GAS NO CONVENCIONAL

Primeros pasos
Con el avance de la campaa exploratoria en la Cuenca Neuquina y luego del reajuste del
precio del gas en boca de pozo, Argentina apuesta todas sus fichas a la recuperacin de su
autoabastecimiento. Sin embargo, la polmica en torno al impacto ambiental de la fractura
hidrulica, necesaria para estimular los yacimientos no convencionales, plantea un
interrogante respecto de la sustentabilidad de estas actividades en una de las mayores
cuencas hidrocarburferas del pas. Por Mariano Roca
El tiempo de los anuncios ha quedado atrs. Lentamente, el aprovechamiento de los recursos
hidrocarburferos no convencionales comienza a hacerse realidad en nuestro pas. La mejora
del precio del gas en boca de pozo, a partir del lanzamiento en febrero pasado del Programa
de Estmulo a la Inyeccin Excedente de Gas Natural, fue el ltimo de los guios del Estado
Nacional para favorecer mayores inversiones por parte de las empresas operadoras de las
concesiones. Las miradas estn puestas principalmente en Vaca Muerta, aunque tambin se
estn realizando trabajos de exploracin en Los Molles, ambas formaciones ubicadas en la
Cuenca Neuquina. Segn un informe presentado en julio de 2011 por la Subsecretara de
Hidrocarburos de Neuqun y la consultora privada Phoenix Oil & Gas, Vaca Muerta y Los
Molles poseen amplia distribucin en la cuenca, con espesores bastante regulares y, de
acuerdo con los yacimientos actualmente en exploracin, sus profundidades son accesibles a
las tcnicas usuales y su riqueza y madurez orgnicas son las ms apropiadas.
Concretamente, en 2012 se realizaron 38 perforaciones en Vaca Muerta. Doce de ellas fueron
obra de YPF, que a partir de la conduccin de Miguel Galuccio se ha propuesto como uno de
sus objetivos estratgicos el desarrollo masivo de este tipo de reservorios. Por su parte,
Pluspetrol perfor siete pozos, en tanto que cinco estuvieron a cargo de Total Austral, cuatro
fueron responsabilidad de la canadiense Americas Petrogas, tres de Medanito en joint
venture con Shell y la estatal provincial Gas y Petrleo del Neuqun (G&P), dos de Chevron
y los restantes cinco correspondieron a Apache, Pan American Energy (PAE), Petrobras,
Argentina Energa S.A. y Enarsa asociada con G&P en Aguada del Chaar. Si comparamos
estos datos con los de apenas un ao antes, observamos que las exploraciones prcticamente
se duplicaron, pues en 2011 se haban puesto en marcha 22 proyectos, de los cuales 13 haban
sido iniciados por YPF durante la gestin Repsol/Eskenazi, cuatro por Apache, dos por
Total Austral, dos por Petrobras y el restante por la petrolera local Entre Lomas.

Desde lo ms profundo de la roca

En un artculo publicado en julio de 2010 en la revista de la Sociedad argentina de Ingenieros
en Petrleo (SPE), Gustavo Cavazzoli y Ral Rachid explican que el shale o lutita es la ms
abundante de las rocas sedimentarias, aunque durante mucho tiempo haba sido considerada
como una roca sello. Sin embargo, gracias a la combinacin correcta de la geologa, la
economa y la tecnologa, los operadores de EEUU y el resto del mundo estn prestando gran
inters a las shales ricas en materia orgnica, aaden estos dos profesionales, quienes
conocen el tema en profundidad ya que trabajan en Schlumberger, una de las compaas
lderes a nivel mundial en materia de servicios petroleros. En los reservorios de shale gas,
sealan, la roca acta a la vez como generadora (roca madre) y como yacimiento. El gas
presente este tipo de formaciones, especifican, puede almacenarse intersticialmente en los
espacios porosos, entre los granos de rocas o las fracturas del shale, o ser absorbido en la

superficie de los componentes orgnicos. A la hora de considerar su eventual explotacin, los

factores claves a analizar seran el tipo de shale, contenido orgnico, madurez,
permeabilidad, porosidad, saturacin de gas y fracturamiento de la formacin.
La frmula dista de ser mgica. En el informe de la Subsecretara de Hidrocarburos de
Neuqun y la consultora Phoenix, que citamos ms arriba, los autores Julio Alonso, Adolfo
Giusiano, Gualter Chebli y Guillermo Ibez aclaran que no todas las lutitas son capaces de
sostener una produccin econmica de gas y advierten que el parmetro ms importante es
la permeabilidad, ya que cuanto ms permeable sea el reservorio, ms va a facilitar la
difusin del gas hacia las fracturas, posibilitando un elevado flujo hacia la caera de
produccin. Est claro, como puntualizan estos especialistas, que el factor de recuperacin
del hidrocarburo, entre el 5 y el 20 por ciento, es mucho menor que en los reservorios
convencionales, donde los valores oscilan entre el 50 y el 90 por ciento. Para la obtencin de
estos recursos sealan se debe recurrir a perforaciones horizontales y estimulaciones por
fracturas hidrulicas multi-etapas. Obviamente, estas tecnologas tienen costos mucho ms
altos que las que se utilizan en las explotaciones convencionales y, como veremos, tambin
despiertan cuestionamientos respecto de su impacto ambiental.

Una tcnica no tan novedosa

La fractura hidrulica fracking, en ingls es la tcnica que genera mayores resquemores
entre los ambientalistas y que moviliza a grupos de vecinos de las zonas en donde tienen
lugares estas operaciones. En qu consiste? Los operadores bombean tratamientos de fluido
a base de agua de baja viscosidad (slick water) y apuntalantes en las lutitas de alta presin,
moderadamente profundas, habitualmente encontradas a profundidades que oscilan entre 1524
y 3048 metros, explican Cavazzoli y Rachid, quienes agregan que en las lutitas ms
someras, o aquellas que poseen presiones de yacimiento bajas, se bombean comnmente
fluidos de fracturamiento energizados con nitrgeno. El fluido, que por lo general contiene
un 99,5 por ciento de agua y arena y un 0,5 por ciento de aditivos, fractura del shale,
aumentando su permeabilidad y estimulando los volmenes de roca productiva en contacto
con el pozo. De esa forma, se logra liberar el hidrocarburo all atrapado.
No es una tcnica novedosa, seala el gelogo Daniel Kokogian, titular de la consultora
New Milestone, quien considera que la polmica en torno al fracking es fruto de un gran
desconocimiento sobre el tema. Recuerda que la fractura hidrulica se ha venido utilizando
desde hace dcadas en la industria petrolera local. Lo nico que cambi en los ltimos aos
mariza es que con el avance de la tecnologa se pueden hacer fracturas masivas, ms grandes
y que permiten afectar un mayor volumen de roca; antes se hacan uno o dos fracturas por
pozo, mientras que hoy en un pozo horizontal se pueden hacer hasta quince fracturas. Son las
denominadas fracturas hidrulicas multi-etapas o multi-fracking. La primera experiencia de
este tipo realizada en nuestro pas con objetivo de shale gas fue realizada por la operadora
canadiense Apache en la formacin Los Molles: la perforacin del pozo exploratorio
ACOxp2001 en el rea Anticlinal Campamento, donde se efectuaron diez fracturas
hidrulicas, demand 186 das de trabajo y alcanz los 3600 metros de profundidad y 900
metros en su trayecto horizontal.

El impacto ambiental del fracking

Cules son las mayores preocupaciones que despierta el fracking desde el punto de vista
ambiental? Por un lado, el consumo de gran cantidad de agua y, por otro, la utilizacin de

sustancias qumicas en el proceso, que podran eventualmente filtrarse y contaminar las napas
de agua dulce. Respondiendo a estos temores que esgrimen quienes se oponen a la aplicacin
de esta tcnica de estimulacin en su territorio, Kokogian explica que a ms de 1000 metros
de profundidad no hay forma de afectar napas subterrneas y que los qumicos utilizados
permanecen en la roca fracturada. Quizs el tema ms sensible sea el hecho del consumo de
agua, pero no es un problema que tengamos en la zona de Neuqun, donde no estaramos
afectando otras actividades y no pondramos en riesgo la disponibilidad del recurso para las
generaciones futuras, contina. Cualquier plataforma petrolera offshore tiene riesgos mucho
ms altos que el fracking, advierte este especialista, de larga trayectoria profesional en el
sector.
En Neuqun, de todas formas, estas operaciones estn reguladas por un decreto provincial, el
1483/2012, sancionado en agosto del ao pasado, en el que se establecen las normas y
procedimientos para exploracin y explotacin de reservorios no convencionales. La premisa
de la norma es que el uso del agua para este tipo de procesos deber ser conciliado con las
exigencias concurrentes y afines de los recursos hdricos locales y regionales de agua potable,
hbitat de vida silvestre, recreacin, agricultura e industria, entre otros. Se prohbe, durante
las etapas de perforacin y terminacin de pozos, la utilizacin de agua subterrnea con
aptitud para abastecimiento de poblaciones e irrigacin, con lo cual solo se autoriza el uso de
aguas subterrneas de alto tenor salino. En cuanto a la reutilizacin del agua proveniente de
los pozos perforados (agua de retorno o flowback), se indica que la misma no podr ser
vertida sobre cuerpos de agua superficiales, bajo ninguna condicin, ni podr ser almacenada
previa o durante su tratamiento en receptculos a cielo abierto.

El shale gas y el cambio climtico

En cuanto a los efectos que a mediano plazo podra tener el shale gas sobre el cambio
climtico, existe una polmica en crculos acadmicos estadounidenses. La discordia surgi a
partir de un paper publicado en marzo de 2011 por un equipo de investigadores de la Cornell
University, liderados por el profesor Robert Howarth, que arroj que entre el 3,6 y el 7,9 por
ciento del metano producto de la explotacin del shale gas escapa a la atmsfera, al ser
venteado y en las fugas producidas durante el ciclo de vida de los pozos. Estas emisiones
seran, de acuerdo con este relevamiento, al menos un 30 por ciento superiores, y tal vez
hasta el doble, de las emisiones producidas por el gas convencional. Ahondando an ms las
crticas, se advierte que las mayores emisiones del shale gas se producen cuando los pozos
son fracturados hidrulicamente y durante las perforaciones posteriores a la fractura.
Realizando una proyeccin de los datos de los 20 aos posteriores al inicio del desarrollo de
este tipo de recurso no convencional, la conclusin de Howarth y sus colegas es que la
explotacin del shale gas traera peores consecuencias ambientales que el gas convencional e
incluso sera peor que el carbn y que el petrleo.
No tard en hacer su descargo la consultora especializada IHS CERA, cuyos datos referidos al
yacimiento estadounidense Haynesville ubicado en el este de Texas y noroeste de Louisiana
habran sido distorsionados por los investigadores de Cornell. En la respuesta, Mary Barcella,
Samantha Gross y Surja Rajan adujeron que un nivel de emisiones de metano tan alto como el
que prevean Howarth y su equipo provocara situaciones extremamente peligrosas en los
pozos, que no seran permitidas por la industria y sus reguladores. Muy poco gas escapa a la
superficie durante las perforaciones y el gas que escapa es capturado y quemado, indicaron.
Aseguraron adems que cuando se realizan mltiples fracturas hidrulicas (multi-fracking), se
coloca un tapn entre las distintas secciones o etapas de la fractura. Luego de la finalizacin

del proceso explicaron, estos tapones y otros desechos que pudiesen haber quedado en el
pozo son retirados. De ese modo, quedaran refutadas las conclusiones del equipo de la
Cornell University.
En nuestro pas, nefito en este tipo de actividades, comienzan a alzarse algunas voces en
contra del fracking. Sin embargo, an no cuentan con el eco que han tenido protestas similares
en otras latitudes, como EEUU y especialmente Europa. Por su parte, el Gobierno nacional y
las administraciones provinciales muestran una decidida intencin poltica de impulsar la
explotacin de los recursos no convencionales. Esto hace que, por el momento, no se
presenten grandes escollos, lo cual no implica que no pueda haberlos en el futuro. Todo
depender del desempeo de los organismos regulatorios provinciales, de las buenas prcticas
de las empresas y del contacto directo con las comunidades locales para ayudarlas a
comprender las caractersticas de la tecnologa empleada.

(RECUADRO 1)
YPF Y SU POZO PIONERO

Dale gas
El pasado 1 de marzo YPF conect al sistema troncal de Transportadora de Gas del Norte
(TGN) la produccin de shale gas del pozo El Orejano x-2, que aportar al mercado local un
volumen estimado de 120 mil metros cbicos diarios. Se trata de un proyecto piloto que haba
sido anunciado por Miguel Galuccio al lanzar su Estrategia de Gestin 2013-2018. En el
marco del programa de estmulo impulsado por el gobierno nacional, la empresa se asegur
para este nuevo gas aportado al mercado local un precio de 7,5 dlares por milln de BTU
(unidad trmica britnica).
(RECUADRO 2)
FRACKING EN RO NEGRO

Cinco Saltos: prohibicin y veto

El Concejo Deliberante de Cinco Saltos, localidad rionegrina ubicada en el departamento de
General Roca, sancion en una de las ltimas sesiones del ao pasado una ordenanza que
prohiba la exploracin y explotacin de recursos no convencionales de gas y petrleo en su
territorio por considerar que estas actividades provocan grandes riesgos en aguas de
superficie y subterrneas. La extraccin genera cantidades de residuos lquidos que
contienen qumicos disueltos, sealaba la norma en sus fundamentos, donde se alegaba
adems que para cada perforacin se necesitan 200.000 metros cbicos y se utilizan 500
sustancias, entre las que figuran 17 txicos para organismos acuticos, 38 txicos agudos y
ocho cancergenos probados, que sumados daran un total de cuatro toneladas de txicos
por pozo.
La respuesta de la intendenta local Liliana Alvarado no se hizo esperar: en febrero de este ao
vet la ordenanza por considerar que los ediles haban ingresado en una materia que es de
competencia exclusivamente provincial y cuya regulacin no corresponde a los municipios.
Al justificar su decisin, la jefa comunal aclar que su veto no equivala a abrir las puertas a
las petroleras para que hagan lo que crean discrecionalmente y reiter que se les exigirn las

medidas necesarias para la explotacin de hidrocarburos en el marco de un desarrollo

sustentable. En medio de este tironeo y ante la consulta de DEF, la empresa Apache aclar
que en esa localidad rionegrina no hay exploracin de shale y, por lo tanto, no se realizan
fracturas no convencionales.
(RECUADRO 3)
DOCUMENTAL POLMICO

El efecto Gasland
Dirigido por Josh Fox y galardonado con el premio especial del jurado en el Festival de
Sundance 2010, el documental Gasland es un alegato en contra de la fractura hidrulica
utilizada para la explotacin de los recursos no convencionales de gas en EEUU. Su
protagonista, el propio director, es un ciudadano neoyorquino que rechaza la oferta de una
compaa petrolera y se niega a ceder sus terrenos para ese tipo de operaciones. Su toma de
conciencia lo lleva a recorrer distintos estados para conocer la experiencia de las comunidades
cercanas a las explotaciones de shale gas. A partir de la difusin de este film, se puso en
marcha una campaa en pos de la prohibicin del fracking y para exigir a las empresas
operadoras la publicacin de la lista de qumicos utilizados en sus operaciones. En mayo de
2012, Vermont se convirti en el primer estado del pas en prohibir la fractura hidrulica en su
territorio.