Proceso Kroll

El titanio fue descubierto en Inglaterra por William Gregor en 1791, a partir del mineral conocido
como ilmenita (FeTiO3). Este elemento fue descubierto aos ms tarde por el qumico alemn
Heinrich Klaproth, en este caso en el mineral rutilo (TiO 2), que fue quien en 1795 le dio el nombre
de titanio.
El titanio como metal no se us fuera del laboratorio hasta que en 1946 Willian Justin
Kroll desarroll un mtodo para poder producirlo comercialmente: mediante la reduccin del TiCl 4
con magnesio. ste mtodo es el ms utilizado hoy en da y se le conoce con el nombre del
proceso Kroll.
El proceso Kroll fue el primer proceso que permiti la obtencin de cantidades
apreciables de titanio puro, y se sigue utilizando mayoritariamente en la actualidad. El proceso
convencional de extraccin convierte las arenas metalferas en tetracloruro de titanio, que luego
reacciona con magnesio lquido, para producir titanio metal y cloruro de magnesio. Ese proceso
hay que hacerlo por lotes, por lo que es caro, intensivo en mano de obra y relativamente lento,
logrando al final del proceso, slo unas pocas toneladas de titanio en cada vaso reactor. La
produccin masiva con este mtodo es difcil, ya que presenta una serie de limitaciones.
El proceso consta de los siguientes pasos:
1 - Obtencin de tetracloruro de titanio por cloracin a 800C, en presencia de carbn,
mediante la reaccin:
TiO2 + Cl2 + C TiCl4 + CO2
2 - Se purifica el tetracloruro de titanio mediante destilacin fraccionada.
3 - Se reduce el TiCl4 con magnesio o sodio molido en una atmsfera inerte, con la
reaccin:
TiCl4 + 2Mg Ti + 2MgCl2
4 - El titanio forma una esponja en la pared del reactor, la cual se purifica por lixiviacin
con cido clorhdrico diluido. El MgCl 2 se recicla electrolticamente.
5 - Se compacta la esponja resultante. Si se reduce el TiCl 4 mediante sodio en lugar de
magnesio, la esponja resultante es granular, lo que facilita el proceso de compactacin.
6 - Se funde la esponja en un horno con un crisol de cobre refrigerado, mediante un arco
elctrico de electrodo consumible en una atmsfera inerte.
Una vez llegado a este punto el proceso se terminara pero en ocasiones se desea
mejorar la pureza y homogeneidad del lingote por lo que se repetira el paso anterior, es decir;
se realiza un primer procesado en el cual los lingotes se convierten en productos generales de
taller. Se realiza un segundo procesado, en el que se obtienen las formas acabadas de los
productos realizados.
Otro mtodo, desarrollado con posterioridad, se basa en la purificacin del titanio
mediante descomposicin con yodo, pero es poco usado industrialmente, y se usa bsicamente

para la preparacin de titanio de muy alta pureza para investigacin. El proceso es el siguiente.
Primero, el titanio crudo se hace reaccionar con yodo en atmsfera inerte para formar yoduro de
titanio. Luego el yoduro de titanio se descompone en la superficie de un hilo de titanio calentado,
el cual acta como ncleo para el crecimiento de una barra cilndrica, compuesta de cristales de
titanio de alta pureza.
La siguiente tabla muestra los diferentes grados de pureza del titanio si es obtenido
mediante el mtodo de Kroll o por el mtodo deformacin de yoduro.
Elemento

Ti (Kroll)

Ti (yodo)

Al
C
Co
Cr
Fe
Mg
Mn
N
Ni
O
Si

0,08
0,02
0,20
0,13
0,02
0,04
0,11
0,05

0,02
0,01
0,01
0,01
0,01
0,005
0,02
0,01
0,02
0,01

Proceso Hall-Heroult

En el proceso Hall-Heroult se utilizan dos tipos de celdas, las que tienen nodos mltiples
precocidos, y las de nodos autococidos o nodo Soderberg. 4. En ambos tipos, los nodos
estn suspendidos en una superestructura que se extiende sobre la cavidad de la celda, y estn
conectados a una barra colectora nodica mvil, de modo que se puede ajustar su posicin
vertical. Los bloques de nodos precocidos se fabrican a partir de una mezcla de coque de
petrleo de baja ceniza, calcinado, y al alquitrn o brea; se forman en prensas hidrulicas y se
cuecen hasta 1100 oC.
Las celdas andicas de Soderberg tienen un solo nodo grande que ocupa la mayor parte de la
cavidad de celda. El nodo est encerrado en una caja de acero, abierta con lados verticales a
travs de los cuales se sumerge en el electrolito. Normalmente, la distancia nodo- ctodo es de
ms o menos 5 cm. El electrolito fundido consiste principalmente en criolita (3NaF AlF3) adems
de algn exceso de AlF3 de 6 a 10 % en peso, de CaF2 y de 2 6 % de Al2O3.
El control de la composicin del electrolito es una operacin importante en el proceso de
produccin del aluminio. Ya que el punto de fusin de la criolita pura es de 1009 oC, el electrolito
contiene espatoflor (caf2) y algo de AlF3 en exceso y, junto con la almina disuelta, reduce la
temperatura de fusin lo suficiente para permitir que las celdas se operen en el intervalo de 940
a 980 oC. El exceso de AlF3 mejora tambin la eficiencia de la celda. La relacin en peso de
NaF/AlF3 en la criolita es de 1.50; el exceso de AlF3 en el electrolito se ajusta para tener una
relacin NaF/AlF3 en el intervalo 1.10 a 1.40. en las primeras semanas despus de que se ha
puesto en operacin una celda recin recubierta, el electrolito se absorbe rpidamente en el

recubrimiento y en el aislante, con marcada absorcin preferente de una porcin con alto
contenido de sodio, que tiende al reducir la relacin NaF/AlF3 por debajo de lo deseado.
Esto se compensa aadiendo un material alcalino como carbonato de sodio:
3Na2CO3 + 4AlF3 2(3Na x AlF3) + Al2O3 + 3CO2
Despus de las primeras semanas de operacin de las celdas, el electrolito tiende a agotarse en
AlF3, por la reaccin con la sosa custica residual en la almina y por la hidrlisis a partir del aire
o de materiales aadidos:
3Na2O + 4AlF4 2(3NaF x AlF3) + Al2O3
3H2O + 2AlF3 Al2O3 + 6HF
Los fluoruros volatilizados y el cido fluorhdrico gaseoso se colectan, junto con otros gases
desprendidos de las celdas, por medio de campanas colectoras de gas, o bien se hacen pasar
por mltiples a lo largo de los ductos, hacia las instalaciones centrales de tratamiento de y de
recuperacin. Los lavadores secos recuperan partculas y hacen reaccionar el HF con Al2O3, lo
que se alimenta entonces a la celda 5. Las prdidas en el electrolito requieren adiciones
peridicas de AlF3 para mantener la composicin deseada. El pequeo porcentaje de cal que
aparece normalmente como impurezas en la almina basta para mantener la concentracin
deseada de espatoflor a travs de la reaccin:
3CaO + 2AlF3 3CaF2 + Al2O3
Durante la operacin de la celda se forma una costra congelada en la superficie del bao
fundido. Se le aade almina encima de la costra, en donde se precalienta y elimina su agua
absorbida mecnicamente. La costra se rompe peridicamente y la almina se agita dentro del
bao para mantener una concentracin de 2 a6 %. El requerimiento terico es 1,89 Kg. Por Kg.
de aluminio; en la prctica el nmero real es aproximadamente 1.91. cuando se agota la almina
en el bao, ocurre el llamado efecto de nodo en el cual se forma una pelcula delgada de
tetrafluoruro de carbono sobre el nodo, de modo que el bao ya no moja su superficie,
causando una abrupta elevacin en el voltaje de la celda, lo que se inicia por una lmpara de
seales o una campana derivada a travs de la celda y que no opera con el voltaje normal de la
celda. Cuando esto sucede se agita la almina dentro de la celda, aunque el tiempo no coincida
con la adicin rutinaria peridica de la almina, en el proceso de electrlisis as como el voltaje
de la celda, vuelven a la normalidad. Es todava incierto el mecanismo real, mediante el cual se
disuelve la almina en el bao fundido y se descompone electroqumicamente. Los resultados
finales son la liberacin de oxigeno en el nodo y el depsito de aluminio en el ctodo. l
oxigeno se combina con el nodo de carbono para formar CO y CO2, predominando el CO2.