Nanotecnologa y nanociencia

Ciencias para el Mundo

Contemporneo
IES Juan A. Suanzes
Avils. Asturias

Trabajo en obtener una pintura que, aplicada a las ventanas, capte la

energa del Sol Los premios Prncipe son un referente internacional
Puede parecer que la ciencia va lenta, pero en trminos histricos la velocidad es de vrtigo
Recientemente hemos adquirido la capacidad de mover tomos y molculas
Amador Menndez Velzquez
Doctor en Qumica, investigador en el MIT (EE UU) y
Premio Europeo de Divulgacin Cientfica
Javier Neira
La Nueva Espaa (22 de noviembre de 2009)

Amador Menndez Velzquez, cientfico del Instituto Tecnolgico de Materiales de Asturias

(Fundacin ITMA) y del Centro de Investigacin en Nanomateriales y Nanotecnologa (CINN), que
actualmente investiga en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) -una de las principales
universidades del mundo, situada en EE UU- ha sido el ganador del Premio Europeo de Divulgacin
Cientfica por su obra Una revolucin en miniatura. Nanotecnologa y disciplinas convergentes. La
finalidad del premio, convocado anualmente, es estimular la creacin y la difusin de obras que, con
un lenguaje sencillo, pongan al alcance del pblico general y de los estudiantes preuniversitarios en
particular los avances cientficos y tecnolgicos.
Distinga entre nanociencia y nanotecnologa.
La nanociencia permite asomarnos a las intimidades de la materia y visualizar el mundo atmico y
molecular. Pero somos algo ms que meros espectadores. Recientemente, hemos adquirido la
capacidad de mover tomos y molculas. Eso es precisamente la nanotecnologa, una ingeniera a
escala atmica, una ingeniera cuyos ladrillos bsicos son los tomos y molculas, de los que todos
estamos hechos.
Es realmente, como se dice, una revolucin que ya est en marcha?
Las variaciones en la disposicin de los tomos distinguen, por ejemplo, el carbn del diamante o el
tejido sano del canceroso. Manipular la materia a escala atmica y molecular nos permite, por primera
vez en la Historia, fabricar materiales a la carta, con propiedades controladas y para fines especficos.
La evolucin de la humanidad ha estado siempre marcada por los materiales que ha tenido a
su alcance.
De hecho, los grandes momentos de la organizacin humana han sido caracterizados por los
historiadores en funcin de los materiales usados en cada momento: Edad del Cobre, Edad del
Bronce, Edad del Hierro... Los guerreros armados con espadas y escudos de hierro derrotaban a los
que usaban bronce o cobre. Las guerras pasaron a decantarse a favor de los que dominaban el
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nuevo material. Ahora, los nanomateriales pueden ser cruciales para vencer importantes batallas,
como las relativas a la enfermedad o al cambio climtico y calentamiento global. Esperemos que la
humanidad haga un uso racional de estos nuevos materiales y no los utilice para otras batallas, en las
que nunca hay ganador.
La nanotecnologa en todo caso es relativamente reciente.
Fue el premio Nobel de Fsica Richard Feynman quien alert del potencial de lo infinitamente
pequeo ya en 1959. Sin embargo, el mundo tuvo que esperar para colocar los tomos en el lugar
adecuado hasta el ao 1981, con la invencin del microscopio de efecto tnel. Hoy ya tenemos
fascinantes productos en el mercado, con diferentes aplicaciones. Puede parecer que vamos lentos,
pero en trminos histricos la velocidad es de vrtigo.
Una carrera hacia lo ms pequeo.
Efectivamente, y quiz las nuevas tecnologas de la informacin y la comunicacin sean el sector en
el que mejor se puede apreciar esa tendencia a la miniaturizacin. El primer ordenador programable,
el ENIAC, de Electronic Numerical Integrator and Computer, pesaba 30 toneladas y ocupaba 160
metros cbicos. Muchos de nuestros gadgets tecnolgicos actuales, como un telfono mvil, son
miles de veces ms potentes que el ENIAC y consumen menos energa que uno de sus tubos de
vaco. La microelectrnica de la segunda mitad del siglo XX fue la antesala de la nanotecnologa y la
nanoelectrnica. Hemos pasado del micrmetro, la millonsima parte del metro, al nanmetro, la
milmillonsima parte del metro. Es decir, hemos conseguido reducir mil veces las dimensiones de
nuestros dispositivos electrnicos.
Qu ventajas tiene pensar en pequeo?
Ms pequeo no slo significa ms prctico y mvil, sino menos consumo de material. Y tambin ms
rpido, ya que los electrones portadores de la informacin deben recorrer menores distancias.
Existen lmites?
Estamos camino de lograr un ordenador excepcional, el ordenador cuntico. En esas escalas de la
materia aparece una nueva gramtica, la mecnica cuntica, que no encuentra anlogo alguno en el
mundo macroscpico. Pasaremos de los dos estados actuales, marcados por el cero y el uno, a
infinitos estados, de cero, uno y combinaciones de ambos, que se traducirn en un incremento
excepcional de la potencia de clculo de los ordenadores.
La mecnica cuntica se manifiesta, sobre todo, a escalas mucho ms pequeas.
Efectivamente, cuando tenemos un tomo individual estamos en las dimensiones del angstrom, la
dcima parte del nanmetro, y ah se presentan efectos mecanocunticos. El nanomundo es el
resultado del primer nivel de organizacin de tomos y molculas, de cuya unin resultan
nanocristales, nanotubos, nanobiomotores o nanomquinas biolgicas. Representa tambin el umbral
natural donde todos los sistemas vivos y los sistemas artificiales trabajan.
Y la nanomedicina?
Es posible hablar ya de nanodiagnsticos y nanoterapias. Con la nanotecnologa es posible el
diagnstico sofisticado y preciso, en los primeros estadios de la enfermedad, cuando todava puede
ser fcilmente abolida. Y tambin nos proporciona eficaces nanoterapias. La seductora promesa de
entregar frmacos directamente a las clulas cancergenas, dejando intactas las sanas, es hoy una
realidad. Es lo que se conoce como liberacin inteligente de frmacos, que ha llevado ms all de la
ciencia ficcin ese Viaje fantstico de Isaac Asimov. Algunos de estos sistemas ya estn en el
mercado, caso del Gliadel, utilizado para combatir eficazmente una enfermedad como el cncer de
prstata.
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Todo eso se est traduciendo en un aumento en la esperanza de vida?

Nuestros rganos y tejidos estn programados para una duracin limitada. Las tcnicas de trasplante
son bien conocidas. El problema radica en la escasez. Con la nanotecnologa ha sido posible la
construccin de tejidos y rganos artificiales. En los hospitales hay ya bancos de piel artificial, que
puede ser utilizada para reemplazar la que sufri quemaduras. En los laboratorios se abordan
proyectos tan fascinantes como la construccin de un corazn artificial.
Otras aplicaciones de la nanotecnologa.
A nivel individual, nos preocupa la salud humana y, a nivel colectivo, el desarrollo sostenible del
planeta. Hacen falta fuentes de energa limpias, como la energa solar. Una sola hora de Sol es
suficiente para satisfacer las demandas energticas de la Humanidad durante todo un ao. El
principal problema radica en que las celdas solares convencionales slo capturan una pequea
fraccin de los rayos solares visibles, lo que limita enormemente su eficiencia. La radiacin solar es la
suma de los siete colores del arco iris, visibles a nuestros ojos, ms el infrarrojo y el ultravioleta,
invisibles a nuestros ojos. Las celdas que tenemos en el mercado estn especializadas
fundamentalmente en atrapar uno de esos colores. Adems, utilizan materiales caros como el silicio.
Con ayuda de la nanotecnologa estamos empezando a desarrollar nuevos materiales, que capturen
la radiacin solar en todo su espectro lumnico, al tiempo que abaratan los costes. La nanotecnologa
tambin permite desarrollar luces de bajo consumo conocidas como luces fras o diodos emisores de
luz.
En qu est trabajando actualmente en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts?
El gran objetivo perseguido es el mximo aprovechamiento de la energa de la propia Tierra y del Sol
en todo su espectro, prestando especial atencin a una fuente de energa poco considerada hasta la
fecha, que es la contenida en la radiacin infrarroja, invisible a nuestros ojos, pero no por ello
ausente. Trabajo en una pintura fotovoltaica que, aplicada al cristal de las ventanas, nos permita
captar esa radiacin. Tendramos as un sistema fotovoltaico integrado de una forma arquitectnica.
Por qu la radiacin infrarroja?
Ms de la mitad de la radiacin solar nos llega en forma de radiacin infrarroja y a su vez el propio
planeta Tierra y su entorno emiten grandes cantidades. Por otra parte, no podemos depender
exclusivamente del Sol como un interruptor que encienda o apague nuestras demandas energticas.
Cmo abastecernos por las noches o los das nublados? Necesitamos una fuente de energa no
intermitente, como la contenida en la radiacin infrarroja, que est asociada a la energa trmica.
Cualquier cuerpo emite radiacin infrarroja en mayor o menor medida, dependiendo de su
temperatura. se es precisamente el fundamento de las cmaras de visin nocturna.
Qu estrategia concreta de investigacin sigue?
Comenzamos haciendo simulaciones tericas, para tratar de encontrar materiales que capturen
eficientemente la radiacin infrarroja y la conviertan en electricidad. Es ms rpido y econmico
ensayar con lpiz, papel y ordenador que en el laboratorio. Una vez que tengamos una lista de
potenciales candidatos es cuando pasamos a sintetizarlos y desarrollar el dispositivo. Algo similar a lo
que ocurre en la edificacin en la vida cotidiana: primero se disea el plano del edificio y luego se
construye siguiendo las indicaciones del plano.
Podr algn da un centro de investigacin espaol ser como el MIT?
Antes de llegar al MIT la gente me hablaba de la gran cantidad de medios materiales que aqu
tendra. Pero despus de mes y medio me he dado cuenta de que, como en cualquier empresa, lo
ms grande e importante del MIT son sus recursos humanos. Los grandes cientficos son los que no
slo resuelven problemas, sino los que escogen los problemas a resolver. Aqu hay grandes
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visionarios que supieron leer los desafos y necesidades reales de la humanidad. Y despus los
afrontaron con ingeniosas estrategias, traducindolos a aplicaciones prcticas que redundan en
beneficio del ser humano y de su entorno. Son tambin grandes soadores que apostaron por sueos
que muchos consideraban imposibles. La ciencia y la tecnologa son cada vez ms una obra
colectiva. Son la suma de los esfuerzos de muchas personas en diferentes partes del planeta, pero s
es cierto que el MIT ha conseguido reunir una masa crtica muy importante, que de alguna forma
marca la pauta. Ser muy difcil para cualquier centro, no slo espaol, sino de otras partes del
mundo, estar a su altura.
Usted es miembro del jurado del premio Prncipe de Investigacin. Cmo se perciben en
EE UU y en otros pases los premios?
Casualmente, el otro da me encontr con Robert Langer, investigador del MIT y premio Prncipe de
Asturias de Investigacin Cientfica y Tcnica 2008. Le pregunt por este premio. No dud un
instante: he recibido 170 premios a lo largo de mi vida, algunos tan importantes como el Premio de
Tecnologa del Milenio, pero de ninguno tengo tan grato recuerdo como del recibido en Asturias, me
dijo. Creo que nuestros premios se han consolidado en el panorama internacional y son el referente
indiscutible, que goza de credibilidad y prestigio. Es la recompensa a la ilusin y al trabajo bien hecho
durante 29 aos. Graciano Garca es una de las grandes personalidades de nuestra era.
La Universidad de Oviedo opta a la excelencia.
S que ha superado la primera fase y que en breve se enfrenta a la prueba definitiva. Como ex
alumno y antiguo investigador de esa Universidad, me agradara que consiguiese el sello de
excelencia. Creo que lo merece.
Del Instituto de Cangas del Narcea al Instituto Tecnolgico de Massachusetts.
No son cosas incompatibles. He conocido grandes profesionales en los institutos. De ellos recib
importantes enseanzas humanas y profesionales, as como de los alumnos. Al fin y al cabo, el mejor
campo de entrenamiento de un divulgador son las aulas.