El siglo de la relatividad.

El gran legado de
Einstein
En cierta ocasin alguien le pregunt a Einstein: Dnde tiene
su laboratorio? El fsico sonri y sac una pluma estilogrfica
del bolsillo. Aqu, dijo. Un pluma, una mesa y un cerebro fue lo
nico que necesit para trastocar el edificio de la fsica. Adems
de su teora de la relatividad especial, Einstein impuls la
mecnica cuntica, que explica el mundo subatmico, y la
mecnica estadstica moderna, que describe el comportamiento
de un sistema con miles de millones de tomos. La qumica y la
biotecnologa deben mucho a aquel oficial de patentes que, a
hurtadillas en la oficina y en el bullicio de su casa, demostr la
existencia de las molculas. En la primavera de 1905 Einstein
envi una carta a su amigo Conrad Habicht donde le prometa
cuatro trabajos de los cuales slo uno mereca el apelativo de
muy revolucionario, mientras que el resto eran, segn l,
balbuceos sin importancia. El trabajo revolucionario le vali el
Nobel en 1921. Se titulaba Sobre un punto de vista heurstico
concerniente a la creacin y transformacin de la luz y lo envi a
Annalen der Physik el 17 de marzo. Tras ese abstruso ttulo se
oculta el ensayo que le convirti en uno de los padres de la
teora cuntica, cuyas bases haba puesto Planck cinco aos
antes. Segn l, la materia absorbe y emite energa en forma de
pequeos paquetes o cuantos. Einstein fue ms all y propuso
que la propia luz estaba compuesta por cuantos, los fotones.
Einstein afirm que la luz se comporta, a la vez, como partcula
y como onda. Gracias a este planteamiento explic de un
plumazo el efecto fotoelctrico, que hoy subyace en el
encendido del alumbrado pblico o en los fotomultiplicadores de
las cmaras de vdeo. Pero Einstein no se detuvo aqu. En 1917
public Sobre la teora cuntica de la radiacin, un artculo
donde segua explorando la interaccin de la luz con la materia.
En aquel trabajo predijo algo que nadie tom en consideracin
hasta la dcada de 1950: el lser.
La clave est en los tomos

El 11 de mayo, Annalen reciba su segundo artculo, dedicado al

movimiento browniano. Se dice que a Einstein le lleg la
inspiracin mientras conversaba con su mejor amigo, Michele
Besso, acerca de la relacin entre la viscosidad del lquido y el
tamao de las molculas de azcar disueltas: al disolverse un
terrn en el t, se difunde por toda la taza y lo hace ms
viscoso. De esta observacin, Einstein dedujo una nueva forma
de determinar el tamao de las molculas. Ambos trabajos
pretendan respaldar la existencia de tomos de tamao
definido. Con ellos salv los problemas tericos a los que se
haban enfrentado los fsicos del siglo XIX y contribuy
sobremanera a la llamada fsica estadstica. Sin ella hoy sera
imposible comprender desde la estructura interna de las
estrellas hasta los superconductores. Una de las aplicaciones
ms espectaculares de esta disciplina se da en economa.
Puede establecerse una relacin entre ambas? S. En 1900, el
matemtico francs Bachelier descubri que las fluctuaciones de
la bolsa podan describirse usando la teora del movimiento
browniano. En particular, propuso una frmula para fijar el precio
de una opcin basndose en la idea de que tales fluctuaciones
seguan el mismo proceso que una molcula movindose en un
gas. Este trabajo qued olvidado hasta los aos 70, cuando los
cientficos Black y Scholes usaron la fsica estadstica para
describir el mercado de opciones. Desde entonces, algunas
entidades financieras contratan fsicos expertos en este campo
para evaluar los riesgos a los que se enfrentan en el mercado de
futuros. Ms recientemente se han diseado los denominados
trinquetes brownianos, una versin microscpica de las ruedas
dentadas de los cabrestantes, capaces de transformar el
movimiento aleatorio en un desplazamiento sistemtico. Algo
parecido sucede con los trinquetes de los relojes, que usan el
movimiento de la mueca para darle cuerda. Gracias a ello se
pueden clasificar los virus por tamao o separar los
contaminantes del agua. Pero el artculo por el que Einstein sera
ms conocido fue el que los editores recibieron el 11 de junio. Se
titulaba Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento
y en l sentaba las bases de la relatividad especial. Con l
eliminaba los problemas surgidos al querer reconciliar la teora
electromagntica de Maxwell con la mecnica de Newton y el

descubrimiento experimental de que la velocidad de la luz

pareca ser independiente de la velocidad del observador.