Universidad del Rosario

E.C.H. Filosofa
Filosofa Poltica
Cesar Felipe Vargas Villabona
Desobediencia: el Individuo en desacuerdo con el Estado
Eso que llaman poltica es algo tan superficial y poco humano
que en la prctica nunca he reconocido que me interesara.
Henry David Thoreau. Una vida sin principios
El ensayo sobre la Desobediencia civil fue en realidad una conferencia
proclamada en 1848, en el contexto de la guerra librada por Estados Unidos contra Mxico
(1846-1848) por el acceso a mas territorio donde poder sembrar algodn y conseguir ms
mano de obra para el crecimiento industrial del pas; relacionado con esto, esta tambin el
debate sobre la permanencia o no de la esclavitud en varios territorios del sur de Estados
Unidos en virtud de otro lgido debate sobre la permanencia de algunos estados en la
Unin. Henry David Thoreau (1817-1862. Nacido en el estado de Massachusetts), trata en
dicho ensayo el dilema de cmo manifestarse de manera efectiva como individuo ante una
masa que legitima la autoridad de un Estado amoral, en otras palabras, Cmo resistirse
ante la hegemona de un Estado injusto?
I (Caracterizacin del Estado)
Si bien este ensayo nace de una preocupacin concreta sobre las problemticas que
presentaba el Estados Unidos de de ese entonces, Thoreau no duda desde el primer prrafo
en hacer una afirmacin abstracta sobre la naturaleza de todo Estado, haciendo as hincapi
de que sus palabras van dirigidas a cualquier Estado que no reconozca al individuo como
poder superior e independiente (Thoreau, 57). La mxima a la que apela Thoreau desde un
principio parece de corte liberal, El mejor gobierno es el que gobierna menos, no obstante
afirma que, de esta mxima puesta en prctica, devendr otra que inscribira a Thoreau en
una lnea anarquista: el mejor gobierno es el que no gobierna en absoluto; sin embargo, el
autor piensa en concreto, y si bien cree que esta segunda mxima puede llegar a ser, lo ms
inmediato y practico es hacer que un gobierno cumpla sus funciones de forma justa y lo
mejor posible.

Se podra decir que la definicin del Estado para Thoreau es meramente pragmtica
en el sentido de que el Estado es un instrumento por el cual la poblacin intenta instaurar la
paz y ver lograr su voluntad, no obstante dicho instrumento es un arma de doble filo pues
puede, en determinado momento irse en contra de la poblacin y cometer abusos que van
en total contraposicin con la voluntad del pueblo. Thoreau considera al Estado como una
herramienta demasiado voluble ante la voluntad de unos cuantos (esto lo seala en relacin
con la guerra de Mxico) pero a la vez un mecanismo de instrumentalizacin de la
poblacin gobernada, y da como ejemplo paradigmtico de esto al ejercito, hombres que
sirven en contra de su conciencia a un Estado que los convierte en maquinas de guerra: los
gobiernos evidencian cuan fcilmente se puede instrumentalizar a los hombres, o pueden
ellos instrumentalizar al gobierno en beneficio propio (30)
Para Thoreau el Estado quita humanidad a las personas y las vuelve barro para
darles forma, sobre todo a sus funcionarios ms rasos como la polica, el ejrcito, los
carceleros, y todos aquellos que cumplen una funcin regulativa y de vigilancia en la
sociedad en virtud de dicho Estado; estos son definidos por l como la masa o cuerpo del
Estado, el cual no tiene poder de decisin, no tiene moral y cree siempre hacer lo correcto,
siempre subordinado, a manera muy cartesiana, a la cabeza del Estado, quienes la
conforman legisladores, polticos, abogados, ministros, en fin, todo el rgano desiderativo y
normalizador del Estado que casi siempre, segn Thoreau, no hacen distinciones morales y
por tanto se dejan llevar por la ley y no por la justica. Para Thoreau el verdadero hombre
que aporta algo al Estado es aquel que trata de reformarlo, de cambiarlo, aquel que acta en
virtud de su conciencia y que por ello, es perseguido por el mismo Estado.
II (Ley vs. Justicia)
Cuando Thoreau se refiere al Estado de su poca, se refiere a la forma de gobierno
entendida como democracia; aunque no lo seale explcitamente con esa categora da a
entender esto cuando dice: Pero un gobierno en el que la mayora decida en todos los
temas no puede funcionar con justicia (31, cursivas mas); el motivo por el cual un
gobierno de las mayoras se mantiene es por su fuerza fsica, (en el sentido de que el
gobierno est en manos de una mayora), no porque posean la verdad sobre como gobernar.
De hecho para Thoreau esta forma de gobierno es injusta, como ya antes se haba sealado,
porque no tiene en aval de las minoras que son excluidas pero a la vez obligadas a estar
2

bajo la hegemona de esa forma de gobierno; el poder desiderativo que tiene un Estado no
se basa en una discusin racional, o mejor dicho, en una discusin atravesada por la
conciencia de cada persona, sino por una decisin arbitraria de lo que est bien o est mal,
as Thoreau nos plantea el problema del Estado en trminos morales.
Dada la forma de gobierno caracterizada por Thoreau, este se pregunta si la manera
en que el Estado organiza y normaliza por medio de las leyes debe estar por encima de la
idea de justicia y de la conciencia de cada individuo; como con el ejrcito, Thoreau parece
sealar que la subyugacin de la conciencia frente a la ley atenta contra la misma
humanidad de la persona y sobre la idea intrnseca de justica que hay en la conciencia, por
eso el autor seala que deberamos ser hombres primero y ciudadanos despus. Lo
deseable no es cultivar el respeto por la ley, sino por la justicia. La nica obligacin que
tengo derecho a asumir es la de hacer en cada momento lo que crea justo. (Ibdem,
cursivas mas). Para Thoreau la ley, con su objetivo normalizador y abstracto, genera que la
poblacin crea que esta es el fundamento ltimo de la sociedad haciendo que personas
buenas y honorables acten de forma errada, injusta, en nombre de la ley, estando
convencidos de hacer el bien; la ley, al privar de conciencia al individuo, lo priva tambin
de voluntad, como en el caso ilustrativo de los soldados.
En este punto Thoreau se cuestiona lo que a mi consideracin, es la pregunta central
del texto: Cmo le corresponde actuar a un hombre ante este gobierno americano hoy? y
enseguida dice, Yo respondo que no nos podemos asociar con l y mantener nuestra propia
dignidad (33). Thoreau no puede aceptar ser reconocido como parte de una comunidad
poltica llamada Estado la cual va contra su conciencia individual, considera que no se
puede reconocer a un Estado que es injusto con los otros y con uno mismo, es por ello que
anima a reivindicar el derecho a la revolucin, es decir, a negar su lealtad y a oponerse a un
gobierno ineficaz y tirano, como l considera que es el gobierno de Estados Unidos en ese
entonces, esclavizador e invasor.
III (Norma de conveniencia y agencia individual)
Thoreau considera1 que la unidad poltica del Estado debe ser sacrificada si esta es
injusta y afecta a otras comunidades o individuos, pues si bien es natural que una forma de
1 Reitero: siempre desde su contexto propio, aunque esto no impide hacer
conexiones con otros contextos
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gobierno no sea perfecta y tenga algn que otro error que en si no afecte estructuralmente al
sistema, si dichos errores se convierten en la base estructural de determinado Estado (como
lo era la institucin de la esclavitud en Estados Unidos en relacin con el progreso
econmico; o para poner un ejemplo actual y local, la locomotora minero energtica del
plan nacional de desarrollo de los ltimos dos gobiernos de Colombia 2), dicho Estado debe
ser desintegrado sin ningn tipo de miramiento.
Thoreau se refiere a esto en contrava de William Paley, que reduce toda obligacin
civil al grado de conveniencia (34), es decir que cualquier intencin poltica que pretenda
hacer un cambio institucional debe primero ser considerada en trminos de conveniencia, si
dicho cambio atenta irreversiblemente contra todo lo instituido, es inconveniente e injusto
para las instituciones, es decir para el conjunto de la sociedad; dicho de otro modo: <<
()la justicia de cada caso particular de rebelin se reduce a un calcular por un lado la
proporcin del peligro y dao, y por el otro la posibilidad y coste de corregirlo>>(34-35).
Sin embargo a Thoreau le parece que Paley no contempla la posibilidad de que un
individuo o colectividad tenga que hacer justicia incluso en contra de las instituciones y de
la ley.
Es en este punto cuando Thoreau se refiere a la agencia o accin individual de facto,
en contraposicin de la charlatanera y al mecanismo institucional del voto en la
democracia. Para Thoreau la disidencia contra el Estado y contra el entramado de relacione
de poder (en su caso, en referencia a la geopoltica estadounidense respecto a la guerra
contra Mxico), se podra decir que empieza desde lo local, esto lo demuestra la siguiente
cita: Yo no me enfrento con enemigos lejanos sino con los que cerca de casa cooperan con
ellos y les apoyan, y sin los cuales estos seria inofensivos (36); en relacin con esto, la
desobediencia civil (como agencia individual o de minora) busca la posibilidad 3 que a
travs de una voluntad y accin efectiva, se fermente en toda la masa una conciencia y un
sentido de justicia que genere ms desobediencia. Thoreau considera una herramienta intil
al voto pues perpetua la norma de conveniencia y despoja de toda voluntad real y efectiva a
2 Consideracin ma
3 Lo ms importante no es que una mayora piense como t, sino que exista
una cierta bondad absoluta en algn sitio para que fermente a toda la masa
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la persona, pues dicha herramienta es una manera desembarazarse de la posicin propia

subyugndola a la deliberacin de las mayoras, as estas estn erradas. Incluso votar por
lo justo es no hacer nada por ello (37), es decir, que de nada vale votar esperando un
cambio si se deja al azar y no se afianza con la propia accin, por ello Thoreau dice lo
siguiente en referencia a la esclavitud: Solo puede acelerar la abolicin de la esclavitud el
voto de aquel que afianza su propia libertad con ese voto (ibdem).
Para Thoreau las personas no estn obligadas a estar en oposicin activa contra el
Estado injusto, pues entiende que la gente tiene diversos objetivos en la vida, no obstante,
el hecho de que no se este, como dice l, combatiendo al mal no significa ser partcipe
del l, por ello el individuo consciente debe al menos saber que sus prcticas no son
obstculo para el crecimiento individual de otros, ni que est legitimando a un Estado que
lo hace. Este ejercicio autoreflexivo debera llevar a la persona a actuar en consecuencia, a
manifestar su oposicin al gobierno de forma efectiva, as Thoreau hace un llamado a la
accin revolucionaria: La accin que surge de los principios, de la percepcin y la
realizacin de lo justo, cambia las cosas y las relaciones, es esencialmente revolucionaria y
no est del todo de acuerdo con el pasado. (40)
Si un Estado es injusto y aparte obliga a la poblacin que rige a ser agentes de la
injustica, se debe entonces desobedecer a dicho Estado, es decir negar su autoridad, no
reconocerlo; el ejemplo concreto que pone Thoreau es el de negarse a pagar impuestos con
los cuales la persona no est de acuerdo (por ejemplo un impuesto a la guerra), que no lo
benefician y que est en contrava de su consciencia. Para Thoreau esta negacin de la
autoridad del Estado es una estrategia pasiva en contra de un gobierno violento como el
estadounidense, y el hecho de que se le encarcele y se le incauten los bienes materiales a
una persona que no reconozca dicha autoridad, prueba la injusticia sobre la que esta
cimentado el Estado. Respeto a esto, Thoreau propone una tica casi de autosuficiencia,
donde es preferible procurarse la seguridad y las comodidades materiales por uno mismo, a
que se vean garantizadas por un Estado que utilizara dicha garanta como contrato de
dependencia que obliga al individuo a poner su vida y sus bienes al servicio de este: Se
debe vivir independientemente sin depender ms que de uno mismo () (46)
IV (Otro tipo de Estado)

Para concluir, Thoreau hace una reflexin sobre la institucin de la crcel, afirmado
que ya que el Estado no puede someter la moral de aquellos que le desobedecen, solo le
queda el someter sus cuerpos por medio del encierro. Por otro lado, despus de mostrar una
oposicin casi radical contra la figura del Estado, Thoreau hace salvedades al respecto en
conexin con las afirmaciones que hace al principio sobre la exigencia de un mejor
gobierno; al respecto Thoreau dice que su oposicin y negacin de la autoridad del Estado
no genera contradiccin con el hecho de hacer uso de algunas herramientas de este que le
sean tiles a l y a los otros, es por ello que no se niega a pagar el impuesto de carreteras
por ejemplo. Thoreau no le ve problema a someterse a leyes que sean justas, es por ello que
afirma: Lo que yo busco () es una excusa para dar mi conformidad a las leyes de este
pas (53); su crtica al Estado no es una crtica caprichosa y sin sentido, su nico problema,
tal parece, es que se relacione sustancialmente su existencia (o la existencia de cualquier
individuo o minora consciente) con la de un Estado al que l no eligi pertenecer; el hecho
de estar de acuerdo con algunas polticas de un gobierno particular no suscribe al individuo
a permanecer obligatoriamente a l.
De lo anterior se explica por qu el recelo de Thoreau ante los legisladores y otros
agentes del Estado: Hablan de cambiar a la sociedad, pero no se sienten cmodos fuera de
ella. () todo su talento y utilidad se encuentran dentro de lmites muy reducidos. (54);
aquellos que se encuentran dentro de la maquinaria estatal, o que se crean parte de un
Estado, no pueden distanciarse de ella para verla crticamente y cuestionar su existencia.
Para que un gobierno sea realmente justo debe contar con el conceso de todos los
gobernados, dice Thoreau, un Estado no puede ejercer ms derecho sobre mi persona y
propiedad que el que yo conceda (57); solo cuando el Estado comprenda la importancia del
individuo en la constitucin de s mismo, cuando reconozca al individuo como poder
independiente, la relacin entre el primero y el ultimo ser horizontal, donde el Estado
trate a cada individuo con el respeto de un amigo. Que no juzgue contrario a su propia
estabilidad el que haya personas que vivan fuera de l (). Un Estado que diera este fruto y
permitiera a sus ciudadanos desligarse de l al lograr la madurez, preparara el camino para
otro Estado ms perfecto (). (Ibdem, cursivas mas).
V (Conclusiones y observaciones)

Se puede concluir que La desobediencia civil es un ensayo sobre tica poltica, en

el cual Thoreau invita a sus oyentes/lectores a la accin, a la agencia individual como forma
de enfrentamiento real y efectivo contra un estado de cosas determina, en este caso, contra
un Estado. Se caracteriza al Estado como un inconveniente, que deshumaniza
(instrumentaliza) a aquellos que lo constituyen y lo integran, pero que tambin es
instrumentalizado por particulares, distorsionado la conciencia y la concepcin de justica.
Un individuo que considere que el accionar del Estado que lo gobierna lo implica o lo
obliga de alguna manera al accionar de dicho Estado, que atenta sobre su conciencia, tiene
derecho a negar, a no reconocer la autoridad que este sobre tiene sobre l. El nico Estado
verdaderamente justo para Thoreau, es aquel que reconozca que el individuo tiene el poder
y la capacidad de eventualmente ser independiente de este, y que no mire este hecho como
una amenaza.
Me parece pertinente sealar que Thoreau habla explcitamente y sobre todo, de una
libertad tica/moral, hecho que lo distancia de perspectivas liberales que solo les importa la
cuestin de la libertad de mercado, esto lo sostengo pues Thoreau afirma y con razn que
una sociedad mercantil no tiene conciencia (32), y es la falta de conciencia lo que Thoreau
combate en todo el texto.
Teniendo en cuenta que esta es una conferencia que invita a la accin, de cualquier
forma me gustara sealar que el uso que hace Thoreau de conceptos como justica, verdad y
conciencia es bastante indeterminado, pues sinceramente no se puede establecer que
entiende Thoreau por estos conceptos. Por su uso, parece que Thoreau asume estos
conceptos como compartidos por toda la humanidad, preexistentes a toda forma de
organizacin social, en especial el de justicia, que parece estar distanciado de lo poltico,
estableciendo a este ltimo como por fuera del mbito de lo humano; esto lo parece indicar
lo que he dicho antes sobre el hecho de que el Estado y la ley enturbia la conciencia y la
concepcin de justica. Thoreau se pregunta Acaso no pude existir un gobierno donde la
mayora no decida virtualmente lo que est bien o mal, sino que sea la conciencia?(31,
Cursivas mas), yo me pregunto cmo se constituye dicha conciencia?