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Los Tsachilas habitan una regin fluvial que rodea la ciudad de Santo Domingo,
una zona intermedia entre los Andes y la costa del Pacfico de Ecuador. A una
altitud de entre 400 y 500 metros sobre el nivel del mar, se han formado las
comunidades Tsachilas en una selva exuberante de clima subtropical,
considerada durante mucho tiempo una tierra de abundancia. La flora y la
fauna de esta regin, abundantes hasta los aos cincuenta del siglo XX, han
sido fuente de inspiracin de todos los viajeros, por poco que se hayan
detenido en ella.
Pero la colonizacin intensiva de la regin, la prdida irreversible de su
diversidad ecolgica, y el crecimiento urbano desordenado de Santo Domingo y
sus alrededores, han reemplazado un paisaje, en otro tiempo romntico, por el
ajetreo humano mucho ms prosaico, propio de las villas del frente de
colonizacin. Slo alejndose unos kilmetros del centro urbano, se empieza a
sentir el ambiente apacible de la vida indgena contempornea
Las comunas tsachila ofrecen una imagen desdibujada cuando se las descubre
por primera vez. A diferencia de los pueblos agrupados en torno a una plaza
siguiendo el modelo colonial que encontramos en los Andes, el hbitat es muy
disperso; aparecen casas aqu y all a lo largo de los caminos y no hay ninguna
seal de transicin que indique que hemos entrado en territorio tsachila. La
aparente similitud entre las construccin
nes mestizas que rodean las comunas y las casas tsachila impide descubrir, en
la primera visita, la frontera tnica existente entre los habitantes de unas y
otras. Slo despus de un primer paseo, el recin llegado se da cuenta de
detalles sutiles que, a semejanza de los paneles de la carretera, sealan el
color de la vida que se lleva en el interior de los hogares. Uno o dos rboles de
achiote (Bixa orellana) alrededor de los pozos, dos o tres tunan (la falda
femenina tsachila) de varios colores secndose en una cuerda, unos bancos de
madera a la sombra de un porche, unos nios que corren hacia la casa
huyendo de las visitas inesperadas y el ladrido a coro de los perros rompiendo
el silencio que acompaa a la estampa, anuncian una vivienda tsachila. Ms
all del espacio construido, surgen los campos de pltanos y las numerosas
variedades de palmeras y de rboles frutales que, imponiendo su primaca,
buscan los cielos del trpico. Slo al dejar el camino que atraviesa la comuna y
que parece a primera vista limitarla, se descubre la dispersin de las viviendas
dispuestas a lo largo de peque- os arroyos. A excepcin del camino, la
comunidad no ofrece puntos de referencia fsicos ms que cuando uno empieza
a vivir en ella y a orientarse gracias a los espacios sociales: la escuela, las
casas que hacen de tiendas, los terrenos de volley, los recodos del ro ms
frecuentados. Es entonces cuando uno se da cuenta de que ha llegado el
momento de intentar entender qu es lo que hace que esta gente que acaba
de recibirme sea tan diferente de la que habita apenas unos centenares de
metros ms alla
Adems de las influencias exteriores, desde comienzos del siglo XX se
desarrollaron relaciones personales y de compadrazgo entre los Tsachila y los
habitantes de diferentes medios geogrficos ecuatorianos. Relatos de vida de