INTRODUCCIN.

El dispositivo de expansin o vlvula de expansin tiene la funcin en el

sistema de refrigeracin de controlar el flujo de refrigerante lquido que entra al
evaporador. El refrigerante lquido que llega al dispositivo a alta presin, fluye a
travs de l y se transforma en una mezcla lquido vapor a baja presin. Esa
mezcla pasar totalmente a fase gaseosa dentro del evaporador, absorbiendo
el calor del medio que est siendo enfriado.
A mayor o menor flujo de refrigerante a travs del dispositivo, se podr
absorber ms
o menos calor del medio a enfriar. Dado que el dispositivo de expansin regula
la cantidad de refrigerante hacia el evaporador, su seleccin es de particular
importancia para la correcta operacin del sistema de refrigeracin. Una mala
seleccin, con un dimensionado incorrecto, o un funcionamiento deficiente del
dispositivo una vez instalado, puede causar graves consecuencias en la
eficiencia energtica del sistema. Una buena seleccin del dispositivo
considera que su capacidad nominal coincide o es ligeramente superior a la
carga trmica frigorfica que tiene que vencer el sistema. Si se comete el error
de sub dimensionar el dispositivo, durante su operacin llegar menos
refrigerante al evaporador causando una reduccin en la capacidad de
enfriamiento del sistema. Por el contrario, un dispositivo sobredimensionado,
permitir que se inyecte al evaporador ms refrigerante que el requerido, que
no todo el lquido se evapore dentro del intercambiador y llegue lquido al
retorno del compresor, lo que es daino para este componente y puede
averiarlo.
Estamos en presencia de un componente muy sensible y de gran impacto en la
eficiencia del conjunto del sistema de refrigeracin por la tarea que realiza.
Coincide que el comportamiento eficiente de la vlvula de expansin tiene un
peso importante en la eficiencia energtica del sistema, por lo que es de suma
importancia para conseguir ahorros de energa en una instalacin de
refrigeracin. Conocer las vlvulas de expansin, sus funciones, su constitucin
mecnica, cmo regularlas para un funcionamiento correcto y el
comportamiento que deben seguir durante la operacin diaria, son factores a
manejar con total seguridad por los tcnicos y especialistas que tienen la tarea
de satisfacer la operacin eficiente del sistema de refrigeracin.

EL SISTEMA DE REFRIGERACION
El sistema de refrigeracin se define como un sistema cerrado, en el cul el
proceso de absorcin y liberacin de calor se realiza por medio de un
refrigerante que fluye en un ciclo de compresin de vapor. En su forma ms
sencilla, un sistema de refrigeracin consta de cinco componentes: Compresor,
Condensador, Evaporador, Dispositivo de Expansin y Tubera.
El compresor es el corazn del sistema ya que causa el flujo de refrigerante. Su
funcin es recibir vapor de refrigerante a baja presin (y temperatura)
proveniente del evaporador y comprimirlo a alta presin (y temperatura). El
vapor a alta presin es entonces convertido a fase lquida en el condensador. El
condensador realiza esta funcin absorbiendo calor del vapor y liberndolo
hacia el aire, o hacia el agua, en el caso de un condensador enfriado con agua.
El lquido, que permanece a alta presin, pasa a travs del dispositivo de
expansin y se transforma en una mezcla fases (lquida y gaseosa) a baja
presin. Esta mezcla de refrigerante regresa a su fase gaseosa en el
evaporador, absorbiendo calor del medio que est siendo enfriado.
Dado que el dispositivo de expansin regula el flujo de refrigerante hacia el
evaporador, su seleccin es de particular importancia para la operacin del
sistema de refrigeracin. Un dispositivo de expansin mal aplicado o
incorrectamente dimensionado puede causar dificultades operacionales y un
funcionamiento pobre del sistema.
Por ejemplo, un dispositivo de expansin su dimensionado evita que haya
suficiente flujo de refrigerante hacia el evaporador, causando una reduccin en
la capacidad de enfriamiento del sistema.
Un dispositivo de expansin sobredimensionado puede permitir que fluya
demasiado refrigerante hacia el evaporador, y causar que el refrigerante
lquido fluya de regreso al compresor. La condicin anterior es referida como
retorno de lquido. Invariablemente, ambas condiciones resultan en dao al
compresor si no son remediadas rpidamente
Tipos de dispositivos de expansin.
Los dispositivos de expansin pueden clasificarse en 4 tipos:
a) Los componentes de rea constante
b) Vlvula automtica (presin constante)
c) Vlvula de expansin electrnica.
d) Vlvula expansin termosttica
A. Componente de rea constante.
El componente de expansin de rea fija consiste en un orificio calibrado a
travs del

cual fluye el lquido refrigerante.

El tubo capilar es un ejemplo comn de este de componente de expansin.
Estos tubos de dimetro milimtrico son calibrados en funcin de la carga
trmica del conjunto que deben garantizar. Conociendo la temperatura de
enfriamiento que se necesita en el evaporador para vencer la carga trmica del
sistema (pico) y la presin de descarga del compresor, se calcula su longitud
para cada l dimetro del capilar. Cundo el refrigerante lquido entra al tubo
capilar, se produce una estrangulacin (aumenta la velocidad de flujo y
disminuye su presin) y debido a la cada de presin el lquido comienza a
evaporarse. Una mezcla lquido vapor llega al evaporador donde al robar el
calor a la carga trmica, el componente lquido se evapora definitivamente y el
vapor se enriquece. Estos dispositivos son utilizados en sistemas de pequea
capacidad, donde la operacin permite una carga constante del evaporador y
presiones de condensacin tambin constantes.

La principal desventaja del tubo capilar es su incapacidad para regular el flujo

de refrigerante en ritmo con las condiciones de operacin ya que es
dimensionado para una carga trmica fija, tal y como se explic antes.
B. La vlvula de expansin automtica
Esta vlvula mantiene la presin del evaporador constante. Ella regula el flujo
de refrigerante manteniendo la presin a la salida de la vlvula o dentro del
evaporador constante. La vlvula de expansin automtica tiene un
mecanismo regulador que nos permite ajustar la presin de salida de la
vlvula, que es muy prxima a la de operacin del evaporador. Por lo que la
vlvula automtica dejar pasar refrigerante siempre que se cumpla que el
valor de presin en la salida (dentro del evaporador) es menor al valor prefijado en su mecanismo. En la medida que la carga trmica en el evaporador se
incrementa, aumenta la presin del refrigerante y comienza a cerrar el
dispositivo y reducir el flujo de refrigerante, cumpliendo su tarea de mantener
constante la presin dentro del evaporador en el valor pre-fijado por el ajuste
de la vlvula. En esas condiciones se tardarn horas en vencer la carga trmica
que sobrepase la presin pre establecida. Lo mismo pasa en bajas cargas
trmicas, para las que se requieran temperaturas inferiores a la presin de
ajuste de la vlvula.
En este punto es bueno destacar que tanto el tubo capilar como las vlvulas
automticas o de presin constante presentan un comportamiento muy pobre

frente a las variaciones de la carga trmica. Este es un grave inconveniente

para operar el sistema frigorfico con eficiencia. Una operacin eficiente exige
la sincronizacin entre la capacidad del dispositivo de expansin y la carga
trmica puntual. Este ritmo se hace ms importante en los sistemas de
mediana y gran capacidad.
C. La vlvula de expansin electrnica.
Estas vlvulas se utilizan cuando en el sistema se necesitan realizar funciones
complejas. Este tipo de vlvulas es accionado elctricamente, mediante
elementos sensores y de control. Estos sistemas de control por lo general son
diseados para supervisar automticamente varios aspectos de la operacin,
adems del recalentamiento. Por ejemplo, en los sistemas de Aire
Acondicionado la temperatura de salida del aire en el evaporador; en un
Chiller, la temperatura del agua de entrada y de salida a la enfriadora, la
presin de la condensacin, etc
Las vlvulas de expansin electrnicas dotadas de un conjunto de elementos
sensores y de control para su manejo, aseguran un ahorro de energa, protegen
la operacin del sistema evitando el retorno de lquido en el compresor,
optimizan la presin de condensacin y de enfriamiento del evaporador y
controlan eficientemente el recalentamiento. Son muy buenos aliados de la
eficiencia energtica del sistema de refrigeracin, cundo todo funciona bien.

D. Vlvula de expansin termosttica.

Antes de comenzar a tratar el componente de expansin termosttico,

repasaremos el trmino recalentamiento del refrigerante, recordando que es la
diferencia entre la temperatura real del vapor refrigerante en un punto y su
temperatura de saturacin, obtenida midiendo la presin manomtrica. Para
calcular el recalentamiento en el sistema de refrigeracin se determina la
diferencia entre el valor de la temperatura a la salida del evaporador (1),
donde generalmente se sujeta el bulbo sensor, y el valor de la temperatura
correspondiente a la presin manomtrica del refrigerante dentro del
evaporador (2).
Para estas mediciones se utiliza un termmetro digital con una sonda
superficial, que se pone en contacto con la tubera cercano al bulbo sensor y se
toman varias temperaturas, calculando la media ms probable (1). Conocida la
presin de succin, que puede ser leda en la toma del compresor, y por
supuesto el tipo de refrigerante que circula, se calcularn las prdidas en la
lnea de succin hasta el evaporador y se restarn del valor anterior. As
obtenemos la presin manomtrica dentro del evaporador. Empleando una
Tabla de propiedades para el Refrigerante se puede determinar la temperatura
de saturacin (2). correspondiente a la presin manomtrica dentro del
evaporador antes calculada. La diferencia entre ambas temperaturas reportar
el recalentamiento de operacin del dispositivo de expansin.
Descripcin de una vlvula de expansin termosttica.
La vlvula de expansin termosttica cuenta de:
El bulbo sensor de temperatura
Tubo capilar que une al tubo sensor con el componente actuante de la
vlvula
El diafragma de la vlvula
Las varillas de empuje y orificio cilindro-cnico obturado parcialmente
por un vstago
El vstago y su punta cnica que se introduce en el orificio
Un muelle o resorte
El eje central
El tornillo de regulacin que acta sobre la tensin del muelle
El cuerpo de la vlvula
Las conexiones de entrada (zona de lquido) y de salida del refrigerante
(entrada del evaporador)

.
Funcionamiento de la vlvula de expansin termosttica.
De acuerdo a la temperatura que capta el bulbo sensor, el gas contenido en l
se dilata o se contrae. Asumamos que la temperatura aumenta y el gas se
dilata. El gas ejerce una presin sobre el diafragma de la vlvula que a su vez
transmite el movimiento a las varillas de empuje. Las varillas empujan al eje de
la vlvula que se apoya en la parte superior del muelle, haciendo que la
tensin en el resorte aumente y produzca una fuerza contraria a la de empuje.
As aleja la punta cnica del orifico donde se asienta. Al alejarse la punta
cnica aumenta el rea libre entre el orificio y ella. En la medida que aumenta
el rea libre, pasar ms refrigerante al evaporador, seal que la carga trmica
ha aumentado. Este aumento gener mayor recalentamiento, una temperatura
en la carga de gas en el bulbo mayor y la presin en su interior tambin
aument.
Si ocurre lo contrario y baja la temperatura del refrigerante, tambin bajar la
temperatura del gas dentro del bulbo sensor y suceder lo contrario. Las
varillas reducirn su empuje sobre el eje y a su vez reducirn la tensin sobre
el resorte. Entonces dejar que la punta cnica entre en el asiento de la
vlvula, reduciendo el rea libre y con ello, limitando el paso de refrigerante,
seal de que la carga trmica ha disminuido.
A continuacin se relacionan los principales problemas que pueden presentarse
durante la operacin del sistema frigorfico, sus causas y cmo resolverlos.
Cundo la vlvula no suministra suficiente refrigerante la causa puede estar
en:
a) La humedad. Agua o una mezcla de agua y aceite congelados en el
orificio de la vlvula o en partes mviles de la vlvula.
Solucin: Cambie el filtro secador o instale uno en la lnea de lquido que
elimine la humedad. Revise el indicador de humedad o instale uno a
continuacin del filtro anterior.

b) Suciedades, ceras y materias extraas. Cundo las suciedades se

decantan en los filtros antes de la vlvula, aumenta la cada de presin
en la alimentacin y se puede producir la vaporizacin del refrigerante,
afectando el rendimiento y capacidad de la vlvula. A veces estas
partculas llegan a la vlvula y la obstruyen. Las burbujas en el visor de
la lnea de lquido indican vaporizacin del refrigerante y su causa puede
ser un aumento de la cada de presin en la lnea.
Solucin: Mantener una inspeccin sistemtica de limpieza de los filtros
y mallas colocados en la lnea de lquido y reponer los mismos ante las
fallas frecuentes.
c) Falta de refrigerante. Cuando el sistema opera con baja carga de
refrigerante notaremos el burbujeo en el visor colocado en la lnea de
lquido antes de la entrada de la vlvula de expansin.
Solucin: Reponer el refrigerante que falta.
d) Gas en la lnea de lquido. Vimos que el vapor en la lnea de lquido
puede producirse por una obstruccin en los filtros y accesorios
colocados antes de la vlvula de expansin, que obstaculizan el paso del
refrigerante. Pero tambin vimos que puede producirse por falta de
refrigerante en el sistema. Lo comn es detectar la presencia de un gas
indeseable por el burbujeo en el visor de la lnea de lquido. Es decir, que
ante la evidencia del burbujeo en el visor, tendremos que realizar una
inspeccin despejando si la causa es por falta de refrigerante, si es por
causa del aumento de la cada de presin en la lnea o por presencia de
un gas no condensable.
Solucin: Revisar las causas de posibles cada de presin en filtros,
secadores, etc. Comprobar que la lnea de alimentacin entre el
condensador y el evaporador est correctamente dimensionada para la
carga frigorfica mxima. Comprobar la presin de condensacin y la
presin de succin, para despejar la falta de refrigerante.
e) Insuficiente cada de presin a travs de la vlvula. La capacidad
nominal de la vlvula se establece para una cada de presin dada.
Cualquier cosa que entorpezca el flujo en la lnea de lquido y disminuya
la diferencia de presin a travs de la vlvula, reducir su capacidad. Las
presiones de condensacin bajas, mayores cadas de presin en la lnea
de lquido, obstrucciones en filtros y accesorios, puede afectar la cada
de presin a travs de la vlvula y limitar su capacidad frigorfica.
Solucin: Eliminar la causa que est afectando.