HISTORIA DEL CEMENTO EN LATINOAMERICA

El papel de las importaciones en la demanda latinoamericana

Como acabamos de ver, a principios del siglo XX los mercados
latinoamericanos absorbieron una parte importante de las exportaciones
cementeras de los pases europeos que contaban con una industria ms
dinmica y competitiva. Esos flujos comerciales tuvieron mucha mayor
relevancia para las naciones latinoamericanas, convirtindose durante
un tiempo en su fuente de aprovisionamiento casi exclusiva.

El cuadro 2 permite saber cul fue el peso relativo del cemento

exportado por las principales economas europeas, ms Estados Unidos,
dentro de las compras al exterior del producto realizadas por las
repblicas latinoamericanas. Como se observa, su comercio
intrarregional fue completamente marginal. Tambin se advierte con
claridad la posicin relativamente secundaria ocupada por el cemento
estadounidense en estos mercados, lo que, a primera vista, resulta
sorprendente. Su fulgurante ascenso en la primera dcada del siglo,
originado sin duda por los extraordinarios progresos tecnolgicos
experimentados por la industria norteamericana, no tuvo continuidad.
Su predominio en los aos del conflicto blico fue puramente
circunstancial: el cemento fabricado por el vecino del Norte ocup el
lugar que dej vaco el cemento producido en el Viejo Continente ante
las grandes

dificultades surgidas en el transporte por el Atlntico. Pero una vez

terminada la guerra, el cemento europeo no tan slo recobr las cuotas
de mercado que tena
antes de la misma, sino que las aument al emerger en Europa nuevos
productores competitivos, arrinconando al cemento estadounidense. A
principios de siglo, se disputaban la primaca Alemania, Blgica, Gran
Bretaa y Francia. El segundo fue capaz de mantener su elevada cuota,
mientras fue erosionndose la de los dos ltimos, e incluso la del gigante
germnico lder destacado entre los productores europeos, a raz del
desarrollo acelerado del sector en Estados Unidos y en Escandinavia. La
Gran Guerra trastoc profundamente los mercados. Dej fuera de juego
temporalmente a Alemania, lo que dio alas a pequeos productores con
gran potencial de crecimiento, como Dinamarca, Suecia y, algo ms
tarde, Noruega, que irrumpieron con fuerza en Latinoamrica,
desplazando a los venerables pero menos eficientes productores
franceses y britnicos. Otros muy jvenes, como por ejemplo Finlandia y
Yugoslavia, en los aos veinte conquistaron posiciones menos aparentes
(son responsables del ligero incremento del residuo que se deduce de la
ltima hilera del cuadro). En definitiva, la demanda de cemento por
parte de Amrica Latina fue atendida por un grupo numeroso y
cambiante de pases que haban desarrollado un potente y eficiente
sector productor aunque no siempre hubieran logrado alcanzar un
elevado grado de industrializacin (como era el caso de Dinamarca y
Noruega, por mencionar slo algunos de ellos).

Las diversas repblicas latinoamericanas tenan muy distinta

significacin como demandantes de ese producto. El cuadro 3 lo refleja
con toda claridad. En los albores del siglo, Argentina y Brasil absorban
con creces ms de la mitad del cemento importado por la regin.
Aadiendo el tercer gran importador Mxico daban cuenta del 70 por
ciento; con el cuarto y el quinto Chile y Cuba totalizaban ms del 90
por ciento. El peso relativo de los dos primeros se acrecent an ms en
los aos precedentes a la Guerra Mundial, hasta alcanzar el mximo de
dos tercios, mientras que se mantuvo sin mayores cambios el de los dos
ltimos. En este perodo, nicamente Mxico perdi gran importancia
como importador. No fue algo transitorio: a finales de la dcada de 1920,
haba dejado de tener la ms mnima relevancia. A Cuba le ocurri lo
mismo un poco ms tarde. Argentina vivi este fenmeno con mucha
menos intensidad. En cambio, Brasil y Chile parecen ser ajenos a l.
Todava ms lo son Colombia y Venezuela, cuyas compras al exterior
pasan de representar una nfima porcin del total de la regin a suponer
entre el 7 y el 8 por ciento del mismo. Obviamente, las variaciones
indicadas, ms muchas otras de menor entidad que pueden apreciarse
en el cuadro, son debidas a las diferencias existentes en el seno de

Amrica Latina en cuanto al ritmo de aumento de las importaciones de

cemento durante el perodo. El cuadro 4 clarifica tal cuestin, a la vez
que plantea un gran interrogante.

El rasgo ms llamativo del cuadro comentado no radica tanto en la

disparidad de las magnitudes absolutas de las importaciones de los
diversos pases cuanto en la muy diferente evolucin de stas. Si
comparamos los valores del quinquenio final (1925-29) con los del inicial
(1900-04) advertiremos que tras la tendencia general al crecimiento
hubo una amplia diversidad de trayectorias. Las importaciones de
aquellos que partan de niveles muy bajos aumentaron sustancialmente
ms que el conjunto de la regin, como fue el caso de Colombia,
Repblica Dominicana, Bolivia, El Salvador, Venezuela, Nicaragua,
Honduras, Ecuador, Hait, Costa Rica, Guatemala y Per (por orden de
mayor a menor crecimiento). Aparentemente, esto refleja un patrn de
crecimiento positivo y esperanzador, en el que las economas ms
atrasadas tendieron a converger con las ms avanzadas. Sin embargo,
resulta chocante a primera vista que stas cesaran de incrementar sus
importaciones e incluso las redujeran a partir de un cierto momento. El
caso extremo es el de Mxico, cuyas compras exteriores se hundieron
con la revolucin y la guerra civil y no se recuperaron en la dcada de
1920. Aunque en ningn otro pas los volmenes de importacin de
1925-29 fueron inferiores a los de comienzos del siglo, lo cierto es que

en lo que respecta a las economas latinoamericanas ms desarrolladas

la dinmica fuertemente expansiva de las importaciones vivida durante
la primera dcada de la centuria se quebr con la guerra mundial y no
se enderez tras su finalizacin. Argentina y Uruguay ilustran
perfectamente este patrn. El primero a duras penas alcanz en la
segunda mitad de los veinte a importar los volmenes de los aos
previos al conflicto. El segundo se qued muy por debajo. Lo mismo le
ocurri a Cuba, que mantuvo el impulso ascendente hasta que acab la
contienda. Brasil y Chile siguieron un camino algo distinto, pues en
1925-29 sus importaciones superaron netamente los niveles de 1910-13,
si bien en trminos relativos el diferencial fue muy inferior al registrado
por la docena de naciones sealadas anteriormente que formaban el
grupo de pequeos importadores.

El grfico 2 brinda una imagen global que arroja luz sobre el verdadero
alcance del fenmeno observado en aquellas economas que la
historiografa ha reconocido como las ms desarrolladas de la regin. Es
manifiesto que en el decenio precedente a la guerra mundial Amrica
Latina acrecent de manera imparable el consumo, va importaciones,
de cemento. En el lapso de una dcada (1903-13) se multiplicaron nada
menos que por 6. El estallido de la guerra hizo caer a la mitad las
cantidades ingresadas. En su transcurso, la contraccin prosigui
continuamente, de tal forma que en el ltimo ao de la conflagracin los
volmenes importados se retrotrajeron a los niveles de quince aos
atrs. Pero lo ms subrayable no es este fenmeno, comn a las
actividades relacionadas con el comercio internacional, sino la lentitud
de la recuperacin posblica. Tuvieron que pasar diez aos para que se

recobraran y superasen las magnitudes de las importaciones totales y

por habitante de 1913. Enfrentados a esta constatacin, debemos
preguntarnos: es creble que Latinoamrica no lograra volver a los
niveles de consumo de cemento de la preguerra hasta 1928, en vsperas
de la Gran Depresin (perdindolos entonces de inmediato, como
muestra el grfico 2)?. La respuesta es negativa porque, como veremos
a continuacin, el consumo haba ido distancindose de las
importaciones.
La emergencia de la industria cementera y el avance del proceso
de sustitucin de importaciones
Los orgenes de la industria del cemento en Amrica Latina se remontan
a 1872, cuando se estableci en Rosario (Argentina), una pequea
fbrica que produca cemento romano para el mercado local15. Esta
iniciativa tuvo una cortsima existencia, como otras surgidas al cabo de
poco tiempo en el mismo pas, a causa de que los costes de produccin
doblaban los precios del cemento importado. Hubo que esperar hasta
1895 para asistir al nacimiento de la moderna industria del cemento en
Latinoamrica, basada, naturalmente, en la fabricacin del cemento
portland. Naci en La Habana (Cuba), por obra de dos comerciantes
espaoles. Fueron unos inicios poco prometedores. La fbrica estaba
dotada de un equipo modesto, su capacidad productiva ascenda tan
slo a 20 toneladas diarias y dej de operar en 191016. Pero por
entonces ya haban entrado en funcionamiento diversas nuevas plantas
con mayores potencialidades en distintos pases, como atestigua el
cuadro 5.

Brasil fue el segundo pas donde comenz a producirse cemento

portland, en 1897, en Rodovalho (estado de Sao Paulo). Pero, al igual
que sucedi en Argentina unos aos atrs, esta primera iniciativa y las
que siguieron inmediatamente despus en territorio brasileo,

protagonizadas por inversores italianos, franceses y alemanes, tuvieron

muy escaso xito. Operaron de manera discontinua y cerraron al poco
tiempo, o bien mantuvieron paralizada la produccin durante largos
perodos18.
Con el nuevo siglo se levantaron plantas cementeras en Cuba (1901 y
1912), Guatemala (1901), Mxico (1906 y 1909), Argentina (1908), Chile
(1908), Colombia (1909 y 1913), Venezuela (1909) y, finalmente,
Uruguay (1912), las cuales estaran destinadas a tener, en general, una
larga y fecunda vida19. A pesar de ello, la mayora atravesaron grandes
dificultades durante los primeros aos, hasta la Primera Guerra Mundial,
porque la tecnologa que empleaban no les permita elaborar un
producto uniforme, de buena calidad y suficientemente barato para
competir con el cemento importado de Europa. Solamente la industria
de Mxico escap a la presin competitiva, gracias a la proteccin
natural que le brindaba la lejana de la costa de los principales centros
consumidores. A la altura de 1914, las fbricas instaladas en los pases
mencionados tenan en funcionamiento 28 hornos de una capacidad
media modesta (14.000 toneladas), de los cuales slo 13 eran de
tecnologa moderna (horizontales). Todos los hornos operaban por el
procedimiento seco, que frente al hmedo tena la ventaja de ahorrar
energa a costa de no obtener cemento de suficiente limpieza y de
calidad estable. Las dems operaciones del proceso productivo, desde la
extraccin de los minerales hasta el envasado, se caracterizaban por el
uso de mtodos y tecnologa rudimentarios. Probablemente, todo eso
est relacionado con el hecho de que las perspectivas de negocio que se
abran para las citadas industrias no eran, por el momento, muy
halageas. Debido a ello, el capital extranjero no se haba sentido
demasiado atrado por financiar semejantes aventuras empresariales.
La Guerra Mundial cambi radicalmente la situacin al trastocar el
funcionamiento de los mercados latinoamericanos. Se produjo un
autntico shock de oferta, a raz de las dificultades de abastecimiento.
Las irregularidades en la produccin europea y, muy especialmente, la
aguda caresta de transporte martimo y la brutal elevacin de los fletes
provocaron que los precios del cemento en destino se disparasen. Como
se afirma en un informe oficial norteamericano elaborado aos despus,
This embarrassing situation was the incentive for establishment or
extensin of domestic cement industries in many countries. La lista de
productores se ampli sustancialmente: Cuba (1918), Argentina (1919),
Per (1922), Ecuador (1923), Mxico (1923, por partida doble)23.
Consolidada la primera generacin de fbricas, y al calor del ciclo
expansivo vivido durante la dcada de posguerra, hubo una nueva
hornada en Argentina (1928 y 1929). En este contexto, ingresaron en el
club de pases productores Brasil (1926) y Bolivia (1928)25. Hubo
tambin algunos intentos que se saldaron en fracaso, como en Paraguay
(1926). A la par que se difunda la industria, tuvo lugar una profunda

renovacin tecnolgica, tanto de las fbricas recin puestas en marcha

como de las fbricas pioneras. Se montaron en total casi tantos hornos
como en el perodo anterior a la guerra, pero con la particularidad de
que prcticamente todos ellos eran horizontales rotatorios, con lo que
tenan una capacidad, y sobre todo, una productividad mucho mayor
que los hornos instalados en las primeras plantas. Adems, la mitad de
los nuevos hornos empleaban el proceso por va hmeda, lo cual
permiti fabricar un cemento ms homogneo y de mayor calidad. Este
progreso tecnolgico fue acompaado de mejoras tcnicas en algunas
de las mltiples operaciones necesarias para elaborar el producto, tales
como la mecanizacin parcial de la carga de minerales, la trituracin, y
la molienda del crudo y del clinker.
Si las plantas ganaron mucho en eficiencia y se dotaron de la tecnologa
ms moderna fue, en muchos casos, merced a la inversin extranjera.
sta sabido, empujaron las economas latinoamericanas a fomentar la
produccin interior para reemplazar importaciones. Pero el presente
trabajo no tiene por objeto analizar ese perodo, sino el anterior,
justamente para poner al descubierto que fue en las tres primeras
dcadas del siglo XX cuando se sentaron las bases de la ISI, y para
mostrar que, en realidad, la primera parte de la misma tuvo lugar antes
de la crisis de 1929. En los siguientes prrafos presentar una
cuantificacin aproximada que da apoyo a lo que acabo de afirmar.
El cuadro 6 sintetiza la informacin acerca de la produccin que se halla
en el apndice B, el cual contiene las series anuales, adems de una
explicacin detallada de las fuentes y el procedimiento utilizado para
estimar la produccin. Debo insistir en un aspecto por lo dems
evidenciado tanto en el cuadro como en el apndice: la mayora de las
series no son del todo confiables en sus tramos iniciales. La carencia de
datos estadsticos sobre la produccin en algunos aos me ha llevado a
establecer unos lmites mximos y mnimos entre los cuales debi
situarse. La elaboracin cuantitativa se gua por un criterio que no es
arbitrario y que parte de una evidencia emprica slida y exhaustiva,
pero es innegable que en los primeros aos adolece de unos amplios
mrgenes de error. Basta observar las dos ltimas filas del cuadro para
reparar en ello. Entre el nivel mnimo hipottico de produccin de
cemento en Latinoamrica en 1900-04 y el nivel mximo hipottico
media una relacin de 1:4,5. El cociente se reduce a menos de la mitad
desde 1907, pero sigue siendo muy elevado durante los diez aos
siguientes. Solamente a partir de 1919 los mrgenes de incertidumbre
pasan a ser prcticamente irrelevantes (6 por ciento en promedio para
1919-30). En pocas palabras, es muy aventurado fijar con precisin el
nivel productivo para el perodo anterior al trmino de la Primera Guerra
Mundial. La aproximacin cuantitativa que propongo en este artculo no
se resiente en exceso de tal indeterminacin estadstica porque durante

esa poca la fabricacin propia tuvo poca importancia en relacin a las

importaciones. Con ellas se atendi al grueso de la demanda.

En los primeros aos de la centuria, en efecto, el sector meramente

acababa de echar races en la regin. La produccin del perodo 1900-04
no signific ms del 1-4 por ciento de la que se alcanzara un cuarto de
siglo ms tarde. Pese a que en el decenio siguiente creci
vigorosamente se multiplic por un factor comprendido entre 4 y 8, no
hizo ms que seguir el formidable ritmo de expansin de la demanda. El
gran salto tuvo lugar despus de la Guerra Mundial, no tanto porque se
acelerara la alta tasa de crecimiento de la produccin cuanto porque
sta se elev ya a magnitudes respetables. El cuadro 6 tambin pone de
relieve la diversidad de trayectorias. La produccin cementera de
Colombia, Cuba, Guatemala, Venezuela y, en menor medida, Chile se
increment de manera muy gradual. Por el contrario, la de Argentina,
Per, Brasil y Uruguay despeg con enorme fuerza en un cierto
momento. Mxico sigui una evolucin ms bien singular, que cabe
achacar a los trastornos sociopolticos padecidos. Ms an lo fue la de
Ecuador, que se mantuvo estancada.

Las cifras del cuadro comentado inducen a valorar los logros

productivos de los distintos pases teniendo en cuenta su desigual
significacin en el conjunto de la regin. Contemplando los datos desde
esta perspectiva, los aos que precedieron a la contienda mundial se
caracterizaron por el liderazgo de la industria mexicana, que lo arrebat
a su homloga cubana, precursora en Latinoamrica. El tercer puesto se
lo disputaban cerradamente la planta cementera chilena y la uruguaya.
El resto de fabricantes de la regin tenan una escala de produccin muy
inferior. Si nos desplazamos a 1929, Cuba y Argentina comparten el
liderazgo, contribuyendo entre ambos al 47 por ciento de la produccin
latinoamericana. Mxico y Uruguay tambin estn igualados, en el
puesto de segundo rango. Entre los cuatro aportan de la produccin
de la regin. Chile aade el 10 por ciento. El cemento elaborado en los
restantes pases significa una fraccin muy reducida del mencionado
agregado, incluso en el caso de Brasil (6 por ciento del total).
El distinto peso de las producciones nacionales est lgicamente
relacionado con el dispar volumen de la demanda de cada uno de esos
pases, lo que a su vez guarda una cierta relacin con el tamao de sus
economas y su nivel de desarrollo. En la parte final de este apartado me
ocupar de la ltima cuestin, mientras que ahora examinar la primera.
De lo que se trata aqu, en suma, es de discernir cmo se desenvolvi el
proceso de sustitucin de importaciones. El cuadro 7 cifra puntualmente
el fenmeno.

Si se consideran globalmente los pases que pusieron en marcha una

industria autctona antes de 1930, hay que convenir que los progresos
fueron muy modestos hasta 1914. La produccin interna slo atendi
alrededor del 10 por ciento de la demanda conjunta de esos pases31. El
consabido despegue originado por la Guerra Mundial est bien reflejado
en los datos de la parte inferior del cuadro. La produccin pas a cubrir,
de inmediato, el 24 por ciento del consumo. A partir de ah inici una
carrera ascendente sin descanso, que le condujo en una dcada a
equipararse con las importaciones. Como puede verse con mayor
claridad en el grfico 3, a la altura de 1930 las fbricas de la regin
abastecan exactamente la mitad del consumo de cemento. As pues,
podemos afirmar que, en lo que atae a este sector industrial, el camino
de la ISI haba sido ya medio recorrido antes de que Latinoamrica fuera
golpeada por la crisis internacional.

Volvamos al cuadro 7 para examinar la cronologa del despegue de la ISI

en cada uno de los pases. A fin de cuentas, se trata de un proceso que,
por su propia naturaleza, es de mbito nacional. sta es la perspectiva
pertinente para valorarlo, por ms que la anterior tenga la virtud, y el
atractivo, de ofrecer un balance sinttico. Pues bien, el cuadro en
cuestin evidencia que las experiencias nacionales fueron contrastadas
las experiencias nacionales, aunque compartieron algunos rasgos
bsicos. En algunas economas, el arranque efectivo de su industria fue
tan tardo que apenas cabe hablar de un proceso de ISI siempre
refirindonos al sector analizado antes de la Gran Depresin. En esta
situacin se encontraron Bolivia, Brasil y Per. El resto conoci un

desarrollo mucho ms precoz: sus orgenes se sitan en la primera

dcada del siglo. Dentro de este grupo mayoritario, compuesto por
Argentina, Colombia, Cuba, Chile, Guatemala, Mxico, Uruguay y
Venezuela, el ms rezagado Uruguay puso en marcha su industria en
1912, como hemos visto. Solamente Ecuador se aparta de este patrn,
sin encajar tampoco en el seguido por aquellos que se demoraron ms
en activar la ISI. Otro aspecto compartido por la prctica totalidad de
productores es el notable peso que adquiere desde el primer momento
la produccin nacional dentro del consumo. En este sentido, debe
subrayarse que Argentina parece ser un caso atpico. El cemento
argentino gan importancia de forma extremadamente parsimoniosa,
incluso cuando se derrumbaron las importaciones a causa de la
coyuntura blica. El salto se produjo slo despus de la misma, y no
tuvo un gran relieve porque el aumento de la produccin no se hizo
mediante la reduccin de las importaciones. Si bien se mira, el
comportamiento argentino no fue tan anmalo como aparenta ser. En la
mayora de las naciones productoras de la regin la produccin se
acrecent sin disminuir las importaciones gracias a la fuerte expansin
de la demanda interna. El retroceso de la sustitucin de importaciones
que se observa por doquier en los aos precedentes a la contienda
mundial Mxico es la excepcin sugiere que la ventaja competitiva del
cemento europeo con respecto al autctono era tal que los aumentos de
la demanda tendan a satisfacerse con mayores importaciones. Su
aguda caresta en el perodo blico alter el equilibrio de fuerzas, pero
en algunas partes (Chile, Venezuela) slo lo hizo de manera transitoria.
Antes de que irrumpiese la crisis de 1929, nicamente en Cuba y Mxico
hay una evidencia clara de que la produccin interna creci
sostenidamente desplazando las importaciones. Ah radica la principal
diferencia con lo que acaeci a partir de 1930. Si hasta entonces la ISI
haba dado muchos pasos adelante sin haber sacrificado las
importaciones, en lo sucesivo tendra verdaderamente lugar su
sustitucin por la produccin interna.
Llegados a este punto, surge una pregunta o quizs debera decirse
resurge, pues posiblemente haya estado presente desde los primeros
pasajes de esta seccin, cual es: por qu una docena de pases
devinieron fabricantes de cemento durante la poca?; o, planteada en
otros trminos, de qu dependi el arranque y crecimiento de la
produccin?. De partida, cabe conjeturar que fue decisivo el volumen de
la demanda. Dado el alto coste del capital de primer establecimiento de
las plantas cementeras y dadas las caractersticas tecnolgicas de su
funcin de produccin, esta industria slo es econmicamente viable en
un contexto de mercados relativamente abiertos si existe una demanda
capaz de absorber de manera estable un volumen de produccin mnimo
relativamente elevado. Siendo as, el factor clave es el tamao de

mercado, el cual viene determinado a su vez por la dimensin del pas y

por su nivel de renta.
Los grficos 4 y 5 son una forma tentativa de poner a prueba la hiptesis
que acabo de enunciar. En ambos puede comprobarse que, a la altura de
1929 punto culminante y final del perodo de crecimiento anterior a la
crisis la produccin estuvo relacionada con el consumo en trminos
agregados y por habitante. Para ser ms preciso, dependi ms del
consumo total que del consumo per cpita. Eso explicara que las
economas de muy pequeo tamao, como las centroamericanas y las
caribeas a excepcin de Cuba no contaran con una industria en su
territorio. Su demanda agregada era demasiado reducida, cualquiera
que fuese su nivel de consumo per cpita. Por supuesto, no todo encaja
perfectamente en tal esquema interpretativo. Si se toman por separado,
los grficos ponen de manifiesto que la situacin productiva de algunos
pases se aparta sensiblemente de la esperable conforme a sus niveles
de consumo. As, Colombia, Chile, Venezuela y, sobre todo, Brasil
producan por debajo de lo que les correspondera por el volumen de su
consumo, mientras que en el caso de Mxico y Uruguay y, muy
destacadamente, Cuba ocurra lo contrario. Ahora bien, contemplando el
grfico 5 se halla la explicacin a alguna de las desviaciones sealadas:
Uruguay tena un nivel de consumo per cpita anormalmente elevado,
mientras que Brasil lo tena bajo en relacin a su produccin, es decir,
sta parece ser mayor de la que habra correspondido a su consumo per
cpita. De modo que, combinando las desviaciones de ambos grficos se
saca en conclusin que los pases cuya industria cementera haba
alcanzado en 1929 un grado de desarrollo productivo aparentemente no
acorde con la demanda interna son: Cuba y Mxico (por exceso); y, de
forma moderada, Colombia, Chile y Venezuela (por defecto).

Obviamente, la interpretacin que acabo de formular es una

simplificacin, que slo puede ser aceptada como una primera
aproximacin al tema. Al basarse en un nico ao, no toma en cuenta la
influencia del ciclo econmico e inversor, no necesariamente coincidente
a lo largo y ancho del continente americano. Lo que es ms importante,
ignora el papel desempeado por los factores de oferta. Aun suponiendo
que todos los pases latinoamericanos tuvieran igual acceso a la
tecnologa y los capitales extranjeros indispensables para instalar
plantas productivas, habra que tomar en consideracin que no todos
disponan de los recursos naturales bsicos adecuados cerca de los
principales centros consumidores. En este sentido, lo que poda marcar

la diferencia no era la facilidad de contar con bienes de equipo

adecuados ni siquiera tampoco con energa barata33. El factor de oferta
que probablemente influy ms en que se retrasara el arranque de la
industria cementera en algunas naciones latinoamericanas fue la
disponibilidad de depsitos de las materias primas minerales cerca de
los puntos de abastecimiento de combustible y de los grandes centros
de consumo. As ocurri, por ejemplo, en Brasil, que no estuvo en
condiciones de desarrollar con xito esta industria hasta que, en los
aos veinte, se descubrieron depsitos prximos a los mercados de Rio
de Janeiro y Sao Paulo (Suzigan, 2000, 264 y 267). Adems de ello,
habra que considerar que la poltica econmica, muy especialmente, la
poltica arancelaria, pudo o no proporcionar incentivos a la industria
cementera nacional34. En definitiva, los factores de demanda
inmediatos ofrecen una explicacin bastante satisfactoria sobre los
logros alcanzados en la fabricacin de cemento por los pases
latinoamericanos en el proceso de la ISI desplegado antes de la crisis de
los aos treinta, aunque para tener una comprensin completa del
fenmeno habr que desentraar el papel jugado por otro tipo de
fuerzas.
El consumo de cemento
El anlisis del consumo aparente de cemento tiene inters por s mismo,
con independencia de que ayude a clarificar cmo se ha desarrollado la
industria que lo produce. Como es sabido (v. Introduccin), el cemento
es un bien intermedio bsico en la actividad constructora. En la poca
estudiada, fue sobre todo un material esencial en la construccin de
infraestructuras y otras obras civiles (carreteras, puentes, diques,
instalaciones portuarias, embalses, etc.). De manera paulatina, fue
difundindose el uso del cemento y del hormign o concreto para forjar
la estructura de los edificios, particularmente los no residenciales y los
de mayor altura35. Por consiguiente, el nivel de consumo del producto
constituye un buen indicador de la inversin en el sector de la
construccin, en general, y de la inversin en capital social fijo, en
particular. Las diferencias en el consumo a lo largo del tiempo y entre
pases tambin tambin reflejan, en parte, disparidades en los niveles de
renta, debido a que en un estado de extrema pobreza o de gran atraso
se han empleado materias naturales de tipo vegetal o mineral ms
baratas y accesibles que el cemento (en detrimento, por supuesto, de
las posibilidades de soportar pesadascargas, una larga vida til, etc.). En
este artculo no es posible abordar un examen detenido de todas las
cuestiones que acabo de mencionar, las cuales son merecedoras, sin
duda alguna, de un estudio monogrfico especfico. Dejar de lado las
series anuales de consumo aparente contenidas en el Apndice C, y me
centrar en las medias quinquenales y, fundamentalmente, en las cifras

de dos aos concretos de gran significacin histrica 1913 y 1929, con

el fin de realizar una primera aproximacin cuantitativa a las
desigualdades existentes en el seno de Amrica Latina en el consumo de
cemento.
El cuadro 8 resulta sumamente elocuente. En el conjunto de la regin, el
consumo de cemento por habitante se multiplic por un factor superior a
6 a lo largo del perodo36. En la primera mitad del mismo hasta el
estallido de la Guerra Mundial el crecimiento fue sensiblemente ms
fuerte que en su segunda mitad. Esto fue as en todos los pases, salvo
en dos pequeos productores (Ecuador y Guatemala) y uno no productor
(El Salvador). Alguien podra estar tentado de atribuir esa
desaceleracin a los esfuerzos realizados por potenciar una industria
propia, que habran llevado a poner trabas a la entrada del cemento
fabricado por los productores ms eficientes. Pero tal conjetura carece,
por ahora, de fundamento. La evidencia emprica manejada sugiere, por
un lado, que la produccin autctona se acrecent como consecuencia
de la expansin de la demanda y no de la sustitucin de importaciones;
por otro lado, el menor ritmo de aumento del consumo afect tanto a
aquellos que conocieron un proceso de ISI como a aquellos que fueron
ajenos a l. En mi opinin, deberamos inclinarnos por otra conjetura que
apuntara hacia el impacto provocado por el conflicto blico, que puso fin
abruptamente a la era de la primera globalizacin y priv a las
economas de la zona de oportunidades de crecimiento a travs del
comercio y la inversin internacionales. Los propios datos del cuadro 8
respaldan, o cuando menos hacen verosmil, tal hiptesis. Durante la
conflagracin el consumo se hundi y tard aos en recuperarse. En el
primer lustro de posguerra se asisti a una reactivacin mediocre, que
no permiti recobrar los niveles mximos anteriores. Hubo que esperar
hasta 1927 para alcanzar y superar el techo de consumo per cpita de
1913. Algunas de las economas que ms se haban beneficiado de la
integracin a la economa internacional arrostraron mayores dificultades.
Argentina no volvi a las cifras de consumo por habitante de 1913 hasta
despus de superada la crisis de los aos treinta (1937, en concreto).
Chile solamente lo logr en vsperas de la misma (1928).

Pero el rasgo ms sobresaliente del cuadro no estriba en la evolucin del

consumo a lo largo del tiempo sino en las disparidades existentes entre
las repblicas latinoamericanas. Cuando dio comienzo el siglo,
prcticamente en la mitad de ellas apenas se utilizaba el cemento: su
consumo anual por habitante era nfimo, quedaba por debajo de un
kilogramo. En cambio, estaba ya ampliamente extendido en Cuba (26
kg.), Argentina (14), Uruguay (10) y Chile (8). En la segunda y tercera
dcadas se difundi progresivamente el uso del producto en los pases
ms rezagados, de manera que hacia 1929 la mayora de ellos
sobrepasaban los registros de los ms avanzadosen 1900. El cuadro
comentado pone de manifiesto que la distancia que separaba a unos y
otros en 1925-9 era enorme, aunque no fuera tan abismal como en
1900-4. Bolivia, Hait, Honduras, Nicaragua y Paraguay consuman
alrededor de 5 kilogramos anuales, mientras Uruguay rebasaba la cota
de 100 kilogramos, Cuba la de 80 y Argentina y Chile la de 50.
Es en extremo interesante reparar en que esas disparidades se
corresponden con las existentes en los niveles de renta per cpita, si
bien son de un orden de magnitud muy superior, sobre todo en los
primeros aos del siglo37. Se dira que el consumo de cemento es como
uno de esos espejos deformantes que agrandan y achican el tamao de
los cuerpos que reflejan. A qu se debe tal exageracin de las
diferencias de riqueza? Al igual que suceda con el consumo de energas
modernas (combustibles fsiles), y, a buen seguro, con algunos nuevos
bienes de consumo duraderos, tales como los automviles, el cemento
era un bien sustitutivo de bienes empleados tradicionalmente que slo

estaba al alcance de los agentes econmicos privados y pblicos que

haban alcanzado un cierto nivel econmico. En los niveles ms bajos de
renta, el consumo de esos bienes nuevos era virtualmente inexistente.
Es por ello que el consumo de cemento como el de los recursos
energticos modernos y otros productos similares no es funcin
exclusivamente del nivel de inversin en construccin o de renta, sino
que tambin expresa el grado de modernizacin econmica.
Las diferencias intrarregionales que exhibe el cuadro 9 pueden
visualizarse con ms claridad en los grficos 6 y 7, en los que se
representan los registros de consumo por habitante en 1913 y 1929,
respectivamente. He aadido el nivel de consumo europeo porque
entiendo que resulta en extremo interesante comparar los logros de las
naciones latinoamericanas con las del Viejo Continente.

En la primera fecha, el consumo per cpita medio de la regin se

situaba, aproximadamente, en 22 kilogramos39. Como es bien visible,
Latinoamericana iba muy por detrs de Europa (52); concretamente, el
consumo de aqulla supona tan slo el 41,9 por 100 del de sta. Ahora
bien, haba tres pases que aventajaban netamente al conjunto europeo:
Cuba (76), Argentina (74) y Uruguay (72). Chile (47) estaba casi a la par,
y, consecuentemente, bastante alejado del grupo de los tres lderes.
Panam parece ir a la zaga, aunque es posible que mi estimacin
exagere su posicin (v. Apndice A). Ms incontrovertible es el hecho
que Brasil, Costa Rica y Repblica Dominicana tenan unos niveles
parejos de consumo, slo ligeramente inferiores a la media regional. Los
restantes pases estaban muy distanciados de sta, y exhiban unos
registros tan bajos que tiene poco sentido que establezcamos
distinciones entre ellos. Represe que algunos productores y tambin

algunas de las economas grandes formaban parte de esa docena de

consumidores pobres.

Transcurridos tres lustros, llegado el punto de inflexin dramtico que

signific la crisis de 1929, las posiciones relativas haban sufrido algunas
variaciones destacables. La cabecera de la regin segua compuesta por
el Cono Sur ms Cuba, pero los cuatro pases haban alterado sus
puestos: Uruguay detentaba ahora una primaca indiscutible; Chile se
haba aupado a la tercera posicin, disputndole a la isla caribea la
segunda, mientras que Argentina qued relegada a la cuarta. Costa Rica
competa reidamente con Panam para ocupar el quinto puesto, en
tanto que Venezuela haba escalado espectacularmente por encima del
promedio regional. Brasil haba recorrido el camino inverso. Las
pequeas repblicas centroamericanas, con las excepciones sealadas
de Panam y Costa Rica, ms Hait, Bolivia y Paraguay componan el
furgn de cola. Contrariamente, las otras grandes economas atrasadas
(Colombia, Mxico, Per) conseguan adelantar posiciones, acercndose
lentamente a la media latinoamericana.
En trminos globales, hay dos rasgos destacables, de carcter
contrapuesto. Uno de ellos radica en el incremento, en un 50 por 100,
del consumo per cpita de cemento de Latinoamrica. El otro consiste
en un elemento de permanencia, de igual o mayor importancia que ese
aumento: la brecha que separaba Amrica Latina de Europa no se
estrech en absoluto entre 1913 y 1929. Incluso se agrand algo. En la
segunda fecha, el volumen de cemento per cpita consumido por la
regin represent el 38,1 por 100 del consumido por Europa, casi cuatro
puntos porcentuales menos que en 1913. Son las dos caras, optimista y
pesimista, de la realidad analizada.