LA HOMINIZACIN

El hombre es un vertebrado mamfero incluido en el orden de los primates.

Presenta unos rasgos anatmicos particulares que lo diferencian de otros animales;
dichas caractersticas han sido adquiridas despus de un largo proceso evolutivo que
recibe el nombre de hominizacin.
Los primeros mamferos descendieron de reptiles hace 200 millones de aos, de
tal manera que ambas clases coexistieron durante un largo periodo de tiempo. Como
consecuencia de la extincin de los dinosaurios, el desarrollo y la extensin de los
mamferos, entre los que ocupan un lugar relevante los primates, se vio acelerada. En la
actualidad, los primates se encuentran divididos en dos grande grupos: prosimios y
antropoides. Ambos se caracterizan por haber desarrollado notablemente el sentido de
la vista con visin estereoscpica, nitidez y distincin de colores a costa del olfato,
que queda relegado a un segundo plano, y por poseer extremidades de cinco dgitos. El
largo proceso de la evolucin humana se inici hace en torno a 10 millones de aos,
cuando el tronco de los primates antropomorfos se divide en tres ramas evolutivas
distintas, que han lugar a los Pngidos ancestrales antecesores de los actuales
chimpanc, gorila y orangutn, a los llamados Gigantropitecinos, lnea asitica ya
extinguida, y a los Homnidos, cuyo primer representante se identifica con los fsiles de
Ramapithecus.

Homnidos
Gnero Australopithecus
Se supone que los Australopithecus son los homnidos ms antiguos; parece que
existan hace 4 millones de aos en la zona subsahariana del frica. A partir de fsiles
datados hace 3,7 millones de aos es posible definir una sola especie: el
Australopithecus afarensis. Los restos encontrados en Kenia, Etiopa y Tanzania
permiten deducir que este homnido era de pequea talla (aproximadamente 1,10 a 1,30
m), tena una capacidad craneana de entre 300 y 400 cm, la cara ancha y maciza y
proyectada hacia delante. Posea extremidades robustas, era bpedo y su vida se
desarrollaba en la sabana, cerca de los cursos de agua. No se han encontrado muestras
de tiles o herramientas asociadas.
Otros fsiles algo ms modernos, con una antigedad de unos 3 millones de aos,
corresponden a dos nuevas especies: Australopethecus africanus y Australopithecus
robustus. El primero era de talla algo superior a su predecesor (1,30 a 1,40 m) y su
capacidad craneana alcanzaba los 400-500 cm; mantena tambin una posicin erguida,
como demuestra la constitucin de los restos de su pelvis y extremidades inferiores.
Para muchos cientficos, el gnero Australopithecus robustus es el antepasado del
gnero Homo. Los restos de esta especie, cuyos ltimos representantes se extinguieron
hace aproximadamente 1 milln de aos, han sido hallados en el Este y Sur de frica.
Con una talla aproximada de 1,50 m, recibe el nombre de robustus por la fortaleza de su
porte, superior a la que evidencian otros fsiles encontrados en el continente. Su
capacidad craneana era de 500-550 cm y posea denticin adaptada a una dieta
herbvora; se alimentaba de granos, races y hierbas.

Gnero Homo
La especie ms antigua de este gnero es el Homo habilis; sus fsiles fueron
hallados en 1959 en Tanzania. De baja talla (aproximadamente 1,40 m), su capacidad
craneana alcanzaba entre 650 y 750 cm, muy superior a la de los representantes del
gnero Australopithecus. Como consecuencia del crecimiento del crneo, la frente
estaba abultada. Se han encontrado restos de herramientas que pueden denominarse
manufacturadas, resultado de un proceso mental que se concreta en la realizacin de un
til en particular. Asimismo, han aparecido restos de hbitats. A partir de estas
evidencias se deduce que esta especie, contempornea del Australopithecus, se
diferenciaba de stos en la tendencia a la asociacin al trabajo, con la consiguiente
capacidad para la comunicacin y el lenguaje.
Del Homo habilis desciende el Homo erectus, cuyos fsiles ms antiguos estn
datados hace 1,8 millones de aos. Colonizaron la totalidad del continente africano y, en
fases sucesivas, fueron establecindose en otras regiones, como el Sureste asitico, Asia
oriental y Europa: se han encontrado restos de Homo erectus en China, Francia o
Espaa. Su estatura era superior a la de su predecesor (entre 1,50 y 1,70 m) y su
capacidad craneana rondaba los 1.000 cm. El crneo de esta especie era alargado, con
la frente huidiza, la mandbula no posea mentn y las piezas dentarias eran semejantes
a las del hombre actual, igual que su esqueleto, lo que permite suponer que mantena
una posicin vertical perfecta. El Homo erectus supone un gran avance en el camino de
la evolucin: conoca el fuego, tena una tcnica muy avanzada en la talla de piedras
(fabricaba grandes piezas bifaciales, como hachas, rascadores, hendidores, etc.), usaba
prendas de vestir y posea la capacidad de transmitir sus conocimientos. Dentro de los
restos pertenecientes al Homo erectus se han incluido una serie de fsiles, como el
Pitecntropo u hombre de Java, el Sinntropo u hombre de Pekn, el Atlntropo u
hombre de Argelia y el Homo heidelbergensis u hombre de Europa.
Parece ser que el Homo erectus evolucion para dar lugar a otra especie, conocida
como Homo sapiens, hace entre 500.000 y 250.000 aos. Los restos ms estudiados
corresponden al Homo sapiens neanderthalis, que surgi hace 150.000 aos y se
extingui hace aproximadamente 25.000. Su cerebro era mayor que el del hombre
actual, con una capacidad de 1.650 cm (por 1.350 cm del hombre actual). Su frente era
baja y huidiza, la parte posterior de la cabeza estaba redondeada, posea gruesos arcos
superciliares y mandbula sin barbilla. Las piernas eran cortas, con la espinilla arqueada
hacia fuera. Vivieron en Europa en condiciones climticas muy duras, normalmente en
cuevas. Se han encontrado restos de armas y de tiles domsticos ms evolucionados
que los de su predecesor. A partir de las huellas de sus asentamientos se deduce que
realizaban ceremonias religiosas, daban culto a los muertos, crean en una existencia
despus de la muerte y practicaban el canibalismo.
Entre el hombre de Neanderthal y la especie de Homo sapiens sapiens se puede
distinguir una subespecie, conocida como hombre de Croman, cuyos restos
demuestran su existencia en Europa en el periodo de tiempo comprendido entre hace
40.000 y 25.000 aos. Los individuos de esta subespecie posea estatura elevada,
superior incluso a 1,80 m, eran musculosos y su capacidad craneana estaba en torno a
1.600 cm. Estas caractersticas tienen su reflejo en una cara ancha y alta, con
prominente mentn. Se han encontrado restos de utensilios ms perfeccionados;
trabajaban los huesos, confeccionaban ropas cosiendo pieles y tenan capacidad para
construir chozas. Las pinturas murales, como las de las cuevas de Altamira, demuestran
la existencia de un sentimiento religioso relacionado con la caza.

Los primeros representantes del hombre actual corresponden a la especie de Homo

sapiens sapiens (entre 25.000 y 20.000 aos). Su talla aproximada era de 1,65 m y su
capacidad craneana, de 1.350 cm. En torno a 10.000 a.C. desarrolla la agricultura y la
domesticacin de animales. Esta evolucin conduce a la Edad del Bronce y a la Edad
del Hierro, unos 1.000 aos de la Era cristiana.

Proceso biolgico de la hominizacin

El bipedismo
La posibilidad de permanecer erguido sobre dos extremidades y caminar con ellas,
es el resultado de una serie de modificaciones del esqueleto, que afectan a la columna
vertebral y a los huesos de la pelvis y del pie. En el transcurso de esta evolucin, la
columna adquiere forma de S, con cuatro curvaturas la cervical convexa por delante, la
dorsal convexa por detrs, la lumbar convexa por delante y la sacra convexa por detrs,
que permiten que la posicin vertical sea recta. El equilibrio del cuerpo sobre las
caderas tambin es perfecto, y las lneas de fuerza de la columna vertebral se transmiten
a lo largo de las extremidades inferiores hasta el apoyo de la planta del pie. Los huesos
de la pelvis se hacen ms cortos, la lmina del ilin se dispone perpendicular al hueso
sacro, para una mayor sujecin de los glteos. Los huesos del pie sufren una curvatura
longitudinal en forma de bveda, que permite la distribucin de la fuerza que se ejerce
sobre l, dirigindola hacia el tobillo y los dedos. Estas modificaciones seas se
acompaan de adaptaciones musculares, que afectan principalmente a los glteos y a los
gemelos.
La liberacin de la mano
Como consecuencia del bipedismo la mano queda libre, lo que permite abandonar
la vida en los rboles para vivir en la pradera, y cambiar el rgimen herbvoro por una
dieta omnvora. La mano desarrolla los movimientos de pronacin y supinacin, se
perfecciona y aumenta la flexibilidad de los dedos, as como la capacidad del pulgar
para oponerse a los restantes. En el hombre, esta mano se ha especializado para la
fabricacin de herramientas.
La cerebralizacin
El proceso de cerebralizacin consiste en el aumento del volumen del crneo que
va acompaado del desarrollo de las zonas donde radica la actividad inteligente, como
el lbulo frontal y la disminucin del tamao de la cara, mediante el perfilamiento del
mentn, la disposicin de los dientes en un mismo plano y la masticacin con
movimientos de arriba abajo y laterales. A este proceso de cerebralizacin se une la
capacidad, nica en el hombre, de conciencia reflexiva saber que sabe; el hombre
puede asociar ideas y compararlas entre s.

EL PALEOLTICO
La fase ms antigua y prolongada de la prehistoria abarca desde la aparicin de las
primeras herramientas fabricadas por homnidos, hace unos dos millones de aos, hasta
el cambio climtico del holoceno, hace diez mil aos.
Definicin y rasgos generales
El trmino paleoltico, procedente de las palabras griegas paleos (antiguo) y
lithos (piedra), fue inventado por John Lubbock en 1865 para designar la edad de la
piedra tallada, por oposicin a la piedra pulimentada del periodo neoltico posterior. El
paleoltico se desarroll sobre todo durante el periodo geolgico conocido como
pleistoceno (desde hace 2.000.000 de aos hasta hace 10.000 aos), caracterizado por
tremendas variaciones climticas que en Europa se corresponden con las glaciaciones
alpinas Gnz, Mindel, Riss y Wrm, durante las cuales gran parte del continente estuvo
cubierto por los hielos, y por los periodos templados intermedios. Los cambios
climticos influyeron a su vez en la flora y la fauna, que variaron de acuerdo con las
temperaturas y el medio fsico. Tambin sufrieron cambios las especies de homnidos,
desde los ms antiguos australopitecos aparecidos hace 4.000.000 de aos, pasando por
el Homo habilis (3.000.000 de aos) y el Homo erectus (1.500.000 de aos) hasta llegar
al Homo sapiens. La primera especie del nuevo gnero humano fue el Homo sapiens
neanthertalensis, que apareci hace unos 80.000 aos y convivi algn tiempo con el
hombre moderno (Homo sapiens sapiens, aparecido hace unos 80.000 aos) hasta su
extincin hace 40.000 aos.
Los australopitecos ya caminaban sobre dos extremidades, y que parece que
algunas especies fabricaban instrumentos sencillos de piedra. Estas primeras industrias
lticas irn evolucionando y sern perfeccionadas por las sucesivas especies de
homnidos, que desarrollaran tambin otras tcnicas y habilidades, como la utilizacin
del fuego o la comunicacin verbal. Durante todo el paleoltico, las comunidades
humanas consistieron en pequeas bandas nmadas, con una dbil densidad de
poblacin. Su dieta omnvora evolucion desde una fase oportunista, que inclua el
carroeo, hasta el desarrollo de tcnicas de caza y recoleccin ms organizadas y
colectivas, que implicaban una organizacin social.
Tradicionalmente se ha dividido el paleoltico en tres periodos principales,
asociados a industrias lticas caractersticas, en muchos casos procedentes de
yacimientos europeos, por ser en estos pases donde primero se desarroll el estudio de
la prehistoria. Por ello, las dataciones, los rasgos generales y sobre todo las
denominaciones no siempre son extrapolables a otras regiones del mundo, aunque s se
observan similitudes.
Paleoltico inferior
Las herramientas ms antiguas hechas con guijarros o cantos de slex, u otras
piedras similares, tallados por percusin (pebble culture) corresponden a los ltimos
australopitecos y a los Homo habilis, hace 1.800.000 aos; fueron lentamente
sustituidas por las herramientas ms perfeccionadas de los Homo erectus. Existen
indicios de que el Homo erectus aprendi a utilizar el fuego hace 700.000 aos, aunque
su uso tardara algn tiempo en difundirse. Esto le permiti aumentar la proporcin de
carne (cocinada) en su dieta y colonizar regiones ms fras.

Dotado de una mayor capacidad craneal que sus antecesores, el Homo erectus
desarroll las tcnicas de talla tanto de ncleos de piedra como de trozos desprendidos
de stos, fabricando bifaces y lascas, respectivamente. Se suelen distinguir en las
industrias bifaciales las fases abevilliense (hace 700.000 hasta hace 300.000 aos),
caracterizada por toscas hachas de mano, y achelense (desde hace 300.000 hasta hace
80.000 aos) con bifaces lanceolados de filos ms regulares. Por su parte, el
clactoniense (desde hace 700.000 hasta hace 300.000 aos) produjo grandes lascas
retocadas que se emplearon como raspadores y raederas (para el tratamiento de las
pieles), mientras que el tayaciense (desde hace 300.000 hasta hace 80.000 aos)
introdujo la tcnica de tallado levallois, anunciando el periodo siguiente.
Importante yacimientos del paleoltico inferior son los de Saint-Acheul, Abbeville
y Terra Amata (con algunos de los primeros vestigios de utilizacin del fuego) en
Francia; Clacton-on-Sea en el Reino Unido; Terrimpietra (Italia); Fauresmith
(Sudfrica) o el monte Carmelo (Israel). En Espaa destacan los de Torralba y
Ambrona, y las terrazas del ro Manzanares.
Paleoltico medio
Este periodo est dominado por el hombre de Neandertal, que desarroll una serie
de industrias lticas englobadas bajo el trmino de musterienses. Tambin es
caracterstica de esta fase la mencionada tcnica levallois, que consiste en preparar
cuidadosamente el ncleo con unos golpes previos para que, al percutir con fuerza, se
obtengan lascas con una forma determinada. Las industrias musterienses comprenden
bifaces de tradicin achelense, pero sobre todo cuchillos curvos de dorso, raspadores,
raederas, las primeras piezas denticulares y los primeros buriles y perforadores. Los
neandertales solan vivir en cuevas, pero tambin eran capaces de construir cabaas,
como la encontrada en Molodova (Moldavia), y desarrollaron prcticas funerarias, como
demuestra el enterramiento de Chapelle-aux-Saints (Francia). Esto abre la posibilidad
de que tambin poseyeran creencias religiosas.
Los yacimientos del paleoltico medio se encuentran en Europa, Oriente Medio
(Shanidar, Irak), el Norte de frica (Biral-Ater, Argelia) y la Pennsula Ibrica
(Carigela, Granada).
Paleoltico superior
Se desarroll durante la fase fra correspondiente a la glaciacin Wrm, entre el
35.000 y el 10.000 a.C. Es propio del Homo sapiens sapiens, el hombre moderno, de
estatura y capacidad craneal superior a la de sus antecesores, aunque similar a la del
Neandertal, del que le distingue sobre todo la evolucin de la zona frontal y del mentn.
Adems de una mayor perfeccin en sus tiles, la nueva especie desarroll creaciones
artsticas, ejemplificadas en las pinturas rupestres (como las de Altamira en Espaa),
grabados sobre hueso y figurillas antropomorfas (las Venus auriacienses), que
demuestran la existencia de un complejo simblico y religioso. Tambin fue a
comienzos de este periodo cuando la especie humana coloniz el continente americano
y Australia.
La periodizacin tradicional del paleoltico superior se hace atendiendo a los
hallazgos de yacimientos franceses. El chatelperronense (35.000 30.000 a.C.)
conserva rasgos musterienses como la talla levallois, y se caracteriza por los cuchillos
de dorso curvo con retoques. De esta poca datan los primeros instrumentos fabricados
con huesos y astas de animales. El auriaciense (30.000 25.000 a.C.) tiene como

novedad la aparicin de hojitas (microlitos) finamente trabajadas y de puntas de

azagaya realizadas en hueso. Su fase final se denomina gravetiense (25.000 20.000
a.C.) y est caracterizada por puntas y buriles con retoques abruptos que rebajan los
filos.
El solutrense (20.000 15.000 a.C.) desarrolla un retoque rasante invasor que
afecta a toda la superficie de los tiles, con una apariencia de escamas. Son
caractersticas las puntas en forma de hoja de laurel y hojas de sauce, ms estrechas que
las anteriores. Entre los tiles seos destacan las agujas de ojo para coser.
El magdaleniense (15.000 10.000 a.C.) es la fase final del paleoltico superior.
Su caracterstica principal es el gran desarrollo de la industria sea, con puntas de
azagaya cada vez ms perfectas y la aparicin de arpones con dientes para mejorar su
eficacia. En cuanto a las industrias lticas, se ampli la variedad de buriles, y es
caracterstica la profusin de hojitas de borde rebajado. Es tambin la poca de mayor
esplendor del arte parietal (pinturas en las paredes de las cuevas) francocantbrico
(cuevas de Lascaux y Altamira).
A fines del periodo, el nuevo calentamiento de la Tierra volvi a cambiar el medio
fsico y las especies animales y vegetales dominantes. Los hombres del final del
paleoltico continuaron sus actividades cazadoras-recolectoras (epipaleoltico) en el
nuevo medio y empezaron a desarrollar tcnicas de produccin de alimentos
(mesoltico). Esta ltima evolucin acabara desembarcando en el periodo neoltico,
caracterizado por el desarrollo de la agricultura y la ganadera.
EL NEOLTICO
Esta etapa de la evolucin humana, que media entre el mesoltico y la Edad de los
Metales, supuso una revolucin trascendental, por la aparicin de una economa
productiva y de asentamientos sedentarios.
Definicin
El nombre, derivado de las palabras griegas nos (nuevo) y lithos (piedra) fue
inventado por John Lubbok (1865) para definir al conjunto de artefactos de piedra
pulimentada, por oposicin a los de piedra tallada. Estos ltimos caracterizaran al
paleoltico precedente, mientras que el mesoltico o epipaleoltico sera un periodo
intermedio entre ambos. Pero esta definicin puramente tipolgica o aqueolgica se
complementa con la aparicin de una serie de tcnicas y rasgos culturales nuevos.
Adems de la tcnica del pulimentado de la piedra se desarrollan la cermica, las
manufacturas textiles, los asentamientos humanos permanentes, los rituales religiosos
complejos, se empieza a domesticar animales y a cultivar plantas, etc. Gordon Childe ha
hablado de una revolucin neoltica, que pudo deberse a diversos factores,
relacionados con las variaciones climticas, el aumento de la poblacin y la evolucin
cultural. El desarrollo de la agricultura y la ganadera, y la aparicin del comercio
provocaron un espectacular crecimiento demogrfico y una profunda transformacin de
las bases econmicas, lo que origin nuevos modos de vida y la formacin de
comunidades agricultoras, ganaderas y mixtas. La poblacin tendi a hacerse sedentaria,
y se construyeron monumentos funerarios de tipo megaltico. Desde el punto de vista
tcnico, se produjeron tambin grandes cambios: utilizacin de la cermica, del telar
(para la elaboracin del vestido y del calzado en lino, lana y esparto) y pulimento de la
piedra (por la aplicacin del pulido del hueso y el asta).

Naturalmente no todas estas caractersticas se dieron juntas y al mismo tiempo en

todas partes. De hecho, se habla de protoneoltico o neoltico acermico para referirse a
culturas que conocen las tcnicas agrcolas pero no la alfarera, y de subneoltico para
aquellas con cermica pero sin agricultura. Pero lo cierto es que entre el IX y el III
milenio a.C. las tcnicas de produccin de alimentos se difundieron por todo el mundo,
sustituyendo a la caza y la recoleccin como formas de subsistencia. Se configuraron as
las formas de vida campesinas que habran de caracterizar a la mayor parte de las
sociedades hasta la Revolucin Industrial.
El aumento de la capacidad productiva y la generacin de excedentes alimenticios
favorecieron el crecimiento demogrfico y la especializacin en distintas actividades
(artesanales, comerciales, religiosas, guerreras). Esto a su vez gener una creciente
complejidad social, con la aparicin de jefaturas que acaparaban y distribuan los
excedentes, regulaban los ritos religiosos (relacionados fundamentalmente con la
fertilidad y la fecundidad) y organizaban el trabajo colectivo. As, muchos
asentamientos permanentes de la poblacin en viviendas de madera, piedra, adobe o
ladrillos cocidos fueron evolucionando hacia sociedades urbanas y Estados.
La difusin del trabajo de los metales (metalurgia), empezando por el cobre, hacia
el IV milenio a.C., dio origen a un periodo distinto, la Edad de los Metales, y en algunos
casos al fin de la prehistoria, cuando aparecieron las primeras escrituras.

Orgenes y difusin
Segn los vestigios proporcionados por la arqueologa, el proceso de neolitizacin
se origin en algunos centros independientes, desde los cuales las nuevas tcnicas se
difundieron a las zonas circundantes. Generalmente, las diferencias culturales se
identifican con los llamados fsiles directores, que en este caso suelen corresponder a
tipologas cermicas caractersticas.
Parece ser que los primeros indicios se dieron en algunas culturas mesolticas de
Oriente Medio, como las industrias kebariense, natufiense o sultaniense (Palestina, XIV
IX milenios a.C.), que presentaban indicios de manipulacin de especies animales y
vegetales salvajes y asentamientos permanentes en poblados. En el IX milenio
aparecieron culturas neolticas acermicas en la misma zona (Jeric), incluyendo
indicios de complejos ritos funerarios. De la misma poca son los asentamientos
neolticos de Ras Shamra (Siria), Jarmo (Irak) y atal Hyk (Turqua), donde aparece
la cermica en el VI milenio. En el milenio siguiente se produjo la aparicin de objetos
de cobre, primero batido y luego fundidos, hasta que la cultura de El-Obeid (4300 a.C.)
seal el fin del neoltico en Oriente Medio. El neoltico egipcio surgido en el V
milenio a.C. por influjo de la Media Luna Frtil, fue breve, pues en el IV ya apareci la
civilizacin faranica.
A partir del ncleo de la Media Luna Frtil, las nuevas tcnicas pronto se
difundieron en Europa, desde los Balcanes (cultura de Sesklo a fines del IV milenio, y
cultura de Dimini a fines del V) hacia Europa central por la llanura danubiana (cultura
de la cermica de bandas). Otra va de penetracin fue el Mediterrneo (cermica
cardial) que lleg hasta Portugal.
En una segunda fase aparecieron culturas neolticas europeas (Chassey, Lagozza,
Cortaillod) que muestran un perfeccionamiento de las tcnicas alfareras. A partir de
fines del III milenio a.C. se produjo la fase final del neoltico europeo, con la aparicin

de la cermica campaniforme en el Sur de la Pennsula Ibrica y de la cermica de

cuerdas en Rusia, extendindose ambas hasta confluir en Europa central. En esta poca
se produjeron otros cambios culturales, como la sustitucin de los enterramientos
individuales por los colectivos y la aparicin de impresionantes monumentos
megalticos (del griego mgas, grande, y lithos, piedra). Dlmenes, menhires,
cromlechs, talayots, nuragas, etc., proliferaron por la Europa atlntica y el Mediterrneo
occidental, asombrando todava hoy a quien los contempla, y dando origen a todo tipo
de teoras ms o menos fantsticas sobre su origen y funcin, que debi de ser religiosa
y funeraria.
Este neoltico, basado sobre todo en el cultivo de los cereales (trigo, cebada,
centeno) y la domesticacin del ganado ovino, se extendi tambin desde la Media Luna
Frtil hacia el Este: Irn (V milenio a.C.) y sobre todo el valle del Indo (IV milenio
a.C.), donde ms tarde se desarrollara una floreciente civilizacin urbana que
posiblemente irradi su influencia hacia la llanura del Ganges.
Otro importante centro de irradiacin probablemente independiente se situara en
Extremo Oriente, en el valle del Hoanh-Ho o ro Amarillo (China). Hacia el V milenio
a.C. apareci all la cultura de Yangshao, basada en el cultivo del mijo y el arroz, el
camo y la cra de gusanos de seda. La cultura de Longshan (III II milenios a.C.),
ms hacia el Este, se difundi despus al resto de Asia; fue el punto donde tard ms en
darse el neoltico pleno (la cultura Jomn del II milenio a.C. parece que desconoca la
agricultura, aunque fabricase objetos cermicos).
Por ltimo, la Amrica precolombina conoci tambin el desarrollo de culturas
neolticas, durante lo que los estudiosos de la zona llaman periodo formativo, a partir
de dos ncleos principales que posiblemente tuvieron relaciones entre s, uno en
Centroamrica y otro en Sudamrica.
En Amrica Central, las primeras tentativas de domesticar plantas comestibles se
dieron en el VII milenio a.C. Progresivamente se lleg a la creacin (pues la planta
como tal no exista en estado silvestre) del maz (VI milenio a.C.) y el cultivo del frijol,
la calabaza y el amaranto (V milenio a.C.). En el IV milenio ya estaban perfectamente
configuradas culturas sedentarias que dominaban la agricultura, la alfarera y las
tcnicas textiles (algodn).
En Sudamrica, la evolucin fue similar, desarrollndose las primeras culturas
sedentarias y agrcolas entre la costa norte del Pacfico y los Andes. Desde el III milenio
a.C. se produca cermica y se cultivaban varias especies de papas y calabazas. Ms
tarde se introdujo el cultivo de frijoles y del maz.
En cambio, la ganadera nunca se desarroll mucho en ninguna de estas reas
centrales, aunque s se domesticaron algunas especies para el consumo crnico, como el
pavo y el conejillo de Indias en Amrica Central y del Sur, respectivamente, y el perro
en ambas. La llama se domestic en los Andes, bsicamente para el transporte. Ninguna
cultura precolombina desarroll el uso de la rueda, ni para el transporte (carros) ni para
la alfarera (torno).
Otras regiones conocieron desarrollos neolticos ms tardos, como el rea
caribea, el frica subsahariana y las islas del Pacfico, por irradiacin de zonas ms
antiguas.