REUTERS - 08.05.

2008 03:10

El genoma del ornitorrinco, un eslabn de la evolucin

Por Michael Perry
SIDNEY, Australia (Reuters) - El ornitorrinco australiano, un animal que pone huevos y tiene pico
como las aves, pero est cubierto de pelos y tiene membranas en las patas, es una mezcla de ave,
reptil y mamfero, segn su mapa gentico.
Un grupo internacional de cientficos difundi el jueves la compleja secuencia gentica del
ornitorrinco, afirmando que ayudar al estudio de la evolucin humana, sobre todo al desarrollo del
sistema inmune, nervioso y reproductivo.
"Es probablemente la secuencia gentica ms esperada desde el genoma del chimpanc, debido a
que los ornitorrincos son muy extraos," dijo Jenny Graves, directora del Comparative Genomics
Group en la Australian National University.
"Compararnos con el ornitorrinco significa que podemos decir algo sobre nuestro antecesor comn,
que fue uno de los primeros mamferos, as que eso significa que podemos hacernos preguntas
sobre qu nos sucedi a los mamferos," seal Graves, despus de un informe sobre el genoma
del ornitorrinco, que fue publicado en la revista Nature.
El ornitorrinco representa una rama precoz del linaje de los mamferos, situada 166 millones de
aos atrs, proveniente de antecesores primitivos que tenan caractersticas de reptiles y
mamferos.
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por cientficos britnicos, stos pensaron que era un broma
de los australianos, que haban colocado un pico y unas patas de ave en una criatura similar a una
nutria.
El ornitorrinco est clasificado como un mamfero porque produce leche, amamanta a sus cras y
est cubierto por pelo, aunque cuenta con patas de ave o de reptil y los machos tienen un espoln
venenoso en las extremidades traseras, al igual que algunos reptiles.
CLAVES DE LA EVOLUCION HUMANA
El estudio de la revista Nature analiz el genoma de una hembra llamada Glennie. Su secuencia
contena unos 18.500 genes, al igual que otros vertebrados.
Los investigadores encontraron los genes responsables de la lactancia, de la reproduccin por
huevos y de la produccin de veneno, que evolucionaron desde genomas de reptiles ancestrales.
"Ves genes que parecen de reptil, genes que son como los de los pjaros y otros que asemejan a
los de los mamferos. Es una imagen alucinante," afirma Rick Wilson, director del Centro del
Genoma en la Universidad Washington de Saint Louis.
"La fascinante mezcla de caractersticas en el genoma del ornitorrinco proporciona muchas pistas
sobre la funcin y la evolucin de los genomas de los mamferos," dijo en una entrevista Wilson,
quien dirigi el estudio publicado en la revista Nature.
El ornitorrinco nada con los ojos, la nariz y los orificios nasales cerrados, confiando en un sistema
electrosensorial para captar los campos electromagnticos emitidos por los depredadores.
Adems los cientficos han descubierto que tiene la capacidad de detectar olores bajo el agua, que
se debe a genes, que tambin estn presentes en perros y roedores.
Cuando los investigadores compararon el genoma del animal con el del hombre, el del ratn, el de
perro, el de la zarigeya y el del pollo, descubrieron que comparte cerca de un 82 por ciento de su
genes con estos animales.
"Nos ensea mucho sobre una parte de la biologa que podan tener algunos de nuestros primeros
ancestros comunes, en trminos de sistemas inmunolgicos y de las funciones primitivas de los
sistemas nerviosos," dijo Wilson.

"Si verdaderamente se quiere entender por qu los seres humanos son o no son resistentes a
ciertos tipos de agentes infecciosos (...) entonces hay que entender sistemas rudimentarios como
pjaros, reptiles o monotromos como el ornitorrinco," agreg.
Cientficos dijeron que los cromosomas sexuales podran ayudar a estudiar cmo se determina el
sexo de los mamferos y la infertilidad en los humanos. El animal tiene 10 cromosomas sexuales, 5
masculinos y 5 femeninos. Los humanos slo tienen uno de cada tipo.
Investigadores de la Escuela de Medicina en Stanford University, en California, dijeron que el
genoma del ornitorrinco, que a diferencia de otros mamferos tiene testculos internos, les
permitira estudiar dos genes que llevan los testculos al escroto en la mayora de los mamferos.
Ellos dijeron que este proceso podra explicar por qu los testculos de un 30 por ciento de los
nios prematuros no descienden apropiadamente. (Traducida por Servicio Online de Madrid;
Editado por Ricardo Figueroa)