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MINERIA DEL COBRE.

- Clasificacin de los recursos
El cobre se encuentra en forma de diversas sales en yacimientos que,
segn su composicin qumica, se clasifica en :
- minerales oxidados
- minerales sulfurados, primarios y secundarios, generalmente en
yacimientos de tipo porfdico.
El cobre puede estar tambin en forma metlica en pequeas vetas
(cobre nativo), pero ello no es frecuente.
En la mayora de los yacimientos se encuentran diversos tipos de
minerales. La moderna tecnologa ha permitido llegar ha limites rentables
de explotacin bajos, especialmente en el caso de los minerales oxidados
y sulfurados secundarios.
Geolgicamente en el caso de los yacimientos de tipo mixto, el recurso
oxidado se encuentra a nivel ms superficial que el sulfurado, por causa
de la lenta accin del oxigeno atmosfrico.
Composicin qumica de algunos minerales oxidados
Azurita
Malaquita
Brocantita
Calcantita
Atacamita
Crisocola
Cuprita
Composicin qumica de algunos minerales sulfurados
Calcopirita (primario)
Covelina (secundario)
Bornita (secundario)

Calcosina (secundario)
Enargita (secundario)
SISTEMAS DE EXTRACCIN DEL MINERAL.
- A rajo o tajo abierto
- subterrneas
La decisin sobre cual sistema utilizar de la minera en general depende
en la evaluacin econmica, que con la ayuda de sistemas
computacionales define las zonas de inters y los volmenes. En principio
una explotacin subterrnea es de mayor costo que una a rajo abierto,
aunque la inversin inicial depender del material estril que tiene que
ser removido hasta llegar a la zona mineralizada. El volumen de mineral
de la explotacin ser vital para estimar la amortizacin del capital
invertido, segn el tipo de extraccin definido.
Figura 1. Explotacin a tajo abierto en mineral la Escindida 2. Regin.
Las maquinarias utilizadas en la gran minera son de dimensiones
espectaculares. Se pueden observar palas gigantes que con su cuchara
pueden extraer hasta 80 toneladas de mineral en cada operacin, los
camiones tolva con capacidad de carga superior a las 300 ton.
Figura 2.Gigantesca pala mecnica cargando camin tolva de 300 ton. En
explotacin de cobre a rajo abierto
La explotacin subterrnea posee equipos para efectuar tronaduras
mltiples para el retiro del mineral, incluso manejados a control remoto,
por seguridad.
Figura 3. Cargador frontal especialmente diseado para la explotacin en minas
subterrneas
El pequeo minero utiliza la explotacin subterrnea, buscando el filn o
mena para justificar el esfuerzo de trabajar en condiciones precarias en
cuanto a equipamiento y normas de seguridad. En algunos casos extraen
el cobre de antiguos botaderos de minas que aun tienen una ley de metal
explotable ; esto como consecuencia de los mtodos de extraccin
ineficientes que utilizaban en pocas anteriores.
SISTEMAS DE PROCESAMIENTO MECANICO DEL MINERAL
En la extraccin del mineral se obtienen trozos de diverso tamao, que
pueden llegar a medir mas de un metro de dimetro.
El mineral debe ser fragmentado y molidos en tamaos adecuados a cada
sistema de tratamiento ulterior.
Las operaciones de fragmentacin utilizadas son:
- El chancado y la molienda

Ambas pueden realizarse en etapas sucesivas denominadas: proceso

primario, secundario y terciario. Obtenindose partculas de menor
tamao.
Si el mineral va a ser sometido a un proceso de lixiviacin,el rango de
la partcula podr oscilar en 6-10mm de dimetro. Si el proceso ulterior
es la flotacin de las partculas su tamao tendr que ser muy fino
(0.1mm), obtenindose en forma de una pulpa donde se agrega agua y
reactivos para facilitar el proceso. El tamao se expresa en micrometros.
Figura 4.Molienda de mineral sulfurado para lograr tamao de partcula 0.1mm.
Este es el molino ms grande del mundo y posee un motor de 16000 HP.
Las operaciones de fragmentacin son aquellas donde el material
producido es seleccionado en tamices y la que es rechazada es devuelta a
la etapa anterior; con la ayuda de correas transportadoras y tolvas.
OBTENCIN DE COBRE DESDE MINERALES OXIDADOS.
La secuencia de operaciones es utilizada para extraer el cobre del tipo
sulfuros secundarios, mediante modernos procesos de lixiviacin.

Lixiviacin del mineral.

Purificacin de la solucin mediante extraccin con solvente.

Electro-obtencin de ctodos de cobre.

Lixiviacin se denomina al proceso qumico que consiste en la solucin de
diversas sales presentes en los minerales. Su objetivo es obtener en
solucin una determinada especie qumica relativamente concentrada
(solucin rica o fuerte), la que se separa del resto de los ridos del
mineral
(ripios o gangas).
Tradicionalmente la lixiviacin se realiza con dos tipos de sistemas
- Precolacin en grandes estanques abiertos (piscinas o bateas)
- Agitacin en bateras de estanques provistos de grandes hlices
El primer sistema se utilizo en Chiquicamata para tratar minerales
oxidados. El proceso dura entre 80 y 120 horas, con etapas de remojo,
percolacin y lavado del mineral. El segundo proceso era empleado en
explotaciones ms pequeas ; su mayor problema era el costo de
produccin y energtico.
Se ha impuesto el sistema de lixiviacin en pilas o T.L (del ingles thin
layer, capa fina). Donde se acumula el mineral de xidos y sulfuros
secundarios, de tamao adecuado y aglomerado en pilas de 3 a 6 m de
altura y gran extensin. Las pilas se forman en terreno aplanado con leve
pendiente, se extiende una carpeta impermeable de polietileno y
mangueras para recuperar el lixiviado.

Normalmente la operacin comprende dos etapas :

Una rpida (15 a 45 das) donde se disuelve el 80-90% del mineral

oxidado y el 40-50% de los sulfuros secundarios.

Una lenta (6 meses), en la cual se completa el 100% de recuperacin del

oxidado y el 80-90% del sulfurado.
Figura 5. Etapa de formacin de una pila de minerales de xidos y sulfuros
secundarios de cobre, mediante correa transportadora.
El mineral oxidado se lixivia, en cambio los sulfuros secundarios
(Calcosina, Covelina, Bornita) se disuelven fundamentalmente por la
accin de bacterias del tipo Thiobacillus, principalmente Thio-oxidans y
Ferro-oxidans. Son microorganismos mesofilos que oxidan en presencia
de aire, formado acta como agente oxidante que transforma los sulfuros
en sulfatos solubles.
La lixiviacin de sulfuros primarios (ej. Calcopirita ) muy abundante en la
naturaleza, no es factible, debido a que la gentica de la reaccin es
demasiado lenta por eso son tratados en forma totalmente diversas.
Al finalizar los ciclos de lixiviacin, el material se retira con gigantesca
palas y se acumulan en botaderos no contaminantes, o se forma una
nueva pila sobre la ya agotada Este ltimo es el ms utilizado por razones
de costo.
La solucin o lixiviado final contiene un porcentaje de cobre C u C O
relativamente bajo (1-3 g l ) Est contaminada con yerro y otros
elementos mencionados, por lo cual debe ser purificada ante el proceso
de electro - obtencin.
Purificacin. Antiguamente el proceso de purificacin era netamente
qumico y bastante engorroso.
Hoy da se utiliza universalmente la extraccin por solventes, para
soluciones de cobre cidas como almoniacales. Consiste en disolver en
querosenos una resina adecuada, por ejemplo del tipo oxima. Esta resina
son selectivas para el cobre y no captura otros cationes ( F e, A l, A s,
etc.)
NI Aniones . En una segunda etapa , la regeneracin o stripping, la face
orgnica cargada con cobre se agita con una solucin concentrada de I I S
O pasando el C u a la fase acuosa.
Electro-obtencin . El cobre en este proceso se obtiene en forma de
lminas metlicas, Ctodos. Con pureza superior al 99. 98%, mediante la
electrlisis de la solucin rica proveniente del proceso de purificacin
con solventes.
Figuras 6. Obtencin de ctodos de cobre en el proceso electro-obtencin.

Figura 7. Ctodos de cobre electrolticos ( 99.98%) en patio de almacenamiento,

previo a su embarque.
El sistema consiste bsicamente en recuperar el cobre contenido en el
electrolito mediante el paso de corrientes elctricas continuas. En forma
simultnea, en nodos insolubles. Se desprende oxgenos y se regenera
cidos sulfricos.
La Electrlisis, se desarrolla generalmente en celdas rectangulares de
hormign revestido en Pvc, donde se colocan alternadamente los ctodos
iniciales y los nodos insolubles de aliacin de plomo.
Esta solucin regresa la etapa de Stripping en la extraccin con
solventes completando un ciclo cerrado que no genera contaminacin.
La intensidad de la corriente continua que circula por las celdas puede
llegar a 25-30.000 Amperios.
Se puede calcular el gasto energtico para obtener un kg. De C u
castdico, considerando los siguientes conceptos y relaciones:
Potencia: 1 kw = 1000 x V x Y, siendo un kw = 1000 Vatios. V = Voltios, Y
= Amperios.
Energa Potencia x Tiempo (kw x h), o sea ( K V x Y h ).
- 1 Amperio x hora ( A-h) deposita 1. 18 g. De C u ( con Rend. 100)
- Por lo tanto 1 kg de C u es depositado por el paso de 847. 5 A - h
(100/1.18)
Figura 8. Esquema del proceso de obstencin de ctodos de cobre electroltico a
partir de minerales oxidados y sulfuros secundarios.
OBSTENCION DE COBRES DESDE MINERALES SULFURADOS
Comprende el procesamiento de la calcopirita (Sulfuro Primario) y los
sulfuros secundarios incluidos en el mineral junto a dichas especies.
Fundamentalmente, las etapas del proceso de obstencin de ctodos de
cobres, partiendo del mineral ya finamente molidos, se pueden resumir
as:
Proceso de concentracin del mineral.

Flotacin selectiva de compuestos de cobre y molibdeno .

Espesamiento y filtracin del concentrado de cobre.

Procesos pirometalurgico

Secado de concentrados.

Fusin de concentrados para obtener matas o eje.

Conversin del eje acore Blister.

Refinacin a fuego para llegar a cobre Raf.

Moldeo de nodos Raf.

Procesos electroqumicos.

Refinacin electroltica, para obtener finalmente Ctados de alta

pureza.
En cada una de estas etapas el porcentaje de cobre contenido en cada
producto se va elevando hasta llegar al ctado de metal con mximo
pureza. Este tipo de cobre es el nico que sirva para elaborar cables y
alambre elctricos, los que deben tener mayor conductividad, se logra
eliminando pequeos porcentajes residuales del Raf mediante la
refinacin electroltica.
Con cofre Raf se fabrica, entre otros productos como plancha y caeras
del metal.
Figura 9 : Porcentajes de C u en las etapas del proceso con minerales sulfurado
(% )
Concentracin del mineral
La baja concentracin del cobre en los grandes yacimientos cuprferos
impide su tratamiento directo mediante operaciones de fusin. El mineral
debe ser previamente concentrado mediante un tipo de proceso
denominado flotacin.
En forma resumida se entiende flotacin a un proceso fsico - qumico
que consiste en la separacin de partculas finalmente molidas de un
mineral, basndose en el diverso grado de humectacin de sus distintos
competentes con agentes especiales (colectores, espumantes, etc).
En general, todos los constituyentes de mineral finalmente divido, tanto
los compuestos de cobres como la ganga o ridos, mojados por agua
pura, pero no lo son por otras solucione. Por tanto si el agua se le
adiciona reactivos adecuados en concentraciones y p I I bien estudiado.
La refinacin pirometalrgica final a cobre Raf se efecta en hornos
rotatorios o rectangulares, calentados con quemadores de petrleos
diesel. En ellos se desarrollan la refinacin en dos etapas:

Eliminacin de las impurezas presentes con llamas oxidantes.

Reduccin del oxido cuproso (C u 2 0 ).

La reduccin del C u O se consigue introduciendo en el horno tronco de
eucaliptos verdes o inyectado de hidrocarburo ( petrleos, kerosene) en
la masa.
El oro y la plata quedan junto al cobre, al igual que los restos de otros
elementos, tales como As, Sb, Fe, Ni, Se, Te, Pb, y S, esto ltimo
obviamente concentraciones muy reducidas.

El cobre tipo Raf puede ser comercializado como tal o refinado en forma
electroltica para obtener ctodos de alta pureza, en cuyo caso
previamente debe ser moldeado para formar los nodos necesarios para
el proceso. El moldeado se realiza en una rueda o carrusel continuo .
Figura 12 Rueda de moldeo (carrusel ) Para producir nodos de cobre refinado a
fuego (Raf)
Electro-refinacin
La refinacin electroltica es el nico sistema adecuado desde un punto
de vista tcnico- econmico, para eliminar en forma prcticamente total
las impurezas contenidas en el cobre y recuperar integralmente los
metales nobles que lo acompaan.
Consiste en la electrolisis de una solucin cida de sulfato cbrico,
durante la cual se disuelve los nodos del metal por refinar.
El general, las caractersticas operacionales de las refineras difieren
entre s por lo que en este caso se utilizar como caso tipo la Refinera de
Ventanas, los nodos Raf son de 92 x 91 . 5 x 3 . 5 cm. ( largos - AnchoEspesor) y pesan inicialmente 260 kg. Los Ctodos iniciales son
delgadas lminas ( 0.5- 0.7mm) de Cu electroltico de dimensiones
similares a los nodos, que pesan alrededor de 5 kg. Durante la
electrlisis, los nodos se disuelven mientras que los ctodos iniciales
van aumento su peso hasta llegar 100- 110 kg., mom3entro que sin
retirados de la celda ( cosechan) El proceso se verifica en ms de 100
celdas de concreto revestidas de P V C laminar, de 4.1 x 1.1 x 1.3 m
(Largo- Ancho- profundidad), casa una contiene 33 nodos y 34 ctodos
intercalados.
El electrolto es una solucin de Cu S O que circula por las celdas con un
flujo de 15-30 lt. Min a una temperatura de 60-65 C .
La intensidad de corriente continua es del orden de los 13.000 A por
celda la que se obtiene de grandes equipos denominados
transformadores- rectificadores. Esos equipos rebajan el voltaje de la
corriente alterna que los alimenta y luego los pasa a corriente continua
de bajos voltajes, que es la empleada en la electrlisis.
Por este motivo la concentracin de los elementos solubles aumenta en
forma constante en el electrolito, lo que obliga a su purificacin cuando
se alcanza un nivel tal que pueda afectar en la calidad de los ctodos.
Esto se hace en forma continua en un grupo de celdas especiales, donde
primero se recupera el cobre presente en la solucin y luego se elimina el
arsnico por depositacin catdica. El electrolito remanente, que
contiene el resto de las impurezas se descarta, previa recuperacin del
nquel por cristalizacin.
Comprende toda una gama de operaciones trmicas que consisten
bsicamente en la fusin del concentrado y su transformacin de sulfuros
a cobres metlicos de purezas cada vez ms elevada. El secado de los

concentrados, despus del procesado de filtracin permite rebajar su

contenido de humedad hasta un 5-8% , generalmente se emplea una
corriente de aire caliente de 800 - 850 C. Para facilitar la operacin del
horno de reverbero o del horno modificado El Teniente, ambos
utilizados en la gran minera .
En la etapa de la fusin del horno, el concentrado se transforma en
ejes o mata, mediante reacciones que permiten eliminar el hierro y el
azufre contenido en el mineral.
En el material fundido se estratifica. Quedando en la parte superior una
escoria con menor peso especfico, que contiene fundamentalmente el
hierro.
El eje que an contiene un alto porcentaje de hierro se lleva a
convertidores cilndricos horizontales con capacidad de giro parcial , de
gran tamao.
En el convertidor se agrega un fndente cido para que forme una
escoria. A travs de numerosos orificios ubicados a lo largo del horno,
bajo el nivel de la masa fundida, se insufla aire u oxgeno a alta presin,
se genera reacciones qumicas exotrmicas.
La escoria del convertidor puede contener entre 1.5 y 2.5% de Cu, por lo
que es reciclada al horno de reverbero.
Figura 10 celdas de Flotacin para la recuperacin de partculas de minerales
sulfurados de cobre.
Se aprovecha la circunstancia de que partculas finas de sulfuros de cobre
y otros metales tiene la propiedad de absorber una finsima capa de
algunos productos qumicos. Esto facilita que la partcula se adhiera a las
pequeas burbujas de aire ( espuma ) y flote hacia la superficie,
permite su separacin del resto de las partculas de gangas, las que no
absorben el colector y debido a ello son humectadas por el agua,
quedando en el fondo de las celdas de flotacin. La espuma con las
partculas minerales ricas en cobres y otros elementos valiosos se
recuperan por rebase de las celdas y se somete a tratamiento de
limpieza, de espesamiento y de filtracin para elimina el exceso de
humedad.
La ganga que queda en el fondo de las celdas se acumula habitualmente
en grandes tranques. En aquellos casos en que los minerales sulfurados
de cobre tengan porcentajes interesantes de molibdeno, los procesos de
flotacin en gran escala se realizan buscando la recuperacin de ambos
productos.
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