[Mecnica de fluidos I]

Turbulencia
2013/10/10

Hemos llegado, esta vez s, al final del bloque [Mecnica de

fluidos I]. A lo largo de sus diez captulos hemos aprendido sobre
el concepto de fluido y sus diferentes tipos (lquidos, gases y
plasmas), hemos estudiado la presin y conceptos asociados
principio fundamental de la hidrosttica y presin atmosfrica,
hemos hablado del principio de Arqumedes y la flotabilidad y,
finalmente, hemos metido el morro en asuntos ms peliagudos
como la tensin superficial y la viscosidad. Para terminar el
bloque hablaremos acerca de otro asunto difcil pero
interesante: la turbulencia.
No digo en broma que es difcil, y repito lo que dije cuando
hablamos de viscosidad: aqu slo podemos dar una idea
cualitativa del asunto porque es endiabladamente difcil, y me
empeo en hablar de turbulencia porque, como en el caso de la
viscosidad, este bloque no quedara redondo sin proporcionar
una explicacin bsica sobre su origen y consecuencias. Para
que te hagas una idea de lo puetero del asunto, Sir Horace
Lamb, matemtico y fsico de la segunda mitad del XIX y
primera del XX, en un discurso ante la British Association for the
Advancement of Science en 1934, dijo lo siguiente (que tambin
ha sido atribuido con palabras diferentes a Werner Heisenberg):
Soy ya un hombre viejo, y cuando muera y vaya al Cielo hay dos
asuntos que espero entender por fin. Uno de ellos es la
electrodinmica cuntica y el otro es el flujo turbulento de los
fluidos. Soy bastante optimista sobre el primero.
De modo que, empapados de la positiva actitud de Lamb,
hablemos sobre el segundo asunto.

Las ecuaciones de Navier-Stokes

Como dijimos en la introduccin al bloque, nos llev varios siglos

alcanzar algo en mecnica de fluidos que fuese ms o menos
equivalente a la mecnica de los cuerpos slidos por la
complicacin inherente a los fluidos: el movimiento
independiente de sus partes y las interacciones entre ellas. De
hecho nunca hemos conseguido algo realmente igual y, como
veremos en un momento, an existen grandes preguntas acerca
de esta parte de la fsica.

Claude-Louis Navier (1785-1836) y George Stokes (1819-1903).

Fueron dos cientficos e ingenieros del siglo XIX, uno francs y el
otro britnico, quienes lograron el objetivo de obtener una
ecuacin que nos permitiera predecir el comportamiento de un
fluido teniendo en cuenta interacciones entre partculas y
fuerzas externas. Se trataba de Claude-Louis Navier por un lado
y George Stokes por otro, aunque no trabajaron juntos ni
siquiera al mismo tiempo: Stokes se bas en las ideas del
francs y las expandi y refin hasta llegar a una ecuacin
bellsima y endiablada que examinaremos en un bloque
superior: no nos interesa ahora mismo cmo es
matemticamente sino qu describe y cmo lo hace.
En primer lugar, el nombre de ecuaciones de Navier-Stokes en
vez de simplemente ecuacin es un poco tonto en mi opinin,
pero como es el habitual as he titulado esta seccin. El caso es

que la ecuacin estudia las tres dimensiones del espacio, con lo

que es posible escribirla como tres ecuaciones diferentes, una
para cada dimensin espacial.
Se trata, como digo, de algo bellsimo pero tambin endiablado,
y quiero explicar brevemente esta doble naturaleza. La belleza
est, como suele pasar en Fsica, en la capacidad de describir de
manera matemticamente concisa un comportamiento muy
complejo lo mismo que sucede con las ecuaciones de Maxwell.
La resolucin de esta ecuacin para unas condiciones
determinadas permite predecir la velocidad del fluido en cada
punto: algo maravilloso.

Navier-Stokes y Newton
Si sabes algo de mecnica clsica o has ledo el bloque
correspondiente en El Tamiz es posible que esta analoga te
ayude a situar la ecuacin de Navier-Stokes en tu cabeza. Se
trata del equivalente al principio fundamental de la
dinmica o segunda ley de Newton, es decir, afirma
bsicamente que la aceleracin que sufre un cuerpo es
inversamente proporcional a su masa y directamente
proporcional a la fuerza neta ejercida sobre l.
La complicacin estriba en que no hay una masa, sino densidad
en cada punto del fluido, y no hay una sola velocidad sino un
campo de velocidades para cada punto del fluido. Sin embargo,
en lo que a fsica fundamental se refiere las ecuaciones de
Navier-Stokes no descubren nada nuevo reformulan la
mecnica newtoniana de modo que sea aplicable a un continuo
que puede fluir.

El carcter endiablado de la ecuacin se debe al hecho de

que no es posible resolverla en casi ningn caso de manera
exacta. El problema se debe, desgraciadamente, a la propia
naturaleza de los fluidos, de modo que es inevitable. A ver si
consigo explicarlo sin liarme demasiado.
Imaginemos que las condiciones del fluido cambian en cierta
regin y de determinada manera. Las partculas que all se
encuentren, por lo tanto, modificarn su comportamiento, por
ejemplo su velocidad. Pero claro, al moverse a otras regiones del
fluido y mezclarse con otras partculas que all se encuentran
algo que nunca pasara en un slido modifican a su vez el
comportamiento de las otras. En consecuencia, las otras se
mueven de una manera diferente a cmo lo hubieran hecho de
no haber recibido la influencia de las recin llegadas, y al
moverse de modo distinto afectan a otras partculas que, a su
vez
Dicho de otro modo: cualquier modificacin en las condiciones
de una parte del fluido hace que cambie el comportamiento de
otras zonas, que a su vez vuelven a influir sobre las primeras. Es
como si la ecuacin se alterase a s misma todo el tiempo, algo
que matemticamente se describe diciendo que la ecuacin de
Navier-Stokes es una ecuacin no lineal. Es posible que todo
esto te suene del artculo de la teora del caos, porque ambas
cosas tienen mucho que ver, por supuesto.
Conocidas las condiciones del problema y la velocidad inicial en
cada punto del fluido, las ecuaciones de Navier-Stokes nos
permiten saber cmo va a evolucionar el sistema, es decir, qu
le va a pasar en el instante de tiempo siguiente. Pero si lo que
intentamos predecir es qu va a pasar no dentro de un instante
sino dentro de diez minutos, la cosa se complica mucho. En
otras palabras, no es posible salvo que sea un caso
extraordinariamente simple extraer de esta ecuacin una
frmula en la que podamos introducir el tiempo y obtener as el
estado del fluido.

Lo que s es posible es usarla poco a poco: calcular cmo van

a estar las cosas dentro de un tiempo muy corto. Luego, tomar
el estado del fluido en ese momento como el nuevo punto de
partida y calcular lo que va a pasar el siguiente instante de
tiempo, y as llegar hasta donde nos haga falta. Pero claro, esto
no es una solucin como Dios manda (no es una solucin
analtica) y cualquier pequeo error en cualquier paso o en la
medicin de las condiciones iniciales hace que todo se vaya al
garete en unas pocas iteraciones del proceso. Ay, las
ecuaciones no lineales!
Tan tremendo es el problema que an no tenemos respuestas
para algunas cosas generales relacionadas con l. Aunque esto
suene un poco rimbombante, nadie ha demostrado hasta ahora
que en tres dimensiones siempre exista una solucin para ellas,
y que si existe esa solucin no tenga ninguna
singularidad (algn punto en el que algo sea infinito). El Clay
Institute de matemticas ofrece un premio de un milln de
dlares si eres capaz de demostrar cualquiera de las dos cosas
en un sentido o el contrario, por supuesto. Suerte!
Dado que resolverla, as en general, es una pesadilla como
pocas, desde muy pronto los cientficos intentaron encontrar
casos especiales en los que, por unas razones u otras, s
existieran soluciones razonables. Y en este caso, aunque podra
parecer una contradiccin, una de las complicaciones de las
que hemos hablado antes la viscosidad es ahora nuestra
aliada, ya que en cierto modo se opone a la otra complicacin
el carcter no lineal de la ecuacin de Navier-Stokes y a veces
nos salva de ella.

Nmero de Reynolds
Digo que podra parecer una contradiccin que la viscosidad nos
ayude, pero si has asimilado el captulo dedicado a ese
concepto es muy posible que comprendas por qu no es as.
Como vimos entonces, un fluido de una viscosidad gigantesca se

convertira en un slido, ya que todo movimiento de una parte

del fluido se extendera a todo l, con lo que no habra
modificacin en las posiciones relativas de cada parte del fluido.
Pero claro, dado que la complicacin fundamental de los fluidos
reales es el hecho de que unas partes fluyen respecto a otras y
modifican las condiciones en otras regiones del fluido, en este
caso la viscosidad es nuestra aliada: al fin y al cabo Newton tuvo
muy pocos problemas para aplicar la mecnica a los slidos, que
no son ms que fluidos infinitamente viscosos. Por lo tanto, en
general, cuanto ms viscoso es un fluido menos se nota el
carcter no lineal y ms digerible es la ecuacin. Pero claro, si
nos vamos al extremo de viscosidad infinita, la propia ecuacin
es una tontera, porque no estaramos hablando de un fluido ni
tendra el menor sentido usarla.
Por lo tanto no tardamos mucho el propio Stokes fue el primero
en jugar con esto en intentar encontrar un lmite a partir del
cual la viscosidad es suficiente como para tener un
comportamiento aceptable. Pero qu quiere decir que la
viscosidad es suficiente? Suficiente comparada con qu?
Para responder a la pregunta no hay ms que recordar el efecto
de la viscosidad: igualar velocidades dentro del fluido. Por lo
tanto, un fluido cuyas partes se mueven muy rpido unas
respecto a otras o respecto a las paredes que lo encierran o los
objetos sumergidos en l necesita ser ms viscoso para evitar
los efectos no lineales, mientras que un fluido cuyas partes se
muevan muy despacio unas frente a otras puede disipar los
efectos no lineales con una viscosidad discreta. Por lo
tanto cunta viscosidad es necesaria para tener un flujo
ordenado y razonable y una ecuacin resoluble depende de
factores como la velocidad relativa del fluido.
Como digo Stokes fue el primero en estimar este lmite, pero
quien lo extendi y asent de veras fue el norirlands Osborne
Reynolds a finales del siglo XIX. Reynolds defini una magnitud
que vena a comparar los efectos debidos a las diferencias de

velocidad entre partes del fluido y otros objetos con los efectos
de la viscosidad. Si el resultado que se obtena era grande
dominaba la inercia, el flujo era desordenado y terrible; si era
pequeo dominaba la viscosidad entonces el flujo era
ordenado y digerible. En su honor, esta magnitud sigue
recibiendo hoy en da el nombre de nmero de Reynolds, y
fsicos e ingenieros suelen calcularlo para decidir si el
comportamiento del fluido es ordenado o desordenado.

Ojo! Las divisiones estn en tu cabeza

He realizado esta advertencia antes, pero no puedo dejar la
oportunidad de hacerlo aqu. El nmero de Reynolds es una
invencin de nuestra mente. No quiero decir con esto que no
tenga que ver con la realidad, sino que es una herramienta
humana para estimar un comportamiento de las cosas. Ni
siquiera hay una forma nica de calcularlo en muchas
situaciones de la vida real, ni un fluido cambia cualitativamente
de comportamiento por el hecho de que el valor de esta
magnitud cambie un poquito en un sentido o en otro.
Se trata de una herramienta estimativa: al resolver la ecuacin
de Navier-Stokes debemos decidir si hacerlo por el mtodo fcil
o el difcil. El fcil nunca va a predecir exactamente lo que va a
pasar, porque supone que no hay efectos no lineales, pero si el
comportamiento real del fluido se acerca lo suficiente a ese ideal
la prdida de exactitud merece la pena a cambio de la facilidad
en el tratamiento del problema. Cundo merece la pena el error
cometido? No hay una respuesta nica porque en la Naturaleza
no hay ningn error cometido porque nadie est calculando
nada. Somos nosotros quienes necesitamos de herramientas
como sta para intentar modelar las cosas.
Quiero decir con esto que clasificar el flujo de un fluido como
ordenado o desordenado est muy bien, mientras seas
consciente de que son etiquetas en tu cabeza, no realidades

externas. A veces nos agarramos con tal firmeza a nuestras

frmulas y definiciones que olvidamos eso.

Pero claro, fsicos e ingenieros son bastante ms pomposos que

todo esto, con lo que suelen dar a esos dos tipos de
comportamiento nombres ms petulantes. Cuando el nmero de
Reynolds es pequeo y la viscosidad es capaz de mantener el
orden se dice que el flujo es laminar, mientras que si no es
capaz de hacerlo o bien porque el fluido es muy poco viscoso o
bien porque las velocidades relativas son demasiado violentas
se dice que el flujo es turbulento.

Flujo laminar
Cuando la viscosidad domina a la inercia, el fluido se mueve de
un modo fcilmente predecible: o bien la velocidad relativa
entre partes adyacentes del fluido es muy pequea, o bien no lo
es pero la viscosidad es suficientemente grande para disipar
esas grandes diferencias rpidamente y hacerlas pequeas. El
resultado es que el fluido se mueve como si fuera un conjunto
de capas muy finas y paralelas, algo as como cartas en una
baraja que pueden deslizarse suavemente unas sobre otras: de
ah el nombre de flujo laminar.
Si piensas en la descripcin que dimos en el artculo de la
viscosidad, aunque no dijramos nada all, estbamos hablando
de un flujo laminar: capas que se movan unas sobre otras. Pero
tu mente est ahora lista para ir ms all, y eso haremos dentro
de un momento.
Recuerda, por cierto, que el flujo laminar no requiere que el
fluido se mueva lentamente, sino que la velocidad relativa entre
unas partes y otras o entre unas partes del fluido y lo que haya
fuera, o lo que haya dentro si hay objetos sumergidos cumpla
la condicin de arriba respecto a la viscosidad. Sin embargo,

dado que casi todos los fluidos estn en contacto con algo, suele
suceder que es difcil hacer que un fluido se mueva rpido y
mantenga su flujo laminar.

Transicin de flujo laminar (antes de llegar al ala) a turbulento

(justo detrs del ala) (University of Arizona).
Recuerda tambin que el carcter no lineal del comportamiento
de los fluidos hace que si observas la evolucin de un flujo
laminar durante el suficiente tiempo, los efectos que
despreciamos al considerarlo laminar se van acumulando y llega
un momento en el que se hace evidente que no lo es: se
convierte en turbulento. En muchos casos no percibimos esto,
pero seguro que lo has notado en el caso del humo de un
cigarrillo. Las partculas de humo son transportadas por el aire
caliente, que se mueve respecto al aire circundante no lo hace
muy deprisa de modo que, a pesar de que el aire es muy poco

viscoso, el flujo se puede considerar laminar durante un

tiempo. Finalmente se hace obvio el carcter turbulento del
flujo, aunque cunto tiempo pasa depende de muchos factores
(como puedes comprobar si soplas sobre el humo, por ejemplo).

Humphrey Bogart junto a un flujo laminar que se torna

turbulento.
Cuando el flujo puede considerarse laminar, las cosas son fciles
de predecir pero poco interesantes. Afortunadamente para
algunos y desgraciadamente para otros, las cosas suelen
volverse interesantes en cuanto algo perturba el flujo laminar y
produce interacciones entre capas que la viscosidad no es capaz
de suavizar. Se tiene entonces un flujo turbulento.

Flujo turbulento

El carcter no lineal de la ecuacin de Navier-Stokes se hace

evidente pensando en un ejemplo simple. Que me disculpen

fsicos e ingenieros que consideren que la siguiente explicacin

es burda y simplista: lo es. Cest la vie. No slo es simplista sino
que, incluso sindolo, requiere que cuando la leas le eches un
poco de imaginacin al asunto, porque soy consciente de que no
voy ms all de vaguedades.
Imagina un fluido que se mueve ordenadamente, en un rgimen
laminar, de izquierda a derecha. Todo es predecible y aburrido.
Pero, en un momento dado, algo perturba el movimiento de una
partcula del fluido, haciendo que se mueva un poquito ms
deprisa que las circundantes, o que se desve un poco hacia
abajo. En el mundo real es cuestin de tiempo que esto suceda
en prcticamente cualquier fluido en movimiento respecto a su
entorno, o que contiene un objeto en movimiento respecto a l.
Al modificar su trayectoria o velocidad, la partcula altera la
trayectoria de las otras contra las que se enfrenta a
consecuencia de ello: choca con ellas, les proporciona energa
que ella misma pierde durante el choque y crea una especie de
ncleo de rebelda contra el orden del flujo laminar. Esencleo
de rebelda suele convertirse en una especie de torbellino o
dicho en fino un vrtice. Estos vrtices constituyen grupos
de partculas que, en mayor o menor medida, han adoptado el
movimiento de la partcula rebelde.
Pero ellos tambin pueden sufrir el mismo destino que el flujo
original! Si un grupo de partculas ha adquirido cierto
movimiento respecto a la masa, siempre puede ser que una de
ellas a su vez presente una diferencia, tarde o temprano, con el
resto de rebeldes: y cuando eso pasa, puede formar su propio
vrtice. La mecnica de fluidos y la poltica son a veces as de
similares.

Flujo turbulento en un fluido (C. Fukushima y J. Westerweel,

Universidad Tcnica de Delft/ Creative Commons Attribution 3.0
License).
Tambin es inevitable que, si se forman varios de estos vrtices
y, si la viscosidad no es suficiente, se formarn algunos de
ellos se encuentren unos con otros. Al hacerlo, la velocidad
relativa entre unos y otros puede ser bastante grande, con lo
que el flujo se convierte en an ms turbulento. En poco tiempo
aquello se convierte en un infierno impredecible en la prctica
que en nada se parece al flujo laminar, aunque al mismo tiempo
es mucho ms bello e interesante.
La belleza suele serlo, para el ser humano, porque combina
orden y desorden: percibimos belleza porque hay patrones que
podemos reconocer, pero si esos patrones simplemente se
repiten no nos parecen bellos. Ahora bien, si hay un patrn que

presenta alteraciones de modo que no se repite exactamente, a

menudo lo encontramos bello. Esto pasa a menudo en el caso
de la turbulencia. Por ejemplo, imagina un flujo laminar que se
encuentra con un obstculo. El fluido rodea el obstculo pero, si
la velocidad respecto a l es grande o la viscosidad pequea,
ya, ya entonces detrs del obstculo el fluido que pas por
un lado puede interaccionar con el que pas por el otro y formar
turbulencia.
Pero no es puro desorden: una parte que viene de arriba choca
con la que pas por debajo, y ambas intercambian velocidad.
Algunas terminan volviendo a subir, otras a bajar, y al
encontrarse con el flujo laminar a ambos lados el de las partes
del fluido que nunca se encontraron con el obstculo se ven
forzadas a volver, tras expandir la turbulencia, por supuesto
con lo que muy a menudo se forman cadenas de vrtices
bellsimas que suelen llamarse, en honor al ingeniero, fsico y
matemtico hngaro Theodore von Krmn, calles de vrtices
de von Krmn y que es posible que hayas visto alguna vez.

Calle de vrtices de von Krmn formada por el viento (que

sopla desde el sudoeste en la foto) al encontrarse con las Islas

de Juan Fernndez, en Chile (NASA).
Ahora bien, por bello que sea, a menudo los ingenieros tratan de
minimizar la turbulencia. La razn es que, como vers por las
imgenes de ambos tipos de flujo, en el flujo turbulento gran
parte de la energa cintica se la terminan llevando los vrtices,
grandes o pequeos. Si diseas un avin, un coche o un
submarino, dado que la energa que no se emplee en mover el
vehculo es una prdida, la turbulencia es tu enemigo pero un
enemigo inevitable, por supuesto. A lo ms que podemos aspirar
es a que nos quite poco, pero algo nos quita siempre.
Curiosamente esto significa que el flujo turbulento acaba
consigo mismo. Las distintas partes del fluido que forman
vrtices y chocan unas contra otras suelen ir produciendo
vrtices ms pequeos, stos otros ms pequeos y as
sucesivamente, hasta que no hay grupos de partculas que se
mueven juntas contra el resto, sino que la energa cintica
termina siendo una mera agitacin molecular. Dicho de otro
modo, la energa cintica se ha disipado y dispersado por todo el
fluido, de modo que se convierte en un ligero aumento de
temperatura del fluido.
Como digo, esto es inevitable: la turbulencia slo aparece
cuando hay una velocidad relativa suficiente, y su consecuencia
es la interaccin entre partes del fluido que se transfieren
energa unas a otras y reparten esa energa por otras regiones
del fluido. De no haber ninguna fuente externa de energa es
cuestin de tiempo que la velocidad relativa entre partes del
fluido o con el entorno se vaya reduciendo hasta que,
inevitablemente, la viscosidad reine de nuevo, el nmero de
Reynolds disminuya lo bastante y el flujo se torne en laminar;
ste, por cierto, tambin acaba con su propia existencia porque
la friccin disminuye la velocidad relativa hasta hacerla cero de
manera inevitable.

Turbulencia causada por un Boeing 777. Versin a 1600x1200

px, un excelente fondo de pantalla.
Por eso cuando vemos flujos turbulentos que se mantienen en el
tiempo suelen ser consecuencia de un aporte constante de
energa externa: el viento que forma los vrtices de Krmn de
la foto se debe a la luz solar y la diferencia de temperatura

correspondiente entre distintas zonas de la Tierra, el flujo

turbulento del cigarrillo de Bogart a la combustin del propio
cigarrillo, los vrtices tras el ala de ms arriba a la fuente de
energa del avin o el ventilador, si es un tnel de viento, etc.