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EL DESARROLLO DE LA
TEORIA ANTROPOLGICA.
HISTORIA' DE LAS TEORIAS
DE LA CULTURA
por
MARVIN HARRIS

siglo
veintiuno
editores
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ARGENTINA
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El

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catira oa AGUA 241. MEXKO 20. D.F.

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DTUBAS.MAOMD 33. ESTAA
siglo veintiuno argentina editores, sa
siglo
veintiuno de Colombia, Stda
AV. JO. 17-71PIHME* PISO. BOGOTA. D.E. COLOMSIA

Primera edicin en castellano, octubre de 1979

Segunda edicin en castellano, mayo de 1981
Tercera edicin en castellano, noviembre de 1982
Cuarta edicin en castellano, octubre de 1983
Quinta edicin en castellano, marzo de 1985
g) Siglo XXI de Espaa Editores, S. A.
Calle Plaza, 5. 28043 Madrid
Primera edicin en ingls, 1968
g> Thomas Y. Crowell Company, Inc.
Ttulo original: The rise of anthropological theory. A history of theories of culture
DERECHOS RESERVADOS CONFORME A LA LEY

Impreso y hecho en Espaa

rinted and made in Spain
[SBN: 84-323-0359-3
Depsito legal: M. 9.219-1985
Impreso en Closas-Orcoyen, S. L. Polgono Igarsa.
'aracuellos del Jarama (Madrid)

AGRADECIMIENTOS

XI

1. INTRODUCCION

2. LA ILUSTRACION
'
La_ Ilustracin y_el concepto de c u l t u r a ^ / I I . El gabinete vaco, 9.III.
^"Tolerancia, frente relativismo^!.IV. Tesoro de signos, 11.V. Enculturacin, 13.^.'jEtnografa., 14VJI. Conducta humana y ley natural, 16.VIII.
Modelos materialistas, 19.IX. Ciencia social y libre arbitrio, 20.X. Predecibilidad,jPXLPrimeras teoras de la evolucin sociocultural, 22.XII. Historia universal,
XIII.- Estadios evolutivos, f25)XIV. Evolucin de la organizacin social,27.XV* Metodologa del evolucionismo,
XVI. Confusin
de la evolucin con el progreso, 31.XVII. Teoras sobre la causalidad sociocultural durante el siglo x v i n , 33.XV'HI. La falacia del idealismo cultural, 34.
XIX. Determinismo geogrfico, 36.XX. En el umbral del materialismo cultural, 37.XXI. La contribucin de Millar, 42.

3. REACCION Y RECUPERACION AL COMENZAR EL SIGLO XIX

f*^ I. La reaccin teolgica, f4^II. El compromiso positivista, 51.JII. El com p r o m i s o hegeliano, 57.-j[vT Continuidad en la tradicin liberal: John Stuart
Mili, 62..V. Reafirmacin del cientifismo: Quetelet,
Reafirmacin del
cientifismo: Buckl, 66.
^

46

4. APOGEO Y DECADENCIA DEL DETERMINISMO RACIAlisii

...
{ f i | ! ' E l racismo en el siglo XVIII, 71.II. La doctrina del monogenismo en el
siglo xvii,"72;III. Monognesis, ecologismo y evolucin, 72.IV. Poligenismo,
75,V. Poigenistas y monogenistas ante el problema de la raza, 75.VI. Polignesis, monognesis y la cuestin de la esclavitud, 77.VII. El poligenismo
y la escuela americana de antropologa, 77.VIII. La escuela americana y la
esclavitud, 78.IX. Poligenismo y darwinismo, 80.X. Los componentes de la
sntesis darwinista, SlfXI.
determinismo racial y las races del darwinismo, 82.|QI. E1 racismo y ' l a doctrina de la perfectibilidad, 84.XIII. Raciolga, frenologa y el ndice ceflico, 85.XIV. La inminencia de Darwin,
86.XV. Variaciones en torno al racismo y al antirracismo, 86.XVI. Racismo
\ en Alemania, 88.XVII. Racismo en Francia, 89.XVIII. Races sociocultura\ l e s de Spencer y de Darwin, 91.

(69)

. SPENCERISMO
I La geologa muestra el camino, 94.II. Precedentes en el siglo XVIII, 94.
111. La contribucin de Charles Lyell, 96.IV. La influencia de Lyell sobre
Spencer, 97.V. La contribucin de Malthus, 98.VI. La contribucin de Darwin, 100.VIL El racismo de Darwin, 102.VIII. La versin darwinista del
progreso a travs de la lucha, 103.IX. El errneo nombre del darwinismo
social, 105.X. La prioridad de Spencer, 106.XI. Ideas polticas de Spencer,
107.XII. Respuesta de Spencer,"la ciencia lgubre, 108.XIII. Spencer y el
evolucionismo, 110.XIV. La dudosa distincin de Spencer, 111.XV. La falacia del spencerismo, 111.XVI. El racismo en una perspectiva moderna,
113.XVII. Los usos del spencerismo, 115.XVIII. Spencerismo e imperialis-

93

mo 116XIX. El spencerismo y la doctrina de la unidad psquica, 118.

XX. Lewis Henry Morgan, racista, 118.XXI. Edward Burnett Tylor, racista, 120.
6. EVOLUCIONISMO: LOS METODOS
I Continuidad en la etnografa, 123.II. La importancia de la arqueologa,
125.III. Piedra, bronce, hierro, 125.IV. El descubrimiento del neoltico y
del paleoltico, 126.V. Interpretacin de Lyell del paleoltico, 126.VI. Importancia de los datos arqueolgicos en la obra de Tylor, 127.VIL Las t limitaciones de la arqueologa, 128 V I I I E l mtodo. compar3tf\'o, 129.IX. El
origen del mtodo comparativo, 130.X. El valor del mtodo, comparativo, 132.
XI. * Las limitaciones del mtodo comparativo, 134.XII * Tylor y el uso del
mtodo comparativo, 135.XL* La estrategia de Morgan, 136.XIV. El origen del mtodo comparativo estadstico, 136XV. La estrategia de Spencer,
136.XVI. *EL abuso del mtodo comparativo, 138.XVII.3 La crtica relativista, 1 4 0 . - m l i : Los survivals y el mtodo comparativo, 141.XIX. Survivals tiles e intiles, 142,XX. La crtica funciorialista de los survivals, 143.XXI. La
importancia de la historia, 144.XXII. * Costumbres estpidas, 145.=XXIII.
Trabajo de campo, 145.-XXIV.*El mito., del evolucionismo unilineal, 147.
XXV *E1 mito de la negacin de la difusin, 149.XXVI.^Contribuciones del
paralelismo y de la convergencia a la uniformidad de la evolucin, 152.XXVII.
" Lewis Henry Morgan, difusionista, 153.

I22

7. LOS EVOLUCIONISTAS: RESULTADOS

156
*I. El esquma de Morgan, 156.II.*'Deficiencias del esquema de Morgan, 159.
" I I I . Aspee los perdurables' del esquema de Morgan, 162IV. El esquema de
Bachofen,~164.V. El esquema de Maine, 164.VI. Convergencia hacia el continuo sociedad folk-sociedad urbana, 167.VIL El esquema de McLennan, 168.
VIII. La controversia entre Morgan y McLennan, 169.IX. Matriarcado, poliandria, totemismo, 170.X. El origen del tab del incesto, 171.XI. La evolucin de la religin, 173.^XT? Tylor y la evolucin de la religin, 176XIII.
"Las limitaciones de la perspectiva de Tylor, 176.XIV.' Frazer y la evolucin
de la religin, 178.XV. Ms mentalismo, 179.XVI. Retorno al misticismo:
Andrew Lang, 179.XVII. Perspectivas estructurales en el estudio de la religin, 181.XVIII. El esquema de Spencer, 1 8 1 . - ^ 1 ^ ; El evolucionismo como
progreso cientfico, 183.XX.'La ausencia del materialismo cultural, 184.XXI.
* Morgan no fue un "materialista cultural, 186.XXII. Spencer no fue un materialista cultural, 187.
""
189
8. MATERIALISMO DIALECTICO
I. La influencia de Marx, 189.II. Descubri Marx la ley de la evolucin cultural?. 190.III. La doctrina de la unidad de la teora y la prctica, 191.IV.
La amenaza de la poltica, 192V. El evolucionismo de Marx, 193.VI. La
convergencia de Marx y Spencer, 194.VII. El esquema evolucionista de Marx,
195.VIII. Marx no fue un evolucionista unilineal, 196,IX. Marx anticipa a
Maine, 197.X. Marx y su desconocimiento del mundo primitivo, 198.XI. Marx
y la antropologa, 199.XII. Marx y el principio de la seleccin cultural, 200.
XIII. El componente hegeliano, 200.XIV. Marx y Engels, materialistas culturales, 201.XV. El significado de modo de produccin, 203XVI. La gran
transformacin 204. XVII. Funcionalismo- causal diacrnico, 205. XVIII.
Fueron Marx ' y .Engels racistas?, 206.XIX. La estrategia del materialismo
cultural 209XX. El mito de la explicacin mondica, 211XXI. Marx y Engels y la simplificacin excesiva, 213XXII. El desarrollo de la antropologa,
independiente del marxismo?, 214.XXIII. 6 La influencia de Morgan sobre
Marx y Engels, 214.XXIV.5 El efecto de Marx y Engels en la interpretacin
de Morgan, 216.
^
^

9. EL PARTICULARISMO HISTORICO: B O A S J ^ S ^
(218
L La imagen de Boas, 219.II. Los contempornee?Ss4eBoas, 221.III. Cr- V?
^ tica del mtodo comparativo, 224.IV. Fue Boas antiefotm'inni'ifn? ? <v V-

nerales, de la guerra y de muchas otras categoras etnogrficas normales.

Bajo la misma luz hay que contemplar el compendio etnogrfico reunido por
el padre Lafitau en su influyente descripcin de las Costumbres de los salvajes americanos comparadas con las costumbres de los primeros
tiempos
(1724). El ndice de este libro constituye un interesante precedente del patrn universal que Clark Wissler elabor en 1923:
Categoras

de

Lafitau

Religin
Gobierno poltico
Matrimonio y educacin
Ocupacin de los hombres
Ocupaciones de las mujeres
Guerra
Comercio
Juegos
Muerte, sepultura y duelo
Enfermedad y medicina
Lenguaje

Categoras de Wissler
Lengua
Rasgos materiales
Arte
Conocimiento
Religin
Sociedad
Propiedad
Gobierno
Guerra

El problema con Lafitau no es el de que le faltara un concepto de cultura, sino el de que su concepcin de los procesos culturales de los indios
americanos estaba profundamente coloreada por su creencia en las versiones bblicas del pecado original y de la dispersin de las tribus de Israel.
Lo que no impidi que fuera, como Sol Tax (1955, p. 445) ha sealado, el
primer europeo que describi una terminologa clasificatoria del parentesco.
El ms grande etngrafo del siglo XVIII fue probablemente el estudioso
francs J. N. Demeunier. Aunque l mismo no viaj, Demeunier prest a sus
contemporneos un inapreciable servicio recogiendo y traduciendo un gran
nmero de informes etnogrficos y de viajes. Hasta el final del siglo XVIII
fue muy ledo y muy citado, mas luego cay en un olvido del que no fue
rescatado hasta que Van Gennep se encontr en los quais de Pars un ejemplar de El espritu de los usos y de las costumbres de los diferentes pueblos (1776) y lo compr por un precio ridculo (VAN GENNEP, 1910, p. 23).
La oscuridad volvi a descender sobre l al omitir Lowie su nombre en su
historia de la etnologa, concediendo mayor importancia como etngrafo
a C. Meiners, autor de un Esquema de la historia de la humanidad (1786),
que se ajusta a
l i n e a s t e , los ensayos de Turgot y de Voltaire sobre la
historia universal y coiyrf&sta marcadamente con los intereses de Demeunier, que son esencialmente sincrnicos y etnogrficos. Las categoras de
Demeunier incluyen: alimento y arte de cocinarlo, mujeres, matrimonio, nacimiento y educacin de los nios, jefes y gobernantes, distinciones de rango, nobleza, guerra, servidumbre y esclavitud, ideales de belleza, honestidad,
adorno y deformacin corporal, astrologa, magia, sociedad, usos domsticos,
cdigo, penal, juicios, castigos, suicidio, homicidio, sacrificio humano, enfermedad, medicina, muerte, funerales, sepulcro, sepultura. Cita a docenas de
pueblos no europeos, entre ellos los calmucos, los mejicanos, los etopes,

1965), subsiste, no obstante, el problema de las no correlaciones que son

producto de una etnografa de baja calidad, un anlisis tendencioso, una
codificacin defectuosa o una hiptesis inadecuadamente formulada. Por el
mtodo de tirarlo contra la pared es totalmente posible escribir un centenar de ecuaciones triviales que no se relacionan entre s o que se relacionan
entre s todas indiscriminadamente y a la vez obtener un resultado negativo
respecto a la teora en que se subsumen todas ellas. Si queremos llegar a
trazar un cuadro ordenado de la historia hemos de empezar por suponer
que en ella actan ciertos principios de orden, y hemos de usar esos principios para ordenar y clasificar los datos. No podemos limitarnos a tirar
nuestros datos contra la pared y ver si se agarran segn las pautas previstas. Antes bien, lo que tenemos que hacer es poner en cuestin nuestros
datos, elaborarlos, clasificarlos y codificarlos de acuerdo con las expectaciones de nuestras premisas principales. Entonces, y slo entonces, el que
no se agarren a la pared s ser una prueba en contra de nuestra premisa
principal. Y, a la vez, slo aplicando ese procedimiento puede considerarse
que la correlacin particular de cada experimento est conectada con y gobernada por los principios generales de la evolucin sociocultural.
Con otras palabras: el examen detenido de la Social structure de Murdock revela que nada puede sustituir a la macroteora fundada en el anlisis detallado causal y funcional, diacrnico y sincrnico, de casos concretos. Ha sido gracias a estudios de esas caractersticas, con todas sus imperfecciones, cmo en los ltimos dos siglos se ha ido elaborando gradualmente una concepcin de las tendencias macroevolutivas de los sistemas
socioculturales. El caamazo general de la evolucin sociopoltica desde las
bandas paleolticas a las diferentes variedades de tribus, reinos y Estados
est firmememente establecido (vase FRIED, 1967). La relativa fecundidad
de las explicaciones tecnoeconmicas y tecnoecolgicas tambin est bien
probada. Aquellas clasificaciones que ignoran los macroniveles de la evolucin sociocultural y que tratan de escapar a las consecuencias de la causalidad materialista cultural en el nombre de la pureza inductiva se ajustan
a una jmagen falsa de la ciencia. Por otro lado, la utilidad de la comparacin estadstica intercultural est fuera de toda duda, y la opinin de Tylor
de que el futuro de la antropologa est en la investigacin estadstica
sigue siendo vlida si esa comparacin estadstica se usa como mtodo para
revelar conexiones insospechadas entre las instituciones, para identificar
excepciones a las regularidades, o como medida de probabilidad, o como
indicador de las necesidades de la investigacin. Pero slo es vlida si la
incluimos en la perspectiva terica ms amplia desde la que Tylor propugnaba el uso de su mtodo de las adhesiones. Slo es vlida si reconocemos
tambin que las principales instituciones del hombre estn tan claramente
estratificadas como la tierra sobre la que l vive ( 1 8 8 9 ) .

El que al retorno a la generalizacin diacrnica y sincrnica se le haya dado

el nombre de neoevolucionismo ha sido un desacierto cuyas consecuencias hemos mencionado ya. En la medida en que sugiere la revivificacin
de una doctrina que se esfuerza por establecer el hecho de la especiacin,
tal etiqueta se presta a impedirnos captar la continuidad del desarrollo de
la propia antropologa. El particularismo histrico, la escuela de cultura
y personalidad y el funcionalismo sincrnico son perfectamente compatibles
tanto con el transformismo biolgico como con el transformismo cultural.
Ni siquiera la escuela del Kulturkreis, pese a su claro compromiso con
una doctrina religiosa, tiene dificultad en aceptar el hecho de que las culturas evolucionan y de que esas transformaciones tienen una explicacin
independiente de cualquier hiptesis de una interferencia animista sostenida. Los cnones de respetabilidad cientfica de las escuelas emic e idealistas
no sufren violencia por el hecho de que su investigacin se asocie con relaciones causales y evolucionistas. Mead lo ha dicho claramente, expresando su inters por los problemas evolucionistas. Su observacin de que este
concepto abarca la mayora de los intereses de los antroplogos culturales
(MEAD, 1964, p. 327) es perfectamente correcta. Y cuando identifica como
causa del cambio en la sociedad manus una eclctica mezcla de personalidades y de contexto cultural es evidente que su intencin va ms all de la
de dar una mera leccin local de causalidad evolucionista. Mas en la posicin terica de Mead no se advierte apenas la influencia del tipo concreto
de formulaciones causales y evolucionistas que son distintivas del perodo
posboasiano.
Nadie ha negado nunca que las culturas evolucionen, que los sistemas
socioculturales sufran cambios acumulativos que son en lneas generales
anlogos a los que se proHuce'nTa esp^aci3~6"'rT 'las transformaciones
estelares y galcticas. El punto discutido ha sido siempre el de la naturaleza
del proceso de cambio cultural. Y la discusin se ha centrado en dos aspectos principales: qu cantidad de paralelismo y de convergencia se, _ha
dadg en la evolucin sociocultural y qu causas han tenido las semejanzas
y las diferencias observadas en las carreras evolutivas de los sistemas socioculturales.
Ni Leslie White ni Julin Steward, que son las dos figuras ms importantes de la restauracin nomottica, han descrito adecuadamente el ingrediente nuevo y estratgicamente decisivo, compartido por ambos, de su
perspectiva. Aunque ocasionalmente White (vase 1949b) ha planteado las
cuestiones bsicas de la teora antropolgica en trminos de concepciones

espiritualistas, vitalistas o idealistas frente a concepciones mecanicistas,

materialistas, ha dado mucha importancia a su defensa de la evolucin, al
punto de que se le identifica casi exclusivamente con sta. La evitacin de
la discusin de las opciones materialista e idealista es todava ms clara
en el tratamiento que Steward hace de la evolucin y la causalidad. Y, sin
: embargo, objetivamente lo que distingue los puntos de vista de los dos de
todos sus predecesores y contemporneos es la aplicacin de una estrategia
1
materialista cultural a la comprensin de la historia.
'

I.

LA INFLUENCIA DEL SPENCERISMO SOBRE LESLIE

WHITE

Para entender el debate entre Steward y White es necesario antes que nada
recordar nuestra anterior- discusin en torno al papel minsculo que el materialismo cultural desempea en las obras de Tylor y de Morgan, en quienes White afirma haberse inspirado directamente (vase captulo 5). De
hecho, White ha insistido tanto en la continuidad de sus teoras con las
: de Moi^an y Tylor que se ha negado a aceptar la etiqueta de neoevolucionista por entender -que su propio papel se ha limitado a la resurreccin
; y no a la remodelacin de la teora antropolgica evolucionista del siglo xix:
Mas permtasenos decir, y con el mayor nfasis, que a la teora expuesta aqu no se le
puede llamar con exactitud neoevolucionismo, trmino propuesto por Lowie, Goldenweiser, Bennett, Nunomura (en Japn) y otros. Neoevolucionismo es un trmino que induce
a error; se usa para sugerir que la teora de la evolucin es hoy cosa diferente de la
teora de hace ochenta aos. Rechazamos esa idea. La teora de la evolucin expuesta en
esta obra no difiere en principio ni un pice de la expresada en la Anthropology de
Tylor en 1881, aunque por supuesto el desarrollo, la expresin y la demostracin de la
teora puede diferir y difiere en algunos puntos. Neolamarckismo, neoplatonismo, etc.,
son trminos vlidos; neogrativacionismo, neoerosionismo, neoevolucionismo, etc., no lo
son [WHITE, 1959b, p. ix].

Aunque White ha subrayado repetidas veces su deuda con Tylor, Morgan

y Darwin, hay entre ellos dos discrepancias fundamentales. Primero, en la me dida en que la perspectiva de esos padres fundadores es materialista, su
materialismo es el de Spencer: la explicacin de las diferencias socioculturales en trminos de seleccin biolgica. White, en cambio, ha dedicado un
esfuerzo importante a la crtica del reduccionismo, tanto psicolgico como
j biolgico. Su afirmacin de que la cultura debe ser explicada en trminos
1 de cultura (1949a, p. 141) no se opone slo a la admisin de la importancia de los factores ecolgicos, tal y como se encuentra en Steward, sino
j igualmente a las teoras de Morgan y Tylor. En segundo lugar,, la. ley bsi| ca de la evolucin de White no tiene precedente entre los evolucionistas
i decimonnicos con los que l quiere conectar directamente. Dice as su ley:
Mientras lo? QtyQ3, factores se mantengan constantes, la cultura evoluciona a medida
aue crece la captidad de energa disponible por cabeza y por ao. o a medida que crece
la _e_fcienciade los medios de hacer trabajar esa energa [ibidem, pp. 368 s.; original, 1943].

La ley de White se parece ms a una definicin que a una expresin

: de covariacin. Pero en su contexto se ve claramente que no es ni una ley

ni una definicin, sino, ms que ninguna otra cosa, la formulacin de una !

estrategia de investigacin.
II.

LA ESTRATEGIA BASICA DE W H I T E

Su estrategia es la estrategia de un materialismo cultural formulado en trmino_s_de energa. White la emplea como punto de partida para el anlisis de las principales tendencias de las modificaciones evolutivas tanto
locales como mundiales. Su conexin con el materialismo cultural y con
Marx, y no con Morgan, Tylor ni Spencer, resulta clara en el transcurso de
la aplicacin de la ley de la evolucin a la explicacin de las lneas fundamentales de la historia del mundo. Porque White propone considerar los
sistemas socioculturales como consistentes de tres partes: tecnoeconmica,
social e ideolgica, y formula en trminos inequvocos las relaciones causales entre esas divisiones:
La cultura se convierte as primariamente en un mecanismo para almacenar .energa y
hacerla trabajar al servicio del hombre, y secundariamente en un mecanismo para canalizar y regular la conducta de ste no directamente relacionada con la subsistencia, la
agresin ni la defensa. Los sistemas sociales estn, en consecuencia, determinados por
los sistemas tecnolgicos, y las filosofas y las artes expresan la experiencia tal y como
viene definida por la tecnologa y refractada por los sistemas sociales [ibidem, p. 390],

III,

ACTIVIDADES ANTROPOLOGICAS ANTIAMERICANAS

En su contribucin al Festschrift, de White (Essays in the science of culture), escribe Betty Meggers (1960, pp. 302 s.):
La ley de la energa y de la evolucin cultural fue formulada por primera vez por White
en 1943 [...] Esta ley se basa en el reconocimiento de que todas las culturas estn compuestas de tres clases generales de fenmenos: tecnolgga^orgaM
De
las tres, la tecnologa es la primaria y determina e contenido y la forma de los otros dos
componentes.

Esto dio motivo a una esclarecedora discusin entre Meggers y Morris

Opler, uno de los relativamente pocos antroplogos que pueden contar entre lps buenos conocedores de la teora marxista. Opler sostena que los
verdaderos autores de la ley de White eran Marx y los marxistas, especialmente Nikolai Bujarin (1925), pese a que ni White ni sus discpulos
citaran esas fuentes. Parece como si Opler hubiera tenido inters en dejar
en claro ese extremo para atacar el status cientfico de la posicin materialista cultural subrayando su compromiso con el dogma comunista: Aparentemente, ese "prctico instrumental" que la doctora Meggers quiere hacer adoptar al antroplogo de campo no es en absoluto tan nuevo como
ella pretende hacer creer, y lo principal de su contenido recuerda las tan
usadas hoces y martillos (1961, p. 13). La inoportunidad de esta observacin resulta todava ms patente al silenciar Opler las razones por las que
las ideas de White no podran ser aceptadas por la doctrina comunista.

Dado su buen conocimiento de la literatura marxista, Opler no debera tener necesidad de que se le recordara que para merecer la aprobacin comunista hace falta ms que el materialismo cultural: hay que aceptar tambin la naturaleza dialctica del proceso evolucionista, especialmente en lo
que se relaciona con la primaca del conflicto en el cambio estructural, hay
que ser por lo menos un materialista dialctico y aceptar el componente hegeliano de Marx antes de ganarse el derecho de incluir la hoz y el martillo
en el instrumental que uno usa. White, que jams ha mostrado el ms mnimo inters por la dialctica, se hace, pues, merecedor de uno de los peores eptetos que los comunistas tienen en su arsenal verbal contra los herejes: es lo que Engels llamaba un materialista mecnico.
No tendra objeto que nos detuviramos en aquellos aspectos de las
opiniones de White que demuestran la falsedad de las insinuaciones de Opler.
La cuestin de si el materialismo cultural es o no es una estrategia slida
para la investigacin cientfico-social no puedejhacerse .depender de si aquellos que lo han adoptado saldran o no con bien de un interrogatorio del
Comit del Senado contra las Actividades Antiamericanas. Ni los hechos ni
las teoras cientficas se prueban con juramentos de lealtad. El que los
genetistas soviticos resultaran al fin triunfadores en su lucha contra los
esfuerzos de su gobierno por depurarlos de los burgueses principios mendelianos, es un smbolo esperanzador para todos los cientficos. Aunque la
presin para depurar a la ciencia social occidental de las teoras del materialismo cultural no haya sido tan directa (salvo en el perodo de McCarthy),
sus efectos son bien palpables y se notan en todas partes. Los cientficos
sociales occidentales se enfrentan a una situacin estrictamente anloga a
aquella tan difcil por la que pasaron antes los genetistas mendelianos soviticos. Parece como si por el solo hecho de que los comunistas hayan politizadq_el^ sentido^ del materialismo cultural, en lo sucesivo ste no pudiera
seguir constituyendo una estrategia valida para los estudios nomotticos.
Mas no porque nuestra ideologa nacional est tan profundamente comprometida con la supresin del pensamiento marxista en su totalidad podemos
nosotros permitir que se nos haga prescindir de las contribuciones vlidas
de Marx. Exactamente igual que nuestros fsicos, nuestros qumicos7 nuestros fisilogos y nuestros matemticos han conquistado para s mismos el
derecho de usar los productos de los descubrimientos cientficos, con independencia del medio poltico en que stos hayan tenido su origen, tambin
nosQtrQSj .antroplogos culturales, hemos de sentirnos libres de usar los
descubrimientos de los cientficos sociales dondequiera y cuando quiera
que nos ayuden a resolver los problemas en que estamos interesados.

IV.

LA QUEMA DE ANTROPOLOGOS

Opler se manifiesta extraado por el hecho de que alguien pueda fijar la

fecha de origen del determinismo econmico, en la versin de White, en los
p r i m e r o s a o s cuarenta (en realidad, todo lo que MeggeS HaBa querido

hacer era dar la fecha de la primera formulacin de White, no la del origen

de la teora).
Resulta increble que alguien que se propone situar en el tiempo y en la historia de la
teora un enfoque que subordina sistemticamente lo social y lo ideolgico a lo tecnolgico se olvide enteramente de Marx y de Engels y de sus herederos. Es curioso que
nuestros neoevolucionistas reconozcan constantemente que estn en deuda con Darwin,
Tylor. y Morgan y jams digan una palabra sobre la relacin de sus ideas con las de
Marx, Engels, Bujarin, Plejnov, Labriola, Suvorov, Lenin, Stalin et alii. Y, sin embargo,
es manifiesto que sus formulaciones estn mucho ms cerca de las de Bujarin y, para el
caso, de cualquier materialista histrico consecuente, que no de las ideas de Tylor o de
Morgan. Con Tylor y con Morgan todo lo que tienen en comn es su conviccin de que
ha habido una evolucin cultural. Con Marx, Engels, Bujarin, Plejnov, Labriola y todos
los otros comparten, adems de sa, otras convicciones referentes a los elementos y a
los m e c ^ m s j ^ t o j u e s t o en marcha eso proccso. Esta estrecha correspondencia
podra ser un ejemplo de paralelismo, o el resultado de la difusin de un estmulo, o
posiblemente de una filiacin lineal o colateral, o quiz todava de otras fuerzas dinmicas. Nos ayudara saber qu es lo que est implicado. En cualquier caso, antes de
que se llegue a un punto de total asimilacin, los antroplogos haran bien en echar una
ojeada a la historia intelectual reciente y a algunas recientes tendencias de la etnologa
americana [ibidem, p. 18].

Pero la incredulidad de Opler est fuera de lugar. Lo que s es difcil

de creer es que Opler no conociera por experiencia la verdadera razn por
la que los antroplogos que haban descubierto o redescubierto la contribucin de Marx a la estrategia del materialismo cultural se abstenan de citar
a Marx. Y es difcil de creer justamente porque el propio Opler, con sus
insinuaciones polticas, demuestra estar plenamente dispuesto a arrastrar
a sus colegas ante las pasiones polticas de su tiempo.

LA CONVERSION DE W H I T E

En los libros y artculos de White la ausencia de referencias a Marx y a la

literatura marxista es casi completa; mas para medir el grado de compromiso de White con el materialismo cultural sera superfluo hurgar en su obra
en busca de citas de Bujarin sobre la energa y la tecnologa. En el prlogo
de Harry E. Barnes .al Fjzstschrift, de White (el mismo libro en que apareci el artculo de Meggers que provoc el ataque de Opler), se hace una
clara exposicin de la relacin existente entre la conversin de White al
evolucionismo y su toma de contacto con las teoras marxistas. Durante sus
estudios de licenciatura, White adopt una perspectiva marcadamente boasiana. En la New School de Nueva York estudi con Alexander Goldenweiser, y en la Universidad de Chicago, donde se gradu, sufri la influencia de
los boasianqs Fay-Cooper Col y Edward Sapir. Su primer artculo antropolgico fue una defensa tpicamente boasiana de la importancia del factor
cultural en la determinacin de la personalidad (1925), y en l son muchos
los puntos de contacto con el programa que iba a iniciar Margaret Mead.
Los primeros pasos hacia la adopcin de su posicin implacablemente antiboasiana los dio White durante los dos aos en que ense en la Universidad de Buffalo. Como aqul era territorio iroqus, White se vio por pri-

mera vez obligado a leer a Vlorgan y sinti todo el asombro que por fuerza
ha de sentir quien, sin haberlo ledo y aceptando opiniones ajenas, tenga a
Morgan por un ejemplo sin valor de filosofa especulativa. Fue entonces
cuando descubri en Morgan a un estudioso, un sabio, una personalidad
excepcional. El paso de Morgan a Marx va Engels era inevitable, y en
1929 estaba ya lo bastante interesado en temas rnarxislas como para buscar
tiempo para hacer un viaje a la Unin Sovitica.
El paso final de la conversin del doctor White a un evolucionismo entusiasta fue su
viaje de 1929 por Rusia y por Georgia, durante el cual se familiariz ms a fondo con
la literatura de Marx y de Engels, y en especial con las partes de sta que se ocupan de
la naturaleza y del desarrollo de la civilizacin. En su tratamiento del origen de la familia, Engels hace un uso particularmente amplio de las ideas de Morgan sobre la evolucin social, lo que hizo que el doctor White se ratificara en su creencia en la validez y
en la importancia del enfoque evolucionista. Los escritos de Marx y ngels le ayudaron
tambin a entender las razones por las que los estudiosos catlicos y los economistas y
los historiadores capitalistas se oponan tan vigorosamente a la teora de Morgan sobre
el papel de la propiedad en el desarrollo cultural [H. E. BARNES, 1960, p. xxvi].

No hay necesidad de repetir aqu los argumentos en contra de la ecuacin que White establece entre el antievolucionismo y los errores centrales,
tericos y de hecho, de la escuela del particularismo histrico. Toda esta
cuestin puede considerarse como una prueba del extraordinario trauma
por el que la ciencia social ha pasado en los Estados Unidos como consecuencia de su aislamiento de las opiniones marxistas. White regres de la
Unin Sovitica para hacerse cargo de un puesto de profesor en la Universidad de Michigan, en la que con el paso del tiempo iba a conseguir levantar uno de los principales centros de antropologa de todo el pas. Aunque
se mostraba abierta e inflexiblemente hostil al particularismo histrico, al
reduccionismo psicolgico, a las doctrinas del libre albedro y de la teleologa
teolgica y prcticamente a todas las otras viejas modas de aquel Medio Oeste
en el que trabajaba, se las arregl para evitar que sus crticas derivaran
hacia el rea de sus teoras marxistas. Que esto le resultara posible quiz
se explique porque el nivel de la teora antropolgica haba descendido hasta extremos precientficos, de forma que bastaba con recobrar los fundamentos sobre los que Marx haba levantado sus teoras, y no era preciso
ni sobrepasarlos ni alcanzar los niveles de las contribuciones del propio
Marx. Pese a esto, son muchos los temas de las publicaciones de White que
estn plenamente anticipados en las de Marx y Engels. Y esto vale en
particular para la reelaboracin que Marx y Engels hicieron de la obra de
Morgan, pues cuando White se presenta a s mismo como un evolucionista
que sigue las huellas de Moi gan es,,,.aJeOlQrgE^^
Engels en el Origen de ja familia, la propiedad privada y el Estado en quien
hemos de pensar.
VI.

DEFENSA POR W H I T E DE MORGAN Y DE TYLOR

La cruzada de White contra los antievolucionistas para devolver la teora

de la evolucin a su anterior preeminencia ha dado origen a polmicas irre-

levantes. Kroeber (1948c), Lowie (1946, 1957) y Steward (1955) han entablado discusiones que no han hecho ms que oscurecer la bsica simplicidad
del argumento de White. Para White, J a JeoraJe..Ja~evolucin es el viejo
y simple concepto tan bien expresado por Tylor: [...] el gran principio en
que todo estudioso tiene que apoyarse firmemente, si es que quiere entender el mundo en que vive o la historia de su pasado (WHITE, 1959, p. 125).
En su contexto completo ese gran principio dice as:
En conjunto parece que dondequiera aue se encuentran artes elaboradas, conocimientos !
abstrusos, instituciones complejas, estas son siempre resultado de un desarrollo gradual
a partir de un estado de vida ameno;- ms simple y ms rudo. Ningn estadio de civilizacin llega a la existencia, espontneamente, sino creciendo o desarrollndose a partir

del estadio .que le. ha precedido. Este.es. el.gran principio en ,que "todo estudioso tiene

Que apoyarse firmemente [...j

[TYLOR,

88, p. 20].

La perfecta aceptabilidad de este tipo de evolucionismo para los boasianos ms acrrimos ya la hemos demostrado. Mientras no se pretenda que
todas las culturas tienen que pasar por una serie determinada de estadios,
ningn boasiano negar nunca que sea posible identificar un conjunto de
estadios evolucionistas de alcance mundial. Ahora bien, en defensa de sus
hroes evolucionistas dfel siglo pasado White ha insistido una y otra vez en
que tampoco .ellos , sostuvieron nunca que todas las culturas pasaran necesariamente por el mismo conjunto de estadios, por ejemplo, por el salvajismo, la barbarie y la civilizacin. Hablar de la posicin de Morgan y de
Tylor en trminos de esa antinomia empobrecedora induce a error. Para
ellos no era una cuestin de todo o nada, como tampoco lo es para nosotros. Como Sahlins y Service (1960, p. 12) han observado, Tylor elabor
el estudio de la evolucin tanto estadio por estadio como siguiendo sus lneas generales. La nica cuestin que vale la pena discutir es la de la fre^
cuencia de la convergencia y el paralelismo: no la de si hay excepciones a
las regularidades de la historia, sino ms bien la de con qu frecuencia se
producen esas excepciones.
No hay duda de que, desde su perspectiva, Tylor y Morgan supusieron
muchas veces que el paralelismo y. la., convergencia .eran bastante ms frecuentes de lo que luego los hechos demostraron. Por ejemplo, fue su fe en
la uniformidad de la experiencia histrica de culturas muy distantes entre
s la que indujo a Morgan a sostener, sobre la base de pruebas fragmentarias, que los aztecas se hallaban en un estadio cultural que no se diferenciaba mucho del de los iraqueses. Y fue esa misma fe en la uniformidad
de la historia la que le hizo suponer que sus fragmentarios datos sobre la
Grecia arcaica eran suficientes para identificar un estadio matrilineal.
Cuando Tylor hablaba de la tendencia de la experiencia humana a discurrir por canales uniformes, no distingua entre la humanidad en general
y la humanidad en culturas concretas. Tal distincin es un refinamiento
que los hroes de White no necesitaban. Tylor quera decir que la mayora
de las culturas (no todas) se desarrollaban a lo largo de lneas similares
(vase p. 148). Las excepciones, que tanto Tylor como Morgan reconocan, se
explicaban por la raza, la difusin y las adaptaciones ecolgicas.

White ha utilizado este reconocimiento de la difusin y de las perturbaciones locales de la secuencia evolutiva para dar a las teoras de los evolucionistas decimonnicos la forma conveniente para que el evolucionismo
se mantenga en el centro de las controversias del siglo xx. Ha sostenido
que su evolucionismo- no se aplicaba a. tiempos ni -a lugares concretos, sino
que abarcaba al mundo como a un todo. Sin embargo, es claro que tanto
Tylor como Morgan estaban igualmente interesados por los dos niveles de
generalizacin.
VII.

EVOLUCION UNILINEAL, UNIVERSAL Y JMULTJWHEAL-

En un intento de formalizar las diferencias entre White y l en la cuestin

del evolucionismo, Steward (1955) ha propuesto una triple clasificacin de
enfoques evolucionistas: u n i l i n e a ^ j u n i v e r s ^ ^ j r ^ l t i l i n e a l . El evolucionismo
unilineal, dice Steward, era caracterstico de los evolucionistas clsicos,
que colocaban las culturas concretas en los estadios de una secuencia universal (1955, p. 14). Morgan y Tylor entran dentro de esta categora. Pero
cualquiera de los evolucionistas clsicos encaja igualmente bien dentro de
la segunda categora de Steward, el evolucionismo universal, una etiqueta ms bien arbitraria para designar la readaptacin [por White] del
evolucionismo unilineal, perspectiva que se ocupa ms de la cultura que
de las culturas. Al tercer tipo de evolucionismo White lo llama multilineal y lo define como sigue:
[...] se interesa por las culturas concretas, mas en lugar de ver n las variaciones locales
y en la diversidad hechos molestos que le obligan a pasar del sistema de coordenadas
particular al general, se ocupa slo de aquellos paralelos limitados de forma, funcin y
secuencia que tienen validez mprica [ibidem, p. 19],

La insuficiencia de esta clasificacin la demuestra el hecho de que los

dos antroplogos que Steward considera como ejemplos del evolucionismo
universal, a saber, White y V. Gordon Childe, son igualmente buenos representantes de por lo menos una de las otras dos categoras. White, como
los evolucionistas clsicos, ha tratado de situar las culturas especficas dentro de esquemas universales, y esto es evolucionismo unilineal. Y en su ms
completo tratamiento de la evolucin, con el ttulo de The evolution of culture (1959b), White no slo intenta trazar el curso completo del desarrollo
cultural, desde la transicin de los antropoides a la sociedad humana hasta
los comienzos de la edad del hierro, sino que tambin reconstruye secuencias
culturales especficas a la luz de las tendencias generales manifiestas en la
secuencia universal. En Australia, por ejemplo, ve en el sistema arunta de
clases matrimoniales una evolucin del tipo de relacin kariera a un estadio ms alto de desarrollo cultural y evolucin social cuando la unin
entre primos hermanos no poda ya conseguir la mxima efectividad del
grupo cooperativo formado por el matrimonio (1959b, p. 173). Otra prctica comn de White es la de interpretar la significacin de las diversas
instituciones de las sociedades concretas, basndose en la suposicin de
que su cultura ha alcanzado un determinado nivel de evolucin. As su tra-

tamiento de la estratificacin social en Polinesia y en la costa del noroeste

depende en gran medida de la generalizacin universalista, formulada por
primera vez por la escuela de Edimburgo en el siglo XVIII, de que slo
cuando el parentesco ha dejado de ser la base de los sistemas sociales y la
sociedad ha pasado a organizarse sobre la base de las relaciones de propiedad y las distinciones territoriales llegan a existir verdaderas clases de
subordinacin y superordinacin (ibidem, p. 203).

S;

/
VIII.

W H I T E Y CHILDE, EVOLUCIONISTAS

MULTILINEALES

The evolution of culture, de White, es en todos los aspectos el equivalente

moderno de la Ancient society, de Morgan: la nica diferencia es la puesta
al da de parte de la etnografa y la mayor coherencia , de ..la ...perspectiva
materialista cultural. White ha rechazado explcitamente los intentos de Steward de introducir falsas divisiones en la mansin del evolucionismo
(1959a, p. 125). Programticamente por lo menos, White profesa todas las
variedades de evolucionismo propuestas por Steward:
De lo anterior se sigue . que la cultura puede ser considerada como una y como mltiple, como un sistema que lo incluye todo la cultura de la humanidad como un todo
o como un nmero indefinido de subsistemas de dos tipos diferentes: 1) las culturas de
los diferentes pueblos o regiones, y 2) las subdivisiones de la cultura, tales como escritura, matemtica, moneda, metalurgia, organizacin social, etc. Igualmente, la matemtica,
el lenguaje, la escritura, la arquitectura, la organizacin social pueden tambin ser consideradas como unas o como mltiples: se puede estudiar la evolucin de la matemtica
como un todo o se pueden distinguir en ella una serie de lneas de desarrollo. En consecuencia, las interpretaciones evolucionistas de la cultura .sern a la vez unilineales y
multilineales. El primer tipo de interpretacin es tan vlido como el segundo: cada uno
de ellos implica al otro [WHITE, 1959b, pp. 30 s.].

Por lo que hace al evolucionismo universal de Gordon Childe, se ha de

considerar no slo la adhesin de Childe a los estadios universales de Morgan, salvajismo, barbarie y civilizacin, en su presentacin de las secuencias arqueolgicas del Oriente Medio, sino tambin su tratamiento enteramente particularista de la aparicin de un rea cultural distintivamente europea (CHILDE, 1946, 1958). En la prctica, Childe se inclina a la evolucin
mu til inca! ms todava que el propio Steward:
As pues, en conjunto, la arqueologa no tiene muchas posibilidades de correlacionar las
instituciones sociales con los estadios de desarrollo cultural definidos en trminos econmicos. Pero, despus de todo, como hemos visto, esos estadios, salvo los tres mayores,
son en s mismos difciles y tal vez imposibles de definir. Pues al menos dentro del estadio de la barbarie, las secuencias culturales observables no siguen lneas paralelas
[CHILDE, 1951a, p p . 165 s.].

De hecho, Childe pasa de aqu a comparar la diversidad de la evolucin

cultural con el modelo darwiniano de un rbol con ramas en todo su tronco y con todas sus ramas llenas de vstagos (ibidem, p. 166), lo que no es
sino el extremo caso lmite de la evolucin multilineal.

admitir que ciertas transformaciones estudiadas por Steward puedan considerarse como fenmenos de evolucin.
IX.

MODOS DE EVOLUCION Y EPISTEMOLOGIA

Es evidente que los tres modos de evolucin definidos por Steward no son
mutuamente excluyentes. Es tambin evidente que la lgica de las categoras de Steward reposa sobre un continuo que incluye los diversos grados
de abstraccin a partir de la descripcin de los casos concretos.
En un extremo de ese continuo estn aquellas transformaciones evolucionistas que se caracterizan por o se conocen a travs de un solo caso. Por
ejemplo, se puede considerar el desarrollo de un sistema de apartheid de
cuatro castas (africanos, europeos, coloreds y asiticos) como el producto
de la evolucin peculiar de Africa del Sur. Similarmente, el sistema natchez
de castas exgamas no es conocido en ningn otro lugar, pero manifiestamente es el resultado de un proceso de transformacin, aunque sus estadios
no sean conocidos.
A un nivel de generalidad ligeramente ms elevado, podemos anotar los
productos de la evolucin caractersticos de varias sociedades dentro de un
rea cultural nica. Los sistemas de ocho secciones matrimoniales son un
producto peculiar de la evolucin especial de Australia a travs de la transformacin de los sistemas de dos y cuatro secciones. Tambin se dan paralelismos que afectan a una o dos culturas en varias reas culturales, como
es el caso de los clanes matrilineales en los bosques orientales de Norteamrica, en Africa occidental y en Melanesia.
Finalmente estn los productos universales de la evolucion, tales como
el tab del incesto en la familia nuclear o la creencia en el animismo.
Todas esas categoras pueden extenderse o contraerse indefinidamente
segn la cantidad de detalles etnogrficos que queramos exigir antes de
conceder que dos ejemplos son el mismo o son diferentes. El evolucionismo
universal representa una expansin extrema del grado de abstraccin tolerado: las diferencias, que para todo lo dems tendran importancia, entre
los sistemas de intercambio matrimonial matrilateral y patrilateral se abstraen y ya podemos incluirlos a los dos bajo la misma rbrica de regulacin del matrimonio por el parentesco; o las jerarquas endgamas de la
India, los Estados Unidos y Africa del Sur se incluyen bajo un mismo sistema de castas. Ignorando millones de diferencias triviales p a r a poder subrayar unas pocas semejanzas significativas, elaboramos nociones de vital
importancia terica, tales como sociedades igualitarias, organizacin estatal,
feudalismo, capitalismo o despotismo oriental. A la inversa, si nuestro inters histrico particularista es lo bastante intenso, podremos probar a
nuestra satisfaccin que el estado de cosas en la Francia del siglo xi no tiene paralelo en ningn otro lugar de Europa, y menos todava en Japn o
en el Africa occidental. El que ni White ni Steward hayan llegado a captar
la problemtica epistemolgica subyacente a nuestros juicios relativos a las
semejanzas y a las diferencias de importancia para la evolucin, explica en
gran medida que hayan prolongado su controversia ms all de sus lmites
tiles. Este fallo se acusa con particular fuerza en la negativa de White a

X.

CUANDO PUEDE CONSIDERARSE QUE EL CAMBIO ES EVOLUCION?

Mi intencin no es aqu la de erigirme en rbitro de la controversia sobre

qu puede considerarse evolucin y qu no puede. Nada podra ser ms estril. La investigacin cientfica no puede centrarse en determinar en qu
momento, dentro de una secuencia temporal de formas, la acumulacin
de cambios en una forma anterior permite identificar una forma nueva.
Toda discusin ulterior de este tema llevar probablemente como resultado
final a la introduccin de unos pocos trminos nuevos (podra hablarse, por
ejemplo, de evolucin menor, evolucin mayor y megaevolucin) que resolvern esas diferencias d opinin. La materia de la investigacin cientfica, deferente de la materia del debate filosfico, es: Qu es lo que causa los cambios
observados, sean stos grandes o pequeos, sistemas o meros agregados">
Lo que quiera que cause los cambios a pequea escala tiene que ser importante para entender los cambios a gran escala, y a la inversa, lo que sea
que cause los cambios a gran escala tiene que ser importante para entender
los cambios a pequea escala. Eso mismo es lo que explica la mutua relevancia de la gentica y la seleccin natural en la teora de la bioevolucin,
o la de la qumica fsica de los astros y la evolucin de las formas galcticas.

XI.

CRITERIOS DE LA EVOLUCION SEGUN WHITE

El que la restauracin nomottica se haya formulado en trminos de evolucionismo ha tenido como consecuencia que la bsqueda de los procesos
causales subyacentes y responsables de las diferencias y semejanzas culturales se ha atascado en dicotomas escolsticas. White ha atacado a Steward por estudiar, siguiendo el modelo del particularismo histrico, cambios.no..evolutivos, y Steward ha atacado a White por sus generalizaciones
excesivas. En un comentario al libro de Steward Theory of culture change
White (1957, p. 541) declara:
Steward cae entre los dos polos de la interpretacin ideogrfica y la interpretacin
nomottica, e n t j s J e . . P t j s ! u t o - . J p . genera!. o se contenta con meros particulares, pero
tampoco se decide a traspasar los lmites de la generalizacin. Desea generalizaciones,
pero, como ha dicho repetidamente, quiere que sean de alcance limitado (Theory, p. 22
y passim). Trtese de imaginar una ley de la cada de los cuerpos, o de la gravedad, que
fuera de alcance limitado. Steward recuerda a alguien que, habiendo descubierto que un
ro y otro y otro discurren pendiente abajo, no quisiera llegar al extremo de afirmar
que los ros discurren pendiente abajo.

La transformacin particular que White se niega a considerar como un

ejemplo de evolucin es la que afect a dos grupos de indios americanos, los munduruc, agricultores brasileos, y los algonquino, cazadores y

les del cambio cultural. Mas se ha de subrayar que todas las leyes universales hasta
aqu postuladas se refieren al hecho de que la cultura cambia que toda cultura cambia y asi no pueden explicar los rasgos particulares de las culturas particulares

recolectores del Canad. De un modo convergente estas dos tribus respondieron al contacto europeo pasando a depender de la produccin de bienes
comerciales, caucho en el primer caso y pieles en el segundo. Los unos se
convirtieron en tappers, sangradores de los rboles del caucho; los otros,
en trappers,
tramperos de los animales de pieles. A pesar de las diferentes
relaciones tecnoecolgicas, su interconexin con los respectivos puestos comerciales sigui una lnea de desarrollo similar a travs del endeudamiento
( M U R P H Y y STEWARD, 1955). Para Steward, esas transformaciones representan secuencias evolutivas convergentes. White (1959a, p. 122), en cambio, se
p r e g u n t a : Qu justificacin hay para llamar a eso lneas de evolucin?
En otros estudios de Steward, por ejemplo, en su comparacin del desarrollo de la civilizacin en Mesopotamia y en Per, White s que se muestra dispuesto a conceder que se trata de ejemplos de verdaderos procesos
evolutivos. Pero stos

[STEWARD, 1955, p p . 17 s.].

En la crtica de Steward (1960, p. 146) a Evolution

of culture,
de White,
aparece el mismo argumento dirigido contra las formulaciones evolucionistas de White:
Al contemplar la cadena causal que empieza con la tecnologa y con el control de la
energa y que a travs de la sociedad llega hasta la religin, poco desacuerdo puede caber con la proposicin autoevidente segn la cual a medida que aumenta la cantidad
energa dominada por un sistema sodoculturai per epita y por ao, los sistemas no
slo aumentan de tamao, sino que se hacen ms evolucionados, esto es [...] estructuralm e n t e . m 4 s .diferenciados .y...funclQnalmeate_ittfe.jesi>S!PaJ??idos (p. 39). Mas esto no explica en absoluto qu tipos de estructuras sociales se producen como consecuencia de la
aplicacin de tecnologas particulares en medios concretos. White (p. 41) concede que
los factores tecnolgicos y ecolgicos operan a la vez para producir diferencias cultu- Vs
rales totalmente aparte de la fuente y de la magnitud de la energa dominada; pero l I
no est interesado por esas diferencias y afirma (p. 51) que si uno [...] desea descubrir
cmo estn estructurados los sistemas culturales y cmo funcionan [...] no necesita en
absoluto considerar el habitat natural, pues lo que realmente le preocupa es cmo y ;
por qu se ha desarrollado la cultura de la humanidad
como un todo [cursiva de 1
Steward],

[ ] son tipos de procesos fundamentalmente diferentes del ejemplo de los sangradores y

tramperos de Steward, en el que todo lo que hay son las mismas causas que producen
los mismos efectos. As algunas, o por lo menos una de las lneas de evolucin que el
describe, resulta ser un verdadero proceso evolutivo; pero las otras no lo son en absoluto [ibidem].

Mas si la evolucin es una_secuencia temP.QBLJe.Jjamas, cmo es

posible negar que los m u n d u r u c hayan sufrido un cambio evolutivo con
su transformacin de agricultores tribales a recolectores de goma presos de
deudas? A esta pregunta tal vez pudiera drsele una respuesta partiendo
de la afirmacin de White de que slo los sistemas, pueden evolucionar;
una mera agregacin_de..cp^.sin_.mdad orgnica no puede sufrir evolucin
(ibidem).
Pero lo que resultara muy difcil sera convencer a la mayora de
los antroplogos de que las pautas de subsistencia de los munduruc constituyen una mera agregacin. Tal vez para que White acepte que un cambio
cultural es evolutivo sea necesario que ste produzca una transformacin
de cierta escala, medida. quizs en guanta de energa. Mas si es as, White
no ha especificado nunca qu operaciones cuantitativas habra que aplicar.
XII.

STEWARD CRITICA A W H I T E

Por su parte, Steward ha acusado al enfoque evolucionista universal de

White y de Childe de ser incapaz de enfrentarse con la cuestin de las diferencias y semejanzas culturales especficas, cuestin distinta de las generalidades vagas y poco esclarecedoras de las leyes universales. Los comentarios
de Steward recuerdan las crticas boasianas al evolucionismo generalizado:
Las secuencias culturales postuladas son tan generales que no son discutibles, pero tampoco resultan verdaderamente tiles. Nadie discute que la caza y la recoleccin, que para
Childe caracterizan al salvajismo, han precedido a la domesticacin de plantas y animales, para l el criterio distintivo de la barbarie, ni que esta ltima constituya una
precondicin para el crecimiento demogrfico, la ciudad, la diferenciacin social interna, la especializacin, el desarrollo de la escritura y la matemtica, caractersticas todas
de la civilizacin [...] Ciertamente es un valioso objetivo el de buscar las leyes umversa-

/XIII.

LA DEFENSA DE W H I T E

La respuesta de White a esas crticas es singularmente poco convincente.

Su argumento es que las leyes generales no tienen por qu explicar acontecimientos particulares y que los tipos de problemas que Steward quiere
plantearse con su evolucin multilineal corresponden en realidad a la tradicin del particularismo histrico. La culpable es la formacin de Steward
en la tradicin de la escuela de Boas, atomista, ideogrfica, para la que resulta intil buscar rima ni razn en los fenmenos culturales.
El trance en el que encontramos a Steward, indeciso ante lo particular por un lado v
lo general por el otro, queda ilustrado citando su objecin contra las generalizaciones
mas amplias o leyes universales, como l las llama: no pueden explicar los rasgos
particulares de las culturas particulares (Theory, p. 18). Por supuesto que no pueden.
b s t a es justamente la caracterstica de una generalizacin o una ley: que lo particular
queda subsumido en lo universal. La ley de la gravedad no nos dice si el grave" que
cae es una roca o una pluma, y menos todava si la roca es arenisca o la pluma de
garza. Y por esto es precisamente por lo que la ley de la gravedad o cualquier otra
ley cientfica tiene valor: porque es universal, es decir, porque no nos dice nada sobre
lo particular en tanto que particular.

Pero es cierto que la ley de la gravedad no nos dice nada sobre los casos particulares? Si se predice un eclipse particular de un sol particular
por una luna particular y sobre un planeta particular; no tiene eso relacin con la ley general? Indudablemente lo que White quiere decir es otra
cosa: que ninguna ley general explica todos los aspectos de los casos particulares. De aqu nuestra falta de informacin sobre si los cuerpos que

caen son piedras o son plumas. Mas una generalizacin que no nos dijera
nada sobre los casos particulares, difcilmente podra aspirar al status de
proposicin emprica.
XIV.

LA NECESIDAD DE PROPOSICIONES DE COVARIACION

Una consideracin ms detenida de lo que White entiende por leyes o

generalizaciones culturales nos ayudar a superar la confusin de evolucionismo y antievolucionismo. W h i t e formula dos tipos de proposiciones muy
diferentes, de los que slo uno puede presumiblemente aspirar al status de
generalizacin nomottica. El tipo de proposiciones que decididamente no merece tal calificacin es el que resume la evolucin cultural universal con observaciones como stas:
A medida que la sociedad evolucion gracias al mpetu del creciente control tecnolgico
sobre la naturaleza, actuaron los procesos de la exogamia y la endogamia. aumentando
el tamao del grupo cooperativo del parentesco pero a la vez manteniendo su solidaridad y efectividad. El radio del parentesco se extendi hasta alcanzar los lmites de la
comunidad; con el tiempo, la tribu, en su conjunto se transform en un grupo de parentesco unificado e integrado, que viva unido en trminos de ayuda mutua.
La costumbre en general y los cdigos especiales de etiqueta y de etica servan para
integrar y regular las sociedades. Las clases se definan y se mantenan intactas gracias
a las reglas de etiqueta; el bienestar general se estimulaba por las reglas ticas. La divisin del trabajo v la especializacin de las funciones marcaron el curso de la evolucin
social [WHITE, 1959b, p. 275],

Si aplicamos literalmente la separacin que White introduce entre lo

particular y lo general, todas estas proposiciones se reducen a la forma:
en la historia de la cultura de los homnidos en el planeta Tierra, la forma
cultural x fue seguida por la forma cultural y en lugares y en tiempos no
conocidos. Dada la estructura lgico-emprica de estas afirmaciones, no tiene en absoluto ninguna importancia el que la presunta secuencia se repitiera frecuentemente, o slo algunas veces, o no ocurriera ms que una sola
vez. Con otras palabras: t a l e s proposiciones no son proposiciones de covariacin.
Para alcanzar un status nomottico, estos sumarios de la historia del
mundo deberan ser reformulados como proposiciones de covariacin que
permitieran hacer predicciones y retrodicciones probabilistas sobre las culturas concretas. De este modo: al alcanzarse un determinado nivel de control
tecnolgico (que se tendra que definir con ms exactitud), podemos esperar que con una probabilidad ms alta que la del simple azar, el parentesco
se extienda hasta los lmites de la comunidad. Por supuesto, tan pronto
como reformulamos de este modo las generalizaciones de White, vemos enseguida que su desdn por los casos particulares no puede concillarse con
su bsqueda de la generalidad, puesto que la generalidad no es nada ms
que la suma, o la media, de los casos particulares.
En el contexto de nuestra discusin sobre el materialismo cultural^ todava tiene ms inters dar a la supuesta ley de la evolucin de White un

autentico status nomottico. La proposicin de covariacin implcita en el

deternimismo tecnoeconmico de White (la cultura evoluciona en la medida en que aumenta la energa del sistema) podra tener esta forma: cuando la ratio de eficiencia tecnolgica en la produccin de alimentos (caloras
obtenidas por caloras invertidas en el total de horas/hombre de produccin) sea mayor de 20: 1, la probabilidad de que existan grupos de filiacin
endogamos estralificados es mayor que la del simple azar (HARRIS, 1959a).
Como enseguida veremos, tal reformulacin nos obliga a ocuparnos con mediciones concretas de sistemas culturales concretos, pero adems nos obliga a calcular los efectos de cada medio ambiente determinado sobre los
procesos productivos tecnolgicamente posibles.

XV.

EL MATERIALISMO CULTURAL Y LA EXPLICACION

DE LOS EJEMPLOS CONCRETOS

Hay otra manera posible de interpretar la ley de la energa de White

como una especie de metargmeraUmcin ms que como una proposicin de
^ a c i n . Es esta interpretacin la que en realidad merece nuestra mayor atencin, por cuanto que constituye nada menos que una exposicin de
una estrategia de investigacin que se propone llegar a una formulacin
ms productiva de Jas regularidades diacrnicas y sincrnicas. Se trata de
la estrategia que, muchas veces a disgusto, reconoce estar en deuda con
Marx: las ms fecundas generalizaciones sobre la historia se han de encontrar estudiando la relacin entre los aspectos cualitativos y cuantitativos
de los sistemas de energa de las culturas, que constituyen la variable independiente, y los aspectos cuantitativos y cualitativos de los otros dominios
de fenmenos sociocuturales, que son la variable dependiente. Hay que
subrayar en este contexto que la meta-generalizacin implicada en la estrategia de investigacin materialista cultural es plenamente anloga al celebrado principio biolgico de la seleccin natural y est por lo menos igualmente bien corroborada por ejemplos especficos.
Mas en las propuestas de White relativas a las explicaciones nomotticas
hay una implicacin de la que debemos disentir vigorosamente a saber' la
de que el materialismo cultural como estrategia general slo permite llegar
a secuencias evolucionistas sumamente abstractas. Hay que afirmar que
esa estrategia no tiene por qu limitarse a las vagas generalizaciones con :
las que White ha puesto a prueba algunas veces la paciencia de sus colegas:
puede facilitar igualmente bien la comprensin de casos concretos con todo
su detalle en la medida en que esa comprensin pueda lograrse por referencia a las relaciones nomotticas, en cuanto distintas de las estrictamente i
histricas. Podemos, pues, reconocer a White el mrito de la formulacin
de esta estrategia (bajo el seudnimo del evolucionismo), pero dejando cons- I
taheia a la vez de su incapacidad para aplicarla a casos concretos.

XVI.

EVOLUCION GENERAL Y ESPECIFICA

se ha hecho un intento de conciliar las ideas de Steward con

las de White, reconociendo dos variedades diferentes de evolucin: especfica y general. Los autores de esta propuesta, Marshall Sahlins y Elman
Service, han sido discpulos y colegas de White y de Steward, circunstancia que explica en.parte su misin 4e.xeconclUactn... En su opinin, es el
olvido del carcter dual de la evolucin, una idea bien expresada por Tylor
y sostenida por el bilogo Julin Huxley, el que est en el corazn mismo
de la confusin y de la controversia polmica en torno a trminos tales
como evolucin unilineal, multilineal y universal, as como en torno a las
diferencias entre historia y evolucin (SAHLINS y SERVICE, 1960, p. 12). Segn Sahlins y Service:
Recientemente

[...] la evolucin se mueve simultneamente en dos direcciones. Por un lado, crea la diversidad a travs de modificaciones adaptativas: nuevas formas se diferencian a partir de
las viejas. Por otro lado,"la evolucin genera progreso: formas superiores se...desarrollan
..a.partir de. las., inferiores, y. las suprimen [ibidem, p. 12].

De este modo, la evolucin especfica parece ser equivalente a la divergencia y a la adaptacin a los hbitats locales, tanto naturales como culturales; la evolucin general, a los estadios de progreso.
No puede decirse que esta formulacin consiga reconciliar, como querra, la ecologa cultural de Steward con el evolucionismo universal de White. Ni la evolucin especfica ni la general resultan fcilmente aplicables
a los hechos de las transformaciones culturales. Al hacer equivalentes la
adaptacin y la divergencia, Sahlins y Service parecen pasar por alto una
caracterstica destacada de la evolucin tanto cultural como biolgica: la
convergencia y el paralelismo. Es decir, que la adaptacin, produce tanto
divergencia como convergencia.
Esta impresin se refuerza cuando a continuacin insisten en que el
estudio de la evolucin especfica requiere un enfoque filogentico de la
taxonoma, opuesto a la taxonoma de la evolucin general que requiere estadios o niveles {ibidem). Constituye un error capital el emplear el concepto de filogenia (aunque slo sea a modo de analoga) en relacin con las
formas culturales, puesto que (como Sahlins y Service saben muy bien) no
existe semejanza entre los mecanismos responsables de la continuidad cultural y los responsables de la reproduccin biolgica. La filogenia es una
expresin de la capacidad de las bioformas para diferenciarse hasta un punto en el que el intercambio de genes deja de ser posible. La filogenia implica especiacin, y no hay concepto menos aplicable a la evolucin cultural
1
que el concepto biolgico de especie. La importancia adaptativa de la cultura en la evolucin de la biosfera reside precisamente en su explotacin
de un circuito de realimentacin no gentico que hace posible la adaptacin
sin especiacin. Todos los sistemas socioculturales pueden intercambiar partes entre s: los desconcertantes efectos de una situacin parecida en el do-

minio de lo biolgico se haran evidentes si las palomas y los elefantes pudieran aparearse y reproducirse cada vez que los unos disfrutaran de la compaa de las otras durante el tiempo necesario.
Si tenemos en cuenta el inters de Steward por los paralelos limitados,
en el acto resulta evidente que las diferencias entre Steward y White no
pueden superarse identificando el enfoque de Steward con la evolucin especfica. La taxonoma resultante de, o apropiada para, el estudio de los
paralelos limitados mal puede calificarse de filogentica (incluso despus
de hacer las debidas salvedades sobre la inadecuacin de ese trmino para
cualquier proceso cultural), puesto que se ocupa expresamente de regularidades que se presentan en partes del mundo muy diferentes entre s. Aunque Steward habla de procesos de adaptacin, es obvio que tal adaptacin
no es Ta de culturas especficas en entornos especficos sino la de una clase
de culturas en una clase de entornos y a travs de una clase de inventarios
tecnolgicos. De hecho, cabe sostener que tanto en la evolucin biolgica
como en la cultural, el nico mtodo prctico para identificar los rasgos
adaptativos es el mtodo comparativo, que por supuesto no es otra cosa
que la bsqueda de "regularidades no filogenticas en condiciones de comparacin controlada. La nica va para superar las diferencias entre Steward y White es dndose cuenta de que el problema es cuantitativo y no
cualitativo. Como ya hemos visto, si las regularidades de Steward se dan
con la suficiente frecuencia y abarcan categoras de transformaciones suficientemente amplias, White no tiene dificultad en aceptar que se trata de
procesos evolutivos.

XVII.

OTRA VEZ EL PROGRESO

El concepto de evolucin general de Sahlins y Service tiene todava un

grave defecto adicional. En la medida en que Sahlins y Service siguen las
ideas de White y subrayan la importancia de los quanta de energa como
medida de la evolucin general, su exposicin se ajusta a la estrategia del
materialismo cultural y resulta indiscutible, aun siendo excesivamente programtica. Pero es lamentable que esos mismos criterios se presenten como
medida no slo de la adaptacin cada vez ms lograda de los sistemas socioculturales, sino., tambin como medida del . progreso evolutivo.
En el primer caso nos limitamos a predecir que unos sistemas adaptativos tienden a ser remplazados por otros sistemas adaptativos y que estos
ltimos suelen ser termodinmicamente ms eficientes y superiores a los primeros. No hay duda de que esta afirmacin es generalmente vlida tanto
para la evolucin cultural como para la biolgica. Pero lo que ya es cosa
enteramente distinta es designar con el trmino progreso la tendencia
as observada. Esto parece una reexposicin deliberada del etnocentrismo
euroamericano del .s glo xix y de los desacreditados intentos de extraer una
leccin moral de los procesos de la evolucin biolgica. Es obvio que por
cierto que sea que las culturas termodinmicamente menores y menos efi-

cientes sern remplazadas por otras mayores y ms eficientes, de aqu no

se sigue que tal proceso tenga que gustarnos ni que estemos obligados a
pengar que es moraimcnte bueno y justo. Llamar a la entropa negativa
progreso no es cosa que nos ayude a entender mejor las condiciones bajo
las que los sistemas culturales evolucionan hasta alcanzar niveles superiores de productividad y de eficiencia.

El intento de conciliar la.? ideas de Steward con las de White no exige en

realidad ninguna reelaboracin de la tipologa del evolucionismo. La cuestin central es la de en qu medida la estrategia empleada por Steward se
ajusta al materialismo cultural subyacente en las declaraciones evolucionistas y energetistas de White, Puede demostrarse que White ha enseado a
sus contemporneos a aplicar realmente los principios materialistas culturales a la solucin de los problemas concretos relativos a las diferencias y
a las semejanzas culturales. A diferencia de White, Steward ha tratado de
identificar las condiciones materiales de la vida sociocultural en trminos
de la articulacin entre procesos de produccin y hbitat. Para este materialismo cultural suyo, el propio Steward ha acuado el ttulo de el mtodo de la ecologa cultural.
Por supuesto, no nos ser posible pasar revista ni a una mnima parte
de las investigaciones antropolgicas que se han realizado siguiendo las lneas de la versin ecolgica del materialismo cultural. Recoger, aunque fuera sumariamente, la obra realizada por aquellos que han recibido la influencia directa de Steward Sidney Mintz (1956), Eric Wolf (1957, 1966), Morton
Fried (1952, 1967), Elman Service (1955, 1962), Ren Milln (1967), Andrew
Vayda (1956, 1961c), Robert Manners (1956), F. Lehman (1963) resultara
una tarea mproba.
La lista de los antroplogos que se han inspirado indirectamente en el
tratamiento que Steward dedica a las interacciones tecnoecolgicas y tecnoeconmicas es proporcionalmente mayor e incluye hasta la fecha a muchos
antroplogos ms jvenes que aceptan ya la ecologa cultural como obvia
y que slo reconocen la aportacin de Steward en la medida en que la critican
para, basndose en datos nuevos, refutar alguna de sus explicaciones ecolgicas concretas.
Nada sera ms contrario a las coordenadas generales desde las que se
ha escrito este libro que el explicar el reciente auge de los estudios ecolgicos como una resultante de la influencia personal de Steward. El creciente
inters por las relaciones tecnoecolgicas y tecnoeconmicas es el reflejo
de un vasto movimiento que se propone dar ms fuerza a las credenciales
cientficas de la antropologa cultural en el seno de las prestigiosas y slidamente fundamentadas ciencias naturales. Precisamente por establecer una
conexin entre los fenmenos emic y las condiciones etic de la naturaleza,
la ecologa cultural refuerza la asociacin entre la ciencia social y la ciencia
natural. Desde una perspectiva sincrnica promueve la investigacin en colaboracin con las ciencias mdicas, la biologa, el estudio de la nutricin,