele mai
multe dintre feele de acolo, chiar dac mintea ei refuza s le lege pe cele
mai multe de cte un nume. Cu cteva excepii.
Lisa Cochran.
edea pe o canapea, ghemuit lng tatl ei, ascultnd un poliist
care i vorbea. O vzu i se ridic imediat, ndreptndu-se ctre ea.
mi pare ru, izbucni fata. Doamna Lonsdale, mi pare att de
ru... N-am vrut s...
Ce s-a ntmplat? o ntreb Ellen cu o voce plat.
Nu... nu tiu sigur, se blbi Lisa. Ne-am certat... m rog, aproape
c ne-am certat i m-am hotrt s plec pe jos acas. Iar Alex probabil c
venea dup mine. Dar mergea prea repede i...
Continua s relateze grbit tot ce se petrecuse, n timp ce Ellen o
asculta, dar de auzit o auzea doar pe jumtate.
E vina mea, ncheie Lisa. Totul e din vina...
Ellen i puse o mn blnd pe obraz i o srut.

 Nu, i spuse ea. N-a fost vina ta. Tu nici nu erai n main i ce s-a
ntmplat n-a fost din vina ta. Se ntoarse i o vzu pe Barbara Fannon
lng ea.
Unde e? o ntreb. Unde e Alex?
E n sala de operaie. Frank i Benny se ocup de el. Marsh e la el
n birou.
O lu pe Ellen de bra i o conduse afar din sala de ateptare.
Cnd intrar n birou, l gsir pe Marsh aezat la masa de lucru, cu
un pahar n fa, privind n gol. i mut privirea, iar apoi se ridic, ocoli
biroul i o lu n brae pe Ellen.
Ai avut dreptate, i opti el cu vocea gtuit. O, Doamne, Ellen, ai
avut dreptate.
E mort? l ntreb ea.
Marsh se ddu napoi brusc, ca i cum cuvintele acelea ar fi fost o
lovitur fizic.
Cine i-a spus? Chipul lui Ellen pli.
Nimeni. Doar... doar c am o presimire.
Ei bine, de data asta nu se mai adeverete. E viu. Dup o clip de
ezitare, Ellen spuse:
Dac e viu, atunci de ce nu simt c e aa? Marsh cltin din cap.
Nu tiu, dar nu e mort. E grav rnit, dar nu e mort.
n timp ce Ellen privea adnc n ochii soului ei, timpul pru s stea
pe loc. n cele din urm, repet cuvintele lui Marsh:
Nu e mort. Nu e mort. Nu va muri.
i, n ciuda hotrrii ei de a fi tare, o podidir lacrimile.
n sala de operaie, Frank Mallory extrgea cu atenie ultimul
fragment vizibil de os din esutul cranian al lui Alex. Privi n sus la
monitoare.
Teoretic, biatul ar fi trebuit s fie mort. i totui, acolo, pe
monitoarele acelea, se afla dovada c tria.
Se nregistra un puls slab i neregulat, dar exista. Iar copilul respira,
dei cu ajutorul aparatelor. Braul stng, rupt, era prins n atele, iar rnile
de pe fa i fuseser cusute doar att ct s opreasc sngerarea.
Aceasta fusese partea cea mai uoar. Problema rmnea capul.
Din cte i ddea seama Mallory, n timp ce maina se rostogolea,
Alex trebuie s se fi lovit cu capul de o piatr mare care i zdrobise osul
parietal stng i i crpase frontalul. Bucele din ambele se desprinseser
i se nfipseser n creierul lui Alex. Aceste bucele le culesese pn
acum, cu grij, Mallory. Apoi, cu toat ndemnarea de care era n stare,

aezase fragmentele ct mai aproape de poziia lor iniial. n clipa

aceasta lega capul lui Alex cu nite bandaje ce nu puteau fi dect
temporare, pn cnd encefalograma copilului avea s capete o form
perfect liniar, iar el putea fi definitiv declarat mort.
Ce crezi? ntreb Benny Cohen.
n momentul sta, ncerc s nu cred nimic, i rspunse Mallory. Nu
fac altceva dect s pun bucelele astea la loc i, regret c trebuie s-o
spun, nu cred c o s-mi reueasc.
Nu crezi c o s triasc?
N-am spus asta, l repezi Mallory, incapabil s recunoasc
adevrul. Pn acum a supravieuit, nu?
Benny ddu din cap.
Ajutat. Dar fr respirator nu rezist.
Muli au nevoie de respirator. De aia s-a inventat.
Dar cei mai muli au nevoie de el doar pentru o perioad limitat.
Lui o s-i trebuiasc pentru tot restul vieii.
Frank Mallory l intui pe tnrul stagiar cu o privire furioas, apoi se
mai potoli. La urma urmelor, Cohen nu-l cunotea pe Alex Lonsdale de
cnd se nscuse; de asemenea, lui Cohen nc nu-i murise nici un pacient.
n ziua n care se va ntmpla acest lucru, poate c va nelege ct de
dureros este s vezi pe cineva murind i s tii c nu-l poi ajuta nicicum.
Dar Alex supravieuise procedurilor de urgen i avea nc anse de a
tri.
Hai s-l ducem la terapie intensiv i s-l pregtim pentru un
control cu raze X i pentru o tomografie axial computerizat.
Zece minute mai trziu, Mallory intr n biroul lui Marshall Lonsdale,
nc tergndu-se pe mini cu un prosop alb. Marshall i Ellen se ridicar,
epuizai, n picioare.
E n via, l-am dus n salonul de terapie intensiv, le spuse el,
fcndu-le semn s stea jos. Dar e n stare grav, Marsh, foarte grav.
Spune-mi, i ceru Marsh cu un glas lipsit de inflexiuni. Mallory
ridic din umeri.
Deocamdat nu pot s-i dau detalii, tii i tu asta. Dar creierul e
afectat foarte serios.
Ellen nghe, dar nu spuse nimic.
Ne pregtim s-i facem toate analizele posibile. O s fie dificil,
pentru c e conectat la un respirator i la un cardiostimulator.
Le descrise starea lui Alex folosind limbajul rece, concret, deprins n
facultate, care l ajuta s se stpneasc. Cnd termin, Ellen fu prima
care vorbi.

 Ce putem face? Mallory cltin din cap.

Pentru moment, nimic. Vom ncerca s-l aducem la o condiie
stabil i s vedem ct de grav e starea n care se afl. Mine diminea,
probabil, o s tim ceva mai mult. Poate pe la ase.
neleg, murmur Ellen. Pot s-l vd?
Mallory i arunc o privire rapid lui Marsh, care aprob din cap.
Sigur. Poi s stai cu el toat noaptea, dac vrei. Nu are ce ru si fac, ba poate chiar s foloseasc. Nu tii niciodat ct percep cei n
starea n care e el i dac, cine tie cum, e contient de prezena ta... ce
s mai, ru n-are cum s-i fac, nu?
Barbara Fannon arunc o privire ceasului de pe perete, surprins s
constate c era aproape cinci dimineaa. Parc nu trecuse mai mult de o
or de cnd sosise ambulana aducndu-l pe Alex.
Fuseser attea de fcut. Attea analize trebuiser efectuate; fusese
sarcina Barbarei s fac n aa fel nct ele s se desfoare mutndu-l pe
Alex ct mai puin posibil. Coordonase nu numai examenul cu raze X i
tomografia axial, ci i tot ce mai ceruse Frank Mallory. i, dup cte
putea s-i dea seama, acesta nu omisese nimic: ceruse o examinare cu
ultrasunete i o puncie cerebrospinal, ca i o arteriografie i o
electroencefalogram. Singurul lucru pe care nu-l fcuser era o
pneumoencefalogram, dar Barbara tia c singurul motiv pentru omiterea
ei era c, pentru efectuarea unei asemenea analize, Alex ar fi trebuit
aezat n poziie vertical. Iar n starea n care se afla, acest lucru era
absolut imposibil. Barbarei i trebuise aproape o or ca s ia legtura cu
toi tehnicienii necesari i s i adune la Centru. Pe urm mai fuseser i
cei din sala de ateptare.
Se mai mpuinaser dup primele dou ceasuri, cnd le spusese c
n noaptea aceea nu mai aveau ce veti s atepte, c Alex era supus unei
serii de teste, dar c rezultatele vor aprea dup un timp oarecare.
Acum, la ora cinci, se putea n sfrit duce acas. Tot ce trebuia
fcut sau se putea face se fcuse, iar acum i ddea seama ct era de
obosit. Nu trebuia dect s mai verifice o dat sala de ateptare i putea
pleca. Deschise ua, ateptndu-se s gseasc sala goal. Nu era.
Aezat pe canapea, n colul cel mai ndeprtat, ntre prinii ei, se
afla Lisa Cochran. Se oprise din plns i edea dreapt, cu minile
mpreunate n poal. Barbara ezit, ns apoi intr n ncpere, lsnd ua
s se nchid n urma ei.
Pot s v mai aduc ceva? ntreb ea. Poate puin cafea?
Lisa cltin din cap, fr s rspund.

 Poate c, dac ai convinge-o s mearg acas cu noi, ar fi mai

bine, rspunse Carol, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-se, cu un
zmbet resemnat ctre asistenta obosit.
Nu pot, mam, opti Lisa. Dac se trezete i ntreab de mine?
Barbara strbtu ncperea i se aez lng ea.
Nu o s se trezeasc n noaptea asta, Lisa.
Lisa o privi cu ochi injectai.
O s... o s se mai trezeasc vreodat?
Barbara tia c nu avea cderea s comenteze cu nimeni starea lui
Alex, dar tia i cine era Lisa i care erau sentimentele lui Alex fa de ea.
Numai Dumnezeu tia cte ore i petrecuse biatul, cocoat pe marginea
biroului ei, povestindu-i ct de minunat era Lisa. i, dup ce vzuse n
ultimele cteva ceasuri, Barbara se convinsese c Alex avea dreptate.
Scoase un oftat.
Nu tiu, spuse ea prudent.
Apoi, pentru c n ochii Lisei apruse deodat teama, adug:
Am spus c nu tiu. Asta nu nseamn c nu se va mai trezi. Nu
nseamn dect c eu nu tiu, dup cum nu tie nimeni.
Dac se trezete, asta nseamn c se face bine? Barbara ridic
din umeri.
Nici asta nu tim. Tot ce putem face e s ateptm.
Atunci voi atepta, spuse Lisa.
Ai putea s mergi acas i s dormi puin, i suger Barbara. i
promit c aranjez s te sune cineva dac se ntmpl ceva. Indiferent ce.
Lisa se frec la ochi, apoi cltin din cap.
Nu, spuse ea. Vreau s fiu aici. Pentru orice eventualitate.
O privi rugtor pe asistent.
Poate c totui se trezete.
Barbara vru s spun ceva, dar se rzgndi. Are dreptate, i zise. Sar putea foarte bine s se trezeasc. i, n timp ce se gndi la asta, i
ddu seama c, la fel ca i ceilali din clinic, se ngrijise de Alex ca un
automat.
Pentru toi, cadre medicale care mai vzuser i altdat rni ca ale
lui Alex, cazul era fr speran. Fceai tot ce se putea face, ncercai s nu
scapi din vedere nici o msur, orict de radical, care ar fi putut salva o
via, dar n adncul sufletului te pregteai pentru gndul c pacientul nu
avea s reziste.
i, la sfrit, te duceai acas.

Dar Lisa Cochran nu voia s se duc acas, iar Barbara hotr c nu

va pleca nici ea, chiar dac garda luase sfrit cu multe ore nainte.
Hotrrea odat luat, se ridic n picioare.
Haide, spuse ea.
Prinii fetei o privir fr s neleag, dar o urmar pe culoar.
Deschise fr s bat ua biroului lui Marshall Lonsdale i i conduse
nuntru.
Dac tot stm, mcar s stm confortabil.
E biroul lui Marsh, spuse Jim Cochran.
Al nimnui altcuiva.
Avem voie s stm aici?
Suntei prietenii lui, nu-i aa? Noaptea a fost lung i nu s-a sfrit
nc. Voiam s plec, dar, dac voi rezistai, o s rezist i eu. ns nu n sala
de ateptare.
Fcu lumina mai mic i ls storurile la ferestre.
Aezai-v comod pn m duc s aduc nite cafea. Dac vrei
ceva mai tare, cutai prin birou ct lipsesc eu. Sunt zvonuri c uneori ar fi
o sticl pe-aici.
Jim o privi atent.
Zvonurile spun i pe unde s-ar putea gsi?
Nu, rspunse Barbara.
Apoi, n timp ce ieea din birou, adug:
Dar n locul vostru a ncepe cu dulpiorul. Sertarul din dreapta
jos.
Ellen Lonsdale edea pe scaunul cu speteaza de lemn pe care cineva
i-l aezase lng patul lui Alex; o mn i-o inea aezat blnd pe mna
lui. Alex zcea n aceeai poziie n care fusese ntins, pe spate, cu braul
stng pus n ghips, uor suspendat deasupra saltelei, i cu dreptul
atrnnd moale pe lng corp. Chipul, abia vizibil sub masca respiratorului
i sub bandaje, i era de nerecunoscut. n jurul su se gseau tot felul de
aparate pe care Ellen nu le pricepea. Tot ce tia era c monitoarele i
mainriile acelea i ineau fiul n via.
Era acolo de aproape cinci ceasuri. Dincolo de ferestre, cerul ncepea
s se lumineze. i schimb uor poziia pe scaun, nu ca o reacie la
amoreala care pusese demult stpnire pe trupul ei, ci ca s poat vedea
mai bine ochii lui Alex.
Nu tia nici ea de ce, dar se tot atepta ca acetia s fie deschii.
Noaptea fusese presrat cu asemenea gnduri stranii.

De cteva ori se surprinsese mirndu-se c aparatul pentru respirat

nc mai funcioneaz.
Odat, cnd l aduseser pe Alex de la una din analize -nu-i mai
aducea aminte care fusese ocat de ct de cald i era mna.
tia ce nsemnau toate aceste reacii ciudate.
n pofida a tot ce i se spusese i n pofida hotrrii sale intime, nu
putea scpa de sentimentul ngrozitor c Alex era mort.
Nu o dat descoperise c studia monitoarele, ntrebndu-se cum de
mai nregistreaz semne de via.
Din moment ce Alex era mort, liniile care i urmreau pe ecrane
btile inimii i respiraia ar fi trebuit s fie perfect drepte.
Trebuia s-i spun permanent c, de fapt, nu era mort, ci doar
adormit.
Numai c el nu era nici adormit.
Era n com i, indiferent ce spuneau ceilali, nu va mai iei din
aceast stare.
nelegea n mod abstract c nu era o problem de timp. Problema
era cnd s opreasc respiratorul i s l lase pe Alex s se sting.
Nu tia exact de cnd se instalase gndul acesta n mintea ei, dar
ncepuse s se obinuiasc efectiv cu realitatea lui. Cndva, astzi sau
poate mine, dup ce rezultatele tuturor testelor vor fi fost studiate i
analizate, ea i Marsh vor trebui s ia cea mai dificil hotrre din viaa lor
i nu era deloc sigur c vor fi n stare s o fac.
Dac ntr-adevr creierul lui Alex era mort, vor fi nevoii s accepte
c a-l ine pe Alex n via n aceast stare ar fi o cruzime.
O cruzime fa de el.
Privi din nou mainria i pentru o clip se ntreb de ce fusese
inventat.
De ce nu-i lsau pe oameni pur i simplu s moar?
Dar, pricepu ea brusc, cu o claritate uimitoare, chiar nelegnd care
era starea lui Alex, nici ea nu l-ar fi lsat s moar pur i simplu.
Dac ar fi fost s o fac, ar fi fcut-o pn acum. Avusese destule
ocazii n ultimele dou ore. Nu trebuia dect s opreasc respiratorul. Asta
ar fi declanat alarma, dar s-ar fi descurcat i cu ea. i nici nu ar fi durat
mult un minut sau dou.
i totui, nu o fcuse. n schimb, sttuse acolo, luptnd mpotriva
disperrii, ncercnd s nu-i piard hotrrea de a nu-l lsa s moar i
optindu-i cuvinte de mbrbtare n timp ce l inea de mn.

Chiar dac o parte din ea i spunea c Alex era deja mort, cealalt
parte, cea care hotrse c el trebuia s triasc, era tot mai puternic cu
fiecare ceas ce trecea.
Ua se deschise pe neateptate i n ncpere intr Barbara Fannon,
care nchise ua la loc n urma ei.
Ellen? E opt. Ai stat aici toat noaptea. Ellen ntoarse capul.
tiu.
Marsh e la Frank n birou. Au toate rezultatele analizelor. Te
ateapt.
Ellen se gndi o clip, apoi cltin uor din cap.
Nu, spuse ea n cele din urm. Stau aici, cu Alex. Marsh o s-mi
comunice tot ce trebuie s tiu.
Barbara ezit, apoi ddu din cap.
O s le spun.
i iei din camer, lsnd-o pe Ellen singur cu fiul ei.
E ru, spuse Frank Mallory. M tem c mai ru nici nu se poate.
Hai s vedem.
Marsh i simea ntregul trup secat de puteri n urma ocului i a
oboselii din ultimele ore; ntr-un fel sau altul ns, mintea i era perfect
limpede. ncet i cu atenie, ncepu s treac n revist rezultatele testelor
i analizelor ce i se fcuser lui Alex pe timpul acestei nopi lungi.
Mallory avea dreptate era ru.
Creierul lui Alex avusese mult de suferit. Peste tot erau fragmente
de os, nfipte n cortex. Cel mai tare atins era creierul mare, mai ales lobul
temporal. Dar nimic nu prea s fi scpat ntreg lobii parietal i frontal
erau i ei afectai.
Nu sunt expert n chestia asta, spuse Marsh. Amndoi tiau ns la
fel de bine c rnile lui Alex i consecinele lor erau, n cea mai mare
parte, evidente pentru oricine.
Mallory decise s abordeze subiectul direct.
Dac supravieuiete, nu va putea merge sau vorbi i e ndoielnic
c va auzi. S-ar putea s vad, lobul occipital pare s fi avut cel mai puin
de suferit. Dar asta aproape c nu mai conteaz. E ndoielnic c va fi
contient de ce se ntmpl n jurul lui, sau chiar de el nsui. i asta dac
iese din com.
Nu cred, rspunse Marsh, fixndu-l pe Mallory cu ochi reci.
Nu crezi, sau nu vrei s crezi? l ntreb Mallory blnd.
Nu are importan. Vom face pentru Alex tot ce e omenete
posibil.

 Asta fr ndoial, Marsh, spuse Frank Mallory, n glasul cruia se

simea toat durerea pe care i-o pricinuiau cuvintele lui Marsh. tii bine c
nici unuia dintre noi nu-i trece prin cap s fac altfel.
Chiar dac l auzise, Marsh l ignora.
Vreau s ncepi prin a lua legtura cu Torres, la Palo Alto.
Torres? repet Mallory. Raymond Torres?
Exist altcineva care l poate ajuta pe Alex?
Cu gndul la cel cruia Marsh voia s i ncredineze fiul, Mallory
rmase tcut.
Raymond Torres crescuse n La Paloma i, dac nu existaser
niciodat dubii n privina inteligenei sale, omul nsui dduse natere la
destule ntrebri. Prsise demult La Paloma, rmnnd la Palo Alto dup
ce terminase medicina i revenind n sat numai ca s-i vad mama, pe
btrna Maria Torres. Dar chiar i aceste vizite erau rare. n La Paloma
opinia general exista c Torres nu era prea legat de mama sa, care era
pentru el doar puin mai mult dect o amintire a trecutului i c, dac era
un lucru pe care Torres ar fi vrut s l uite, acesta era trecutul su. n La
Paloma era privit ca o ciudenie: copilul crescut n spatele misiunii i care,
cumva, reuise n via.
Dincolo de graniele satului ns, el devenise o enigm pentru
ntreaga lume medical. Pentru cei care l simpatizau, atitudinea lui
detaat era doar rezultatul faptului c i dedic fiecare ceas al existenei
modului de funcionare a creierului; detractorii atribuiau aceeai atitudine
aroganei.
n ciuda tuturor ntrebrilor legate de persoana sa, Raymond Torres
reuise s devin unul dintre cei mai buni specialiti n structura i
funcionarea creierului uman. n ultimii ani, centrul ateniei sale se mutase
uor i principala zon de interes pentru el devenise chirurgia de
recuperare pe creier.
Dar cea mai mare parte a cercetrilor lui nu sunt nc teoretice?
ntreb Mallory. Nici nu tiu dac a fcut experimente pe creierul uman.
n ochii lui Marshall Lonsdale se citea disperarea.
Raymond Torres tie mai mult despre creierul omenesc dect
oricine altcineva. Iar ce a fcut n materie de reconstrucie e aproape
incredibil. A fi spus c e chiar incredibil dac nu a fi vzut cu ochii mei
rezultatele. Vreau s-l opereze pe Alex.
Marsh...
Dar Marsh era deja n picioare, cu privirile fixate asupra grmezii de
radiografii i tomografii, rezultate de laborator, grafice i alte hrtii care
dovedeau msura n care fusese afectat creierul fiului su.

 Triete nc, Frank. i, atta timp ct triete, trebuie s ncerc

s l ajut. Nu pot s-l abandonez vezi i tu cum va fi. Va fi o legum.
Doamne, Dumnezeule, tu cu gura ta mi-ai spus-o chiar acum. Mai ru nu
are ce s-i mai fac. Torres nu poate dect s-l ajute. Sun-l din partea
mea. Spune-i ce s-a ntmplat i c vreau s vorbesc cu el. Doar s
vorbesc, att. Aranjeaz-mi o ntlnire cu el.
i pentru c Frank Mallory nc ezita, Marshall Lonsdale continu.
Alex e tot ce am, Frank. Nu-l pot lsa pur i simplu s moar.
Rmas singur, Mallory ridic receptorul i form numrul lui
Raymond Torres din Palo Alto, aflat la treizeci de kilometri deprtare. Dup
o conversaie de o jumtate de or reui, n sfrit, s-l conving s se
ntlneasc cu Marshall Lonsdale i s examineze cazul lui Alex.
Doctorul nu fcuse nici o promisiune, dar acceptase s discute i s
vad.
n sinea lui, Frank aproape c spera c Torres l va refuza pe Marsh.

5
Oboseala l copleea pe Marsh, care ncepea s cread c totul era
n zadar. Sttuse aproape ntreaga zi n institutul lui Raymond Torres, dar
aproape ntreaga zi fusese singur. Nu c n-ar fi fost interesant; fusese,
chiar n ciuda faptului c teama ngrozitoare pentru viaa fiului su nu-l
prsise de dimineaa, de cnd intrase pe u.
Privise institutul cu ochi nceoai. Cldirea n sine era o barbarie.
Iniial fusese o cas impuntoare. Dar, din corpul central al conacului
cci conac fusese se desfceau dou aripi a cror arhitectur nu semna
nici mcar n intenie cu cldirea originar. Aveau n schimb o
funcionalitate spilcuit, care contrasta evident cu masivitatea tipic
stilului georgian a corpului central. Cldirile erau nconjurate de o pajite
ntins, mpnzit de copaci. O plac simpl de alam, montat pe una din
feele unui bolovan de la strad, ajuta la identificarea structurii:
INSTITUTUL PENTRU CERCETAREA CREIERULUI UMAN
Odat ajuns nuntru, fusese imediat condus n biroul lui Raymond
Torres, unde i artase chirurgului toate hrtiile referitoare la Alex; acesta
le pasase unei asistente, fr s le arunce mcar o privire. Dup plecarea
asistentei, Torres i oferise un scaun, apoi i petrecuse ceea ce Marsh
considerase a fi un timp inutil de lung aprinzndu-i pipa.
Lui Marsh i trebuiser doar cteva secunde pentru a hotr c nimic
din reputaia profesional a lui Torres nu se reflecta n comportamentul
sau n nfiarea lui. Era nalt, iar trsturile bine conturate i erau atent
ncadrate de prul prematur ncrunit, ntr-o tunsoare mai potrivit, dup
prerea lui Marsh, unui star de cinema dect unui om de tiin. Senzaia
de star era subliniat i de costumul de mtase maronie, perfect croit, ca
i de degajarea elegant a inutei. Cu toat reputaia sa, prima impresie
pe care i-o lsase Raymond Torres oaspetelui su fusese aceea de medic
de societate, interesat mai degrab n practicarea golfului dect a
medicinei.
Antipatia instinctiv a lui Marsh nu se diminuase nici cu faptul c,
pipa odat aprins, ntlnirea durase numai att ct Torres s-i spun c
nu se vor lua nici un fel de decizii pn cnd rezultatele testelor lui Alex nu
vor fi analizate de specialiti i c analizarea lor va dura mai toat ziua.
Am s atept, spusese Marsh.

Aflat n spatele biroului, Raymond Torres ridicase din umeri, aparent

neinteresat.
Cum vrei, dar pot s v telefonez cnd am luat o hotrre.
Marsh cltinase din cap.
Nu. Trebuie s stau. Alex e singurul meu copil. Nu... nu am unde
altundeva s m duc.
Torres se ridicase de pe scaun cu un gest de concediere pe care
Marsh l gsise aproape jignitor.
Cum spuneam, facei cum vrei. Dar pe mine va trebui s m
scuzai, am foarte mult treab n dimineaa asta.
Marsh l privise uluit.
Nu vrei s auzii detaliile cazului?
E prezentat n hrtii, nu? l contrase Torres.
Dar Alex nu e n hrtii, domnule doctor, i rspunsese Marsh cu
glasul tremurnd din cauza efortului de a-i stpni furia.
Torres pruse c se gndete o clip, dar nu se aezase la loc, iar
cnd vorbise din nou o fcuse pe un ton rece.
Domnule doctor Lonsdale, eu sunt cercettor. Sunt cercettor
pentru c, aa cum am descoperit cu muli ani n urm, nu am rbdare s
m port amabil cu pacienii. Exist voci care spun c nu tiu s m port cu
oamenii, am auzit. Ca s fiu sincer, nici nu m intereseaz. Pe mine m
intereseaz s i ajut pe oameni, nu s-i cocoloesc. i pentru a-l ajuta pe
fiul dumneavoastr nu am nevoie de detalii din viaa lui personal. Nu m
intereseaz cine e, cum e, sau care au fost mprejurrile accidentului. Tot
ce vreau s tiu sunt detaliile legate de leziunile lui, n aa fel nct s pot
hotr dac l pot ajuta sau nu. Cu alte cuvinte, tot ce am nevoie s aflu
despre fiul dumneavoastr se gsete n hrtiile referitoare la cazul lui.
Dac lipsete ceva, eu sau unul din angajaii notri ne vom da seama i
vom face tot ce trebuie fcut pentru a ndrepta lucrurile. Nu am nimic
mpotriv s petrecei restul zilei aici, pentru cazul n care vom avea
nevoie de dumneavoastr. Eu ns m ndoiesc. Dac e s avem nevoie de
cineva, acela va fi medicul care l ngrijete pe copil.
Frank Mallory.
M rog, ridicase Torres din umeri, fr urm de interes. V rog s
rmnei dac vrei. Avem un salon de ateptare confortabil, unde vei
gsi fr ndoial suficient de citit.
Brusc, zmbise.
Totul e n legtur cu activitatea noastr, firete. Unul din lucrurile
asupra crora insist ntotdeauna este ca din salon s nu lipseasc nici un
articol sau monografie din cele pe care le-am scris.

n ciuda mniei pe care i-o strnea orgoliul manifest al individului,

Marsh reuise s tac, pentru c, fr Torres, Alex nu mai avea nici o
speran. Iar pn la ora dou se convinsese fr putin de tgad c,
indiferent ct i lipsea n materie de cldur uman, doctorul Torres
compensa cu vrf i ndesat n competen profesional.
Articolele pe care le citise i citise cel puin treizeci, ncercnd s-i
pstreze atenia concentrat pe parcursul interminabilelor ore acopereau
un domeniu de interes foarte larg. Torres se specializase nu numai n
structura creierului, ci i n teoriile asupra modului su de funcionare, n
zeci de articole, el descria cazuri n care gsise metode de a compensa
zonele afectate ale creierului i de a folosi zonele sntoase care s preia
funciile esuturilor traumatizate. Ideea care rzbtea din toate era c
misterele creierului omenesc puteau fi dezlegate, dar c posibilitile
acestui organ abia acum ncepeau s fie investigate. Totul putea fi
rezumat n cteva fraze care l intrigaser pe Marsh:
Sistemul de rezerv al creierului pare s fie infinit. Cu mult vreme
n urm am descoperit c, dac o poriune a lui cedeaz, o alt poriune
poate prelua funciile poriunii afectate. Ca i cum fiecare zon a creierului
nu numai c tie ce fac celelalte, dar poate chiar i s fac acelai lucru
dac este nevoie. n consecin, sarcina noastr este pe de o parte s
convingem creierul lezat s nu renune la lupt i, pe de alta, s l facem
s neleag care sunt problemele cu care se confrunt, n aa fel nct el
singur s i redistribuie activitatea nspre componentele sntoase.
Marsh citise i recitise de cteva ori acest articol, cnd funcionara
de la recepie apru pe neateptate, zmbindu-i cald.
Domnul doctor Lonsdale? V ateapt doctorul Torres. Puse
revista deoparte i o urm pe tnra elegant pn n biroul lui Torres. Cu
un semn de salut din cap, acesta i indic un scaun din apropierea biroului.
Deja aezat pe un alt scaun se afla Frank Mallory.
Frank? Ce caui aici?
Eu l-am rugat s vin, rspunse Torres. Sunt cteva lucruri pe
care trebuie s le verific mpreun cu dnsul.
Dar Alex...
Starea lui e stabil, Marsh, i spuse Mallory. De cteva ore n-a
intervenit nici o schimbare. Benny a rmas acolo i n camer cu el e tot
timpul o asistent.
Haidei s ncepem, i ntrerupse Torres.

Se rsuci ctre un monitor instalat pe o msu, lng birou. Pe

ecran se vedea fotografia detaliat a unui creier uman.
Nu e ce credei, spuse el.
Marsh Lonsdale i Frank Mallory se ntoarser ca s l priveasc,
surprini.
Poftim? ntreb Frank.
Nu e o fotografie. E o reprezentare grafic generat pe computer
a creierului lui Alexander Lonsdale.
Fcu o pauz de o clip, apoi continu:
nainte de accident.
Mallory i ntoarse din nou privirea ctre ecran. Auzi vocea lui
Torres:
Iat ce s-a ntmplat. Sau mai degrab iat o reconstituire a ceea
ce s-a ntmplat.
Introduse cteva instruciuni pe tastatura din faa lui i imaginea de
pe monitor ncepu s se mite, rsturnndu-se. n partea de jos a ecranului
i fcu apariia o alt figur. Sub ochii celor trei, imaginea creierului lu
contact cu cellalt obiect i ncepu dintr-o dat s se deformeze. Era ca i
cum ai fi urmrit un film n care cineva se izbete cu capul de un bolovan.
n ralanti, vzur craniul crpnd, apoi sprgndu-se i cocovinduse.
esutul de sub cutia cranian ncepu s cedeze, n parte zdrobit, n
parte sfiat. Fragmente de os se desprinser, rupnd i mai mult creierul.
Frank Mallory i Raymond Torres urmreau n tcere, dar Marsh nu fu n
stare s-i opreasc un geamt de durere. Totul se termin brusc i
creierul reveni la poziia iniial. Apoi Torres tast din nou cteva
instruciuni i imaginea se schimb iar.
Isuse! opti Mallory. Aa ceva nu se poate.
Ce s-a ntmplat? vru s tie Torres.
E capul lui Alex, murmur Mallory cu respiraia tiat. Marsh, al
crui chip era de-acum cenuiu, l privi, dar
Frank rmase cu ochii aintii asupra ecranului.
E capul lui. i arat exact aa cum arta cnd l-au dus la spital.
Dar... cum?
Ajungem i acolo, rspunse Torres. Domnule doctor Mallory, vreau
s v concentrai ct putei de tare asupra acestei imagini. Este extrem de
important. Ct este de asemntor ceea ce vedei cu ceea ce ai constatat
atunci cnd v-au adus pacientul?
Ridic o mn ntr-un semn de avertizare.

 V rog s nu v grbii s rspundei. Examinai totul foarte

atent. Dac avei nevoie, pot s nvrt imaginea n aa fel nct s o vedei
din unghiuri diferite. Dar am nevoie s tiu ct este de exact.
Timp de dou minute nesfrite, urmrit ntr-o tcere ndurerat de
Marsh, Mallory examin imaginea, cerndu-i lui Torres din cnd n cnd s
o ntoarc ba ntr-o parte, ba n cealalt. n cele din urm ddu din cap.
Dup cte pot s-mi dau seama, e perfect. Dac exist vreo
diferen, eu nu o vd.
Bine. Acum, ceea ce urmeaz va fi mai uor pentru
dumneavoastr. Nu trebuie s spunei nimic, doar urmrii-m i, dac e
ceva ce nu seamn cu ce v amintii, spunei-mi.
Sub ochii lor, imaginea prinse din nou via. Apru un forceps care
ncepu s culeag fragmentele de os din creier. Apoi forcepsul dispru,
nlocuit de o sond. Sonda se mic i smulse o bucic de esut cranian.
Mallory se nfior.
Lucrurile continuau s se desfoare dureros, detaliu dup detaliu. O
dat cu fiecare fragment de os recuperat, creierul lui Alex suferea o nou
ran. n sfrit, dup ceea ce pru o venicie, totul se termin.
Frank Mallory privi fix la imaginea exact a creierului lui Alex, dup
ce terminase de curat leziunile.
Ei? ntreb Torres.
n timp ce rspundea, Mallory i auzi glasul tremurnd.
De ce mi-ai artat toate astea? Numai ca s-mi dovedii ct sunt
de incompetent?
Nu fii ridicol, l repezi Torres. n afar de faptul c nu vd de ce
mi-a pierde timpul cu o asemenea prostie, nu suntei deloc incompetent.
n condiiile date ai fcut absolut tot ce se putea face. Acum am nevoie s
tiu dac reconstituirea a fost corect.
Mucndu-i buzele, Mallory rspunse:
Da. mi pare ru... am fcut tot ce-am putut.
Nu avei de ce s v par ru, remarc Torres cu rceal.
Concentrai-v asupra ei.
E corect, l asigur Frank. Acum putei s ne spunei i cum ai
fcut-o?
Nu am fcut-o eu. Un computer a fcut totul. n ultimele se uit
la ceas ase ore, am introdus date n calculator, n cea mai mare parte,
au fost informaiile obinute de scanerul pentru tomografii axiale
computerizate din La Paloma. Din fericire, i aici ai fcut treab bun. Dar
computerul nostru e mult mai rapid dect al dumneavoastr. Aparatele

dumneavoastr pot afia orice parte a creierului, din orice unghi, n dou
dimensiuni. Ale noastre sunt mult mai sofisticate.
Dintr-o dat, n ochii si att de reci i de distani pn atunci, apru
o lumin nou, intens.
O dat ce i-am dat toate informaiile, calculatorul a fost n stare s
reconstituie tot ce s-a ntmplat cu creierul lui Alexander Lonsdale din
momentul impactului pn n clipa examenului cu scanerul. Noi nu am fi
putut face mai mult de cteva presupuneri tiinific argumentate. Am fi
putut, extrapolnd, s obinem forma aproximativ a agentului
traumatizant i unghiul probabil al loviturii. i cam att. Dar leziunile sunt
ntinse, iar computerul este proiectat s poat analiza simultan un numr
foarte mare de variabile. Conform lui, ceea ce ai vzut este corect n
proporie de 99,624 %, cu condiia ca datele introduse s fi fost corecte.
De aceea am vrut s vedei i dumneavoastr reconstituirea. Dac n
introducerea datelor s-ar fi strecurat vreo greeal, prin extrapolare ea sar fi amplificat pn ntr-att nct s detectai diferenele. Dar dac
dumneavoastr nu vedei nimic, putem presupune c ce am vzut este
exact ceea ce s-a ntmplat.
n timp ce Mallory tcea, Marsh ddu glas ntrebrii pe care o aveau
amndoi n gnd.
De ce e att de important? Dup prerea mea, ar trebui s ne
preocupe ce avem de fcut de-acum ncolo.
Exact, aprob Torres. Acum privii atent. Imaginile care urmeaz
se vor derula cu vitez mai mare, dar e vorba de ce credem c se poate
face pentru Alexander.
Toi i spun Alex, interveni Marsh. Torres i arc ui puin
sprncenele.
Foarte bine, Alex. Pentru mine nu are nici o importan cum i se
spune.
Ignor fulgerul de mnie din ochii lui Marsh i i ls din nou
degetele s zboare peste tastele computerului. Imaginea rencepu s se
modifice. Sub privirile fascinate ale celor doi medici din La Paloma,
straturile de esut cranian ncepur s fie ndeprtate. O parte din ele erau
aruncate cu totul; altele erau puse la loc. Haosul cauzat de leziuni ncepu
s se ordoneze i apoi, ncet, ncepu procesul de vindecare, de la mduva
spinrii nspre lobii cerebrali. La sfrit, ecranul rmase acoperit din nou
de forma recognoscibil a unui creier omenesc. Unele zone rmseser
ns colorate n diverse nuane de rou. Pe chipul ncruntat al lui Marsh se
citea nedumerirea.

 Acestea sunt zonele nefuncionale, i rspunse Torres nainte ca el

s apuce s pun ntrebarea. Cele roz pal sunt n profunzimea creierului,
cele rou aprins sunt la suprafa. Semnificaia radiaiilor este evident,
cred.
Mallory i arunc o privire lui Marsh, a crui atenie prea complet
absorbit de imaginea de pe monitor. n cele din urm se rsuci ctre
Torres, cu degetele mpletite sub brbie.
Tot ce ne-ai artat aici e science fiction, domnule doctor. Nu
putei tia att de profund i nici nu putei face reparaii att de extensive
fr a v ucide pacientul. n afar de asta, am avut impresia c v
propunei s reconstituii creierul lui Alex pn la a regenera celulele
nervoase. Cinstit vorbind, nu cred c dumneavoastr sau oricine altcineva
poate face aa ceva.
Torres chicoti.
i, desigur, avei dreptate. Eu n-o pot face i nici altcineva. Din
nefericire, sunt prea mare, iar minile mele sunt mult prea
nendemnatice. De aceea Alexan... Alex se corect el va trebui adus
aici.
nchise monitorul i se ridic de pe scaun.
Haidei cu mine. Vreau s v art ceva.
Ieir din birou i o luar pe un coridor care ducea n aripa vestic a
cldirii. Un paznic i ridic privirile, apoi, recunoscndu-l pe Torres, se
ntoarse la monitorul de pe biroul su. n fine, intrar ntr-o ncpere cu
instalaii sanitare, dincolo de care se afla o sal de operaii. Fr un
cuvnt, Torres se ddu la o parte i i ls pe cei doi s intre naintea lui pe
ua dubl.
n centru se afla masa de operaie i, pe un perete, tot
instrumentarul obinuit unei asemenea sli toate aparatele i
monitoarele cu care Marsh i Frank erau obinuii. Restul spaiului era
ocupat cu echipamente pe care nici unul dintre ei nu le mai vzuse
vreodat.
Un robot microchirurgical computerizat, le explic Torres. Dac e
s simplific foarte mult, ceea ce face el este reducerea la scar a
micrilor chirurgului n acest caz, ale mele de la fraciuni de milimetru
la fraciuni de micron. El cuprinde un microscop electronic i dispune de un
program pe lng care cel pe care tocmai l-ai vzut arat ca adunarea pe
lng calculul diferenial. ntr-un fel continu el pe un ton n care se citea
mndria o dat cu punerea la punct a acestui aparat, mi-am redus
propriul statut de la cel de chirurg la cel de simplu tehnician. Microscopul
examineaz problemele, computerul le analizeaz i ia deciziile. n final,

tot el mi spune ce trebuie ataat i unde, iar eu efectuez micrile pe un

model mrit al esutului. Robotul reduce la scar micrile mele i le
repet pe esutul real. i merge. Fizic, maina i cu mine putem repara o
mare parte din stricciunile suferite de creierul lui Alex Lonsdale.
Marsh studie echipamentul timp de cteva secunde, apoi se ntoarse
din nou spre Torres. n glasul su se auzea limpede nesigurana.
Ce anse are Alex s supravieuiasc operaiei? Chipul lui Torres
se ntunec.
Haidei s mergem napoi n birou. Tot computerul ne va spune i
asta.
Nimeni nu mai rosti un cuvnt pn se napoiar n cldirea
principal i ua biroului lui Torres se nchise n urma lor. Marsh i Mallory
i reluar locurile, iar Torres porni din nou computerul. ncepu s
introduc iute nite instruciuni i ecranul se lumin.
CU OPERAIE FR OPERAIE
PROBABILITATEA SUPRAVIEUIRII
MAI MULT DE 1 SPTMN
90% 10%
PROBABILITATEA IEIRII DIN COM
50% 0,2%
PROBABILITATEA RECUPERRII PARIALE
20% 0%
PROBABILITATEA RECUPERRII TOTALE
0% 0%
Marsh i Mallory studiar lista. Apoi, fr s-i dezlipeasc ochii de
ecran, Marsh puse prima ntrebare care i veni n minte.
Ce nseamn exact recuperare parial?
Pentru nceput, faptul c va putea respira singur, ca i faptul c va
fi contient de ce se ntmpl n jur i va putea comunica cu lumea din
afar. Pentru mine, orice e mai puin dect att nu se poate numi
recuperare. Chiar dac pacientul este din punct de vedere tehnic
contient, eu l consider ntr-un fel de com. Mi se pare inuman s ii
oamenii n via n asemenea condiii i nu cred c, dac aceti oameni nui pot comunica suferinele, asta nseamn c nu sufer. Pentru mine unul,
o asemenea via ar fi de nesuportat, fie i numai cteva zile.
Marsh fcea eforturi s-i stpneasc furia pe care i-o strnea omul
acesta, care putea discuta att de rece despre starea lui Alex. i totui,
undeva n adncul sufletului, nu era deloc sigur c nu era de acord cu
Torres. l auzi pe Frank Mallory punnd o alt ntrebare.

 i recuperarea total?
Exact ce auzii, replic Torres. n cazul acesta, recuperarea total
este imposibil. A fost distrus prea mult esut. Indiferent ct de bune sunt
rezultatele operaiei, vindecarea nu va fi niciodat complet. S-ar putea,
totui i a vrea s subliniez, s-ar putea s i recapete un numr
surprinztor de mare de funcii. S-ar putea s mearg, s vorbeasc, s
gndeasc, s aud i s simt. Sau s-ar putea s recapete doar unele
dintre aceste funcii.
i suntei dispus s facei operaia, presupun? Torres ridic din
umeri.
M tem c sorii de izbnd sunt cam mici. Sunt un om cruia nu-i
place s dea gre.
Marsh simi un nod n stomac.
S dea gre? opti el. Domnule doctor Torres, vorbim despre fiul
meu. Fr dumneavoastr va muri. Aici nu e vorba de a izbndi sau a da
gre. E vorba de via i de moarte.
N-am spus c n-am s-o fac. Am s o fac, cu cteva condiii.
Marsh rsufl uurat i czu la loc, moale, n scaun.
Orice, spuse el. Absolut orice.
Dar Frank Mallory era mai circumspect.
i care sunt condiiile? ntreb el.
Foarte simple. S mi se dea putere de decizie absolut pe o
perioad nedefinit i s fiu absolvit de rspundere, att pe durata
operaiei, ct i pe cea a convalescenei.
Marsh vru s-l ntrerup, dar Torres continu fr s-l bage n
seam.
i prin convalescen neleg timpul pn cnd eu i numai eu
eliberez pacientul.
Bg mna ntr-un sertar al biroului i scoase un document cu mai
multe file, pe care i-l ntinse lui Marsh.
Acesta este angajamentul pe care l vei semna dumneavoastr i
mama copilului. Putei s l citii ba chiar cred c ar trebui dar nu putei
schimba nici mcar o virgul. l semnai sau nu. Dac l semnai i
dumneavoastr i soia dumneavoastr, aducei biatul aici ct mai
repede posibil. Cu ct ateptai mai mult, cu att e mai riscant operaia.
Dup cum sunt sigur c tii, pacienii n starea n care se gsete fiul
dumneavoastr i recapt rareori puterile o dat cu trecerea timpului; de
cele mai multe ori slbesc.
Se ridic n picioare, semn c ntrevederea se ncheiase.

 mi pare ru c toate acestea au durat att de mult, dar m tem

c nu s-a putut altfel. Pn i computerelor mele le trebuie timp pentru a
lucra.
Mallory se ridic.
Dac se hotrsc n favoarea operaiei, cnd intenionai s o
facei i ct va dura?
O vom face mine, rspunse Torres. i va dura optsprezece ore
cel puin, cu o echip de cincisprezece oameni. i nu uitai mai spuse el,
ntorcndu-se ctre Marsh avem o probabilitate de 80% s dm gre, cel
puin parial. Regret, dar nu e n obiceiul meu s i mint pe oameni.
Deschise ua i o inu aa pentru Marsh i Mallory, apoi, de ndat ce
acetia pir peste prag, o nchise n urma lor.
Dup ieirea celor doi medici din La Paloma, Raymond Torres
rmase mult vreme singur n biroul su. La Paloma.
Era interesant c acest caz, cel mai incitant din cte avusese
vreodat, nu numai c venea din orelul n care crescuse, dar i privea un
om pe care l cunotea de o via. Se ntreb dac Ellen Lonsdale i mai
amintea cine este, sau mai bine zis cine fusese el. Probabil c nu.
n La Paloma, ca i n restul Californiei n anii copilriei sale, el i toi
ceilali descendeni ai vechilor californios fuseser considerai simpli
mexicani, ignorai n cel mai bun caz, dispreuii n cel mai ru.
Ca reacie, prietenii si i dispreuiau pe gringos i mai mult dect
erau dispreuii ei nii.
Raymond Torres i mai amintea i acum nopile petrecute n
buctria mic, unde bunica asculta toate umilinele ndurate de mama i
de surorile lui din partea celor pentru care munceau, apoi povestea
repetat despre zilele de demult, cnd nici mcar bunica nu se nscuse i
cnd familia Melndez y Ruiz locuia n hacienda, iar californios erau
stpnii locului. Pe atunci, n casele mari i albe de pe drumul spre
hacienda, locuiau familiile Torres i Ortiz, Rodriguez i Flores. n repetate
rnduri, bunica le spusese povestea masacrului de la hacienda i a
carnagiului care urmase pe msur ce, una dup alta, vechile familii
fuseser izgonite din casele lor i reduse la starea de peoni. Dar lucrurile
se vor schimba, mai spunea bunica. Nu aveau altceva de fcut dect s
pstreze vie ura i s atepte ziua cnd Fiul lui Don Roberto de Melndez y
Ruiz se va ntoarce i i va goni pe gringos din casele i de pe pmnturile
pe care le furaser.
Raymond ascultase totul, tiind c era inutil. Povetile bunicii nu
erau mai mult dect nite legende i ndejdea ei ntr-o rzbunare viitoare
nu era mai puternic dect fantomele de care depindeau aceste sperane.

La moartea ei crezuse c totul se va sfri, dar mama sa preluase tafeta.

Pn n ziua de azi, vechile legende i ura preau s Fie tot ce o mai inea
n via.
Dar nu avea s vin nici o rzbunare, iar gringos nu aveau s fie
izgonii, cel puin nu n ceea ce l privea pe Raymond Torres. Cci el
alesese un alt drum, ignornd batjocura lor, ca i ura i planurile de
rzbunare ale prietenilor si.
Pentru Raymond Torres, rzbunarea avea s fie simpl. Va nva tot
ce nvau gringos i va deveni mai bun dect ei, dup cum ei se credeau
mai buni dect el. Superioritatea lui ns va fi real, nu imaginar.
i acum, n fine, venise ziua cnd aveau nevoie de el.
Iar el avea s i ajute, nfruntnd furia mamei sale.
Avea s i ajute, pentru c hotrse demult c toi anii n care fusese
dispreuit de ctre gringos puteau fi cel mai deplin rzbunai dac i obliga
s admit c se nelaser; c le fusese ntotdeauna egal. Cle fusese
egal, chiar dac nu avusese puterea lor.
Acum, n urma accidentului petrecut chiar pe locul masacrului,
puterea era n minile lui.
Acumulase iscusina necesar, pe parcursul unor ani lungi de munc
grea. Acum avea s combine aceast iscusin cu puterea pe care ei nii
i-o vor da, pentru a face din Alex Lonsdale mult mai mult dect fusese
vreodat nainte de accident.
ncet, cu grij, i ncepu pregtirile pentru reconstituirea minii lui
Alex Lonsdale.
Demonstrndu-i propriul geniu, va avea parte i de rzbunare.
Dar de ce nu o poate face aici? ntreb Ellen Lonsdale. Cteva ore
de somn adnc i alungaser oboseala de diminea, dar nc nu reuea s
neleag tot ce-i spunea Marsh. Rbdtor, acesta o lu de la capt.
Aparatura E voluminoas i nu poate fi scoas din sala de
operaie. Pur i simplu nu poate fi transportat, sau nu att de repede i
nu la noi n spital. Nici nu avem loc destul.
Dar Alex va rezista?
De data aceasta Frank fu cel care rspunse la ntrebare.
Nu tim. Eu cred c da. Pulsul e slab, dar egal, iar respiratorul
ncape n ambulan, mpreun cu el. La Palo Alto exist o sal de
tratament intensiv, pe care o vom folosi.
Urm un moment de tcere, apoi Marsh spuse pe un ton calm, dar
apsat:

 Trebuie s te hotrti, Ellen. E nevoie de semnturile

amndurora pe angajamentul sta.
Ellen i privi soul o clip, n timp ce gndurile i zburau n trecut.
Raymond Torres. nalt i chipe, cu ochi negri, aprini, dar un tnr
cu care nimeni nu s-ar fi gndit s lege o prietenie. i inteligent pe
deasupra. Adevrul este c era cel mai inteligent din clas. Dar i ciudat,
ntr-un fel pe care nu-l nelesese niciodat; nu c ar fi ncercat ntr-adevr
s-l neleag. ntotdeauna se comportase ca i cum ar fi fost mai grozav
dect toi ceilali i nu avusese niciodat prieteni, din rasa lui sau a ei. Iar
acum, deodat, viaa fiului ei depindea de el.
Cum e? ntreb ea pe neateptate. Marsh o privi curios.
Ce importan are?
Ellen ezit o clip, apoi cltin din cap.
Presupun c nu are. Dar l-am cunoscut. Era att de... arogant i,
uneori, puin sinistru. Nimeni nu-l simpatiza.
Marsh zmbi strmb.
Pi, nu s-a schimbat prea mult. E n continuare arogant, iar mie nu
mi-e deloc simpatic. Dar s-ar putea s l salveze pe Alex.
Ellen avu o nou ezitare. Pe vremuri, ea i Marsh petreceau ceasuri
ntregi discutndu-i problemele, ascultndu-se unul pe cellalt,
comparndu-i ideile i prerile, ncercnd s vad care era cea mai bun.
n ultimele luni ns sau poate n ultimii ani comunicarea aceasta
dispruse. Fuseser prea ocupai, el cu extinderea Centrului Medical, ea cu
extinderea relaiilor sociale ce se eseau n jurul Centrului. n cele din urm
i sacrificaser propria capacitate de a comunica ntre ei. Acum, c viaa
lui Alex atrna de un fir de pr, trebuiau s ia o hotrre.
Nu avem de ales, nu-i aa? spuse ea. Trebuie s ncercm.
Puse mna pe stilou i semn angajamentul pe care nici nu l citise,
apoi i-l napoie lui Marsh. Un gnd i fulger prin minte.
Dac Raymond Torres e convins c se poate, de ce nu vrea s-i
asume responsabilitatea?
Apoi decise c nu voia s afle rspunsul la aceast ntrebare.

6
Carol Cochran puse mna peste microfonul telefonului i strig n
sus, pe scri.
Lisa! E pentru tine!
Atept cteva secunde i, pentru c nu auzi nici un rspuns, strig
din nou:
Lisa?
Indiferent cine e, spune-i c nu sunt aici. Vocea Lisei se auzi
nbuit. Carol se ntreb o secund dac nu ar fi bine s urce la ea i s
insiste s vin la telefon. Pe urm oft.
Kate, Lisa zice c nu-i aici. mi pare ru, dar refuz s vorbeasc.
O s-o pun s te mai sune ea, bine?
nchise i urc scrile; sus o gsi pe Kim stnd pe hol.
A ncuiat ua i nu vrea s ias, raport fetia.
M ocup eu de ea, draga mea. Mai bine du-te i caut-l pe tata.
De ce, s-a pierdut? ntreb Kim cu aceeai privire inocent pe care
o aborda i Jim, ori de cte ori o tortura cu genul acesta de rspunsuri.
Du-te de-aici, bine? Vreau s stau de vorb cu sora ta.
Chiar trebuie s plec? se rug Kim. A putea s stau i eu de
vorb cu ea.
Sunt convins c ai putea. Dar acum vreau s vorbesc eu cu ea,
singur.
Kim i ls capul pe o parte i i miji ochii cu un aer ntrebtor.
O s vorbii despre Alex?
Probabil.
O s moar?
Nu tiu, rspunse Carol, credincioas principiului onestitii totale
pe care l abordase ntotdeauna n educaia copiilor si. Dar despre asta nu
vorbim pn nu se ntmpl. Eu sper s nu se ntmple. Acum du-te i
caut-l pe tata.
Kim, care nvase demult pn unde putea merge cu insistenele,
cobor scrile, n timp ce Carol btea la ua Lisei.
Lisa? Pot s intru?
Nu primi nici un rspuns, dar, un moment mai trziu, auzi zgomotul
cheii rsucite dinuntru de Lisa. Ua se deschise civa centimetri i Carol
i vzu fiica ndreptndu-se spre pat, unde se ntinse pe spate, fixnd
tavanul cu privirea. Intr n camer i nchise ua n urm.
Vrei s stm puin de vorb? ntreb ea.

Pentru c nu primi nici un rspuns, se apropie de pat i se aez pe

marginea lui. Lisa se trase ntr-o parte ca s-i fac loc.
Eu a vrea s stm de vorb, continu Carol. tiu ce e n capul tu
i tiu c te neli.
Chipul nlcrimat al Lisei se rsuci spre mama sa, care ntinse o
mn i i ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
A fost din vina mea, mam, spuse ea cu un glas stins. Totul a fost
din vina mea.
N-are rost s o lum iari de la nceput. Am auzit de prea multe
ori toat povestea asta. Dac vrei neaprat s i asumi o vin, f-o, pentru
c tu eti cea care l-a convins pe Alex s mergei la petrecere. Dar asta e
toat vina ta. Alex a but singur berea, dup cum tot el a fost cel care a
inut volanul.
Dar a trebuit s coteasc...
Pentru c avea viteza prea mare. Lisa, el e cel care a provocat
accidentul, nu tu.
Dar... dac moare?
Carol i muc buzele i inspir adnc.
Dac moare, atunci vom suferi cu toii o vreme. Ellen i Marsh vor
suferi o vreme mai ndelungat. Dar lumea nu se va sfri aici, Lisa. Iar
dac Alex moare, nu va fi din vina ta, aa cum nici accidentul nu a fost din
vina ta.
Dar Carolyn Evans a spus...
Carolyn Evans e o putoaic rzgiat i egoist, iar tu nu eti
singura care a auzit-o ipnd n noaptea aia c e numai vina ta. Ast-sear
am vorbit cu Bob Carey i cu Kate Lewis i amndoi mi-au spus exact ce
era n mintea ei. n mintea ei era c, dac tu n-ai fi plecat de la petrecere,
n-ar fi plecat nici Alex. i vrei s tii care era problema ei? Nu tu i nici
Alex. Problema drglaei noastre Carolyn era c petrecerea nu va mai
putea rmne secret. De asemenea, din cte tiu, Carolyn a fost singura
care nu s-a deranjat s vin la Centru azi-noapte. S-a dus napoi acas,
unde s-a apucat de curenie.
Nu are nici o importan ce era n mintea ei, spuse Lisa,
ntorcndu-se cu faa la perete. Nu schimb cu nimic ceea ce simt eu.
Carol rmase cteva clipe tcut, apoi ntinse un bra i o trase mai
aproape.
tiu, draga mea. i probabil c va trebui s te descurci singur cu
asta. ntre timp, ce facem cu Alex?
Lisa tresri i se ridic brusc.
Alex? Ce-i cu el?

 Dac i revine?
Are s-i revin. Trebuie.
De ce? Numai pentru c tu vrei s scapi de sentimentul de
vinovie? De-aia vrei s se trezeasc? Pentru ca tu s te simi mai bine?
Lisa fcu ochii mari, ocat.
Mam! Cum poi s spui aa ceva... Carol ddu din umeri.
Pi, ce altceva pot s cred? O lu de mn.
Lisa, te rog s m asculi foarte atent. Sunt anse ca Alex s
supravieuiasc accidentului, dup cum sunt anse ca el s ias din com.
Dar, dac se ntmpl, va fi ntr-o stare foarte proast i va avea nevoie de
mult ajutor. Prinii nu vor fi de ajuns. Va avea nevoie de prietenii lui i va
avea nevoie de tine. Dac i consumi toat energia cu sentimente de vin
i autocomptimire, n-ai s-i mai poi fi de prea mare ajutor, nu?
Dar ce altceva pot s fac?
Asta nici unul din noi nu va ti dect atunci cnd va veni
momentul. Pentru nceput ns, ai putea s ncerci s te pui pe picioare.
Se opri ezitnd o clip, apoi continu.
l opereaz mine.
n ochii Lisei apru mirarea, dar Carol continu nainte ca ea s
apuce s spun ceva.
tiu c ai s vrei s fii acolo asta vrem cu toii. Dar n-o s te las
s stai pe canapea i s boceti. Dac e s fac cineva asta, atunci aceea
va fi Ellen i bnuiesc c nici ea n-are s-o fac. Operaia va fi lung i s-ar
putea ca Alex s nu-i supravieuiasc. Dar, dac vrei s te afli acolo, i eu
i tatl tu sperm c te vei comporta aa cum am ncercat s te nvm.
Urm o tcere ndelungat, dup care n colul gurii Lisei se ivi
umbra unui zmbet. ntreb cu o voce mic:
Adic s in capul sus?
Carol aprob cu o nclinare a capului.
i s nu uii c nu tu eti cea care sufer, ci Alex. Indiferent ce se
ntmpl mine, sptmna viitoare sau indiferent cnd, viaa ta va merge
nainte. Dac supravieuiete, Alex nu va avea prea mult timp de pierdut
ca s te ncurajeze pe tine.
Se ridic i i for un zmbet, pe care nu-l simea ca fiind adevrat.
Mingea e n terenul tu, draga mea. Ai grij cum o joci.
Patruzeci de minute mai trziu, Lisa Cochran cobor la parter. Purta
una din cmile albe, mai vechi, ale tatlui ei i o pereche de blugi. Prul,
nc ud de la du, i era strns ntr-un prosop.
Cine-a sunat? ntreb ea.

Tatl cobor ziarul i deschise gura.

Adic n afar de prinul Andrew i de John Travolta? Cu ei am
vorbit deja i le-am explicat c s-a terminat definitiv.
Toate mesajele sunt lng telefon, i rspunse mama. Se petrece
ceva ce-ar trebui s tim i noi sau o s aflm din ziare?
Nu cine tie ce, rspunse Lisa. M-am gndit s-i strng i pe
ceilali pentru mine. tii la ce or l opereaz pe Alex?
Jim ls ziarul deoparte, privindu-i curios fiica cea mare. i, pentru
c Lisa se ndrepta deja spre u, o strig.
Vrei s-mi spui i mie pentru ce i strngi?
Pi, toat lumea o s vrea s fie acolo, dar n-are nici un sens s
apar toi odat. Vreau s-i mai rresc. Mine e duminic, deci nu merge
nimeni la coal. Putem foarte bine s dm o mn de ajutor. Carol se
ncrunt.
Sper c n-o s se adune iar o gloat, ca azi-noapte...
Am s le spun s nu stea mult. i o s o rog pe Kate s stea peacolo, pentru cazul n care are cineva nevoie de ceva.
Fu rndul lui Jim s clatine din cap.
Lisa, iubita mea, tiu c vrei s ajui, dar...
Las-o, l ntrerupse Carol. Lisa, mi dai voie s-i dau o sugestie?
Nu vrei s o suni mai nti pe Ellen, s vezi ea ce zice? S-ar putea s
prefere s-i ii pe toi deoparte, mcar pn tim ce se va mai ntmpla.
Chipul Lisei se lungi i fata gemu.
De ce nu m-am gndit?
Pentru c eti toant, spuse Kim, abandonnd desenul la care
lucra i crndu-se n poala tatlui ei. Nu-i aa c e toant, tati?
Rde ciob de oal spart.
Tati! Tu trebuia s ii cu mine!
Am uitat.
Jim o strnse n brae, apoi se ntoarse spre Lisa.
Ai ceva planuri i pentru sora ta? o ntreb el blnd. Dac tot vrei
s-i organizezi prietenii, n-ar fi bine s gseti civa care s stea cu Kim?
Vreau s merg cu voi! protest imediat aceasta.
Aa spui acum. Dar mine n-ai s mai spui la fel. i nu te
contrazice cu mine. Sunt mai mare dect tine i, dac vreau, te fac una cu
pmntul.
Kim chicoti, dar nu mai coment.
Poate o duce cineva la film sau altundeva. i dup cin o s avem
nevoie de cineva care s stea cu ea.
Ochii Lisei se ntunecar.

 N-o s fie gata pn atunci?

Carol i Jim schimbar o privire, iar Jim spuse:
Am vorbit ceva mai devreme cu Marsh. Mi-a spus c operaia va
dura cel puin optsprezece ore. N-o s fie nici o distracie, draga mea.
Lisa pli uor, luptndu-se cu lacrimile care i izvorau n ochi. Vocea
ns nu-i tremura.
tiu c n-o s fie o distracie. Vreau numai s ajut att ct pot.
Mama poate...
Nu, i eu pot i am s o fac. Am s vd de Kim i am s m
ngrijesc s nu ne trezim cu toat gaca la spital. O s m descurc, tati.
Numai las-m s fac lucrurile aa cum tiu eu, bine?
Dispru i o auzir murmurnd la telefon. Jim se ntoarse ctre Carol.
Ce s-a ntmplat sus, n camera ei? o ntreb el.
Cred c s-a maturizat, Jim. Sau mcar ncearc. Urm un moment
de tcere, iar pe urm Kim ncepu s se fie n poala tatlui su,
ncercnd s se ntoarc pentru a-l putea privi n ochi.
Chiar trebuie s m duc la film cu prietenii ei ia fraieri? vru ea s
tie.
Dac te duci, sunt sigur c or s te lase s alegi filmul, i rspunse
Jim.
Ceva mai mpcat, Kim se aez la loc.
Sper c Alex se face bine repede, zise ea. Mie mi place de Alex.
i nou ne place, i spuse Carol. i o s se fac bine, dac ne
rugm toi pentru el.
i, adug n gnd, dac Raymond Torres tie ntr-adevr ce face.
n timp ce ea gndea astfel, Raymond Torres i fcea ultimele
pregtiri din seara aceea. Nu erau vizite obinuite, cci Alex Lonsdale era
singurul pacient. Se opri mai nti n rezerva lui Alex, vizavi de blocul
operator. Asistenta din tura de noapte ridic ochii din cartea pe care o
citea.
Nimic, domnule doctor, spuse ea, n timp ce Torres scruta
monitoarele pe care erau nregistrate funciile vitale ale copilului. Nu s-a
modificat nimic fa de acum o or.
Torres nclin din cap, privindu-l gnditor pe biatul ntins pe pat.
Seamn cu maic-sa. Gndul i trecu prin minte, aducnd cu el o
mulime neateptat de amintiri nechemate, dintr-un trecut despre care
crezuse c nu-l mai putea atinge. O dat cu amintirea lui Ellen Lonsdale
reveni amintirea altor trei fete; pe msur ce chipurile lor i se conturau n
minte, ncepu s tremure.

Uit, i spuse el. Totul s-a ntmplat demult, acum s-a terminat. Nu
mai are nici o importan. Cu un efort de voin, se concentr asupra
formei nemicate a lui Alex Lonsdale. Se aplec i deschise cu grij unul
din ochii biatului, verific pupila, apoi nchise ochiul la loc. Invazia brusc
de lumin nu provocase nici o reacie. Nu era un semn pozitiv.
Bun, spuse el. n noaptea asta dorm aici, n camera de lng
birou. Dac se ntmpl ceva, orice, vreau s m trezeti imediat.
Desigur, domnule doctor, rspunse asistenta.
Nu mai era nevoie s spun ceva. Prima regul pe care o nvau cei
care lucrau cu doctorul Torres le era expus limpede n momentul
angajrii: Dac se ntmpl ceva, anunai-l imediat pe doctorul Torres.
Toi cei din institut se supuneau acestei reguli, nvnd repede s renune
la aprecierile personale. Aa nct n aceast noapte, dac Alex tresrea,
un aparat avea s nregistreze micarea i doctorul Torres avea s fie
anunat imediat. Pe cnd Torres ieea din rezerv, asistenta se ntoarse la
cartea ei.
Torres intr n anticamera slii de operaie, unde constat c totul
era pregtit pentru a doua zi: halate, mnui, mti, totul. i pe parcursul
nopii se vor mai face nc cel puin dou verificri. Trecu n sala de
operaie, unde ase tehnicieni verificau, bucat cu bucat, ntregul
echipament din ncpere, test dup test, verificndu-i propriile micri,
apoi supunndu-se verificrilor fcute de ali doi tehnicieni. Aceast
activitate avea s continue toat noaptea, n cutarea oricrui element
care ar fi putut funciona anormal i care era imediat nlocuit. Tehnicienii
aveau s prseasc sala doar n momentul nceperii sterilizrii, cu o or
nainte de operaie.
Mulumit, se ndrept pe culoar spre ceea ce demult devenise
cunoscut sub numele de Sala de Repetiii. Era o ncpere mare, cu cteva
birouri. Pe fiecare se afla cte un terminal de computer. Aici se fceau
repetiiile pentru fiecare dintre operaiile efectuate la institut.
n noaptea aceasta toate birourile erau ocupate i toate monitoarele
clipeau viu n lumina blnd a Slii de Repetiii. Utiliznd modelul generat
mai devreme al creierului lui Alex, tehnicienii de la monitoare parcurgeau
operaia pas cu pas, cutnd eventualii virui produi de computer prin
propriul su program.
Nu se ateptau s gseasc nimic; de mult vreme se convinseser
c programele generate de computere erau mult mai curate dect cele
create de oameni.
Exista ns i posibilitatea c undeva, n sistem, s existe un pasiv.

Pasivii erau viruii nedetectai. Ei puteau s nici nu existe n

programul ca atare. Puteau proveni dintr-un program care fusese utilizat,
la rndul su, pentru crearea unui al treilea program. Cu toii tiau dintr-o
trist experien c un asemenea virus se putea activa pe neateptate i
putea distruge totul.
Sau, mai ru, putea introduce n program o eroare infinitezimal,
crend un nou pasiv.
n cazul de fa, acesta putea provoca o conexiune greit n creierul
lui Alex Lonsdale, ceea ce putea nsemna orice.
Sau nimic.
Sau moartea lui Alex.
Torres se nvrti prin sal, concentrndu-se pe rnd asupra
monitoarelor. Tot ceea ce vedea i era cunoscut. i avea s revad totul
din nou mine.
Doar c mine nu mai era nici o repetiie. Mine degetele lui vor
comanda robotului i conexiunile pe care le fcea n creierul lui Alex,
urmnd programul acesta, nu mai puteau fi desfcute. Alex va trebui s
triasc tot restul vieii cu rezultatul operaiei de mine.
Sau s moar.
Unul dintre tehnicieni se ls pe spate i se ntinse.
Ceva probleme? ntreb Torres. Tehnicianul cltin din cap.
Pn acum totul e perfect.
De cte ori ai trecut prin el?
Cinci.
E un nceput, spuse Torres.
Ar fi fost bine dac ar fi avut cteva luni la dispoziie, pentru a rula
programul, dar nu le aveau. Nici chiar diminea nu vor fi siguri c
programul nu avea nici un virus. Aceasta era partea cea mai rea a
viruilor, uneori nu apreau cu anii. Singura modalitate de a-i scoate la
iveal era s rulezi programul de nenumrate ori i s speri c, dac era
s ias ceva prost, atunci va iei cnd trebuia. De data aceasta ns, pur i
simplu nu aveau timpul necesar. Va trebui s spere c programul era
curat.
i totui, pe cnd se ndrepta spre micul dormitor pregtit
permanent pentru el deasupra biroului, prin mintea doctorului
Torres se tot nvrtea un gnd: nimic nu e perfect. ntotdeauna e
cte ceva care merge prost.
Alung gndul. Nu i de data asta. De data asta totul trebuia s fie
perfect. i numai el va ti vreodat ce era perfeciunea.

Ellen i Marshall Lonsdale sosir la Palo Alto a doua zi dimineaa, la

ora cinci. Afar era nc ntuneric, dar pretutindeni la Institutul de
Cercetare a Creierului Uman luminile strluceau i peste tot era lume. Fur
condui n acelai salon n care Marsh i petrecuse cea mai mare parte a
zilei precedente, unde li se oferi cafea i plcint.
l putem vedea pe Alex? ntreb Ellen. Recepionera zmbi cu
nelegere.
mi pare ru. A nceput deja pregtirile.
Ellen ncerc s nu se manifesteze, dar durerea din ochii ei era
vizibil pentru cealalt femeie.
mi pare foarte ru, doamn Lonsdale, dar aceasta este una din
regulile doctorului Torres. Odat ncepute pregtirile, pacientul rmne
complet izolat. Doctorul e un fanatic al sterilizrii.
Ua se deschise brusc i o voce prietenoas umplu ncperea.
De ce trebuie ca operaiile s se fac ntotdeauna cnd se crap
de ziu? fu ntrebarea lui Valerie Benson, adresat nimnui n mod special.
tia se cred n rzboi?
Travers salonul i o mbri iute pe Ellen.
O s fie bine, i opti ea. Eu nu m scol aa devreme dect dac
tiu c nu are ce s mearg prost i uite-m. Aa c poi s te liniteti.
Alex o s fie bine.
Ellen nu putu s nu-i zmbeasc lui Valerie, cunoscut pentru
obiceiul ei de a se trezi trziu dimineaa. Uneori, Valerie afirma c motivul
real pentru care divorase de soul ei era acela c pretenia de a lua micul
dejun la ora nou dimineaa constituia forma cea mai grav de cruzime
mintal. Dar, ntr-adevr, iat-o acolo, sprijin la nevoie, ca i cum ar fi fost
treaz de ceasuri ntregi.
Nu trebuia s vii, i spuse Ellen.
Ba bineneles c trebuia. Dac nu veneam, s-ar fi comentat pe
tema asta ani de zile. Marty a venit?
Nu tiu dac vine. i e att de devreme...
Prostii, pufni Valerie. Cred c e aproape vremea prnzului.
l srut n fug pe Marsh pe obraz.
E bine? l ntreb ea, scznd vocea.
Nu vor nici mcar s ne lase s-l vedem pe Alex nainte de
operaie, replic el, nefcnd nici un efort s i ascund iritarea.
Valerie ddu din cap nelegtoare.
ntotdeauna am spus c Raymond Torres e o fiin imposibil.
Strlucit, fr ndoial. Dar imposibil.
Ochii lui Ellen se ntunecar.

 Dac l poate salva pe Alex, nu-mi pas ct de imposibil e.

Bineneles, draga mea, o asigur Valerie. Nici unuia dintre noi nui pas. i-apoi, poate c s-a mai schimbat n ultimii douzeci de ani.
Doamne, dac a avea un pic de minte, m-a mrita cu el. Ce loc
extraordinar, nu-i aa? E tot al lui?
Val, o ntrerupse Ellen, poi s-o mai lai mai moale. Nu e nevoie s
ne distragi atenia vom trece prin toate pas cu pas.
Zmbetul larg al lui Valerie se stinse, iar ea se aez brusc,
scotocind n geant i scond o batist. i sufl nasul, i terse ochii i,
cu un gest hotrt, puse batista la loc.
Iertai-m. Dar gndul c i s-ar putea ntmpla ceva lui Alex... Of,
Ellen mi pare att de ru. Pot s v ajut cu ceva?
Ellen cltin din cap.
Cu nimic. Doar s stai cu mine, Val. Cel mai important lucru e s
v am lng mine pe tine, pe Marty i pe Carol.
Faptul c prietenele ei erau acolo, s o sprijine i s ncerce s o
mbrbteze, avea s-i fie de ajutor.
Cea mai lung zi din viaa ei tocmai ncepuse.

7
Puin dup ora apte, cnd se deschise ua salonului, nici Ellen i
nici Marsh nu-i ddur prea mult atenie. Cunoscuii veniser i plecaser
pe tot parcursul zilei, unii dup ce sttuser doar cteva minute, alii dup
o or sau dou. Acum nu mai rmseser dect prietenii apropiai: familia
Cochran, Marty Lewis i Valerie Benson. Numai Cynthia Evans nu venise.
ncetul cu ncetul i ddu seama c n faa ei sttea cineva care i
vorbea. Ridic privirea i ntlni un chip strin.
Doamn Lonsdale? Sunt Susan Parker, asistenta de noapte.
Doctorul Torres vrea s v vad, mpreun cu soul dumneavoastr, la el
n birou.
Ellen se uit la Marsh care, deja n picioare, i ntinse o mn. Brusc,
se simi dezorientat crezuse c va dura pn spre miezul nopii. Doar
dac... i ntrerupse gndul c Alex ar fi putut, n sfrit, s moar.
E gata? reui ea s ngaime. A terminat?
Apoi se trezi n biroul lui Torres. Doctorul o privea intens de pe
cealalt parte a biroului. Se ridic, ocoli biroul i i ntinse mna.
Bun, Ellen, i spuse el ncet.
Primul gnd care i trecu prin minte fu c era chiar mai chipe dect
i-l amintea. ovind, i lu mna i i-o strnse scurt, iar apoi, fr s-i dea
drumul, l privi drept n ochi.
Alex..., opti ea. E...
E n via, rspunse Torres, n glasul cruia se citea extenuarea, n
timp ce n ochi i strlucea triumful. L-am scos din sala de operaie i am
decuplat respiratorul. Respir singur, iar pulsul i e puternic.
Lui Ellen i se muiar genunchii; Marsh o ajut s se aeze.
E treaz? i auzi soul ntrebnd.
Torres cltin din cap, iar inima lui Ellen se opri.
Dar asta nu nseamn mare lucru, zise Torres. Nici nu vrem s se
trezeasc mai devreme de mine diminea.
Atunci nu tii nc dac operaia a reuit. Vocea lui Marsh era
plat.
Din nou Torres cltin din cap i se frec la ochi cu minile strnse
pumn.
Vom ti mine diminea, cnd... dac se trezete. Dar lucrurile
par s stea bine.
Le zmbi.

 i, pentru c v-o spun eu, putei s m credei. tii ce consider

eu reuita i ce consider eec. Pot s v spun de pe acum c, dac Alex
moare n urmtoarea sptmn, nu va fi din cauza leziunilor pe creier. Va
fi din cauza complicaiilor pneumonie sau vreo infecie viral. i am de
gnd s fac n aa fel nct aa ceva s nu se ntmple.
Putem... s-l vedem? ntreb Ellen. Torres ddu din cap.
Dar numai un minut i numai pe fereastr. Pentru moment nu
vreau s intre nimeni n rezerva lui, cu excepia personalului nostru.
Marsh pru c vrea s spun ceva, dar Torres l ignor.
Regret, dar asta v include i pe dumneavoastr. Putei s
aruncai ns o privire Susan are s v conduc dup care v sftuiesc
s mergei acas i s tragei un pui de somn. Mine diminea va fi clipa
cea mare, pentru care vreau s fii aici. Dac iese din com, vreau s vd
n ce msur i recunoate pe cei din jur.
Pe noi, opti Ellen.
Exact, rspunse Torres. Acum v rog s m scuzai, eu o s m
duc s m culc.
Ellen se ridic cu greu n picioare i se ntinse s-i apuce din nou
mna lui Torres.
i mulumesc, Raymond, murmur ea. Nu... nu tiu ce s spun. Nam crezut... nu mi-a fi putut...
Torres i smulse mna dintr-a ei.
Nu-mi mulumi, Ellen. Nu nc. Exist posibilitatea ca fiul tu s nu
ias din com.
i dispru, lsnd-o pe Ellen, cu chipul pmntiu, s priveasc n
urma lui.
l recunosc, spuse Marsh. E felul lui de a ne spune s nu ne facem
sperane prea mari.
Dar a spus...
A spus c Alex e n via i c respir fr ajutor. Asta e tot ce-a
spus.
O conduse spre u.
Hai s-l vedem o clip, apoi mergem acas.
Susan Parker i conduse n tcere pn n aripa vestic, pe un culoar,
dincolo de sala de operaie. Se opri n dreptul unei ferestre prin care cei
doi Lonsdale puteau vedea nuntrul unei ncperi spaioase. n centru era
un pat tipic de spital, cu grilajul de protecie ridicat. De jur mprejurul
patului se gseau o serie de monitoare, fiecare ataat la o parte din trupul
lui Alex.

Capul, nfurat n bandaje, prea un ghem epos de fire; se vedea

pieptul ridicndu-se i cobornd n ritmul profund, egal, al somnului. Dintro privire aruncat unuia din monitoare, Marsh vzu c pulsul lui Alex era
acum tot att de puternic i regulat ca i respiraia.
O s ias din com, spuse el ncet. Alturi de el, Ellen l inea
strns de mn.
tiu, rspunse ea. O simt. Marsh, a reuit. Raymond ne-a napoiat
fiul.
Dup o pauz ea ntreb:
Dar cum va fi? Nu va mai fi acelai, nu-i aa?
Nu, spuse Marsh gnditor. Nu va mai fi acelai, dar va fi tot Alex.
Se auzi un piuit uor, iar asistenta, a crei singur datorie era s-l
pzeasc pe Alex Lonsdale, ridic iute privirea, verific monitoarele cu un
ochi experimentat i nregistr exact momentul.
Nou patruzeci i ase dimineaa.
Aps pe soneria de pe panoul de comand, apoi se aplec peste
patul lui Alex, concentrat asupra ochilor.
Piuitul se auzi din nou i de data aceasta vzu i cauza. Ridic
receptorul telefonului i aps pe dou taste. De la primul apel, cineva
rspunse la captul cellalt.
Torres. Ce este?
Micri rapide ale ochilor, domnule doctor. S-ar putea s viseze
sau...
Sau s se trezeasc. Cobor imediat.
Telefonul i amui n mn, iar asistenta i ntoarse atenia din nou
ctre Alex.
Aparatul piui nc o dat. Micrile slabe i rare ale pleoapelor se
nteir pn la un fluturat energic.
Ca prin cea, devenea contient de sine nsui. n jurul su se
ntmpla ceva.
Percepea sunete i imagini terse, dar nici una din ele nu avea sens.
Era ca i cum ai privi un film, derulat cu o vitez att de mare, c nu
vezi nimic din el.
ntunericul. ntunericul care l nconjura i n care nu aveai deloc
senzaia c exiti. Apoi, ncet, ncepu s se simt. Era ceva mai mult dect
ntunericul, mai mult dect sunetele i imaginile nedesluite.
Un vis.
Visa.

Ce? ncerc s se concentreze. Dac visa, unde se afla? i de ce nu

fcea parte din vis?
ntunericul ncepu s se retrag, sunetele i imaginile s dispar.
Nu era un vis. Era adevrat. El era adevrat. El.
Ce nsemna el?
,EL era un cuvnt a crui semnificaie ar fi trebuit s o cunoasc. Ar
fi trebuit ca de el s fie legat un nume, dar nu era.
Cuvntul nu avea nici un sens.
Apoi, ncet, el se topi n eu.
Eu se contura.
Eu sunt eu. El este eu.
Cine?
Alexander James Lonsdale.
Semnificaia acestor cuvinte mici ncepu s renasc, ncepu s i
aduc aminte.
Dar nu erau dect fragmente, cele mai multe dintre ele fr vreun
sens. Mergea undeva. Unde? La un bal. Avusese loc un bal. Gndete-te la
el.
Dac vrei s-i aminteti un lucru, trebuie s te gndeti la el.
Nimic. Mergea undeva. O main. Era ntr-o main, conducea.
ncotro? Nimic. n minte nu-i venea nici o imagine, nici un nume de strad.
Gndete-te la o imagine, indiferent care.
Dar nu revenea nimic i, pentru o clip, fu convins c nu va ti
niciodat nimic altceva dect propriul su nume. n mintea sa nu mai
exista nimic altceva. Nimic n afar de un gol imens, ntunecat. Apoi
ncepur s-i revin n memorie alte nume.
Marshall Lonsdale.
Ellen Smith Lonsdale.
Prinii. Erau prinii lui. Foarte ncet, ntunericul din jur se lumin.
Deschise ochii ctre lumina strlucitoare i i nchise la loc.
S-a trezit.
Cuvintele aveau o semnificaie pe care o pricepea.
Deschise din nou ochii. Strlucirea se mai diminu i ncepur s se
formeze imagini tulburi. Apoi, ncet, privirile i se concentrar.
Imagini ce i se legau n minte, lucruri pe care le mai vzuse. Brusc,
nelese unde se afla. ntr-un spital.
Tatl su lucra ntr-un spital. Tatl su era medic. Mic din nou
ochii i zri un chip.
Tatl su?
Nu tia. Deschise gura.

 C-cine... suntei?
Doctorul Torres, rosti o voce. Doctorul Raymond Torres.
Urm o perioad de tcere. Apoi vocea se auzi din nou.
Dar tu cine eti?
Rmase tcut timp de cteva secunde, dup care rosti iar cteva
cuvinte chinuite, dar suficient de clare pentru a fi nelese:
Lonsdale. Alexander James Lonsdale.
Bun, i spuse cel al crui nume era Raymond Torres. E foarte bine.
Acum, tii unde te afli?
S-spa...
Se opri, apoi ncerc iar, cu grij.
Spi-tal.
Corect. tii de ce eti la spital?
Alex se cufund din nou n tcere, n timp ce mintea lui ncerca s
prind sensul ntrebrii. n clipa aceea totul i reveni cu un val.
Ha-hacienda, opti el. Maina.
Bun, rosti blnd doctorul Torres. Acum nu mai ncerca s spui
nimic. Stai linitit. Totul are s fie bine. nelegi?
D-da.
Imaginea doctorului dispru din cmpul su vizual, nlocuit de o
fa pe care nu o cunotea. nchise ochii.
Cteva minute mai trziu, Torres intr n birou, iar Ellen i Marsh se
ridicar nerbdtori n picioare.
i-a revenit, le comunic el. i vorbete.
A... chiar a spus ceva? ntreb Ellen, n vocea creia, pentru prima
dat de la accident, se auzi sperana. Nu doar sunete disparate?
Torres se aez la birou. Atitudinea sa era, ca ntotdeauna, rece i
distant.
Mai mult dect att. Primul lucru pe care l-a fcut a fost s m
ntrebe cine sunt. Apoi mi-a spus cum l cheam. i tie ce s-a petrecut.
Marshall Lonsdale i simi inima btnd. Apoi o imagine i se nscu
brusc n minte. Diagrama de probabiliti pe care o vzuse cu dou zile
nainte. Pentru recuperarea parial ansele erau de 20%, n timp ce
pentru recuperarea total ele erau inexistente. Dar iat c Alex auzea,
vorbea i prea s i gndeasc. i ddu seama c doctorul Torres
continua s vorbeasc i se strdui s se concentreze asupra cuvintelor
lui.
-...dar trebuie s nelegei c s-ar putea s nu v recunoasc.
De ce? ntreb Ellen. O, Doamne, nu e... nu e orb, nu-i aa?

 Deloc, o asigur Torres.

Sub privirea ochilor fixai asupra ei, Ellen simi cum o ia cu fiori. Era
n ochii aceia o for care nu fusese acolo n urm cu douzeci de ani.
Dac pe atunci focul din privirile lui i se pruse nspimnttor, acum el
ardea cu o nou ncredere n sine, molipsitoare. nelese deodat c,
indiferent ce avea s-i spun doctorul Torres, acesta avea s fie adevrul
absolut... i dac Alex putea fi vindecat, singurul care o putea face era
Raymond Torres. n prezena sa, spaima atotstpnitoare care o
cuprinsese din clipa n care aflase de accidentul lui Alex ncepu s se
destrame. Descoperi c se concentra asupra cuvintelor lui cu o intensitate
de care nu se crezuse capabil.
Nu avem cum s tim acum ce i va aminti i ce nu. S-ar putea s
tie cum v cheam, dar s nu aib nici o idee de cum artai. Sau
dimpotriv. S-ar putea s-i prei familiari, dar s nu tie cine suntei. Aa
c avei mare grij cnd l vedei. Dac nu v recunoate nu v ntristai,
nici mcar nu-i artai c v-a ntristat.
E suficient c a ieit din com i c e contient, opti Ellen.
Apoi, dei tia c nu va putea niciodat exprima ceea ce simea,
continu:
Cum pot s-i mulumesc? Cum a putea vreodat s-i
mulumesc pentru ce ai fcut?
Acceptndu-l pe Alex aa cum e el acum, rspunse Torres,
ignornd emoia din glasul ei.
Dar ai spus...
tiu ce-am spus. Trebuie s nelegei amndoi c Alex va avea,
fr ndoial, multe probleme i c vei fi nevoii s nvai s v
descurcai cu ele. S-ar putea s nu fie chiar aa de uor.
tiu, spuse Ellen. Nici nu m atept s fie. Dar, oricare vor fi
aceste probleme, sunt sigur c Alex le va dovedi. Raymond, ne-ai dat
napoi viaa lui Alex. Ai... ce mai, ai fcut o minune.
Torres se ridic n picioare.
Haidei s-l vedem. O s v duc chiar eu nuntru, i a prefera s
o facem pe rnd. Nu vreau s-l confrunt cu prea multe deodat.
Desigur, aprob Marsh.
Pornir spre aripa vestic i se oprir n faa uii de la rezerva lui
Alex. De dincolo de geam, nu prea s se fi schimbat nimic.
Are vreo importan care dintre noi intr primul? ntreb el.
A prefera s intri tu, rspunse Torres. Eti medic i, dac se
ntmpl ceva, ai s-i controlezi mai bine reaciile.

Cei doi Lonsdale schimbar o privire, iar Ellen reui s-i ascund
dezamgirea.
Hai, du-te, zise ea. Eu m descurc.
Torres deschise ua i amndoi ptrunser nuntru. Ellen l urmri
din ochi pe Marsh care se apropie, iar apoi se opri lng patul lui Alex.
Alex deschise din nou ochii i l recunoscu pe doctorul Torres. Lng
el mai era cineva.
Cine... cine... suntei?
Dup o scurt pauz, strinul spuse:
Alex, sunt tatl tu.
Tatl...? rpta Alex.
Cu privirile aintite asupra brbatului, i scotocea prin memorie.
Brusc, chipul deveni din necunoscut familiar.
Tat, spuse el. i din nou:
Tat.
i vzu ochii umplndu-se de lacrimi i l auzi ntrebndu-l:
Cum te simi, fiule? Alex cut n memorie cuvntul adecvat.
D-doare, opti el. Doare, dar nu... nu ru. De undeva rsri o
formul:
Se pare c o s triesc pn la urm. Tatl su i doctorul Torres
schimbar o privire rapid, nainte de a-l privi din nou. Pe chipul tatlui su
reapru zmbetul.
Sigur c o s trieti, fiul meu, l mai auzi spunnd cu un glas
necat. Sigur c o s trieti.
Alex nchise ochii, ascultnd zgomotul pailor care se ndeprtau de
patul lui. ncperea se cufund n linite; apoi auzi din nou pai i nelese
c se apropiase iar cineva. Doctorul Torres, mpreun cu altcineva.
Deschise ochii i privi n sus. Deasupra lui, n aer, prea s pluteasc
suspendat un chip ncadrat de pr negru, vlurit.
Bun... mam, opti el.
Alex, murmur la rndul ei Ellen. Ah, Alex, ai s te faci bine. Ai s
te faci bine.
Bine, repeta el. Bine.
Extenuat, se ls s alunece napoi n apa adnc a somnului.
Putei s v petrecei ziua aici dac vrei, le spuse doctorul Torres,
ntors n biroul su. Dar nu-l mai putei vedea pe Alex pn mine.
Mine? ntreb Marsh. De ce? i dac se trezete? Dac ntreab
de noi?

 Nu se mai trezete. Vreau s m mai uit nc o dat la el, apoi o

s-i dau un sedativ.
Ochii lui Marsh se nnegurar.
Sedativ? Abia a ieit din com. Unui pacient ca sta nu-i dai
sedative, mai degrab ncerci s-l ii treaz.
Chipul lui Torres pru tiat n piatr.
Nu cred c v-am cerut nici sfatul i nici prerile, domnule doctor
Lonsdale, spuse el.
Dar...
Pe care nu m intereseaz s le aud, continu Torres, ignornd
ntreruperea. Ca s fiu cinstit, nu am timp s ascult ce vrei s-mi spunei
i a prefera s v pstrai opiniile pentru dumneavoastr. Alex este
pacientul meu, iar eu am metodele mele proprii. Alaltieri v-am spus clar.
i acum, v rog s m scuzai.
Deschise ua cu obinuitul gest de concediere.
Dar e fiul nostru, protest Marsh. Nu se poate s nu avem
dreptul...
Nu, Marsh, l ntrerupse Ellen. Vom face aa cum ne cere
Raymond.
Marsh i privi soia n tcere timp de o clip, cu maxilarele
ncletate de furie. Disperarea ei fu mai puternic ns, astfel nct, cnd
se ntoarse spre Torres, o fcu ntr-o atitudine stpnit.
mi cer scuze... m-au luat nervii pe dinainte, i zmbi strmb.
Am s ncerc s nu mai uit c nu eu sunt doctorul aici. Am avut
de-a face cu destui prini speriai ca s tiu ct pot fi de dificili.
Gheaa din comportamentul lui Torres se mai topi puin.
Mulumesc, replic el. M tem c am pacieni puini i rbdare
mai deloc, dar tiu perfect ce fac. V rog s m scuzai, vreau s m ntorc
la Alex.
n timp ce se ntorcea mpreun cu Ellen n salon, pe Marsh l npdi
din nou furia.
Aa ceva n-am mai auzit! Mai c nu ne-a spus c nu vrea s ne
mai vad pe-aici!
Se pare c nu vrea.
Dar sunt tatl lui Alex, ce naiba!
Aflat la captul puterilor, Ellen i privi soul cu o detaare
neateptat. Era nemulumit de ceea ce fcuse Raymond Torres?
Iar el e medicul lui Alex, spuse ea. i dac nu era el, acum nu-l
mai aveam. i datorm lui Raymond viaa fiului nostru i nu vreau s uit
asta.

 Raymond, o ngn Marsh. i de cnd m rog v spunei pe

nume?
Ellen l privi uimit.
De ce nu?
Eu nu-i spun, rosti Marsh.
Era din ce n ce mai nedumerit. Ce se petrecea cu el? Rspunsul i
veni brusc.
Marsh, eti gelos?
Bineneles c nu, rspunse Marsh, o idee prea iute. Doar c nu
pot s-l nghit.
Regret profund, zise Ellen cu o und de ghea n glas. Fapt este
c i-a salvat viaa fiului nostru i, chiar dac nu poi s-l nghii, ar trebui
mcar s-i ari recunotin.
Cuvintele acestea i fcur efectul i din nou mnia lui Marsh se
evapor.
Asta da. Ai avut dreptate. A fcut, ntr-adevr, o minune, una pe
care eu n-a fi putut s o fac. Poate c sunt i puin gelos.
O nconjur cu braele.
Promite-mi c nu te ndrgosteti de el.
Timp de o clip, Ellen nu fu sigur c glumete, apoi i zmbi i l
srut fugar.
Promit. Acum hai s le spunem i celorlali vestea cea mare.
Intrar n salonul pe care Carol i Lisa Cochran l msurau
nerbdtoare de la un capt la altul.
E-adevrat? ntreb Lisa repede. E-adevrat c s-a trezit?
Ellen o lu n brae i o strnse.
E adevrat. S-a trezit, vorbete i m-a recunoscut.
Mulumesc lui Dumnezeu, murmur Carol. Fata de la recepie ne-a
spus, dar nu ne venea s credem.
i, adug Marsh, tocmai am fost azvrlii afar. Nu m ntrebai
de ce, dar Torres vrea s-l adoarm din nou i zice c nu mai avem voie
s-l vedem pn mine.
Carol l privi stupefiat.
Glumeti, nu-i aa?
A vrea eu. Dup prerea mea e o prostie, dar aici nu eu dau
ordinele. Hai s mergem acas. Nu tiu cum v simii voi, dar eu n-am
dormit prea mult azi-noapte i m tem c nici Ellen.
Odat ieii n lumina strlucitoare a dimineii de mai, Ellen se opri i
privi n jur, ca i cum atunci ar fi vzut pentru prima oar totul.
E frumos, nu? Pajitea, cldirea, nu-i aa c sunt frumoase?

Carol Cochran i zmbi.

n dimineaa asta totul i se pare minunat.
Pentru prima dat dup accidentul lui Alex, pe chipul lui Ellen se
aternu un zmbet de fericire.
i de ce nu? ntreb ea. Totul va fi bine. tiu eu. ntr-un impuls, o
strnse pe Lisa n brae.
L-am cptat napoi! strig ea. L-am cptat napoi i totul are s
fie bine.
Alex.
Doctorul Torres atept cteva secunde, apoi spuse din nou:
Alex, m auzi?
Pleoapele lui Alex fluturar, iar pe urm se deschiser, dar copilul nu
rspunse.
Alex, crezi c poi s-mi rspunzi la vreo dou ntrebri?
Strduindu-se n cutarea cuvintelor, Alex spuse atent:
Nu tiu. O s ncerc.
Bun. Nici nu vreau mai mult. Acum, ncearc s te gndeti. tii
de ce nu i-ai recunoscut tatl?
O clip de tcere; apoi:
Dup ce mi-a spus cine e, am tiut.
Dar cnd l-ai vzut pentru prima dat, Alex, i s-a prut cunoscut?
Nu.
Deloc?
Nu... nu tiu.
Dar pe mama ta ai recunoscut-o, nu-i aa?
Da.
Deci, figura ei i era familiar?
Nu.
Torres se ncrunt.
Atunci cum ai recunoscut-o?
Alex rmase tcut un moment, apoi rosti ncet i chinuit cuvintele,
ca i cum nu ar fi fost sigur c erau cele potrivite.
M-am... m-am gndit c trebuie s fie mama, dac el fusese tata.
M-am gndit i am hotrt c, dac tata era aici, atunci trebuia s fie i
mama. Dup ce am hotrt c ea trebuia s fie, a nceput s mi se par
cunoscut.
Deci nu i-ai recunoscut pe nici unul nainte de a afla cine sunt?
Nu.

 Bine. Acum am s-i dau ceva care te va adormi i, cnd te

trezeti, vin s te vd din nou.
nfipse acul unei seringi pe sub pielea braului drept al biatului i
aps pe piston. n timp ce tergea locul cu o bucic de vat mbibat n
alcool, l ntreb dac l duruse neptura.
Nu.
Dar ai simit-o?
Da.
Cum a fost?
Nu... nu tiu, spuse Alex.
Bine. Acum dormi i o s vin s te vd mai trziu. Alex nchise
ochii. Torres l urmri cteva clipe, dup care se apropie de monitoarele de
la capul patului i fcu cteva modificri. nainte de a iei din rezerv, l
mai control o dat pe Alex.
Pleoapele i zvcneau mrunt. Torres ar fi vrut foarte mult s tie
exact ce se petrecea n creierul lui.
Dar existau nc mistere pe care nici mcar el nu le dezlegase.

PARTEA A DOUA

8
Alex arunc o privire ceasului de pe biroul lui Raymond Torres, iar
acesta i not cu atenie aciunea, aa cum fcea ntotdeauna.
nc dou ore, spuse el. Ai emoii? Alex ridic din umeri.
Cred c sunt mai degrab curios.
Torres ls stiloul pe birou i se rezem de sptarul scaunului.
Eu n locul tu cred c a avea emoii. n sfrit, dup trei luni,
pleci acas ar trebui s fie ceva emoionant.
Doar c nu m duc acas, nu-i aa? Mama i tata s-au mutat, aa
c eu m duc undeva unde nu am locuit niciodat.
Ai fi vrut s te ntorci n casa n care ai crescut? Alex ezit, apoi
cltin din cap.
Am impresia c nu conteaz unde sunt, dac tot nu-mi amintesc
cum era casa veche.
i nu simi nimic n legtur cu asta?
Nu.
Alex rostise cuvntul, perfect lipsit de expresie.
Iar aceasta i spuse din nou doctorul Torres era cheia ntregii
poveti. Alex nu avea nici un fel de sentiment sau de emoie. Asta nu
nsemna c recuperarea lui nu fusese un lucru remarcabil; dimpotriv,
totul fusese mai degrab de domeniul miraculosului. Biatul putea s
umble i s vorbeasc, s vad, s aud i s pipie. Dar prea incapabil
s mai simt ceva.
Nici mcar vestea c va iei din spital nu-i strnise vreo emoie. O
primise cu aceeai detaare cu care primea acum totul. Iar doctorul Torres
tia c acesta era singurul detaliu pentru care, n lumea medical, operaia
fcut de el nu era considerat un succes deplin.
Dar ntoarcerea n La Paloma? for el puin.
Alex i schimb poziia pe scaun i ncerc s pun picior peste
picior. La a doua ncercare, glezna stng se aez pe genunchiul drept.
M... m ntreb i eu cum o s fie, zise el n cele din urm. M tot
ntreb dac o s mai recunosc ceva, sau dac totul va fi ca prima dat
cnd m-am trezit.
De atunci i-ai mai amintit o mulime de lucruri, i rspunse
Torres.
Alex ridic din umeri, indiferent.
Dar nu sunt sigur dac-mi amintesc sau doar nv totul de la
capt.

 Nu s-ar putea, spuse Torres scurt. Trebuie s fie vorba de

recuperarea memoriei. Nimeni nu nva att de repede. i nu uita c,
imediat dup ce i-ai revenit, vorbeai. Deci, limbajul vorbit nu l-ai uitat.
Dar erau o mulime de cuvinte pe care nu l nelegeam, i aminti
Alex. i nc mai sunt.
Se ridic i fcu un pas, ovitor, apoi nc unul.
Uurel, Alex, i spuse Torres. Nu face eforturi prea mari. Totul o s
ia timp. Apropo, ar trebui s ne pregtim.
Atept pn cnd Alex i ntoarse scaunul cu faa la ecranul
instalat ntr-un col al biroului spaios. Cnd acesta fu gata, doctorul stinse
lumina. Pe ecran apru o imagine.
Ce e? l ntreb el.
Rspunsul nu ntrzie mai mult de o secund.
O amoeb.
Corect. Cnd ai fcut biologia?
Anul trecut. Clasa domnului Landry.
Poi s-mi spui cum arat domnul Landry?
Alex se gndi un minut, fr rezultat.
Nu.
Bine. Ce medie ai avut?
Zece. Dar a fost uor. La tiine naturale am avut ntotdeauna
zece.
Fr comentarii, Torres schimb diapozitivul.
Asta-i Mona Lisa, spuse Alex prompt. Leonardo da Vinci.
Nu-i ru. Mai tii vreun alt nume pentru ea?
La Gioconda.
Imaginile se succedar la nesfrit, identificate corect de fiecare
dat. n fine, teancul de diapozitive se epuiz, iar Torres reaprinse lumina.
Ei? Ce crezi?
Alex ridic din umeri.
Cea mai mare parte puteam s le fi nvat de cnd sunt aici,
spuse el. N-am fcut altceva dect s citesc.
i notele de la coal? Le-ai nvat i pe alea?
Nu. Dar mi le-a spus mama. Eu nu-mi amintesc prea mare lucru
de la coal. Doar numele profesorilor i cam att. ns nu am nici o
imagine. nelegei ce vreau s spun?
Torres ddu din cap, rsfoind prin notie.
Ai probleme cu vizualizarea lucrurilor? Nu ai imagini mintale?
Alex aprob tcut.

 Dar nu ai probleme cu vizualizarea lucrurilor pe care le-ai vzut

dup accident?
Nu. Cu astea e uor. Iar uneori, cnd vd cte ceva i mi se pare
cunoscut, nu tiu de unde s-l iau. Apoi cineva mi spune ce e i este ca i
cum mi-a aminti, dar nu chiar. E greu de descris.
Un fel de deja vu?
Alex ncrunt din sprncene i cltin din cap.
Asta nu-i atunci cnd i se pare c ce se ntmpl acum s-a mai
ntmplat i altdat?
Nu, nu-i aa.
Alex se chinui s gseasc vorbele cele mai potrivite pentru
senzaiile ciudate pe care le ncerca uneori.
Sunt ca nite jumti de amintiri, spuse el n cele din urm.
Uneori vd ceva i mi se pare c-mi amintesc, dar de fapt nu-mi amintesc.
Exact asta e, i rspunse Torres. Eu cred c i aminteti, dar creierul
nu i s-a vindecat complet. Creierul tu a avut mult de suferit, Alex. Eu am
pus bucelele la loc, dar n-am putut s o fac perfect. Aa c mai sunt nc
o mulime de conexiuni nefcute. Ca i cum creierul ar ti unde sunt
stocate informaiile de care are nevoie, dar nu are acces la ele. Numai c
nu se poate stpni s ncerce i uneori iar eu cred c asta se va
ntmpla din ce n ce mai des gsete o cale nou de a obine ce caut. E
puin diferit nu informaia ca atare, ci apariia ei, felul n care revine.
Cred c n urmtoarele cteva luni vei avea parte tot mai mult de aceste
jumti de amintiri. Apoi, cu vremea, pe msur ce creierul tu i va croi
din ce n ce mai multe drumuri noi prin sine nsui, acest lucru se va
ntmpla mult mai rar. Pn cnd tot ce a mai rmas n creierul tu dup
accident va deveni accesibil din nou.
Se auzi o sonerie. Torres ridic receptorul, spuse cteva cuvinte i
nchise.
Au sosit prinii ti, i comunic el lui Alex. Treci, te rog, n
laborator pn vorbesc eu puin cu ei. i cnd termini, asta este. i facem
externarea i nu va mai trebui s vii aici dect cte dou ore pe zi.
Alex se ridic i se ndrept spre u cu paii cltinai care, de cele
mai multe ori, l duceau acolo unde dorea. Mersul i era nc ovitor, dar
nu se mai mpiedicase de mai bine de o sptmn i echilibrul i era din
ce n ce mai bun. Dar tot nu avea voie s abordeze scrile fr ajutor, iar
ori de cte ori avea de parcurs mai mult de civa metri, folosea un
baston. Lucrurile reveneau ncet la normal.
Ua se deschise nainte de ajunge la ea i prinii lui intrar n birou.
Se opri, rezemat n baston, i se aplec uor s srute obrazul mamei sale,

n timp ce aceasta l mbria. Apoi strnse mna lui Marsh i porni spre
ieire.
Alex? spuse Ellen. Unde te duci?
Testele, mam, i rspunse Alex pe un ton plat. Pe urm cred c
putem merge acas.
Se ntoarse pe clcie i iei din ncpere. Ellen l urmri ncruntat
i rmase neclintit o bun bucat de timp n urma lui. Cnd, n fine, vorbi,
o fcu tot cu faa spre u.
Nu tiu dac o s pot suporta, Raymond, zise ea cu voce
tremurnd. Nu s-a schimbat nimic, nu-i aa? Nu-i pas dac merge sau
nu acas.
Ia loc, Ellen.
Torres i conduse pe cei doi Lonsdale ctre o canapea, dar el rmase
n picioare. Prefera s se poat mica prin ncpere n timp ce i punea la
curent cu ultimele detalii ale evoluiei lui Alex.
Deci asta este, ncheie el treizeci de minute mai trziu. Din punct
de vedere fizic i mintal e mai bine dect am fi putut spera vreodat.
Dar tot nu are triri emoionale.
Vocea lui Ellen era stins. Oft i se strdui s zmbeasc.
Iart-m. Trebuie s m obinuiesc s nu mai sper n minuni, nu?
Minunea s-a petrecut deja, i rspunse Torres. i n-am terminat
nc. Dar cred c trebuie s acceptai faptul c Alex nu va mai fi niciodat
ce a fost nainte.
Nici nu m atept s fie, spuse Marsh egal, hotrt s nu se mai
lase copleit de antipatia fa de Torres. Ca s fiu cinstit, nici n-am sperat
s recupereze att de mult.
Torres ddu din cap.
Parte din revenire poate fi neltoare. Memoria lui are nc goluri
imense i s-ar putea ca plecarea de aici s-l lase complet dezorientat.
Susine c nu-i amintete cum arat La Paloma i nici cum s ajung
acas.
O s-l ducem noi, spuse Marsh. Sau mcar o s ncercm,
complet el, zmbind puin forat. Eu nc m mai duc acolo, cam de dou
ori pe sptmn. Dar o s-mi treac.
Torres ls zmbetul lui Marsh fr rspuns.
Prerea mea e c Alex v-ar putea conduce el nsui. I-am dat o
hart i, dup ce a studiat-o, l-am ntrebat cum se ajunge de aici acolo.
Rspunsul a fost perfect. Dar spune c habar n-are cum arat. Nu are nici
o imagine mintal dinainte de accident.
E posibil aa ceva? ntreb Ellen.

 E posibil, dar puin probabil.

Le repet ceea ce i spusese mai devreme lui Alex i, n fine, se
aez la birou.
i aa ajungem la chestiunea personalitii, sau a lipsei ei.
Marsh i Ellen schimbar o privire rapid personalitatea lui Alex
era, de cteva sptmni ncoace, grija lor principal. Ellen susinea cu
ncpnare c ciudata pasivitate a biatului, vlstarul minii lui era doar
temporar i c, odat ncheiat recuperarea fizic, doctorul Torres se va
putea ocupa de refacerea personalitii lui. Marsh, pe de alt parte,
ncercase s o pregteasc pentru eventualitatea c Alex nu avea s-i
mai recapete niciodat personalitatea i c centrii emoionali de pe
creierul su fuseser afectai ireversibil.
Nu, insistase Ellen n repetate rnduri. Totul e doar o chestiune de
timp. Raymond o s-l ajute. Trebuie numai s avem ncredere n el.
Marsh ncercase s sublinieze c Torres era chirurg, nu psiholog, dar
fr folos. Pe tot restul primverii i al verii lungi care urmase, ncrederea
lui Ellen n capacitatea lui Torres nu fcuse dect s creasc, n timp ce
antipatia lui Marsh fa de el se amplifica n mod proporional. La
suprafa, Marsh susinea c animozitatea se datora exclusiv aroganei
doctorului Torres, dar n sufletul su tia c era, ntr-adevr, gelos. Torres
prelua, ncetul cu ncetul, rolul tatlui fa de fiul su i pe cel al
sftuitorului i confidentului fa de soia sa. Iar el nu putea face nimic,
pentru c i datora nsi viaa lui Alex.
M tem c Alex are ceea ce se cheam o personalitate plat, l
auzi el pe Torres.
Cunosc termenul, rspunse apoi, uitnd de hotrrea luat i
nefcnd nici un efort de a renuna la sarcasm.
Nici nu m ndoiesc, replic Torres cu rceal. Dar o s vi-l explic
oricum.
Se ntoarse spre Ellen.
De multe ori, n cazul unor accidente pe creier chiar i mult mai
puin serioase dect cel prin care a trecut Alex structura emoional a
victimei este ultima care se reface. Uneori, rezultatul este ceea ce se
cheam o personalitate labil: pacientul tinde s se manifesteze nepotrivit
din punct de vedere emoional rde nestpnit la lucruri care celorlali
nu li se par amuzante sau izbucnete pe neateptate n plns, fr vreun
motiv aparent. Sau, ca n cazul lui Alex, personalitatea devine absolut
plat. Nu mai reacioneaz la nimic, sau la aproape nimic. n timp,
personalitatea se poate reface parial, dar aproape niciodat complet. Din
pcate, m tem c este i cazul lui Alex. Din cte am constatat pn

acum, se pare c singura sechel permanent va fi personalitatea. Urm o

perioad de linite. Torres continu:
V-am spus nc de la nceput c nu are anse de recuperare
total.
Ba bineneles c are, interveni Ellen, iar Marsh simi cum l trec
fiorii la auzul hotrrii din glasul ei i la vederea ncrederii cu care l privea
pe Raymond Torres. Te are pe tine ca s-l ajui.
Torres ddu din cap, dar nu rspunse.
Tot ce trebuie s-mi spui, continu ea, este cum s-l ajut. S-l
strng n brae chiar dac el st ca de lemn? S ncerc s obin de la el
reacii emoionale?
Din nou, Torres aprob din cap.
Sigur. i, cinstit vorbind, nici nu cred c ai putea s nu ncerci.
Dar, dup ce am lucrat cu Alex toat vara, pot s-i spun c treaba asta
poate fi foarte grea uneori. O s vrei ca el s fie la fel de ncntat ca i tine
de progresele fcute, iar asta nu se va ntmpla. Poate c nu a nvat nc
s-i exprime sentimentele. Vom tri i vom vedea.
Ellen ddu din cap, zmbindu-i triumftor lui Marsh.
Mai e ceva la care trebuie s ne ateptm?
Nu tiu. Trebuie s v ateptai la totul i la nimic. S nu v lsai
luai prin surprindere de nimic. Mintea lui Alex se vindec i pe parcursul
acestui proces se poate ntmpla orice. Cel mai important este s
nregistrai tot. Vreau s notai totul ntr-un caiet pe care s l aducei cu
voi n fiecare zi. Nu m intereseaz ce scrie n el, vreau ns s tiu cnd
comportamentul lui pare normal i cnd nu. i mai ales vreau s tiu ce l
face s rd sau s plng dac e ceva care-l face. Sau mcar s
zmbeasc.
Fii linitit, l asigur Ellen, o s-l fac s zmbeasc din nou.
Sper. Dar ncearc s nu te ari prea dezamgit dac nu
reueti. i ine minte c, dac nu zmbete, nici nu se ncrunt.
Marsh se ntreb dac Torres spusese asta ca pe o consolare. Dac
asta i fusese intenia, atunci euase lamentabil.
n laborator, Alex ncepu s se trezeasc din anestezia ce i se fcea
zilnic n vederea testelor i, ca n fiecare zi, redeveni contient de
imaginile care i se perindau prin minte. Ca ntotdeauna, imaginile erau
neidentificabile; ca ntotdeauna, ele veneau nsoite de un uvoi neneles
de ceva care prea -dar nu era o serie de sunete.
Apoi se trezi complet i imaginile i sunetele se topir. Deschise
ochii.
Cum te simi? l ntreb tehnicianul.

l chema Peter Bloch, dar, n afar de nume, Alex nu tia nimic

despre el. Nu c ar fi fost curios s afle ceva. Pentru Alex, Peter nu era mai
mult dect o parte component a institutului.
Bine, rspunse el i continu: Cum se face c ntotdeauna nainte
de a m trezi vd i aud tot felul de lucruri?
Peter se ncrunt.
Ce fel de lucruri?
Nu tiu. E ca o fluturare a ceva ce nu vd prea bine, iar sunetele
sunt mai degrab un scrit rguit.
Peter ncepu s deconecteze monitoarele de la firioarele ce ieeau,
aproape ca firele de pr, din placa metalic prin care supliniser O parte a
osului parietal stng al lui Alex, trecnd prin pielea care o acoperea.
i te doare?
Nu, nu m doare nimic.
Nimic? Simi ceva, vreun miros? Sau vreun gust?
tiu i eu, nu sunt sigur. tiu doar c, n timpul testelor, o parte a
electrozilor i stimuleaz permanent creierul pentru a-i msura reaciile.
De aceea trebuie s te adormim. Creierul tu e stimulat artificial i, dac
am face asta ct eti treaz, ar putea fi neplcut. S-ar putea s ai senzaia
c i-am ars o mn sau c i-am tiat un bra, sau s i se par c simi
un gust sau un miros neplcut. Din cte mi spui, se pare c i revii prea
repede din anestezie i c reacionezi la stimulii vizuali i auditivi c vezi
i auzi lucruri care nu exist.
Alex se ridic de pe mas i i puse cmaa. Rmase aezat
cuminte, ateptnd s dispar i ultimele efecte ale anesteziei.
S-i spun i doctorului Torres? Peter Bloch ridic din umeri.
Dac vrei. Eu o s in minte, iar mine o s te inem ceva mai
mult pe oxigen.
E-n regul, rspunse Alex. Nu m deranjeaz. Peter i zmbi
nesigur.
Exist ceva ce te deranjeaz vreodat? Alex medit un minut,
apoi cltin din cap.
Nu.
i bg cmaa n pantaloni, i puse atent picioarele pe podea. Cu
bastonul n mna dreapt, se ndrept ncet spre u.
Peter Bloch l urmri ieind, n timp ce zmbetul i se tergea de pe
fa. Se apuc s nchid laboratorul, deconectnd aparatele care n
ultimele trei luni fuseser folosite aproape fr ntrerupere. El, unul, se
bucura c Alex Lonsdale pleca acas. De la venirea lui fusese ngrozitor de
mult de munc, iar Torres nu-i lsase personalul s rsufle nici o secund.

n plus, realiz Peter n timp ce-i schimb halatul de laborator cu

jacheta preferat kaki, Alex Lonsdale nici nu-i plcea.
E adevrat, ceea ce fcuse Torres n cazul lui Alex era o pagin din
istoria medicinei, dar Peter nu se lsase impresionat. Pentru el nu contau
performanele lui Alex.
Putiul era un monstru nviat din mori.
Marsh iei din Palo Alto pe la nord, pe Middlefield Road, apoi la
stnga, pe La Paloma Drive, nspre muni. Din cnd n cnd l privea pe
Alex, aezat impasibil pe locul din dreapta, n timp ce, de pe bancheta din
spate, Ellen revrsa asupra lui un torent nentrerupt de comentarii:
i aminteti ce e dincolo de curba asta care vine? Aproape c am
ajuns n La Paloma, acum lucrurile or s nceap s-i par cunoscute.
Alex i evoca n minte harta pe care o studiase.
Parcul, spuse el. Hillside Park.
i-ai amintit! exclam Ellen.
Era pe harta pe care mi-a dat-o doctorul Torres, o corect Alex.
Ajunser la o curb n dreptul creia Marsh ncetini.
Oprete, spuse Alex brusc.
Marsh frn, urmrind privirea lui Alex. n deprtare, un grup de
copii se ddeau n leagn, n timp ce doi adolesceni i aruncau unul altuia
un frisbee.
Ce s-a ntmplat, Alex?
Ochii lui Alex se lipiser de grupul celor din leagne.
Cnd eram mic am vrut ntotdeauna s m dau n leagn, spuse
el.
Marsh chicoti.
Nu numai c ai vrut, ne-ai adus la exasperare cu el. Cu un glas
cntat, ncepu s imite un copil:
Mai vreau! Mai vreau! Mai vreau! Vreau la leagne!
Pn la urm a trebuit s-i atrn unul n curtea casei. N-aveam de
ales, altfel trebuia s-mi pierd fiecare clip liber aducndu-te pn aici.
Alex se ntoarse i i privi tatl.
Nu-mi amintesc nimic din toate astea.
n oglind, Marsh zri privirile ngrijorate ale lui Ellen i se ntreb
dac vor putea rbda s vad cum din memoria fiului lor se terseser
toate lucrurile pe care le triser mpreun.
Vrei s te dai n leagn? ntreb el. Alex ezit, apoi cltin din cap.
Hai s mergem acas. Poate cnd o s-o vd o s mi-o amintesc.

Intrar n La Paloma, iar Alex ncepu s studieze orelul n care i

trise toat viaa. Era ca i cum nu l-ar fi vzut niciodat. Nimic nu-i era
familiar, nimic din ce vedea nu-i strnea amintiri.
n clipa aceea intrar n Pia.
Marsh coti la dreapta, urmnd sensul giratoriu pe trei sferturi de
cerc, pentru a face din nou la dreapta pe Hacienda Drive. Observ c Alex
nu mai privea int nainte, prin parbriz. Se aplecase puin n fa i
ncerca s vad pe lng Marsh, n Pia.
i amintete de ceva? l ntreb el ncet.
Copacul... spuse Alex. Ceva n legtur cu copacul.
Privi stejarul gigantic cu sentimentul c avea ceva cunoscut. i
totui, ceva era n neregul. Copacul era aa cum trebuia, dar restul nu.
Lanul, opti el. Nu-mi amintesc nici de lan, nici de iarb.
Aezat pe bancheta din spate, Ellen ddu din cap, convins c
nelegea ce se ntmpl.
Nu demult a fost pus acolo. Cnd erai mic, copacul exista, dar nu
avea nimic altceva n jur.
O funie, spuse Alex brusc. Era o funie.
Inima lui Ellen ncepu s bat nebunete.
Da! O funie de care atrna un cauciuc! Te jucai pe el cu prietenii
cnd erai mic!
Dar imaginea din mintea lui Alex nu era cea a unui cauciuc.
Era imaginea unui om, a unui om care atrna la captul frnghiei.
Se ntreb dac n-ar trebui s le spun prinilor ce-i amintise, dar
hotr c era mai bine s nu o fac. Imaginea era din cale-afar de ciudat
i, dac le povestea despre ea, s-ar putea s considere c i el era...
ciudat.
Dintr-un motiv pe care nici el nu-l nelegea, tia c era important ca
lumea s nu-l cread ciudat.
Marsh intr pe alee i Alex msur din priviri casa. Brusc, i-o aminti.
Dar i ea, ca i stejarul, arta schimbat. Rmase mult vreme
privind-o.
Din alee nu vedea dect un zid alb, vruit, ntrerupt la intervale
regulate de ferestre adnci, fiecare acoperit cu obloane grele. Casa avea
dou etaje i un acoperi de igl roie, n pant; era mrginit la nord de
o grdin mprejmuit de ziduri complet acoperite de ieder. Iedera era n
neregul. Zidul grdinii, ca i casa, ar Fi trebuit s fie perfect alb, cu cte o
plac decorativ din loc n loc. Iedera trebuia s fie mic, urcat pe
spaliere.

Sttea neclintit, ncercnd s-i aminteasc interiorul. Dar, orict iar fi cercetat memoria, amintirile refuzau s revin.
Privi coul ce se nla pe acoperi. Dac exist un co, nseamn c
exist i un cmin. ncerc s-i evoce imaginea unui cmin, dar singurul
pe care i-l amintea era cel din holul institutului.
Cobor din main i se apropie de cas, cu prinii urmndu-l
ndeaproape. Ajuns n dreptul treptelor largi ce duceau spre poarta
grdinii, simi mna tatlui su pe bra.
Pot i singur, zise el.
Dar doctorul Torres spunea... ncepu Ellen. Alex o ntrerupse scurt.
tiu ce spunea. Rmnei n spatele meu, s nu m mpiedic. Dar
pot i singur.
Puse atent piciorul drept pe prima treapt, apoi, sprijinit n baston,
ncepu s-i aduc piciorul stng n fa, s-l urce pe treapta urmtoare.
Se cltin timp de o secund i simi mna tatlui lui susinndu-l.
Mulumesc, spuse el i continu: Va trebui s ncerc din nou.
Ajut-m s cobor, te rog.
Nu trebuie neaprat s ncerci din nou acum, dragul meu, ncerc
Ellen. Nu vrei s mergem nuntru?
Alex cltin din cap.
Trebuie s urc i s cobor scrile singur. Trebuie s-mi port singur
de grij. Doctorul Torres spune c e foarte important.
Dar nu mai poate atepta? ntreb Marsh. Hai s te instalm i pe
urm ne ntoarcem.
Nu. Trebuie s nv acum.
Cincisprezece minute mai trziu, Alex urc, ncet dar sigur, cele trei
trepte pn la poarta grdinii i se ntoarse ca s le coboare. Ellen ncerc
s-l mbrieze, dar el i ntoarse spatele, impasibil.
Perfect. Acum hai s intrm n cas.
Urmndu-l de-a curmeziul grdinii i al terasei, apoi nuntru n
cas, Ellen spera c se ntorsese cu spatele la el la timp pentru a nu vedea
lacrimile pe care, timp de o clip, nu mai fusese capabil s i le
stpneasc.
Alex i arunc privirea prin ncperea nesat cu toate obiectele
care i aparinuser cnd era copil. Camera i prea n mod straniu
familiar, ca i cum ar mai fi locuit aici odat, demult. Dar mobilierul nu-i
spunea nimic. Lng perete era un birou; deschise sertarul i i privi
coninutul. Cteva pixuri, creioane i un caiet. Deschise caietul i arunc o
privire.
Notie de la o or de geometrie.

Numele profesoarei i reveni instantaneu n minte: doamna

Hendricks.
Cum arta doamna Hendricks? Nu avea nici o imagine.
ncepu s citeasc notiele. La sfritul caietului era o teorem a
crei demonstraie nu o mai ncheiase. Se aez la biroul i lu un creion.
ncet, nc tremurat, purcese s scrie n caiet o serie de premise i
corolare. n dou minute ncheiase demonstraia teoremei.
Dar tot nu-i amintea cum arta doamna Hendricks.
Parcurse cu privirile crile de pe raftul de deasupra biroului,
oprindu-se asupra unui volum legat n piele roie. Coperta avea ncrustat
desenul unei psri i titlul: Cardinalul. O deschise.
Era anuarul liceului de anul trecut. l lu cu el, se ntinse n pat i
ncepu s-l parcurg ncet, pagin cu pagin.
O or mai trziu, cnd mama lui btu uor la u, iar apoi bg capul
s-l ntrebe dac dorete ceva, tia cum artau doamna Hendricks i
domnul Landry. Dac i vedea, avea s i recunoasc.
Avea s-i recunoasc i prietenii, toi cei despre care Lisa Cochran i
povestise zilnic, n timpul vizitelor pe care i le fcea la institut.
Avea s i recunoasc i s lege feele de nite nume. Dar nu tia
nimic despre ei. Totul era un spaiu alb.
Va trebui s o ia de la capt. Ls cartea deoparte i i ridic
privirile ctre mama sa.
Nu-mi amintesc nimic din toate astea, spuse el n cele din urm.
Mi s-a prut c recunosc casa i chiar ncperea asta, dar nu aveam cum,
nu-i aa?
De ce?
Pentru c mi s-a prut c mi amintesc de gardul grdinii, fr
ieder. Dar iedera e acolo dintotdeauna, nu?
Ce te face s spui asta?
M-am uitat la rdcini i la ramuri. Par s fie acolo de cnd lumea.
Ellen ddu din cap.
Aa e. Zidul e acoperit cu ieder de cnd l tiu. E unul din
motivele pentru care mi-am dorit casa asta, mi place la nebunie iedera.
Alex aprob.
Deci nu aveam cum s-mi amintesc. i camera asta mi s-a prut
cunoscut, dar nu e dect o camer ca oricare alta. i nu-mi amintesc
obiectele. Pe nici unul.
Ellen se aez alturi de el pe pat i l nconjur cu braele.
tiu. Cu toii am sperat c ai s-i aminteti, dar Raymond ne-a
avertizat c s-ar putea s nu fie aa. Nu trebuie s te ngrijoreze.

 Nu m ngrijoreaz, spuse Alex. Doar c va trebui s o iau de la

capt.
Da. O vom lua de la capt. i i vei aminti. ncet, dar i vei aminti
totul.
Ba nu, o contrazise Alex n gnd. Nu-mi voi mai aminti niciodat, dar
va trebui s m prefac c mi amintesc.
Unul din lucrurile pe care le nvase n ultimele trei luni era c, ori
de cte ori se prefcea c i amintete cte ceva, lumea din jurul lui era
foarte fericit.
n timp ce o urm pe mama sa afar din camer, cteva minute mai
trziu, se ntreb cum era s fii fericit... i dac el va afla acest lucru
vreodat.

9
Lunea de dup Ziua Muncii aducea una din acele diminei de
septembrie californiene care par s resping orice idee de schimbare a
anotimpurilor. Pe la apte, ceaa se ridicase deja i, pe cnd Marsh
Lonsdale l lsa pe Alex n faa casei familiei Cochran, cldura ncepuse s
se acumuleze.
Eti sigur c nu vrei s v duc pe amndoi la coal?
Vreau s merg pe jos, rspunse Alex. Doctorul Torres spune c
trebuie s merg ct mai mult.
Doctorul Torres spune o mulime de lucruri, coment Marsh. Nu
nseamn c trebuie s faci chiar tot ce spune.
Alex deschise portiera i cobor din main, apoi i puse bastonul pe
bancheta din spate. Ridic ochii spre tatl su, care l privea dezaprobator.
Tot doctorul Torres i-a spus s nu mai foloseti bastonul?
Alex cltin din cap.
Nu. Dar m-am gndit c ar fi mai bine s ncerc s m lipsesc de
el.
Expresia dur de pe faa lui Marsh se dizolv ntr-un surs.
Bravo ie. Te descurci cu drumul napoi de la coal? Alex ddu
din cap.
Cred c da.
nc nu-i prea trziu s te rzgndeti. Dac vrei, putem angaja
un profesor particular de la Stanford, mcar pentru primul semestru...
Nu, l ntrerupse Alex. Vreau s merg la coal. Odat ajuns acolo,
poate c o s-mi amintesc mai multe.
Deja i-ai amintit foarte multe. Eu zic c n-ar trebui s forezi. Nu
trebuie neaprat s-i aduci aminte de absolut tot ce s-a petrecut nainte
de accident.
Ba da, insist Alex. Dac vreau s m fac bine, trebuie s-mi aduc
aminte absolut tot.
Trnti portiera mainii i porni spre intrarea casei familiei Cochran.
Se ntoarse s-i fac tatlui su cu mna; acesta i rspunse la fel, apoi
demar. Abia dup ce maina dispru dup col, Alex porni din nou spre
cas, ntrebndu-se dac Marsh tia c l minise.
De cnd se ntorsese acas, Alex nvase s mint.
Aps pe sonerie, atept, apoi aps nc o dat. Dei stpnii
casei i spuseser nu o dat s intre pur i simplu, aa cum fcea nainte,
pn acum nu se putuse hotr.

Nici nu-i amintea s fi intrat vreodat n casa lor.

Casa, ca i cea de alturi, n care tia c i petrecuse cea mai mare
parte a vieii, nu-i spunea nimic, nu-i strnea nici o amintire. Avusese ns
grij s nu spun nimnui asta. n schimb, cnd intrase pentru prima oar
n locuina familiei Cochran, dup ce se ntorsese de la institut, trecuse
atent prin toate ncperile, ncercnd s memoreze tot ce se afla n ele.
Apoi, cnd nvase totul bine pe dinafar, spusese c i se prea c
i amintete c la etaj era o fotografie: el i Lisa pe cnd aveau cinci sau
ase ani.
Toat lumea fusese ncntat. De atunci ncolo, ori de cte ori
renva cte un lucru pe care era sigur c trebuia s-l fi tiut nainte i
afla ct putea mai multe despre lucrul respectiv, experimenta amintirea.
Mergea perfect. Cu o sptmn nainte, n timp ce cuta un pix n
biroul prinilor si, dduse peste nota de plat pentru o reparaie a
mainii. O studiase atent i, pe drum spre familia Cochran, n aceeai
sear, tocmai cnd trecea pe lng atelierul unde fusese reparat maina,
se ntorsese ctre tatl su.
N-am reparat maina anul trecut?
Ba da. i aduci aminte ce i-am fcut? Alex se prefcuse c se
gndete.
Transmisia? ntrebase el.
Marsh oftase i i zmbise n oglinda retrovizoare.
Exact. Lucrurile ncep s revin, nu-i aa?
Un pic, spusese Alex. Puin cte puin. Ceea ce nu era adevrat.
Ua se deschise. Din prag, Lisa i zmbea. i rspunse la fel.
Gata?
Cine e vreodat gata pentru prima zi de coal? i-o ntoarse ea.
Cum art?
Alex cntri jeanii i bluza alb i aprob grav din cap.
Aa te-ai mbrcat ntotdeauna la coal?
Aa vine toat lumea.
Arunc un la revedere! peste umr i, o clip mai trziu, cei doi
porneau spre La Paloma High.
n timp ce strbteau oraul, Alex o bombard pe Lisa cu ntrebri n
legtur cu cine locuia n care cas, cu magazinele pe lng care treceau
i cu oamenii pe care i salutau. Lisa i rspundea rbdtor la toate
ntrebrile i apoi i testa memoria, dei tia c Alex prea s nu uite nimic
din ce i se spunea.
Cine st n casa albastr de pe Carmei Street?
Familia Jameson.

 Dar n casa veche de la colul cu Monterey?

Domnioara Thorpe. Apoi Alex adug:
Era vrjitoare.
Lisa l privi cu coada ochiului, ntrebndu-se dac nu cumva o
tachina. Dar tia c nu. De cnd se ntorsese acas, Alex nu mai glumea
cu nimeni.
Nu era de-adevratelea vrjitoare, spuse ea. Aa credeam noi
cnd eram mici.
Alex se opri din mers.
Dac nu era vrjitoare, de ce credeam c e?
Lisa nu tiu ce s-i rspund. Alex prea s fi uitat tot ce nsemnase
copilria lui, ce nsemna s fii copil n general. Cum putea s-i explice ce
extraordinar era s se sperie de moarte unul pe altul cu poveti despre ce
fcea domnioara Thorpe dincolo de draperiile grele de la ferestre sau
despre ce le-ar putea face dac i-ar prinde n grdina ei? Alex prea s nu
mai aib imaginaie. Voia s tie totul despre lucruri i oameni, dar nimic
nu prea s mai conteze, iar lui nu prea s-i mai pese cu adevrat de
ceva. Adevrul era c, dei n-o spusese nimnui, Lisa se bucura c
ncepea coala i c avea un motiv s-i petreac mai puin timp cu el.
Nu tiu, i rspunse ea ntr-un trziu. Aa credeam noi, c e
vrjitoare. Hai s mergem, o s ntrziem.
Alex se nvrtea ovitor prin curtea liceului din La Paloma. Undeva,
ntr-un col ndeprtat al memoriei sale, era o senzaie palid c mai
fusese cndva aici, dar lucrurile nu erau aa cum ar fi trebuit s fie.
coala era construit n jurul unei curi interioare unghiulare cu o
fntn n mijloc; curtea avea ceva familiar.
i totui, imaginea din mintea sa prea incomplet. Ca i cum i-ar fi
amintit numai pri din ea; altele i erau complet strine.
Dar amintirea exista.
i consult orarul i, la sunetul clopoelului, se ndrept ctre
cldirea unde avea s fie n anul acela clasa lui.
Era una din cldirile pe care nu i le amintea deloc, dar nu avu
probleme n a gsi sala. Chiar nainte de a suna a doua oar, intr n clas
i se ndrept spre locul gol de lng Lisa Cochran. nainte de a se aeza,
profesorul, pe care l recunoscu din anuarul liceului ca fiind domnul
Hamlin, i spuse c trebuia s se prezinte la decan. O privi ntrebtor pe
Lisa, dar ea cltin din cap i ridic din umeri. Iei tcut din clas i se
ndrept spre cldirea administraiei.

Odat intrat, se simi pe un teritoriu cunoscut. Privi n jur, la pereii

acoperii cu lambriuri din lemn de nuc, care preau s ating o coard
familiar, i se opri, cercetnd culoarul n amnunt.
Pe stnga, acolo unde se ateptase s-l gseasc, era un birou
mare, cu un perete de sticl. Dincolo de el se zrea o tejghea lung i, n
spatele ei, cteva secretare care bteau la main.
Drept nainte i la dreapta erau dou coridoare aezate n unghi
drept. Fr s se gndeasc, Alex fcu la dreapta i intr n al doilea birou
pe partea stng.
O asistent medical i ridic privirea.
Pot s te ajut? Alex se opri.
Caut biroul domnului Eisenberg. Dar nu-i aici, nu? Asistenta
zmbi, cltinnd din cap.
E n aripa cealalt. Prima u pe dreapta.
Mulumesc, spuse Alex.
Iei din birou i se ntoarse n holul principal.
Ceva era n neregul. De cum intrase n cldire recunoscuse totul,
tiuse exact unde se afl biroul decanului. Cu toate astea, el nu era acolo.
Se prea c, de fapt, nu-i amintea nimic.
i totui, pe cnd se ndrepta spre locul unde se gsea n realitate
biroul, o fcu avnd sentimentul clar c i amintise. Secretara ridic ochii
din hrtii, i zmbi i n clipa aceea fu convins c tia ce se petrece.
Cum v place noul birou? o ntreb el. Zmbetul de pe chipul
secretarei dispru.
Noul birou? Ce tot spui, Alex? Alex nghii n sec.
Biroul domnul Eisenberg nu era unde e acum cel al asistentei?
Secretara ezit, apoi cltin din cap.
E aici de cnd l tiu, i rspunse ea. Apoi i zmbi din nou.
Poi s intri. i nu te teme, nu e nici o problem. Trecu pe lng
birou i btu la u, aa cum btea ntotdeauna la ua doctorului Torres
nainte de a intra.
Intr, spuse un glas dinuntru.
Deschise ua i trecu dincolo. Aa cum i se ntmplase cu toi cei pe
care i vzuse n anuarul de la el din dormitor, recunoscu chipul i i
aminti numele, dar nu-i aminti s-l fi ntlnit vreodat pe brbatul din faa
lui. Fragmentul de amintire, indiferent ce va fi nsemnat el, se sfrise.
Dan Eisenberg se ridic din scaun ct era de nalt i i ntinse mna.
Alex! M bucur grozav s te vd!

i eu m bucur s v vd, domnule, rspunse Alex, ezitnd nu mai

mult de o fraciune de secund nainte de a strnge ferm mna ntins.
Decanul i fcu semn ctre scaunul aezat alturi de birou.
mi pare ru c te chem chiar din prima zi de coal, dar m tem
c a aprut un mic necaz.
Chipul lui Alex rmase neclintit.
Domnioara Jennings mi-a spus c nu e nici o problem...
i nici nu e, l asigur Eisenberg. Dar mi-am permis s stau de
vorb sptmna trecut cu doctorul Torres, iar el mi-a sugerat s te
supun la cteva teste.
Atepta o reacie din partea lui Alex, dar n zadar.
Ghiceti de ce?
Ca s vedei ct de mult am uitat, rspunse Alex, iar Eisenberg
avu sentimentul clar c biatul nu ncerca s ghiceasc, ci tia bine care
era scopul testelor.
Exact. Bnuiesc c doctorul Torres i-a vorbit despre ele.
Nu. Dar e logic, nu-i aa? N-ai ti n ce clas s m punei dac nai ti ct mi amintesc.
Exact.
Eisenberg lu un teanc de formulare de teste standard.
i le aminteti? Alex cltin din cap.
Sunt aceleai pe care le-ai dat la nceputul anului trecut i le-ai fi
dat din nou n primvar dac nu era...
Glasul i se stinse i pe chip i se aternu o expresie stnjenit.
Dac nu era accidentul, ncheie Alex propoziia n locul su. Nu
m deranjeaz s vorbesc despre el, dar nici nu mi-l amintesc prea bine.
Nu-mi amintesc dect c s-a ntmplat.
Eisenberg ddu din cap.
Doctorul Torres ne-a spus c ai nc goluri mari de memorie...
Am nvat toat vara, l ntrerupse Alex. Tata vrea ca anul sta s
intru n clasa cu program special.
Ceea ce cu siguran c nu se va ntmpla, i spuse Eisenberg. Din
cte aflase despre cazul lui Alex de la doctorul Torres, biatul va trebui s
o ia de la nceput, cu materiile cele mai simple.
Asta rmne de vzut, nu? i rspunse el, ncercnd s nu lase s i
se aud pesimismul n glas. Oricum, dac te simi n stare, a vrea s faci
testele astea azi.
Bine.

Zece minute mai trziu, Alex era aezat singur ntr-o clas, n timp
ce secretara lui Eisenberg i explica sistemul de testare i ct timp avea la
dispoziie.
i s nu te sperii dac nu le termini, spuse ea, n timp ce potrivea
ceasul pentru primul set de opt teste. Nu se ateapt nimeni s le faci pe
toate. Gata?
Alex ddu din cap.
ncepe.
Alex deschise prima brour i porni s marcheze rspunsurile
corecte.
Dan Eisenberg i ridic ochii de pe raportul la care lucra i zmbetul
i se terse la vederea expresiei de dezamgire din privirea secretarei.
Ceasul arta c Alex ncepuse testele cu numai o or i jumtate n urm.
Ce s-a ntmplat, Marge? N-a putut s le fac? Tnra cltin din
cap cu tristee.
Cred c nici n-a ncercat. A... s-a apucat s noteze rspunsurile la
ntmplare.
Dar i-ai spus cum se face, da? Corect/ incorect? Marge ddu din
cap.
i l-am ntrebat din nou de fiecare dat cnd mi-a dat unul. Mi-a
spus c nelege cum se face i c a terminat.
Cte a fcut? Marge ezit.
Pe toate.
Decanul i arcui sceptic sprncenele.
Pe toate?
Apoi, dup ce secretara mai aprob o dat din cap, spuse:
Dar nu se poate. Testele astea sunt concepute s ia o zi ntreag,
i nici atunci nu pot fi terminate.
tiu. Mai mult ca sigur c le-a luat la rnd, marcnd rspunsurile
aleator. Nu tiu dac are vreun sens s le mai evalum.
i ntinse totui teancul de formulare lui Dan, care aplic o gril peste
primul dintre ele.
Fiecrui loc din gril i corespundea un semn fcut de o mn sigur.
Dan se ncrunt, cltinnd din cap. Fr un cuvnt, aplic grilele tuturor
formularelor pe rnd. n fine, se ls pe spate n timp ce un zmbet i
apru n colul gurii.
Bun, spuse el. Bun de tot. Zmbetul se lrgi.
Presupun c putiul mai lucreaz nc la ele. Era rndul lui Marge
Jennings s se ncrunte.

 Ce tot spunei? Dan chicoti.

Spun c ai venit mai devreme azi-diminea i ai fcut setul sta
de rspunsuri dup grile. Dar ai exagerat. Chiar te ateptai s muc
momeala?
Ce momeal? ntreb Marge.
Ocoli biroul i repet procedeul de verificare a rspunsurilor.
Dumnezeule mare, opti ea.
Dan o msur, ateptndu-se s vad n ochii ei sclipirea farsei pe
care ncerca s i-o joace. Apoi, ncetul cu ncetul, pricepu c nu era deloc
vorba de o fars.
Alex Lonsdale completase formularele, iar rezultatele erau fr
greeal.
F-mi legtura cu Torres, i spuse el secretarei. Marge se ntoarse
n biroul ei, unde Alex edea linitit pe o canapea, rsfoind o revist. Ridic
o clip ochii spre ea, apoi se ntoarse la lectura lui.
Alex?
Da, spuse el i ls revista deoparte.
Al... i-a artat vreodat cineva vreun exemplar din testele astea?
Vreau s zic, dup ce le-ai vzut anul trecut.
Alex se gndi o clip, apoi cltin din cap.
Nu. Cel puin, nu dup accident.
neleg, spuse Marge ncet. Ceea ce nu era ctui de puin
adevrat.
Ellen se uita la ceas, regretnd nc o dat c o lsase pe Cynthia
Evans s-i stabileasc un interviu cu Maria Torres. Nu c n-ar Fi avut
nevoie de o menajer; avea. Cu cteva luni n urm, nainte de accident,
ar fi angajat-o pe Maria Torres fr nici o ezitare. Acum ns, lucrurile se
schimbaser i, n ciuda tuturor argumentelor Cynthiei, nu-i venea la
ndemn s-i cear mamei doctorului lui Alex s dea cu aspiratorul i s-i
spele lenjeria. Dar avea s fie numai timp de dou zile pe sptmn i
tia c Maria avea nevoie de slujb: ncepnd de luna viitoare, Cynthia va
avea o femeie angajat permanent.
Dar iat c Maria ntrzia, iar Ellen avea programat ceea ce Marsh
numise ntotdeauna, cu o und de prejudecat sexual, un prnz cu
fetele. Sigur c, n parte, era i vina ei, fiindc nu se putea hotr s-i
considere prietenele femei. Se cunoteau din copilrie i vor rmne
pentru totdeauna fete, cel puin n mintea lui Ellen. Cu excepia lui Marty
Lewis, care nu mai era de mult n nici unul din sensurile posibile ale

cuvntului. Ellen ntreb adeseori dac faptul c Alan Lewis era alcoolic
avea vreo legtur cu schimbrile suferite de Marty n ultimii civa ani.
Desigur c avea. Dac Alan n-ar fi devenit alcoolic, Marty ar fi fost la
fel ca celelalte: ar fi stat acas, i-ar fi crescut copiii i i-ar fi ngrijit
brbatul. Pentru Marty ns, lucrurile evoluaser diferit. Alan nu reuea s
pstreze o slujb prea mult vreme, aa c Marty trebuise s preia sarcina
de susintor al familiei, ceea ce fcuse cu succes, n timp ce soul ei
trecea de la un program de tratament la altul, mai trezindu-se i lucrnd
din cnd n cnd, dar nu pentru mult vreme. Mai devreme sau mai trziu,
ncepea s bea iar i luau totul de la nceput. Pn la urm, Marty
acceptase starea aceasta de fapt. n urm cu civa ani, ncepuse s
pomeneasc de divor, dar n final preluase pur i simplu povara
ntreinerii familiei. Cnd se ntlneau la cte unul din prnzurile lor
regulate mpreun cu Carol Cochran i Valerie Benson principalul
subiect de conversaie al lui Marty era slujba ei i ct de mult i plcea.
E foarte plcut s lucrezi, insista ea. Ba chiar e mult mai bine aa.
Treaba pe lng cas n-a fost niciodat punctul meu tare i acum, c i
Kate a nceput s creasc, nu mai am nici sentimentul c o vduvesc de
ceva ce-i al ei. i nu m mai ngrozesc de moarte de fiecare dat cnd
Alan se apuc iar de but. tii cum era nainte? El se apuca de but, iar
eu m apucam s strng bani, pentru c tiam c n-o s treac mult pn
s rmn iar fr slujb.
Aici zmbea forat.
Probabil c ar fi trebuit s-l las de mult, dar nc l mai iubesc. Aa
c rabd i sper de fiecare dat c e ultima.
Pe urm mai era Valerie Benson, care chiar divorase n urm cu trei
ani.
Cea mai mare tmpenie pe care am fcut-o vreodat, suna
rezumatul brutal, tipic pentru Valerie, al divorului. Nici mcar nu-mi mai
amintesc ce fcea de mi s-a prut c nu mai pot. Cptasem ideea asta
c, dac scap de George, viaa o s devin minunat. Am scpat de el. i
vrei s tii ceva? Nu s-a ntmplat nimic. Nimica-nimicua. Doar c acum
nu-l mai am pe George pe care s dau vina ori de cte ori am nevoie, aa
c, ntr-un fel, sunt mai bun.
Dup care i ddea ochii peste cap.
Doamne, ce m-am sturat de vorbele astea! Nu vreau s fiu mai
bun. A prefera s fiu amrt, dar mritat.
Ellen se uit din nou la ceas i constat c, dac Maria nu sosea n
urmtoarele cinci minute, va avea de ales: s stea s o atepte sau s ias
n ora. Interviul oricum nu avea de ce s dureze prea mult. Maria tria n

La Paloma de cnd o tia Ellen, aa c nu trebuia dect s-i explice

btrnei ce avea de fcut i s-i lase casa pe mn. Cu masa de prnz
ns, lucrurile nu mai erau la fel de simple. Era prima ntlnire a grupului
de dup accidentul lui Alex i era sigur c acesta va fi principalul subiect
de discuie.
Alex i Raymond Torres.
Pe deasupra, trebui s recunoasc, atepta cu nerbdare prnzul
acesta, ca i ocazia de a petrece cteva ceasuri de relaxare cu prietenele
ei.
Fusese o var lung. Dup ce prinii luaser hotrrea ca Alex s se
ntoarc la coal, Ellen ncepuse s atepte aceast zi. Diminea, dup
plecarea lui Marsh mpreun cu Alex, i permisese luxul unei ore de
odihn n plus, apoi petrecuse dou ceasuri pregtindu-se pentru
ntlnirea de la Prnz. Se hotrse s fac n aa fel nct nici Alex i nici
Raymond Torres s nu monopolizeze conversaia. Voia s le aud pe
celelalte discutnd despre propriile lor preocupri, mai degrab dect
despre problemele familiei Lonsdale. Va fi minunat s poat brfi i rde
cu prietenele, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Soneria i telefonul sunar n acelai timp. Ellen i strig Mariei s
intre i ridic receptorul. Apoi, n timp ce vocea de la cellalt capt al
firului se prezent ca fiind Dan Eisenberg, inima i se strnse. i fcu semn
Mariei s intre n living i i concentr atenia asupra telefonului.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea ngrijorat, aezndu i poeta la loc
pe mas.
Nu tim sigur, dar vreau s v rog s venii pn la coal n
dup-amiaza asta.
Dup-amiaz? ntreb Ellen cuprins de uurare. Deci nu e
urgent?
Urm o pauz scurt. n glasul lui Eisenberg se citea jena.
Iertai-m, spuse el. Ar fi trebuit s ncep prin a v spune c Alex
e bine. Dar a fcut nite teste n dimineaa asta i a vrea s vedei i
dumneavoastr rezultatele. i dumneavoastr i doctorul Lonsdale, de
fapt. Ora dou v convine?
Mie da. Va trebui s-l sun pe soul meu, dar cred c nu are nimic
mpotriv.
Dup o scurt pauz ea adug:
Atunci cnd e vorba de Alex, i face timp chiar dac n mod
normal nu are de unde.
Atunci v atept la ora dou pe amndoi, spuse Eisenberg.
Se pregtea s nchid cnd Ellen l opri.

 Domnule Eisenberg? Testele acelea. Alex s-a descurcat?

Eisenberg rspunse dup o clip de ovire.
S-a descurcat foarte bine, doamna Lonsdale. Chiar foarte bine.
n clipa urmtoare, ntorcndu-se s-i vorbeasc Mariei Torres, Ellen
se hotr s uite deocamdat att cuvintele lui Dan Eisenberg, ct i tonul
pe care fuseser rostite. Dac nu fcea asta, sentimentul c ceva era n
neregul avea s-i strice prnzul, ceea ce nu voia s lase s se ntmple.
Maria, mbrcat ca de obicei n negru, cu rochia care i ajungea
pn la glezne, rmsese lng u, cu umerii ncovoiai acoperii de un
al purtat, n ciuda zilei de var. Sttea cu ochii pironii n pmnt.
mi pare ru, senora, am ntrziat, spuse ea ncet. Umilina pe
care o emana ntreaga ei fiin izgoni nerbdarea lui Ellen.
Nu-i nimic, spuse ea blnd. Oricum nu mai avem nevoie de
interviu, nu-i aa?
Fr s mai atepte un rspuns, porni s-i lase Mariei cteva
instruciuni grbite.
Toate obiectele de care ai nevoie pentru curenie sunt n
debaraua de lng buctrie, dar dac azi poi s dai cu aspiratorul, nu
mai vreau altceva. Restul l putem face smbt. E bine?
Si, senora, murmur ea, ndreptndu-se spre buctrie. Ellen i
arunc la repezeal o hain pe ea, i lu geanta i iei.
n clipa n care dispru, Maria se ndrept de spate i, cu ochi
mbtrnii, dar nc vii, ncepu s cerceteze casa familiei Lonsdale. Trecea
din ncpere n ncpere, examinnd tot ce aparinea familiei de gringos,
pe al cror fiu l salvase Ramon.
Ar fi fost mai bine dac Ramon l-ar fi lsat s moar, cci toi gringos
ar Fi trebuit s moar. Iar asta se va ntmpla ntr-o zi, era sigur. Acesta
era singurul lucru la care se mai gndea acum, n zilele pe care i le
petrecea cutreiernd La Paloma i fcnd curenie pentru ladrones.
Hoii.
Asta erau toi, i chiar dac Ramon nu era n stare s neleag, ea
era.
Va continua s munceasc pentru ei, va continua s ngrijeasc de
casele care de drept aparineau celor ca ea, pn n ziua n care Alejandro
se va ntoarce s rzbune moartea prinilor i surorilor lui, cnd urmaii
lui se vor putea, n fine, ntoarce n casele lor.
Timpul rzbunrii se apropia. l simea adnc, n oasele btrne.
Intr n cele din urm i n camera biatului i deodat nelese.
Alejandro sosise. Curnd va ncepe la venganza.

Pentru Ellen, prnzul pe care l ateptase cu atta nerbdare se

dovedise a fi un dezastru. Dup cum se ateptase, conversaia se nvrtise
exclusiv n jurul lui Raymond Torres i al lui Alex, dar constatase c nu
putea s-i ia gndul de la ce avea s le spun decanul colii n dupamiaza aceea. Iar acum, dei ascultase cu atenie, lucrurile preau a fi tot
fr sens.
Iertai-m, spuse ea, dar tot nu pricep exact ce nseamn toate
astea.
mpreun cu Marsh, se afla de aproape o or n biroul lui Dan
Eisenberg, iar cu o jumtate de ceas n urm sosise i Raymond Torres.
Dar Ellen era la fel de nedumerit. Totul prea att de neverosimil.
nseamn c Alex a nceput s i foloseasc n sfrit creierul, i
rspunse Marsh. Nu-i aa de complicat. Doar am vzut rezultatele testelor.
Sunt fr greeal.
Dar cum se poate? protest Ellen. tiu c a nvat toat vara i
tiu i c are o memorie foarte bun, dar asta... lu broura cu testul de
matematic cum a putut s fac calculele? Nu avea timpul material
necesar.
Ls broura pe biroul lui Eisenberg i se ntoarse ctre Torres. Dac
cineva putea s-i explice, el era acela.
Mai explic-mi o dat, spuse ea i, pe cnd ochii lui arztori i
ntlneau pe ai ei, simi c ncepe s se relaxeze i s se concentreze.
Torres ntinse minile i i mpreun degetele ntr-un gest meditativ.
E foarte simplu, ncepu el pe tonul acela uor condescendent care
l scotea ntotdeauna, fr excepie, din srite pe Marsh. Creierul lui Alex
funcioneaz altfel dect pn acum. Chestiune de compensaie. Dac
cineva i pierde un sim, celelalte i se ascut. Acelai lucru i s-a ntmplat
i lui Alex. Creierul lui a compensat pierderea activitii centrilor
emoionali printr-o intensificare a activitii centrilor intelectuali.
Asta neleg, accept Ellen. Sau cel puin teoretic neleg. Ceea ce
nu pricep e ce nseamn. Vreau s tiu care sunt consecinele pentru Alex.
Asta nu tiu dac v poate spune cineva, doamn Lonsdale, i
rspunse Dan Eisenberg.
i nici nu are vreo importan, decret Torres. Am ajuns n
punctul n care nu-i mai putem influena n nici un fel capacitile sau
reaciile. Am fcut tot ce se putea face. De-acum ncolo, tot ce mai pot s
fac este s-l in sub observaie...
Ca pe un animal de laborator? interveni Marsh. Torres l privi cu
ochi reci.
Dac vrei, spuse el.

 Pentru numele lui Dumnezeu, Torres! Alex e copilul meu.

Marsh se ntoarse spre Ellen.
Consecinele sunt c Alex e acum un biat extrem de inteligent.
Ba chiar i ndrept el atenia spre Dan enberg bnuiesc c coala asta
nu mai poate face prea mult pentru el. Am dreptate?
Eisenberg aprob din cap fr entuziasm.
Care va s zic, eu cred C sptmna viitoare va trebui s-l
ducem la Stanford, s vedem dac nu-l putem include ntr-un program
special.
Nu voi accepta aa ceva, l ntrerupse Torres. Alex e, ntr-adevr,
excepional dotat. Dar asta nu e de-ajuns. Dac ar fi copilul meu...
-...ceea ce nu este, spuse Marsh, fr urm de zmbet.
-...ceea ce nu este, accept Torres, dar dac ar fi, eu l-a ine aici, n
La Paloma, i l-a lsa s-i refac vechile relaii i tipare
comportamentale. Undeva s-ar putea s existe ceva care, din ntmplare,
s-i deschid mintea complet i s lase trecutul s revin.
i cum rmne cu dotarea intelectual? ntreb Marsh. Domnule
doctor Torres, am, dintr-o dat, un copil dotat excepional...
Ceea ce, dac nu m nel, este ce v-ai dorit ntotdeauna,
complet Torres pe un ton la fel de ngheat ca al lui Marsh.
Toi ne dorim copii dotai, contracar Marsh.
Iar Alex este chiar superdotat, domnule doctor Lonsdale. Faptul
c-l mai inei aici un an n-o s schimbe nimic. Presupun c coala i poate
oferi un program special, care s-i in mintea n priz. Mai exist ns o
parte a lui Alex, partea emoional, i cred c suntem obligai s-i oferim o
ans s recupereze i n acest domeniu.
Desigur, aprob Ellen. Marsh tie asta la fel de bine ca i noi, nu-i
aa, Marsh?
Se ntoarse ctre el. Marsh rmase mult timp tcut. tia c Torres
avea dreptate i c Alex trebuia s rmn acas. Dar nu-l putea lsa la
nesfrit s hotrasc viaa lui, pe a soiei i a fiului lui.
Cred c ar trebui s discutm i cu Alex, spuse el n cele din urm.
De acord, zise Torres, ridicndu-se n picioare. Dar nu pentru nc
cel puin o sptmn. Vreau s m gndesc la toate astea, dup aceea
voi hotr ce e cel mai bine pentru Alex. Se uit la ceas, iar apoi i ntinse
scurt mna lui Eisenberg.
M tem c m ateapt o alt ntlnire. Dac avei nevoie de
mine, avei numrul meu.
Prsi biroul fr alt gest dect o simpl nclinare a capului n
direcia lui Ellen i a lui Marsh.

Alex sttea ntins pe pat i privea tavanul.

Ceva nu era aa cum ar fi trebuit, dar nu tia nici ce anume i nici ce
ar fi trebuit s fac.
Nu tia dect c ceva era n neregul cu el. Nu mai era acelai de
dinainte de accident i, dintr-un motiv sau altul, asta i supra pe prinii
lui. Sau cel puin pe mama lui. Pentru c tata prea ncntat.
Pe drum spre cas i povestiser despre rezultatele testelor i la
nceput nu pricepuse de ce fceau atta caz. Ar fi putut s le spun c
rspunsurile erau perfecte nc nainte s le mai verifice. ntrebrile
fuseser uoare i nu-i ceruser s gndeasc cu adevrat. Ba chiar se
gndise c i testau nu capacitatea de gndire, ci memoria, pentru c nu
presupuneau dect o serie de fapte i de calcule, iar dac aveai memorie
bun i tiai ecuaiile, nu aveai de ce s mai gndeti.
Acum ns i spuneau c e superdotat, iar tatl su voia s-l trimit
la Palo Alto, ntr-un program special. Din cte auzise ns n main, se
prea c nu se va ntmpla aa. Doctorul Torres va avea grij s-l in
acas.
Ceea ce lui, unuia, i convenea. Toat ziua ncercase s priceap ce i
se ntmplase n dimineaa aceea la coal, de ce unele lucruri i le
amintea perfect, pe altele incorect i pe altele deloc.
Era sigur c trebuia s aib o legtur cu accidentul pe care l
suferise, dar nu tia n ce fel. nelegea c i fuseser distruse Pri ale
memoriei, dar asta nu explica lucrurile pe care i le amintea greit. Era
sigur c ar fi trebuit fie s-i aminteasc, fie s nu-i aminteasc deloc.
Dar amintirile nu se puteau transforma dect pentru un motiv foarte
exact.
Cel mai bine era s ncerce s urmreasc lucrurile pe care i le
amintea, s urmreasc felul n care i le amintea i s vad dac putea
stabili vreun tipar pentru amintirile false.
Dac reuea, poate c izbutea s neleag ce se ntmpla cu el.
i mai era i Maria Torres.
Era n camera lui cnd se ntorsese dup-amiaz. Cnd o vzuse
prima dat, i se pruse c o cunoate. Totul durase doar o clip, apoi
simise o durere ascuit n cap i gata. n clipa urmtoare i dduse
seama c nu chipul ei l recunoscuse, ci ochii. Avea aceiai ochi ca ai
doctorului Torres: aproape negri, prnd capabili s-i vad pn n adncul
sufletului.
Maria i zmbise, l salutase nclinnd din cap i l lsase singur n
ncpere.

Ar fi trebuit ca pn acum s fi uitat incidentul, dac n-ar fi fost

durerea.
Durerea trecuse, dar amintirea ei era nc adnc ntiprit n mintea
lui.

10
Chipul Lisei Cochran luase expresia aceea de ncpnare, pe care
Kate o cunotea de destul vreme, pentru a ti c nsemna c discuia se
ncheiase; pn la urm, Lisa fcea tot cum voia ea. i, ca de cele mai
multe ori, Kate tia c Lisa avea dreptate. Dar nu voia s cedeze prea
uor.
i dac nu vrea s mearg? ntreb ea.
O s mearg, insist Lisa. Am s-l conving. ntotdeauna l-am
convins pe Alex.
Asta nainte, i aminti Kate. De cnd s-a ntors e... e altfel, n cea
mai mare parte a timpului se poart de parc nici nu i-ar mai face plcere
s stea cu noi.
Lisa oft. ncercase de nenumrate ori s le explice lui Kate i lui
Bob c lui Alex i fcea realmente plcere compania lor ca i a celorlali
prieteni dar c acum era incapabil s-i manifeste sentimentele. Kate i
Bob rmseser ns sceptici.
Dac e s mergem la San Francisco, repet Bob pentru a treia
oar n dup-amiaza aceea, vreau s merg cu nite oameni cu care s m
distrez. Alex nu mai face altceva dect s pun ntrebare dup ntrebare. E
ca un copil mic.
Cei trei erau n localul lor favorit, Jake's Place, unde se servea pizza
i unde existau jocuri video. Jocurile i pierduser de mult farmecul, dar
copiii continuau s vin pentru pizza care, dei nu cine tie ce gustoas,
era mcar ieftin. Iar pe Jake nu-l deranja c veneau direct de la coal i
stteau la o mas toat dup-amiaza, cu o coca-cola n fa, trncnind.
Astzi, adunai n jurul unei mese a crei tblie era un joc electronic,
discutaser ndelung, n timp ce Lisa ncerca s-i conving pe Bob i pe
Kate c ar trebui s-l ia i pe Alex la San Francisco, peste dou zile. tiau
c Jake trgea din cnd n cnd cu urechea, aa cum fcea ntotdeauna,
dar nu se oferise s le dea vreun sfat. Era un motiv n plus pentru care
preferau locul acesta. Dar brusc l vzur aprnd lng mas i
aplecndu-se deasupra ei.
Hotri-v odat, le spuse. Tocmai a intrat Alex. Kate i Bob
ridicar priviri vinovate, ntimp ce Lisa i fcu lui Alex semn cu mna.
Hai ncoace!
Alex ezit o clip nainte de a se apropia i a se lsa pe scaun,
alturi de fat.

 Salut. Te-am cutat dup ore, dar ai plecat fr s m atepi. Ce

se ntmpl?
Lisa se uit la Kate i la Bob i hotr s pun capt discuiei pe loc.
Vrem s mergem n ora smbt. Mergi cu noi? Alex se ncrunt.
Ora? Ce ora?
San Francisco, rspunse Lisa fr s-l bage n seam pe Bob
Carey, care-i ddea ochii peste cap. Toat lumea aa i spune. Vrei s
mergi?
Va trebui s-i ntreb pe-ai mei.
Ba n-o s ntrebi pe nimeni. Dac le spui alor ti, ei le vor spune
alor mei i prinilor lui Kate i toi or s spun nu. Plecm pur i simplu.
Bob Carey bg mna n buzunar, scoase o moned i porni jocul.
tiind c o fcea numai ca s nu trebuiasc s vorbeasc cu Alex, Lisa i
arunc o privire ucigtoare, dar Bob o ignor. Alex nu pru s observe.
Urmrea fascinat omuleul galben care alerga prin labirint la comenzile lui
Bob.
Ce face? ntreb el.
Lisa recunoscu nc unul dintre lucrurile a cror amintire prietenul ei
o pierduse complet. Cu rbdare, ncepu s-i explice obiectivul jocului, n
timp ce Alex se uita la Bob cum joac. Totul se sfri n mai puin de dou
minute.
Vrei s te nv cum se face? ntreb Alex. Bob l privi cu o
curiozitate sceptic.
Tu? Eti mai slab ca mine.
Alex bg o moned i porni jocul, manevrnd omuleul prin labirint,
tot timpul cu un pas naintea montrilor nfometai care ncercau s-l
prind. Cnd montrii se albstreau, Alex se ntorcea asupra lor,
nghiindu-i unul dup altul. Cur toate nivelurile, fr s piard vreun
omule, acumulnd un morman de fructe i un numr uria de puncte.
Dup zece minute i lu minile de pe comenzi. Imediat, omuleul fu
nghiit i n locul lui apru un altul. Alex l ignor i, cteva secunde mai
trziu, i acesta fu devorat de un monstru.
E simplu, spuse el. Totul funcioneaz dup un tipar pe Care
trebuie s i-l aminteti. Aa tii unde se duc toi montrii.
Bob se fi pe scaun.
Cum se face c pn acum n-ai fost n stare s-l faci niciodat?
Alex se ncrunt, apoi ridic din umeri
Nu tiu, recunoscu el.
Iar eu nu dau doi bani s aflu, declar Lisa. Cum rmne cu
oraul? Mergi cu noi sau nu?

Alex medit o secund, apoi ddu din cap.

Bine. La ce or?
O s spunem acas c mergem la plaj la Santa Cruz. O s fac i
nite sandviuri. Aa putem s plecm devreme i nu trebuie s ne
ntoarcem nainte de cin.
i dac se prind? ntreb Kate.
Cum s se prind? sri Bob.
Dup care, cu ochii fixai asupra lui Alex, continu:
Doar dac le spune cineva.
Nu-i face griji, l asigur Lisa. N-o s le spun nimeni. Kate goli
ultima nghiitur din paharul de coca-cola dup ce ezuse pe mas mai
toat dup-amiaza i se ridic.
Trebuie s plec. M omoar mama dac n-am pus masa pn vine
de la serviciu.
Vrei s mergem cu tine? o ntreb Lisa.
Dei nu vorbeau prea mult despre asta, copiii tiau c domnul Lewis
bea prea mult. Kate ddu din cap.
Tata e nc relativ bine, dar cred c sptmna viitoare va trebui
s se ntoarc la spital. Acum e n faza n care se uit tot timpul la
televizor i bea bere. Tare-a vrea ca mama s-l dea afar.
Ba n-ai vrea, spuse Bob Carey.
Ba da, se nfurie Kate. Nu face altceva dect s vorbeasc despre
ce o s fac i cum, dar nu face niciodat nimic dect s se mbete. Dac
a putea, m-a muta.
Dar e tatl tu...
i ce-i cu asta? E un beiv, i toat lumea tie asta!
Cu ochii n lacrimi, Kate se ntoarse pe clcie i iei ca o furtun,
urmat de Bob.
Pltete tu, Alex, te rog! i strig Bob peste umr.
Cnd rmaser singuri, Lisa i zmbi.
Ai bani? Sau m-am pricopsit iar cu nota de plat?
De ce ar trebui s pltesc eu? ntreb el. N-am mncat nimic.
Alex! Glumeam doar.
Spune-mi, de ce ar trebui s pltesc eu?
Lisa ncerc s nu lase exasperarea s i se citeasc n voce.
Alex, spuse ea ncet, nimeni nu vrea ca tu s plteti. Dar Bob era
grbit. O s-i dea banii napoi mine. ntotdeauna ai fcut aa.
Privirile lui Alex erau aintite asupra ei.
Nu-mi amintesc.

 Nu-i aminteti nimic, i rspunse fata, cu o urm de suprare n

glas. De-aia i spun eu. Acum hai, pltete-i lui Jake i hai s mergem.
Dar pentru c Alex ezita, oft.
Las, i pltesc eu.
Achit nota de plat i porni spre u.
Vii?
Alex se ridic i o urm n lumina soarelui de dup-amiaz. Se
ndreptar spre casa familiei Cochran. Dup cteva-minute, Lisa l lu pe
Alex de mn.
Iart-m. N-ar fi trebuit s m nfurii.
Nu-i nimic.
Alex ddu drumul minii care o inea pe a lui i continu s mearg.
Eti suprat pe mine?
Nu.
s-a ntmplat ceva?
Alex ridic din umeri, iar apoi cltin din cap. Atunci de ce nu vrei s
ne inem de mn? i fcu ea curaj.
Alex nu-i rspunse, dar n sinea lui se ntreb de ce inutul de mn
prea s fie att de important pentru ea.
Prea s fie vorba de nc unul din lucrurile pe care nu i le amintea.
i pentru c nu simea nimic, ignor mna ei ntins.
Carol Cochran urc n camera fiicei sale, pe care o gsi ntins pe
pat, cu ochii aintii n tavan, n timp ce muzica grupului ei preferat de rock
prea c zguduie pereii ntregii case. Carol se apropie de staie i ddu
volumul mai ncet, iar pe urm se aez pe marginea patului.
mi spui i mie ce s-a ntmplat sau e secret?
Nu s-a ntmplat nimic. mi ascultam discurile.
De trei ore, fr ntrerupere. i mai ales acelai disc care-l
nnebunete pe tata.
Lisa se rostogoli pe o parte, sprijinindu-i capul pe o mn.
Alex. E... e altfel. Uneori e de-a dreptul straniu. Ia totul n serios,
nici nu mai poi s glumeti cu el.
Carol aprob din cap.
tiu. Probabil c trebuie s ai rbdare. Poate c o s-i treac.
Lisa se ridic n ezut.
i dac nu-i trece? Mam, e groaznic ce se ntmpl.
Groaznic? o ngn Carol.
Ceilali copii. Au nceput s comenteze. Spun c nu face altceva
dect pune permanent ntrebri, ca un copil mic.

 Dar noi tim de ce face asta. Lisa ddu din cap.

tiu. Dar asta nu face lucrurile mai uoare.
Pentru cine?
Fata pru surprins de ntrebare, apoi i ddu drumul la loc pe pat.
Pentru mine, opti ea. M obosete s le explic tuturor mereu. i
nici mcar despre asta nu-i vorba, adug ea pe un ton sfidtor.
Atunci ce e?
Nu sunt sigur c-i mai place de mine. Nu... nu mai vrea s ne
inem de mn sau s m srute, nu mai vrea nimic. E aa de... mam, e
aa de rece!
tiu i asta, suspin Carol. Dar nu e aa numai cu tine, draga
mea. Se poart la fel cu toat lumea.
Da, dar asta nu-mi face viaa mai uoar.
Nu, aa e.
Carol cltin din cap, ncercnd s gseasc ceva de spus. Lisa se
ridic i se sprijini de tblia patului, cu genunchii strni la piept. Mama ei
continu:
Eu, una, voi continua s-l tratez aa cum l-am tratat ntotdeauna
i n-o s m las rnit dac el nu-mi rspunde cum o fcea odat. S-ar
putea s nu o mai fac niciodat. E o urmare a accidentului. ntr-un fel,
Alex e acum un invalid. Dar e n continuare Alex i fiul prietenilor mei cei
mai buni. Iar dac ei pot trece prin asta i dac Alex poate trece prin asta,
atunci voi putea i eu.
i eu? ntreb Lisa. Carol cltin din cap.
Nu tiu. Nu tiu nici mcar dac ar trebui s ncerci. Tu nu ai dect
aisprezece ani i nu exist nici un motiv pentru care ar trebui s-i petreci
viaa explicndu-le celor din jur comportamentul lui Alex sau ncercnd s
te adaptezi noii sale personaliti. n La Paloma sunt o mulime de biei i
nu ai nici un motiv s nu iei cu ei.
Dar nu pot s-l abandonez pur i simplu, protest Lisa.
Nici n-am spus asta. Am spus c va trebui s hotrti n funcie
de ce e mai bine pentru tine. Dac i e greu s-i Petreci atta timp cu
Alex, atunci n-o mai face. i nu trebuie s te simi vinovat.
Ochii Lisei se umplur de lacrimi.
Dar m simt. i nici mcar nu tiu de ce. Nu sunt sigur dac eu
nu mai in la el, sau dac m doare c nu tiu dac mai ine el la mine. i
nu tiu dac ncep s obosesc s-l tot apr n faa tuturor, sau dac m
enerveaz ceilali pentru c nu-l neleg. Mam, zu c nu mai tiu ce s
fac!

 Atunci nu face nimic. Ia-o ncet, pas cu pas, i vezi ce se ntmpl.

Poate cu timpul or s se rezolve toate.
Lisa ddu din cap, se ridic din pat i se apropie de staie, unde
schimb discul. Apoi, cu spatele nc la mama sa, spuse:
i dac nu se rezolv, mam? Dac Alex n-o s se mai schimbe
niciodat? Ce-o s se ntmple cu el?
Carol se ridic n picioare i i lu n brae fiica.
Nu tiu, spuse ea. Dar, pn la urm, asta nu e problema ta, nu-i
aa? E problema lui Alex i a prinilor lui. E a ta numai-dac vrei s fie a
ta, dar nu eti obligat. nelegi?
Lisa aprob din cap.
Cred c da.
i terse ochii i zmbi silit.
O s m potolesc, spuse ea. Cred c mi-a fost mai mult mil de
mine nsmi.
Carol porni ctre u.
Exist ns un lucru pe care l poi face, mai adug ea, nainte de
a iei. Las muzica aia mai ncet, pentru ca mcar Kim s poat dormi.
Noapte bun.
Noapte bun, mam.
Ua se nchise iar Lisa cupl ctile; ncperea se cufund n linite
n timp ce muzica de la staie i se strecura direct n auz.
Alex rmase treaz o mare parte din noapte, meditnd la ce se
ntmplase la Jake's Place i pe drumul de ntoarcere. tia c fcuse o
greeal, dar tot nu pricepea care anume.
Lisa dorise s-l in de mn; chiar dac nu nelegea de ce, ar fi
trebuit s o lase. De asemenea, Lisa se suprase pe el, alt lucru pe care
nu-l nelegea.
Erau aa de multe lucruri care preau s nu aib nici o noim.
La nceputul sptmnii fuseser amintirile acelea ciudate i durerea
pe care o simise la cap cnd o vzuse pentru prima dat pe Maria Torres.
Dar, dincolo de toate acestea, pe care era sigur c ntr-o zi le va
dezlega, erau celelalte, conceptele pe care tia c nu le va ptrunde n
veci.
Dragostea.
Era una din noiunile la care nu avea nici un fel de acces. Mama sa i
spunea tot timpul c l iubete, iar el nu se ndoia c aa era.
Problema era c el nu pricepea ce era aia s iubeti, cutase
cuvntul n dicionar i aflase c nseamn un sentiment de afeciune. Dar,

dup cum ncepuse s neleag pe msur ce citea, el nu avea

sentimente.
Acesta era un lucru de care abia ncepea s devin contient i nu
tia dac era bine s-i vorbeasc doctorului Torres despre el. Tot ce tia
pn acum era c altora preau s li se ntmple lucruri care lui nu i se
ntmplau. Lucruri ca furia.
tia c Lisa se nfuriase pe el n dup-amiaza aceea, dup cum tia
c asta era un sentiment care o cuprindea ori de cte ori el fcea un lucru
cu care ea nu era de acord.
Dar cum era s simi aa ceva?
Din cte citise, trebuia s fie cam ca durerea, numai c afecta nu
trupul, ci mintea. Dar cum era?
ncepuse s presupun c nu va afla niciodat; cu fiecare zi care
trecea, se convingea c ceva ntr-adevr ru se ntmplase i C nu mai
era la fel ca ceilali.
Dar ar fi trebuit s fie la fel ca ceilali. Asta era tot rostul raiei pe
care i-o fcuse doctorul Torres, s-l fac aa Cum fusese nainte.
Problema era c nu-i amintea cum fusese nainte. Dac i-ar fi
putut aminti, totul ar fi fost simplu. S-ar fi comportat ca i cum ar fi fost la
fel i oamenii nu i-ar fi dat seama c e diferit.
n parte fcea deja asta.
nvase s-i mbrieze mama i s o srute i, ori de cte ori
fcea asta, ei prea s-i plac.
Luase hotrrea de a nu aciona conform lucrurilor pe care prea s
i le aminteasc pn nu verifica dac amintirile erau corecte.
De acum nainte, va ti s o ia pe Lisa de mn cnd mergeau
mpreun i s achite nota de plat cnd i-o cerea Bob Carey.
Dar ceilali? Ceilali mprumutau vreodat bani de la el? Dar el de la
ei?
Mine va trebui s o ntrebe pe Lisa.
Nu, decise, n-o va ntreba. Nu putea continua aa, pisnd pe toat
lumea cu ntrebri.
Vzuse expresia de pe faa lui Bob Carey cnd ntrebase despre ce
ora era vorba i, chiar dac nu-l deranjase, nelesese ce nsemna ea.
Bob avea impresia c e idiot, dei nu era. Dup testele de luni, i se
dezvluise chiar contrariul. Era binior mai inteligent dect toi ceilali.
Se ddu jos din pat i trecu n sufragerie. Pe raft, lng cmin, era o
Enciclopedie Britanic. Aprinse o veioz i scoase din raft volumul VIII din
Enciclopedie. Se apuc s parcurg toate articolele referitoare la San
Francisco.

Cnd vor ajunge acolo, va putea s le spun mult mai multe despre
ora dect tiau ei. i, se hotr, va putea s se i descurce pe strzi.
Mine, vineri, va cuta o hart, pe care o va memora pn a doua zi
de diminea.
Era uor s memoreze lucruri.
Mai greu era s anticipeze ce ateptau ceilali de la el i apoi s se
conformeze. Dar va reui.
Nu tia ct avea s dureze, dar tia c, dac era atent i reinea tot
ce vedea, mai devreme sau mai trziu, va putea s se comporte ca toat
lumea.
Numai c tot nu va simi nimic.
N-are-a face. Dac nva s se poarte ca i cum ar fi avut
sentimente, era suficient.
nvase deja c nu conta ce era sau ce nu era el. Conta ce credeau
oamenii c era.
nchise cartea i o puse la loc pe raft. Cnd se ntoarse l vzu n
prag pe tatl su.
Alex? i-e bine?
Am cutat ceva n dicionar.
tii ct e ceasul?
Alex arunc o privire ceasului mare din col.
Trei i jumtate.
Cum de nu dormi?
Mi-am amintit de ceva i m-am hotrt s m uit n dicionar. M
duc la culcare.
Porni spre ieire, dar tatl su l opri, punndu-i o mn pe umr.
Te frmnt ceva, fiule?
Alex ezit, ntrebndu-se dac s-i explice ct era de diferit de
ceilali i c dup prerea lui era ceva n neregul cu creierul su, dar apoi
se hotr s nu o fac. Dac putea Cineva s neleag toate astea, acela
era doctorul Torres.
N-am nimic, tat. Pe cuvnt.
Marsh se ls s cad n fotoliul preferat, privindu-l critic pe Alex.
Era adevrat, biatul arta foarte bine, cu excepia chipului fr expresie.
n cazul acesta, cred c tu i cu mine ar trebui s avem o discuie
referitoare la viitorul tu, nainte ca el s-i fie hotrt de doctorul Torres,
propuse el.
Alex l ascult n tcere pe Marsh, care i vorbi despre ideea de a-l
trimite la Stanford, ntr-un program special. n timp ce vorbea, Marsh nu-i

dezlipea ochii de pe el, ncercnd s prind efectul cuvintelor lui asupra

biatului.
Aparent nu exista nici un efect.
Expresia de pe chipul lui Alex nu se schimbase n nici un fel, iar
Marsh avu sentimentul neplcut c acesta nici nu-l auzise.
Ei? ntreb el n cele din urm. Ce zici?
Alex rmase tcut timp de cteva clipe, apoi se ridic.
Va trebui s discut cu doctorul Torres. Noapte bun, tat.
Se ndrept spre u.
Timp de o secund, Marsh fu incapabil de altceva dect s priveasc
spatele biatului ce se ndeprta. Pe urm ns furia l coplei, ca o furtun
strnit din senin.
Alex!!
Acest singur cuvnt rsun n toat casa. Alex se opri brusc i se
ntoarse.
Da?
Ce naiba se petrece cu tine?
Marsh i simea sngele pompndu-i n vine i pumnii strni
convulsiv pe lng corp.
M-ai auzit mcar? Ai idee ce i-am spus pn acum? Alex ddu din
cap tcut, iar apoi, n timp ce Marsh l fixa cu nite priviri furioase, ncepu
s-i repete propriile cuvinte.
Oprete-te! mugi Marsh. Oprete-te, pe toi dracii! Alex tcu,
asculttor.
Marsh rmase nemicat, obligndu-i mintea s se concentreze
asupra ticitului slab al pendulei din col, forndu-i furia s se retrag.
Dup cteva secunde, i ddu seama vag c acum n ncpere era i
Ellen, palid, aruncnd priviri speriate de la el la Alex i napoi.
Marsh? spuse ea nesigur. Marsh, ce se ntmpl?
i pentru c Marsh, care nc tremura de furie, nu-i rspundea, se
ntoarse ctre fiul su.
Alex?
Nu tiu, rspunse acesta. mi povestea despre colegiu i eu i-am
spus c trebuie s vorbesc cu doctorul Torres. Atunci a nceput s urle la
mine.
Du-te la culcare, i spuse Ellen.
l strnse scurt n brae i l mpinse blnd afar.
Du-te, m descurc eu cu tata.

Dup plecarea lui Alex, se ntoarse cu ochii umezi ctre Marsh. Cnd
reui s vorbeasc, n vocea ei se auzea durerea pe care o simea nu
numai pentru fiul, ci i pentru soul su.
Nu se poate aa, opti ea. tii c nc nu e vindecat complet. Ce
vrei de la el?
Marsh, a crui furie se consumase, se prbui pe canapea,
ngropndu-i faa n mini.
Iart-m, draga mea, zise el ncet. Dar am avut impresia c
vorbesc unui zid. Dup care n-a gsit altceva de spus dect c o s
vorbeasc cu doctorul Torres. Torres! repet el amar, dup care ridic
ochii spre ea, obosit i trist. Eu sunt tatl lui, Ellen, mai spuse el cu un glas
n care se auzea clar durerea. Doar c, judecnd dup reaciile pe care le
obin de la el, a putea la fel de bine s nici nu exist.
Ellen inspir adnc, apoi expir ncet.
tiu, spuse ea ntr-un trziu. De multe ori m simt i eu la fel. Dar
trebuie s-l ajutm s treac peste asta, Marsh. Nu putem s-l trimitem
departe de cas. Abia dac se descurc lng oameni pe care-i cunoate
de-o via, cum crezi c o s fac fa unor strini?
Dar e att de dotat... opti Marsh. Ellen ddu din cap.
tiu. Dar nc nu e vindecat. Raymond...
Se ntrerupse, simind animozitatea soului ei fa de cel care le
salvase fiul.
Doctorul Torres, ncepu ea din nou, l ajut, ceea ce va trebui s
facem i noi. i va trebui s avem rbdare cu el, orict ne-ar fi de greu.
ovi puin, apoi continu.
Uneori... uneori singurul lucru care m ajut s continuu e gndul
c, orict mi-ar fi de greu, lui trebuie s-i fie de zece ori mai greu.
Marsh o nconjur cu braele i o strnse lng el.
tiu. tiu c ai dreptate, dar uneori nu m mai pot stpni.
Un zmbet chinuit i se aternu pe fa.
Am impresia c regula ca doctorii s nu-i trdeze niciodat
familia nu s-a inventat degeaba, nu-i aa? Dumnezeu mi-e martor, n
noaptea asta numai ca un doctor nu m-am purtat.
Braele i czur pe lng trup i el se ridic n picioare.
Ar trebui s m duc s-i cer scuze.
Dar, cnd intr n camera lui Alex, i gsi fiul dormind adnc. Din
cte vedea, nici mcar accesul lui de furie nu-l tulburase. Puse blnd o
mn pe obrazul biatului.
mi pare ru, fiul meu, opti el. mi pare ru pentru tot ce s-a
ntmplat.

Alex se rsuci, ndeprtnd incontient mna tatlui su.

11
Smbt dimineaa, puin dup ora nou, Bob Carey, la volanul
automobilului Volvo al tatlui su, se nscria pe banda din stnga a lui
Bayshore Freeway, lsnd curnd n urm Palo Alto. Alex edea cuminte
pe bancheta din spate, alturi de Lisa, ascultnd sporoviala celorlali trei,
n timp ce ochii i erau aintii asupra lumii din afara mainii. Nimic din ce
vedea nu-i era cunoscut. Studie atent semnele rutiere n timp ce traversau
Redwood City, San Carlos i San Mateo i porneau s ocoleasc golful.
nregistra totul, sigur c dup-amiaz, la ntoarcere, va cunoate locurile,
chiar dac le va vedea din direcia opus.
Apoi, chiar nainte de aeroport, Bob iei de pe autostrad,
ndeprtndu-se de coast.
Unde mergem? ntreb Kate Lewis. Vrem s intrm Pn n
centru.
Mergem la staia BART din Daly City.
BART? se vicri Kate. Cine zice c vrem s mergem cu metroul?
Eu, rsPunse Bob. Mie mi place cu metroul, i-apoi nu am de
gnd s intru n ora cu maina tatei. Att mi lipsete, s trebuiasc s
explic cum de-am ndoit bara pe Nob Hill cnd se presupune c eram n
Santa Cruz. Or s m ncuie n cas mai ru ca pe Carolyn Evans.
Kate ncerca s continue protestele, dar Lisa veni n sprijinul lui Bob.
Are dreptate. A trebuit s parlamentez cu ai mei o jumtate de
or ca s scap de Kim; dac ne prind acum o s dm de naiba. i pe urm,
i mie mi place cu metroul. O s ne distrm!
Patruzeci de minute mai trziu, ieeau din staia de metrou. Alex
arunc o privire n jur i pricepu imediat unde se aflau. Cu o zi nainte
gsise n librria din La Paloma un ghid turistic al oraului, pe care l
studiase toat noaptea. Ce vedea n jur corespundea exact fotografiilor din
carte.
Hai s lum tramvaiul pn la Fisherman's Warf, propuse el.
Lisa l privi uimit.
De unde tii c merge acolo?
Alex ovi o clip, apoi i art cu mna un tramvai care tocmai
ntorcea la Powell and Mason. La coad avea o tbli pe care scria Powell
and Mason i mai jos Fisherman's Warf'.
Se plimbar o vreme pe dig. apoi fcur cale ntoars spre centru,
prin North Beach i Columbus, dup care o luar pe Grant, pn n
cartierul chinezesc. n jurul lor se agitau o mulime de oameni. Alex se opri

brusc. Lisa se ntoarse spre el, dar el prea s nici nu o vad. Privea
concentrat chipurile celor din jurul su.
Alex, ce s-a ntmplat? l ntreb ea.
Toat dimineaa se comportase aproape normal. Pusese cteva
ntrebri, dar nu att de multe ca de obicei, i pruse c tia tot timpul
unde se afla i ncotro se ndrepta. Ba chiar
Odat le spusese unde era o strad pe care o cutau, apoi, cnd
fusese ntrebat, trebuise s admit c memorase numele strzilor n timp
ce treceau pe lng ele cu tramvaiul. Acum ns prea total dezorientat.
Alex, ce s-a ntmplat? l ntreb din nou Lisa.
Oamenii tia, spuse Alex. Ce sunt? Nu arat ca noi.
Aoleu, mam, gemu Bob Carey.
Sunt chinezi, i rspunse Lisa ct putu de ncet, amuindu-l pe Bob
cu o privire. i nu te mai holba aa la ei. Eti nepoliticos.
Chinezi, repet Alex.
Porni din nou, dar ochii nu i se dezlipeau de pe feele orientale din
preajma lui.
Chinezii au construit cile ferate, spuse el brusc. Baronii cilor
ferate, Collis P. Huntington i Leland Stanford, i-au adus aici cu miile.
Acum San Francisco are una dintre cele mai numeroase populaii de
origine chinez din afara Chinei nsi.
Lisa l privi int o clip, apoi nelese.
Ai citit un ghid, nu-i aa? Alex ddu din cap.
N-am vrut s-mi petrec toat ziua pisndu-v cu ntrebri. tiu c
nu v place. Aa c am studiat.
Bob Carey i miji bnuitor ochii.
Ai studiat? Ai citit o carte ntreag numai pentru c urma s
venim aici o zi?
Alex ddu din nou din cap.
Dar cine poate ine minte totul? i pe urm, cui i Pas?. Pentru
numele lui Dumnezeu, Alex, am venit doar s ne distrm.
Eu zic c e grozav spuse Kate, apoi se ntoarse ctre Alex. Chiar ai
memorat toate strzile, din tramvai? N-a trebuit, recunoscu Alex. Am i o
hart. Am nvat-o pe dinafar.
Ai nvat-o pe dracul izbucni Bob, dintr-o dat furios. Unde-i
misiunea?
Alex ezit pre de o secund, apoi spuse:
La intersecia dintre Sixteenth Street i Dolores. E chiar pe col, n
acelai cvartal cu un parc.
Ei? l ntreb Kate pe Bob. Aa e?

 Nu tiu, recunoscu Bob, rou la fa. i cui i pas unde e

misiunea?
Mie, interveni Lisa, apucndu-l pe Alex de mn. Cum ajungem
acolo?
n jos, pn la Market, apoi n sus spre Dolores i la stnga.
Hai s mergem atunci.
Mica misiune, cu cimitirul i grdina lipite de cldire, era exact acolo
unde spusese Alex, stnd chircit pe col, ca i cum ar fi fost contient c
nu era dect o rmi a unui trecut demult uitat. Oraul i furase pn i
numele: San Francisco de Asis. Acum toat lumea i spunea Misiunea
Dolores, iar ea prea s-i fi asumat toat tristeea acestui nume.
Vrei s intrm? ntreb Lisa la ntmplare.
Ce rost are? protest Bob. N-am vzut destule misiuni? n fiecare
an mergem la cte una cu coala!
Dar Alex? ntreb Lisa. Sunt sigur c el nu-i amintete s fi
vzut vreuna pn acum. i chiar i tu, ai vzut-o vreodat pe asta? Hai
nuntru.
Intrar pe urmele Lisei n bisericua mic i de acolo n grdin. i
deodat, oraul de dincolo de zidul grdinii pru s fi disprut, cci n
puinul spaiu ocupat de misiune, nimic nu amintea de lumea modern.
Grdina, curat i ngrijit chiar i dup aproape dou sute de ani,
era nc plin cu ultimele flori ale verii. Ici i colo, primele frunze czute
stropeau aleile cu pete aurii. n colul cel mai ndeprtat se vedea cimitirul
vechi.
Acolo, opti Alex. Hai pn acolo.
Glasul lui stins atrase atenia Lisei, care se ntoarse s-l priveasc n
ochi. Pentru prima dat de la accident, n ei se vedea viaa.
Ce s-a ntmplat, Alex? i aminteti ceva, nu?
Nu tiu, spuse Alex n oapt.
Porni ncet pe una dintre alei, cu privirile aintite asupra pietrelor de
mormnt tocite.
Cimitirul? ntreb Lisa. i aminteti cimitirul?
n mintea lui Alex era un vrtej; abia dac o mai auzea pe Lisa.
Imaginile se succedau ameitor, urmate de sunete. Nimic nu avea
limpezime, dar totul se lega cumva de locul acesta. Continu s nainteze,
tremurnd uor.
Ce-a pit? ntreb Kate cu ngrijorare n glas. Arat ca de pe alt
lume.
Cred c-i amintete ceva.
Hai s mergem cu el, adug Bob, dar Lisa cltin din cap.

 M duc eu, le spuse ea. Voi ateptai aici, da?

Kate ddu din cap pe mutete i, pe cnd Alex trecea dincolo de
gardul micului cimitir, Lisa porni n grab dup el.
De ndat ce intr, imaginile ncepur s se limpezeasc. Inima i
btea cu putere i simea c se sufoc, de parc ar fi alergat vreme
ndelungat. i roti privirile pe deasupra cimitirului, oprindu-se asupra
unei pietre nu prea mari de lng zid. n minte i se formau chipuri de
oameni.
Femei mbrcate n negru, cu feele ncadrate de vluri albe cu
Picioarele nclate n sandale.
Clugrie. Cu ochii minii vzu un grup de clugrie strnse n jurul
unui biat care era el nsui.
Dar era cumva diferit.
Avea prul mai negru, iar pielea lui avea o tent mslinie. i
plngea.
Incontient, Alex se trase mai aproape de piatra care i strnise
amintirile, iar imaginile prur s l urmeze. Sttea acum lng mormnt,
privind inscripia abia vizibil pe piatra tocit de granit:
Fernando Melndez y Ruiz 1802-1850
Prin creier i trecu un cuvnt, pe care l repet cu voce tare: Tio! Pe
cnd pronuna cuvntul, creierul i fu strpuns de o durere fulgertoare,
care dispru aa cum venise.
i glasurile ncepur s-i opteasc glasurile clugrielor ale cror
chipuri i se terseser deja din minte.
El esta muerto. E mort.
Iar apoi un alt glas un glas brbtesc i opti, din adncurile
memoriei. Venganza... venganza!
Sttea neclintit, cu ochii plini de lacrimi necunoscute i cu inima
bubuindu-i. Glasul continu s-i vorbeasc n spaniol, dar mintea lui nu
nregistra dect un cuvnt: Venganza.
Lacrimile ddur pe-afar i un suspin i se nnod n gt. Apoi, n
timp ce cuvintele stranii i rsunau n creier, se ls prad valului de
emoie necunoscut.
Timpul pru s stea pe loc i el simi o durere cum nu-i amintea s
mai fi ncercat vreodat. Durere n inim i n suflet.
Durerea l ardea. Simi o mn care l zglia, destrmnd ncetul
cu ncetul haosul din creierul lui.

 Alex? spuse o voce. Alex, ce s-a ntmplat? Ce este? Suspinnd

necontrolat, Alex i art mormntul i, dup un moment de confuzie, Lisa
ncepu s priceap ce se petrecuse n ziua aceea, cu o lun n urm, chiar
nainte de ieirea lui Alex din spital, ascultase atent i nc i mai aducea
aminte ce auzise.
Poate s izbucneasc oricnd n rs sau n plns, i spusese mama
lui Alex. Doctorul Torres spune c nu are importan dac lucrurile sunt
sau nu amuzante sau triste. E posibil ca n creierul lui s se fac greit
nite legturi, iar el s reacioneze nepotrivit. Sau fr msur.
Acum, Lisa era convins c asta se ntmplase. Alex i pierduse
controlul n faa unui mormnt vechi. Dar de ce?
i amintise ceva, de asta era sigur. i iat-l privind mormntul, cu
lacrimile care i iroiau pe fa i trupul zguduit de suspine nestpnite.
Tocmai ncerca s-l smulg cu blndee de-acolo, cnd de dup biseric
apru un preot care i privi ntrebtor.
S-a ntmplat ceva?
Nu, rspunse Lisa repede. Nu, totul e bine. E...
O clip se pierdu, ncercnd s gseasc o explicaie pentru
comportamentul lui Alex, dar mintea prea c i se golise complet.
Haide, Alex, opti ea. Hai s mergem de-aici.
Mai mult trndu-l, trecu pe lng preot i iei din cimitir. Ajuns
napoi n grdin, l nconjur pe Alex cu braele i l strnse.
Nu-i nimic. E doar un mormnt vechi. Nu ai de ce s Plngi.
ncetul cu ncetul, suspinele lui Alex se mai potolir, iar el fcu n
efort s asculte ce i spunea fata.
Doar un mormnt vechi. Dar nu era un mormnt ca oricare altul. l
recunoscuse, dup cum recunoscuse i cimitirul. Experiena prin care
trecuse nu era nou pentru el.
Acum, amintirile i erau clare n minte. tia c mai fusese n acest
cimitir, c privise mormntul i c le ascultase pe clugrie spunndu-i c
unchiul lui murise.
Unchiul lui.
Din cte tia Alex, el nu avea nici un unchi. i cu siguran c nu-i
putea aminti de un unchi mort n anul 1850.
Dar totul era extrem de limpede, la fel de limpede ca i amintirea
colii, cu o sptmn n urm. Clar, dar imposibil.
Inspir adnc i ultimul suspin i eliber beregata din ncletarea sa.
Lisa cut n geant o batist pe care i-o ntinse. i sufl nasul.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea.

Alex ridic din umeri. Mintea i era nc un vrtej. Nimic nu avea

sens i, dac i povestea ce se petrecuse, avea s-l cread nebun. Dar
trebuia s-i dea o explicaie.
Nu tiu prea bine. Mi-am... mi-am amintit ceva, dar nici eu nu tiu
ce. Era ca i cum a mai fi fost aici i altdat, n nite mprejurri
groaznice. Dar nu-mi amintesc care sunt acestea.
Lisa se ncrunt.
Ai mai fost vreodat aici? Poate c aici s-a ntmplat ntr-adevr
ceva.
nainte ca Alex s poat rspunde, Bob i Kate se apropiar cu o
expresie de ngrijorare amestecat cu jen.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kate. Alex, ai pit ceva? Alex cltin din
cap.
Mi-am amintit ceva care m-a fcut s plng. Doctorul Torres mi-a
spus c s-ar putea s se ntmple, dar nu l-am crezut.
Lisa l privi iute, fr s spun nimic. Dac el nu voia s le spun ce
se petrecuse cu adevrat, atunci nici ea nu le va spune.
Poate c e un semn bun, zise el, forndu-i un zmbet. Poate c
asta nseamn c m fac bine.
Kate i Lisa schimbar o privire, nelegnd ce va urma. n cele din
urm, Kate fu cea care ddu glas gndului.
Le spui alor ti ce s-a ntmplat?
N-are cum, se repezi Bob. Dac le spune, atunci i prinii notri
vor afla ce-am fcut i o s dm toi de belea.
Dar dac e important? ntreb Lisa. Dac nseamn ceva?
Poate s spun c s-a ntmplat pe plaj. i-apoi, ce mare lucru s
boceti ntr-un cimitir? Nu vd nimic anormal n asta.
N-am spus c e ceva anormal, rspunse Lisa. Am spus doar c sar putea s nsemne ceva i c, dac nseamn, atunci n-ar mai trebui s
ne batem capul cu ce-ar putea s ni se ntmple nou. Prerea mea e c
Alex trebuie s le spun prinilor lui exact ce s-a ntmplat.
Atunci eu propun s votm. Iar eu votez mpotriv.
O privi ntrebtor pe Kate, n ai crei ochi se citea nehotrrea. n
cele din urm se decise, fr s se uite la Bob.
Lisa are dreptate. Trebuie s le spun. i cred c ar fi bine s
mergem chiar acum.
Nu sunt de acord, spuse Alex pe neateptate. Cei trei l privir
stupefiai.
Eu zic c e mai bine s-l sun pe doctorul Torres i s-i spun ce s-a
petrecut. Poate c el o s-mi spun s rmn aici.

 S rmi aici? ntreb Lisa. De ce?

Poate mai urmeaz ceva. Bob Carey l privea nedumerit.
Te-ai icnit de tot? Nici prin cap nu-mi trece s-mi Pierd toat ziua
ateptnd s-o iei tu razna!
Bob Carey, eti grosolan! spuse Lisa cu glasul tremurnd de furie.
Nu poi s te gndeti niciodat la altcineva dect la tine nsui? Pleac! O
s ajungem acas i fr tine. Hai s mergem!
l apuc pe Alex de mn i porni ctre intrarea n biseric. Kate
ezit o clip, apoi o lu la fug dup ei.
Kate... strig Bob, dar fata se ntoarse i i-o tie:
Tu nu poi s te mai gndeti i la alii? Mcar din cnd n cnd?
Se rsuci pe clcie i porni pe urmele Lisei i ale lui Alex.
La o jumtate de cvartal distan gsir un telefon. Alex citi atent
instruciunile nainte de a forma numrul. La a doua ncercare reui s ia
legtura cu institutul. n timp ce fetele se plimbau de colo-colo pe trotuar,
el ncerc s i explice doctorului Torres exact ce se petrecuse. La sfrit,
acesta rmase cteva clipe tcut, iar apoi l ntreb:
Alex, eti sigur c i-ai amintit cimitirul?
Aa cred. Credei c ar trebui s rmn aici? C s-ar putea s-mi
mai amintesc ceva?
Nu, rspuse Torres repede. Cred c o asemenea experien e deajuns pentru o singur zi. Vreau s te duci direct acas. O sun eu pe mama
ta s-i explic ce s-a ntmplat.
O s se nfurie, rspunse Alex. Am... ... i-am spus c m duc la
plaj. Ea m crede n Santa Cruz.
Aha.
Dup o clip de tcere, doctorul Torres spuse:
Alex, cnd i-ai minit prinii n legtur cu ce aveai de gnd s
faci azi, tiai c faci ceva ru?
Alex se gndi puin.
Nu, spuse el n cele din urm. tiam doar c, dac le spun unde
ne ducem, n-or s m lase. i nici pe ceilali.
Bine, spuse Torres. O s mai discutm despre asta luni. ntre
timp, aranjez eu cu mama s nu te pedepseasc. Dar nu tiu cum s fac
cu prietenii ti.
Nu-i nimic.
Se pregtea s nchid, cnd vocea doctorului se auzi din nou pe fir.
Alex, i pas dac prietenii ti vor fi pedepsii?
Alex se gndi o secund, tiind c rspunsul ar trebui s fie
afirmativ, pentru c prietenia nsemna c i psa ce se ntmpla cu

prietenii ti. n acelai timp ns, tia c pe doctorul Torres nu trebuia s-l
mint.
Nu.
Apoi adug:
De fapt, nu-mi pas prea mult de nimeni.
neleg, rspunse Torres abia auzit. Bun, o s discutm i despre
asta. i o s ne vedem mine, Alex. Nu mai ateptm pn luni.
Alex nchise telefonul i iei din cabin. Lisa i Kate l priveau
nerbdtoare i, de la civa metri mai ncolo, Bob i urmrea pe toi,
nesigur.
Mi-a spus s m duc acas, spuse Alex. O s o sune pe mama s-i
spun ce s-a ntmplat.
Tcu, ncercnd s hotrasc ce avea de spus mai departe.
O s ncerc s-o conving pe mama s vorbeasc i cu prinii
votri.
Lisa i zmbi, n timp ce pe faa lui Kate se aternu ngrijorarea.
Cum ajungem acas? ntreb ea.
V duc eu, se oferi Bob.
Se apropie, fixnd cu privirile asfaltul de la picioarele sale. Apoi,
ovitor, i ntinse mna lui Alex.
Iart-m pentru ce i-am spus. Doar c... la dracu', Alex, eti
foarte schimbat i nu mai tiu cum s m port. i-atunci m enervez.
Alex ncerc s-i aminteasc ce ar trebui s rspund, dar pn
acum nimeni nu-i mai ceruse scuze.
Nu-i nimic, spuse el n cele din urm.
Nici eu nu tiu cum s m Port de cele mai multe ori.
Dar mcar tu nu te enervezi, dei, dac cineva ar trebui s se
enerveze,tu eti la.
Bob zmbi, iar Alex constat c alesese rspunsul potrivit.
Poate c o s m enervez ntr-o zi, supralicit el. Poate c ntr-o zi
o s m enervez ru de tot.
Urm o clip de tcere uimit, timp n care prietenii si se ntrebau
ce trebuiau s neleag din asta. Apoi o pornir toi patru spre cas.
Marsh Lonsdale nchise telefonul.
Am fcut-o i pe asta, spuse el, chiar dac nu sunt de acord.
Dar, Marsh, ai vorbit chiar tu cu Raymond, protest Ellen.
Marsh oft.

 tiu. Dar ideea asta c putii scap basma curat, dup ce au

fcut un lucru pe care tiau foarte bine c n-au voie s-l fac, i dup ce
au i minit pe deasupra, ideea asta mi displace.
Alex n-a tiut c nu are voie s plece la San Francisco...
Dar a tiut c nu are voie s mint, spuse Marsh, ntorcndu-se
spre Alex. Aa e sau nu?
Alex ddu din cap.
Dar acum tiu, rosti el. N-am s mai fac.
Alex are dreptate, adug Ellen. Nu e corect ca ceilali s fie
pedepsii dac el nu e. Pe deasupra, dac ei nu s-ar fi hotrt s mearg n
ora, nclcnd toate regulile, Alex poate c n-ar fi avut revelaia aia.
Revelaia, medit Marsh. De ce trebuia ca faptul c Alex izbucnise n
plns ntr-un cimitir s fie neaprat o revelaie? i cu toate astea, cnd
discutase cu doctorul Torres n dup-amiaza aceea, specialistul l
asigurase c exact asta fusese, n ciuda prerii lui Marsh c ar fi putut fi un
simplu simptom al faptului c creierul lui Alex nu se refcuse total. Marsh
nu era dispus s accepte aprecierea lui Torres.
i dac nu e tocmai o revelaie? ntreb el, ridicnd o mn
pentru a o opri pe Ellen, care voise s-l ntrerup. Nu. tiu ce a spus
Torres. Dar mai tiu i c eu n-am fost niciodat la Misiunea Dolores, dup
cum cred c nici Alex n-a fost. L-ai dus tu vreodat acolo?
Nu, nu cred, recunoscu Ellen, apoi oft adnc. Bine, perfect, tiu
exact c nu l-am dus. Nici eu n-am fost vreodat. Dar cred c se poate ca
Alex s fi mers acolo cu altcineva. Cu bunicii, de exemplu.
I-am sunat pe-ai mei. Nici unul din ei nu-i amintete s-l fi dus
vreodat acolo.
Bine, atunci poate c l-au dus ai mei. Sau altcineva. Rmase pe
gnduri, n cutarea unui amnunt, oricare, de natur s explice ceea ce i
se ntmplase lui Alex. i aminti brusc.
A fost o dat ntr-o excursie cu coala la San Francisco! Poate c
atunci au fost la misiune. Dar, dac el i amintete, i amintete i gata.
i nu pricep de ce nu vrei s accepi atta lucru.
Pentru c nu are nici un sens. Din toate locurile pe unde a fost
unde tim bine c a fost de ce i-ar aminti de un loc unde nici unul dintre
noi nu-i amintete s-l fi dus? Regret, dar pentru mine nu are sens.
Se ntoarse din nou spre Alex.
Eti sigur c i-ai amintit cu adevrat c ai mai fost acolo?
Alex aprob din cap.
De cum am vzut locul, am tiut c l mai vzusem i alt dat.

 Putea fi doar un a dja vu, suger Marsh. Ni se ntmpl tuturor,

tot timpul. Am discutat despre asta cu doctorul Torres:
tiu, spuse Alex. Dar de data asta a fost altfel. De cum am intrat
acolo, nici nu m-am uitat n jur. M-am dus direct n cimitir, la mormnt.
Abia atunci am nceput s plng.
Bine, spuse Marsh, ntinznd o mn i strngndu-l de umr. Am
impresia c cel mai important e faptul c ai plns, nu-i aa?
Alex ovi, iar apoi ddu din cap. Dar cum rmnea cu vorbele pe
care le auzise? Ele nu erau importante? N-ar fi trebuit s le spun
prinilor i despre clugrie i despre vocile pe care le auzise? Nu, se
decise, nu, pn cnd nu vorbea cu doctorul Torres.
Pot s m duc s m culc acum? ntreb el, strecurndu-se de sub
braul tatlui su.
Marsh arunc o privire la ceas. Era abia zece fr un sfert i tia c
Alex nu se bga aproape niciodat n pat nainte de unsprezece.
Att de devreme?
Vreau s mai citesc puin. Marsh ridic neputincios din umeri.
Dac aa vrei...
Alex ezit, iar pe urm se aplec s i srute mama.
Noapte bun.
Noapte bun, iubitule, i rspunse Ellen.
i urmri din priviri fiul care ieea din ncpere, dup care,
ntorcndu-se spre Marsh, nelese c discuia referitoare la evenimentele
zilei nu se ncheiase.
Bine, spuse ea ostenit. Ce mai e? Dar Marsh cltin din cap.
Nu. Nu vreau s mai discutm.
Zmbi pe neateptate, chiar dac fr veselie.
Cred c m-am lsat prad sentimentelor i nu vreau. Ellen se
aez pe canapea lng el i-i strecur mna n palma lui.
Spune-mi. tii c n-o s rd de tine i nici n-o s te contrazic. Eu
nsmi m-am lsat de prea multe ori mnat de sentimente.
Marsh se gndi puin, apoi se hotr.
Bine. Am sentimentul c ceva nu e n ordine. Nu tiu exact ce,
pentru c mi tot spun c ceea ce simt e rezultatul accidentului i al
operaiei, ca i al faptului c nu m omor defel dup eminentul doctor
Torres. Dar, orict de mult mi-a spune asta, tot rmn cu senzaia c
trebuie s fie mai mult dect att. Alex s-a schimbat, iar asta nu numai ca
urmare a accidentului.

 Dar tot ce s-a ntmplat pare a fi o urmare a accidentului i a

operaiei, rspunse Ellen pe un ton ct mai neutru i alegndu-i cu mult
grij vorbele. Alex e schimbat, dar a rmas tot Alex.
Marsh suspin.
Tocmai asta e. S-a schimbat, ntr-adevr, dar tot am sentimentul
c de fapt nu e Alex.
Nu, i spuse Ellen n gnd. Nu-i numai asta. Pur i simplu nu poi fi
mpcat cu ideea c Raymond Torres a fcut un lucru pe care tu nu l-ai
putut face. Avu grij ns s nu-l lase s vad ce gndete. Ba chiar i
zmbi ncurajator. Mai ateapt. Am vzut deja cteva miracole. Poate c
suntem pe cale s mai vedem unul.
n aceeai sear, n timp ce atepta s adoarm, se hotr. Mine,
cnd l va duce pe Alex la ntlnirea special programat de Raymond,
avea s aib o discuie cu doctorul, personal.
Nu referitor la Alex, ci la Marsh.
Maria Torres nu avea parte de somn n noaptea aceea. Ore ntregi se
perpeli n pat, dup care se scul epuizat, se mbrc cu halatul de cas
zdrenuit i trecu n sufrageria minuscul, unde aprinse o lumnare sub
icoana cu chipul Sfintei Fecioare. O vreme se rug n tcere o rugciune
de mulumire c sfinii o ascultaser i c, n sfrit, i rspundeau.
Era sigur c rspunsul avea s vin curnd, cci n dup-amiaza
aceea fusese la familia Lonsdale. i ascultase vorbindu-i copilului i auzise
relatarea acestuia despre ceea ce se petrecuse la misiunea din San
Francisco; ca toi ceilali gringos, abia dac bgaser de seam c era
acolo.
Pentru ei ea nu exista, era doar cineva care din cnd n cnd venea
s le fac ordine.
Dar aveau s afle cine era cu adevrat, acum c sfinii o ascultaser
i i-l trimiseser n sfrit pe Alejandro napoi.
Iar Alejandro o cunotea i avea s o asculte cnd i va vorbi.
Atept ca mica lumnare s ard pn la capt i se strecur napoi
n pat, tiind c, n fine, somnul avea s soseasc.
Spera c i gringos dormeau bine n noaptea aceea. Curnd nu va
mai fi somn pentru ei.

12
Cum se face c Peter nu-i aici? ntreb Alex.
Sttea ntins pe masa de consultaii, cu ochii nchii, n timp ce
Raymond Torres nsui i conecta electrozii pe cutia cranian.
E duminic, rspunse acesta. Chiar i personalul meu insist s
aib o zi sau dou libere pe sptmn.
i dumneavoastr nu?
ncerc, dar trebuie s mai fac i excepii din cnd n cnd. Iar tu
faci parte dintre ele.
Alex ddu din cap, tot cu ochii nchii.
Din cauza rezultatelor la teste?
Urm o scurt pauz, iar Alex deschise ochii. Torres era n faa
panoului de comand, unde aranja un milion de cadrane. n cele din urm
se rsuci spre biat.
Parial. Dar, ca s fiu cinstit, m intereseaz mai mult ce s-a
ntmplat ieri la San Francisco i luni diminea la coal.
Aparent mi revine memoria, nu? Torres ridic din umeri.
Asta vom ncerca s aflm. Dup cum vom ncerca s aflm i
care este semnificaia faptului c i puinul pe care i-l aminteti pare s
fie eronat.
Dar cabinetul decanului era pe vremuri acolo unde e acum cel al
asistentei, protest Alex. Mama tocmai ne-a confirmat.
Adevrat. Dar se pare c el a fost mutat cu mult nainte ca tu s
ajungi la liceul din La Paloma. i-atunci de ce i cum i aminteti unde
era cabinetul pe vremuri i nu unde este acum? i, mai important, de ce i
aminteti de Misiunea Dolores unde, dup cte tim, nu ai fost niciodat?
Dar s-ar fi putut s fiu, spuse Alex. Poate c ieri nu a fost prima zi
cnd am plecat pe furi la San Francisco.
Perfect. S presupunem c aa e. Atunci spune-mi cum se face c
i-ai amintit de un mormnt vechi de peste o sut de ani i cum de ai
crezut c e al unchiului tu? Tu nu ai nici un unchi, cu att mai puin unul
mort n 1850.
Chiar, ce s-o fi ntmplat? Torres i arcui sprncenele.
Judecnd dup rezultatele de la testele de sptmna trecut,
eti prea inteligent pentru a pune o astfel de ntrebare nainte de analizele
astea.
Poate c nu sunt inteligent, propuse Alex. Poate c am doar o
memorie foarte bun.

 Ceea ce ar face din tine un idiot savant, replic Torres. i chiar

faptul c i-a venit aceast idee dovedete c nu eti.
Introduse o pereche de dischete n spaiile gemene ale monitorului
principal i ncepu s-i pregteasc o sering.
Peter mi-a spus c de vreo dou ori te-ai trezit nainte de vreme,
zise el pe un ton degajat. Cum se face c mie nu mi-ai pomenit de asta?
Nu mi s-a prut important.
Poi s-mi descrii cum a fost?
Alex i descrise atent senzaiile pe care le avea cnd ieea de sub
anestezia sub care se fceau, ntotdeauna, analizele.
Dar nu e neplcut, ncheie el. Ba e chiar interesant. Nu au nici un
sens, dar am avut ntotdeauna senzaia c, dac a putea s iau totul cu
ncetinitorul, atunci ar cpta sens.
Fcu o pauz, apoi continu:
De ce trebuie s m adormii cnd facem testele pe creier?
Peter i-a explicat deja, i rspunse Torres.
i terse braul cu alcool, apoi nfipse acul seringii. Alex se crisp
uor i imediat se relax.
Dar dac e ru, dac ncepe s m doar, putei ntrerupe testele,
nu?
Pot, dar n-am s-o fac. Mai mult dect att, dac eti treaz pe
durata analizelor, simplul fapt c gndeti poate influena rezultatul
examinrii. Pentru ca el s fie valabil, creierul trebuie s fie n stare de
repaus.
Treizeci de secunde mai trziu Alex nchise ochii i respiraia i
deveni profund i rar. Dup ce mai verific o dat toate monitoarele,
Torres prsi ncperea.
Ajuns n biroul su, doctorul se aez n fotoliu i ncepu s i umple
tacticos pipa. n timp ce ndeplinea acest ritual al aprinderii pipei, ochii i
zburau din cnd n cnd ctre monitoarele care nregistrau ce se petrecea
n sala de analize. Totul decurgea conform ateptrilor; va avea la
dispoziie un ceas ntreg, doar el cu Ellen Lonsdale.
Presupun c vrei s-mi spui de ce soul tu nu e aici n dimineaa
asta.
Ellen se foi pe scaun, ncrucindu-i stnjenit picioarele i trgnd
de fust cu un gest incontient.
E... m tem c avem nite probleme.
Nu m mir, coment Torres, concentrat mai degrab asupra
pipei dect a lui Ellen. Nu l critic, dar o mulime de doctori gsesc relaia

cu mine ca pe una dificil. De fapt adug el, fixndu-i privirea

hipnotic asupra ei mult lume a gsit c e dificil s stabileasc o relaie
cu mine. Pe faa lui Torres flutur umbra unui zmbet.
Vreau s spun c ntotdeauna am fost considerat o ciudenie.
Ellen se strdui s zmbeasc, dei tia c vorbele lui exprimau un
adevr.
Orice vei fi fost considerat pe vremea liceului, acum s-a terminat,
zise ea. Pur i simplu erai att de detept, c ne speriai pe toi.
i, dup cum se vede, nc v mai sperii, i replic el sec. Cel puin
pe soul tu.
Nu sunt sigur c speriat e cuvntul cel mai potrivit... ncepu
Ellen.
i ce altceva ai propune? o ntrerupse el. nspimntat? Nesigur?
Gelos?
ndeprt toi aceti termeni cu un gest de nerbdare, pe msur ce
glasul i cpta o not tioas.
Indiferent ce e, i te asigur c pentru mine nu are nici o
importan, va trebui s nceteze. De dragul lui Alex.
Deci asta era. Ellen rsufl uurat.
tiu. De fapt, despre asta voiam s vorbesc cu tine astzi. Marsh
a nceput s m ngrijoreze, Raymond. Chestia asta cu inteligena lui
Alex... n-a vrea s spun c m tem c o s fac o fixaie, dar exact de
asta mi e team!
i, adug Torres, te temi c va hotr c sarcina mea s-a
ncheiat. Aa e?
Ellen ddu din cap nefericit.
Atunci va trebui s facem n aa fel nct asta s nu se ntmple.
i zmbi, iar Ellen se simi ncurajat. Omul acesta avea o for, o
hotrre de a face ce trebuia fcut, care transmitea ncredere c,
indiferent ce avea s se ntmple, el va gsi soluia. Sub privirile lui
neclintite, ncepu s se relaxeze.
i eu ce pot s fac?
Torres slt din umeri, ca i cum chestiunea nu l-ar fi privit.
Pn nu cere scoaterea lui Alex de sub ngrijirea mea, nu cred c
e nevoie s facem ceva, nici tu, nici eu. Iar dac vremea aceea vine, fii
sigur c m descurc cu soul tu.
Soul tu. Ellen i repeta cuvintele n gnd, ncercnd s-i
aminteasc dac Raymond se folosise vreodat de numele mic al lui
Marsh. Din cte i amintea ea, nu. Avea vreun motiv anume? Sau era doar
felul lui de-a fi?

Brusc i ddu seama ct de puin tia despre Raymond Torres. Mai

nimic. Un gnd i rsri n minte: oare i el era la fel de stnjenit ca ea de
faptul c mama lui muncea n casa lor?
Raymond, pot s te ntreb ceva ce nu are nici o legtur cu Alex?
Torres se ncrunt un moment, iar apoi ddu din umeri.
Poi s m ntrebi orice, dar eu s-ar putea s nu-i rspund.
Ellen simi cum roete.
Desigur, spuse ea. E... e vorba despre mama ta. tii, acum
lucreaz pentru mine i...
Pentru tine? o ntrerupse Torres. Ls brusc pipa i se aplec
peste mas, cu ochii sclipind de interes.
De cnd asta? Ellen trase aer n piept, jenat.
O, Doamne! Ce-am fcut? Eram sigur c tii.
Nu, rspunse Torres, cltinnd din cap i relundu-i pipa. Dar nui face griji. Nu tiu multe lucruri despre mama mea. Ca s fiu cinstit, nu ne
vedem prea des i nici nu mprtim aceleai vederi. De exemplu, eu nu
sunt de acord ca ea s munceasc.
Doamne, Dumnezeule, se vait Ellen. Iart-m. N-ar fi trebuit s o
angajez, nu? Nici mie nu mi s-a prut corect, dar Cynthia a insistat i... i...
Tcu, realiznd c devenea incoerent.
Cynthia, repet Torres ntunecat. Cynthia a fcut ntotdeauna
numai ce-a vrut ea. Ce i-a dorit a cptat, ce nu a avut grij s in la
distan.
El nsui, pricepu Ellen deodat. Vorbete despre el nsui.
ntotdeauna i-a dorit s fie prietenul ei, iar ea n-a catadicsit niciodat si piard vremea cu el. Dar i mai purta nc smbetele pentru asta? Nu se
poate, dup douzeci de ani. Acum zmbea din nou; clipa ntunecat
trecuse.
Ct despre mama, nu, nu tiam c lucreaz pentru tine. dar asta
nu are nici o importan. Am toate posibilitile s o ntrein, dar nici nu
vrea s aud. M tem adug el, arcuindu-i sprncenele c propria
mea mam nu prea e de acord cu ce fac. n ciuda faptului c s-a nscut
aici, ca i prinii i bunicii ei, e nc foarte legat de locurile de unde au
plecat iniial. Iar mie nu-mi poate ierta succesul. Aa c se ntreine
singur, fcnd ceea ce a fcut dintotdeauna, ceea ce pe mine nu m
privete. Dac te ajut cu ceva, atunci afl c prefer s lucreze pentru tine
dect pentru alii. Mcar pe tine pot conta c te pori decent cu ea.
Nu pot s-mi imaginez c cineva... ncepu Ellen, dar Torres o
ntrerupse cu o micare a minii.

 Sunt convins c toat lumea se poart cum trebuie. Dar ea are

obiceiul sta de a inventa lucruri i de a vedea insulte acolo unde ele nu
exist. Hai s ne ntoarcem la Alex, ce zici?
Ellen ar fi vrut s mai vorbeasc despre Maria, dar personalitatea lui
Raymond Torres o copleea. Cteva secunde mai trziu, la dorina
doctorului, se adnciser din nou n interpretarea experienei lui Alex de la
San Francisco.
Alex deschise ochii i privi monitoarele care l nconjurau. Analizele
se ncheiaser, iar azi, la ieirea de sub efectul sedativelor, nu fusese
ntmpinat de sunetele i imaginile ciudate de altdat. Vru s se mite,
dar i aminti c era legat pentru a nu smulge vreunul din nenumratele
fire conectate la cutia sa cranian.
Auzi ua deschizndu-se; cteva clipe mai trziu, Torres se uit n
jos la el.
Cum te simi?
Bine, rspunse el, apoi adug, n timp ce doctorul l decupl de la
toate mainriile: Ai aflat ceva?
nc nu. mi va mai lua ceva timp pn interpretez datele. Dar
vreau s faci i tu ceva. S umbli prin La Paloma, privind n jurul tu.
Am fcut asta.
Ultimele fire odat desfcute, Torres desprinse i legturile, iar Alex
se ridic n ezut i se ntinse.
Am fcut-o des, cu Lisa Cochran. Torres cltin din cap.
Vreau s o faci de unul singur. Doar s te plimbi, lsndu-i ochii
s vad. Nu analiza lucrurile i nu cuta nimic special. Las ochii s vad
i mintea s reacioneze. Crezi c poi?
Presupun c da. Dar de ce?
Hai s zicem c-i o experien i s vedem ce se ntmpl, da? Un
loc sau o privelite din La Paloma s-ar putea s-i strneasc din nou
amintirile i poate-c vom reui s stabilim un tipar de memorie.
n maina pe care Ellen o conducea spre cas, Alex se ntreb ce fel
de tipare cuta doctorul Torres, dar fr s gseasc un rspuns. i ddea
seama c nu putea face altceva dect s urmeze instruciunile i s vad
ce avea s se ntmple.
Dup plecarea lui Alex mpreun cu Ellen, Raymond Torres rmase
mult vreme aezat la birou, studiind rezultatele testelor abia ncheiate.
Astzi, pentru prima dat, ele fuseser nite simple teste, nimic altceva.

n mintea lui Alex nu fuseser introduse nici un fel de informaii noi,

n ncercarea de a-i umple golurile de memorie.
n schimb, impulsurile electrice care i mpnziser circumvoluiunile
cutaser un lucru despre care Torres tia c trebuia s existe.
Undeva, n adncul creierului lui Alex, exista o conexiune greit.
Din cte i ddea seama doctorul, aceasta era singura explicaie
posibil pentru ceea ce i se ntmplase lui Alex la San Francisco: cndva,
n timpul nesfritelor ore ale operaiei, se fcuse o greeal al crei
rezultat era o reacie emoional din partea lui Alex.
Plnsese.
Raymond Torres nu dorea ca Alex s mai aib vreodat reacii
emoionale.
Emoiile... sentimentele... nu fceau parte din planul su.

13
Puin mi pas ce zic Ellen Lonsdale i Carol Cochran. Kate e
ncuiat n cas pe urmtoarele dou sptmni!
Alan Lewis se ridic ovitor n picioare, cu paharul n mn, i se
ndrept spre dulapul cu buturi.
Nu crezi c ai but destul? l ntreb Marty Lewis, pe un ton
prudent, egal. Nu e nici mcar ora prnzului.
Nici mcar ora prnzului, o maimuri el cu glasul acela cntat, pe
care l avea atunci cnd bea. Pentru numele lui Dumnezeu, Mart, e
duminic. Nici mcar tu nu te duci la serviciu astzi.
Dar mcar eu m duc la serviciu n restul sptmnii. De cum
rostise vorbele, le regret. Ar fi vrut s le poat retrage, dar era prea
trziu.
Aha, deci ne-am ntors tot aici? ntreb Alan, rsucindu-se s o
vad, cu ochii tulburi de prea mult butur i prea puin somn. Afl,
stimat doamn, c slujbele, pentru care se cere o calificare ca a mea, nu
cresc n copaci. Eu nu sunt ca tine, s gsesc un loc de munc de cum am
ieit pe u. Sigur, cnd l gsesc aduc acas de zece ori mai muli bani ca
tine, dar asta nu mai conteaz, nu-i aa? Marty trase aer n piept i l ls
s ias ncet.
Alan, mi pare ru pentru ce-am spus. N-a fost drept. i oricum, nu
era vorba despre slujbe. Vorbeam despre Kate.
Asta ziceam i eu, o aprob Alan, cruia ncepea s i se
mpleticeasc limba. Tu ai schimbat subiectul.
Rnji fr legtur, i turn cteva nghiituri de bourbon n pahar i
se napoie la masa din buctrie.
Da, puin mi pas despre ce vorbeam. Subiectul iubitei noastre
fiice e-nchis. E-ncuiat-n cas i cu asta basta!
Nu, rspunse Marty, nu e basta. Atta vreme ct eti beat, eu
sunt cea care hotrte n privina lui Kate.
Ohoho! Ce aere ne mai dm! S-i spun ceva, nevast drag!
Atta vreme ct mai sunt nc n casa asta, eu hotrsc ce-i mai bine
pentru fata mea.
Marty renun la orice ncercare de a-i mai controla furia.
Dup cum merg lucrurile, n-o s mai fii aici mai mult de dou
ceasuri! i dac nu te aduni, n-o s ne mai permitem s inem nici casa!
Alan se ridic n picioare, privindu-i soia de la nlime.
M amenini?

n timp ce ridica mna, n buctrie se auzi un al treilea glas.

Tat, dac o loveti te omor.
Cei doi soi Lewis se ntoarser, la unison. Kate sttea n pragul
buctriei, cu lacrimile iroindu-i pe fa, dar cu ochii fulgerndu-i de
mnie.
Kate, i-am spus c m ocup eu de asta... ncepu Marty, dar Alan o
ntrerupse cu o voce tremurat.
S m omori? S m omori tu pe mine? Nimeni nu-i omoar
tatl...
Tu nu-mi eti tat, spuse Kate, ncercnd s-i stpneasc
lacrimile. Tatl meu n-ar bea cum bei tu.
Alan se repezi ctre ea, oprit de Marty, care l apuc de bra.
Las-ne, Kate, spuse ea. Du-te la Bob sau unde vrei tu. Doar
cteva ore. Rezolv eu aici.
Kate i privi tatl, dar cuvintele i le adres mamei.
l trimii napoi la spital?
Nu... nu tiu... ovi Marty.
tia i ea c lucrurile merseser iar prea departe i c era singura
soluie. Vineri dup-amiaz Alan trecuse de la bere la bourbon i buse
fr ntrerupere toat ziua precedent, ct fusese Kate plecat. Toat ziua
i apoi toat noaptea.
O s fac eu ce trebuie fcut. Acum las-ne. Te rog.
Mam, las-m s te ajut, se rug Kate, dar Marty cltin din cap.
Nu! M ocup eu! D-mi doar cteva ceasuri i, cnd te ntorci, o
s fie linite.
Kate vru s protesteze din nou, dar se stpni. Dup ultimii cinci ani,
tia c ultimul lucru de care mai avea nevoie mama sa n aceste perioade
era ncpnarea ei.
Bine. M duc. Dar nainte de a m ntoarce o s dau telefon i,
dac nu e plecat, nu vin.
Ba nici mcar n-ai s pleci! zbier Alan Lewis. Un pas dac faci
afar din cas, domnioar, o s-i par ru!
Kate l ignor i iei pe teras, lsnd ua de la buctrie s se
trnteasc n urma ei. Un moment mai trziu trnti Portia grdinii i iei n
strad, cu pumnii ncletai, fcnd eforturi s i stpneasc emoiile.
Rmas n buctrie, Alan Lewis i fix soia cu nite Priviri fioroase,
de beiv.
Grozav te mai pori, n-am ce zice. Nevasta n-ar trebui s-l
ntoarc pe copil mpotriva tatlui.

 Nici n-am fcut-o, uier Marty. i nu s-a ntors npotriva ta. Te

iubete foarte mult, dar nu cnd eti n starea asta. Ca i mine, de altfel.
Dac m-ai iubi...
Gata, Alan! strig Marty. Oprete-te! Nimic din ce se ntmpl nu
e din vina mea i nici a lui Kate. E vina ta, Alan! M auzi? A ta!
Iei valvrtej din buctrie, urc scrile pn n dormitorul n care
soul ei nu mai ajunsese n noaptea n care trecuse, nchise ua n urma ei
i o ncuie.
Trebuia s se controleze. n faza aceasta, cu ipatul nu mai rezolva
nimic. Trebuia s se calmeze i s nfrunte situaia.
Avea s urce i el ntr-un minut btnd la u i, pe rnd, cerndu-i
iertare i ameninnd-o. Iar ea va trebui s o ia din nou de la capt i s-l
conving s i dea voie s-l duc la spitalul din Palo Alto i s-l interneze n
clinica de dezalcoolizare. Sau, dac lucrurile se nruteau i mai tare, s
dea un telefon i s le cear s vin dup Alan cu o ambulan. Asta nu se
ntmplase dect o dat, iar ea spera din tot sufletul s nu se repete.
Intr n baie i se spl pe fa cu ap rece. Trebuia s apar din
clip n clip la u i discuia va ncepe. Doar c, de data asta, nu va mai
fi vorba despre Kate. Cel puin Kate nu va mai fi amestecat. Acum va fi
iar vorba despre butur.
Cinci minute. Nu se ntmpl nimic.
n cele din urm, Marty deschise ua dormitorului i iei pe palier. De
jos nu se auzea dect linitea.
Alan? strig ea. Nici un rspuns.
Cobor treptele, oprindu-se la piciorul scrii ca s mai strige o dat.
Pentru c din nou nu primi rspuns, se ndrept spre buctrie. Poate c
i pierduse cunotina. Buctria era goal.
Doamne, Dumnezeule, i spuse Marty. Ce era de fcut? i turn o
can de cafea din ibricul pe care l inea permanent cald pe aragaz, n
sperana c Alan va prefera cafeaua alcoolului, i ncerc s-i adune
gndurile.
Mcar nu luase maina. Altfel l-ar fi auzit scond-o din garaj. Pentru
orice eventualitate, verific garajul. Ambele maini erau la locul lor.
Poate c ar trebui s sune la poliie. Nu. Ar fi fcut-o dac ar fi plecat
cu maina, dar pe jos nu putea face ru nimnui. De altfel, probabil c nu
va trece mai mult de o or i vreunul din poliitii din La Paloma avea s-l
culeag de pe drum.
Or s-l aduc acas sau la spital? Sau, cine tie, la nchisoare?
Marty hotr c nu-i psa prea mult. Ziua de ieri, noaptea care i
urmase i dimineaa de azi fuseser epuizante. Venise vremea ca Alan s-

i vad singur de el. Nu va suna pe nimeni i nu va face nici o ncercare

s-l gseasc, cel puin nu pn disear. Atunci, dac nu se va fi ntors, va
porni n cutarea lui.
Hotrrea odat luat, se apuc s strng prin buctrie, ncepnd
cu butura lui Alan. Goli restul din pahar n chiuvet, dup care trecu la
sticlele din dulap.
Una cte una, le goli la canal i le arunc la lada de gunoi care
sttea lng ua din spate.
Dup treizeci de minute, buctria era imaculat, iar Marty trecu la
restul casei.
Alex hoinrea prin sat, ncercnd s urmeze instruciunile doctorului
Torres de a avea ochii deschii i mintea limpede.
Pn acum ns nu se petrecuse nimic interesant. Satul i se prea
cunoscut i totul prea s fie la locul lui, nconjurat de obiectele potrivite.
Dup o or se opri ntr-un complex de mici magazine specializate n
produsele acelea scumpe care i intrigau atta pe automaticienii de la
ora.
ntr-o vitrin era o sfer mic de sticl, n care nu prea a fi altceva
dect ap. Cnd o privi mai de aproape, vzu c nuntru pluteau crevei
minusculi i un fir de iarb de mare. Dup cum spunea cartonaul de
alturi, era un ecosistem nchis, perfect echilibrat, care putea supravieui
ani de zile n sfera de sticl, fr a avea nevoie de altceva dect de
lumin. O privi pre de cteva minute fascinat, apoi i trecu prin minte un
gnd.
E ca mintea mea. Sigilat, fr vreo cale de acces ctre ce e
nuntru. O clip mai trziu se ntorcea pe clcie i i continu drumul n
sus, pe La Paloma Drive, pn n Pia.
Se opri s priveasc stejarul uria i se trezi ntrebndu-se dac se
urcase vreodat n el, dac i ncrustase iniialele n trunchiul lui sau dac
i legase leagnul de vreuna din ramurile de jos. Dac o fcuse, amintirea
era complet pierdut.
i apoi, ncetul cu ncetul, lucrurile ncepur s se schimbe. Ochii i
rmaser aintii la baza copacului i totul n jur ncepu s dispar, ca i
cum ceaa de pe coast ar fi cobort printre dealuri, nghiind totul n afara
lui i a copacului.
Ca i la misiunea din San Francisco, imaginile purceser s i se
adune n minte i amintirea vag, pe care o ntrezrise pe drumul de
napoiere de la institut, i apru perfect clar.

De creanga cea mai de jos a copacului atrna o funie i, la captul

funiei, se legna un trup.
Al cui?
n jurul trupului erau brbai clare, care rdeau.
Pe neateptate, durerea i strbtu creierul i oaptele ncepur, aa
cum ncepuser i n cimitirul misiunii din San Francisco.
Cuvintele erau n spaniol, dar le nelegea clar. Ne iau pmntul i
casele. Ne iau viaa. Venganza... venganza...
Vorbele i se nvrteau n minte la nesfrit. n cele din urm, Alex se
ntoarse n spatele btrnului stejar.
La civa metri deprtare, cu ochii aintii asupra lui, sttea Maria
Torres. Privirile li se ntlnir, apoi ea se ntoarse i porni ctre piaeta nu
prea ndeprtat.
Alex porni pe urmele btrnei, n timp ce ceaa se strngea tot mai
tare n jurul lui.
Piaa se schimbase, dar pentru Alex care, aezat pe banca de lemn
nefasonat, o asculta pe Maria Torres optindu-i la ureche cuvinte n
spaniol pe care acum le nelegea perfect, ea prea c aa fusese
dintotdeauna.
Biserica misiunii se ridica la patruzeci de metri mai ncolo i pereii
si vruii strluceau n lumina soarelui. Preoii cu rase cafenii, nclai n
sandale, intrau i ieeau din sanctuar i, la umbra cldirii, trei indieni
stteau lungii pe pmnt.
Aezat n unghi drept fa de biseric, mica coal a misiunii avea
uile i ferestrele deschise ctre aerul curat; n curtea colii se jucau cinci
copii sub oblduirea unei clugrie mbrcate n negru, cu minile
ascunse modest sub Pnza voluminoas a mnecilor.
Pe partea cealalt a pieei era un magazin mic, a crui construcie
de lemn contrasta straniu cu aceea mai solid, din adobe, a cldirilor
misiunii. Sub ochii lui Alex, din magazin iei o femeie care, dei privea
direct spre el, prea s nu l vad.
ncepu s o asculte pe Maria, care i vorbea optit despre biseric i
despre chipurile viu colorate ale sfinilor, care acopereau pereii.
Apoi Maria ncepu s i vorbeasc despre La Paloma. despre cei care
construiser i iubiser satul.
Dar au mai fost i alii, continu ea. Alii, care au venit i au furat
totul. Du-te, Alejandro. Intr n biseric i vezi cum a fost. Vezi cum a fost
aici odat.

Ca n vis, el se ridic de pe banc i travers piaa, intrnd pe uile

deschise ale sanctuarului. nuntrul bisericii era rcoare; lumina intrat pe
cele dou ferestre cu vitralii, una deasupra uii, cealalt deasupra
altarului, dansa pe perei. n niele amplasate de jur mprejur erau aezai
sfinii despre care i vorbise Maria. Se apropie de unul dintre ei i privi n
sus, n ochii martirizai ai statuii. Aprinse o lumnare sfntului, apoi se
ntoarse i iei din biseric. De pe partea cealalt a pieei, Maria Torres,
aezat pe banc, i zmbi nclinnd din cap.
Marty Lewis se trezi ateptndu-se s aud zgomotele de fiecare
diminea ale casei. ncet-ncet, i ddu seama c nu era diminea i c
ntreaga locuin era goal.
Adormise.
Dup plecarea lui Alan, fcuse curat n toat casa, dup care se
decisese s trag un pui de somn.
Se rostogoli n pat i se uit la ceas. Dou i jumtate. Dormise
aproape trei ore. Gemnd obosit, se ridic i se apropie de fereastr,
unde rmase o vreme privind dealurile din spatele casei i ntrebndu-se
dac nu cumva Alan era pe undeva pe-acolo, dormindu-i somnul alcoolic.
Tot ce se putea.
Sau poate c ajunsese n sat i acum edea n vreun bar, punnd
gaz pe focul i aa aat al furiei.
Sigur era c nu ajunsese la Centrul Medical, altfel ar fi primit de tire
de la ei pn acum.
i puse un halat i cobor la parter, ntrebndu-se din nou dac nu ar
trebui s cheme poliia i iari se hotr c nu. Fr maina, Alan nu
putea face mare lucru.
Turn n chiuvet ultimul rest de cafea ngroat de ct fiersese i
puse s fac o porie nou. Cnd va veni acas dac va mai veni acas
Alan va avea nevoie de mult cafea.
Tocmai punea cafeaua cnd auzi portia grdinii deschizndu-se i
nchizndu-se scurt. Simi cum o cuprinde uurarea.
Se ntorsese.
Continua s numere linguriele de cafea, convins c, nainte de a
apuca s termine, va auzi vocea lui Alan cerndu-i scuze pentru beie i
rugndu-se s fie iertat.
Nimic.
ncheie de numrat linguriele, puse ibricul pe foc i, cnd cafeaua
ncepu s bolboroseasc n vas, se ndrept spre ua din spate.

Dou minute mai trziu, cu inima btndu-i s-i sparg pieptul,

nelese ce avea s i se ntmple. tia c nu poate face nimic pentru a se
mpotrivi.
Alex clipi i privi n jur. Era aezat pe o banc n piaet i privea
cldirea primriei i silueta mbrcat n negru a Mariei Torres, care
tocmai disprea pe o strdu lturalnic, n direcia cimitirului i a casei
sale.
n minte i se strecur un gnd. Arta ca o clugri. O btrn
clugri spaniol.
Brusc sesiz c, de pe treptele bibliotecii, cineva i fcea semne.
Dei nu era sigur cine era persoana, i fcu la rndul lui cu mna.
Dar cum ajunsese n piaet?
Ultimul lucru pe care i-l aminti era c se afla n Pia, n faa
stejarului, ncercnd s i aminteasc dac se jucase vreodat n el pe
cnd era copil.
Iar acum era n piaet, la dou strzi deprtare.
Dar era obosit, ca i cum ar fi umblat mult i la deal.
Se uit la ceas. Era trei i un sfert. Ultima dat cnd se uitase, n
urm cu numai cteva minute, era unu i jumtate.
Trecuser aproape dou ore i nu tia cum. Porni spre cas,
ncercnd s rezolve problema. tia c orele nu dispreau pur i simplu n
neant. i mai tia c, dac se gndea suficient, avea s afle ce se
petrecuse n aceste ore i de ce nu-i amintea.
Ua din spate se trnti, iar Marsh i ridic ochii din revista medical
pe care o citea, la timp pentru a-l vedea pe Alex intrnd dinspre buctrie.
Salut.
Alex se opri i se ntoarse spre Marsh.
Bun, rspunse el.
Unde ai fost? Alex ddu din umeri.
Nicieri.
Marsh i zmbi fiului su.
Interesant, cnd eram de vrsta ta i eu m duceam tot timpul
acolo.
Alex nu rspunse. ncetul cu ncetul, zmbetul se terse de pe chipul
lui Marsh, n timp ce biatul ieea din ncpere i se strecura n sus, pe
scri, spre camera lui. Cu cteva luni n urm, nainte de accident, n ochii
lui Alex s-ar fi aprins o lumini i el ar fi ntrebat unde exact era nicieri,
iar apoi s-ar fi lansat ntr-o conversaie dus pn la absurd pe tema

locului exact unde se gsea nicieri i cum proceda cineva care nu fcea
nimic n mijlocul lui nicieri.
Acum n ochii lui nu era nimic. Pentru Marsh, ochii lui Alex
deveniser un simbol al schimbrilor petrecute n el de la accident
ncoace.
Vechiul Alex avea ochii plini de via, n care Marsh citea strile de
spirit ale fiului su dintr-o singur privire. Acum ns, ochii lui nu mai
artau nimic. Cnd privea n ei, nu vedea dect propria lui imagine
reflectat. i totui, nu avea impresia c biatul ncerca s ascund ceva.
Era mai degrab ca i cum nu ar fi fost nimic dincolo de ei, ca i cum lipsa
de relief a personalitii lui i aprea acum vizibil n priviri.
Marsh i aminti c se spunea c ochii sunt ferestrele sufletului. Dar,
dac era adevrat, atunci Alex nu avea suflet. ngheat de gndul acesta,
Marsh ncerc s-l izgoneasc din minte.
Tot restul dup-amiezii ns, gndul continu s-i dea trcoale.
Poate c Ellen avusese dreptate atunci, n noaptea aceea
ngrozitoare de mai. Poate c Raymond Torres nu-l salvase cu adevrat.
Poate c, ntr-un fel, Alex era mort.

14
Kate Lewis continu s asculte sunetul telefonului mult vreme dup
ce se convinsese c nu va rspunde nimeni. Pentru a patra oar n ultimul
ceas i spuse c mama l dusese probabil pe tatl ei la spital. Dar, dac
era aa, atunci de ce nu-i lsase un mesaj pe robotul telefonic? De ce
robotul nu era nici mcar pus n funciune? ngrijorat, ag n furc
receptorul telefonului din barul lui Jake i se ntoarse la masa pe care ea i
Bob Carey o ocupaser toat dup-amiaza aceea lung de duminic.
Tot nimic? o ntreb Bob, n timp ce ea se strecura pe bancheta
separeului.
Kate ncerc s ridice degajat din umeri, dar eu.
Nu tiu ce s fac. A vrea s m duc acas, dar mama a zis s
telefonez mai nti.
Ai sunat toat dup-amiaza. Hai s mergem pn acolo i, dac
nc se ceart, putem s plecm. Nici nu trebuie neaprat s intrm. Dar
sunt convins c s-a dus cu el la spital.
Se ntinse peste mas i i strnse mna ncurajator.
Ascult, dac era att de beat cum spui, nseamn c a avut aa
de mult de furc s-l scoat din cas, nct a uitat s mai pun n
funciune robotul.
Kate aprob dnd din cap, neconvins. Pn acum, mama i lsase
ntotdeauna un mesaj sau, dac tatl ei era ntr-o stare mai grav, nici nu
ncercase s-l scoat din cas. Chemase o ambulan la domiciliu i att.
Iar n dimineaa aceasta starea lui fusese foarte serioas.
Dar nici nu mai putea continua s-i piard vremea n barul lui Jake.
Bine, spuse ea n cele din urm.
Zece minute mai trziu ajunser pe aleea din faa casei familiei
Lewis, iar Bob opri motorul Porsche-ului. Rmaser o vreme privind la ua
deschis a garajului n care se vedeau nc ambele maini. Apoi i
ndreptar atenia asupra casei.
Ei, mcar nu se ceart, spuse Kate, dar nu fcu nici un gest s se
dea jos din main.
Poate c a chemat o ambulan i a plecat cu ea, suger Bob.
Kate cltin din cap.
Ar fi mers n urma ei cu maina, ca s nu trebuiasc s cheme pe
altcineva s o aduc acas.
Vrei s rmi aici i s m duc eu s vd dac sunt acas?

Kate se gndi un moment, apoi cltin din cap. Cu mini

tremurtoare deschise portiera Porsche-ului i cobor. Porni Pe alee ctre
ua principal, cu Bob pe urmele ei.
Gsi ua descuiat i oft uurat. Un lucru era sigur: mama n-ar fi
lsat n veci casa cu ua descuiat. mpinse ua i intr.
Mam? Am venit! strig ea.
Pe deasupra casei se aternu o tcere seac. Inima lui Kate i grbi
ritmul.
Mam! strig ea din nou, ceva mai tare.
Privi nelinitit spre Bob.
Ceva e n neregul, opti ea. Dac ua e deschis, mama ar trebui
s fie aici.
Poate e sus. Vrei s m duc s m uit?
Kate ddu din cap, iar Bob o porni n sus pe scri. O clip mai trziu
era napoi.
Nu-i nimeni, i spuse. Hai s vedem n buctrie.
Nu, spuse Kate.
i continu, cu vocea tremurnd.
Hai s chemm poliia.
Poliia? o ngn Bob. De ce?
Pentru c mi-e fric, zise Kate, care renunase s mai ncerce s-i
stpneasc teama din glas. Ceva e n neregul, nu vreau s intru n
buctrie.
Hai, Kate, zu aa.
Bob se ndrept spre ua nchis a buctriei.
Nu-i nimic aici. Probabil c a chemat o ambulan i... n timp ce
deschidea ua buctriei vocea i se frnse.
Dumnezeule mare, opti el.
O clip rmase perfect nemicat. Apoi fcu un pas napoi, lsnd ua
s se nchid. Se ntoarse n loc, nesigur pe picioare, cu chipul alb ca varul.
Kate, opti el. Mama ta... cred c... pare moart.
Kate l privi o secund, nainte ca vorbele s capete sens. Pe urm,
fr s se gndeasc la ce face, se repezi pe coridor, trecu pe lng Bob i
intr n buctrie. Cut prin ncpere cu nfrigurare. ntr-un trziu, gsi
ceea ce cuta. Genunchii i se nmuiar, iar ea czu la pmnt suspinnd.
Roscoe Finnerty i ridic privirile spre Tom Jackson.
i-e bine? Jackson ddu din cap.
M descurc.

Se uit un moment la cadavrul lui Marty Lewis, ncercnd s i

stpneasc sentimentele. Nu semna deloc cu ce simise n primvara
trecut, cnd aproape c i pierduse controlul la vederea trupului zdrobit
al lui Alex Lonsdale, prins n carcasa mutilat a Mustangului. Nu, de data
asta era altfel. Dac n-ar fi fost expresia de pe chipul ei i paloarea pielii,
femeia aceasta ar fi putut fi adormit. ngenunche i i puse degetul pe
gtul ei. Nu dormea.
Tu ce crezi? zise el, ridicndu-se din nou n picioare.
Pn nu vorbesc cu copiii nu cred nimic. Se auzi o siren i, n
cteva secunde, o ambulan opri pe alee. n ncpere intrar doi medici
care repetar aceleai gesturi pe care le fcuser Finnerty i Jackson cu
cteva minute mai devreme.
N-o micai din loc, le spuse Finnerty. Doar vedei dac e ntradevr moart, dar nu facei nimic pn nu vin anchetatorii. Tom, iei i
vezi s nu intre vreun curios, iar eu o s discut puin cu putii.
Finnerty iei din buctrie i trecu n sufragerie, unde i gsi pe Kate
i pe Bob, aezai pe aceeai canapea pe care i lsase. Kate suspina ncet,
n timp ce Bob ncerca s o liniteasc.
Ce face? ntreb Finnerty. Bob se uit nuc la el.
Dumneavoastr ce credei c face? i-o ntoarse el, gtuit. Mama ei
a... mama ei...
Tcu, amuit de valul de emoie care l neca.
Uurel, i spuse Finnerty. ncearc s te liniteti. Fcu un efort de
memorie i i aminti.
Eti Bob Carey, nu-i aa? Bob ddu din cap, prnd a se mai
calma puin.
I-ai sunat pe prinii ti? tiu ce s-a ntmplat? Bob cltin din
cap.
Bine. O s-i sun eu i o s le spun s vin ncoace. Pe urm o s
vreau s stau puin de vorb cu tine. E n regul?
Nu s-a ntmplat nimic, spuse Bob. Am venit aici, am gsit-o i am
chemat poliia.
Finnerty l btu uor pe umr.
Bine. O s vedem i amnuntele un pic mai trziu. Gsi telefonul
i o carte de telefon, dup care i petrecu urmtoarele cinci minute,
asigurndu-l pe Dave Carey c fiul su nu pise nimic. Pe urm se
ntoarse n sufragerie.
ncet, puse cap la cap toat povestea. Cu ct asculta mai mult, cu
att era mai sigur c tia ce se ntmplase. Era o istorie pe care o auzise
de nenumrate ori n anii de cnd era poliist, dar aceasta era prima dat

cnd finalul ei era tragic. Abia la sosirea lui Dave Carey, reveni n
buctrie.
Acolo se aflau doi anchetatori. Finnerty i urmri tcut micndu-se
prin ncpere i cutnd metodic indicii despre ce se ntmplase.
Cum vi se pare? ntreb el cnd Bill Ryan i fcu semn din cap.
Ryan ridic din umeri.
Fr s fi vorbit cu nimeni, a zice c a fost premeditat i cu
ceva snge-rece. Nu sunt semne de lupt sau de viol, iar ua n-a fost
forat.
Dac ce spun copiii e adevrat, atunci e soul. Cnd a plecat fata,
era beat i prinii se certau. De-aia a i plecat de fapt taic-su era
furios, iar maic-sa ncerca s-l potoleasc. Fata zice c mama voia s
ncerce s-l interneze azi la dezalcoolizare.
Iar el nu voia.
Exact.
Ua din spate se deschise brusc. i fcu apariia Tom Jackson, care
sprijinea cu braul drept un brbat cu ochii mpienjenii, cu minile
tremurnde i chipul palid. Finnerty nelese imediat cine era, fr s-i fi
spus cineva.
Domnul Lewis?
Alan Lewis ddu mutete din cap, cu privirile aintite asupra siluetei
acoperite cu un cearaf de pe podea.
Dumnezeule, opti el.
Citii-i drepturile, spuse Ryan. Hai s vedem dac obinem o
mrturisire aici, pe loc.
Nici acum nu-mi vine s cred, suspin Carol Cochran. Nu pot s
cred c Alan a omort-o pe Marty, orict de beat a fost.
Era trecut puin de ora nou, iar cei doi soi Cochran erau la familia
Lonsdale de la ase i jumtate. Pe toat durata cinei, care rmsese
aproape neatins, familiile Cochran i Lonsdale dezbtuser ntmplrile
acelei zile n La Paloma. Acum, n timp ce edeau n sufrageria nc parial
mobilat, cu Lisa i Alex la etaj i Kim adormit n camera de oaspei,
discuia amenina s monopolizeze ntreaga sear.
Nu putem vorbi despre altceva? ntreb Ellen Lonsdale, dei tia
deja rspunsul.
Peste tot n La Paloma nu exista dect un singur subiect de discuie:
Alan Lewis i ucisese soia sau altcineva?
Nu subestima niciodat ce poate s fac un beiv, i spuse Marsh
Lonsdale lui Carol, fr a lua n seam ntrebarea soiei sale.

 Dar Alan a fost ntotdeauna un beiv inofensiv. Zu, Marsh. Alan

nu e grozav nici cnd e treaz. Cnd e beat, tot ce mai face e s leine.
Nu chiar, interveni Jim Cochran. Ultima oar cnd am jucat golf cu
el a fcut o cros tirbuon pe trunchiul unui copac i a ncercat s dea
dup mine cnd i-am spus s-o lase mai moale.
E totui cale lung pn la a-i omor nevasta, insist Carol.
Dar nu era nici un semn de violen, i aminti Marsh. Din cte
spune poliia, Marty l cunotea pe asasin.
Carol cltin din cap nerbdtoare.
Marty cunotea pe toat lumea din ora, ca noi toi de altfel. i pe
urm, s-a simit ntotdeauna n siguran n casa aia, dei Dumnezeu tie
de ce.
i roti privirile prin sufrageria familiei Lonsdale i se cutremur uor.
Iertai-m, dar mie ntotdeauna casele astea vechi mi-au dat fiori.
Carol!
Iubitule, Ellen i cu mine suntem prietene de prea mult vreme
pentru ca s mai trebuiasc s o mint. De altfel, de cnd a nceput s se
nvrt n jurul casei steia i-am spus c, dac nu-i aduce modificri
drastice n ase luni, nu-i mai trec pragul. Uitai-v i voi, parc e o
mnstire. Tot timpul m atept ca undeva, n fundal, s aud un cor. i
ferestrele. Acoperite cu fier forjat ca la nchisoare!
Rmas fr suflu, tcu stnjenit, iar apoi zmbi strmb.
Asta cred eu.
i, ntr-un fel, ai dreptate, o aprob Ellen. Numai c se ntmpl c
mie mi plac toate lucrurile astea pe care tu nu poi s le suferi. Dar nu vd
ce legtur are cu Marty.
Cnd te gndeti c ea spunea tot timpul c fortreaa aia veche
o face s se simt aprat, i uite ce i s-a ntmplat.
Drag, protest Jim, crimele se pot petrece oriunde. Nu conteaz
unde se afl casa sau cum arat.
Carol oft.
tiu. i mai tiu i c Alan pare s fie autorul. Dar nu m
intereseaz. Eu nu cred c sta e adevrul.
Lisa apru brusc n arcada larg care desprea livingul de hol i cei
patru aduli tcur vinovai.
Tot despre doamna Lewis discutai? ntreb ea ncet.
Dup o ezitare, mama ei ddu din cap. Pot s... v suprai dac
stau aici i ascult?
Am crezut c tu i Alex ascultai muzic...
Nu vreau! spuse Lisa.

Glasul ei tios i fcu pe cei patru aduli s schimbe priviri curioase.

Ellen fu cea care rupse tcerea.
Lisa, s-a ntmplat ceva sus? Te-ai certat cumva cu Alex?
Lisa ovi. Cltin din cap, dar lui Ellen i se pru c fata ascundea
ceva.
Spune-ne ce s-a ntmplat, o ndemn ea. Indiferent ce e, nu
poate fi att de ru nct s nu ne poi spune. V-ai certat?
Cu Alex? izbucni fata. Cum se poate certa cineva cu Alex? Lui nu-i
pas de nimic, aa c nu are subiecte de ceart.
Pe neateptate ncepu s plng.
Iertai-m. N-ar trebui s vorbesc aa, dar...
Dar sta e adevrul, o complet Marsh blnd, ridicndu-se i
lund-o n brae. E-n regul, Lisa. tim cu toii cum e Alex i ct de greu e
de suportat. Hai, spune-ne ce s-a ntmplat.
Ceva mai calm, Lisa se aez i i terse ochii cu batista tatlui ei.
Ascultam nite discuri i eu am vrut s vorbim despre doamna
Lewis, dar el n-a vrut. Adic vorbea, dar tot ce spunea suna straniu. Ca i
cum puin i-ar fi psat ce s-a ntmplat cu ea sau cine a fcut-o. Nu... nu-i
pas nici mcar c e moart.
i fix mama cu privirea.
Mam, a zis c n-a ntlnit-o niciodat pe doamna Lewis i, chiar
dac ar fi ntlnit-o, n-are importan. A zis c toat lumea moare i c nu
are nici o importan cum.
ngropndu-i faa n batist, ncepu s suspine ncet.
n ncpere se ls linitea. Carol Cochran se aez alturi de fiica ei,
n timp ce Marsh, cu o expresie ngheat pe chip, o fix pe Ellen.
Nu... nu nseamn nimic... ncepu Ellen, dar el o ntrerupse.
Indiferent ce nseamn, nu are nici un drept s vorbeasc aa. E
suficient de inteligent ca s-i in gura, uneori.
Se ntoarse i se ndrept spre ieire i spre scar.
Marsh, las-l n pace, protest Ellen, dar prea trziu. Nu se mai
auzea dect sunetul pailor lui n sus, pe scri.
Cu un glas tremurat, Ellen se ntoarse din nou ctre Lisa.
Zu, Lisa, spuse ea din nou, nu nseamn nimic...
Marsh intr n camera lui Alex fr s bat la u, cu respiraia
tiat. i gsi fiul ntins pe pat, cu o carte sprijinit de genunchii ridicai.
Notele clare ale lui Eine Kleine Nachtmusik reverberau n pereii goi. Alex
i ridic privirile ctre tatl su i ls cartea deoparte.
Familia Cochran a plecat?

 Nu, n-a plecat, scrni Marsh. Dar asta nu datorit ie. Ce naiba iai spus Lisei?
Apoi, nainte ca Alex s poat rspunde, continu pe un ton ca de
ghea.
N-are importan. tiu ce i-ai spus. Ce vreau s aflu e de ce ai
fcut-o. E jos, plnge i n-a putea spune c o condamn.
Plnge? Cum aa?
Marsh msur chipul senin al fiului su. Era cu putin s nu-i dea
seama? n clipa aceea, n timp ce fcea un efort s i recapete suflul,
nelese c era ntr-adevr posibil ca biatul s nu-i dea seama ce efect
avuseser cuvintele lui asupra Lisei.
Din cauza a ceea ce i-ai spus despre doamna Lewis i despre
moarte.
Alex ridic din umeri.
N-am cunoscut-o pe doamna Lewis. Lisa a vrut s vorbim despre
ea, dar eu cum a fi putut? Dac nu cunoti pe cineva, nu poi vorbi despre
el, nu?
Dar nu a fost numai asta, Alex, spuse Marsh. A mai fost i ceea ce
i-ai spus despre moarte. C toat lumea moare i c nu are importan
cum.
Dar e adevrul adevrat, nu-i aa? se mir Alex. Toi murim. i
dac tot murim, atunci ce mare lucru?
Alex, doamna Lewis a fost asasinat. Alex ddu din cap.
Dar tot moart e, nu-i aa?
Marsh inspir adnc i continu, alegndu-i vorbele cu foarte mare
grij.
Alex, exist cteva lucruri pe care va trebui s le nelegi, chiar
dac acum ele nu au pentru tine nici o semnificaie. Sunt legate de emoii
i sentimente.
tiu ce sunt emoiile, spuse Alex, dar nu tiu cum e s le trieti.
Exact. Dar alii tiu, dup cum i tu ai tiut cndva. i ntr-o zi,
cnd o s te faci bine, o s tii iar. ntre timp ns, trebuie s ai grij s nui rneti pe alii prin ceea ce spui.
Chiar dac le spun adevrul?
Chiar dac le spui adevrul. Trebuie s ii minte c acum nu tii
adevrul ntreg despre tot ce exist. De exemplu, nu tii c poi rni
oamenii nu numai fizic, ci i mintal. Aa cum ai rnit-o pe Lisa. I-ai rnit
sentimentele. Ea ine la tine, iar tu ai fcut-o s simt c nu ii la nimic.
Alex tcea. Privindu-l, Marsh nu-i ddu seama dac medita la ceea
ce auzise sau nu. Apoi Alex vorbi din nou.

 Tat, nici nu cred c in la ceva. n orice caz, nu aa cum in restul

oamenilor. Nu asta e ceea ce e n neregul la mine? Nu de asta spune
doctorul Torres c n-am s m mai fac bine niciodat? Pentru c nu am i
nici n-o s mai am vreodat toate aceste emoii i sentimente pe care le
au alii?
Lipsa de speran din cuvintele lui Alex era i mai mult pus n
eviden de lipsa de inflexiuni a tonului su. Brusc, Marsh simi o dorin
de a-l strnge n brae, aa cum o fcea cnd era mic de tot. Dar tia c nu
are sens. N-o s-l fac pe Alex s se simt mai n siguran sau mai iubit,
pentru c el nu se simea nici ameninat, nici neiubit.
El nu simea nimic. Iar Marsh nu putea face nimic ca s schimbe
lucrurile.
Aa e, spuse el ncet. Exact asta e n neregul, iar eu nu tiu cum
am putea repara ceva.
ntinse mna i apuc umrul lui Alex, dei tia c gestul era mai
important pentru el nsui dect pentru biat.
Tare a vrea s tiu, fiule. A vrea s te pot ajuta s redevii ce-ai
fost odat, dar nu pot.
E-n regul, tat. Nu doare i nici nu-mi amintesc cum am fost
odat.
Marsh ncerc s nghit nodul care i se strngea n gt.
E-n regul, biete, reui el s spun. tiu ct i e de greu i tiu
c te strduieti din toate puterile. O s te ajutm s scapi de toate astea.
i promit. O s scapi cumva.
Apoi, nevrnd c Alex s-l vad plngnd, iei din camer i nchise
ua n urma lui.
Zece minute mai trziu, cnd i recptase controlul asupra
propriilor sentimente, cobor.
i cere scuze, le spuse el Lisei i prinilor acesteia. Zice c-i pare
ru pentru ce a spus i c nu vorbea serios.
Dar, la cteva minute dup aceea, dup plecarea familiei Cochran,
se ntreb dac l crezuse cineva.
Alex se trezi i, timp de cteva secunde, nu nelese unde se afla.
Apoi, o dat cu imaginea pereilor, i deveni tot mai clar i visul care l
deteptase.
Detaliile, la fel de limpezi acum n mintea lui ca i atunci cnd le
trise n realitate, doar c visului i lipsea nceputul.
Era acolo, n casa care semna att de bine cu cea n care locuiau ei
nii, cu pereii vruii n alb i podeaua buctriei acoperit cu gresie.

Vorbea cu o femeie; dei nu o cunotea, dei nu-i tia chipul, tia c era
Martha Lewis.
Se auzi un zgomot afar i doamna Lewis se ndrept spre ua din
spate, unde vorbi cu cineva. Deschise ua i ls pe cineva s intre.
O clip, lui Alex i se pru c noul venit era chiar el, dar vzu c, dei
biatul i semna, avea pielea ceva mai nchis la culoare i ochii aproape
la fel de negri ca i prul. i era furios, dei ncerca s o ascund.
i doamna Lewis prea s cread c cellalt biat era Alex, pentru
c acum l ignora i vorbea numai cu cellalt, cruia ns i spunea Alex.
i oferi o coca-cola, iar biatul o accept. Dar, dup ce bu numai
cteva nghiituri, puse cutia jos i se ridic.
Murmurnd ncet, cu ochii aprini de furie, se apropie de doamna
Lewis i se pregti s-o ucid.
Alex rmase neclintit n colul buctriei, cu privirile aintite asupra
scenei care se desfura la numai civa metri de el.
Simea durerea din gtul doamnei Lewis, n jurul cruia se strngeau
tot mai tare degetele tnrului cu pielea ntunecat.
Simi i groaza din sufletul ei n clipa n care nelese c avea s
moar.
Dar nu putea dect s stea acolo i s urmreasc neputincios cci,
n acelai timp cu durerea doamnei Lewis, trebuia s ndure suferina
gndului care i tot rsuna n creier.
Sunt eu. Cel care o ucide sunt eu.
Iar acum, perfect treaz, gndul era nc acolo, ca i amintirea a ceea
ce simise n timp ce urmrea asasinatul. Sentimente. Emoii.
Compasiune pentru doamna Lewis, furie mpotriva biatului, teama
pentru ce se putea ntmpla dup crim.
Apoi, dup moartea doamnei Lewis, cnd se trezise, emoiile
dispruser. Dar amintirea lor rmsese. Amintirea, imaginea crimei i
cuvintele rostite de biat n timp ce ucidea.
Cobor din pat i se duse la parter. La sfritul celui de-al treilea
volum al dicionarului gsi traducerea cuvintelor pe care biatul le repeta
la nesfrit.
Venganza... rzbunare.
Ladrones... hoi.
Asasinos... criminali.
Dar rzbunare pentru ce?
Cine erau hoii i criminalii?
Nu nelegea nimic i, chiar dac n vis o recunoscuse, Alex tot nu i
amintea s o fi cunoscut vreodat pe Martha Lewis.

Nu tia nici limba spaniol. Deci biatul din vis nu putea fi el. Fusese
doar un vis.
Puse dicionarul napoi pe raft i se ntoarse n pat.
A doua zi diminea, deschise La Paloma Herald i rmase vreme
ndelungat, privind fotografia Marthei Lewis. Fr urm de ndoial, era
femeia pe care o vzuse n vis.

15
n dimineaa nmormntrii Marthei Lewis, Ellen Lonsdale se trezi
devreme. Rmase ntins n pat, privind cerul fr nori al Californiei. Hotr
c nu era cea mai potrivit zi pentru o nmormntare. n aceast zi, mai
mult dect altcndva, ceaa ar fi trebuit s atrne deasupra dealurilor La
Palomei, s-i ntind degetele umede ctre satul din vale. Alturi de ea,
Marsh se mic i deschise un ochi.
Nu trebuie s te trezeti nc, i spuse Ellen. E devreme, dar n-am
mai putut s dorm.
Marsh se trezi complet i se ridic ntr-un cot. ntinse un deget timid
ca s ating braul lui Ellen, dar ea se feri, arunc ptura i cobor din pat.
Vrei s stm de vorb? o ntreb el, chiar dac tia care va fi
rspunsul.
Dac ea voia s stea de vorb cu cineva, acel cineva era Raymond
Torres. Se simea tot mai izolat, att de fiul, ct i de soia lui.
Dup cum se ateptase, Ellen cltin din cap.
Nu tiu ct voi mai putea rezista, spuse ea cu un zmbet forat.
Dar trebuie.
Poate c nu asta e soluia, i sugera Marsh. Poate c ar fi mai bine
dac tu i cu mine am pleca o vreme, s vedem dac nu ne putem regsi
unul pe cellalt.
Ellen se opri din mbrcat i se ntoarse s-l priveasc nedumerit.
S plecm? Cum am putea s plecm? Dar Alex? Dar Kate Lewis?
De ei cine o s aib grij?
Marsh ridic din umeri. Se ddu la rndul lui jos din pat.
Valerie Benson s-a ocupat pn acum de Kate, poate s o fac i
de-acum ncolo. Ce naiba, aa mcar are ceva mai bun de fcut dect s
se vicreasc toat ziua c n-ar fi trebuit s divoreze.
Eti crud...
Nu sunt crud, drag, o ntrerupse Marsh. E adevrul adevrat i o
tii prea bine. Ct despre Alex, e perfect capabil s-i poarte singur de
grij, chiar dac nu mai e ca nainte. Dar tu i cu mine avem o problem
de rezolvat, indiferent c ne place sau nu.
Timp de o fraciune de secund, Marsh se ntreb de ce toate astea
ieeau la iveal tocmai acum i dac n-ar trebui s ncerce s se abin.
tia ns c nu va putea.
i dai seama c nu mai vorbeti deloc cu mine? De trei zile
ncoace, abia dac mi-ai adresat un cuvnt, iar nainte de asta nu-mi

spuneai dect ce zice Raymond Torres c ar trebui s facem cu viaa

noastr. Nu numai cu a lui Alex, dar i cu a noastr.
Nu e nici o diferen. Acum Alex chiar este viaa noastr, iar
Raymond tie cel mai bine ce e de fcut.
Raymond Torres e un neurochirurg extraordinar. Dar nu e nici
psihiatru, nici preot i cu att mai puin Dumnezeu cel Atotputernic... chiar
dac se poart de parc ar fi.
I-a salvat viaa lui Alex...
Serios? ntreb Marsh, cltinnd trist din cap. Uneori m ntreb
dac l-a salvat pe Alex sau ni l-a furat. Tu nu vezi ce se petrece, Ellen?
Alex nu ne mai aparine i nici tu. Amndoi i aparinei acum lui Raymond
Torres. i nici mcar nu sunt sigur c nu asta a urmrit.
Aezndu-se la piciorul patului, Ellen i astup urechile cu palmele,
ca i cum, refuznd s mai aud sunetul vocii lui Marsh, ar fi putut izgoni i
cuvintele lui. l privi rugtor.
Nu-mi face asta, Marsh! l implor ea. Trebuie s fac cum cred c
e mai bine, nu?
Era att de aproape de lacrimi, att de nenorocit, nct Marsh i
simi amrciunea disprnd. ngenunche lng ea i i lu minile reci i
moi n ale lui. i spuse ncet:
Nu tiu. Nu tiu ce trebuie s mai facem nici unul din noi. Tot ce
tiu e c te iubesc, l iubesc i pe Alex i vreau s fim din nou o familie.
Ellen rmase tcut o clip, apoi ddu ncet din cap.
tiu, spuse ea n cele din urm. Dar m tot ntreb ce mai
urmeaz.
Nu mai urmeaz nimic. ntre Alex i Marty Lewis nu e nici o
legtur. Ceea ce i s-a ntmplat lui Alex a fost un accident. Marty Lewis a
fost asasinat i, dac Alan nu vine cu o explicaie mai bun dect nu-mi
amintesc nimic, probabil c va fi judecat i condamnat.
Ellen ddu din cap trist.
Dar tot am sentimentul c lucrurile nu se ncheie aici. Am
sentimentul ciudat c deasupra noastr atrn un blestem.
sta e cel mai caraghios lucru pe care l-am auzit de mult vreme
ncoace. Blestemele nu exist, Ellen. Ceea ce ni se ntmpl nou e viaa
pur i simplu.
Nu era adevrat, i spuse Ellen, n timp ce se mbrca i cobora s
pregteasc micul dejun. ntr-o via obinuit i creteai o familie i te
bucurai de prieteni. Totul era normal. Dar Alex nu era normal, dup cum
asasinarea lui Marty nu era normal i nici faptul c te sculai de diminea
ntrebndu-te dac vei rezista pn la sfritul zilei.

Arunc o privire ctre ceas. Peste cinci minute, Marsh avea s

coboare i apoi Alex. Asta mcar era normal. ncerc s se concentreze
asupra acestui fapt. ncepu s-i fac n minte o list a lucrurilor care
puteau face viaa sa la fel de obinuit i de normal ca nainte, dar, pn
la apariia lui Marsh i a lui Alex, nu reui s gseasc nici unul. Turn
pentru cei doi cte o ceac de cafea i l srut pe Alex pe obraz.
Alex nu-i rspunse i, ca ntotdeauna, cuitul dezamgirii i se rsuci
n stomac.
Amestec o cutie de suc de portocale congelat i turn un pahar
pentru soul i un altul pentru fiul ei. n clipa aceea constat c Alex se
mbrcase de coal, nu pentru nmormntarea lui Marty Lewis.
Iubitule, va trebui s te schimbi. Nu poi merge la nmormntare
mbrcat aa cum eti.
M-am hotrt s nu merg, rspunse el, golindu-i paharul dintr-o
singur nghiitur lung.
Marsh i ridic ochii de pe prima pagin a ziarului.
Ba bineneles c ai s mergi, spuse el.
Alex, trebuie s mergi, protest Ellen. Marty a fost cea mai bun
prieten a mea, iar tu ai fost ntotdeauna prieten cu Kate.
Dar e stupid. Nici mcar n-am cunoscut-o pe mama lui Kate. De
ce s merg la nmormntarea ei? Pentru mine nu nseamn nimic.
Amuit de rspunsul lui, Ellen puse chiflele pe mas i i aminti
ceea ce i spusese Raymond Torres de nenumrate ori:
Nu te enerva. Trebuie s-l abordezi la propriul lui nivel, un nivel
care nu are nimic de-a face cu sentimentele. Cut n minte ceva care s
ajung la sufletul lui. Nu erau prea multe asemenea lucruri, nelegea din
ce n ce mai bine c relaiile ale lui Alex sau ale oricui altcuiva se bazau
pe sentimente: pe dragoste, pe furie, pe mil, pe toate acele emoii pe
care le considerase ntotdeauna ca normale, dar pe care Alex nu le mai
cunotea acum. ncetul cu ncetul, relaiile lui se destrmau. Ce putea face
ea ca s le pstreze? Gndurile i fur ntrerupte de glasul lui Marsh. Se
ntoarse i l vzu fixndu-l pe Alex cu o privire furioas.
Dar faptul c noi am dori s mergi are vreo importan? l auzi
ntrebnd. C pentru noi ar conta foarte mult s fii acolo?
edea rezemat de speteaza scaunului, cu braele ncruciate, iar
Ellen tia c nu avea s mai scoat un cuvnt pn nu va cpta un
rspuns de la Alex.
Aezat la mas, neclintit, Alex analiza ceea ce i spusese tatl su.

Fcuse o greeal, aa cum fcuse una i cu Lisa acum cteva seri.

Pe chipul tatlui su se vedea c era suprat, iar acum trebuia s afle de
ce. n mintea lui tia de ce.
Rnise sentimentele mamei sale, de aceea era tata suprat.
De cnd cu visul despre doamna Lewis, ncepuse s Priceap cum
era cu sentimentele. i amintea cum se simise n vis, chiar dac de atunci
ncoace nu mai simise nimic altceva. Dar mcar acum avea amintirea
unui sentiment. Era un nceput.
mi pare ru, spuse el ncet, tiind c acestea erau cuvintele pe
care dorea tatl su s le aud. Cred c nu m-am gndit.
Cred c nu. Acum eu zic s te duci sus i s pui un costum pe tine,
iar cnd mergi la nmormntare pentru c o s mergi o s vreau s te
pori ca i cum i-ar psa cu adevrat de ce s-a ntmplat cu Marty Lewis.
E clar?
Da.
Se ridic de la mas i iei din buctrie. Dar, pe cnd urca treptele,
auzi glasurile ridicate ale prinilor si. Chiar dac nu distingea cuvintele,
tia despre ce vorbeau.
Vorbeau despre el i despre ct de ciudat se purta.
tia c mult lume vorbea despre acelai lucru.
tia ce se ntmpla ori de cte ori intra ntr-o ncpere.
Cei care pn atunci discutaser tceau brusc, cu ochii aintii
asupra lui.
Alii se uitau ostentativ n alt parte.
Sigur, asta nu-l deranja. Singurul lucru care l deranja era visul acela
a crui semnificaie nu o dezlegase nc, n afar de faptul c, dac putea
avea sentimente n vis, atunci probabil c, mai devreme sau mai trziu, le
va avea i aievea. i atunci va fi la fel ca toat lumea.
Doar dac nu o omorse ntr-adevr pe doamna Lewis.
Poate c pn la urm avea un motiv real pentru a merge la
nmormntare. Poate c, dac vedea cadavrul, o s-i aminteasc dac el
o ucisese sau nu.
Intrnd pe poarta micului cimitir, Alex realiz c ceva era n
neregul.
Se ntmpla din nou.
Din nou avea o amintire limpede a acestui loc, care nici de data asta
nu arta aa cum ar fi trebuit.

Zidurile erau vechi i mncate, iar iarba, iarba moale pe care preoii
o ngrijeau att de bine, dispruse. n locul ei rmsese pmntul gol,
acoperit din loc n loc cu smocuri ciufulite.
Nici pietrele de pe morminte nu artau cum ar fi trebuit, prea multe
i, ca i zidurile, preau mncate, astfel c mai putea citi numele de pe
ele. Pe morminte nu mai flori, aa cum fuseser ntotdeauna. Examin
chipurile celor din jurul su. Nici unul nu-i era familiar.
Toi erau strini, nici unul nu aparinea acestui loc. Durerea, deacum cunoscut, i strpunse creierul i vocile pornir s-i opteasc din
nou n urechi. Ladrones... asesinos...
Simi brusc o dorin s se ntoarc i s o rup la fug. S fug de
durerea din creier, de voci i de amintiri.
Simi cum o mn i se aez pe bra i ncerc s se desprind, dar
mna se nclet mai tare i strnsoarea degetelor care i striveau carnea
ptrunse dincolo de voci.
Alex, l auzi pe tatl su optind, ce-ai pit? Alex cltin din cap i
se uit n jur. Mama lui l privea ngrijorat. La civa pai mai ncolo o
recunoscu pe Lisa Cochran, mpreun cu prinii. Scrut restul grupului:
Kate Lewis sttea n apropierea sicriului acoperit cu flori, alturi de Valerie
Benson. Ceva mai ncolo, lng zid, i recunoscu pe Evani.
Alex? l auzi din nou pe Marsh.
Nimic, tat, opti la rndul su. N-am nimic.
Eti sigur? Alex ddu din cap.
Mi s-a prut... mi s-a prut c mi amintesc ceva. Dar a trecut.
Mna de pe braul su se desclet, iar Alex i ls din nou privirile
s strbat cimitirul.
Vocile tcuser, iar cimitirul arta din nou normal. Oare ce-l fcuse
s se gndeasc la preoi?
Privi cldirea primriei care, demult de tot, fusese sediul misiunii i
se ntreb de cnd nu mai fusese locuit de preoi. n orice caz, nu de cnd
se nscuse el.
Atunci cum de i amintea de preoii care ngrijeau cimitirul?
i de ce toate chipurile i se pruser strine? Vorbele optite i
reveneau din adncurile minii. Hoi... criminali...
Vorbele din vis. i amintea cuvintele din vis, nimic mai mult. Totui,
n adncurile creierului su era ceva mai mult. Cuvintele aveau un sens, ca
i visul; erau mai mult dect simple vise i amintiri false.
ntr-un fel sau altul, totul era realitate, dar nu avea acum timp s se
gndeasc la astea. Erau prea muli oameni n jur, oameni pe care i

simea cu ochii pe el. Trebuia s se comporte ca i cum nimic nu ar fi fost

ieit din comun.
Se strdui s se concentreze asupra nmormntrii, privind sicriul
aezat lng groap.
n clipa aceea auzi din nou vocea tatlui su.
Ce mama dracului caut nemernicul la aici?
i urmri direcia privirii. La civa metri distan, stnd singur, l zri
pe Raymond Torres.
i fcu semn cu capul, iar Torres i rspunse la fel.
M urmrete, i spuse brusc Alex. N-a venit aici la nmormntare. A
venit s vad cum m descurc.
Adnc n minte, la marginea contientului, simi o umbr de emoie.
O senzaie att de rapid, de nefamiliar, c aproape c nici nu o
recunoscu. Dar ea exist, i nu n vis. Ceva n el se trezea la via frica.
Ce mai faci, Alex?
Raymond Torres sttea cu mna ntins. Alex i-o strnse, tia c
trebuie. nmormntarea luase sfrit cu o or n urm i cei mai muli
dintre participani erau acum adunai pe terasa casei lui Valerie Benson,
unde discutau linitit, cutnd cele mai potrivite cuvinte de alinare pentru
Kate. La apropierea lui Torres, Alex sttea singur i se uita la micul bazin
pentru peti i la cascada care l alimenta.
Bine, rspunse el, simind privirea ascuit a medicului aintit
asupr-i.
La cimitir s-a ntmplat ceva, nu-i aa? Alex ezit, apoi ddu din
cap.
A fost... a fost cam la fel ca la San Francisco. Torres cltin din
cap.
Aha. Dar i aici s-a ntmplat ceva.
O afirmaie, nu o ntrebare. Alex ezit iar, apoi aprob din nou din
cap.
Acelai lucru. Am intrat i, o clip, mi s-a prut c recunosc casa,
dar aceasta era altfel dect mi-o aminteam eu. Din cauza bazinului. Terasa
mi era familiar, dar nu i bazinul. Pur i simplu nu mi-l amintesc.
Poate c e nou.
Nu pare nou. i pe urm am ntrebat-o pe doamna Benson i ea
mi-a spus c e aici dintotdeauna.
Torres ddu din nou din cap.
Cred c ar trebui s vii mine la institut, s stm de vorb.

Pe neateptate, alturi apru tatl su. Alex i simi braul pe dup

umeri, dar nu fcu nici o ncercare de a se desprinde.
Mine se duce la coal, l auzi el spunnd. Torres ridic din
umeri.
E bine i dup coal.
Marsh ovi. Instinctul i spunea s-l informeze pe Torres c Alex nu
va mai veni niciodat la institut.
Dar aici nu era locul potrivit. Ddu scurt din cap i i propuse s i
lase loc n programul de a doua zi pentru a-l duce el nsui pe Alex la Palo
Alto.
Foarte bine.
Iar mine dup-amiaz, adug el n gnd, tu i cu mine vom avea o
ultim conversaie. Cu braul nc petrecut pe dup umerii fiului su,
ncepu s-l trag de lng Torres, dar acesta continu:
nainte de a lua o hotrre, v recomand s citii foarte atent ceea
ce ai semnat.
Dup care se rsuci pe clcie i prsi terasa. O clip mai trziu se
auzir motorul unei maini i cauciucurile mainii lui Torres, care porni ca
din puc.
Pe drumul de ieire din La Paloma, Raymond Torres se ntreb dac
nu cumva fcuse o greeal ducndu-se la nmormntarea Marthei Lewis.
Adevrul era c nu dorise s se duc. Trecuser muli ani de cnd nu mai
fcea parte din viaa La Palomei i tia c va Fi privit ca un intrus.
Ceea ce se i ntmplase. Sosise i recunoscuse o mulime de
chipuri, dar cei mai muli nici nu-l bgaser n seam. Pe drumul spre
cimitir fcuse un popas ca s-i vad mama. Lucrurile se desfuraser
exact aa cum i prezisese ea.
Loco, i spusese ea. Eti fiul meu, dar eti loco. Crezi c te vrea
cineva acolo? Numai pentru c ai un titlu, pentru c ai un spital al tu,
crezi c te vor accepta? N-ai dect s te duci atunci! Du-te i las-te tratat
cum te-au tratat ntotdeauna. Crezi c s-au schimbat cumva? Gringos nu
se schimb niciodat. A, nu-i vor spune nimic. Vor fi politicoi. Dar s vezi
dac te invit vreunul acas la el!
Ochii i fulgerau mnioi i trupul i tremura de furia acumulat atia
ani de zile.
Casele lor! spusese, ca i cum ar fi scuipat. Casele pe care le-au
furat strbunilor notri!

 Asta a fost acum multe generaii, mam, protestase el. Acum

totul s-a uitat. Nici unul din oamenii tia nu are ceva comun cu ce s-a
ntmplat acum sute de ani. Iar eu am copilrit cu Marty.
Ai copilrit cu ea! pufnise ea cu dispre. i, ai crescut mpreun cu
ea, ai mers la aceeai coal cu ea. Dar ea i-a vorbit vreodat? Te-a tratat
vreodat ca pe o fiin omeneasc?
Maria Torres i miji ochii.
Nu pentru nmormntare te duci. E altceva la mijloc. Ce e,
Ramon?
Sub privirea scruttoare a mamei sale, Raymond Torres constatase
c sigurana sa att de atent cultivat se topea. Cum de tia? Cum de tia
c interesul su n aceast nmormntare trecea dincolo de ultimul omagiu
adus unei persoane pe care o cunoscuse cu mult timp n urm? tia c, n
adncul sufletului su, era de fapt dorina de a vedea durerea din ochii
prietenilor Marthei Lewis i stupefacia de pe chipul Cynthiei Evans, c era
dorina de a-i vedea suferind aa cum suferise el cu atia ani n urm?
Nu, nu putea ti de toate astea, iar el nu avea s recunoasc niciodat fa
de ea.
E vorba de Alex, i spusese n cele din urm. Vreau s vd cum
reacioneaz la nmormntare.
i povestise despre experiena de la San Francisco, iar btrna
dduse din cap ca i cum ar fi tiut.
Nu tii al cui mormnt era? ntrebase ea. Don Roberto a avut un
frate preot.
Vrei s spui c Alex Lonsdale a vzut o stafie?
n tonul lui se auzea limpede reinerea fa de convingerile mamei
sale.
Ochii btrnei sclipiser.
Nu te pripi s batjocoreti. Sunt o mulime de legende despre
familia lui Don Roberto.
Ai notri au o mulime de legende despre orice, replicase el sec.
Asta e cam tot ce ne-a mai rmas.
Nu. Mai avem ceva. Avem mndria. Cu excepia ta. Pentru tine
mndria nu a fost de ajuns. Ai vrut mai mult, ai vrut s ai ce au gringos,
chiar dac, pentru a cpta toate astea, a trebuit s devii unul dintre ei. i
iat, ai ncercat i ai dat gre. Uit-te la tine, la maina ta fandosit, la
hainele tale scumpe, la educaia ta de gringo. i, cu toate astea, te
accept? Nu. i nici nu te vor accepta vreodat.

Aa prsise csua n care se nscuse. Mama sa avea dreptate. La

nmormntare se simise stingher, chiar dac i cunotea pe cei mai muli
dintre cei prezeni.
Dar avusese dreptate s se duc.
Pentru c ceva se ntmplase ntr-adevr cu Alex Lonsdale. Timp de
cteva clipe, nainte ca braul tatlui su s l nconjoare, Alex avusese un
comportament complet schimbat.
n ochii si se citise viaa, iar el pruse s asculte ceva. Dar ce?
La toate astea se gndea Raymond Torres pe drumul napoi spre
Palo Alto. Ajuns la institut, se opri direct n biroul su, unde se aez s
revad cazul lui Alex.
Undeva se nregistrase o greeal. Alex ddea semne din ce n ce
mai multe de triri emoionale.
i, dac mergea prea departe, avea s distrug totul, inclusiv pe el
nsui.

16
Alex sttea n mijlocul pieei, ateptnd durerea din creier i
amintirile stranii, care nu se potriveau cu viaa real. Msura atent
cldirile care mrgineau piaa, cutnd detaliile necunoscute pe care se
atepta s le vad. Nimic. Cldirile artau la fel ca ntotdeauna: o primrie
de ar, cndva biserica unei misiuni, i o bibliotec, fost coal.
n capul lui nu se auzeau oapte i n creier nu simea nici o durere.
Cnd, n fine, se asigur c nimic din ceea ce era n pia sau n
cldirile adiacente nu avea s-i provoace vreun proces mintal, intr cu pai
msurai n bibliotec i se apropie de birou. Ariette Pringle, bibliotecar n
La Paloma de treizeci de ani, ridic din sprncene a repro.
S-a dat vacana i eu nu tiu, Alex? Alex cltin din cap.
Azi-diminea am fost la nmormntarea doamnei Lewis. Iar dupamiaz... Am de cutat cteva lucruri pe care nu le gsesc n biblioteca
colii.
Aha.
Ariette Pringle ncerca s se lmureasc dac Alex tocmai i spusese
o minciun dup treizeci de ani petrecui cu copiii din La Paloma i cu
prinii lor, era convins c nimic nu o mai putea lua prin surprindere sau
ntr-adevr avea de pregtit o tem i se afla aici cu aprobarea
profesorilor. Apoi hotr c nu avea importan. Elevii care veneau nc la
bibliotec erau att de puini, nct o fa tnr era binevenit n orice
mprejurri.
Pot s te ajut s gseti ce caui?
Oraul, spuse Alex. Exist vreo carte despre istoria La Palomei?
nc de la nceput, de la sosirea ntemeietorilor?
Ariette Pringle ddu repede din cap i deschise dulapul ncuiat din
spatele biroului. Scoase un volum legat n piele i i-l ntinse.
Dac te intereseaz istoria veche, o ai aici. Dar volumul a fost
publicat acum aproape patruzeci de ani. Dac i trebuie ceva mai recent,
m tem c ai ghinion.
Alex studie o clip coperta volumului de dimensiuni mari, apoi l
deschise la prima pagin. Deasupra unui desen al pieei, fcut n cerneal,
era titlul: La Paloma: porumbia peninsulei. Pe pagina urmtoare era tabla
de materii. Parcurgnd-o n grab, vzu c gsise exact ce i trebuia.
Pot s-o iau acas? Domnioara Pringle cltin din cap.

 mi pare ru, dar e singurul exemplar pe care l avem i e de

nenlocuit. Pn i pe Cynthia Evans am obligat-o s stea aici de fiecare
dat cnd voia s se documenteze pentru hacienda.
Alex o privi nedumerit i Ariette i aminti ceea ce auzise n legtur
cu memoria lui.
Pentru restaurare, continu ea. Poate c, dup ce citeti despre
ea, o s vrei s te duci pn la familia Evans, s vezi ce au fcut cu casa.
Pe dinafar cel puin, e exact ca pe vremuri.
Ua de la intrare se deschise i Ariette i ridic ochii n mod reflex.
Dac ai ntrebri, sunt aici.
Se ntoarse ctre noul venit, n timp ce Alex se aez la una din
mesele grele de stejar care decorau unica ncpere a bibliotecii.
Cartea, dup cum se dovedi n timp ce o parcurgea, era n primul
rnd o grupare de imagini care datau din primele zile ale La Palomei,
nsoite de relatarea schematic a istoriei oraului, ncepnd cu sosirea
primilor prini franciscani n 1775, cu primele terenuri cedate de mexicani
celor pe care i numeau califomios, n 1820, i cu efectul Tratatului de la
Hidalgo Guadelupe, n 1848.
Un capitol ntreg se ocupa de povestea lui Roberto Melndez y Ruiz,
spnzurat dup ce ncercase s ucid un general-maior al armatei
americane. Dup spnzurarea lui, familia abandonase hacienda de pe
dealul din afara La Palomei i se napoiase n Mexic, n timp ce ceilali
califomios i vindeau n grab casele americanilor i le clcau pe urme.
Restul crii cuprindea desene amnunite ale haciendei, ale misiunii
i ale caselor celorlali califomios. Aceste desene i reinur atenia lui
Alex. Pagin dup pagin se succedau planurile i revelimentele caselor
dinuntrul i din afara satului. Multe dintre ele erau nsoite i de fotografii
din care reieeau modificrile aduse caselor pe parcursul anilor.
Spre sfritul crii, Alex descoperi i casa lor. Privi mult vreme
desenele vechi. Se schimbase foarte puin peste ani dintre toate casele
din La Paloma, numai cea a familiei Lonsdale prea s fi supravieuit n
forma sa originar.
Cu excepia zidului care mprejmuia grdina.
Desenele detaliate ale casei, fcute de preoi imediat dup ce
misiunea i pierduse pmnturile n favoarea primilor californios,
prezentau foarte detaliat zidul care nconjura terasa, mpreun cu inseriile
complicate de faian, amplasate la distane egale pe toat lungimea lui.
ntre ele, aezate cu aceeai precizie, erau tulpini de ieder ngrijit tunse,
cocoate pe mici spaliere. Alex studie foarte atent imaginea.

Era exact aa cum crezuse c va arta atunci cnd prinii l

aduseser prima dat acas de la institut. n fotografia aceluiai zid ns,
fcut cu vreo patruzeci de ani n urm, iedera aprea peste tot,
acoperind zidul cu un desi prin care inseriile nu se mai vedeau.
Pe pagina urmtoare gsi casa lui Valerie Benson. Nu mai semna
prea mult cu ceea ce fusese odat. Arsese de dou ori n decursul anilor i,
de fiecare dat cnd fusese recldit, zidurile fuseser mutate i linia
acoperiului schimbat. Singurul lucru care nu fusese definitiv modificat
era terasa, dar nici ea nu scpase de schimbri.
n 1927 fusese adugat bazinul pentru peti, alimentat de o cascad.
Din nou Alex studie vechiul desen i fotografia mai recent.
Din nou cel care i se prea real era desenul, cel n care se vedea
terasa aa cum crezuse c i-o amintete nu mai departe de dimineaa
aceea.
nchise cartea i rmase neclintit timp de cteva minute, ncercnd
s gseasc un rspuns ntrebrilor care i se nteau n minte. n cele din
urm se ridic i puse volumul Pe biroul lui Ariette Pringle. Bibliotecara l
lu i l puse cu grij la loc, n dulapul ncuiat din spatele biroului.
Domnioar Pringle, spuse el, exist vreo modalitate de a afla
cnd am vzut cartea asta ultima dat?
Ariette i uguie buzele.
De ce vrei s tii, Alex?
Pentru c... Sunt att de multe lucruri pe care nu mi le amintesc,
dar multe din imaginile din cartea asta mi se par cunoscute. M-am gndit
c s-ar putea s m ajute dac a afla cnd m-am uitat la ea ultima oar.
Pi, nu tiu.
Domnioara Pringle se gndi cteva momente dac merit s-i
piard vremea scotocind prin registrele vechi. Apoi, amintindu-i din nou
de ceea ce i se ntmplase lui Alex cu numai cteva luni n urm, se hotr.
Sigur. Dac ar fi fost la raft, nu ar fi fost posibil, dar fiecare carte
care intr i iese din dulapul sta este nregistrat. Hai s ne uitm.
Scoase un registru gros din sertarul de jos al biroului i ncepu s l
rsfoiasc. Un minut mai trziu i zmbi nedumerit.
mi pare ru, Alex, dar din registrul meu reiese c nu ai vzut
volumul sta niciodat. Numai Cynthia Evans l-a cerut n ultimii cinci ani,
iar nainte de asta tu i prietenii ti erai att de mici, nct oricum nu v-a
fi lsat s punei mna pe el.
ncruntat, Alex se rsuci pe clcie i prsi biblioteca fr un
cuvnt. Porni pe jos spre cas, adncit n gnduri. Pe msur ce se

apropia, hotra ce avea de fcut. Dei era obosit, i continu drumul n

sus pe Hacienda Drive.
Se opri o dat s se odihneasc, n curb unde, cu numai cteva luni
n urm, maina sa trecuse prin balustrada protectoare i se rsturnase n
rp. Rmase acolo mai bine de o jumtate de or, ncercnd s
regseasc amintiri legate de accident.
tia ce se petrecuse: i se povestise totul de mai multe ori de cnd i
revenise pe patul de spital. Fuseser la o petrecere, el i Lisa se certaser,
iar Lisa plecase singur. Cteva minute mai trziu pornise pe urmele ei,
dar conducea cu vitez prea mare i trebuise s vireze pentru a evita s o
loveasc. Atunci maina ieise de pe osea.
Totui, prea s lipseasc ceva. n adncurile minii sale trebuia s
mai fie ceva, o frntur de imagine pe care nu o putea prinde, motivul real
al accidentului.
Nici el nu tia cum, dar era sigur c faptul c trebuise s o ocoleasc
pe Lisa nu era singurul motiv. Trebuia s mai fie ceva, cineva, care
trebuise ocolit.
Dar cine? Nu reuea s clarifice aceast imagine, s o identifice.
Ridicndu-se cu greu n picioare, o porni din nou spre casa familiei
Evans i spre dealurile de dincolo de ea.
Aezat n arhiva Centrului Medical, Marsh Lonsdale btea furios pe
tastatura computerului. Monitorul sttea pe biroul din faa lui, ca un
Ciclop. Existau, desigur, momente cnd mulumea tuturor zeilor pe care i
cunotea pentru sistemul automatizat pe care l instalase la Centru cu
cinci ani n urm, dar avea i zile i aceasta era una dintre ele cnd ar fi
vrut ca microprocesorul s nu fi fost inventat niciodat.
i trebuie o diplom special numai ca s umbli cu Porcria asta?
mormi el.
De lng fiier, Barbara Fannon zmbi cu nelegere.
Nu reacioneaz la njurturi, i atrase ea atenia. Nu vrei s-mi
spui ce caui i i scot eu ce trebuie?
l mpinse uurel la o parte i se aez, punndu-i degetele pe
taste.
Alex. Nu vreau dect dosarul medical al propriului meu fiu, iar
nenorocita asta de mainrie nu vrea s mi-l dea.
Nu spune prostii. Nu trebuie dect s i-l ceri politicos, n termeni
pe care s-i neleag.
Aps pe cteva taste i ecranul prinse via.
Poftim. Apas pe butonul sta i i d informaiile, de la ziua cnd
s-a nscut pn la ultima dat cnd a fost aici.

Se ridic, elibernd din nou scaunul pentru Marsh i ntorcndu-se la

fiierul ei.
Marsh trecu n vitez peste datele de pe ecran pn cnd, pe
neateptate, ajunse la sfritul dosarului. Ultima informaie era datat n
aprilie trecut. Privi un moment iritat ecranul, apoi spatele ntors al Barbarei
Fannon.
Att de mult am rmas n urm cu introducerea datelor?
Poftim?
Am ntrebat dac suntem ntr-adevr cu cinci luni n urm n
introducerea datelor, repet Marsh. Suntem n septembrie i ultima intrare
n dosarul lui Alex e un control de rutin n aprilie. Asta nseamn cinci
luni.
Nu se poate. n ultimii trei ani nu am rmas n urm nici mcar cu
douzeci i patru de ore. De obicei, tot ce i se ntmpl unui pacient apare
n computer n dou-trei ceasuri. Las-m pe mine.
Se aplec peste umrul lui Marsh i mai aps nc o dat pe taste,
dar i de data aceasta fr rezultat. Dosarul se ncheia brusc.
Vezi?
Vd c ceva nu e n regul, dar ar putea fi din mai multe motive.
Eu zic c ar fi bine s te ntorci la biroul tu i s te ocupi de administrarea
instituiei steia, iar eu am s vd ce s-a ntmplat cu dosarul lui Alex.
Dac nu-l pot scoate din computer o s-i aduc originalul de la subsol, dar
asta s-ar putea s mai dureze. E bine aa?
Neconvins, Marsh se ridic i se ndrept spre u, oprit de vocea
Barbarei.
Marsh, s-a ntmplat ceva? Cu Alex, vreau s spun?
Nu tiu, i rspunse Marsh. Am un fel de presimire rea n legtur
cu el i, n plus, nu-mi place Torres. Nu vreau dect s vd din nou dosarul
cu tot ce i s-a fcut, asta-i tot.
Bine, oft Barbara Fannon. Mcar tiu ce caut. i-l aduc ct pot de
repede.
Dar peste o or intr n biroul lui Marsh cu o expresie nedumerit i
ngrijorat n acelai timp.
Nu-l gsesc, spuse ea.
Marsh i ridic privirea din raportul pe care l citea.
Nu e n computer?
Mai ru dect att, spuse ea, aezndu-se i ntinzndu-i coperile
goale ale unui dosar. Nu exist pur i simplu.

Marsh deschise ncruntat dosarul cu numele lui Alex tiprit ordonat

n partea de sus. nuntru nu se afla dect o singur foaie de hrtie, pe
care era scris o fraz.
Coninutul dosarului transferat la Institutul pentru Cercetarea
Creierului Uman, cu aprobarea lui Marshall Lonsdale, doctor n medicin,
director.
Marsh se ncrunt i mai tare.
Asta ce dracu' nseamn?
Barbara ridic din umeri.
Presupun c ai trimis toate informaiile legate de accident la Palo
Alto, de unde nu s-au ntors.
Marsh se aplec i aps pe unul dintre butoanele interfonului.
Frank, poi s vii puin pn aici?
O clip mai trziu, Frank Mallory intr n birou, iar Marsh i ntinse
foaia de hrtie.
tii ceva?
Mallory i arunc o privire, iar apoi ddu din umeri.
Sigur. Tot ce am avut am trimis la Palo Alto. Torres a avut nevoie
de dosar.
Dar de ce nu ni l-a trimis napoi? i de ce noi n-am pstrat o
copie?
Era rndul lui Mallory s se ncrunte.
Pi... cred c am presupus c l-au trimis. Ar fi trebuit s se
ntoarc demult, mpreun cu copii dup tot ce i-au fcut acolo. Face parte
din fia medical complet a lui Alex.
Exact, aprob Marsh. Dar, dup cum se vede, n-au fcut-o.
Barbara, vrei te rog s-i suni? Afl ce se petrece i de ce dosarul lui Alex
nu s-a ntors pn acum la noi.
Dup ce rmaser singuri, Frank Mallory l studie pe Marsh timp de o
clip.
Ce nseamn toate astea, aa deodat, Marsh? Se ntmpl ceva
cu Alex i eu nu tiu?
Nu tiu, recunoscu Marsh. E ceva ce nu pot defini. Dar m
ngrijoreaz.
n plus, nu-i place Raymond Torres.
Nici n-am susinut vreodat c-mi place, rspunse Marsh, fr si poat controla tonul defensiv al vocii. Dar e mai mult dect att. Din ce

n ce mai mult, Torres se comporta ca i cum Alex i-ar aparine, iar Alex...
ce mai, sunt ngrijorat din cauza lui.
i Ellen? Ea e ngrijorat? Marsh ddu neputincios din umeri.
Ar fi bine. Din pcate, e convins c Torres e una din minunile
secolului. Dar e la fel de convins i c prin La paloma bntuie un blestem,
ori ceva asemntor. Mallory csc ochii nencreztor.
Blestem? Haide, Marsh, s nu-mi spui c Ellen...
tiu, oft Marsh. i nici nu cred c e convingerea ei deadevratelea. Dar azi-diminea era suprat. i de cnd cu moartea lui
Marty Lewis att de curnd dup accidentul lui Alex...
ntre care nu poate exista nici o legtur, sublinie Frank.
Asta i-am spus i eu. Sunt convins c, dac se gndete mai bine,
va fi i ea de acord. Dar ce m nelinitete cu adevrat e atitudinea lui
Torres.
i relat lui Mallory conversaia avut cu doctorul dup
nmormntare.
i s-a mulumit s-mi atrag atenia asupra angajamentului pe
care l-am semnat.
Dar l-ai citit? Adic l-ai mai citit de cnd l-ai semnat? nainte ca
Marsh s poat rspunde, Barbara Fannon intr n birou cu un alt dosar n
mn. Dintr-o privire aruncat chipului ei, Marsh nelese c se ntmplase
ceva.
Ce e? Ce-au spus?
Barbara cltin din cap, ca i cum tot nu i-ar fi venit s cread ceea
ce auzise.
Au zis c dosarul este n posesia lor i c nu intenioneaz s ni-l
napoieze. Nu ne napoiaz nici mcar dosarul nostru, iar de copii dup
datele lor nici nu poate fi vorba!
Nu se poate, spuse Marsh. Nu pot face aa ceva...
Spuneau... spuneau c pot, Marsh, replic Barbara att de ncet,
nct cei doi brbai trebuir s fac un efort ca s o aud. Spuneau c
instruciunile i autorizaia sunt clare n angajamentul pe care l-ai semnat
nainte de operaie.
Nu pot s cred, spuse Marsh. Hai s ne uitm la angajament.
Barbara i-l ntinse.
M-am gndit c o s vrei s-l vezi. L-am... l-am citit deja.
Marsh l parcurse n grab, iar apoi l lu de la capt i l mai citi o
dat atent. Dup ce termin, i-l ntinse lui Frank Mallory.
Nu ine, spuse Mallory dup ce termin de citit angajamentul pe
care Marsh i Ellen l ncheiaser cu Institutul pentru Cercetarea Creierului

Uman. Nici un tribunal n-o s-i dea ctig de cauz. Ce Dumnezeu, dac te
ei dup el, individul nu are de dat socoteal nimnui. Nu e obligat s pun
la dispoziia nimnui nici un fel de informaie, nici s-i descrie metodele,
nimic. i poate face orice cu Alex, orict timp dorete. Conform hrtiei, i-ai
cedat pn i custodia asupra lui Alex. De ce dracu' ai semnat-o?
Vzu expresia lui Marsh i i regret imediat cuvintele.
Iart-m, Marsh, am luat-o razna.
Oare? ntreb Marsh cu o voce spart. Nu sunt sigur. Ar fi trebuit
s o citesc Dumnezeu mi-e martor c Torres m-a ndemnat de nu tiu
cte ori. Probabil c mi-am imaginat c e o hrtie obinuit.
N-am vzut n viaa mea ceva mai puin obinuit. Prerea mea e
c ar trebui s contactm imediat un avocat.
Marsh ddu din cap.
Dei nu tiu ce-ar mai putea face. Chiar dac reuete s
dovedeasc lipsa de valabilitate, o s dureze luni, dac nu ani de zile. i
pe urm, chiar dac a fi citit atent, tot a fi semnat.
Dar mie mi se pare c ai semnat sub cea mai a naibii
constrngere, spuse Mallory. Ori semnai, ori l lsai pe Alex s moar,
pentru numele lui Dumnezeu! Ce altceva ai fi putut face?
Mai important e ce fac acum? ntreb Marsh.
n ncpere se aternu o tcere stnjenit. Cei prezeni nelegeau
situaia n care se afla Marsh. Fr dosar, nu aveau s afle ce i se fcuse
lui Alex, dar aceasta era partea cea mai puin proast.
Primul gnd al tuturor fu s-l mute pe Alex din zon. Dar nici asta nu
se putea. Nu numai c nu tiau prin ce metode fusese salvat viaa
biatului, dar nu aveau idee dac nu cumva era nc n tratament i care
ar putea fi consecinele ntreruperii acestui tratament.
Era o capcan din care nu se vedea nici o cale de ieire.
Alex sttea pe coasta dealului. Soarele dup-amiezii i nclzea
spatele, n ciuda brizei care ncepuse deja s rcoreasc aerul. Privea n
vale ctre hacienda i, n mintea lui, imaginile ncepeau din nou s fulgere.
I se prea c i amintete curtea plin de cai, care porneau apoi
spre sat.
i amintea de nite oameni ai lui care se ndeprtau de hacienda,
crnd boccele.
i i amintea de ali trei, rmai n curte mult vreme dup plecarea
celorlali. Nu le vedea chipurile, dar tia cine erau.
Erau familia lui.

Apoi ncepu s-i aminteasc vocile, dintre care una le acoperea pe

toate celelalte.
Nu ne temem s murim... nu ne vom prsi pmnturile...
i totui, le prsiser. n carte scria c fugiser n Mexic.
Nu v ajut la nimic c ne omori pe noi... fiul meu v Va gsi i v
va ucide...
Cuvintele reverberau n mintea lui Alex. Se ridic i ncepu s urce
coasta dealului. Ajuns n vrf, se pierdu n desiul de stejari i, n clipa
urmtoare, se apuc s sape. Pmntul era tare i bttorit, dup aproape
un secol i jumtate, dar n cele din urm ced.
La o jumtate de metru adncime, Alex ddu peste scheletele vechi.
Rmase ghemuit, cu privirile aintite asupra celor trei tigve ale cror orbite
goale preau c implor; apoi le ngrop la loc, cu gesturi msurate. Cnd
sfri, o porni din nou pe creasta dealului, fr a pierde din ochi hacienda.
Amintirile erau tot mai clare, ca i imaginile care i fulgerau prin minte.
Zidul zidul vruit era stropit cu pete stacojii, iar cadavrele,
sfiate i mutilate, zceau n praf.
i, n timp ce nainta spre rsrit, imaginile ncepur s pleasc,
disprnd pn la urm cu totul.
Imaginile dispruser, dar amintirile rmseser.
ntr-un trziu se ntoarse n sat.
Clopoelul de la ua barului lui Jake sun ascuit i Lisa Cochran i
ridic ochii. i fcu semn lui Alex, care tocmai intrase. Acesta ovi, iar
apoi se aez la masa pe care Lisa o mprea cu Bob Carey.
De ce n-ai venit la coal azi?
Am fost la bibliotec, rspunse Alex. Aveam de cutat cte ceva.
i te-ai dus pur i simplu? ntreb Bob. Zu, Alex, puteai mcar s
ceri voie. Or s te pedepseasc.
Alex ridic din umeri.
Nu are importan. Lisa l privi iute.
Alex, s-a ntmplat ceva?
Biatul ridic din nou din umeri i privi de la unul la cellalt.
Pot... pot s v ntreb ceva fr s credei c sunt nebun?
Bob i ddu ochii peste cap i se ridic.
ntreab-o pe Lisa. Eu trebuie s-o terg, i-am promis lui Kate c, n
drum spre cas, trec pe la ea s-i dau temele.
Cnd vine la coal? ntreb Lisa.
Habar n-am.
Bob i cobor vocea.
Ai auzit c s-ar putea s nu mai vin deloc? Lisa cltin din cap.

 Cine i-a spus?

Carolyn Evans. Zicea c de fapt Kate n-o s mai vin la coal
pn nu-l judec pe tatl ei i, dac-l gsesc vinovat, nimeni n-o s-o
nvinuiasc pe Kate.
Nu tiu, rspunse Bob. Uneori oamenii se comport ciudat.
i, dup ce-i arunc lui Alex o privire ncrcat de semnificaii, iei.
Nu-mi vine s cred! izbucni Lisa. Pe cuvntul meu, Alex, uneori
m-nfurie oamenii. Carolyn Evans, care rspndete zvonuri din astea, i
Bob, care se uit la tine ca i cum ai fi icnit...
Poate c sunt, spuse Alex.
Lisa l privi un moment cu gura cscat.
Ce?
Am spus c poate c sunt icnit.
Haide, Alex. Nu eti nebun, doar c nu-i aminteti o mulime de
lucruri.
tiu. Dar am nceput s-mi amintesc altele, grozav de ciudate.
Lucruri pe care nu am cum s mi le amintesc, pentru c s-au ntmplat cu
mult nainte s m fi nscut.
De exemplu?
Lisa ncepu s se joace cu un pai din care picura coca-cola, lsnd
urme pe suprafaa lucioas a mesei. Nu era defel sigur c voia s afle.
Nu tiu sigur. Imagini, cuvinte, lucruri care par s fie altfel dect
ar trebui. Dar nu pricep ce nseamn toate astea.
Poate c nu nseamn nimic. Poate c nu sunt dect n mintea ta.
tii, de cnd cu accidentul.
Alex ezit, apoi ddu din cap.
Poate ai dreptate.
Dar nu era chiar att de sigur. Amintirile preau prea reale pentru a
fi simple roade ale imaginaiei sale. Lisa l privi brusc.
Alex, tu crezi c domnul Lewis a omort-o pe doamna Lewis?
Alex ovi, apoi ridic din umeri.
De unde s tiu eu?
Pi, nimeni nu tie cu adevrat. Dar tu ce crezi?
Pe neateptate, Alex i aminti visul din noaptea morii mamei lui
Kate.
Nu cred c a omort-o el. Cred c altcineva a fcut-o. Ezit..
i cred c va ucide din nou.
Lisa l privi ncremenit, dup care se ridic n picioare.

 Cum poi s spui un lucru att de ngrozitor, opti ea furioas.

Dac te strduieti s m convingi c eti icnit, m-ai convins. Numai un
nebun ar putea spune asemenea lucruri!
nfcndu-i crile i geanta, iei valvrtej n strad, lsnd ua s
se trnteasc n urma ei. Alex o urmri plecnd, cu ochii goi.

17
Ellen ascult tcut, n timp ce soul ei i repet termenii
angajamentului semnat nainte de operaia lui Alex. Dup mai bine de o
or de discuii, nc era convins c exagera.
Marsh, ai luat-o razna de tot, i spuse ea cnd el ncheie. Nici nu
m intereseaz ce spui c vrea s fac Raymond Torres, pentru c te
neli. Raymond nu vrea s fac nimic. E medicul lui Alex i, indiferent ce
face, e n interesul lui.
Atunci de ce nu vrea s ne dea dosarul? ntreb Marsh. Ellen nu
putu dect s clatine din cap obosit.
Nu tiu. Dar sunt sigur c trebuie s existe o explicaie i c,
dac vrei s vorbeti cu cineva, ar trebui s vorbeti cu el, nu cu mine.
Pn atunci, Marsh sttuse n picioare lng cmin, sprijinit de
poli. Acum se rsuci cu faa la ea. Nu reuise s O fac s neleag.
Indiferent ce i spunea despre zidul pe care l ridicase Torres n jurul
cazului lui Alex, despre termenii angajamentului care i ddea puteri
absolute asupra copilului ea rmnea neclintit pe poziie, n aprarea
lui. Pentru ea totul se rezuma la un singur lucru: Torres i salvase viaa lui
Alex.
i apoi, ce importan are? o auzi el spunnd. De ce e att de
important dosarul acela? Ce conteaz e c, indiferent ce-a fcut, a dat
rezultate.
Pe neateptate, faa calm pe care i-o pstrase pn atunci ceda i
n vocea ei se strecura o not de amrciune.
Ar trebui s-i fii recunosctor. ntotdeauna ai susinut c Alex e
foarte inteligent ba chiar superdotat iar acum Raymond a dovedit-o.
Dar asta nu e totul! Pentru numele lui Dumnezeu, Ellen, nici
mcar pe Alex nu-l mai vezi? E ca o main! Nu simte nimic. Pentru nimeni
i nimic. E... ntr-un fel e ca minunatul tu doctor Torres. i nu d semne
c ar urma s se schimbe.
Ochii lui Ellen fulgerau de mnie. Nu ncerc s se stpneasc,
chiar dac tia c ce avea s-i spun va adnci i mai mult prpastia
dintre ei.
Deci asta era! tiam eu! Am tiut nc de cnd a nceput toat
povestea c nu are nimic de-a face cu angajamentul. Raymond e buba, nui aa? Pn la urm totul se reduce la asta. Eti gelos, Marsh. A fcut un
lucru de care tu nu ai fost n stare i nu supori.

 Aa a nceput, recunoscu el, ndeprtndu-se de cmin pentru a

se lsa s cad n fotoliul su favorit. N-am s-i spun c n-a fost aa. Dar
ceva nu e n regul, Ellen. Cu ct m gndesc mai mult, cu att neleg
mai puin. Cum e posibil ca Alex s fi avut parte de o recuperare att de
extraordinar din punct de vedere intelectual i fizic, dar s nu fac nici un
fel de progres emoional?
Sunt convins c exist o explicaie... ncepu Ellen.
Desigur, o ntrerupse Marsh.
Se ridic din nou n picioare i ncepu s msoare ncperea, agitat.
Iar explicaia e n dosarul pe care Torres nu vrea s ne lase s-l
vedem.
Ellen oft i se ridic.
Aa nu ajungem nicieri. Nu facem dect s ne nvrtim n cerc.
Sunt sigur c Raymond are motive ntemeiate s nu permit accesul la
hrtiile lui i sunt la fel de sigur c aceste motive sunt valabile. Ct
despre restul, despre termenii angajamentului...
Ezit, apoi i fcu curaj i continu.
-...m tem c asta e o problem pe care va trebui s o rezolvi tu cu
tine nsui.
Vrei s spui c tu eti gata s accepi aceti termeni? ntreb
Marsh stupefiat. Ellen ddu din cap.
Sunt convins c ei sunt stabilii aa pentru a-l apra pe Alex i c
Raymond are s mi-i explice. De altfel, a i nceput s o fac acum cteva
zile.
Acum cteva zile. Ce tot spui?
Am vorbit cu el. Cnd voiai s-l retragi pe Alex de la coal i s-l
trimii la Stanford, am vorbit cu el. Mi-a fost... mi-a fost team c n-ai s ii
seama de sfatul lui. n orice caz, el m-a asigurat c nu am de ce s m
tem. Mi-a spus... mi-a spus c, dac ncerci s faci ceva, o s se descurce
el cu tine.
Pe Marsh l cuprinse ameeala.
S se descurce cu mine? A spus el asta? Ellen aprob din cap, fr
un cuvnt.
Iar asta nu i-a dat de gndit, faptul c pentru el eu sunt O
Persoan cu care trebuie s se descurce?
Timp de cteva secunde, Ellen rmase tcut.
Nu, spuse ea n cele din urm. Adevrul este c m-am simit
uurat.
Cuvintele l lovir pe Marsh cu fora unei izbituri materiale. Czu
napoi pe scaun, n timp ce Ellen ieea tcut din camer.

Alex renunase de mult s mai asculte discuia de la parter. Ignornd

vocile prinilor si, se adnci n lectura crii pe care o luase de la
bibliotec dup ce plecase de la Jake's.
De cum l vzuse intrnd a doua oar, Ariette Pringle se ntorsese s
ia volumul din dulap, dar Alex o oprise.
Am nevoie de nite cri de medicin.
De medicin? Tatl tu nu are?
mi trebuie ceva mai nou. Ceva referitor la creier.
Creierul uman?
Alex ncuviinase din cap.
Avei ceva?
Ariette Pringle i scosese ochelarii i rmsese pe gnduri, n timp
ce trecea n revist biblioteca medical.
Nu avem prea multe cri de specialitate, spusese ea n cele din
urm. Dar tocmai am primit una de curnd.
Se ridicase de la birou i se apropiase de raftul pe care scria
LITERATUR DE SPECIALITATE NOUTI.
Uite-o. Creierul. E destul de tehnic? Alex rsfoise cartea, dnd
din cap.
Cred c da. O s v spun mine. Pot s o iau acas? Ariette l
dusese napoi la birou i l nvase cum se mprumut un volum.
Dac i se pare o noutate, adugase ea sec, pot s-i spun i de
ce. Crile nu i-au plcut niciodat prea mult.
Atunci nseamn c m-am schimbat, rspunsese el, adugnd n
gnd: i poate c aici voi gsi o explicaie.
Dup cin, n timp ce prinii si se certau, el parcursese ntreaga
carte i citise de nc dou ori capitolul 7, referitor la nvare i la
memorie. i, cu ct citea mai mult, cu att era mai nedumerit.
Din ceea ce citise, lucrurile care se petreceau cu el erau imposibile.
Se pregtea s reciteasc acelai capitol pentru a treia oar cnd
auzi o btaie uoar n u. O clip mai trziu, mama lui i bg capul
nuntru.
Hei.
Da, mam. Ridic ochii din carte.
Tot n-ai terminat cearta?
Ellen i studie fiul, cutnd un semn ct de mic c vorbele grele pe
care le schimbase cu Marsh l supraser, dar chipul lui era la fel de lipsit
de expresie ca ntotdeauna, iar ntrebarea fusese pus pe acelai ton pe
care ai ntreba ct e ceasul.

 Ba da, spuse ea. Dar nu ne-am certat, iubitule. Discutam despre

doctorul Torres, atta tot.
Alex se ncrunt gnditor.
Lui tata nu-i place de el, aa-i?
Nu, recunoscu Ellen, nu-i place. Dar asta nu are nici o importan.
Singurul lucru care are importan este ca tu s te faci bine.
i dac nu m fac?
Ellen intr n camer nchiznd ua n urma ei, apoi se aez pe pat.
Dar te faci.
Oare?
Sigur. Ai nceput s i aduci aminte tot felul de lucruri, nu-i aa?
Nu tiu nici eu, rspunse Alex. Uneori aa mi se pare i mie, dar
amintirile nu au nici o noim. E ca i cum... mi amintesc lucruri pe care nu
am cum s mi le amintesc.
Cum adic?
Alex ncerc s i explice cte ceva din ceea ce se ntmplase, atent
s nu pomeneasc de glasurile care i rsunau din cnd n cnd n minte.
Nu va putea vorbi despre ele dect atunci cnd le va nelege. Ellen l
ascult atent i, la sfrit, i zmbi ncurajator.
Dar e foarte simplu. Ai mai vzut i alt dat volumul.
Domnioara Pringle zice c nu l-am vzut.
Memoria lui Ariette Pringle nu e att de grozav cum ar vrea ea s
par, i replic Ellen. i oricum, dac nu ai vzut chiar exemplarul acela,
poate c ai vzut altul, altundeva. De exemplu, la bunici.
La bunici? Dar nici nu mi-i amintesc. Cum a putea s-mi amintesc
ceva ce am vzut n casa lor, fr s mi-i amintesc nici pe ei, nici casa?
O s-l ntrebm pe doctorul Torres. Dar mie mi se pare c trebuie
s-i revin memoria, chiar dac deocamdat doar pe bucele. n loc s-i
bai capul cu lucrurile pe care i le aminteti, cred c ar trebui s faci un
efort s-i aminteti mai multe.
Pentru prima oar, ochii i czur pe cartea pe care o citea Alex. O
ridic, studiind un moment imaginea mult mrit a celulei nervoase de pe
copert.
De ce citeti asta?
M-am gndit c, dac aflu mai multe despre creier, o s pot s
neleg ce se ntmpl cu mine, rspunse Alex.
i?
Nu tiu nc. O s trebuiasc s aflu mai multe.
Ellen ls cartea i lu minile lui Alex ntr-ale ei. Chiar dac nu-i
rspunse, biatul mcar nu-i retrsese imediat minile.

 Iubitule, singurul lucru care are importan este c te faci bine. Nu

conteaz de ce i cum. Nu nelegi?
Alex cltin din cap.
Adevrul e c mie nu mi se pare c m fac bine i vreau s tiu
mai multe. Mi se pare... ce mai, cred c e important s tiu ce se petrece
n creierul meu.
Ellen i strnse minile, apoi le ddu drumul i se ridic.
Bine, eu nu-i interzic s nvei i cu siguran c nici tatl tu nu
o va face. Dar s nu stai toat noaptea, bine?
Alex ddu din cap i puse din nou mna pe carte. Cnd Ellen se
aplec s-l srute de noapte bun, i ntoarse gestul.
Dar, pe cnd ea ieea din camer, Alex se ntreb de ce mama sa l
sruta tot timpul i ce simea cnd fcea asta. Pentru c el nu simea
nimic...
Marsh sttea nc n fotoliu i privea cminul fr foc, o or mai
trziu, cnd intr Alex.
Tat?
Marsh i ridic ochii, clipind ostenit.
Credeam c te-ai culcat.
Am citit, dar trebuie s vorbesc cu tine. Am citit despre creier,
rosti Alex, i sunt cteva lucruri pe care nu le pricep.
i te-ai gndit s apelezi la medicul familiei? i fcu semn spre
sofa.
Nu sunt sigur c te pot ajuta, dar o s ncerc. Care e problema?
Vreau s tiu ct de afectat a fost creierul meu n urma
accidentului, spuse Alex, dar imediat cltin din cap. Nu, de fapt, nu asta e
problema. A vrea s tiu ct de profunde au fost leziunile, cortexul nsui
nu m ngrijoreaz prea tare. Cred c el e n regul.
Marsh l privi uluit i oboseala i dispru din priviri.
Crezi c e n regul? l ngn el. Ai citit dou-trei ceasuri i crezi
c e n regul?
Alex ddu din cap. Dac tonul sceptic al tatlui su l afectase, acest
lucru nu era vizibil.
Leziunile par s fi fost mult mai profunde, dar sunt lucruri care par
s nu aib sens.
Ca de exemplu?
Amigdala, spuse Alex.
Marsh l privi uluit. i cercet memoria i n fine asocie termenul cu
imaginea unui mic organ, de forma unei amigdale, ascuns n adncul

creierului, nconjurat aproape n totalitate de hipocampus. Poate c tiuse

vreodat i care era funcia acestui organ, dar o uitase demult.
tiu unde e, spuse el. Ce-i cu ea?
n cazul meu pare s fi fost afectat, dei nu neleg cum a fost
posibil.
Marsh se aplec nainte, cu coatele sprijinite pe genunchi.
Nu te urmresc. De ce spui c i-a afectat acest organ?
Dac judec dup ce am citit n carte, ceea ce se ntmpl pare a fi
n legtur cu amigdala. Nu am triri emoionale i tim bine ce s-a
ntmplat cu memoria mea. Iar acum ncep s-mi amintesc diferite lucruri,
doar c felul n care mi le amintesc nu este cel real, ci felul n care au fost
ele odat.
Marsh aprob din cap, dei nu era sigur unde btea Alex.
Bun. i tu ce crezi c nseamn asta?
Pi, se pare c am nite amintiri imaginare. mi amintesc lucruri
pe care nu am cum s mi le amintesc.
Poate, l avertiz Marsh. Sau poate c amintirile tale sunt numai
un pic distorsionate.
M-am gndit i la asta. Dar nu cred. mi tot amintesc lucrurile aa
cum au fost cu mult nainte de a m fi nscut eu, deci probabil c numai
mi nchipui c mi le amintesc.
i ce legtura au toate astea cu amigdala?
n carte scrie c ea ar putea fi partea creierului care mediaz
rearanjarea imaginilor memoriei i asta am impresia c mi se ntmpl
mie. Ca i cum imaginile ar fi fost ntr-adevr aranjate i ele apar acum
ca amintiri reale, ceea ce nu sunt. Marsh i arcui sprncenele, sceptic.
Iar mie mi se pare c te cam pripeti cu concluziile.
Dar mai e ceva, continu Alex. Din cte spune cartea ta, tot
amigdala este centrul care coordoneaz amintirile emoionale. Din care eu
nu am deloc. Nu am nici sentimente i nici amintirea unor sentimente.
Marsh fcu un efort s rmn impasibil.
Continu.
Alex ridic din umeri.
Att. Dat fiind aceast combinaie ntre lipsa emoiilor sau a
amintirilor lor i amintirile imaginare, concluzia este c n cazul meu
amigdala trebuie s fi fost afectat.
Asta dac ai interpretat corect ce ai citit i dac informaia n sine
este corect, ceea ce e sub semnul ndoielii, dat fiind c despre creier se
tiu nc att de puine lucruri.
Atunci ar trebui s fiu mort.

Marsh rmase tcut, contient c afirmaia fiului su era perfect

corect.
E prea adnc situat, spuse Alex de parc ar fi comentat vremea
de afar. Pentru a lovi amigdala, trebuie s distrugi practic totul n jur:
lobul frontal, parietalul, hipocampusul, corpus callosum i probabil
talamusul i glanda pineal. Tat, dac mi s-ar fi ntmplat toate astea, ar
trebui s fiu mort. Sau a fi fost o legum. N-ar fi fost normal s fiu nici
mcar contient, ca s nu mai vorbesc c n-a fi putut s merg, s
vorbesc, s vd, s aud i toate celelalte lucruri pe care le fac.
Marsh ddu iar din cap, fr s spun nimic. Din nou afirmaiile fiului
su erau perfect adevrate.
Tat, vreau s tiu ce s-a ntmplat. Vreau s tiu ct de tare mi-a
fost afectat creierul i cum se face c doctorul Torres a putut s-l repare.
i mai vreau s tiu de ce unele pri ale creierului meu funcioneaz att
de bine, n timp ce altele nu funcioneaz deloc.
Marsh se ls pe spate n fotoliu, nchise ochii un moment i ncerc
s hotrasc ce trebuia s-i spun fiului su. n cele din urm se decise.
Era mai bine ca Alex s afle adevrul.
Nu a putea s-i spun. i eu a vrea s aflu cteva lucruri, motiv
pentru care azi am ncercat s scot dosarul tu din computer. Dar el nu
mai e acolo. Doctorul Torres dispune de toate informaiile n ce te privete
i, dintr-un motiv sau altul, nu permite nimnui accesul la ele.
Fu rndul lui Alex s rmn tcut, n timp ce cntrea spusele
tatlui su. n cele din urm continu, privindu-l drept n ochi:
nseamn c ceva e n neregul, nu-i aa? Marsh fcu un efort ca
s-i pstreze un ton neutru.
Mama nu e de aceeai prere. Ea zice c totul e bine i c
doctorul Torres nu face altceva dect s i protejeze cercetrile.
Alex cltin din cap.
Dac asta crede, atunci se nal.
Sau poate ne nelm noi, suger Marsh.
Continua s-l priveasc pe Alex, ateptnd o reacie emoional.
Pn acum, nu observase nici una. Alex nu fcea altceva dect s dea din
cap.
Nu, nu ne nelm. Dac triesc, atunci lucrurile care mi se
ntmpl nu ar trebui s mi se ntmple. Iar eu triesc Deci, ceva nu e aa
cum ar trebui i am neaprat nevoie s aflu ce.
S aflm, l corect Marsh ncet.
Se ridic, se apropie de Alex i i puse o mn pe umr.
Alex?

Biatul i ridic ochii spre el.

Alex, i e fric?
Alex tcu o clip, apoi cltin din cap.
Nu, nu mi-e fric. Sunt doar curios.
Mie mi-e fric, recunoscu Marsh.
Atunci ai noroc, spuse biatul ncet. A vrea s simt i eu frica, nu
doar curiozitatea... A vrea s simt spaima.
Alex sttea singur n banc la prima or din ziua aceea. nelesese
c ceva nu mergea nc de cnd se oprise n drum ca s o ia pe Lisa la
coal i aflase c plecase deja. Kim fusese aceea care l lmurise.
Zice c eti srit, i spusese fetia, privindu-l cu ochii ei mari i
albatri, plini de ncredere. Zice c nu mai vrea s fie prietena ta. Dar e o
proast.
Apoi apruse Carol Cochran, care o trimisese pe Kim napoi n cas.
mi pare ru, Alex. O s-i treac. Dar ai speriat-o ieri, cnd i-ai
spus c cel care a ucis-o pe Marty Lewis e nc n libertate.
N-am vrut s o sperii. M-a ntrebat dac cred c domnul Lewis a
omort-o pe doamna Lewis i i-am spus c nu.
tiu ce i-ai spus, oftase Carol. i sunt sigur c o s-i treac. Dar
n dimineaa asta a vrut s mearg singur la coal. mi pare ru.
Nu-i nimic, rspunsese Alex.
i luase rmas-bun de la mama Lisei i i continuase drumul spre
coal. Dar nu se mirase s constate c nu-i vorbea nimeni i nici c, la
intrarea lui, n clas se lsase tcerea.
Nu se mirase nici la vederea locului ocupat de lng Lisa.
Nu se mirase, dar nici nu se simise jignit.
Se hotrse ns ca pe viitor s fie mai atent la ce le spunea
oamenilor, pentru ca acetia s nu cumva s-l cread nebun.
Ascult primele fraze ale profesorului de istorie, dup care se deta
de el, aa cum se detaase de glasurile prinilor si cu o sear n urm.
Tot materialul despre care vorbea profesorul se gsea n manualul pe care
l citise acum trei zile.
Coninutul leciei de istorie era deja imprimat n creierul su. Dac i
s-ar fi cerut, ar fi putut s scrie cartea din nou, cuvnt cu cuvnt.
i pe urm, ceea ce l preocupa pe Alex n dimineaa aceea nu era
cartea de istorie, ci cea despre creier, mprumutat de la bibliotec.
Revzu n minte conversaia pe care o avusese cu tatl su, cutnd o
soluie a problemei. Era convins c undeva fcuse o greeal. Ori citise el
greit, ori cartea se nela.

Mai era i o a treia posibilitate, la care medit tot restul zilei.

Ideea i venise dup-amiaz, trziu.
Ultima or fusese de studiu individual, iar el hotrse s sar peste
ea. Se plimba prin campus, ncercnd s provoace vreuna din amintirile
acelea latente. Nimic nu-i strnea memoria, iar lucrurile din jur i se preau
tot mai cunoscute. Cu fiecare zi ce trecea, erau tot mai puine pri din La
Paloma cu care s nu se fi refamiliarizat.
Tocmai trecea prin aripa dedicat studiului tiinelor, cnd se auzi
strigat. Se opri i privi pe ua deschis a unui laborator. La catedr l
recunoscu pe Paul Landry.
Bun ziua, domnule Landry.
Intr, Alex.
Intr n laborator i privi n jur.
Recunoti ceva?
Dup o ezitare, biatul cltin din cap.
Nici mcar asta?
Landry i indic o cutie de lemn cu capac de sticl, aezat pe o
mas de lng tabl.
Ce este? ntreb Alex.
Uit-te bine. Chiar nu i-o aminteti? Alex privi construcia
grosolan.
Ar trebui?
Tu ai fcut-o. Anul trecut. A fost tema ta de proiect i ai terminato chiar nainte de accident.
Alex se trase mai aproape pentru a studia structura fcut n placaj.
Era un simplu labirint, fcut ns din buci separate, n aa fel nct putea
fi desfcut i recompus n nenumrate alte feluri.
Ce am vrut s fac?
Ia gndete-te, l provoc Landry. Din cte mi spune Eisenberg, nar trebui s-i ia mai mult de un minut, ca s-i dai seama.
Alex se uit la ceas, apoi se apropie din nou de cutie. La capt era
un pasaj care fcea legtura cu o cuc n care se aflau trei oareci, iar la
cellalt un vas cu mncare. Pe partea din fa a cutiei era ncastrat un
cronometru. Patruzeci i cinci de secunde mai trziu, Alex ddea din cap.
Trebuie s fi fost un proiect de dresaj. Probabil c vroiam s
cronometrez ct timp le ia oarecilor s dezlege fiecare nou configuraie
a labirintului. Dar pare simplist.
Anul trecut nu vorbeai aa. Erai de prere c e chiar sofisticat.

Alex ddu din umeri nepstor i ridic portia, lsnd oarecii s

intre n labirint. Unul dup altul, fr greeal, Parcurser drumul pn la
vasul cu mncare i se aezar la mas.
Cum se face c nc l mai avei? Landry ridic din umeri.
M-am gndit c poate l vrei. i pentru c am fost n coal la
cursurile de var, n-a fost deloc o problem s-l in.
Ideea i veni lui Alex n timp ce urmrea oarecii.
Dar oarecii? ntreb el. Sunt tot ai mei?
Landry ddu din cap, iar el slt capacul de sticl i lu unul din
oarecii mari i albi. Acesta se zbtu puin, dar se relax cnd Alex l puse
la loc n cuc.
Un minut mai trziu, ceilali doi i se alturar primului.
Pot s-i iau acas? ntreb Alex.
Numai oarecii? i cu cutia ce faci?
Nu am nevoie de ea. Dup prerea mea, nu face prea multe
parale. Dar oarecii vreau s-i iau acas.
Landry ovia.
Poi s-mi spui i mie de ce?
Mi-a venit o idee. Vreau s fac o experien cu ei, atta tot.
n tonul lui era ceva ce lui Landry i se pru ciudat, nc nainte de a
realiza ce anume. Nu mai rmsese nimic din vechea dispoziie a lui Alex,
vesel i deschis. Acum era rece i dei lui Landry i repugn cuvntul
arogant.
Nu am nimic mpotriv, spuse el n cele din urm. Cum spuneam,
sunt oarecii ti. Cutia las-o aici, dac n-o vrei. ie i s-o fi prnd simplist
ceea ce e adevrat dar tot mai poate fi util. O mai folosesc la ore.
Zmbi.
i le spun elevilor c pentru proiectul sta super-inteligentul Alex
Lonsdale a luat apte minus. Chiar i anul trecut ai fi putut face o treab
mai bun, Alex.
Poate, rspunse biatul, apucnd cuca i ndreptndu-se spre
u. i poate c a fi fcut, dac dumneavoastr ai fi fost un profesor mai
bun.
i dispru, lsndu-l pe Paul Landry s mpace imaginea acestui
Alex, cu care tocmai vorbise, cu cel pe care l cunoscuse cu un an n urm.
Nu reui i asta pentru c, o comparaie era imposibil . Alex cel de anul
trecut dispruse fr urm. n locul lui era acum altcineva, iar Landry se
bucura c, oricine va fi fost, nu era i anul acesta n clasa lui. nainte de
plecare, lu cutia lui Alex i o arunc la gunoi.

18
Ua buctriei se trnti i Ellen tresri fr s vrea.
Alex? strig ea. Tu eti? tii ct e...
La intrarea lui n buctrie amui, vznd cuca pe care o inea n
mna dreapt.
Ce Dumnezeu ai acolo?
oareci. Cei de la tema de proiect de anul trecut. Domnul Landry
nc i mai pstra.
Ellen privi la micile fiine plin de repulsie.
Doar n-ai de gnd s-i pstrezi?
M-am gndit s fac o experien, spuse Alex. N-or s stea aici
dect vreo dou zile.
Foarte bine. Acum hai s mergem, altfel o s ntrziem. Ba chiar
adug ea, aruncndu-i ochii la ceasul de buctrie am ntrziat deja. i
tii ct ine doctorul Torres la punctualitate.
Alex se ndrept spre scar.
Nici eu i nici tata nu suntem siguri c ar trebui s continuu
tratamentul cu doctorul Torres.
Ellen nghe, n timp ce tocmai ncerca s-i mbrace haina uoar.
Alex, ce tot spui? Alex o privi impasibil.
Am discutat asear cu tata i am czut de acord c s-ar putea s
fie ceva n neregul cu mine.
Nu neleg, opti Ellen, temndu-se c de fapt nelegea foarte
bine.
n dimineaa aceea abia dac schimbase cteva vorbe cu Marsh; n
plus, pentru prima oar de cnd i amintea ea, Marsh nu o sunase nici
mcar o singur dat toat ziua. Iar acum, dup ct se prea, ncerca s
se foloseasc de Alex ca de un pion n btlia dintre ei. Dar nu avea s
tolereze aa ceva, mai ales c pn la urm cel care va pierde va fi Alex
nsui.
Am citit cte ceva, l auzi pe Alex spunnd.
Oprete-te! strig ea, pe un ton mai aspru dect intenionase. Numi pas nici ce-ai citit i nici ce ai stabilit tu i cu tatl tu. Eti nc
pacientul doctorului Torres i n dup-amiaza asta ai o consultaie la care
te vei prezenta, indiferent c vrei sau nu.
Alex ezit doar o fraciune de secund nainte de a da din cap.
Pot mcar s duc asta n camer? ntreb el, ridicnd cuca.
Nu. Las-o afar, pe teras.

Parcurser drumul ctre Palo Alto fr ca vreunul din ei s rosteasc

un cuvnt.
Credeam c azi vine soul tu, Ellen, observ Raymond Torres.
Nu se ridicase din fotoliu, dar le fcu semn s se aeze Pe scaunele
pe care edeau de obicei.
Nu vine, i rspunse Ellen. i cred c ar trebui s discutm despre
asta.
Arunc o privire furi ctre Alex. Torres prinse mesajul.
Cred c laboratorul nu e pregtit nc, i spuse el biatului. Nu vrei
s te duci s atepi n biroul lui Peter, pn e gata?
Alex prsi biroul lui Torres fr s spun nimic. Dup plecarea lui,
Ellen ncepu s-i relateze doctorului cele petrecute ntre ea i soul ei n
seara precedent.
Iar acum, ncheie ea, se pare c l-a convins i pe Alex c ceva nu
e n regul.
Degetele lui Torres btur un moment darabana pe birou, apoi
trecur la ritualul elaborat al umplutului i aprinsului pipei. Abia cnd
primul nor gros de fum ncepu s se ridice spre tavan, vorbi din nou.
Necazul e c are dreptate. De fapt, chiar azi voiam s-i spun c a
vrea s l internez pe Alex din nou la institut.
Brusc, Ellen simi cum o cuprinde amoreala.
Ce... ce vrei s spui? bigui ea. Credeam c... credeam c totul
merge foarte bine.
Sigur c aa credeai. i, n mare, aa i este. Dar se ntmpl un
lucru pe care nu-l neleg.
ntoarse uor capul i o fix pe Ellen cu privirea.
Aa c Alex se va ntoarce aici pn i dau de capt i pn
hotrsc ce e de fcut.
Timp de o clip, Ellen nchise ochii, ca i cum prin aceast aciune ar
fi putut goni gndurile care se npusteau asupra ei. Cum o s se descurce
cu Marsh? Dac l lsa pe Alex la institut, dup cum era sigur c va
insista Torres s fac, ce avea s-i spun lui Marsh? C avusese dreptate,
c ceva era, ntr-adevr, n neregul cu Alex i c ea l lsase n grija unui
doctor care, dup toate aparenele, fcuse o greeal? Realiz ns c
Torres nu spusese nimic din toate astea. Nu spusese dect c ceva era
nelmurit.
Poi s-mi explici ce nu merge? l ntreb ea, incapabil s-i
stpneasc tremurul din glas.

 Nu-i nimic grav, o asigur Torres pe un ton blnd, dar fr a-i

dezlipi privirile de ale ei. Poate c de fapt nu e nimic. Dar pn m
lmuresc, vreau ca Alex s stea aici.
Ellen se trezi c-i rsucete verigheta pe deget cu gesturi nervoase,
tiind c, dac el insist, va ceda inevitabil.
Nu tiu dac Alex va fi de acord, spuse ea ncet, abia optit.
Dar nu Alex hotrte, nu-i aa? i nici soul tu. Vznd c Ellen
nc ovie, continu.
Ellen, tu tii c tot ce fac e pentru binele lui.
Dup doar o fraciune de secund, Ellen aprob din cap.
Dar nu mai putem atepta o zi? se rug ea. D-mi mcar o zi ca
s-l conving pe Marsh. Dac azi m duc acas fr Alex, nici nu vreau s
m gndesc la ce ar putea s fac.
Raymond Torres dezbtu chestiunea un timp, amintindu-i ce i
spusese avocatul su nu mai departe de dimineaa aceea:
Da, pn la urm probabil c angajamentul poate fi dovedit ca
valabil. Dar nu uita c Marsh Lonsdale nu e numai tatl copilului, ci i
medic. El va obine o hotrre de suspendare i va pstra custodia asupra
biatului pn la decizia tribunalului. Iar atunci va fi prea trziu. tiu c
nu-i place, Raymond, dar de data asta te sftuiesc s ncerci s negociezi.
Dac nu ncerci s-l iei cu fora, poate c i-l dau de bun voie.
Bine, spuse el. Azi o s-i fac doar cteva teste, dar mine vreau
s-l aduci pe Alex napoi. Ai douzeci i patru de ore ca s-i convingi
soul.
Alex era de cinci minute n biroul lui Peter Bloch, de lng
laboratorul de testare, cnd vzu pe masa laborantului teancul de
documente.
Chiar deasupra, btut ordonat la main de ctre Torres, era lista
care l privea. Parcurse unica pagin, ncercnd s dezlege n minte
diferitele abrevieri, dar nici una nu avea sens pentru el.
Apoi ochii i czur pe un rnd din josul foii. Anestezie: SPTL.
Privi timp de o secund la cele patru litere, iar apoi la maina veche
de scris de pe birou. Lu hotrrea ntr-o fraciune de secund i aproape
tot att de iute o puse n practic. Bg foaia de hrtie n main i o
alinie atent la semnele roii de pe car. n treizeci de secunde terminase,
schimbnd rndul din josul paginii.
Anestezie: FR.
Cnd se ntoarse, cteva minute mai trziu, Peter Bloch l gsi pe
Alex aezat pe scaunul de lng u, rsfoind un catalog pentru

echipamentul de laborator. Cu coada ochiului, l urmri pe tehnicianul care

se apropie de birou i ridic teancul de hrtii.
Ha! exclam el. Deci pn la urm l-ai convins. Alex ridic privirile
i puse catalogul deoparte.
L-am convins s ce?
Bloch fcu o mutr acr i ridic din umeri.
N-are importan. Dar, dac ce-o s i se ntmple astzi n-o s-i
plac, s nu dai vina pe mine. S-o dai pe tine nsui i pe doctorul sta
minune. Hai, la treab.
Dup douzeci de minute Alex era prins bine de mas i electrozii
erau conectai la calota sa cranian.
Sper c nu vrei s te rzgndeti, spuse Bloch. N-am idee cum va
fi, dar pot s-i garantez c nu va fi plcut.
l ls pe Alex i se apropie de tabloul de comand, unde ncepu s
manevreze nenumratele butoane.
Primul lucru pe care l nregistra Alex fu un miros straniu n ncpere.
La nceput ca de vanilie, dulce i plcut, se transform ncet n altceva.
Dulceaa dispru, nlocuit de un iz acru. Primul su gnd fu c luase foc
ceva n laborator. Apoi mirosul de fum se acri i nrile lui Alex prur s se
umple cu duhoarea gunoiului n putrefacie.
Nu e dect n mintea mea, i spuse Alex. Totul e n mintea mea, n
realitate nu miros nimic.
Apoi ncepur sunetele i, o dat cu ele, senzaiile fizice.
ncperea se nclzise i Alex se simea transpirnd, n timp ce un
ipt ascuit i strpungea timpanele i i sfia creierul.
Cldura care cretea se concentr deodat asupra zonei sale
ventrale.
Un vtrai fierbinte.
Cineva i mpungea organele genitale cu un vtrai nroit n foc.
Simi mirosul dulceag-greos de carne ars. Se zbtu n legturile
care l ineau pe mas.
Sunetul din mintea sa era cel al propriei voci, urlnd de durere.
Arsura ncet i, brusc, simi c l ia cu frig. ncet, cu greu, deschise
ochii; nu vedea nimic dect vrtejul orbitor de alb al fulgilor, care l
nconjura i i gemea n urechi.
Pe neateptate, simi o apsare pe piciorul stng.
ncepu prin a fi blnd, ca i cum cineva l-ar fi atins doar o dat la
cteva secunde.
Mai apoi, cu ochii galbeni sticlind la el prin furtun i colii picurnd
de saliv, zri capul unui lup.

Imaginea dispru i, n timp ce mritul nfometat al fiarei acoperea

geamtul vntului, simi cum flcile i se ncleteaz pe picior.
Carnea i era rupt n fii i oasele cedau forei flcilor lupului.
Partea de jos a piciorului i amorise, dar simi Slngele cum nete din
artera retezat mai jos de genunchi.
n jurul lui crivul continua s urle.
Brusc, sunetele ncepur s se ndeprteze i, o dat cu ele, i
durerea. Albeaa orbitoare a zpezii prindea culoare. Curnd fu nconjurat
de o mare de albastru. Simea apa albastr mngindu-i pielea i briza
rcoroas atingndu-i faa.
Plutea linitit, legnat uor de micarea apei, dar n adncurile
creierului ncepu s simt ceva nou.
La nceput nedefinit, pe urm ceva mai clar, pe msur ce se
concentra.
Energie.
Ca i cum n minte i se scurgea un flux de energie pur.
i totul ncet, iar briza dispru. Apa din jur i ncet micarea i
albastrul din faa ochilor si se terse treptat, pn cnd Alex rmase iar
cu ochii aintii n tavanul laboratorului. Peter Bloch era aplecat deasupra
sa.
Eram gata s te ntrerup, i spuse tehnicianul. Ai ipat i te-ai
zbtut pn am nceput s m tem c ai s te rneti.
Alex nu rspunse. Cu ochii aintii asupra lmpii de deasupra capului
su, i fix n memorie tot ce se petrecuse.
Nu s-a ntmplat nimic, spuse el n cele din urm.
Pe dracu'! izbucni Peter. Mai aveai puin i nnebuneai de tot! Ce
dracu' mai ncearc Torres s dovedeasc?
Nimic, repet Alex. Mie nu mi s-a ntmplat nimic, iar el nu
ncearc s dovedeasc nimic.
Bloch cltin din cap, neconvins.
Poate c nu i s-a ntmplat nimic, dar pot s-i spun c a fost ca
i cum i s-ar fi ntmplat. Nu vrei s-mi spui ce?
n cele din urm, Alex i mut privirea asupra laborantului.
Nu tii?
Ce, crezi c Torres mi spune ceva? fcu el. tiu doar c i
stimulm creierul. Dar habar n-am ce nseamn asta.
Asta e tot, spuse Alex ncet. Totul e legat de ceea ce intr n
creierul meu i de modul cum reacioneaz el.
Expresia de pe chipul lui se schimb ntr-un zmbet straniu.
Doar c sta nu mai e creierul meu, nu-i aa?

i pentru c Peter Bloch nu-i rspundea, Alex i rspunse singur.

Nu mai e creierul meu. De cnd mi-am revenit dup operaie, e
creierul doctorului Torres.
Raymond Torres lu rapoartele testelor de la Peter Bloch, fr s
spun un cuvnt i ncepu s le rsfoiasc. Se ncrunt uor, iar apoi
ncruntarea i se adnci ntr-un rictus.
Ai fcut o greeal, spuse el n final, aruncnd teancul de foi pe
birou i ntorcndu-se cu faa ctre laborantul-ef. Rezultatele astea nu au
nici o noim. Aa ceva obii de la un creier n stare de veghe, nu adormit.
Atunci nu am fcut nici o greeal.
Chipul lui Bloch era o masc de nepsare forat. Ca de obicei cnd
avea de-a face cu Raymond Torres, tare ar fi vrut s poat face testele sul
i s i le vre pe gtul la arogant. Dar banii erau prea muli i munca prea
uoar pentru a-i permite s le rite doar pentru c cel care l angajase i
era antipatic. Observ c acesta l privi cu fulgere n ochi.
Cum adic n-ai fcut nici o greeal? Vrei s spui c Alex Lonsdale
a fost treaz tot timpul?
Peter Bloch simi podeaua nclinndu-i-se sub picioare.
Sigur, rspunse el ct putu de ferm. Dumneavoastr ai scris
ordinul.
Dar acum era sigur c tia ce se ntmplase.
Da, l-am scris, rspunse Torres. Ba chiar am o copie a lui chiar
aici.
Deschise sertarul de jos al biroului i scoase o foaie de hrtie roz, pe
care i-o ntinse lui Bloch. Aproape de marginea de jos a paginii, scria:
Anestezie: SPTL.
O dat n plus, Peter l revzu pe Alex Lonsdale aezat impasibil pe
scaun, rsfoind un catalog i urmrindu-l cu privirea.
Ct timp sttuse acolo? Dup cum se prea, suficient.
Mi s-a prut... i mie mi s-a prut neobinuit, domnule, murmur
el.
Neobinuit? se rsti Torres cu un sarcasm aspru. i s-a prut
neobinuit s anesteziezi un pacient cruia i se induc halucinaii?
Nu, domnule doctor, murmur tehnicianul, copleit. Mi s-a prut
neobinuit s nu-l anesteziez. Ar fi trebuit... ar fi trebuit s v cer
confirmarea.
Torres tremura de furie.
Ce tot spui acolo?

Exact trei minute i douzeci i dou de secunde mai trziu, cnd

Bloch se ntoarse, Torres nelesese. Rmase timp de cteva secunde
privind recomandarea de anestezie modificat, apoi se ntoarse ctre
tehnician.
i nu i-a trecut prin cap s suni i s m ntrebi? ntreb el pe un
ton neltor de calm.
M-am... ... putiul mi-a spus mai demult c voia s fac testele
fr anestezie. M-am gndit c v-a convins s-l lsai.
Raymond Torres se ridic n picioare i se aplec peste mas, cu faa
aproape de cea a lui Peter Bloch. Strig, fcnd eforturi s se
stpneasc:
C m-a convins? Nici mcar n-am discutat vreodat despre asta!
Ai idee ce fel de teste sunt astea?
Da, domnule doctor, reui s ngaime Peter.
Da, domnule doctor, l ngn Torres pe un ton glacial. Ele induc
durerea, domnule Bloch, durerea fizic i psihic i nc din cea mai
puternic. Singurul lucru care o face suportabil e faptul c pacientul e
sub anestezie. Fr ea, riscm ca pacientul s-i piard minile.
E... pare s fie bine, se blbi Bloch, dar Torres l nghe cu o
privire.
Poate c e. Dar dac e, asta se ntmpl numai pentru c biatul
nu are triri emoionale. Sau, cum destul de brutal ai spus-o alt dat,
pentru c e un strigoi.
Bloch se crisp, dar continu s se apere.
L-a fi ntrerupt, insist el. L-am urmrit tot timpul i, dac ar fi
prut c sufer prea tare, l-a fi deconectat n ciuda ordinelor
dumneavoastr.
Nu e suficient. Dac aveai ndoieli n legtur cu aceste ordine,
trebuia s m suni imediat. N-ai fcut-o. Atunci poate vrei s faci altceva:
te duci n laborator i te apuci s strngi tot ce i aparine cu titlu de
obiect personal. Apoi ai s atepi s vin un gardian care te va escorta
afar din cldire. i se va trimite un cec cu salariul. E clar?
Domnule...
E CLAR? repet Torres, ridicnd glasul pentru a-l acoperi pe
cellalt.
Da, domnule, opti Bloch.
Dispru n clipa urmtoare, iar Raymond Torres se aez la loc.
Atept ca respiraia s-i revin la normal, nainte de a Pune din nou mna
pe rezultatele testelor.

Poate c va iei bine pn la urm, reflect el. Biatul rezistase

asalturilor asupra creierului su. Cu puin noroc, mintea lui Alex va fi fost
att de prins n noianul de stimuli, nct nu va fi perceput procesul
adiacent. Dar dac nu era aa?

19
Dar n-a spus ce e n neregul, aa-i? ntreb Marsh.
i mpturi atent ervetul gest n care Ellen recunoscu imediat
hotrrea irevocabil luat i l aez pe mas, alturi de ceaca de cafea.
De-aia l vrea pe Alex napoi, spuse Ellen pentru a treia oar.
Se ntreb cum de nu pricepea Marsh c n dorina lui Raymond de
a-l readuce pe Alex la institut pentru cteva zile nu era nimic sinistru.
i pe urm, continu ea, dac ar fi considerat c era ceva grav, nu
l-ar fi lsatpe Alex s vin cu mine azi. L-ar fi oprit acolo.
i pn mine diminea eu a fi avut hotrrea de suspendare.
Sunt sigur c e contient de asta. Cu tot angajamentul lui, sunt nc tatl
copilului i, dac nu ne d amnunte asupra operaiei i nu ne spune ce
crede c e n neregul, Alex nu se va mai ntoarce acolo n veci.
mpinse scaunul i se ridic. Ellen ar fi vrut s continue discuia, dar
tia c nu mai avea rost. Va trebui s fac ceea ce tia c e mai bine
pentru Alex i s se descurce cu Marsh dup aceea. Pe cnd Marsh ieea
din sufragerie, se apuc s strng vasele i s le pun n spltor.
Marsh l gsi pe Alex la el n camer. Era aezat la birou, cu una din
crile de medicin ale lui Marsh n fa, deschis la anatomia creierului
uman. Unul din oarecii albi miuna cercettor prin dezordinea din jurul
crii.
Pot s te ajut cu ceva? Alex i ridic ochii.
Nu cred.
ncearc, l provoc Marsh.
Alex ovi. Marsh lu oricelul n palm i ncepu s-l scarpine dup
urechi. Animalul se fi de plcere.
Pot s te ntreb cu ce ai de gnd s secionezi creierul mititelului
stuia?
Alex i privi tatl n ochi.
Cum de-ai ghicit?
N-oi fi eu genial, dar asear mi-ai spus c, avnd n vedere
msura n care i-a fost afectat creierul, ar trebui s fii mort. Acum te
gsesc studiind anatomia creierului uman, iar oarecii albi sunt cunoscui
pentru disecii.
Da, recunoscu Alex. Vreau s vd ce i se ntmpl oarecelui dac
tai att de profund ct a trebuit s taie doctorul Torres n creierul meu.
Adic vrei s vezi dac moare, i-o ntoarse Marsh. Alex ncuviin
din cap.

 Atunci ar fi mai bine dac am merge la Centru i poate C o s m

lai s te ajut.
Adic vrei?
Dac n-o fac, oarecii ti nu vor supravieui nici primei incizii.
Coborr cteva minute mai trziu. De lng chiuveta din buctrie,
Ellen vzu cuca cu oareci i zmbi, evident mulumit.
Mcar suntem de acord c locul lor nu e n cas, spuse ea,
spernd s rup tensiunea care le stricase cina.
i ducem la laborator, i explic Marsh. i o s mai ntrziem puin,
n cazul n care se ntmpl ceva interesant.
Ellen se ncrunt.
Ceva interesant? Ce-ar putea fi interesant n laborator la ora asta?
Nu mai e nimeni acolo.
O s fim noi, i rspunse Marsh.
i, lsnd-o s se ntrebe ce se petrecea, fiul i soul ei ieir pe
teras. O clip mai trziu, Ellen auzi poarta grdinii trntindu-se.
Lmpile fluorescente de deasupra mesei de laborator ddeau o
lumin fr umbre. Pe cnd se pregtea s anestezieze oarecele, Marsh
se ntreb deodat dac acesta tia ce i se pregtete. Avea o privire
nelinitit i l simea tremurndu-i n palm. Se uit la Alex, care urmrea
scena impasibil de pe partea cealalt a mesei.
tii c nu va supravieui, i spuse el.
tiu, rspunse biatul, pe tonul acela impersonal cu care Marsh
tia c nu se va putea obinui niciodat. D-i drumul.
Marsh nfipse acul sub pielea animalului i aps pe piston.
oarecele se zbtu pre de cteva secunde, apoi rmase inert. Marsh se
apuc s-l lege pe placa de disecie. Cnd termin, mai examin o dat
ilustraia pe care o gsise ntr-unul din manualele de laborator i, cu un
scalpel, tie cu ndemnare pielea de pe capul oarecelui, ncepnd de sub
ochiul stng i continund de jur mprejur pn sub ochiul drept, rulnd
apoi pielea desprins nspre n fa. Pe urm, cu ajutorul unui ferstru
miniatural, ncepu s taie calota cranian. Lucra ncet. Cnd termin,
creierul animalului rmase expus n lumin, dar btile inimii i respiraia
i erau normale.
S-ar putea s nu mearg, spuse Marsh. Ne-ar fi trebuit
instrumente mult mai mici i pe urm, proporional, o parte mult mai mare
din creierul unui oarece e folosit pentru ntreinerea funciilor vitale
dect n cazul omului.

 Atunci hai s tiem puin cte puin, s vedem ct de adnc

putem ajunge.
Marsh ezit, apoi ddu din cap. Folosind cel mai mic scalpel pe care
l avea, ncepu s desprind uor cortexul de pe creierul oarecelui.
O or mai trziu, toi cei trei oareci muriser. Marsh nu reuise s
ajung la structurile interioare ale creierului nici unuia dintre ei nainte ca
btile inimii s nceteze.
Dar nu era neaprat nevoie s moar, sublinie Marsh. A fi putut
s intru cu o sond i s distrug o parte a sistemului limbic fr s afectez
altceva.
Alex cltin din cap.
Dar nu asta e problema, tat. Cnd le-ai tiat din creier, chiar aa
cum trebuie s-mi fi tiat doctorul Torres mie, oarecii au murit. i atunci,
eu cum de n-am murit?
Nu tiu, mrturisi Marsh. Tot ce tiu e c n-ai murit. Alex rmase
mult vreme tcut, uitndu-se la cele trei cadavre mici de pe mas.
Poate c am murit totui, spuse el n cele din urm. Poate c n
realitate sunt mort.
Valerie Benson i ridic privirile de pe lucrul de mn. De partea
cealalt a ncperii, Kate Lewis sttea ncolcit Pe canapea, cu ochii lipii
de televizor, dar Valerie era aProape sigur c nu urmrea emisiunea.
Vrei s vorbim? o ntreb ea.
Ochii lui Kate rmaser pe ecranul televizorului.
Despre ce s vorbim?
Despre ce te frmnt.
Nu m frmnt nimic, spuse Kate. M simt perfect.
Nu. Nu te simi perfect.
Ls lucrul deoparte, se ridic i nchise televizorul.
Te duci la coal mine?
Nu... nu tiu.
Ar fi trebuit s am copii, i zise Valerie. Dac a fi avut, acum a fi
tiut ce s fac. Dar oare chiar ar fi tiut? Ar fi tiut ce s spun unei
adolescente al crei tat i ucisese mama? Ce i putea spune? i cu toate
acestea, Kate nu mai putea rmne aa, toat ziua n faa televizorului,
jelind.
Eu zic c a venit vremea s te duci, risc Valerie. Convins c tia
ce se petrece n mintea fetei, continu:
Ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta, Kate, i sunt sigur c nici
unul dintre copii nu are s dea vina pe tine.

Kate se ntoarse s o priveasc.

Asta crezi? C mi-e fric de ce-ar putea zice copiii?
Nu-i aa?
Kate cltin din cap.
Tot oraul tia despre tata, spuse ea att de ncet, nct Valerie
fcu un efort s o aud. ntotdeauna le-am povestit tuturor ce beiv
ngrozitor era, de team s nu o fac altcineva naintea mea.
Valerie se apropie de canapea i se aez alturi.
Trebuie s-i fi fost foarte greu.
Era mai bine dect s aud lumea brfind pe la coluri. Pentru
prima oar o privi pe Valerie n ochi.
Dar nu a omort-o el pe mama. Nu-mi pas de aparene i nici c
nu i amintete ce a fcut dup ce am plecat eu. Tot ce tiu e c se certau
ori de cte ori el se mbta, dar nu a lovit-o niciodat. ipa la ea i uneori o
amenina, dar nu a lovit-o. Pn la urm, se lsa ntotdeauna dus la spital.
Atunci ar trebui s te ntlneti cu prietenii ti i s le spui exact
ce gndeti.
Kate cltin uor din cap i ochii i se umplur de lacrimi.
mi... mi e fric, opti ea.
Fric? Fric de ce?
Mi-e fric de ce s-ar putea ntmpla dac plec. Mi-e fric s nu m
ntorc i s te gsesc... s te gsesc...
Incapabil s rosteasc vorbele, Kate ncepu s suspine uor. Valerie
o lu n brae.
Iubita mea, nu trebuie s te temi pentru mine. Ce ar putea s mi
se ntmple?
Dar cineva a omort-o pe mama, sughi Kate. Era singur i
cineva a intrat i... i...
Tatl tu a omort-o, i spuse Valerie n gnd, tiind bine c era un
lucru pe care nu-l putea rosti cu voce tare. n cazul n care Kate nu voia s
accepte evidena, ea nu avea s o oblige, cel puin nu nc. Dar dac,
dup proces, Alan Lewis avea s fie condamnat... i ntrerupse gndul,
spunndu-i c ar trebui s-i pstreze obiectivitatea.
N-o s-mi fac nimeni nimic, spuse ea. De cinci ani stau singur n
casa asta i n-am avut niciodat necazuri. i nu am de gnd s te las s te
transformi n prizonier aici.
Se ridic iute, lu telefonul aezat pe o msu lng fotoliul ei i l
aduse lng sofa.
Sun-l pe Bob Carey i spune-i c vrei s iei la o Pizza.
Kate ezit.

 Nu pot...
Ba poi. Vine n fiecare zi s-i aduc temele, nu-i aa? Atunci de
ce s nu vrea s te scoat n ora?
Ridic receptorul.
Ce numr are?
nainte s-i dea seama ce face, Kate i spuse numrul, iar Valerie
aps repede pe taste. Cnd rspunse chiar Bob, nu zise dect:
Am aici pe cineva care vrea s-i vorbeasc.
i i ntinse receptorul lui Kate, care se smiorci, dar l lu.
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, biatul era la u.
i indiferent ce spune, n-o vreau acas nici cu un minut nainte de
ora unsprezece, i spuse Valerie lui Bob Carey. A stat prea mult nchis n
cas, are nevoie s se distreze.
Urmri din ochi maina lui Bob cobornd dealul, apoi nchise ua i
se ntoarse la lucrul ei.
Ellen tocmai se pregtea s sune la Centrul Medical, cnd auzi din
nou poarta grdinii. Ua se deschise i soul i fiul ei intrar n cas. Ls
receptorul din mn tocmai cnd tonul se transform n vicreala
furioas a unui telefon abandonat, fr a ncerca mcar s i mai ascund
suprarea.
Ai fi putut mcar s-mi spunei ct avei de gnd s lipsii. Ce
Dumnezeu ai fcut?
Am omort oareci, i rspunse Alex.
Ellen pli uor i i mut privirile ctre soul ei.
Marsh, ce tot spune?
O s-i povestesc mai trziu.
Dintr-o privire vzu ns c Ellen avea s-i cear o explicaie atunci,
pe loc. Oft i i ag haina n cuierul de lng u.
Le-am secionat creierele, ca s aflm ct de departe pot merge
pn s moar.
Ellen simi cum i se strnge stomacul i fcu un efort ca s-i
pstreze un ton calm.
I-ai ucis? ntreb ea. Ai omort nite biete creaturi fr aprare?
Marsh ddu din cap.
Draga mea, tii bine c n laboratoare mor n fiecare zi oareci. i
e vorba de ceva ce trebuia s aflm, i eu i Alex.
Trecu pe lng ea i intr n living, iar apoi se ntoarse ctre Alex.
Nu vrei s-o tergi de-aici? ntreb el, zmbind obosit. Am impresia
c eu i cu mama ne pregtim de o nou discuie.

Alex porni ctre scar, dar Marsh l opri, cutnd n buzunar cheile
mainii pe care i le azvrli.
Mai bine du-te i caut-i nite prieteni. Urmrindu-i, Ellen se simi
cuprins de un fior. Ceva se ntmplase ntre cei doi. Era convins c
formaser un fel de alian din care ea nu fcea parte. n clipa urmtoare
l auzi pe Alex vorbind i convingerea i se ntri.
Adic s fac ce-am vorbit?
Marsh aprob din cap. i atunci se petrecu ceva ce Ellen nu mai
vzuse din seara balului, n primvara trecut. Alex zmbi.
Era mai mult o ncercare de zmbet, care nu dur mult, dar era
totui ceva. Biatul plec.
Ellen rmase cu privirea pironit n urma lui, ns pe urm se
ntoarse spre Marsh i furia i se evapor.
Ai vzut? opti ea Marsh, a zmbit. A zmbit de-adevratelea!
Marsh ddu din cap.
Dar asta nu nseamn nimic, spuse el. Sau nu nc.
Se apuc s-i explice pe ndelete conversaia pe care o avusese cu
Alex pe drumul spre cas, ca i hotrrea pe care oluaser.
Aa c, vezi tu, zmbetul acela nu nseamn nimic, ncheie el
cincisprezece minute mai trziu. Nu simte nimic, Ellen, i e contient de
asta, ceea ce face lucrurile i mai neplcute. Mi-a spus c a nceput s se
ntrebe dac mai e om. Dar spunea c poate mima emoiile, sau cel puin
formele lor de manifestare. Ceea ce a i dovedit. A judecat c ar trebui s
se bucure c poate iei n ora cu maina i tie c, atunci cnd se bucur,
oamenii zmbesc. Aa c a zmbit. Nu a simit zmbetul sta. i n el nu a
fost nimic spontan. A fost ca un actor care joac un rol.
Fiorul care o cuprinse pe Ellen la auzul spuselor lui Marsh se schimb
n tremur.
De ce? opti ea. De ce ar face toate astea?
Mi-a spus c lumea a nceput s-l cread nebun. i nu vrea. Spune
c nu vrea s fie nchis pn nu nelege ce se petrece cu el.
S fie nchis?
ncperea ncepu s se roteasc i, timp de o clip, Ellen crezu c va
leina.
Cine s-l nchid?
Nu aa se ntmpl cu nebunii? ntreb Marsh. Trebuie s priveti
lucrurile din perspectiva lui. tie c l iubim i c i purtm de grij, dar nu
tie ce nseamn asta. Tot ce tie a citit din cri, iar ce a citit a fost
despre instituiile speciale pentru boli mintale.
Vocea i se frnse deodat.

 Fir-ar s fie, murmur el. Citete tot ce-i cade n mn i reine

tot. Doar c nu tie ce nseamn ceea ce a citit.
Maria Torres i trecu greutatea sacoei cu cumprturi din mna
dreapt n stnga, apoi oft i o puse un pic pe trotuar.
Ramon i promisese c va veni n seara aceea s o duc la
cumprturi, dar mai apoi o sunase ca s-i spun c nu mai vine.
Pacientului i se ntmplase ceva i trebuia s l duc la spital. Pacientul, i
repeta ea amar. Pacientul era Alejandro, care se simea perfect. Dar
Ramon, cu toat coala lui, nu era n stare s vad atta lucru. Ramon
uitase. Uitase attea lucruri. ntr-o bun zi va nelege. ntr-o zi nu prea
ndeprtat, Ramon va afla toat ura pe care i-o insuflase cu atta grij
acolo. Deocamdat ns, i mai plcea s se cread un gringo.
Dar cumprturile tot trebuiau fcute, n ciuda oboselii de peste zi.
Fcuse drumul pn la magazin, pre de patru vartale, ceea ce nu era
chiar att de ru. Cele cinci cvartale de la napoiere, cu sacoa plin, erau
cele mai grele. Cu braele care o dureau din cauza artritei, ridic sacoa i
tocmai se pregtea s i continue drumul, cnd lng ea, la bordur, opri
o main. i arunc o privire lipsit de interes, dar apoi se uit mai bine
dup ce l recunoscu pe cel de la volan.
Era biatul..
i ntorcea privirea, studiind-o la rndul su.
O cunotea pe btrn, iar sfinii sfinii ei l trimiseser. Era un
semn: chiar dac Ramon nu venise n seara asta, Alejandro venise. Fcu
un pas nainte i se aplec s-i bage capul pe geamul deschis al mainii.
Vamos, opti ea cu o lucire n ochii mbtrnii. Vamos a matar.
Cuvintele reverberar n mintea lui Alex, care le nelese. Mergem s
ucidem. n adncul minii sale se strni o amintire, iar ceurile ncepur s
se strng din nou n jurul lui. ntinse o mn i deschise portiera. Maria
Torres urc alturi de el i trase portiera, nchiznd-o. n timp ce btrna
continua s-i opteasc, bg n vitez i porni ncet spre dealurile din
afara oraului.
Cincisprezece minute mai trziu parc maina, ascultnd n
continuare oaptele Mariei. Apoi rmase singur, iar Maria se ndeprt
ncet de main, cu plasa de cumprturi strns la piept.
Abia cnd ea dispru dincolo de un cot al drumului, Alex cobor la
rndul lui din main i intr pe poarta grdinii lui Valerie Benson.
n adncurile ntunecate ale minii sale, vocile preluau vechea litanie
a Mariei...
Venganza... venganza...

Deveni vag contient de existena unui alt sunet i se ntoarse s

vad o femeie care sttea n cadrul unei ui luminoase, deschise.
Alex? ntreb Valerie Benson. Alex, te simi bine? Auzise poarta
deschizndu-se i ateptase s aud soneria.
Pentru c nu o auzise, se apropiase de u i i lipise ochiul de
vizor. l vzuse pe Alex Lonsdale pe teras i deschisese. i, fiindc nu
primise nici un rspuns, ieise la rndul ei pe teras.
Sttea acolo i o privea, dar tot nu era sigur c o auzise.
Alex, ce este? S-a ntmplat ceva?
Ladrones, murmur el. Asesinos...
Valerie se ncrunt i fcu un pas napoi, nelinitit. Ce spunea?
Hoi? Criminali? Preau elucubraiile unui nebun.
K-Kate nu-i aici, se blbi ea, dnd napoi spre u-Dac pe ea o
caui, a ieit n ora.
Intrase i reuise s nchid ua pe jumtate, cnd Alex se arunc
nainte, izbind ua cu toat greutatea i rsturnnd-o pe Valerie la podea.
Ua se lovi violent de perete.
Valerie ncerc s scape de-a lungul coridorului pardosit cu gresie
roie de carier, dar era deja prea trziu.
Degetele lui Alex i se ncletar n jurul gtului i ncepur s
strng.
Venganza... murmur el nc o dat.
i din nou, n timp ce Valerie Benson i ddea sufletul:
Venganza...
Alex intr la Jake's i privi de jur mprejur. n separeul din colul cel
mai ndeprtat, i vzu pe Kate Lewis i pe Bob Carey, la o mas cu Lisa
Cochran i ali civa copii. Compunndu-i cu grij un zmbet, se apropie
de ei.
Salut. E o petrecere intim, sau poate participa oricine? Cei ase
ocupani ai separeului tcur brusc. Alex vzu privirile stnjenite pe care
le schimbau, dar avu grij s-i pstreze zmbetul pe fa. n cele din
urm, Bob ridic din umeri i se trase mai aproape de Kate, ca s-i fac loc
la captul separeului. Tcerea persista. O sparse Lisa, spunnd c trebuia
s plece.
Alex i schimb prudent expresia, lsnd zmbetul s i se dizolve
ntr-o grimas de dezamgire.
Dar abia am venit, spuse el. Lisa ezit, privindu-l bnuitor.
N-a fi crezut c-i pas dac stau sau nu. De fapt, nici unul dintre
noi nu mai crede c-i pas de ceva sau de cineva.

Alex ddu din cap, spernd c putea mprumuta vocii sale

inflexiunile cuvenite.
tiu. Dar cred c lucrurile ncep s se schimbe. Cred... i ls
ochii n jos, aa cum i vzuse pe alii fcnd atunci cnd nu-i gseau
cuvintele.
-...cred c ncep s simt din nou. Continu, fcnd un efort s se
blbie.
Eu... eu in la voi i mi pare ru dac v-am fcut s suferii.
Copiii ncepur s schimbe iar priviri ntre ei, i mai stnjenite acum,
din cauza vorbelor lui. Bob Carey rupse tcerea jenat.
Haide, haide. Acum nu trebuie s exagerezi cu scuzele. i deodat
totul reveni la normal, iar Alex nelese c nvinsese.
l crezuser.
Dar, ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia curgea, ndoielile i
revenir, cci Lisa Cochran continua s l evite.
Lisa nu inteniona s-i spun c nici acum nu era sigur ce urmrea.
Mai demult, nainte de accident, l auzise pe Alex blbindu-se i l
vzuse ferindu-i privirile cnd vorbea despre propriile sale sentimente.
i, ori de cte ori fcea asta, roea.
De data asta, totul fusese perfect, cu excepia acestui mic detaliu.
De data asta, Alex nu roise.

20
Vino cu mine.
Bob Carey nu vedea faa lui Kate n ntuneric, dar tremurul din glasul
ei i spunea c era speriat. Privi dincolo de silueta ei, la casa luminat.
Dup prerea lui, totul arat ca de obicei. Mai puin poarta.
Poarta grdinii era deschis, dei att el ct i Kate i aminteau
perfect c o nchiseser la plecare, cu cteva ceasuri mai devreme.
Nu-i nimic neobinuit, o ncuraj el, ncercnd s dea vocii sale
mai mult siguran dect simea n suflet. Poate c am uitat noi s o
nchidem.
Am nchis-o, opti Kate. tiu bine c am nchis-o. Bob cobor din
main i trecu pe partea cealalt ca s i deschid portiera lui Kate. Dar,
n loc s coboare, fata rmase cu ochii la poarta cscat amenintor.
Poate... poate ar trebui s chemm poliia.
Numai pentru c am gsit poarta deschis? ntreb Bob cu un
curaj pe care nu-l simea n realitate. Or s cread c ne-am icnit.
N-or s cread asta, l contrazise Kate. Nu acum, dup...
Tcu, incapabil s-i continue gndul.
Bob ncerc s-i mai spun o dat c poarta deschis nu nsemna
nimic. Putea s o fi deschis vntul, sau chiar doamna Benson putea s fi
ieit i s o fi lsat aa. Poate c nici mcar nu era acas.
Se hotr.
Stai aici, i spuse el lui Kate. M duc s vd.
Intr n grdin i privi n jur. Lumina aprins de lng ua principal
se reflecta n pereii vruii, n aa fel nct chiar i colurile mai puin
luminate ale micii terase erau perfect vizibile. Nimic nu prea s fie altfel
dect de obicei i totui, stnd acolo, pe teras, simea c ceva era n
neregul.
i spuse c nelinitea din ce n ce mai mare era rodul propriei
imaginaii i c, de ndat ce va suna la u, doamna Benson va aprea i
totul se va dovedi a fi n ordine.
Dar doamna Benson nu apru cnd sun la u. Sun nc o dat,
atept, apoi ncerc ua. Era ncuiat. Se ndeprt ncet, cu spatele, iar
pe urm o rupse la fug spre main.
Nu e aici, i spuse el lui Kate cteva secunde mai trziu. Probabil
c a ieit n ora.
Dar tia c nu era adevrat, chiar n timp ce rostea cuvintele acelea.
Porni motorul.

 Unde mergem? ntreb Kate.

Mergem s sunm la poliie, aa cum ai spus. Nu-mi place ce se
petrece aici.
Se ntoarser cincisprezece minute mai trziu. Bob parc Porsche-ul
n spatele mainii de poliie, cobor i se apropie de poarta grdinii.
Rmi n main, i spuse unul dintre poliiti. Dac nuntru s-a
ntmplat ceva, nu vreau s trebuiasc s-i mai port i ie de grij.
Abia cnd biatul dispru, Roscoe Finnerty aps pe butonul
soneriei, a doua oar, aa cum fcuse i Bob cu cteva minute mai
devreme.
Probabil c a plecat pur i simplu de-acas, i spuse el lui Tom
Jackson, dar pe copiii tia doi nu-i poi nvinui c se sperie uor.
i, pentru c la u nu rspundea nimeni, se apropie de o fereastr
i lumin vestibulul cu lanterna.
Drace, spuse el ncet. Tom simi un nod n stomac.
E acolo?
Finnerty ddu din cap.
ntins pe jos, exact ca cealalt. i dac e vreun pic de snge, eu
unul nu-l vd. Ia uit-te i tu.
Tom Jackson se apropie contiincios de fereastr i privi nuntru.
Poate c e doar leinat, spuse el.
Poate, rspunse Finnerty. Amndoi ns tiau c nu era.
Du-te i ntreab-o pe fat dac are cheie, dar nu-i spune ce am
vzut. i vezi cum reacioneaz cnd i ceri cheia.
Jackson se ncrunt.
Doar nu crezi...
Nu tiu ce s mai cred, mri Finnerty. Dar sunt sigur c pe asta
n-a mai fcut-o Alan Lewis i singurul lucru la care m tot gndesc e
porcria aia de-acum civa ani din Marin, cnd fata i prietenul ei i-au
omort pe prinii ei i dup aia au petrecut de minune toat noaptea. Dute i vezi dac are cheie i casc bine ochii.
E bine? l ntreb Kate pe Jackson, care se apropia de main.
Nici nu tim dac e nuntru, mini acesta. Ai o cheie? Vrem s
aruncm o privire.
Kate scotoci o clip n geant i i ntinse tcut o cheie pe un inel.
Stai aici, le ordon Jackson.
Porni napoi spre cas, ntrebndu-se ce ar fi trebuit s vad. Dac
era ceva de vzut, i scpase. Singurul lucru pe care l vzuse erau doi
copii care, cu numai cteva zile nainte, trecuser printr-o experien
oribil i care acum erau nspimntai de-a binelea.

 Ei?
Jackson slt din umeri.
Mi-a dat cheia cnd i-am cerut-o. i m-a ntrebat dac doamna
Benson e bine.
i ce i-ai spus?
Am minit-o. M-am gndit c ar trebui s fim amndoi cnd o s le
spunem.
Finnerty aprob din cap, bg cheia n broasc, mpinse ua i intr
n vestibul naintea colegului su. Dintr-o singur privire aruncat ochilor
deschii ai lui Valerie Benson i mtii ngrozite de pe faa ei, i ddu
seama c era moart. Sun la secie i i relat ofierului de serviciu cele
ntmplate, apoi i se altur din nou lui Jackson.
Ar trebui s le spunem.
Din acel moment, noaptea aceasta lung cpt un aer cunoscut
pentru Finnerty, care repet scenele desfurate cu o sptmn mai
nainte, cnd aceiai doi copii descoperiser cadavrul Marthei Lewis.
Drumul prfos se unduia urcnd dealul. Alex nu privea nici n
dreapta, nici n stnga. Cunotea fiecare centimetru al dealurilor acestora,
pe care le strbtuse clare mpreun cu tatl su nc de cnd era copil.
Acum era nevoit s urce pe jos, cci gringos le luaser nu numai
pmntul, ci i caii. i luaser totul, chiar i numele.
Dar nu prsise La Paloma i nici nu avea s o prseasc pn
cnd gringos nu vor fi pltit cu viaa pentru vieile pe care le rpiser.
Ajunse la o cas, deschise poarta i urc pe teras. Nu demult
sttuse aici ca oaspete respectat, mpreun cu prinii i surorile sale, la o
fiest. Acum venise cu un alt scop.
n schimbul unei sume de mizerie, noii proprietari l lsau s le
ngrijeasc plantele de pe teras. Se ntreb ce ar face dac ar afla cine
era cu adevrat.
n timp ce lucra, nu pierdea din ochi casa. Unul cte unul, plecar cu
toii pn cnd femeia rmase singur. Atunci se duse la ua principal,
ridic mnerul greu i i ddu drumul s cad pe placa metalic. Ua se
deschise. Femeia sttea n penumbra rcoroas a vestibulului i l privea,
uor nedumerit.
ntinse braele i i nclet minile n jurul gtului ei. Pe msur ce
viaa i se scurgea din trup, i simea groaza, simea toate tririle care se
zbteau n ea. O simea murind, ncepu s asude...

Se trezi brusc i se ridic n ezut. Visul se sfrise, dar Alex vedea n

continuare chipul femeii pe care o sugrumase, n timp ce trupul i era
scldat n sudoarea strnit de amintirea spaimei.
O cunotea pe femeia din vis. Era Valerie Benson. Dar el cine era?
Amintirea visului i era clar n minte. l revzu, bucat cu bucat.
Drumul nu era pavat. Era un drum de ar, care ns nu i se Pruse
deloc ciudat. Nu avea nume. i furaser numele.
tia cine erau ei, aa cum tia i de ce o sugrumase pe Valerie
Benson.
Prinii lui erau mori, iar el se rzbuna pe cei care i uciseser.
Dar toate astea nu aveau nici un sens, pentru c prinii lui dormeau
n camera lor de la captul culoarului. i dac nu era aa?
Limita dintre ce era real i ce nu era devenea din ce n ce mai puin
clar.
Amintirile a ceea ce nu putea exista deveneau din ce n ce mai reale,
n lumea necunoscut n care tria. Poate c n noaptea aceea i ucisese
prinii i nu i aducea aminte. Se uit la ceasul de lng pat; limbile
fosforescente artau c era unsprezece i jumtate. Nu se culcase dect
de o jumtate de or. Nu avusese timp s adoarm, s se trezeasc, s-i
ucid prinii, s adoarm din nou i apoi s viseze.
Revzu ntreaga sear pas cu pas. Totul i era perfect limpede n
memorie, cu excepia unui moment de scurt durat. Tocmai parcase
maina vizavi de barul lui Jake cnd Maria Torres se apropiase de el i i
vorbise.
i vorbise n spaniol.
Urmtorul lucru pe care i-l amintea era c intrase n bar. i aici totul
era limpede: coborse din main, o ncuiase i traversase parcarea,
intrnd n pizzerie.
Parcarea.
i amintea perfect cum parcase pe strad, vizavi de pizzerie, dar la
fel de clar i amintea cum intrase la Jake's dinspre parcarea amplasat
ntr-o latur a localului.
Cele dou amintiri se bteau cap n cap, dar erau la fel de puternice.
n consecin, trebuie s fi fost dou momente diferite. Intrase de dou ori
la Jake's. nc mai ncerca s i lmureasc amintirile i s le lege cumva
de vis, cnd n deprtare se auzi o siren. Apoi un alt sunet, sunetul
telefonului.
Alex se ddu jos din pat, i puse halatul i se apropie de camera
prinilor si, la captul cellalt al coridorului. Vocile li se auzeau nfundat
prin ua nchis, dar totui nelegea ce spuneau.

 Nu se tie, l auzi pe tatl su zicnd. Tot ce se tie e c o aduc

acum i c e probabil moart.
Dac te duci, merg i eu cu tine. Nu ncerca s m opreti. Am
fost prieten cu Valerie de cnd m tiu. Vreau s fiu acolo.
Draga mea, nici unul din noi nu se duce nicieri. Nu sunt de
serviciu n noaptea asta, ai uitat? Au sunat numai pentru c tiau c eti
prieten cu Valerie.
Alex se ndeprt ncet de ua nchis i se ntoarse n camera lui.
Valerie. i scotoci memoria, n sperana c mai exista i o alt
Valerie, dar n zadar. Era cu siguran vorba de Valerie Benson, care era
moart.
n clipa aceea, dei nu i amintea nimic, i ddu seama de ce sosise
de dou ori la Jake's.
Ajunsese acolo prima dat, apoi plecase. Dup ce Maria Torres i
vorbise n spaniol, pornise spre casa lui Valerie Benson, pe care o
ucisese. Apoi se ntorsese la Jake's, unde se aezase la mas cu Kate, Bob
i Lisa i fcuse o vreme conversaie cu ei.
Pe urm se ntorsese acas, se dusese la culcare i visase ce fcuse.
Prinii i erau nc n via, iar pe Valerie Benson abia dac o cunotea. Nu
avea nici un motiv s o ucid.
i totui, o ucisese.
Se ntinse n pat i rmase o vreme aa, privind tavanul n ntuneric.
Era sigur c rspunsurile se gseau undeva n mintea sa i c, dac se
gndea destul, avea s le descopere.
Auzi o u deschizndu-se i nchizndu-se la loc, apoi pai pe hol.
Mama. O auzi cobornd, urmat la puin vreme de tatl su.
Pre de cteva minute cochet cu ideea de a cobor i de a le povesti
despre vis, despre faptul c era sigur c el o omorse pe Valerie Benson i
probabil i pe Marty Lewis. n cele din urm respinse ideea. Dac nu le
putea spune de ce le ucisese pe cele dou femei, cu siguran c nu aveau
s-l cread.
Or s cread c era nebun.
Se ntoarse pe o parte i se nfur strns n pturi. i ls mintea
s speculeze liber.
i, aa cum se ateptase, conexiunile ncepur s se fac, iar el
ncepu s neleag ce se petrecea cu el.
Cteva minute mai trziu dormea adnc. Pentru tot restul nopii
somnul i fu linitit.

 Ascult-m pe mine, Tom, putii au fcut-o, i spuse Roscoe

Finnerty lui Tom Jackson a doua zi, n secia de poliie.
Nici unul dintre ei nu dormise deloc, iar Tom nu mai voia dect s
plece acas i s se culce. Dar, dac Finnerty dorea s stea de vorb iar
el dorea mai tot timpul s stea de vorb putea cel puin s l asculte. De
fapt, cu Finnerty nici nu trebuia s fac mai mult, cci acesta era perfect
capabil s pun ntrebrile, dar s dea i toate rspunsurile.
Gndete-te puin, spuse Finnerty. Avem dou asasinate,
amndou n aceleai mprejurri. Aceiai doi copii au descoperit ambele
cadavre. Ce poate fi mai simplu? S nu-mi spui c nici unul dintre ei nu are
un trecut violent. Amndoi au fost la petrecerea de ast-primvar, cnd
cu accidentul tnrului Lonsdale, i amndoi erau bui...
Stai puin, Roscoe l ntrerupse Jackson. Hai s fim coreci. Le-a
fcut cineva vreo analiz copiilor lora?
A... nu, dar...
Atunci nu-mi spune c ai s mergi la tribunal s spui c erau bei.
pentru c tiu c n-ai s o faci. Acum ce-ar fi s mergem acas i s-i
lsm pe detectivi s-i fac datoria?
Timp de cteva secunde, Finnerty i privi colegul peste marginea
cnii de cafea.
Deci crezi c ar trebui s uitm toat povestea? Jackson oft i i
ntinse muchii obosii.
Nu zic c ar trebui s o uitm. Zic doar c avem o meserie de
fcut i c ar trebui s ne-o facem fr s ne bgm unde nu ne fierbe
oala.
i s lsm un beivan amrt s nfunde pucria pentru o crim
pe care nu a comis-o.
Hei, stai aa! sri Jackson, hotrnd c era destul. Uii c cele
dou ntmplri s-ar putea s nu aib nici o legtur una cu cealalt! C sar putea s avem de-a face cu doi autori.
Da, sigur. Amndoi au intrat n cas cu consimmntul
victimelor, care au fost amndou strangulate. Amndou au fost
descoperite de aceeai fat, care a stat un timp n casele unde s-au comis
crimele. Dup prerea mea, e cam mult.
i ce propui? ntreb Jackson, tiind c, oricare va fi ea,
propunerea nu va include mersul acas i somnul.
Pentru nceput, propun s stm de vorb i cu restul copiilor care
au fost asear la Jake's, s vedem dac au observat ceva ciudat la
prietenii lor.

Cu ochii umflai de nesomn, Carol Cochran i privi pe cei doi poliiti

din faa uii, apoi se uit la ceas. Era trecut de ora apte cu cteva minute,
dar ei i se pruse mai devreme. n ciuda epuizrii fizice, era sigur c tia
care era motivul prezenei lor.
E vorba de Valerie Benson, nu-i aa?
Cei doi schimbar o privire, apoi Finnerty ddu din cap.
M tem c da. Am vrea... am vrea s stm puin de vorb cu fiica
dumneavoastr.
Carol i miji ochii. Ce tot spuneau? Ce legtur putea fi ntre Lisa i
ce i se ntmplase lui Valerie?
mi... mi pare ru, dar nu neleg despre ce e vorba. Jim, i spuse.
Trebuia s-l cheme pe Jim. El va ti ce era de fcut. Ca i cum i-ar fi auzit
gndul, soul ei apru din buctrie.
S-a ntmplat ceva, drag? l auzi ntrebnd. Nu fu n stare s-i
rspund dect dnd din cap.
Vor... vor s vorbeasc cu Lisa.
Jim Cochran iei i nchise ua n urma lui.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Finnerty i Jackson i explicar ct mai sumar de ce se aflau acolo.
Jim i invit fr chef n living, unde le oferi cte un scaun.
Dac ea vrea s stea de vorb cu voi, e n regul. Dar nu e
obligat.
tim, rspunse Finnerty. V rog s m credei, domnule Cochran,
nu e suspectat de nimic. Nu vrem dect s aflm dac asear a observat
ceva ieit din comun.
Mie mi se pare imposibil de crezut c Bob Carey i Kate Lewis ar
putea omor pe cineva, spuse Jim cu un glas gtuit. i cu att mai puin
dou persoane.
tiu, domnule Cochran. Dar a vrea s stau de vorb i cu fiica
dumneavoastr, dac nu avei nimic mpotriv.
Ce este? ntreb Carol n buctrie, un minut mai trziu.
Jim privi n jur, dar nu erau pe-aproape dect soia i fiica lui mai
mare. Kim nu era de vzut.
Am trimis-o pe Kim n camera ei i i-am spus s nu coboare pn
nu vin dup ea. Acum spune-mi, ce s-a ntmplat?
Dup prerea mea e o nebunie. Nu tiu cum de le-a intrat n cap
c e posibil ca Bob i Kate s-o fi omort pe Valerie i acum vor s
vorbeasc cu Lisa despre ce s-a ntmplat asear. Vor s afle dac i s-a
prut ceva ciudat n comportarea vreunuia dintre ei.
O, Doamne! exclam Carol.

Se ls s cad pe un scaun, n timp ce degetele i rsuceau

nervoase capetele cordonului de la halatul de cas. Lisa, cu ochii mrii,
cltina din cap a nencredere.
Cred c pe doamna Benson a omort-o Kate? ntreb ea. Asta e
cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodat!
tiu, draga mea, spuse Jim. Pare imposibil, dar am impresia c ei
aa cred. Dac nu vrei, nu eti obligat s vorbeti cu ei.
Dar Lisa se ridic.
Nu. E n regul. O s vorbesc cu ei i o s le spun ce idee
prosteasc le-a venit.
Intr n living. Cei doi ofieri se ridicar n picioare, dar, nainte ca
vreunul din ei s fi putut scoate vreun cuvnt, Lisa ncepuse deja s
vorbeasc.
Kate i Bob n-au fcut nimic ru. i dac v ateptai s v spun
c asear s-au comportat mai tiu eu cum, v nelai. S-au comportat ca
de obicei, doar Kate era ceva mai tcut.
Nimeni nu spune c au fcut ceva, Lisa, reui s o ntrerup
Finnerty. ncercm numai s aflm ce s-a ntmplat i dac ei ar fi putut
participa n vreun fel.
N-ar fi putut, rspunse Lisa. i tiu i de ce v-ai gndit tocmai la
ei. Din cauza celor doi din Marin, nu-i aa?
Finnerty nghii n sec, apoi ncuviin din cap.
Dar ia erau nite neisprvii. Se drogau, beau i aa mai departe.
Bob i Kate nu sunt deloc aa.
Iubita mea, ia-o mai ncet, spuse Jim Cochran, intrnd n living i
punndu-i braul pe dup umerii ei. Nu vor dect s-i pun cteva
ntrebri. Dac nu vrei s rspunzi, nu te oblig nimeni, dar nu-i mpiedica
s-i fac datoria.
Lisa se ntoarse s-i priveasc tatl i indignarea i se transform n
plns.
Dar, tati, e oribil. Cum pot s cread c Bob i Kate ar putea face
aa ceva?
Nu tiu, recunoscu Jim. i poate c nici ei nu tiu. Acum spune-mi,
vrei s vorbeti cu ei sau nu?
Lisa ovi, apoi ddu din cap, tergndu-se la ochi cu batista pe care
i-o ntinsese tatl su.
Iertai-m, se scuz ea. Dar asear nu s-a ntmplat nimic
neobinuit.
Bine, spuse Finnerty, punnd mna pe carneel. Hai s ncepem
de-aici.

ncetul cu ncetul, Lisa reconstitui evenimentele serii precedente.

Ajunsese la Jake's singur, dar acolo erau, ca de obicei, o mulime de ali
copii. Apoi, cnd sosiser Kate i Bob, se aezaser la o mas, buser
coca-cola i discutaser despre vrute i nevrute. Pe urm venise i Alex
Lonsdale i, dup o vreme, plecaser cu toii.
i n-ai vzut nimic neobinuit nici la Kate, nici la Bob? Nu preau
nelinitii sau ngrijorai?
Lisa i miji ochii.
Dac vrei s tii dac artau ca i cum tocmai ar fi asasinat pe
cineva, rspunsul este nu. Ba chiar nainte de a pleca, Kate s-a gndit s-i
dea un telefon doamnei Benson, s-i spun c sunt pe drum.
i vzu pe poliiti schimbnd o privire i continu.
Dar s nu credei c asta nseamn ceva. Kate o suna ntotdeauna
pe mama ei cnd avea de gnd s mai ntrzie. Spunea c are destule pe
cap cu tatl ei, care era un beiv, i c nu-i mai trebuia s-i fac griji i din
cauza ei.
Finnerty i nchise carneelul i se ridic.
Bine, spuse el. Cred c asta ncheie discuia, dac nu-i aminteti
nimic... nimic neobinuit.
Lisa ezit, iar Jackson i Finnerty schimbar nc o privire.
S-a ntmplat ceva? ntreb Jim.
Nu... nu tiu, spuse Lisa.
Nu are importan, orice ar fi. Finnerty i deschise din nou
carneelul.
Dar nu are nici o legtur cu Kate i cu Bob. Jackson se ncrunt.
Atunci cu cine? Cu vreunul din ceilali? Lisa ezit din nou i aprob
din cap.
Cu... cu Alex Lonsdale.
Ce-i cu Alex? ntreb Jim. Haide, draga mea, spune-ne ce s-a
ntmplat cu Alex.
Pi, de fapt nu s-a ntmplat nimic. De la accident ncoace se
poart foarte ciudat. Dar asear a spus c se face bine i, o vreme, l-am
crezut. Zmbea i rdea la glume, prea aproape... aproape ca nainte.
Fata tcu. n cele din urm Finnerty o ntreb exact ce se petrecuse.
Nu tiu nici eu, mrturisi ea. Dar Bob a nceput s-l tachineze, iar
Alex n-a roit.
Asta e tot? ntreb Finnerty. E ciudat c n-a roit? Lisa ddu din
cap.

 Alex roea foarte des. Erau copii care intenionat i spuneau tot
felul de lucruri ca s-l fac s se simt prost. Dar asear, chiar dac
zmbea i rdea, nu l-am vzut roind.
Aha.
Finnerty i nchise pentru ultima oar carneelul i i Puse pixul n
buzunar. La cteva minute dup aceea, afar, se ntoarse spre Jackson.
Ei, ce prre ai?
Prerea mea e c ne batem capul de poman. Dar, dac tot am
ajuns pn aici, hai s vorbim i cu tnrul Lonsdale.
Mda, accept Finnerty, dndu-i ochii peste cap. Putii tia sunt
extraordinari. Stau o sear ntreag mpreun i singurul lucru neobinuit
pe care i-l amintete fata e c prietenul ei n-a roit. Nu e formidabil?
Jackson se ncrunt.
Poate c e important, spuse el. Poate c e foarte important.

21
Marsh Lonsdale ascult discuia celor doi ofieri cu fiul su,
referitoare la evenimentele serii precedente, dar descoperi c se
concentra mai degrab asupra felului n care vorbea Alex dect asupra
cuvintelor propriu-zise. Stteau n living, adunai n jurul cminului. La
cellalt capt al ncperii, ghemuit ntr-un scaun ca i cum ar fi vrut s se
despart de tot ceea ce era n jurul ei, Ellen prea c nici nu ascult.
Totul, spusese Finnerty cu o or n urm. Vrem s ne Povesteti
tot ce s-a ntmplat asear, aa cum i aminteti.
Din acel moment, Alex continuase s vorbeasc pe un ton egal i
lipsit de expresie, relatnd ce i amintea din activitile serii precedente,
din clipa cnd plecase de acas pentru a se duce la Jake's i pn cnd se
ntorsese. Era ca i Cum ai fi ascultat o band de magnetofon. Alex
reinuse absolut tot ce spusese fiecare i repet totul pe de rost. Dup
primele douzeci de minute, att Finnerty, ct i Jackson renunaser s
mai ia notie i acum stteau pur i simplu i ascultau. Cnd, n fine,
monologul lui Alex lu sfrit, el fu urmat de o tcere ndelungat. Finnerty
se ridic i se apropie de cmin. i sprijini mai toat greutatea corpului pe
brna de stejar care se ntindea pe toat limea acestuia i se uit curios
la Alex.
Chiar i aminteti toate astea? ntreb el n cele din urm.
Alex ddu din cap.
Cu toate amnuntele? se mir Finnerty cu voce tare.
Are o memorie ieit din comun, spuse Marsh, deschiznd pentru
prima dat gura de la nceputul discuiei. Pare s fie o consecin a
operaiei pe care a suferit-o n urma accidentului. Dac v spune c i
amintete toate astea, putei s l credei pe cuvnt.
Finnerty ddu din cap.
Nici nu m-am ndoit, spuse el. Numai c m miram de
multitudinea detaliilor.
Se ntoarse spre Alex.
Ne-ai spus tot ce s-a ntmplat la Jake's i tot ce ai spus fiecare.
Ce vreau eu s tiu e dac ai observat ceva special la Kate Lewis sau la
Bob Carey. S-au comportat... cum s zic... normal?.
Alex i susinu privirea.
Nu tiu. Eu nu mai tiu ce e aia normal. mi cerei s descriu ce
simeau, dar asta nu pot s fac, pentru c nu mai am sentimente. Le-am
avut nainte de accident sau cel puin aa mi spune toat lumea dar de

la accident ncoace nu le mai am. Dar de purtat s-au purtat ca

ntotdeauna. Deodat, zmbi stnjenit.
Bob m-a tachinat un pic.
tiu, spuse Jackson. Prietena ta ne-a povestit. i ne-a spus c n-ai
roit.
Nu cred c mai pot s roesc. Poate c o s nv odat, dar pn
acum nu mi s-a ntmplat.
S nvei? l ngn Jackson cu un glas. Dar tocmai ai zmbit.
Alex i arunc o privire tatlui su, care ncuviin din cap.
Am fcut exerciii. Nu mai sunt la fel ca toat lumea, aa c
trebuie s exersez dac vreau s fiu ca toat lumea. M-am gndit c ar fi
normal s zmbesc nainte de a recunoate c Bob m-a tachinat, aa c
am zmbit.
Bine, spuse Finnerty, cuprins de Fiori. Altceva i mai aminteti?
Indiferent ce?
Alex ezit, apoi cltin din cap. Cteva minute mai trziu, Finnerty i
Jackson plecar.
Alex? ntreb Marsh. Mai e ceva ce i aminteti n legtur cu
asear i nu le-ai spus?
Alex cltin din nou din cap. Le spusese tot ce i amintea. Dar nu-l
ntrebaser dac tia cine o ucisese pe Valerie Benson. Dac l-ar Fi
ntrebat, le-ar fi spus, dei nu le-ar fi putut spune i de ce murise, sau de
ce murise doamna Lewis. n dimineaa aceasta, cnd se trezise, ultimele
piese ale jocului erau la locul lor i n capul lui imaginea era complet.
Acum i nelegea propriul creier i n curnd avea s neleag exact i ce
se ntmplase.
Va nelege ce se ntmplase i va afla cine este.
Alex, spuse Ariette Pringle, al crei chip ters se lumin ntr-un
mic zmbet, vrei s devii clientul nostru permanent, din cte vd.
Mai am nevoie de informaii, domnioar Pringle, i rspunse Alex.
Trebuie s mai aflu cte ceva despre ora.
Despre La Paloma? ntreb femeia cu ndoial n glas. M tem c
nu mai am mare lucru. Am cartea pe care i-am artat-o acum cteva zile,
dar cam att.
Ridic din umeri cu prere de ru.
Din pcate, nu s-au petrecut prea multe lucruri pe-aici. i, n orice
caz, nu prea multe demne de menionat n scris.
Trebuie s mai fie ceva, insist Alex. Ceva despre zilele de
demult, cnd oraul era mai mult mexican.

 Mexican, repet Ariette, uguindu-i buzele i btnd darabana cu

degetele n birou. M tem c nu neleg prea bine ce vrei. Am cte ceva
despre prinii franciscani i despre misiuni, dar nu sunt sigur c e ceva
special referitor la misiunea noastr. La Paloma nu a fost niciodat o
localitate prea important.
Dar de cnd au venit mexicanii? Din nou, Ariette ridic din umeri.
Nimic, din cte tiu eu. Desigur, sunt toate vechile legende, dar
eu nu le dau atenie i nici nu cred c sunt scrise undeva.
Ce legende?
A, unii dintre mexicanii din ora nc mai povestesc de zilele de
demult, cnd Don Roberto de Melndez y Ruiz era stpnul haciendei, i
despre ntmplrile de dup semnarea tratatului.
Se aplec peste mas i continu pe un ton sczut.
Se spune c a avut loc un masacru.
Alex se ncrunt uor; undeva, la grania contientului, i se strnise o
amintire.
Unde, la hacienda?
Aa se spune. Dar toate aceste legende au trecut din generaie n
generaie i nu cred c e prea mult adevr n ele. Oricum, dac te
intereseaz, de ce nu o ntrebi pe doamna Torres?
Maria?
Glasul lui Alex sun dintr-o dat spart. Pentru prima dat de la
operaie, un fior de team trecu dincolo de barierele minii sale, iar el simi
cum ncepe s tremure. Se potrivea.
Se potrivea perfect cu ideea care i se nscuse n creier noaptea
trecut i care se conturase n aceast diminea. Ariette Pringle ddu din
cap.
Exact. Locuiete tot n csua din spatele misiunii, dup col.
Spune-i c te-am trimis eu, dar te avertizez, o dat ce ncepe s
vorbeasc, n-o mai poi opri.
Scrise o adres pe o bucic de hrtie pe care i-o ntinse lui Alex.
S nu crezi tot ce-i spune, l mai sftui ea pe Alex, care se
pregtea s ias din bibliotec. Nu uita c e btrn i c toat viaa a
strns n suflet ura. Nu pot s spun c o condamn, dar e mai bine s nu te
ncrezi prea tare n ce Spune. M tem c n mare parte sunt doar
exagerri.
Alex prsi biblioteca. Se uit la adresa de pe bucica de hrtie pe
care o mototoli i o arunc ntr-un co de gunoi. n cteva minute era la un
cvartal i jumtate distan, cu ochii fixai pe csua de lemn ce prea c
st s se prvale.

Acas.
Cuvntul i fulger prin minte i imagini ale casei i se ngrmdir
una peste alta. tia, cu certitudinea unei viei ntregi de amintiri, c se
ntorsese acas. mpinse portia rupt a grdinii i urc treptele
drpnate. Btu la ua din fa i atept. Cnd se pregtea s bat din
nou, ua se crp i ochii btrni ai Mariei Torres l privir de dup ea.
Din gtlej i iei un suspin uor, iar ea deschise ua ceva mai larg.
M-mam? se blbi Alex, nesigur.
Maria l msur o clip, apoi cltin ncet din cap.
Nu, spuse ea ncet. Tu nu eti fiul meu. Eti altcineva. Ce doreti?
D-domnioara Pringle m-a trimis, bigui Alex din nou. Spunea c
ai putea s-mi povestii despre ce s-a petrecut aici demult.
Urm o tcere ndelungat, timp n care femeia pru s mediteze la
vorbele lui. n fine, cu ochii mijii, ca dou fante subiri, spuse:
Vrei s afli? Dar tii deja. Eti Alejandro.
Alex se ncrunt. Simea durerea cumplit, dar familiar, pregtinduse s-i sfie creierul i vocile pe cale s nceap a-i opti din nou. Aproape
c le simea fcndu-i loc n subcontientul su. Li se mpotrivi ndrjit.
Am... am vrut doar s aflu ce s-a petrecut aici demult, reui el s
repete.
Maria Torres tcu din nou, privindu-l gnditoare.
Eti Alejandro, i spuse ea din nou. Ar trebui s tii ce s-a
ntmplat.
Deschise larg ua i Alex pi n interiorul straniu de cunoscut al
livingului micu, mobilat doar cu o canapea roas, un fotoliu scoflcit i o
mas cu o tblie de plastic, n jurul creia stteau patru scaune vechi.
Totul arta ca n amintirile care l npdiser cu cteva clipe nainte.
Transperantele erau lsate, dar dintr-un col un televizor color
inunda ncperea cu o lumin stranie. Sonorul era ntrerupt.
mi ine de urt, murmur femeia. Nu-l ascult, dar m uit.
Se aez cu greu n fotoliu, iar Alex rmase pe marginea canapelei.
Ce legende vrei s asculi?
Hoii, rspunse biatul ncet. Povestii-mi despre hoi i criminali.
Ochii Mariei Torres fulgerar scurt n semintuneric.
Por que? ntreb ea repede. De ce vrei s afli tocmai acum?
mi amintesc. mi amintesc lucruri care s-au ntmplat i vreau s
tiu mai multe despre ele.
Ce fel de lucruri?
Femeia era aplecat de mijloc, cu ochii aintii asupra lui Alex.

 Fernando, spuse Alex. Tio Fernando. E ngropat la San Francisco,

n cimitirul misiunii.
Ochii Mariei se mrir o clip. Ddu din cap i se ls din nou pe
spate n fotoliu.
Su tio, murmur ea. i, es la verdad...;
Adevrul? Care este adevrul?
Din nou, ochii femeii se aprinser.
Habla usted espanol?
Nu... nu tiu, spuse Alex. Dar am neles ce-ai spus.
Btrna tcu i continu s-l msoare cu ochii ei mbtrnii. La
lumina ecranului de televizor, trsturile lui nu-i erau prea clare, dar i
ddea seama c avea coloritul care trebuia. Prul negru i ochii albatri,
aa cum i spusese bunicul c le avusese Don Roberto, i aa cum le
avusese el nsui. Se hotr i ddu energic din cap.
i, murmur ea. Es la verdad. Don Alejandro ha regresado...
Povestii-mi legendele, insist Alex. V rog, povestii-mi
legendele.
Ne-au jefuit, ncepu ea. Au venit, ne-au furat pmnturile i au
ucis oamenii. La nceput au urcat n canioane, unde au omort mai nti pe
soiile vechililor, n timp ce acetia erau la munc. Pe urm au mers la
hacienda, l-au luat pe Don Roberto i l-au spnzurat.
Copacul, spuse Alex ncruntndu-se. L-au spnzurat de copacul
cel mare.
Si, aprob Maria. Apoi s-au ntors la hacienda i i-au ucis familia.
Pe Dona Maria, pe Isabella i pe Estellita. i l-ar fi ucis i pe Alejandro,
dac l-ar fi gsit.
Alejandro?
El hijo, spuse Maria. Fiul lui Don Roberto de Melndez y Ruiz.
Dona Maria le-a spus c l-a trimis la Sonora i ei au crezut-o. Dar nu era
adevrat. A rmas ascuns la misiune cu unchiul su, care era preot. Dup
aceea au fugit la San Francisco. Mai trziu, cnd a murit printele
Ferdinand, Alejandro s-a ntors n La Paloma.
De ce? ntreb Alex. De ce s-a ntors?
Maria Torres l privi lung. Cnd vorbi din nou, o fcu cu un glas abia
auzit, dar cuvintele preau s umple ncperea.
Venganza. A venit s se rzbune pe hoi i pe criminali. Pn pe
patul de moarte a spus c nu va pleca niciodat. De dincolo de mormnt,
aa spunea. De dincolo de mormnt, venganza.

Alex iei din csu drept n lumina soarelui dimineii de septembrie.

Porni napoi spre sat, oprindu-se din cnd n cnd, rsucind n minte
bucele din povestirea Mariei, examinndu-le atent, n cutarea
neconcordanelor. Raiunea i spunea c rspunsul gsit era imposibil, dar
legenda se suprapunea prea exact amintirilor sale. tia i unde va gsi
adevrul ultim i ce avea de fcut o dat ce l gsea.
Telefonul de pe birou ri strident. Timp de o clip, Marsh vru s-l
lase s sune. Apoi i ddu seama c suna pe linia privat. Nu muli tiau
acest numr i chiar i acetia l foloseau numai n cazuri extreme.
Sper c n-o s m obligai s aplic cu fora clauzele
angajamentului, spuse glasul ngheat al lui Raymond Torres.
De unde avei numrul sta?
Am numrul nc de cnd am preluat cazul fiului dumneavoastr,
domnule doctor Lonsdale. Dar asta nu are nici o importan. Important e
c soia dumneavoastr trebuia s l aduc pe Alex aici, astzi.
M tem c nu se mai poate, domnule doctor Torres, i rspunse
Marsh. Am dezbtut problema i am decis c nu mai avei cu ce s l
ajutai pe Alex. M tem c nu se va mai ntoarce la institut.
Urm o pauz lung. n cele din urm, glasul lui Torres reveni pe fir,
i mai ngheat.
Iar eu m tem c dumneavoastr nu avei cderea s luai o
asemenea decizie, domnule doctor Lonsdale.
i totui, asta e decizia pe care am luat-o. Nu v sftuiesc s
venii dup el sau s trimitei pe altcineva. Sunt tatl lui i, n ciuda
angajamentului dumneavoastr, am o serie de drepturi asupra lui.
neleg, spuse Torres, iar lui Marsh i se pru c aude un oftat la
captul cellalt al firului. Foarte bine, atunci am s ncerc s ajung la un
compromis cu dumneavoastr. Dac l aducei pe Alex aici dup-amiaz,
v explic exact tot ce am fcut cu el pn acum i de ce cred c este
nevoie s se ntoarc la institut.
Nici nu m gndesc. Pn cnd n-am s tiu exact ce i-ai fcut
pn acum, n-o s mai punei mna pe el.
nchis n biroul su, Raymond Torres se prbui obosit n fotoliu. Prea
multele ore nedormite i spuneau, n fine, cuvntul. tia c nu mai
gndete limpede. Dar tia de asemenea c fcuse o greeal lsndu-l pe
Alex s prseasc institutul cu o zi nainte. Trebuia s-l aduc napoi cu
orice pre.
Foarte bine, spuse el. Atunci, la ce or s v atept?
Marsh i consult agenda.
n vreo dou ore?

 Perfect. Dup ce m vei fi ascultat, sunt convins c vei fi de

acord cu mine c Alex trebuie s se ntoarc aici. Telefonul din mna lui
Marsh amui.
Alex se opri la poarta grdinii i se uit la zidul nalt, acoperit cu
ieder, care o desprea de strad. Se hotr i intr, mai nti pe teras i
apoi n cas. Dup cum sperase, aceasta era goal. Trecu n garaj i
ncepu s scotoceasc n mormanul de cutii nc nedesfcute de lng
peretele din fund. Pe fiecare era scris ce coninea i nu-i trebui mult pn
s le gseasc pe cele dou pe care le cuta.
Foarfeca de grdinrit era la fundul primei cutii. n timp ce o
descurca dintre celelalte unelte, Alex se ntreb dac proceda bine. Dar
trebuia s tie. Iedera care acoperea zidul fcea parte din schem, iar el
trebuia s se conving c nu greete.
Poate cartea greea.
Cu foarfeca n mn iei din garaj pe alee, apoi pe strad, ncet, cu
atenie, ncepu s taie tulpinile de ieder ct mai aproape de sol, atta ct
i permiteau fora braelor i grosimea tulpinilor. Continu n sus, de-a
lungul zidului, pn ce retez i ultima tulpin; apoi, ntorcndu-se pe
propriile urme, desprinse vegetaia deas, lsnd-o s cad n grmezi pe
trotuar. Treaba odat ncheiat, fcu civa pai napoi i privi din nou
zidul.
Era acoperit cu praf i noroi adunat n ani de zile i varul dispruse
demult, dar plcile decorative rmseser.
Zidul arta exact aa cum i imaginase c va arta cnd se
ntorsese acas de la institut.
Intr din nou n garaj i deschise cea de-a doua cutie. Puca de
vntoare a tatlui lui era chiar deasupra, mpachetat atent. O desfcu i
se apuc s o monteze cu grij. La sfrit, scoase dintr-o cutie pe jumtate
plin cinci cartue i le puse n buzunar. Cu puca sprijinit lejer pe braul
drept, iei din nou din garaj pe alee, apoi fcu la dreapta i ncepu urcuul
lung spre hacienda...
Ellen avusese o diminea proast. ncepndu-i urcuul pe
Hacienda Drive, se ntreb cum avea s rzbeasc n urmtoarele cteva
zile.
Cea mai mare parte a dimineii i-o petrecuse mpreun cu Carol
Cochran, plngnd i fcnd aranjamentele pentru nmormntarea lui
Valerie Benson. Peste tot i peste toate plutea ntrebarea: cine o ucisese
pe Valerie?
Mai fuseser i ntrebrile ciudat formulate ale lui Carol.

Dar se nsntoete cu adevrat? Lisa mi tot povestete de

lucrurile stranii pe care le spune.
Nu, nu-mi aduc aminte ce... Dar Ellen era sigur c i amintea
perfect, numai c nu voia s i spun. Dar Lisa e ngrijorat de-a binelea.
Ba chiar cred c i e un pic fric de Alex.
Ellen era din ce n ce mai sigur c, dup nmormntarea lui Valerie
Benson, familiile Cochran i Lonsdale aveau s se vad din ce n ce mai
rar.
Ddu ultima curb, cotind larg ca s intre n alee, i clc violent
frna. Adunate grmad pe trotuar, aproape blocnd intrarea, zceau
rmiele perdelelor de ieder ce acopereau zidul grdinii cu numai dou
ore n urm.
Nu pot s cred, opti ea, dei era singur n main.
Sunetul unui claxon i distrase atenia de la grmada de ieder.
Trgnd de volan, parc n alee ca s fac loc mainii care venea din susul
dealului. O vreme rmase neclintit la volan, apoi cobor i se ntoarse s
mai vad o dat masacrul de Pe trotuar.
Cine putuse face aa ceva? Nu avea nici un sens... absolut nici unul.
Iederei i vor trebui ani ntregi ca s creasc la loc. Privi zidul i suprafaa
tencuit, cu modelul complicat de plci de faian, care rupea monotonia.
Pe neateptate, auzi o voce n spatele su. Speriat, se ntoarse i o vzu
pe una din vecine, care privea trist la tulpinile de ieder. Trebui s fac un
efort pentru a-i aminti cum o chema. i aminti. Sheila. Sheila Rosenberg.
Sheila, spuse ea i continu pe un ton n care se citea
nedumerirea. Uit-te i tu. Numai uit-te puin.
Sheila zmbi jalnic.
Aa-s copiii, spuse ea. Trsturile lui Ellen se nsprir brusc.
Copiii? Copiii au fcut asta?
Fu rndul Sheilei s se arate mirat. Oft.
Adic s lase treaba neterminat. tiu i eu, presupun c tu tii
mai bine, dar mie una o s-mi lipseasc, mai ales n timpul verii. Avea
nite culori incredibile.
Ce tiu mai bine? ntreb Ellen. Sheila, ce Dumnezeu vorbeti?
ntr-un trziu, zmbetul pieri de pe faa Sheilei.
Alex, spuse ea. Nu tu i-ai spus s taie iedera?
Alex? i repet Ellen n gnd. Alex s fi fcut asta? Dar... de ce? Mai
privi o dat zidul i de aceast dat ochii i czur pe plcile de faian.
Sheila, ntreb ea, tu tiai c pe zidul sta sunt plci decorative?
Cealalt cltin din cap.

 Cine ar fi putut s tie? Vegetaia era groas de o jumtate de

metru cel puin. Nimeni n-a vzut peretele de ani de zile.
Msur din ochi zidul i se ncrunt, gnditoare.
tiu i eu, poate c ai fcut bine. Dac pui nite plante mici i
nite spaliere, poate s arate chiar drgu.
Sheila, nu eu i-am cerut lui Alex s taie iedera. Eti sigur c el a
fost?
Sheila o privi int timp de cteva secunde, apoi ddu hotrt din
cap.
Categoric. Crezi c a fi lsat pe altcineva s o fac? L-am vzut
acum dou ceasuri, pe urm m-am luat cu altele. Data urmtoare cnd mam uitat, iedera era la pmnt i Alex dispruse. Mi-am nchipuit c s-a
dus s mnnce.
Ellen i mut privirile la cas.
Poate c asta face, spuse ea.
Dar nici ea nu credea ce spusese. Nu tia de ce, dar era sigur c
Alex nu era n cas.
Mulumesc, Sheila, spuse ea cu gndul n alt parte. A... cred c
ar trebui s aflu ce se petrece.
O ls pe Sheila Rosenberg pe trotuar i intr n cas dinspre
grdin.
Alex? Alex, eti aici?
Mai asculta nc linitea casei cnd ncepu s sune telefonul. Smulse
receptorul i spuse, fr s se mai gndeasc:
Alex? Alex, tu eti?
Urm un moment de tcere, apoi pe fir auzi vocea lui Marsh.
Ellen, ce s-a mai ntmplat?
Ce s-a mai ntmplat? repet ea n gnd. Prietenele mele cele mai
bune sunt omorte, eu nu tiu ce se petrece cu propriul meu copil, iar tu
vrei s tii ce s-a mai ntmplat? Ajunse la concluzia c, n clipa aceea, i
ura soul. Dar cnd vorbi, glasul i era ciudat de calm.
Nu s-a ntmplat nimic. Doar c, habar n-am de ce, Alex a tiat
iedera de pe zidul grdinii.
Urm o nou tcere.
Alex ar trebui s fie la coal.
tiu. Dar se pare c nu e. Se pare c a plecat de la coal dac
o fi ajuns acolo i s-a ntors acas, unde s-a apucat s taie iedera. i pe
urm a plecat. S nu m ntrebi unde, pentru c nu tiu.
Aflat la el n birou, Marsh asculta mai degrab tonul vocii ei dect
cuvintele n sine, tiind c soia sa era n pragul unei crize de nervi.

 Uurel, i spuse. Aaz-te i ncearc s te calmezi. Pornesc spre

cas s te iau i mergem mpreun la Palo Alto.
Palo Alto? ntreb Ellen stins. De ce?
Torres a acceptat s stea de vorb cu noi. O s ne spun ce se
ntmpl cu Alex.
Ellen ddu din cap.
Dar Alex? N-ar trebui s ncercm s dm de el?
O s-l gsim, o asigur Marsh. Pn ne ntoarcem noi de la Palo
Alto, va fi probabil acas.
i... i dac nu e?
Atunci o s-l cutm.
Acum, i puse Ellen n gnd. Trebuie s-l cutm acum. Dar
cuvintele nu voiau s ias. Se petreceau prea multe lucruri care o
copleeau.
i poate, i spuse ea, ateptndu-l pe Marsh s vin s o ia, poate
c Raymond va reui n fine s-l conving c Alex are nevoie de ajutorul
lui. La numai civa kilometri deprtare, pe dealul care domina hacienda,
Alex, la rndul su, atepta.
nc nu tia bine ce atepta, dar tia c, orice va fi fost, el era gata.
Strngea la piept puca, acum ncrcat.

22
Cynthia Evans se uit nelinitit la ceas. ntrziase i asta nu-i
plcea. Dar, dac se grbea, nc mai avea timp s-i fac toate
cumprturile, s treac pe la coal s o ia pe Carolyn i s ajung napoi
acas pn la trei i jumtate, cnd trebuia s vin grdinarul. Trase ua
dup ea i porni grbit spre BMW-ul parcat n curte, lng poart. Pe
cnd se pregtea s se urce n main, o raz de lumin reflectat i intr
n ochi. Privi n sus, spre coama dealului ce se ridica n spatele haciendei.
Era tot acolo, de pe la prnz.
tia cine era: Alex Lonsdale. Asta vzuse din prima clip, nc nainte
de a lua binoclul soului ei. Dac ar fi fost vorba de un strin, ar fi chemat
imediat poliia, mai ales dup ce i se ntmplase lui Valerie Benson cu o
sear nainte. Dar era nefiresc s cheme poliia mpotriva lui Alex. El ca
i Ellen avusese destule necazuri n ultima vreme, nu mai era nevoie s
adauge i ea unul. Dac biatul voia s stea sus Pe deal, probabil c avea
motivele lui s o fac.
Totui, ncepuse s o cuprind iritarea. De ce n-or fi Cumprat i
terenul din jur o dat cu hacienda? Era att de simplu pentru oricine s se
suie pe deal i s priveasc peste zid, aa cum fcea Alex azi, nclcndule intimitatea pentru care cheltuiser atia bani. O clip, Cynthia se ls
tentat s cheme totui poliia, indiferent de ce vor zice soii Lonsdale.
Singurul motiv pentru care nu o fcu era lipsa de timp. ntrziase i asta
nu-i plcea.
Porni motorul BMW-ului, bg n vitez i iei n goan din curte pe
Hacienda Drive, fr s-i mai bat capul s se asigure c porile erau
nchise.
Alex urmri maina cu privirea. Acum tia c locuina era goal. Se
ridic i ncepu s coboare dealul, cu puca n mna stng, ajutndu-se
de dreapta pentru a-i menine echilibrul pe panta abrupt. n cinci minute
era la poart, privind n curte.
Porile nu erau aa cum ar fi trebuit.
Ar fi trebuit s fie din lemn. i le amintea construite din scnduri de
stejar masiv, legate cu benzi late de fier forjat care se ncheiau cu nite
balamale uriae.
Nici curtea nu arta aa cum ar fi trebuit. Nu ar fi trebuit s aib o
piscin i, n locul dalelor de piatr, ar fi trebuit s fie pavat cu un pmnt
bttorit de pe care peonii mturau n fiecare zi praful. ncet, pe msur

ce amintirile i se limpezeau n minte, Alex trecu de poart, intr n curte i

apoi n cas.
Aici era ceva mai bine. ncperile artau aa cum i le amintea i
aveau un aer familiar, reconfortant. Trecu ncet dintr-una ntr-alta, pn
ajunse la camera care fusese a lui. Aici fusese fericit. Pe vremea aceea
casa era populat de prinii i surorile sale, precum i de toi ceilali care
locuiau n hacienda.
nainte s fi venit gringos. Los ladrones. Los ladrones y los asesinos.
Durerea, care l copleea ori de cte ori era npdit de amintiri, l
sgeta i de data asta, fcndu-l s ias din camera de la etajul doi i s
continue s se plimbe prin cas.
n buctrie nimic nu era aa cum ar fi trebuit. Vechiul emineu se
afla tot acolo, ns ibricul dispruse. Existau, n schimb, multe lucruri noi,
care nu fuseser niciodat n locul acela pe vremuri. Iei i din buctrie i
se ntoarse n vestibul.
Rmase pe loc i se ncrunt.
Ochii i erau aintii asupra unei ui noi, pe care nu o mai vzuse
pn atunci. Avu o ezitare, dup care o deschise.
Ddu peste nite scri care duceau ntr-o pivni. Casa lui nu
avusese niciodat aa ceva.
ncletndu-i mna pe puc, cobor scrile i se uit atent n jur.
Pe tot peretele se afla o oglind n faa creia, pe nite polie de
sticl, fuseser nirate o sumedenie de sticle i pahare.
Nimic din toate astea nu trebuia s fie acolo i totul aparinea
hoilor.
Alex ridic puca, o duse la ochi i trase un foc n oglind.
Aceasta explod, iar cioburile i achiile minuscule aterizar peste
tot, urmate de poliele care se prbuir de-a valma, cu tot cu sticle i
pahare. Dup doar cteva clipe, Alex i ddu seama c nu mai lsase
nimic ntreg.
Se ntoarse i ncepu s urce scrile din nou. Avea s-i atepte n
curte pe criminali, la fel cum ateptaser mama i surorile lui odinioar.
Acum avea, n sfrit, ocazia s se rzbune...
De unde s tiu ce cuta Alex acolo, draga mea? Sttea i se uita
la cas, atta tot.
Ei bine, ar fi trebuit s chemi poliia, se plnse Carolyn. Toat
lumea tie c Alex nu e-n toate minile.
Cynthia i arunca fiicei sale o privire dezaprobatoare.
Carolyn, zu c nu se cade s spui aa ceva.

 E adevrat, recunoscu Carolyn. Dar crede-m, mam, se poart

din ce n ce mai ciudat. n plus, Lisa spune c Alex i-a zis c nu domnul
Lewis a ucis-o pe doamna Lewis i c, dup prerea lui, avea s mai moar
i altcineva. i uite ce i s-a ntmplat doamnei Benson asear.
Cynthia coti la stnga i se ncadr pe Hacienda Drive.
Dac ncerci s-mi spui c eti de prere c Alex le-a ucis, nici nu
vreau s te aud. Ellen Lonsdale e prietena mea...
i ce legtur are asta cu ce discutm noi? Nu-mi pas nici dac e
cea mai cumsecade persoan din lume. Alex e srit de pe in!
Gata, Carolyn!
Haide, mam...
Ajunge! M-am sturat de felul cum vorbeti despre ceilali i nu
vreau s mai aud nimic.
Pe urm, amintindu-i de ceea ce simise ea nsi cu o or n urm,
nainte de a prsi casa, gsi de cuviin s se mbuneze.
Uite cum facem. Tu mi promii c n-o s mai vorbeti aa despre
el, iar eu i promit c o s chem poliia dac l gsim tot acolo la
ntoarcere, bine?
Carolyn ridic din umeri cu o fals dezinvoltur, iar restul drumului
fu parcurs n tcere. Ajunser la ultima curb. n timp ce Cynthia scruta
coasta dealului, o auzi pe Carolyn mormind.
Ce s-a mai ntmplat?
Poarta. Dac o lsam eu deschis, m nchideai n cas o
sptmn.
Cynthia scoase o njurtur nbuit, dar i aminti c nu lipsise
dect o or i c era miezul zilei. i apoi, curtea era goal. Bg maina
nuntru i cobor.
Mcar nu trebuie s chemm poliia, spuse ea, aruncnd nc o
privire n sus pe deal. A plecat.
Hoi, uier un glas din umbra loggiei largi din faa casei.
Criminali.
Cynthia nghe.
Ci-cine e acolo?
Dumnezeule, o auzi pe Carolyn scncind. E Alex. Mam, e Alex.
Taci, spuse Cynthia ncet. Nu spune un cuvnt. O s fie bine.
Apoi, puin mai tare:
Alex? Tu eti?
Alex iei din umbr, innd puca strns n mini.
Sunt Alejandro, opti el.

Dintr-o tietur de deasupra ochiului stng i curgea snge pe fa,

iar cmaa i era ptat de snge dintr-o alt ran, la umr, dar el nu
prea s simt durerea. Pi ncet nainte i fcu un semn cu puca spre
zidul dinspre sud.
Acolo. Trecei acolo.
F ce spune, Carolyn, spuse Cynthia ncet. F exact aa cum
spune i totul va fi bine.
Dar e nebun, mam!
Sst! Taci i f cum spune.
Atept ceea ce i pru o venicie, rugndu-se ca fiica ei s nu
ncerce s se suie la loc n main sau s o rup la fug spre poart. Cu
coada ochiului, o vzu n sfrit ocolind automobilul i venind spre ea. O
lu de mn.
Trebuie s facem exact aa cum ne cere el, repet ea. Dac ne
supunem, n-o s ne fac nimic.
ncet, cu privirile aintite asupra lui Alex, ncepu s dea napoi,
trgnd-o pe Carolyn dup ea.
Ce este, Alex? ntreb ea. Ce doreti?
Venganza, murmur el. Venganza para mi familia.
Familia ta, Alex? Alex ddu din cap.
Si.
Porni din nou spre ele, mpingndu-le cu spatele spre zid.
Vedea zidul aa cum fusese n ziua aceea, chiar dac l reparaser i
ncercaser s spele sngele membrilor familiei sale. ns gurile
gloanelor erau nc acolo, iar petele de snge erau la fel de proaspete ca
n ziua n care i vzuse familia murind sub ochii lui.
n sfrit, sosise clipa.
Se ntreb dac femeia gringa avea s nfrunte moartea cu acelai
curaj ca i mama sa, sfidtoare n faa gloanelor care i curmau viaa.
tia c nu va fi aa.
Avea s moar ca orice alt gringa, implornd mila. O auzea deja.
De ce? ntreb ea. De ce faci toate astea? Ce i-am fcut?
Dar mama i surorile mele ce v-au fcut ca s merite moartea adus
de ai votri? i-o ntoarse el n gnd. Dar nu era timp pentru ntrebri.
Era timpul rzbunrii.
Aps pe trgaci i dup-amiaza linitit explod n sunetul bubuitor
al putii.

Chipul femeii gringa explod naintea lui i zidul se acoperi de snge.

Apoi, aa cum se ntmplase i cu mama sa, genunchii femeii cedar i ea
se prbui lent la pmnt n timp ce fiica sa o privea, urlnd.
Alex aps a doua oar pe trgaci. Nu-i dorea dect ca lucrurile s
fi fost aa cum ar fi trebuit i el s fi putut privi cum sngele celor dou
gringas dispare nghiit n praful haciendei.
Jos Carillo coti pe Hacienda Drive i reduse viteza camionetei
hodorogite. Cu urechea atent la scrnetul strident al cutiei de viteze,
spera ca maina s nu se strice nainte s i nceap slujba la hacienda.
Cu banii pe care avea s-i ia de aici i va putea permite s i cumpere o
camionet nou. Dar ntrziase i se temea c s-ar putea s-i piard
slujba nc nainte de a o fi nceput... Clc pe acceleraie i motorul vechi
tui, dup care vehiculul ni nainte.
Abia n dreptul celei de a doua curbe, l zri pe biatul care venea pe
drum cu puca pe bra, cu faa i cmaa ptate de snge. Frn i strig
la el. La nceput, biatul pru s nici nu-l aud. Ridic ochii numai cnd
Jos l strig a doua oar.
Ai pit ceva? Ai nevoie de ajutor?
Biatul i ainti privirea asupra lui timp de o clip, apoi cltin din
cap i i continu drumul. Jos se uit dup el pn ce dispru pe poarta
curii a crei ieder tocmai fusese retezat lucru pe care ochii lui de
grdinar l observaser n timp ce urca dealul. Apoi bg din nou n vitez.
Intrase deja n curte cnd zri carnagiul de lng peretele sudic.
Jesus, Jos y Maria, murmur el. i fcu cruce i, luptndu-se cu
greaa care i ntorcea maele pe dos, intr n cas n cutarea unui
telefon.
Alex se privi n oglind. Din rana de deasupra ochiului, sngele
continua s i curg, iar cmaa i era ca o scoar. Examinase deja puca
i tia c trsese trei gloane. Ultimele dou erau acum pe eav. i chiar
dac nu avea amintiri reale, tia unde se aflase cnd vocile ncepuser s-i
opteasc i imaginile din trecut s-i copleeasc mintea. tia i unde se
aflase cnd se terminase totul.
La nceput, se gsea pe coasta dealului de lng hacienda,
rememornd povetile din trecut ale Mariei Torres.
La sfrit, era pe drumul ce cobora de la hacienda. Mirosul de praf
de puc era foarte puternic, iar el sngera. Dar, dei trupul i era n
suferin, sufletul su nu simea nimic.
Nimic.

Dar tia sigur c la noapte avea s viseze din nou, avea s vad ce
fcuse i s simt durerea din suflet.
Era pentru ultima oar, cci acum tia ce se petrecea i cum putea
s-i pun capt.
i mai tia c el, Alex, nu era vinovat de nimic.
Alejandro Melendz y Ruiz fcuse totul. Acum nu-i mai rmsese
altceva de fcut dect s-l ucid pe Alejandro. i schimb cmaa, dar nu
se obosi s-i bandajeze rana de pe frunte.
Apucnd puca din nou, cobor n buctrie, unde tia c mama
inea un set de chei de rezerv ale mainii.
Iei n alee i porni motorul. Bg n mararier, dar frn, n timp ce
o main a poliiei trecea n goan pe lng cas, cu sirena urlnd.
Era sigur c tia ce se ntmpl i c tia ce vor gsi ocupanii
mainii odat ajuni la destinaie. Dar, n loc s-i urmeze i s le explice ce
credea c se petrecuse, Alex porni n direcia opus.
Cu mintea deodat perfect limpede, cobor dealul, trecu prin La
Paloma i iei din ora. i trebuiau treizeci de minute s ajung la Palo Alto.
i spun eu c ceva nu e n regul, tocmai spunea Roscoe Finnerty
cnd ncepuse s sune telefonul din buctrie, dar hotr c nu avea dect
s sune pn termin ce avea de spus. Putiul a zis c a parcat vizavi de
barul lui Jake. Uite, am scris aici n carnet.
Iar eu am scris n carnetul meu c a tras alturi, n parcare,
rspunse Tom Jackson, fcnd un semn din cap ctre telefon. i pentru c
ne aflm la tine n buctrie, ai putea s rspunzi i la telefon.
Pe dracu'! mormi Finnerty, ntinzndu-se i ridicnd receptorul.
Da?
Ascult cteva secunde, timp n care Jackson vzu cum i fuge
sngele din obraz.
Fir-ar a dracului! spuse nc o dat. Bine, ne ducem, nchise
telefonul i i privi colegul.
Altele dou, spuse el. eful vrea s mergem s vedem dac
seamn cu primele. Din cte mi-a spus ns, nu par s fie la fel. De data
asta lucrurile sunt urte.
Dar nici mcar el nu-i nchipuise ct de urte erau. Sttea n
picioare n mijlocul curii, ntrebndu-se dac mai avea vreun rost s
ncerce s ia pulsul cadavrelor ce zceau lng zid. Faa i jumtate din
capul unuia lipseau cu desvrire. Cu toate acestea, tia cine era
persoana, cci a doua victim primise glonul n piept, deci faa i era nc
neatins.
Carolyn Evans.

Din cte i ddea seama Finnerty, cealalt trebuia s fie mama ei.
Sun la Centru, i spuse el ncet lui Jackson. Spune-le s aduc
saci i s nu se mai osteneasc s dea drumul la sirene.
Se ntoarse ctre Jos Carillo care, aezat pe marginea piscinei,
refuza s priveasc n direcia trupurilor i a zidului mprocat cu snge, de
care se sprijineau.
tii ceva despre toat chestia asta, Jos? ntreb Finnerty.
Aproape c tia rspunsul. l cunotea pe Jos de trei ani, iar
grdinarul avea trei caliti pe care i le tia oricine: hrnicia, cinstea i
refuzul de a se implica n evenimentele violente de orice fel.
Jos cltin din cap.
Am venit pentru slujb. Cnd am ajuns...
Glasul i se stinse, iar el continua s clatine din cap, neajutorat.
Imediat ce le-am gsit am chemat poliia.
Ai vzut ceva? Indiferent ce?
Jos vru s clatine din nou din cap, apoi se opri, ovind.
Ce este? l ndemn Finnerty.
Uitasem. Pe drum ncoace am vzut un biat. Prea s se fi btut
cu cineva i avea o puc.
tii cine e?
Grdinarul cltin din cap.
Dar tiu unde a intrat. Finnerty ncremeni.
Poi s-mi ari?
Ceva mai departe pe strad. Chiar acolo.
Finnerty arunc o privire mainii de patrulare, din care Jackson
continua s transmit prin radio.
Hai s lum camioneta ta, Jos. Te simi n stare s conduci?
Jos, nc nesigur, urc la volan. Finnerty i strig lui Jackson c se
ntoarce imediat, iar grdinarul rsuci cheia n contact, rugndu-se ca
maina s nu-l fac de ruine. Motorul se nec i tui, dar apoi porni. La
un kilometru mai ncolo, Jos opri camioneta i ntinse o mn.
Aici. Aici a intrat.
Finnerty privi timp de cteva secunde casa.
Eti sigur, Jos? Chestia asta poate fi foarte grav. Jos ddu
repede din cap.
Sunt sigur. Uitai-v ce porcrie au fcut cu iedera. Au tiat-o i
nici mcar n-au strns-o. Eu aa ceva nu uit. Asta e casa n care a intrat
biatul.

Chiar i fr iedera de pe gard, Finnerty recunoscuse casa familiei

Lonsdale. La urma urmelor, fusese aici el nsui cu nu mai mult de opt ore
n urm. Cobor din camionet i remarc garajul gol.
Jos, te rog s te duci napoi la hacienda i s-l trimii aici pe
colegul meu cu maina. Pe urm rmi acolo i atepi. Clar?
Jos ddu din cap i ntoarse stngaci camioneta n loc, disprnd n
sus pe deal. Finnerty rmase unde era, cu ochii aintii asupra casei, n
ciuda sentimentului tot mai puternic c aceasta era goal. Jackson sosi n
cteva minute, aproape n acelai timp n care din cas de vizavi, la civa
metri de cea a familiei Lonsdale, ieea o femeie.
Nu e nimeni acas, spuse Sheila Rosenberg. Marsh i Ellen au
plecat acum dou ceasuri i pe Alex l-am vzut ieind cu maina lui Ellen
cu cteva minute n urm.
tii unde s-au dus? Prinii, vreau s spun.
N-am idee, rspunse Sheila. Nu in socoteal la tot ce se petrece
prin vecini.
Apoi, cu o voce cobort:
S-a ntmplat ceva?
Finnerty o intui cu privirea, convins c, dimpotriv, inea foarte
exact socoteala tuturor ntmplrilor din vecini.
Nu, i rspunse el.
Dac i spunea adevrul, avea s fie prima sus pe deal.
Avem nevoie de cteva informaii, atta tot.
Atunci mai bine sunai la Centru. Cu siguran c ei v pot spune
unde l gsii pe Marsh.
n ciuda afirmaiei Sheilei c ntr-adevr casa era att de goal pe
ct credea el nsui, Finnerty fcu totui o percheziie.
n dormitorul care era cu siguran al lui Alex gsi cmaa mbibat
de snge, pe care o puse cu grij ntr-o pung de plastic adus de Jackson
din main. Apoi sun la Centrul Medical.
tiu exact unde s-a dus, i rspunse Barbara Fannon, dup ce i
declin identitatea. S-a dus cu Ellen la Palo Alto, s discute cu doctorul
Torres despre Alex. Se pare c are ceva probleme.
Ceea ce, i spuse Finnerty, n timp ce Barbara cuta numrul
Institutului pentru Cercetarea Creierului Uman, era eufemismul anului.
Marsh simea cum i pierde rbdarea.
Erau deja de dou ore la institut, din care n prima or i jumtate
fuseser lsai s-i trag sufletul n sala de ateptare. De data aceasta
Marsh ignorase revistele, prefernd s msoare ncperea. n schimb,

Ellen aproape c nu se clintise de la locul ei de pe canapea, unde edea

tcut, palid, cu minile mpreunate n poal.
Iar acum, n biroul lui Torres, erau nevoii s asculte vrute i nevrute.
Primul lucru pe care l fcuse Torres, dup ce se ndurase n sfrit s-i
primeasc, fusese s le prezinte o reconstituire pe calculator a operaiei.
Nimic nu avea sens, dup cte i putea da Marsh seama. Totul era
prezentat cu o vitez mrit, iar imaginile grafice de pe monitor nu erau
nici pe departe la fel de fidele ca cea pe care i-o prezentase Torres,
imaginea creierului rnit al lui Alex.
Desigur, ceea ce urmrii acum este programul operator, nu cel
de diagnosticare, spuse Torres calm. Ceea ce vedei aici nu a fost fcut
pentru ochii omului. Programul a fost destinat citirii automatizate i
introducerii ntr-un robot computerizat, astfel nct acurateea imaginilor
nu e chiar att de important. Ele sunt mai mult sau mai puin incidentale.
Iar mie nu-mi spun nimic, domnule doctor Torres, declar Marsh.
Ai promis c ne explicai ce se petrece cu Alex, dar pn acum nu ai
fcut altceva dect s v ascundei dup deget. Acum avei de ales. Ori
trecei la subiect, ori plec de-aici mpreun cu soia mea i nu ne mai
vedem dect la tribunal. E nevoie s fiu mai explicit?
nainte ca Torres s apuce s rspund, sun telefonul.
Am cerut s nu fiu deranjat sub nici un motiv, spuse el de ndat
ce duse receptorul la ureche.
Ascult o clip, apoi, ncruntat, i ntinse telefonul lui Marsh.
E pentru dumneavoastr i presupun c e o urgen.
Doctorul Lonsdale, spuse Marsh, aproape la fel de iritat ca i
Torres. Ce este?
La rndul su ascult, n timp ce persoana de la cellalt capt al
firului spunea ceva. Cnd nchise, era palid i i tremurau minile.
Marsh... opti Ellen. Marsh, ce este?
Alex, rspunse Marsh pe un ton stins. Era sergentul Finnerty. Vrea
s stea de vorb cu Alex.
Iar? ntreb Ellen, a crei inim ncepu brusc s bat foarte tare.
De ce?
Marsh i rspunse, aintindu-l cu privirea pe Torres.
Spune c Cynthia i Carolyn Evans sunt moarte amndou i c
are motive s cread c Alex le-a ucis.
n timp ce Ellen nu scotea nici un icnet, Raymond Torres sri n
picioare, cu ochii, de obicei extrem de reci, scnteind de furie.
Dac spune una ca asta, atunci e un prost.

 Dar asta spune, opti Marsh. Apoi, n timp ce Torres se ls s

cad la loc pe scaun, continu:
Domnule doctor Torres, spunei-mi, v rog, ce i-ai fcut fiului
meu.
I-am salvat viaa, rspunse Torres.
Pentru prima dat ns, gheaa dispruse din tonul su. O clip, i
susinu privirea lui Marsh. Apoi, aproape imperceptibil, i nclin capul.
Bine, spuse el. Am s v spun ce i-am fcut i, dup ce v voi fi
povestit totul, vei vedea de ce Alex nu putea s fi ucis pe nimeni.
Tcu un moment. Cnd relu, Marsh era sigur c o fcea mai mult
pentru el nsui dect pentru ei doi.
Nu, este cu neputin. Alex nu poate omor pe nimeni. ncet, cu
grij, le explic exact ce i fcuse lui Alex Lonsdale.

23
Ellen ncerca s-i stpneasc tremurul minilor, scrutnd chipul
soului su, n cutarea adevrului nscris acolo. Dar chipul lui Marsh
rmase ca o masc de granit, aa cum fusese pe tot parcursul relatrii lui
Raymond Torres.
Dar... dar ce nseamn toate astea? ntreb ea n cele din urm.
De cel puin un ceas ncoace nu mai reuise s urmreasc detaliile
medicale i nici mcar nu era sigur c ele contau. Ceea ce o nspimnta
erau implicaiile celor auzite.
Nu are nici o importan ce nseamn, spuse Marsh, pentru c, din
punct de vedere medical, e imposibil.
Credei ce vrei, domnule Lonsdale, dar tot ce v-am spus e absolut
adevrat. Dovada e n faptul c fiul dumneavoastr e n via.
l privi pe Marsh cu un zmbet puin mai mult dect o grimas.
n dimineaa de dup operaie cred c ai fcut referire la o minune.
Cred c v gndeai la o minune de ordin medical i am preferat s nu v
contrazic. Adevrul este ns c a fost o minune a tehnicii.
Dac tot ce mi-ai spus e adevrat, atunci ce ai fcut nu e o
minune. E o ruine.
Ochii lui Ellen se umplur de lacrimi pe care nu ncerc s le
ndeprteze.
Dar triete, Marsh, spuse ea, chircindu-se la loc pe scaun sub
privirea lui.
Triete? Dup ce criterii? Hai s presupunem c ce spune
domnul doctor Torres e adevrat. C creierul lui Alex era prea afectat ca
s mai poat fi recuperat chirurgical. Pentru c asta ai spus, nu-i aa?
Ochii lui, scnteind de furie, l fixar pe Raymond Torres. Acesta
ddu din cap.
Activitatea cerebral, n afar de cea la un nivel primar, era
inexistent. Inima i funciona, dar asta era tot. Fr aparatul ajuttor nu
ar fi putut respira i, din cte ne-am putut da seama, nu rspundea la nici
un fel de stimuli.
Cu alte cuvinte, creierul i era mort, fr speran de recuperare?
Din nou Torres ncuviin din cap.
Nu numai mort, ci i dincolo de orice posibilitate de recuperare.
Este singurul motiv pentru care am aplicat tehnicile pe care vi le-am
menionat.
Fr permisiunea noastr, mri Marsh.

 Ba cu permisiunea dumneavoastr, l corect Torres.

Angajamentul mi permitea s folosesc orice metod consideram necesar
sau adecvat, verificat sau neverificat, tradiional sau experimental.
i aceste metode au funcionat.
Ezit, apoi continu.
Poate c am fcut o greeal. Poate c ar fi trebuit s l declar pe
Alex mort i s cer ca trupul lui s fie donat n scopuri tiinifice.
Dar oare nu asta ai fcut? ntreb Marsh imperativ. Desigur, fr
a avea amabilitatea de a ne informa cum urma s procedai?
Torres neg din cap.
Pentru ca operaia s fie un succes deplin, am vrut s nu existe
nici o ndoial c Alex este n continuare Alex. Dac l-a fi declarat mort,
ceea ce aveam de gnd s fac ar fi dat natere unor ntrebri crora nu
eram nc pregtit s le rspund.
Deodat, Ellen sri n picioare. Privi agitat cnd la Marsh, cnd la
Raymond Torres.
Oprii-v! Oprii-v odat! Vorbii despre Alex ca i cum el n-ar
mai exista.
ntr-un fel, Ellen, i rspunse Torres, acesta este adevrul
adevrat. Alex cel pe care l cunoti tu nu mai exist. Singurul Alex real
este cel pe care l-am creat eu.
n ncpere se ls linitea, ntrerupt n fine de vocea lui Marsh,
abia auzit.
Pe care l-ai creat cu ajutorul microprocesoarelor? Tot nu-mi vine
s cred. Aa ceva nu se poate.
Ba se poate. i nici mcar nu e att de complicat pe ct Pare, cu
excepia aspectului material. Conexiunile sunt partea cea mai dificil.
Identificarea
neuronilor
care
trebuie
legai
la
terminaiile
microprocesoarelor. Din fericire, creierul nsui ne-a fost de ajutor aici.
Dac i se ofer posibilitatea, el i creeaz propriile conexiuni i ndreapt
singur erorile umane.
Dar Alex triete, insist Ellen. Triete!
Trupul lui triete, aprob Torres. E inut n via cu ajutorul a
aptesprezece microprocesoare diferite, fiecare programat s menin i
s monitorizeze diversele sisteme fizice ale organismului. Trei dintre
aceste microprocesoare se ocup exclusiv de sistemul endocrin i patru de
cel nervos. Alte sisteme, mai puin complexe dect astea dou, au intrat
cte dou ntr-un cip, cu unul de rezerv. Patru cipuri se ocup doar de
memorie. Acestea au fost cele mai simple.

 Cele mai simple? l ngn Ellen cu o voce stins. Torres aprob

din cap.
Proiectul acesta s-a nscut n urm cu muli ani, nc de cnd am
nceput s studiez pentru prima dat inteligena artificial ideea de a
construi un computer care s raioneze pe cont propriu n loc s efectueze
calcule la viteze foarte mari. Problema este c, dei tim att de multe
despre creier, nc nu am aflat cum se nate procesul gndirii. Am neles
foarte curnd c, pn nu nelegem cum se desfoar acest proces n
creierul uman, nu putem spera s-l reproducem ntr-o main. Cu toate
acestea, ne-am dori s avem maini care s poat gndi ca oamenii.
i ai gsit rspunsul, spuse Marsh cu un glas sugrumat. Torres
ignor tonul.
Am gsit rspunsul. M-am gndit c, dac putem crea o main
care s gndeasc la fel ca un om, atunci putem crea i un om care s
funcioneze ca o main. Un om cu o capacitate de memorie ca a unui
computer. Dac acum zece ani ne lipsea tehnologia, acum o avem. Dup
prerea mea, soluia const n implantarea unui microprocesor de mare
capacitate n interiorul creierului, permindu-i acestuia accesul la o
cantitate uria de informaie i conferindu-i capacitatea de a o prelucra,
n timp ce el continu s ndeplineasc funciile pe care nc nu le putem
reproduce pe cale artificial.
i ai fcut toate astea? ntreb Marsh. Torres ezit, apoi cltin
din cap.
Am considerat c riscurile sunt prea mari i miza prea ridicat. Nu
tiam care ar putea fi rezultatele. i atunci am nceput lucrul la proiectul al
crui produs final este Alex.
Zmbi subire.
tii, Institutul pentru Cercetarea Creierului Uman nu s-a nscut
din ntmplare n Silicon Valley. Toat activitatea noastr are un caracter
tehnic cu totul special i e foarte costisitoare. n plus, n ciuda tuturor
articolelor din revistele din hol, rezultatele palpabile sunt puine.
Marsh prea pe punctul de a-l ntrerupe, dar Torres ridic o mn,
oprindu-l.
Lsai-m s termin. Dup cum spuneam, tot ce fac eu aici e
foarte sofisticat i foarte costisitor, dar n partea aceasta de ar banii
pentru asemenea proiecte se gsesc din belug. Aa c mi-am prezentat
soluiile unor companii i unor investitori particulari pe care am reuit s i
incit suficient pentru a-i convinge s mi finaneze cercetrile. Iar
activitatea mea de cercetare din ultimii zece ani a fost nici mai mult nici
mai puin dect n domeniul funcionrii i monitorizrii tuturor sistemelor

organismului uman, al traducerii lor ntr-un limbaj accesibil computerelor i

al introducerii acestor informaii pe microprocesoare.
Dac e adevrat, atunci e nemaipomenit, opti Marsh.
Nu chiar att de nemaipomenit pe ct pare, i replic Torres. La
prima vedere e un lucru extraordinar, cu o mulime de aplicaii de tot felul,
dar m tem c nu e chiar aa. De obicei, atunci cnd ceva nu merge n
organism, e din cauza unei boli, nu a unei disfuncionaliti a creierului. i,
orict ar fi de grozave programele mele, ele nu funcioneaz dect
mpreun cu sisteme sntoase. Chiar dac se pot dispensa de un creier
bolnav. Vedei, continu el ncet, cu muli ani n urm am hotrt c nu
pot face experiene pe fiine care au naintea lor o via normal. Nu eram
dispus s lucrez dect cu cineva al crui creier era distrus fr speran,
cineva care avea categoric s moar dac nu i instalam
microprocesoarele mele, dar al crui trup era fundamental intact. Ceea ce
nsemna c doar memoria i cipurile care fceau calcule nu erau de ajuns.
i atunci am investit zece ani n programele de ntreinere a sistemelor.
Raymond Torres deschise sertarul de sus al biroului i scoase un
paralelipiped de plastic turnat, transparent, pe care i-l ntinse peste mas
lui Marsh.
Dac v intereseaz, n blocul sta se gsesc duplicatele cipurilor
instalate n creierul lui Alex.
Marsh apuc micul bloc de plastic cu latura de numai civa
centimetri i privi materialul transparent. nuntru, aparent suspendate
n vid, pluteau cteva scame nu mai mari dect o gmlie de ac.
Acestea, spunea Torres, sunt microprocesoarele cele mai
puternice care se gsesc azi. Tehnologia e nou i nici eu nu pretind c o
neleg, dar ele pot funciona perfect, alimentate cu cantitatea infim de
energie produs de creierul uman. Mi s-a spus c au nevoie de o cantitate
mai mic de energie dect creierul nsui.
n cele din urm, privind la bucile nchise n plastic, Marsh ncepu
s cread ceea ce i spunea Raymond Torres. Cnd i mut privirile din
nou ctre el, ochii i erau plini de lacrimi.
Atunci Alex a avut dreptate, spuse el cu o voce tremurat. Cnd
mi-a spus asear c poate c nici nu a supravieuit cu adevrat operaiei,
c poate e de fapt mort, a avut dreptate.
Torres ovi, apoi ddu din cap fr entuziasm.
Da. Cel puin ntr-un anume sens, Alex e mort. Trupul lui nu e
mort, dup cum nici intelectul lui nu e, dar e aproape sigur c
personalitatea lui a murit.
Nu!

Ellen, n picioare, fcu un pas spre biroul lui Torres..

Ai spus c e bine! Ai spus c se nsntoete!
i, n parte, aa e. Din punct de vedere fizic i mintal e din ce n
ce mai bine, cu fiecare zi.
Dar nu e numai asta, protest Ellen. tii bine c nu e numai asta.
A nceput... a nceput s-i aminteasc...
Este exact motivul pentru care vreau s se ntoarc aici, spuse
Torres pe un ton egal.
Pn acum le spusese adevrul. Acum ncepeau minciunile.
i amintete lucruri pe care nu are cum s i le aminteasc. Unele
dintre ele s-au ntmplat dac s-au ntmplat cu mult nainte ca el s se
fi nscut.
Totui i amintete, insist Ellen. Torres se mulumi s clatine din
cap.
Nu-i amintete nimic, spuse el sec. Te rog, ascult-m, Ellen. E
foarte important s nelegi ce urmeaz s i spun.
Nesigur, Ellen se ls s cad la loc pe scaun.
Exist nc lucruri pe care nu vrei s le accepi, dar, orict i-ar fi
de greu, vreau s te obinuieti cu ele. Mai nti, Alex nu are nici o
amintire de dinainte de accident. Tot ce tie i-a fost programat n bncile
de date pe care i le-am instalat n timpul operaiei, peste care s-a
suprapus ceea ce a trit de atunci ncoace. Mai simplu spus, atunci cnd sa trezit avea deja o cantitate de informaie disponibil. Vocabularul,
cteva imagini recognoscibile i cam att. De atunci a acumulat date pe
care le-a procesat cu viteza unui computer de dimensiuni mari. De aceea
se ntoarse el spre Marsh pare s aib inteligena unui geniu.
Torres apuc micul bloc de plastic transparent i ncepu s se joace
cu el.
Ceea ce are cu adevrat este nregistrarea complet a tuturor
evenimentelor cu care a venit n contact de la operaie ncoace, plus
capacitatea de a face calcule mintale cu o vitez i acuratee uimitoare,
capacitatea foarte uman de a raiona. Nu tiu dac toate astea fac din el
un geniu. Ca s fiu cinstit, ceilali trebuie s hotrasc ce este Alex acum,
nu eu. Dar i are n acelai timp i limitele lui. Cea mai evident este lipsa
de reacii emoionale.
Pentru prima dat n dup-amiaza aceea, Torres i lu pipa i ncepu
s o umple cu tutun.
Despre emoii se tiu o mulime de lucruri. tim chiar i n care
parte a creierului se nasc unele dintre ele. Pe unele le putem crea
stimulnd anumite pri ale creierului. Dar adevrul este c nu am reuit

s realizez un program pentru ele i de aceea Alex nu le are. Ceea ce,

adug el aparent degajat, ne aduce la motivul pentru care v-am spus
toate astea.
n timp ce i aprindea pipa, ochii lui i ntlnir pe ai lui Marsh, pe
care i susinur neclintit.
Dac acceptai tot ce v-am povestit pn acum, cred c vei fi de
acord cu mine c Alex e total incapabil de crim.
M tem c nu sunt de acord, i rspunse Marsh. Din tot ce ne-ai
spus, mi se pare c Alex ar fi ucigaul ideal, tocmai pentru c nu are nici
un fel de sentimente.
Asta aa este, l aprob Torres. Doar c asasinatul nu face parte
din programul lui, iar el nu poate face dect ceea ce este programat s
fac. Crima, dup cum sunt sigur c tii, este, cel mai frecvent, motivat
emoional. Furie, gelozie, frica sau altele. Dar toate astea sunt lucruri pe
care Alex nu le cunoate i pe care nu le-a trit. tie de existena
emoiilor, dar nu le-a ncercat niciodat. i, fr ele, nu va cdea niciodat
prad dorinei de a ucide.
Doar dac, interveni Marsh, doar dac a fost programat s ucid.
Exact. Dar i atunci el va analiza ordinul i va refuza s l execute
dac acesta nu se justific n plan raional.
Marsh ncerc s digere spusele lui Torres, dar constat c nu
reuete. Mintea i era prea plin de gnduri i triri contradictorii. Se simi
cuprins de o amoreal pe care o asimil n mod abstract strii de oc. i
de ce nu? i spuse el. E mort. Fiul meu e mort i totui nu e. Chiar acum
se afl undeva, merge, vorbete i gndete, n timp ce eu stau aici i
ascult cum de fapt el nu mai exist, cum nu mai e nimic mai mult dect...
Respinse cuvntul care i venise n minte, apoi l accept: nimic mai mult
dect un fel de mainrie. i ndrept privirile ctre Ellen, pe care o vzu
luptndu-se, ca i el, cu emoiile. Se ridic i se apropie de ea,
ngenunchind lng scaunul ei.
E mort, iubita mea, opti el.
Nu, gemu Ellen, ngropndu-i faa n palme, n timp ce trupul i
era n fine zguduit de suspinele pe care i le reinuse atta vreme. Nu,
Marsh, nu se poate s fie mort. Nu se poate...
O lu n brae i o strnse, mngindu-i uor prul. Cnd vorbi din
nou, o fcu ctre Torres, cu glasul sugrumat de furie, dar i de durere.
De ce? De ce ne-ai fcut una ca asta?
Pentru c mi-ai cerut-o. Mi-ai cerut s-i salvez viaa, indiferent
cum, i asta am fcut, aa cum m-am priceput.
Oft din greu i puse pipa la loc pe mas.

 Am fcut-o i pentru mine nsumi, n-o s neg, mai spuse el.

Dispuneam de tehnica i cunotinele necesare.
l privi pe Marsh drept n ochi.
Dai-mi voie s v ntreb ceva. Dac ai fi fost n locul meu ai fi fcut
la fel ca mine?
Marsh rmase tcut o vreme, tiind c Torres i pusese o ntrebare la
care nu avea rspuns. ntr-un trziu spuse, cu o voce n care nu se auzea
altceva dect sfreala:
Nu tiu. A vrea s v pot spune c nu, dar nu tiu.
Se ridic ovitor n picioare, dar rmase cu mna pe umrul lui
Ellen, ca pentru a o apra.
Ce e de fcut acum?
Gsii-l pe Alex. Trebuie s-l gsim i s-l aducem napoi aici. Ieri
s-a ntmplat ceva i nu tiu ce efect va avea asupra lui. A fost... n
laborator s-a comis o greeal, iar Alex a trecut prin nite teste fr
anestezie.
Fcu pe scurt o descriere a testelor i a ceea ce simise probabil
biatul.
Nu s-a manifestat nici un fel de efect dup aceea, ceea ce
nseamn c nu s-a produs nici o disfuncie, dar vreau s m asigur. i mai
e i problema amintirilor pe care i se pare c le are.
Marsh ncremeni. Realiz brusc c, n pofida explicaiilor sale
detaliate, Torres nc le ascundea ceva.
Dar chiar le are. Cum se poate?
Nu tiu, recunoscu Torres. De aceea vreau s se ntoarc aici.
Undeva, n bncile lui de date, exist o eroare care trebuie rectificat.
Aparent, Alex e din ce n ce mai preocupat s gseasc sursa acestor
amintiri. Iar o asemenea surs nu exist, mai spuse el i fcu o pauz,
dndu-le timp celor doi Lonsdale s simt cuvintele penetrnd ca nite
pumnale de ghea. i nu sunt sigur ce i se va ntmpla atunci cnd va
descoperi asta.
Glasul lui Marsh era din nou aspru.
Mi se pare, domnule doctor Torres, c insinuai c Alex ar fi putut
nnebuni. i dac este aa, atunci nu este posibil s v fi nelat i Alex s
fi comis, totui, aceste crime?
Nu, insist Torres. Termenul nu se aplic. Computerele nu
nnebunesc. Dar pot nceta s mai funcioneze.
O cdere de sistem, cred c aa i se spune, spuse Marsh rece, iar
Torres ddu din cap. i n cazul lui Alex, pot s presupun c o asemenea
cdere ar fi fatal?

Din nou Torres aprob din cap, de data aceasta evident fr

entuziasm.
Trebuie s recunosc c este foarte posibil, da. Continu, vznd
expresia de team i confuzie de pe chipul lui Ellen:
Ellen, crede-m, Alex nu a fcut nimic ru. Am toate ansele s l
pot ajuta. O s fie bine.
N-o s fie, spuse Marsh ncet, ajutndu-i soia s se ridice n
picioare. Domnule doctor Torres, v rog s n-o mai ncurajai cu sperane
false. Cel mai bun lucru pe care l poate face acum este s accepte c Alex
a murit n mai anul trecut. Din clipa aceasta nu tiu cine e acela care arat
ca fiul meu i care locuiete n casa mea, dar tiu c nu e Alex.
O conduse pe Ellen, care ncepuse din nou s suspine, ctre u.
Nu tiu ce s fac, domnule doctor Torres, dar putei fi sigur c
dac Alex sau cine va fi fiind el vine acas, chem poliia i le explic c
este n custodia dumneavoastr i c dumneavoastr trebuie s v
adreseze toate ntrebrile. Nu mai e fiul meu, domnule doctor Torres. A
ncetat s mai fie din ziua n care vi l-am adus.
Se ntoarse i iei din birou mpreun cu Ellen.
Abia la jumtatea drumului napoi ctre La Paloma, Ellen deschise
gura. Glasul i era rguit de plns.
E mort cu adevrat, Marsh? ntreb ea. Ne-a spus adevrul?
Nu tiu.
ntrebarea era aceeai pe care i-o tot pusese de cnd plecaser de
la institut i la care nc nu gsea rspuns.
Da, ne-a spus adevrul. Cred c a fcut exact aa cum ne-a spus.
Ct despre Alex, nu tiu ce s zic. Care din noi tie ce e moartea cu
adevrat? Legal, Alex ar fi putut fi declarat mort nc nainte de a-l fi dus la
Palo Alto. Examenele cerebrale nu mai relevau nici un fel de activitate,
ceea ce constituie un criteriu legal pentru a declara pe cineva mort.
Dar mai respira...
Nu, nu mai respira. Nu cu adevrat. Aparatele respirau n locul lui.
i acum Raymond Torres a inventat nite aparate noi, iar Alex umbl i
vorbete. Dar eu nu tiu dac este cu adevrat Alex. Nu se comport ca
Alex, nu gndete ca Alex i nu reacioneaz ca Alex. De cteva sptmni
ncoace triesc cu sentimentul ciudat c Alex de fapt nu mai exist i se
pare c am avut dreptate. Nu mai exist dect ceea ce a construit doctorul
Torres n trupul lui Alex.
Dar trupul e al lui Alex, insist Ellen.

 Atta tot, rspunse Marsh, n glasul cruia se auzea durerea. Dar

nu e asta partea pe care o ngropm atunci cnd spiritul moare? Iar spiritul
lui Alex e mort, Ellen. Sau, dac nu e mort, e nchis att de adnc ntre
ruinele minii lui, nct nu va mai scpa niciodat de acolo.
Mult vreme, Ellen nu spuse nimic. Rmase cu privirile pierdute n
ntunericul tot mai des al amurgului.
Atunci de ce l mai iubesc nc? ntreb ea n cele din urm. De ce
tot mai simt c e fiul meu?
Nu tiu. Dar m tem c am fost minit. Eram furios i rnit i,
cteva clipe, chiar am vrut ca Alex s fie mort. O parte din mine e convins
c e mort.
Tcu, dar Ellen tia c nu terminase, aa c l atept n linite s
continue. Dup cteva clipe, Marsh urm, ca i cum nu s-ar fi ntrerupt.
Dar alt parte mi spune c, atta vreme ct exist i respir, e
viu i e fiul meu. i l iubesc, Ellen.
Pentru prima dat dup mai multe luni, Ellen se trase mai aproape
de el pe bancheta mainii.
Doamne, Dumnezeule, Marsh, ce ne facem? opti ea.
Nu tiu, mrturisi el. Nici nu cred c putem face altceva dect s l
ateptm pe Alex s se ntoarc acas.
Dar nu-i spuse c nu era deloc sigur c Alex avea s se mai ntoarc
vreodat.

24
Casa nu era mare, dar era retras de la strad. Chiar dac nu vedea
nicieri scris adresa, Alex tia c nimerise unde trebuia. Fusese simplu.
Cnd ajunsese n Palo Alto i gonise din minte toate imaginile legate de La
Paloma i se concentrase asupra ideii c mergea acas. Dup aceea, nu
mai trebuise s fac altceva dect s urmeze impulsurile pe care creierul i
le trimitea la fiecare intersecie, pn ajunsese n faa casei n stil maur,
despre care tia cu certitudine c aparinea doctorului Raymond Torres. O
studie cteva momente, apoi ntoarse n alee i parc maina pe suprafaa
de asfalt care se lrgea n spatele casei.
Din strad, maina nu se mai vedea.
Alex cobor, nchise portiera i deschise portbagajul.
Lu puca n mna dreapt, n timp ce cu stnga trntea capacul
portbagajului la loc. Cu puca inut ntr-o poziie aproape neglijent, se
apropie de ua din spate a casei i aps pe clan. Ua era ncuiat.
Privi n jur pe teras, netiind prea bine ce cuta, dar sigur c va
recunoate obiectul atunci cnd l va vedea. Era un ghiveci mare, de lut, n
care explodase, cu toat exuberana culorilor, o tuf de bucuria-casei. n
mijlocul ghiveciului, nvelit grijuliu ntr-o folie de aluminiu i ascuns
perfect ntre frunze, gsi cheia de rezerv de la cas. Intr, trecnd singur
prin buctrie i sufragerie, apoi printr-un coridor scurt, pn n birou.
Era sigur c aceasta era ncperea n care doctorul Torres i
petrecea cea mai mare parte a timpului. ntr-un col se gseau un emineu
i un birou a crui vechime contrasta n mod izbitor cu elegana lucitoare a
celui de la institut. La fel de izbitoare era dezordinea din ncpere. Peste
tot erau reviste i cri, aezate n grmezi nalte pe masa de lucru i
aruncate la ntmplare pe rafturile care acopereau pereii. Cele mai multe
cri i reviste medicale sau tehnice erau legate de activitatea doctorului,
dar altele erau diferite. Rezemnd puca de pat, n colul din spatele uii,
Alex ncepu s examineze mai atent biblioteca. tia ce cuta i tia c
lecturile acelea se afl acolo.
Vzu cteva cri vechi despre istoria Californiei, care relatau
amnunit colonizarea zonei de ctre mexicanii de origine spaniol i
cedarea ulterioar ctre Statele Unite. Vrt ntre dou cri groase, se
afla un volum subire, mbrcat n piele, al crui cotor era frumos lucrat n
aur i pe care l cuta Alex. Scoase delicat volumul din raft i se aez n
fotoliul vechi de piele care sttea ntre emineu i masa de lucru. Deschise

la prima pagin i examin detaliile cu care erau mpodobite literele

minuios desenate.
Era un arbore genealogic, istoria familiei lui Don Roberto de
Melndez y Ruiz, a strmoilor i a descendenilor si. Alex parcurse n
vitez paginile, pn la cea din urm.
Ultimul nume era Raymond Torres, fiul Mariei i al lui Carlos Torres.
Prin mama sa, Maria Ruiz, Raymond Torres descindea direct din
familia lui Don Roberto, pe linia unicului su fiu, Alejandro. Dedesubtul
numelui de Raymond Torres fusese desenat nc o csu.
Era goal.
Alex nchise cartea i o puse pe jos, n faa cminului, apoi trecu la
biroul lui Torres. Fr ezitare, deschise sertarul din dreapta jos, bg mna
pn n fundul lui i scoase un carnet cu o nfiare oarecare.
n carnet, scris cu o caligrafie ordonat, era planul lui Raymond
Torres de a-l crea pe fiul pe care nu l concepuse niciodat.
Se ntunec atunci cnd Alex auzi maina oprind n faa casei. i lu
puca din col. Cnd Raymond Torres intr n ncpere, aceasta era
aezat aproape la ntmplare n poala lui Alex, dar degetul lui era fcut
crlig pe trgaci.
Nu cred c o s m omori, spuse el. Ba chiar nu cred c ai omort
pn acum pe cineva. Aa c pune puca aia deoparte i hai s discutm
despre ce se ntmpl cu tine.
Nu mai avem nevoie s discutm. tiu deja ce se ntmpl cu
mine. Mi-ai introdus un computer n creier i m-ai programat.
Ai gsit carnetul.
Nu aveam nevoie s-l gsesc. tiam unde e. tiam unde e casa
asta i ce aveam s gsesc aici.
Zmbetul lui Torres se topi ntr-o ncruntare uoar.
Nu cred c puteai ti toate astea.
Ba bineneles c puteam, spuse Alex. Nu nelegi ce-ai fcut?
Torres nchise ua i, ignornd arma, ocoli biroul i se aez pe
scaun. l privi atent pe Alex, ntrebndu-se rapid dac nu cumva ceva
funcionase pn la urm greit. Dar respinse ideea. Aa ceva era cu
neputin.
Sigur c neleg, spuse el n cele din urm. Dar nu sunt sigur c tu
nelegi. Mai exact, ce crezi c am fcut?
M-ai transformat n tine, rspunse biatul ncet. Ai crezut c n-o
s-mi dau Seama?
Torres ls ntrebarea fr rspuns.
i cum anume am fcut asta?

 Testele. Care de fapt nu erau teste reale. Erau sesiuni de

programare.
De acord, spuse Torres, pentru c se ntmpla s fie absolut
adevrat. i pentru c veni vorba, le-am explicat totul prinilor ti azi
dup-amiaz.
Zu? Le-ai explicat totul? Le-ai spus i c n memoria mea nu
introduceai doar informaii?
Torres se ncrunt.
Nu e adevrat. Alex cltin din cap.
n cazul sta, e clar c nu nelegi.
Nu, nu neleg ce vrei s spui, rspunse Torres.
De fapt, nelegea foarte bine. i, pentru prima dat, ncepea s-l
cuprind teama.
Atunci o s-i spun eu. Dup operaie, creierul meu era O tabula
rasa. Aveam capacitatea de a nva, datorit computerului pe care mi-l
implantasei n creier, dar nu puteam raiona.
Asta nu e adevrat...
Ba e adevrat, insist Alex. i cred c tiai asta foarte bine, din
moment ce a trebuit s-mi creezi o personalitate i s-mi dai suficiente
date-pentru ca s par... ce? Se pare c sufeream de o amnezie? Trebuia
s-mi amintesc lucrurile pe rnd, ca i cum m-a fi nsntoit? Dar eu numi puteam aminti nimic, nu-i aa? Creierul meu, creierul lui Alex Lonsdale,
era mort. i atunci mi-ai dat amintirile, dar altele dect ar fi trebuit.
Habar n-am ce vorbeti, Alex, i nici tu nu ai, declar Torres cu un
glas ngheat.
Adevrul e c era ciudat, spuse Alex fr s-l ia n seam. Unele
dintre greeli erau foarte mici, totui ele m-au pus pe gnduri. Dac ar fi
fost numai chestiile cele mai vechi...
Chestiile mai vechi? repet doctorul iute.
Amintirile cele mai de demult. Povetile pe care i le spunea
mama ta.
Mama mea e o femeie n vrst. Uneori pierde contactul cu
realitatea.
Ba nu. Nu-l pierde deloc, aa cum nici tu nu-l pierzi. Amintirile iau fcut datoria i au murit atia oameni. Te-ai folosit de mine ca s-i
ucizi. De ndat ce asasinatele erau ncheiate, ele se tergeau automat din
bncile mele de date. Dar, chiar dac n-ar fi fost aa, tot n-a fi putut
explica de ce i omoram. N-a fi putut dect s povestesc despre Alejandro
de Melndez y Ruiz i despre venganza. Rzbunare. Ar fi sunat ca i cum
a fi nnebunit, aa-i?

 Exact aa cum sun, spuse Torres, ridicndu-se n picioare.

Alex i nclet minile pe arm.
Stai jos.
Torres ezit, apoi se ls s cad napoi pe scaun.
Dar asta doreai, rzbunare, continu Alex. Rzbunare nu pentru
ce s-a ntmplat n 1848, ci pentru ce s-a ntmplat acum douzeci de ani.
Alex, ce spui nu are nici o noim.
Ba are. coala. A fost una din greeli, chiar dac una mic. Mi-am
amintit de biroul decanului ca fiind n alt parte. Dar nu era n alt parte,
doar c venisem eu cu douzeci de ani prea trziu. Pe vremea cnd erai tu
la liceul din La Paloma, biroul era acolo und e acum cabinetul asistenei
medicale.
Ceea ce nu nseamn nimic.
Corect. Aceleai fotografii pe care le-am vzut n caietul tu le
puteam vedea i n caietul mamei.
Torres i arunc ochii n jur, mai nti spre raftul unde sttea
arborele genealogic i pe urm spre carnetul aezat tot pe birou, unde l
lsase Alex. Alturi de el, deschis, era anuarul liceului din anul n care
absolvise cursurile liceului din La Paloma. Era deschis n dreptul unei
fotografii pe care o privise de multe ori n decursul anilor. Uitndu-se la ea,
simi din nou durerea pe care i-o provocaser personajele surprinse acolo.
Toate patru: Marty, Valerie, Cynthia i Ellen.
Patru muchetari care i provocaser rni pe care-i le oblojise ani de
zile, nelsndu-le s se nchid, pn copseser.
i, pe msur ce infecia cretea, el i fcuse planurile pe care, cnd
venise momentul, le pusese n aplicare.
Amintirile i fuseser atent implantate lui Alex amintiri Pe care nu
avea cum s le aib n aa fel nct, atunci cnd avea s fie prins, ceea
ce Torres tia prea bine c se va ntmpla, biatul nu va putea dect s
povesteasc despre nedreptile din trecut i despre spiritul unui om
demult mort, care pusese stpnire pe el.
Adevrul era ascuns bine, cci Torres nu-i programase lui Alex n
memorie ura pe care o resimea fa de cele patru femei care l
dispreuiser cu atia ani n urm, care l trataser ca i cum n-ar fi
existat.
nc mai auzea glasul mamei sale, atunci cnd vorbea despre ele.
Crezi c se uit mcar la tine, Ramon? Sunt gringas, te-ar putea
scuipa. Nu sunt cu nimic diferite de cei care ne-au ucis familia i te-ar
putea ucide i pe tine, la fel de bine. Ateapt, Ramon. Poi s te prefaci

ct vrei, dar pn la urm ai s vezi adevrul. Te ursc, Ramon, i tu le vei

ur la rndul tu.
Avusese dreptate; sfrise prin a le ur la fel de tare ca i ea.
Acum se sfrise totul. Pentru c Raymond Torres l crease pe Alex,
tia ce va face Alex acum. n mod straniu, nici nu se gndea s se
mpotriveasc.
Cu ajutorul instrumentelor pe care mi le-ai pus la dispoziie, i
spuse Alex, am procesat toate datele. Faptele sunt simple. n urma
accidentului pe care l-am avut la cap, ar fi trebuit s mor. Dar n-am murit.
Cele dou lucruri nu se potriveau. Pn cnd am neles c nu exist dect
o modalitate de a le face s se potriveasc. Puteam rmne n via numai
dac se fcuse ceva care s-mi pstreze trupul n stare de funcionare, n
ciuda creierului distrus. i singurul lucru care putea face asta era un
sistem de microprocesoare care s ndeplineasc toate funciile creierului.
Dar rmneau neexplicate amintirile. Alex Lonsdale nu avea amintiri. Nici
un fel de amintire, pentru c era mort. ns eu mi aduceam aminte de
multe lucruri iar rspunsul trebuia s fie acelai. Ceea ce mi aminteam
mi fusese programat n creier, o dat cu restul informaiilor. De aici ncolo,
mi-a fost relativ uor s neleg cine sunt.
Fiul meu, spuse Torres ncet. Fiul pe care nu l-am avut niciodat.
Nu, rspunse Alex. Nu sunt fiul tu, domnule doctor Torres. Sunt
chiar tu. nluntrul minii mele se afl toate amintirile cu care ai crescut tu.
Nu sunt amintirile mele. Sunt ale tale. Nu nelegi?
E acelai lucru, spuse Torres, dar Alex cltin din cap.
Nu, nu e acelai lucru, pentru c, dac ar fi, atunci eu a fi pe
punctul de a-mi omor tatl. Dar, pentru c sunt tu, domnule doctor Torres,
am impresia c tu eti pe punctul de a te sinucide.
Cu mn sigur, Alex ridic puca, o ndrept spre Raymond Torres
i aps pe trgaci. Privi cum capul i fu aproape smuls de trup de fora
glonului de calibru mare, pornit de pe eava putii.
n timp ce ieea din casa lui Torres, ncepu s sune telefonul, dar
Alex l ignor.
Se urc n maina lui Torres maina lui acum i porni napoi spre
La Paloma.
Toate erau moarte: Valerie Benson, Marty Lewis i Cynthia Evans,
toate moarte mai puin una.
Ellen Lonsdale era nc n via.
Roscoe Finnerty puse cu grij receptorul la loc n furc i se ntoarse
ctre cei doi Lonsdale.

De cnd sosise acas, Ellen sttea pe sofa, cu chipul palid i minile

tremurndu-i. Ochii roii de plns i clipeau nervos. prea incapabil s
mai vorbeasc.
Marsh, pe de alt parte, abordase o masc imobil, care ascundea
tumultul interior. nainte de a ncepe s rspund ntrebrilor lui Finnerty,
ncercase s cntreasc bine ceea ce avea s spun. n cele din urm
ns, hotrse s le spun Poliitilor tot adevrul.
ncepuser prin a-l ntreba de puc i Marsh i dusese n garaj la
cutia n care era convins c puca sttea i acum bine mpachetat.
Aceasta dispruse.
i aminti din nou cuvintele lui Torres: Alex e absolut incapabil s
ucid pe cineva.
Dar, la captul cellalt al strzii, Cynthia i Carolyn Evans fuseser
rpuse cu ajutorul unei puti i cineva, a crui descriere corespundea cu a
lui Alex, intrase n aceast cas ducnd o puc.
Torres se nelase.
Marsh ncepuse ncet s le repete celor doi poliiti, lui Finnerty i lui
Jackson, tot ce i spusese Torres cu numai o or mai devreme. Acetia l
ascultaser politicos, dup care insistaser s verifice, ntrebndu-l i pe
Raymond Torres. Sunaser la institut, dar li se spusese c directorul
plecase. Reuiser s obin numrul de telefon de acas abia dup ce se
recomandaser.
Nu-i nici aici, spuse Finnerty. Domnule doctor Lonsdale, nu vreau
s par prea insistent, dar cred c acum cel mai important lucru este s-l
gsim pe Alex. Avei idee unde s-ar fi putut duce?
Marsh cltin din cap.
Dac nu e acas la Torres, habar nu am unde ar putea fi.
La prieteni? ntreb Jackson, dar Marsh cltin din nou din cap.
De la accident nu prea mai are prieteni adevrai. Ochii i se
umplur de lacrimi.
M tem... m tem c, o dat cu trecerea timpului, tot mai muli
copii au hotrt c ceva nu e n regul cu Alex. Asta n afar de
problemele evidente.
Bine. O s punem casa sub observaie, i spuse Finnerty. Am dat
deja maina soiei dumneavoastr n urmrire, dar asta nu nseamn mare
lucru. ansele ca cineva s o gseasc sunt aproape nule. i, dup
prerea mea, mai devreme sau mai trziu, fiul dumneavoastr se va
ntoarce acas. Iar noi o s fim afar, ntr-o main fr nsemne oficiale.
Noi sau alii. Oricum, locul acesta va fi supravegheat.
Marsh ncuviin din cap, dar Finnerty nu era convins c l auzise.

 Domnule doctor Lonsdale? Marsh l privi n ochi.

Nu am cuvinte s v spun ct de ru mi pare pentru tot ce se
ntmpl. Tot sper c undeva e o greeal i c fiul dumneavoastr nu are
nici o legtur cu toate astea.
Marsh i nl capul i, cu batista, i terse ultima lacrim de pe
obraz.
Nu-i nimic, domnule sergent. V facei datoria, neleg. Continu,
dup o scurt ezitare.
i trebuie s v mai spun ceva. Eu... eu nu cred c e o greeal.
Cred c ar trebui s inei seama de faptul c Alex poate fi extrem de
periculos. De cnd cu operaia nu mai are nici un sentiment nici iubire,
nici ur, nici furie, nimic. Dac, dintr-un motiv sau altul, a nceput s ucid,
probabil c nu se va opri. i nici nu-i va psa de consecine.
n scurta tcere care urm, Finnerty ncerc s cntreasc spusele
lui Marsh. n cele din urm zise:
Domnule doctor, putei s-mi explicai puin ce vrei s spunei?
Vreau s spun c, dac l gsii pe Alex, ai face mai bine s-l
ucidei. Dac n-o facei, bnuiesc c el nu va ezita s v omoare.
Jackson i Finnerty i aruncar o privire. Jackson fu acela care vorbi
n numele amndurora.
Nu putem face aa ceva, domnule doctor. Pn acum nu avem
nici o dovad c fiul dumneavoastr ar fi fcut ceva. Poate c e sus pe
deal la vntoare de iepuri i a avut un accident.
Nu, spuse Marsh aproape n oapt. Nu e aa. El a fcut-o.
Dac a fcut-o el, atunci decizia va aparine tribunalului. l vom
gsi pe fiul dumneavoastr, domnule doctor, dar nu-l vom ucide.
Marsh cltin din cap, obosit.
Tot nu nelegei, nu-i aa? Biatul sta... nu e Alex. Nu tiu cine e,
dar nu e Alex...
Bine, spuse Finnerty, pe tonul blnd, amabil, pe care l adopta
ntotdeauna cnd avea de-a face cu persoane care nu mai raionau logic.
Dumneavoastr odihnii-v, o s ne ocupm noi de toate.
Atept pn cnd Marsh se aez pe sofa, alturi de Ellen, apoi l
scoase pe Jackson din cas.
Ei? Ce zici?
Nu tiu ce s zic.
Nici eu, spuse Finnerty. Nici eu.
Nu cred o iot din toate astea, declar Jim Cochran. Privea cnd la
soia, cnd la Fiica sa cea mare, dar nici una nu prea dispus s i

nfrunte privirea. Numai Kim era de acord cu el, iar Carol insistase ca
aceasta s fie trimis sus, n camera ei, cu cinci minute mai devreme,
cnd scandalul ncepuse s pluteasc n aer.
Ellen, Marsh, Alex ne-au fost prieteni o via ntreag. i acum
vrei s nu le mai dau nici mcar un telefon?
N-am spus asta, protest Carol, dei tia c, chiar dac nu cu
aceste cuvinte, tocmai asta spusese. Dar cred c ar trebui s-i lsm n
pace pn aflm ce se petrece.
Nu eti tu cea care zice asta. E altcineva.
Nu! exclam Carol. Dup ziua de azi, nu mai pot ndura.
Dar Marsh? Dar Ellen? Lor cum crezi c le este? Viaa lor e cea
care se frm n buci, Carol, nu a noastr.
Carol ncerca s goneasc vorbele pe care ea nsi i le spusese Lisei
cu numai cteva sptmni n urm. Dar, cu cteva sptmni n urm, nu
murise nc nimeni.
i dac Alex se ntoarce acas? vru ea s tie. Nu tie nimeni
unde e sau ce face, dar, dup cte spune Sheila Rosenberg, el le-a omort
pe Cynthia i pe Carolyn Evans azi-diminea i probabil c i pe Marty i
pe Valerie.
Nu tim asta, insist Jim. tii foarte bine amndou c Sheila e
cea mai nrit brfitoare din ora.
Tat, interveni Lisa, lui Alex puin i pas de ce i s-a ntmplat
doamnei Lewis i era convins c nu domnul Lewis a omort-o. El singur mia spus. Ba chiar a mai spus c, dup prerea lui, crimele or s continue.
Asta nseamn...
i, de cnd a venit acas, se poart tot mai ciudat. O s-mi spui
c nici asta nu e adevrat?
Nu asta e problema acum. Problema e c prietenii trebuie s se
ajute ntre ei, indiferent ce se ntmpl. Iar eu nu vreau s cred c Alex a
omort pe cineva.
Atunci m tem c nu faci dect s-i ascunzi capul n nisip, i
spuse Carol. Dac nu a fcut nimic ru, unde e?
Oriunde. Cine s tie? Poate c a urcat pe deal i a avut un alt
accident.
Tat...
Nu, spuse Jim. Destul. O s-l sun pe Marsh s vd ce se ntmpl.
i, dac au nevoie de mine, m duc.
Iei din buctrie. Cteva clipe mai trziu, Carol i Lisa l auzir
vorbind la telefon.
Nu vreau s merg acolo, mam, se rug Lisa. Mi-e fric de Alex.

Carol o btu uor pe mn, ca s-o ncurajeze.

E-n regul, draga mea. Noi nu mergem nicieri. i mie... i mie mi
e la fel de fric.
Jim apru brusc n cadrul uii i Carol i mut atenia de la fiic la
soul su.
Am vorbit cu Marsh, zise Jim. Era incoerent. Ellen nu mai vorbete
deloc. Marsh spune c nu s-a ridicat de pe sofa i c nici nu e sigur c
aude ce i se spune.
Ce i se spune? Cine s-i spun? Mai e cineva acolo?
A fost poliia. Tocmai au plecat.
Urm o tcere lung. Carol suspin, hotrndu-se. Spuse ncet:
Bine. Dac tu crezi c trebuie, vom merge cu toii. Presupun c ai
dreptate, nu putem sta cu braele ncruciate, fr s facem nimic.
Se ridic, dar Lisa rmase pe loc.
Nu, zise ea cu ochii n lacrimi. Eu nu merg.
n fine, vznd spaima ntiprit pe chipul fiicei sale, Jim se
nduplec.
Nu-i nimic, prineso i spuse el blnd. Cred c te neleg.
Se uit la Carol i i zmbi strmb.
Presupun c n felul sta scapi i tu. Carol ezit, apoi ddu din
cap.
O s rmn aici.
Spera ca uurarea pe care o simea nu i se citea pe fa. dar nu era
prea sigur.
Nu stau mult, promise Jim. M duc numai s vd dac pot s-i ajut
cumva i s le spun c nu sunt singuri. Pe urm m ntorc. E bine?
Carol mai ddu o dat din cap i i conduse soul pn la u, unde
l srut de la revedere.
mi pare ru c mi-am pierdut cumptul, dar n-am ce face. M
ieri?
ntotdeauna, rspunse Jim i adug, nainte de a nchide ua:
pn m ntorc nu deschide nimnui.
Dup plecarea sa, Carol se ntoarse n buctrie, ca s-l atepte.

25
ntunericul se lsa n timp ce Alex fcea curba din Middlefield Road
i ncepea urcuul pe La Paloma Drive. ntinse mna i aprinse farurile
mainii lui Raymond Torres. Se ntreb dac avea s-l viseze la noapte
dac avea s mai triasc pn atunci i dac, n vis, va resimi aceeai
durere ca atunci cnd le visase pe doamna Lewis i pe doamna Benson.
Ajunse la concluzia c de data aceasta va fi altfel. Moartea lui Torres i-o
amintea perfect i, cnd se gndea la ea, nu simea nici o suferin.
Dar avea s le viseze pe doamna Evans i pe Carolyn i asta avea s
doar.
Ajunsese s se conving c mai exista totui o prticic din Alex
Lonsdale n el, ascuns n adncurile cele mai profunde ale creierului su.
Aceast bucic era cea care visa, cea care simea durerea pentru ceea
ce fcuse el. Dar, cnd era treaz, acel Alex nu exista. Exista numai... cine?
Avea vreun nume?
Alejandro.
Era numele pe care i-l dduse doctorul Torres, pentru ca mai apoi
s-i implanteze cu minuie n creier amintirile acestuia. Dar tririle care
nsoeau aceste amintiri erau ale lui Raymond Torres, i tocmai pe ele le
lsase atent deoparte.
Faptul acesta l ajutase s evite confuziile, nelese Alex. Atunci cnd
le vzuse pe femeile pe care Torres le ura n acelai mediu ambiant n care
le pstrase memoria lui Alejandro, ele deveniser alte fiine din alt timp,
iar Alejandro le ucisese.
i de ce nu? Pentru Alejandro ele erau soiile hoilor i ale
criminalilor, la fel de vinovate ca i brbaii lor.
Dar, n ntunericul nopii, n nlucirile nscute n ceea ce mai
rmsese din creierul lui Alex Lonsdale, ele redeveneau prietene vechi,
fiine pe care le cunotea de o via i pe care le jelea.
Aceasta fusese greeala lui Torres.
Pentru ca creaia sa s fie perfect, nu ar fi trebuit s rmn nimic
din Alex Lonsdale.
n faa lui, n lumina farurilor apru parcul de la marginea oraului.
Alex trase n parcare i opri motorul.
Tatl su i spusese c n copilrie se juca aici adesea, dar nu-i
amintea nimic. Singura lui amintire era de fapt amintirea lui Raymond
Torres: sttea n strad i se ruga de mama lui s-l duc la leagne i s-i
fac vnt, aa cum le fceau alte mame copiilor lor.

 Nu, murmura Maria Torres. Parcul nu e pentru noi. E pentru los

gringos. Mira!
i i arta placa pe care scria c parcul era dedicat primilor coloniti
americani venii n La Paloma, dup semnarea Tratatului de la Guadelupe
Hidalgo. Pe urm l lua Pe Ramon de mn i l tra de-acolo.
Alex cobor din main i porni de-a curmeziul pajitii, spre leagne.
Se aez timid ntr-unul din ele i i fcu vnt, uor.
Micarea avea un iz familiar, iar Alex ncepu s se balanseze tot mai
tare. Simind aerul care i mngia faa i uorul gol din stomac la captul
fiecrui arc de cerc, realiz c fcuse asta i n copilrie i c acesta era
lucrul care i plcea att de mult.
Se opri din avnt i ls leagnul s i ncetineasc balansul, pn
cnd rmase din nou neclintit.
Apoi, pentru c mai avea nc attea de fcut nainte de a se
ntoarce pe Hacienda Drive, unde locuiau cei care credeau c i sunt
prini, se ddu jos din leagn i se ntoarse la main.
Intr n La Paloma i coti la stnga nainte de a ptrunde n Pia. La
dou strzi mai ncolo era piaeta. n lumina mictoare a lmpilor cu gaz,
amintirile lui Alejandro ncepur s-l cuprind din nou, dar Alex i le goni
din minte, obligndu-le s rmn n prezent. Le ls s se ntoarc abia
dup ce trecu de primrie i ajunse n dreptul cimitirului misiunii.
Or s-l ngroape aici sau or s-l duc sus, pe deal, n spatele
haciendei, alturi de mama i surorile lui? Nu.
Or s-l ngroape aici, pentru c or s-l ngroape pe Alex, nu pe
Alejandro. Cobor nc o dat din main i se strecur n micul cimitir.
Ascuns ntr-un col, gsi mormntul pe care l cuta.
Era, ntr-un fel, propriul su mormnt, vechi deja de aizeci de ani.
Dar pe mormnt erau flori. Alex tia cine le pusese acolo. Btrna Maria
Torres, care continua s cinsteasc memoria bunicului su. Alex se aplec
i lu o floare pe care o mirosi. Apoi, cu ea n mn, se ntoarse la
automobil.
Ajuns n Pia, pi dincolo de lanul care nconjura copacul i
rmase mult vreme sub ramurile bogate. Amintirile lui Alejandro
reveneau din nou, iar Alex se ls cuprins de ele.
Vzu iar trupul tatlui su legnndu-se inert n frnghia nnodat de
gtul lui i tri senzaia nefamiliar a lacrimilor umezindu-i obrajii. Lu
floarea de pe mormntul lui Alejandro i o aez blnd pe pmnt,
deasupra mormntului tatlui su. Apoi se ntoarse pe clcie, tiind c
era pentru ultima oar cnd vedea btrnul stejar.

Lisa i Carol Cochran erau nc n buctria bine luminat cnd

auzir maina oprind n strad i o portier trntindu-se. Carol atept o
clip, apoi trase transperantul atta ct s poat vedea afar. Lng
bordur era parcat o main pe care nu o cunotea, dar era prea
ntuneric pentru ca s poat vedea cine coborse din ea. Ddu drumul
transperantul ui i se apropie de aragaz, unde i mai turn, cu mini
tremurnde, nc o can de cafea. Dup plecarea lui Jim renunase s
spere c va mai dormi n noaptea aceea.
Cine e, mam? opti Lisa.
Carol zmbi forat, cu mai mult linite dect simea n realitate.
Nimeni. N-am mai vzut maina pn acum i cred c nu e nimeni
n ea. Cine a fost probabil c a traversat strada.
Dar, chiar n timp ce rostea cuvintele, o fcea cu sentimentul c nu
erau adevrate i c cel care sosise cu maina se gsea acolo, afar.
n clipa aceea sun soneria. Clinchetul ei, de obicei att de
Prietenos, era acum sinistru.
Ce facem? ntreb Lisa abia auzit.
Nimic, i rspunse Carol la fel. Stm aici i, indiferent cine e, o s
plece.
Soneria se auzi din nou. Lisa pru c se chircete i mai tare.
O s plece, repet Carol. Dac nu-i deschidem, o s plece.
n clipa aceea, n timp ce clopoelul sun a treia oar, pe scri se
auzi un zgomot de pai i, prin sufrageria deschis, Carol o vzu pe Kim,
care srise probabil de pe a treia treapt de jos, recptndu-i echilibrul
n ultima clip, nainte de a se izbi cu capul de u. nelegnd ce se
ntmpl, se ridic n picioare.
Kim!
Era prea trziu. Peste propriul ei glas, o auzi pe Kim ntrebnd vesel
cine era, nainte de a deschide ua.
Nu deschide, Kim! strig ea, dar fetia se ntoarse, aruncndu-i o
privire exasperat.
Nu fi fraier, mami, e doar Alex, ntinse mna, descuie i deschise
ua larg.
Cu puca n mna dreapt, Alex pi n vestibulul familiei Cochran.
Ct mai stm aici? ntreb Jackson.
Bg mna n buzunar i scoase o igar. i fcu palma cu
deasupra brichetei i flacra mic lumin scurt interiorul mainii parcate
pe strad, la douzeci de metri de casa familiei Lonsdale.

 Ct trebuie, mri Finnerty, schimbndu-i poziia, n sperana

deart c va scpa de crampele de la picioare.
Erau aici de prea mult vreme, iar oboseala ncepea s-i spun
cuvntul.
Ce te face s crezi c putiul se mai ntoarce aici? Finnerty ddu
nepenit din umeri.
Instinctul. Nu are unde s se duc. i-apoi, de ce s nu revin?
Jackson i arunc o privire colegului su i trase adnc din igar,
spernd c fumul va alunga somnul care amenina s-l doboare.
Pentru mine, unul, dac a fi n locul lui, sta ar fi ultimul loc unde
m-a gndi s vin. Cred c a fi deja n drum spre Mexic.
Uii un lucru, mormi Finnerty. Dup prerea tatlui lui, putiul nu
e vinovat.
i tu crezi toate tmpeniile astea?
i aduci aminte c l-am vzut pe Alex Lonsdale n noaptea
accidentului? n mod normal, copilul sta ar fi trebuit s fie mort. Tom,
jumtate din cap i era storcit complet. i totui, nu e mort. i oricum,
cine sunt eu s-mi dau cu prerea despre felul n care l-au salvat? Poate c
au fcut exact aa cum susine doctorul Lonsdale c au fcut.
Bine, rspunse Jackson.
Chiar dac nu credea o iot din povestea stranie pe care o auzise,
era gata s continue discuia ca s mai treac timpul.
i tu ce crezi?
Cred c e posibil ca putiul s fi fost ntr-adevr programat s
omoare i s uite ce a fcut dup fiecare crim.
Mergi prea departe.
Da, dar aa se explic de ce notiele noastre nu corespund. ii
minte c tu ai scris c Alex a declarat c a parcat vizavi de barul lui Jake
asear, iar eu am notat c a tras n parcarea de lng bar?
Ei i? Unul din noi a neles greit.
i dac nu? Dac amndoi am neles i am notat bine? Dac ne-a
spus ambele lucruri?
Jackson se ncrunt n ntuneric.
Atunci a minit.
Sau poate c nu, spuse Finnerty gnditor. Dac s-a dus la Jake's, a
parcat vizavi, pe urm s-a rzgndit i s-a dus la doamna Benson? A
omort-o, dup care s-a ntors la Jake's i a oprit n parcare. Dar a uitat ce
a fcut ntre aceste dou momente, pentru c aa a fost programat. Iar
cnd ne-a povestit nou ce-i amintea despre seara dinainte, i-a amintit

ambele parcri i ni le-a descris. Ceea ce nseamn c noi n-am fcut nici
o greeal, iar el nu a minit. Doar c nu-i amintete ce a fcut.
E o nebunie...
Tot ce se ntmpl n oraul sta e o nebunie, l repezi Finnerty.
Dar teoria asta mcar se potrivete cu faptele. Sau cu ce credem noi c ar
fi faptele.
Deci are s se ntoarc acas pentru c nu-i amintete ce a
fcut?
Exact. De ce s nu se ntoarc? Din cte tie el, nu s-a ntmplat
nimic.
i dac i amintete? Dac tie exact ce face, dar nu-i pas?
Atunci, spuse Finnerty sumbru, s-ar putea s trebuiasc s facem
exact aa cum spunea tatl lui. S-ar putea s fim nevoii s-l ucidem.
Jackson mai trase dou fumuri din igar, apoi o stinse n scrumier.
Roscoe, eu nu cred c pot s-o fac, spuse el n cele din urm. Dac
ajungem pn acolo, eu nu cred c pot mpuca pe cineva.
Atunci s sperm c nu ajungem pn acolo, spuse Roscoe
Finnerty.
i, cednd pn la urm oboselii, se ls mai jos n scaun i nchise
ochii.
Trezete-m dac se ntmpl ceva.
Kim!
Carol Cochran ncercase s i fac glasul s sune ct mai imperativ,
dar spaima din el se auzea limpede. Totui, Kim se ntoarse i o privi,
curioas.
Vino aici, Kim, o rug ea.
Fetia continua s ovie. Privi n sus la Alex i chipul i se strnse
ntr-o grimas de ngrijorare.
Te-ai lovit, Alex? ntreb ea, fixnd cu privirea rana de deasupra
ochiului lui.
Alex ddu din cap.
Cum?
Nu... nu tiu, recunoscu biatul, apoi se ntoarse ctre buctrie,
unde Lisa i Carol preau ngheate. E-n regul, le spuse. Nu v fac nici un
ru.
Carol fcu un pas nainte, n timp ce spunea:
Kim, i-am spus s vii aici!

Fetia privi nesigur de la ea la Alex, pe urm iar la ea. ncet, ddu

napoi cu spatele, intr n sufragerie i de acolo se ntoarse i o zbughi n
buctrie. Cu ea n brae, Carol pru s mai capete puteri.
Pleac, Alex, spuse ea pe un ton a crui siguran o surprinse
pn i pe ea nsi. Pleac i las-ne n pace.
Alex ncuviin din cap, dar nainta ncet, trecnd prin sufragerie,
pn ajunse n ua buctriei, cu puca nc inut strns n mna
dreapt.
De pe scaunul pe care sttea, Lisa i urmri ochii i teama ei, n loc
s se risipeasc, crescu. n ochii lui era un rou pe care nu-l mai zrise. Era
ceva mult mai ru dect Putiul straniu cu care aproape c se obinuise n
ultimele cteva luni. Acum, ochii acetia artau ca cei ai unui mort.
Pleac, opti ea. Te rog, Alex, du-te.
M duc, rspunse el. Am... am vrut doar s v spun c mi pare
ru pentru tot ce s-a ntmplat.
i pare ru, repet Lisa. Cum se poate...
Se ntrerupse, cu ochii la puc. Alex i urmri privirile i expresia de
pe chipul lui se transform ntr-una de uimire.
Eu n-am ucis pe nimeni. Adic... Alex n-a ucis pe nimeni. Cellalt a
fcut-o.
Lisa i Carol se privir nelinitite, iar Carol cltin din cap aproape
imperceptibil.
Eu nu sunt Alex, continu biatul. De asta am venit. S v spun c
Alex e mort.
Mort? l ngn Lisa. Alex, ce tot spui?
E mort, repet el. A murit n accident. Am venit s v spun, ca s
nu credei c el a fcut ceva.
Ochii i erau aintii asupra Lisei. ncepu din nou, cu vocea
sugrumat, ca i cum simplul act al vorbirii i-ar fi provocat dureri.
Te-a iubit, opti el. Alex te-a iubit foarte mult. Eu... eu nu neleg
ce nseamn asta, dar tiu c e adevrat. S nu-l nvinuieti pe Alex pentru
ce am fcut eu. El nu m-a putut opri.
Brusc, ochii i se umplur din nou de lacrimi.
Ar fi vrut s m opreasc. Dac n-ar fi murit att de mult din el...
dac ar fi trit o parte mai mare a lui... tiu c m-ar fi oprit.
Carol Cochran se ridic n picioare, cltinndu-se.
Ce, Alex? Ce ai fi oprit?
Nu eu, opti Alex. El. Alex ar fi mpiedicat ce a fcut doctorul
Torres. Dar eu n-am tiut. Nu m-a lsat s mi amintesc i n-am tiut. Alex

a aflat. Ceea ce a rmas din el a aflat i ncearc s opreasc totul.

ncearc, dar s-ar putea s nu reueasc, pentru c e mort.
Ochii ncepur s-i luceasc i se fixar din nou asupra Lisei.
Nu nelegi? se rug el. Alex e mort, Lisa!
Se ntoarse pe clcie i iei prin sufragerie n noapte. O clip mai
trziu, Carol auzi o portier trntindu-se i un motor ambalat. Apoi o auzi
pe Kim i o simi trgnd-o de mn.
Ce are? ntreb fetia. Ce are Alex? Carol nghii n sec i o strnse
n brae.
E bolnav, iubita mea. E foarte bolnav la cap, atta tot. i ddu
drumul lui Kim i se ndrept spre telefon.
Ar trebui s chemm poliia, spuse ea.
Carol se rsuci i o vzu pe Lisa, de pe faa creia se tersese
nelinitea. Fata spuse ncet:
Las-l s se duc, mam. N-o s mai fac ru nimnui acum. Nu
pricepi? Asta a ncercat s ne spun. Acum nu mai vrea dect s moar,
iar noi trebuie s-l lsm.
Se ls n genunchi i o trase pe Kim mai aproape.
Cel care a fost acum aici nu era Alex, Kim. Era altcineva. Alex e
mort. Asta voia s spun. C e mort i c trebuie s ne amintim de el aa
cum era nainte. Cum era n seara n care a venit s m ia la bal.
ovi, cu ochii plini de lacrimi.
i aminteti seara aceea, Kim? Kim ddu din cap fr o vorb.
Atunci aa trebuie s i-l aminteti. S ne amintim cum arta
mbrcat n haina de sear i ct de bun era. Da?
Dup o scurt pauz, Kim ddu iar din cap. Lisa i mut Privirile
ctre mama ei.
Mam, las-l s se duc. Te rog. N-o s mai fac ru nimnui.
tiu.
Timp de cteva secunde lungi, Carol rmase n picioare, privindu-i
fiica. n cele din urm, se apropie i o mbri.
Bine, spuse ea blnd. mi pare ru.
i mie, zise Lisa. i lui Alex i pare ru.
Eti sigur c nu v pot ajuta n nici un fel? ntreb Jim Cochran.
Nu!
Marsh deschise ua i msur ntunericul, ca i cum s-ar Fi ateptat
s-l vad pe Alex, dar afar nu era nimeni.
Nu, oft el. Du-te napoi la Carol i la fete. Spune-le c neleg de
ce nu au venit.

Jim i privi atent prietenul.

Nu-mi amintesc s-i fi spus de ce n-au venit.
Mi-ai spus, rspunse Marsh, zmbind chinuit. Poate nu ai pus-o n
cuvinte, dar am neles.
Se uit peste umr n sufragerie, unde Ellen edea n continuare
neclintit pe sofa.
Trebuie s m ntorc nuntru. Nu cred c poate sta singur prea
mult vreme.
n ceasul pe care l petrecuse Jim Cochran acolo, Ellen ncepuse n
sfrit s vorbeasc, dar era confuz, ca i cum nu ar fi tiut exact ce se
ntmplase.
Unde e Carol? ntrebase ea cu o jumtate de or n urm, privind
nesigur n jur.
A plecat acas, cu fetele, i spusese Jim. Kim nu se simte prea
bine.
Ah, optise Ellen, apoi tcuse, pentru a repeta aceeai ntrebare
cinci minute mai trziu.
O s-i revin, l asigurase Marsh. Acum e n stare de oc, dar o s
ias din ea.
Dar, rmas n prag, Jim nu era deloc sigur c fcea bine plecnd. Nici
Marsh nu arta mult mai bine dect Ellen.
Poate c ar trebui s mai stau...
Nu. Nu tiu ce se poate ntmpla dac se ntoarce Alex. Dar prefer
s nu fie nimeni aici. Cu excepia lor.
Fcu un gest spre zidul grdinii i n sus pe strad, n direcia n care
Jim tia c se afla parcat maina poliiei,n ateptare.
Bine. Dar dac ai nevoie de mine, sun-m. Da?
Da.
i, fr vreo alt vorb, Marsh nchise ua.
Jim Cochran travers terasa i iei pe poart. Urcnd n main le
fcu semn cu mna celor doi poliiti, iar unul din ei i rspunse. n fine,
porni motorul, bg n vitez i scoase maina cu spatele din alee.
Treizeci de secunde mai trziu, ajuns la poalele dealului, trecu pe
lng un alt automobil, dar era prea ntuneric ca s-l vad pe Alex
Lonsdale aezat la volan.
Alex trase n afara drumului, chiar nainte de intrarea n ultima
curb. Era sigur c de-acum l cutau i c supravegheau casa. Verific
piedica putii.
i mai rmsese un cartu.

Nici nu-i trebuia mai mult.

Cobor din main, nchise portiera fr zgomot, apoi iei de pe
osea i urc coasta dealului, fcnd un ocol pentru a se apropia de cas
din spate. n lumina slab a lunii, vechea cas arta aa cum artase cu
muli ani n urm i, n adncul minii sale, vocile vocile lui Alejandro
ncepur din nou s-i opteasc.
Se tr n jos pe pant pn n umbra casei. n clipa urmtoare
escalad zidul i se ls s cad pe teras.
Sttea n faa uii principale.
Ezit, apoi rsuci clana i deschise ua. La opt metri de el, n living,
i vzu tatl. Nu al lui.
Al lui Alex Lonsdale.
Dar Ellen Lonsdale era nc n via.
venganza... venganza...
Alejandro de Melndez y Ruiz era mort, la fel de mort ca i Raymond
Torres.
i totui, nu. Ei triau n trupul lui Alex Lonsdale i n ce mai
rmsese din creierul su.
Tatl lui Alex l privea.
Alex?
Auzi numele, aa cum l auzise i la familia Cochran, cu puin vreme
n urm. Dar numele nu-i aparinea.
Nu. Nu Alex, opti el. Altcineva.
Ridic puca i intr cu pai rari n living, acolo unde ultima dintre
cele patru femei mama lui Alex edea pe sofa i l privea ngrozit.
Roscoe Finnerty se trezi i deschise brusc ochii. Timp de o fraciune
de secund se simi dezorientat, apoi se rsuci ctre colegul su.
Ce se mai ntmpl?
Nimic, i rspunse Jackson. Acum cteva minute a plecat Cochran;
de-atunci, nimic.
Hm, mri Finnerty. M-a trezit ceva.
Jackson ridic imperceptibil o sprncean, dar se ndrept n scaun,
i mai aprinse o igar i scrut Hacienda Drive. Din cte putea s vad,
nu se schimbase nimic.
i totui, nvase demult c Finnerty dispunea de un al aselea
sim. i aminti.
Cu cteva minute n urm vzuse un halo de lumin, ca de la o
main care urca dealul, dar care se oprise nainte de a intra n curb.
Presupusese c vreunul din vecini se ntorcea acas.
La dracu'! spuse el cu voce tare.

i explic lui Finnerty ce se ntmplase i acesta blestem n oapt,

apoi deschise poarta.
Hai s aruncm o privire.
Cei doi ofieri coborr din main i pornir pe strad.
ncet, cu greu, Ellen i concentr privirea asupra lui Alex. Era ca ntrun vis din care nu vedea dect fragmente.
Sngele de pe frunte, nchegat peste o tietur care i ajungea pn
aproape de ochi.
Ochii nii, aintii fr s clipeasc asupra ei, goi de orice emoie,
cu excepia uneia.
Adnc n ei, i se pru c vede o scnteie de ur.
Puca. Cele dou guri enorme guri negre, la fel de goale ca i
ochii lui Alex care preau s o ainteasc, emannd aceeai ur ca i el.
Brusc, Ellen nelese c cel pe care l privea nu era fiul ei.
Cel pe care l privea era un altul, cineva care avea s o ucid.
De ce? opti ea. De ce?
Apoi, ca i cum simurile i-ar fi revenit unul cte unul, auzi vocea lui
Marsh.
Ce este, Alex? Ce s-a ntmplat?
Venganza..., l auzi optind pe Alex.
Rzbunare? ntreb Marsh. Rzbunare pentru ce?
Ladrones... asesinos...
Nu, Alex, spuse Marsh cu blndee. Ai neles greit. Cut cu
disperare ceva de spus, ceva care s ajung la sufletul lui Alex.
Doar c acesta nu era Alex. Indiferent cine era, nu era Alex.
Unde naiba erau poliitii?
n clipa aceea ua se ddu de perete i Finnerty i Jackson intrar n
vestibul.
Alex ntoarse capul, iar Marsh profit de moment. Aruncndu-se
nainte, apuc puca de eav i se ls pe-o Parte, rsucind arma n
minile lui Alex. Fora izbiturii l dezechilibrase pe biatul care se mpletici
n direcia emineului, unde se sprijini n marginea lui. n clipa aceea,
privirea lui o ntlni pe cea a lui Marsh.
F-o, opti el. Dac i-ai iubit fiul, f-o. Marsh ovi.
Cine eti? ntreb el cu un glas gtuit. Eti Alex?
Nu. Eu sunt altcineva. Sunt acela care am fost programat s Fiu i
voi face ce am fost programat s fac. Alex a ncercat s m opreasc, dar
nu poate. F-o... tat. Te rog, f-o pentru mine.
Marsh ridic arma i, sub ochii lui Ellen i ai celor doi ofieri de
poliie, aps pe trgaci.

Puca bubui o dat i trupul lui Alex, sfiat i sngernd, se prbui

cu ncetinitorul n faa cminului.
Timpul ncremeni.
Ellen sttea cu privirea aintit asupra trupului din faa cminului,
care nu era al fiului ei. Era altcineva, cineva pe care nu-l cunoscuse
niciodat, cineva care locuise o vreme n casa lor, pe care ncercase s-l
iubeasc, la care ncercase s ajung. Indiferent ns cine era, fusese prea
departe de ea i nu-l putuse ajunge.
i nu fusese Alex.
Se ntoarse cu faa spre Marsh.
i mulumesc, spuse ea ncet.
Apoi se ridic i se duse s l mbrieze.
Cu o mn nc innd puca i cu cellalt bra pe dup umerii ei,
Marsh i smulse n fine privirea de la trupul fiului su. Se ntoarse ctre cei
doi poliiti, ncremenii n cadrul uii.
mi pare... mi pare ru, opti el necat. A trebuit... Pru c vrea s
mai spun ceva, dar se rzgndi. Ddu drumul putii s cad pe jos i o
strnse n brae pe Ellen.
A trebuit s o fac.
Jackson i Finnerty se privir o secund i Finnerty spuse pe un ton
egal:
Am vzut cu toii, domnule doctor. L-am vzut pe biat atacnduv, pe dumneavoastr i pe soia dumneavoastr...
Nu, ncepu Marsh, nu ne-a atacat... Dar Finnerty se fcu c nu-l
aude.
V-a atacat, v-ai luptat s-i smulgei puca i aceasta s-a
descrcat.
Marsh ncerc s-l ntrerup din nou, dar el ridic o mn.
V rog, domnule doctor. Jackson i cu mine am vzut perfect ce sa ntmplat. Nu-i aa? mai ntreb el, ntorcndu-se spre colegul su.
Tom Jackson ovi numai o fraciune de secund nainte de a
ncuviina din cap.
Exact cum spune Roscoe, zise el n cele din urm. A fost un
accident pe care l-am vzut amndoi. Ducei-o pe soia dumneavoastr
sus, domnule doctor Lonsdale.
Fr s se mai uite la cadavrul de pe podea, Ellen i Marsh se
ntoarser i ieir din ncpere.

EPILOG
Maria Torres i nfur umerii cu alul, pentru a goni rcoarea
dimineii de decembrie, apoi ncuie ua csuei i travers strada, ctre
cimitirul din spatele vechii misiuni.
Cimitirul era plin de flori, cci nimeni n La Paloma nu uitase
ntmplrile petrecute cu trei luni n urm. Toi erau ngropai aici. Valerie
Benson la numai civa metri de Marty Lewis, iar Cynthia i Carolyn Evans
alturi, un pic mai la nord. n fiecare zi, mormintele lor se acopereau cu
flori proaspete.
n colul dinspre sud-est, la o parte de toi ceilali, era mormntul lui
Alex Lonsdale. Pe el nu era dect o singur floare: trandafirul alb trimis n
fiecare zi de la florrie. Maria se opri lng mormnt i se ntreb ct
vreme vor continua s mai soseasc trandafirii, ct le va trebui celor doi
Lonsdale care plecaser de trei luni din La Paloma, pentru a-i uita fiul?
Maria era sigur c vor avea i ali copii i c, o dat cu sosirea lor,
trandafirii vor disprea.
Atunci va fi rndul ei. Mult vreme dup ce prinii i vor fi
abandonat amintirea, ea va continua s aduc flori la mormntul lui
Alejandro.
Trecu n partea cea mai veche a cimitirului, unde erau ngropai
prinii i bunicii ei i unde, ntors n sfrit n snul familiei, i dormea
somnul de veci fiul ei. Rmase pre de cteva minute la picioarele gropii
lui Ramon i, ca de obicei, ncerca s neleag care fusese rolul lui n ceea
ce pentru ea era acum ziua rzbunrii. Dar, ca de obicei, acesta i rmase
nvluit n mister. ntr-un fel sau altul, ngerii i ntinseser aripa asupra
lui, iar el i mplinise destinul. Maria i cinstea memoria aa cum o cinstea
i pe cea a lui Alejandro de Melndez y Ruiz. opti o rugciune pentru fiul
su, apoi iei din cimitir. Mai avea atta treab de fcut.
Travers ncet i greoi satul, simind la fiecare pas povara anilor. Se
opri nc o dat n Pia, n parte pentru a se odihni, n parte pentru a mai
spune o rugciune, pentru Don Roberto. Apoi, ceva mai odihnit, o porni
mai departe.
Coti pe Hacienda Drive, bucurndu-se c astzi n-o s mai
trebuiasc s urce pn n capt. Hacienda era din nou goal; nu se mai
ducea acolo dect o dat pe sptmn, ca s tearg praful de pe
podelele de stejar lustruit i de pe ornamentele de fier forjat. Mobila
dispruse, dar nu-i simea lipsa. Cu ochii minii o vedea tot aa cum
fusese. Nlucile ei erau nc aici. tia c li se va altura n curnd i c,

dei trupul i va zcea n cimitir, spiritul ei se va ntoarce la hacienda, acolo

unde fusese dintotdeauna casa ei.
Astzi ns nu mergea la hacienda. Astzi se va duce la una din
celelalte case aceea unde murise Alejandro ca s discute cu noii
proprietari.
Sosiser n La Paloma abia cu o sptmn n urm i auzise c
aveau nevoie de menajer.
Ajunse la ultima curb nainte de a putea vedea casa i se opri s-i
trag rsuflarea. Apoi i continu drumul i, o clip mai trziu, casa i
apru n faa ochilor.
Era aa cum trebuia s fie. De-a lungul zidului, aezate frumos ntre
plcile decorative, erau tulpini mici de ieder, agate pe spaliere. Cel
puin pe-afar, casa arat aa cum artase n urm cu o sut de ani.
Maria intr pe poart, travers mica teras i btu la u. Atepta.
Pe cnd se pregtea s bat din nou, ua se deschise i n prag apru o
femeie. Blond, cu ochi albatri, strlucitori, i cu un chip zmbitor.
O femeie gringo.
Doamna Torres? ntreb ea, iar Maria ddu din cap. M bucur s
v cunosc. Eu sunt Donna Ruiz.
Maria simi cum i se nmoaie genunchii i inima i se oprete. ntinse
o mn i se inu de tocul uii.
Ruiz... opti ea. No es posible... Zmbetul femeii se lrgi.
Da, spuse ea. tiu c nu art ca o Ruiz. i nici nu sunt. Pn s
m mrit cu Paul eram o Riley.
O lu pe Maria de bra i o conduse n cas, nchiznd ua n urma
ei. O clip mai trziu erau n living.
Nu-i aa c e minunat? Paul zice c e exact casa pe care i-a
dorit-o dintotdeauna i c e autentic. El zice c trebuie s aib o sut de
ani.
Mai mult, rspunse Maria ncet, cu ochii la cminul n faa cruia
murise Alejandro, nu cu mult timp n urm. A fost construit pentru unul
dintre vechili.
Donna Ruiz se art mirat.
Vechili?
De la hacienda, nainte... nainte s vin los americanos.
Ce interesant, rspunse Donna. Se vede c tii bine casa.
i, am lucrat pentru Senora Lonsdale. Zmbetul pieri de pe faa
Donnei.
Ah, n-am tiut... Poate ai prefera s nu mai lucrai aici. Maria
neg din cap.

 Nu-i nimic. Am lucrat aici nainte. Voi mai lucra aici n viitor. i,
ntr-o zi, m voi ntoarce la hacienda.
Zmbetul de pe chipul Donnei dispru cu totul. Ddu trist din cap.
Trebuie s fi fost groaznic. Bietul biat. Parc era mai bine dac
murea n accident, nu? S treci prin tot ce a trecut el i s sfreti...
Vocea i se stinse. Inspir adnc i se ridic.
Ei. Haidei s mergem s v art ce vreau s facei. Maria se
ridic n picioare i o urm n linite pe Donna Ruiz prin ncperile de la
parter, ntrebndu-se de ce ntotdeauna femeile gringo presupuneau c ea
nu vedea i singur ce era de fcut ntr-o cas. Aveau impresia c ea nu
fcea curenie la ea acas? Sau c era pur i simplu proast?
Camerele erau toate aa cum fuseser ultima dat cnd fusese aici,
iar Senora Ruiz voia aceleai lucruri ca i Senora Lonsdale.
Cele
trebuincioase
cureniei
erau
acolo
unde
fuseser
dintotdeauna, ca i aspiratorul, crpele de praf i mturile.
Bineneles, totul i se explic din nou, amnunit, ca i cum nu ar fi
auzit toate detaliile de o sut de ori pn acum, ca i cum nu ar fi tiut
totul cu mult nainte ca femeile acestea s se fi nscut mcar.
n fine, urcar la etaj i Donna Ruiz i art toate camerele pe care
Maria le cunotea deja. Ajunser i la cea din captul culoarului, camera
lui Alejandro. Se oprir i Donna Ruiz btu la u.
Da, strig o voce dinuntru, intr, mam.
Donna Ruiz deschise ua i Maria arunc o privire nuntru. Mobila
era nc acolo: patul i biroul lui Alejandro, rafturile de cri i covorul,
toate aa cum fuseser la plecarea familiei Lonsdale.
Aezat la birou, aplecat asupra unei machete de avion, era un
bieel de vreo treisprezece ani. i zmbi mamei, apoi, vznd c nu era
singur, se ridic n picioare.
Dumneavoastr suntei menajera? ntreb el.
Maria ddu din cap, studiindu-l cu ochii ei btrni. Avea
Ochi de culoare nchis, iar prul aproape negru i era des i
crlionat.
Como se llama? l ntreb ea.
Roberto, rspunse copilul. Dar toat lumea mi spune Bobby.
Roberto, spuse Maria, a crei inim ncepuse din nou s bat
foarte repede. E un nume frumos.
i e mort dup istorie, adug Donna Ruiz. Se ntoarse ctre fiul
ei.
Maria pare s tie totul despre cas i despre ora. Pun pariu c,
dac o rogi, o s-i spun tot ce s-a ntmplat vreodat aici.

Bobby Ruiz i ntoarse nerbdtor ochii spre Maria.

Serios? Chiar tii totul despre ora? Dup ce ovi puin, femeia
spuse:
Si, tiu toate povetile i o s i le spun ntr-o bun zi. i zmbi
blnd.
O s i le spun, iar tu o s le nelegi. Pe toate. i, ntr-o bun zi, o
s locuieti la hacienda. i-ar plcea?
Ochii copilului sclipir.
Da, mi-ar plcea foarte mult.
Atunci o s te duc acolo, i spuse Maria. O s te duc acolo i, ntr-o
zi, o s fie a ta.
n clipa urmtoare, Maria dispru, iar Bobby Ruiz rmase singur n
ncpere. Se aez pe pat i se ntinse cu faa n sus i cu ochii n tavan,
dar fr s vad nimic. Ascult, n schimb, sunetele pe care le auzea n
minte, oaptele n spaniol pe care le tot percepea, nc de cnd intrase
pentru prima oar n camera aceasta. Acum, dup ce vorbise cu Maria
Torres, le nelegea.
tia c, n curnd, crimele aveau s nceap din nou...

SFRIT
RAO International Publishing Company S.A.
P.O. Box 2-124 Bucureti, ROMNIA 1997
JOHN SAUL
Brainchild
Copyright 1985 by John Saul
All rights reserved
Traducere din limba englez CORNELIA BUCUR
Ediia I
Copyright 1997
RAO International Publishing Company S.A.
pentru versiunea n limba romn
Tiparul executat de
ALFLDI NYOMDA AG
Debrecen, Ungaria