LOS SISTEMAS PERCEPTIVOS DE LA PIEL

PIEL
El tipo de piel que cubre la mayora de nuestro cuerpo contiene pelos, ya
sea notables o casi invisibles. Otra clase, llamada piel gruesa, que se encuentra
en las plantas de los pies, las palmas de las manos, y las superficies lisas de los
dedos, carece de folculos pilosos. La piel gruesa es parecida a la piel delgada a
excepcin de que su capa externa es ms gruesa y tiene una mezcla ms
compleja de receptores. Esta complejidad probablemente est relacionada con el
hecho de que esas reas son sensibles a la estimulacin, ya que las usamos
(especialmente nuestras manos) para explorar activamente las propiedades fsicas
de los objetos (Carlson, 1991; Vallbo, 1981).
La piel puede dividirse en tres capas (vase la Figura 7). La epidermis, o
capa externa, que tiene muchas capas de clulas de la piel que se descaman y
mueren. La dermis es la capa que reemplaza con clulas nuevas a las que se
descaman. Estas clulas nuevas se mueven hacia la superficie y toman el lugar de
las clulas epidrmicas conforme stas se eliminan. Por debajo de la dermis se
encuentra el tejido subcutneo, que contiene tejido conectivo y grasa. Tambin
observe que la piel contiene una gran cantidad de venas, arterias, glndulas
sudorparas, folculos pilosos y receptores. El espesor de la piel vara
inmensamente: la piel de la cara mide 0,5 mm (tanto como una pgina de este
libro); la de las plantas de los pies es aproximadamente diez veces ms gruesa
(Sherrick y Cholewiak, 1986).
Diseminada a lo largo de la piel, se encuentra una amplia variedad de tipos
de receptores, que se distinguen por su estructura y probablemente por
diferencias funcionales. A pesar de tal variedad, todos los receptores de la piel son
terminaciones de neuronas que llevan informacin desde la piel hacia niveles de

procesamiento ms elevados. Algunos receptores de la piel tienen terminaciones

nerviosas libres, estos receptores no presentan cubiertas o cpsulas en el
extremo ms cercano de la epidermis. Por el contrario, los receptores de la piel
con terminaciones encapsuladas, tienen pequeas cubiertas en el extremo ms
cercano a la epidermis. Estas terminaciones difieren en tamao, forma y grado de
organizacin, lo que sugiere la posibilidad de diferencias funcionales.

Figura 7. Diagrama esquemtico de un corte de piel.

TEORIAS DE LOS SENTIDOS DE LA PIEL

La primera que mencionaremos, la teora de la especificidad, se basa en el
pensamiento lgico que hemos expuesto. La teora de la especificidad est
fundada en la doctrina de energas nerviosas especficas, idea propuesta a
principios del siglo XIX por el fisilogo Johannes Mller, la cual dice que nervios

sensoriales diferentes tienen su propio tipo caracterstico de actividad, y por tanto,

producen sensaciones distintas. Ms tarde, el investigador von Frey, ampli la
doctrina de las energas nerviosas especficas sugiriendo un tipo particular de
estructura de receptor para el tacto, el calor, el fro y el dolor. As, la teora de la
especificidad establece que cada una de las diferentes clases de receptores
responden de manera exclusiva a una sola clase de estmulo fsico (por ejemplo,
dolor) y que cada clase de receptor es entonces responsable de una sola clase de
sensacin.
Se ha acumulado mucha evidencia en contra de la teora de la especificidad
de Frey. En una investigacin comn, los investigadores toman una aguja
puntiaguda y se pican hasta localizar una pequea regin especialmente sensible
al dolor. Luego retiran una pequea muestra y con un microscopio se determinan
qu clase de receptores se encuentran bajo la superficie. El procedimiento se
repite para localizar receptores que pudieran estar asociados con el tacto o la
temperatura. Por ltimo, estos mutilados investigadores concluyeron que tal tipo
de receptor no estaba relacionado con tal tipo de sensacin.

Una segunda teora, la teora del patrn, sugiere que el patrn de impulsos
nerviosos determina la sensacin. As, cada clase de receptor respondera a
muchas clases diferentes de estimulacin, pero ms a una que a otras. Un
receptor en particular puede responder enrgicamente a un estmulo de fro,
menos a uno del tacto, an menos a uno doloroso y muy poco a uno de calor. Al
final, el cerebro puede interpretar un cdigo en trminos de la fuerza relativa de las
respuestas de un receptor. Melzack y Wall (1962) incorporaron algunos aspectos
de cada teora para sus propsitos. Su artculo ahora se considera como un
progreso en la teora de la sensibilidad de la piel, y los supuestos bsicos an
parecen correctos (Sherrick y Cholewick, 1981). Estos autores rechazaron la idea
de que cada receptor diferente es sensible, especficamente, a una sensacin en
particular, mientras que aceptaron la idea de que los receptores difieren. En
concreto, cada clase de receptor est especializado de manera tal que puede

convertir una clase particular de estmulo en un patrn peculiar de impulsos.

Sentimos dolor si los impulsos de una clase de fibra son los dominantes. Por el
otro lado, si los impulsos de otra clase de fibra nerviosa son dominantes,
sentiremos calor, fro o presin.

DE LA PIEL AL CEREBRO
Los receptores de la piel estn
distribuidos por todo el cuerpo, de
manera que la tarea representa un
mayor reto y es ms complicada.
Un aspecto importante de la
transmisin

nerviosa

informacin

viaja

es

que

desde

la
los

receptores de la piel hacia el cerebro

a

travs

de

los

sistemas:

espinotalmico y lemnisco.
Figura 8. Muestra algunas de las
reas pasan finalmente la informacin a la corteza somato-

Nuestros procesos sensoriales frecuentemente dividen las tareas en dos

sistemas, cada uno de los cuales tiene una funcin que realiza mejor. Por
ejemplo, el sistema espinotalmico tiene fibras nerviosas pequeas y
transmisin ms lenta. (Probablemente resulte de utilidad recordar que el sistema
espinotalmico es pequeo y lento mientras que el lemnisco es largo o grande). El
sistema

lemnisco,

sin

embargo,

tiene

mucha

ms

precisin

que

el

espinotalmico. El sistema del lemnisco podra determinar que nuestra piel est
siendo estimulada por dos gotas de agua, separadas pocos milmetros, mientras
que el sistema espinotalmico las interpretara errneamente como una sola gota
grande. Los sistemas espinotalmico y lemnisco sensoriales del cerebro. (vase
Figura 8).

La Figura 9 ilustra la relacin entre reas corporales y el rea de la corteza

somatosensorial que procesa la informacin tctil que proviene de esas reas.
LA DISTRIBUCIN DE LA PERCEPCIN CUTNEA
La distribucin cutnea se registra por la estimulacin mecnica de la
superficie

del

cuerpo.

En

el

hombre,

esta

informacin

se

recibe

predominantemente a travs de la piel, sobre todo de ciertos apndices. Los

animales inferiores recaban la informacin cutnea no solo a travs de la piel, sino
tambin de otras estructuras superficiales externas, como el cabello, las uas, las
garras, los bigotes, etc. Como hemos indicado, los tipos principales de informacin
que proporciona la piel son:

Presin o tacto: Percepcin tctil

Dolor: Percepcin de dolor

La temperatura: Percepcin de fro o calor

Si se trazara una cuadrcula sobre una parte de la piel de un sujeto vendado y se

explora de manera sistemtica los cuadros de sta turnndose con una varilla
caliente, una fra, un cabello y una aguja, es probable que el sujeto reporte las
experiencias cutneas de calor, fro, presin y dolor respectivamente, lo que hace
suponer que las regiones de la piel no son uniformemente sensibles a todos los
estmulos. Algunas pueden ser sensibles solo a un contacto ligero y otras solo a la
temperatura. En otras palabras existe una distribucin de distintas regiones que
son sensibles a diferentes tipos de estmulos.

Figura 9. El homnculo de
Penfield nos muestra la
correspondencia
entre
regiones de la corteza
somatosensorial y las partes
corporales, vista de frente.
Mientras mayor sea el
tamao del rea corporal
ilustrada, mayor ser el rea
de la corteza dedicada a la
entrada de informacin de
dicha parte.

PERCEPCIN TACTIL

El tacto incluye la sensacin producida por la deformacin de la piel, esto

es, la piel resulta ligeramente distorsionada al tocar o ser tocada por un objeto.
Las sensaciones de la presin sobre la piel son importantes en diferentes reas.
Por ejemplo, el tacto es importante para los nios y sus padres en el desarrollo del
apego entre el infante y sus padres (Brown, 1984). Los efectos de un ligero toque
pueden ser sustanciales. Por ejemplo, un grupo de estudiantes calific al personal
de una biblioteca y las facilidades que les prestaban de manera ms positiva si el
empleado tocaba sus manos, aunque fuera brevemente, al regresarles sus
credenciales de la biblioteca (Fisher, Rytting y Heslin, 1976). Tambin, considere
cmo difiere el mensaje de una palmada o un apretn de manos del de un golpe
en la nariz. Finalmente, la importancia del tacto en las interacciones sexuales
resulta obvia.

ASPECTOS SENSORIALES DEL TACTO

Nuestro sentido del tacto surge de la estimulacin de diferentes tipos de
receptores, de los cuales los ms estudiados son las terminaciones nerviosas
encapsuladas llamadas corpsculos de Pacini. Los corpsculos de Pacini son
los rganos terminales sensoriales ms grandes en el cuerpo, y son muy sensibles
a las depresiones en la piel. Algunos son ms sensibles al inicio del estmulo y
otros al final, estn localizados estratgicamente y existen entre unos 1000 a 1500
en la palma de la mano.
La informacin del tacto es transmitida por cuatro canales diferentes: los
corpsculos de Pacini proporcionan informacin o llevan a un canal, los tres
canales restantes reciben informacin de un tipo de fibra de adaptacin rpida
(AR) o de dos tipos de fibra de adaptacin lenta (AL). Los corpsculos de Pacini y
las fibras de adaptacin rpida responden a cambios en la estimulacin, pero
cesan de responder cuando hay presin contina sobre la piel

y la fibra de

adaptacin lenta siguen respondiendo ante la presin continua de la piel.

La actividad somatosensorial se produce por la estimulacin de los
receptores de la piel en una de dos formas. En el tacto pasivo, un objeto es
colocado sobre la piel; por el contrario, en el tacto activo el sujeto activa
interacciones con el medio explorando objetos y tocndolos.

Es importante

examinar ambos tipos de estimulacin debido a que ciertos aspectos de la

investigacin sugieren que producen percepciones diferentes.

Tacto pasivo
Es la percepcin que se realiza cuando un objeto es colocado sobre la piel,
y es capaz de variar dependiendo de la zona de donde se realice la estimulacin.
La misma que puede ser analizada a travs de umbrales absolutos (punto lmite
en el cual se reporta la mitad de las veces) y umbrales de discriminacin de dos
puntos (capacidad para notar que dos puntos estn siendo tocados en lugar de
uno slo).
En el experimento de Weinstein (1968), se encontr diferencia entre la
sensibilidad entre las mujeres y varones, concluyendo que:
a. Las mujeres son ms sensibles al tacto que los hombres, en diversas
partes del cuerpo, es decir presentan umbrales ms bajos;
b. Las partes del cuerpo varan en sensibilidad, por ejemplo: se es ms
sensible en la cara que en el pie;
c.

Las mujeres y varones defieren en sus patrones especficos de

sensibilidad.

Adaptacin al tacto
En la adaptacin al tacto, la intensidad percibida de un estmulo tctil
repetido disminuye con el tiempo. Esta maana, cuando usted se visti,
probablemente not la presin de su cinturn, sus calcetines y su reloj. Sin
embargo, rpidamente estas sensaciones desaparecieron. Tal vez ni siquiera
estaba consciente de algunas de sus prendas de vestir hasta que ley este
prrafo.

Parece que nos damos cuenta de un estmulo mientras su peso oprime

nuestra piel. Sin embargo, cuando el movimiento de la piel cesa, ya no lo notamos
ms. Una vez que el estmulo es eliminado, nuestra piel se mueve hacia arriba y

nosotros nos damos cuenta de las sensaciones de presin una vez ms. Como
usted puede inferir a partir del anlisis de los corpsculos de Pacini, el movimiento
de la piel es un factor importante en la percepcin del tacto.
Los estudios ms elaborados fueron realizados por Nafe y Wagoner (1941),
quienes se dedicaron a la piel gruesa del muslo, en el rea cercana a la rodilla. Sin
embargo, como seala Carlson (1991), la adaptacin al tacto no puede explicarse
como "fatiga" en los procesos del receptor. Por el contrario, la adaptacin puede
probablemente ser atribuida a la construccin mecnica de los receptores. Por
ejemplo, los corpsculos de Pacini responden mejor cuando el receptor est
inclinado por la presin o cuando es liberado. Sin embargo, bajo presin
constante, la terminal nerviosa simplemente flota dentro de todas las capas
protectoras y no contina produciendo seales despus de la estimulacin inicial.
Tacto activo
Hasta aqu hemos analizado situaciones en las cuales un individuo se
sienta pacientemente, esperando a ser picado, aguijoneado y estirado. Pero la
mayor parte de las experiencias tctiles en el mundo son mucho ms activas.
Recordemos que en el tacto activo como su nombre lo indica el sujeto activa
interacciones con el medio explorando objetos y tocndolos. Qu pasara si a
una persona se le presentaran cien objetos comunes (por ejemplo, peine, disco,
clip, martillo, tenedor) y se le pidiera que los identificara basndose solamente en
el tacto activo?. Como se imaginar, la gente puede identificar los objetos con una
precisin casi perfecta despus de una breve exploracin tctil (Klatszky,
Lederman y Metzger, 1985). Los aspectos activos del tacto han sido enfatizados
especialmente por Gibson (1966).
Estamos acostumbrados a creer que la visin es un sentido tan importante
que ignoramos las capacidades del tacto activo. Por ejemplo, considere la
capacidad del tacto activo al determinar como se siente un objeto. Si usted fuera

a comprar un colchn nuevo para su cama, confiara en su sentido de la visin o

en su sentido del tacto?.
La percepcin de los objetos por el tacto recibe el nombre de percepcin
tctil. La percepcin tctil incluye, ocasionalmente, colocar una mano sobre un
objeto sin realizar ningn movimiento.

Ms frecuentemente, buscamos

informacin adicional y, por tanto, movemos las manos explorando activamente las
caractersticas del objeto.

Es posible que no le sorprenda saber que el tacto activo es en general ms

preciso y til que el pasivo. Por ejemplo, cuando un pequeo punto presiona la
piel, basta, para detectarlo, que mida 10 micrmetros (un micrmetro es la
milsima parte de un milmetro). Esta capacidad perceptual es bastante
impresionante, hasta que se compara con el umbral para el tacto activo, el cual
puede ser incluso menor (Johansson y La Motte, 1983). Cuando se le permite al
sujeto mover un dedo sobre una superficie, es mucho ms sensible a pequeas
irregularidades.

James Gibson, que tuvo una influencia importante sobre la teora de la

visin, tambin seal la importancia del tacto activo. De acuerdo a su enfoque
general de la percepcin, propuso que el estudio del tacto activo proporcionara
ms informacin acerca de las actividades diarias de la gente, mientras que la
informacin acerca del tacto pasivo sera bastante menos til. Gibson (1962)
compar la percepcin activa y pasiva utilizando seis cortadores de galletas
metlicos que tenan la forma de una lgrima, una estrella, un tringulo, etc.
Cuando el molde era presionado contra de la palma de la mano (percepcin
pasiva), la precisin era de slo 29%, cuando se peda al sujeto que palpara cada
cortador (percepcin activa), la precisin se elev hasta 95%.

Heller (1984) extendi los hallazgos de Gibson utilizando nueve moldes para
probar tres clases de tacto:

1) Exploracin activa con el dedo ndice.

2) Tacto pasivo, en el cual el borde de un cortador era rotado sobre la punta de un
dedo.
3) Estimulacin esttica, en la cual el cortador de galletas era presionado sobre la
punta de un dedo pasivo.
Se utilizaron dos perodos de exposicin, de 5 y 30 segundos, para cada
condicin. Los resultados de Heller demostraron que el tacto activo produca una
precisin de identificacin muy elevada. De hecho, la gente con slo una
exposicin de cinco segundos de contacto activo, era ms precisa que los
participantes de cualesquiera de los dos grupos pasivos con exposicin completa
de 30 segundos. Heller propone varias explicaciones para estos resultados. La piel
simplemente puede tener una precisin pobre cuando est inmvil y pasiva.
Adems, la gente puede experimentar ms sensaciones posteriores con el tacto
pasivo que con el tacto activo; esto es, la piel puede temblar ligeramente despus
de que haya sido tocada en forma pasiva, una sensacin que puede desviar la
atencin hacia estmulos nuevos. En cualquier caso, podemos concluir que el
tacto activo nos proporciona informacin til acerca de los objetos, an cuando la
exposicin sea breve.
Sin embargo, para discriminaciones ms simples el tacto activo parece tener
poca ventaja sobre el pasivo.

Tanto los ciegos como quienes ven, fueron

igualmente buenos para determinar cul de dos superficies era ms suave,

independientemente de si sintieron el estmulo abrasivo, contacto activo o pasivo
(Heller, 1989c). De manera interesante, los no ciegos tenan un mejor desempeo
discriminando la lisura de lijas finas al basarse en el tacto ms que en la visin.
Como veremos en la prxima seccin, el hallazgo bastante ms comn es que la
informacin visual tiene preferencia sobre la del tacto.

Aplicaciones del tacto activo

Una aplicacin importante del tacto activo es el desarrollo de material para

ciegos. El sistema mejor conocido fue desarrollado por Louis Braille, un francs
ciego que vivi en el siglo XIX. Estaba desilusionado por la difcil tarea de tratar de
leer el nmero limitado de libros que eran preparados especialmente con
versiones realzadas de letras comunes. Despus de todo, nuestro sistema visual
puede distinguir rpidamente una P de una R, pero la tarea representa un reto
mucho mayor para nuestro sistema tctil.

El sistema Braille es difcil para los novatos; si usted puede conseguir un

libro en Braille y una copia del cdigo, vale la pena tratar de descifrar una parte. La
mayora de los ciegos no aprenden Braille nunca. Los ha que pueden leer unas
100 palabras por minuto, velocidad impresionante pero considerablemente lenta
en comparacin con las ms o menos 250 palabras por minuto de los no ciegos
leyendo un impreso comn (Foulke, 1982).

Ya hemos visto que nuestro sistema tctil es menos capaz de percibir

estructuras y patrones, como la escritura Braille, de lo que es nuestro sistema
visual. La combinacin de informacin visual y tctil, habitualmente dar mejores
resultados en tales tareas (Heller, 1985). Sin embargo, a falta de informacin
visual, el tacto puede utilizarse para la tarea de reconocimiento de un patrn,
como en la lectura de Braille, sin embargo, esta tarea de la lectura slo mediante
el tacto se hace mucho ms difcil si la orientacin de las letras Braille no es
estndar (Heller, 1987a).
Se han desarrollado otras ayudas tctiles para los ciegos; por ejemplo,
varios sistemas para permitirles que exploren pinturas de lneas realzadas, como
las descritas en la investigacin de Heller (Heller, 1989a; Kennedy, 1982). Tambin
han sido diseados mapas de las calles de una ciudad, los tneles para peatones
y los Centros Comerciales (James, 1982).

El tacto puede ser til para los sordos igual que para los ciegos.

Por

ejemplo, con el mtodo de Tadoma un sordo o sordo y ciego, coloca su mano en

los labios y en la mandbula de la persona que habla para captar las sensaciones
tctiles de su voz, como el flujo del aire, el movimiento de labios y mandbulas, y la
vibracin (Loomis y Lederman, 1986). Tambin se ha desarrollado varios sistemas
para presentar exposiciones tctiles de los patrones de la voz (Ccarrey, 19888;
Kirman, 1982).

Una aplicacin final, pero muy importante, del tacto activo se presenta en la
medicina. El mdico debe palpar la piel de su paciente para determinar la
localizacin, tamao y forma del feto dentro del tero de una mujer embarazada o
un apndice inflamado (Loomis y Lederman, 1986). Considere tambin la utilidad
del tacto activo para detectar el cncer de mama. En Estados Unidos, en 1985,
aproximadamente 1169 mil mujeres presentaron cncer de mama y 38,400
murieron de esta enfermedad (Diem y Rose, 1985) ya que la deteccin temprana
del cncer hace ms probable la sobreviva, el autoexamen de la glndula mamaria
es una herramienta indispensable para combatir la muerte por ese cncer, debido
a que el autoexamen es un procedimiento sin riesgo, se recomienda que toda
mujer de ms de 20 aos lo realice de manera rutinaria. Las estadsticas sugieren
que la mujer que examina sus glndulas mamarias una vez al mes buscando
posibles protuberancias o masas, reducir el riesgo de morir de cncer en un 15%
(Foster, Constanza y Worden, 1985).

Probablemente el tacto no sea importante para nuestras vidas como la

visin o la audicin. Por el otro lado, es til en muchas fases de nuestra vida
diaria, y tambin tiene aplicaciones importantes al ayudar a ciegos o sordos y en el
diagnstico mdico.

TACTO Y VISION
La revisin de numerosos estudios indica que cuando hay discrepancia
entre el tacto y la visin, la gente por lo comn confa ms en la visin. Como dice
Rock (1983), la visin gana y la percepcin tctil es recalibrada de modo que
iguale lo que vemos. Por ejemplo, Power (1981) decidi investigar si el triunfo
visual poda ocurrir con objetos familiares. Power pidi a los sujetos que
examinaran una moneda de 20 centavos australianos. Cada participante llevaba
puestos lentes especiales que distorsionaban la forma de la moneda. En lugar de
perfectamente redonda, la moneda se vea ovalada. La mitad de los participantes
vio el eje vertical 80% ms largo que el horizontal, y la otra mitad el eje horizontal
80% ms largo. Mientras observaban la moneda, la palpaban activamente.
Despus se les pidi que dibujaran el objeto. Los dibujos mostraron un porcentaje
de distorsin del 75%, la gente dibuj lo que vio, no lo que sinti. La experiencia
visual era tan dominante que la gente aun los psiclogos que suelen ser tan
suspicaces- estaba convencida realmente de que la moneda era una imitacin
oval producida en el laboratorio. As, en el estudio de Power, la visin fue tan
dominante que venci al tacto aun cuando los objetos eran familiares.