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Estudios
sobre la forma de la vida y del espritu
durante los siglos XIV y XV en Francia
y en los Pases Bajos [1919]
por Teora de la historia
As como un viajero que avanza poco a poco de las aisladas cadenas montaosas de la Europa
meridional al gran macizo de los Alpes centrales, en donde yerguen sus cabezas el Monte Rosa, el
Finsteraarhorn y los ms altos picachos del grupo de las Berninas, y desde ah desciende
paulatinamente hasta la baja llanura del norte, as tambin quien sigue el desarrollo del arte y de la
poesa de los pueblos europeos modernos, se encuentra en la frontera entre la evolucin medieval y
moderna de estas naciones con una gran elevacin del arte y la poesa que todo lo domina y resume y
hacia la cual levanta su mirada el hombre actual, formado en las disciplinas cientficas. As pues,
como en un viaje, nos lleva Huizinga de la mano, por el mundo mgico y cortesano del Occidente
europeo en los momentos en los que el sol se pone sobre la cultura medieval. Y nos pinta los
acontecimientos de los siglos XIV y XV en trminos de luces y sombras, pues no cree en las
periodizaciones histricas que todo lo separan. Despus de este da, mes y/o ao vivimos una nueva
poca, nos dice Episdico Periodizante Piejuntillas. Huizinga en cambio se pregunta: qu es lo que
acaba? qu es lo que comienza? No acaba ni comienza nada. Todo fluye. La humanidad navega en un
ro infinito y borrascoso. La historia no se desarrolla bajo una sola unidad tonal. Y as nos muestra que
el punto que separa la ltima Edad Media del primer Renacimiento es tan sutil que ni se nota. En otra
obra suya, el pequeo ensayo sobre La sensibilidad histrica, Huizinga se pregunta: qu es lo que
domina en la actividad histrica del espritu, el momento de la sensibilidad y la vivencia del pasado o el
de la sntesis y la construccin? La respuesta a esta cuestin nos parece obvia en el libro que
comentamos. Armado de su sensibilidad, Huizinga se sumerge en la vida intelectual, artstica y
espiritual, rastreando el ritmo, el estilo, los colores de esta poca de inquietud y miedo. Al final de su
aventura nos entrega 22 captulos de lectura mordaz, cmica, seria, satrica, cientfica y apasionada.
Toscamente, hemos dividido la lectura en cinco bloques de distinto tamao y hechura: el primero lo
consideramos de introduccin, sirve para meternos en El tono de la vida. Los tres siguientes, nos
hablan sobre lo que podemos considerar la trada esencial de la poca: la caballera, el amor corts y
el espritu religioso. El quinto y ltimo lo consideramos de reflexin sobre el simbolismo: formas y
decadencia de la sensibilidad esttica. Veamos cada uno de estos bloques.
ofensa mortal. El ideal caballeresco converta todas las vivencias en un bello espectculo. Estilizaba
toda actitud vital impera la tendencia a convertir las relaciones ntimas en una forma y en un
espectculo para los dems. La seduccin por la caballera no la encontramos slo en la seriedad de
la vida, sino tambin en los juegos. Hay dos formas en las cuales puede presentarse este juego: la
representacin dramtica y el deporte. De esta forma, la cultura caballeresca prest al duelo forma
social y una general obediencia. A tal grado se exagera en esta forma social o etiqueta
caballeresca, que sobre el arte de la guerra ejerca un efecto ms pernicioso que favorable, pues
sacrificaba las exigencias de la estrategia a las de la belleza de la vida. El poder cumpla as con la
necesidad de ser reconocido manifestndose por medio de un gran derroche para alimentar el hecho de
ser ms que otro hombre. Si al sentimiento caballeresco le agregamos el elemento de exaltacin
religiosa que envolva a la vida, nos resulta una gran aspiracin poltica indisolublemente ligada al
ideal caballeresco: las cruzadas, Jerusaln. La liberacin de Jerusaln no poda ser otra cosa que una
santa y noble empresa de caballera. Sin embargo, con slo esta honorable belicosidad masculina, no
hubiera bastado para elevar a la caballera, si el amor de las mujeres no hubiese sido el fuego ardiente
que prestaba el calor de vida a aquel complejo sentimiento de ideas.
egosta y de trgico en la vida sexual, con la bella apariencia de un goce imperturbable?. Dentro de
este ideal amoroso se introduce una imagen idlica de la vida donde se cantaba a la naturaleza, a la
vida sencilla del campo, y se criticaba la vida tramposa, soez y peligrosa de la corte, retomando as un
viejo ideal de la antigedad. A la aparicin de este ideal campestre nos nace una pregunta: No esta una
reaccin villana (strictu sensu) contra la corte y la nobleza, al no poder compartir sus gustos y
placeres, creando entonces sus propios ideales? Toda esta idea ertico-romntica debe ponerse en la
misma lnea que el romanticismo de la caballera y que el romanticismo de la fe. Los tres responden a la
misma necesidad: ver realizadas en una persona ciertas representaciones ideales de una determinada
forma de vida o de una visin del mundo.
basa en una representacin plstica. Se llega a tal grado en este tipo de vivencias, que el contenido
efectivo de la veneracin a los santos estaba apegado a los colores y a las formas de las imgenes. Esta
teogona es compartida tanto por la cultura popular como por las lites. Aunque en proporciones
distintas, todo el cuerpo social tiene la huella de la concepcin y la sensibilidad cristiana.
extrae claramente dos sistemas de referencia. 1) La vida del autor. El punto de vista que tiene el autor
sobre su obra. En este sistema le da cabida a todo tipo de explicaciones de la obra a partir de la vida
del creador, de su inconsciente. 2) El segundo sistema de referencia alude al sector de la sociedad cuya
sensibilidad y visin del mundo se reconocen en la obra. Ante esto, tenemos que subrayar una obviedad,
que por ser tal, se olvida comnmente. Toda experiencia humana expresada revela, aunque slo sea
sutilmente, la estructura del mundo y la condicin humana. Dicho en palabras de Dilthey sobre la poca
que trabaja Huizinga: Si destacamos el elemento decisivo veremos que todos estos artistas vivan en
cabal armona con la sociedad aristocrtico-monrquica que los rodeaba. En ella encontraban sus
ideales, este mundo llenaba sus fantasas, queran agradar a este mundo con sus obras.
Toda realidad humana es significativa, todo acto humano (el espectculo de una
ejecucin, por ejemplo) establece una relacin cargada de sentido con el mundo que lo rodea. Pero este
acto, palabra, gesto, como todo signo, slo adquiere su total significacin si se le integra dentro de la
totalidad a la que pertenece, a aquella totalidad que refleja y fuera de la cual dejara de existir como
tal. Expliqumonos ms ampliamente. En el estudio de los hechos humanos en general y ms
precisamente, como es el caso que nos ocupa, en el estudio de las obras de arte que nos hacen llegar a
los hechos, como sabemos que es el caso de Huizinga, nos parece que es de gran importancia descubrir,
tratar de establecer la finalidad interna de estos hechos, o lo que podemos llamar lgica esencial de los
hechos que hemos de historiar. Las obras que podemos utilizar (convirtindolas de esta forma en
fuentes histricas) tienen evidentemente una coherencia interna caracterizada por un conjunto de
relaciones necesaria entre los diferentes elementos que la constituyen, de tal manera que es imposible
estudiar de forma vlida ciertos elementos de la fuente, fuera del conjunto del que forma parte, que es
en ltima instancia lo que determina la naturaleza de su significado ya que slo de esta forma podemos
darnos cuenta de la necesidad de cada elemento respecto de lo que hemos llamado complejo
esencial. Al entender el complejo esencial, este mismo nos debe servir de gua en la investigacin, ya
que la interdependencia de los elementos constitutivos de una obra cualquiera expresa necesariamente
en su interior la interdependencia, dentro de una misma visin del mundo, de las actitudes globales o
respuestas a los diferentes problemas fundamentales planteados por las relaciones humanas de su
tiempo. Pero, entender el entramado interior o esencial de la fuente nos puede ayudar a establecer su
significado? Cmo estar seguros de que el hecho al que se refiere la fuente es significativo dentro de
las caractersticas de la sociedad estudiada? Este problema se nos simplifica en mucho, desde el
momento en el que uno no se contenta, como hace muy bien Huizinga, con estudiar aisladamente las
obras convertidas en fuentes, sino que aplica los mismos principios para establecer la lgica esencial de
la obra dentro de totalidades ms amplias de las cuales constituye un elemento interno y parcial. La
problemtica planteada hasta ahora, nos lleva necesariamente a pensar sobre el problema de la
totalidad social historiada. Cuando empezamos un trabajo histrico cualquiera, nos saltan a la vista
una serie de hechos o acciones sobre los cuales, concentramos nuestro anlisis. Si los consideramos
(subjetivamente) valiosos, es porque emergen de un horizonte totalizador que percibimos
nebulosamente, siendo precisamente este horizonte (que es en ltima instancia el que nos interesa
aclarar), la luz que ilumina y revela la importancia del hecho observado, la que en ltima instancia le
da sentido a la observacin. Esta relacin, como hemos dicho ya, slo nos puede quedar clara si
establecemos la lgica esencial explicativa de cada una de sus combinaciones. Recordemos ahora a
Marc Bloch cuando nos dice que la civilizacin no tiene nada de rompecabezas mecnicamente
ajustado. Para descubrir el entramado esencial de este rompecabezas, debemos hacer uso de la
herramienta que tan bien nos muestra el mismo autor en su archiconocido libro Introduccin a la
Historia: la interpretacin crtica como primera va de anlisis histrico. Es por medio de esta
primera interpretacin crtica como pasaremos de la primera visin nebulosa del horizonte, a la
comprensin de la articulacin de ese horizonte y de las relaciones que hacen posible esa articulacin.
Solamente despus de las operaciones de interpretacin crtica, podremos realizar interrelaciones y
generalizaciones de los hechos (ya que en su esencia cada hecho refleja toda la realidad social) puesto
que el significado objetivo de cada hecho (descubierto por la crtica) consiste en la esencialidad con
que complementa y al mismo tiempo refleja la realidad social totalizada. Por esto es posible que unos
hechos revelen ms y otros menos, de acuerdo con el mtodo crtico o actitud subjetiva con que los
enfrente el historiador. O sea, en palabras de Collingwood, segn la capacidad del investigador para
interrogar a los hechos y descubrir su contenido y significado. La distincin de los hechos, y de las
fuentes que nos los muestran, segn su significado e importancia, es pues una valoracin subjetiva. Es
as como creemos que Huizinga sita a las obras de arte que utiliza. Nacen en un acto de expresin de
un individuo, son la objetivacin de una subjetividad. Regresemos al lugar comn para afirmar la
estrecha relacin que existe entre la vida del creador, su subconsciente y la obra creada. Si afirmamos
esto es que se olvida muy seguido que esa vida y que ese subconsciente son sociales. Que expresan
desde un punto de vista particular y limitado, la totalidad de la sociedad. Obra de arte, artista,
sociedad, (historiador) llevan el sello de un momento histrico y su gnesis es slo posible dentro de l.
Nos ensea Huizinga adems, que toda obra trasciende su ancdota, su historia; ya que siempre esa
historia se presenta como significativa, como simblica, como reveladora de una realidad mayor. Toda
obra es pues una visin del mundo. La obra de arte realiza una sntesis del pensamiento de la sociedad,
da forma, coherencia y unidad a una sensibilidad, a unas ideas que slo existan en forma desordenada
y contradictoria en la sociedad. En este momento es hora ya de preguntarnos qu es lo que nos refleja
la esencialidad del mundo otoal de la Edad Media? Nos contesta Johan Huizinga: Cualquier muestra
tomada al material que se quiera, no hace sino robustecer nuestras ms sombras imgenes. Es un
mundo malo. El fuego del odio y la violencia se eleva en altas llamaradas. La injusticia es poderosa, el
diablo cubre con sus negras alas una tierra lgubre, y la humanidad espera para en breve el trmino de
todas las cosas. Pero esa misma humanidad no se convierte. La iglesia lucha, los predicadores y poetas
claman y amonestan. Todo en vano. Bella y sospechosa, pomposa y pestilente, as era la sociedad
europea al finalizar la Edad Media. En ella reina la decadencia. Hay sociedades que despus de un
perodo de auge, de riqueza y grandeza, se apagan, y mueren para dejar paso a nuevas formas. Otras,
al perder su fuerza y su podero, al acercarse al momento de su muerte, se aferran al pasado y a sus
ilusiones, disfrazan su larga y morbosa agona de lujos y preciosismos. Es entonces cuando el espritu
de la decadencia se aduea de ellas. Toda la vida aparece sumida en un profundo inmovilismo. De esta
repeticin de viejas formas surge en el arte un preciosismo, una saturacin, de elementos. Por falta de
innovaciones se recurre a un dudoso eclecticismo de mal gusto. Esta profunda decadencia surge de una
obstinacin por negar la realidad. La sociedad designa a su poca como la ms santa y ordenada, y
vive una paz armada, en la cual el expansionismo y el sistema de alianzas, conduce inevitablemente a la
continua guerra. Sin embargo, detrs est ya ese largo desarrollo durante el cual los pueblos
germnicos y latinos encadenaron su pensamiento, su imaginacin y su poesa a la religiosidad
cristiana, a las quimeras metafsicas del pensamiento escolstico y a las rgidas y duras normas de vida
del estado feudal.