1

David Baldacci

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

BALDACCI, DAVID
Ziua zero / David Baldacci; trad.: Cibotariu Monica Laura
prin Lingua Connexion. Bucureti: Editura RAO, 2015

ISBN 978-606-609-830-4
I. Cibotariu, Monica Laura (trad.)
821.111 (73)-31=135.1

Editura RAO
Str. Brgului nr. 9-11, sector 1, Bucureti, Romnia
www.raobooks.com
www.rao.ro
DAVID BALDACCI
Zero Day
Copyright 2011 by Columbus Rose
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba englez
MONICA LAURA CIBOTARIU
Editura RAO, 2014
Pentru versiunea n limba romn
2015

ISBN 978-606-609-830-4

n memoria mamei mele

i pentru Charles Chuck Betack, prietenul meu

CAPITOLUL 1
Norul de cenu care nvluia oseaua l fcu pe Howard Reed s
opreasc duba pe marginea drumului. Praful de crbune i invadase
plmnii. Cobor din main i ncepu s vomite pe iarba
nglbenit i ars. Tui violent i scuip de cteva ori, iar dup
cteva secunde i veni n fire.
Reed se urc apoi n main i aps pe accelerator, pornind n
vitez pe strzile ntortocheate, pe care o mulime de basculante se
deplasau cu vitez redus, mprtiind n aerul din jur particule fine
de arenit negru, ca nite confetti aprinse.
Aerul era ncrcat, de asemenea, cu bioxid de sulf, pentru c
lucrtorii dduser foc unui morman de deeuri de crbune, cum
obinuiau s fac n mod frecvent.
Elementele rezultate n urma arderii aveau s se ridice spre cer i
s reacioneze cu oxigenul, formnd trioxidul de sulf, apoi acesta
urma s se concentreze n moleculele de ap pentru a crea un
compus rezistent, care avea s cad mai trziu napoi pe pmnt sub
form de ploaie acid toxic.
Niciunul dintre aceti compui nu era benefic pentru sigurana
mediului nconjurtor.
Reed sttea cu minile ncordate pe mecanismul special care inea
loc de volan, iar btrnul su Ford Explorer, vechi de optsprezece
ani, cu eava lui zgomotoas de eapament i transmisia cu ocuri,
nainta zdruncinndu-se pe asfaltul crpat.
Camioneta potal era vehiculul su personal i fusese modificat
astfel nct s-i permit s conduc de pe scaunul din dreapta,
pentru a livra corespondena direct n cutiile potale din drumul
6

su. Acest lucru era posibil n parte datorit unui dispozitiv care
semna cu o curea de antrenare a ventilatorului.
Dispozitivul i permitea s conduc, s frneze i s accelereze
din partea dreapt a mainii. Dup ce devenise pota rural i
nvase s conduc pe partea dreapt a mainii, Reed ar fi vrut s
cltoreasc n Anglia ca s-i exerseze noile abiliti pe oselele de
acolo, unde se circula pe stnga. El aflase c acest lucru data de pe
vremea turnirurilor. Cei mai muli oameni erau dreptaci, iar n Evul
Mediu, orice cavaler voia s-i aib sabia i lancea de turnir ct mai
aproape la ntlnirea cu adversarul.
Soia lui l fcuse idiot cnd auzise despre inteniile sale i i
spusese c avea toate ansele s sfreasc mort undeva pe pmnt
strin. Se mutase dincolo de munte sau, mai bine spus, acolo unde
fusese odinioar muntele, nainte ca Trent Mining i Compania de
Exploatri s-l arunce n aer pentru a ajunge la bogatele zcminte
de crbune aflate la mare adncime.
O mare parte din zon arta acum ca suprafaa lunii presrat
cu cratere i deertificat.
Era un proces numit minerit de suprafa. Lui Reed i se prea
mai potrivit termenul distrugere de suprafa. Dar aceasta era
Virginia de Vest, iar crbunele reprezenta sursa principal de ctig
n zon, angajaii din minerit avnd salarii foarte bune.
Aa c Reed nu fcea prea mare caz de faptul c locuina lui
fusese invadat de cenu zburtoare, provenit de la bazinele de
stocare a reziduurilor, i nici c apa din fntn se fcuse neagr i
mirosea a ou putrede sau c aerul era zilnic amestecat cu elemente
chimice care nu fceau bine fiinelor umane.
El nu se plngea c mai rmsese doar cu un singur rinichi sau c
avea ficatul i plmnii afectai de aceste elemente att de toxice.
S-ar fi considerat c avea ceva mpotriva exploatrii crbunelui i,
7

prin urmare, mpotriva slujbelor din zon. Reed nu avea nevoie de

mai multe bti de cap. Avea destule. ntoarse maina i porni pe o
alt strad, pentru ultima livrare din ziua aceea.
Era vorba despre un pachet pentru care avea nevoie de semntura
destinatarului. njurase atunci cnd l vzuse printre plicurile pe
care trebuia s le livreze.
O semntur nsemna, de fapt, c trebuia s interacioneze cu o
alt fiin uman. Tot ce mai voia el acum era s dea fuga la barul
Dollar, unde fiecare halb de bere costa lunea doar douzeci i cinci
de ceni.
Acolo s-ar fi aezat, ca de obicei, pe scaunul su nalt i uzat de la
captul tejghelei de mahon, ncercnd s nu se gndeasc la faptul
c trebuia s se ntoarc acas, la soia lui. Aceasta avea s simt
mirosul de alcool din respiraia sa i era sigur c urma s-i in o
prelegere de vreo patru ore pe aceast tem.
Intr cu maina pe o alee cu prundi. Cartierul fusese destul de
drgu pe vremuri dac ne-am fi referit la anii 50, desigur. Acum
nu mai era ns la fel.
Pe strad nu era nici ipenie de om. n curile caselor nu se vedea
niciun copil, de parc ar fi fost ora dou noaptea i nu dou dupamiaza.
ntr-o zi clduroas de var ca aceea, copiii ar fi trebuit s se joace
de-a v-ai ascunselea sau s alerge pe lng aspersoarele din grdini,
stropindu-se cu ap.
Dar copiii nu se mai distrau aa, Reed tia foarte bine acest lucru.
Ei preferau s rmn n locuinele lor cu aer condiionat, unde
jucau tot felul de jocuri video att de violente i de sngeroase,
nct Reed ajunsese s le interzic nepoilor si s mai aduc aa
ceva n cas.
O mulime de gunoaie i de jucrii murdare din plastic stteau
8

aruncate prin curile caselor. Rable ruginite mrcile Ford i Dodge

erau abandonate pe platformele de beton.
Faadele srccioase ale caselor czuser prad paraginii
fiecare scndur trebuia vopsit, iar acoperiurile preau gata s se
prbueasc, de parc Dumnezeu le-ar fi apsat cu o mn uria i
invizibil, ca s se nruie mai repede.
Imaginea caselor era trist, oarecum patetic, i l fcea pe Reed
s-i doreasc berea aceea mai mult ca niciodat, pentru c i
cartierul su arta exact la fel.
tia foarte bine c existau i cteva persoane privilegiate care
fceau o avere din exploatarea crbunelui, dar se prea c niciuna
dintre acestea nu locuia n zon.
Scoase coletul din coul su de coresponden i porni ncet ctre
ua casei.
Cldirea cu dou niveluri i faad din PVC avea un aspect
mohort. Ua din placaj de lemn era alb i plin de zgrieturi, fiind
protejat la exterior de un strat subire de sticl. Veranda era
prevzut cu o ramp furniruit pentru accesul unui scaun cu rotile.
Tufiurile din faa casei crescuser peste msur, iar acum erau
uscate; crengile lor apsau faada din plastic a casei, deformnd-o.
Pe aleea cu prundi, n faa Fordului su negru, mai erau parcate
dou maini: o dubi Chrysler i un Lexus ultimul model.
Se opri cteva secunde ca s admire maina japonez. O astfel de
bijuterie l-ar fi costat probabil salariul pe mai mult de un an de zile.
Atinse cu veneraie caroseria vopsit n albastru metalizat.
Observ o pereche de ochelari de soare clasici, tip aviator, agai de
oglinda retrovizoare interioar. Pe bancheta din spate a mainii
vzu o serviet i, lng aceasta, o jachet verde.
Plcuele de nmatriculare ale ambelor maini erau din Virginia.
naint spre intrare, ocolind rampa, apoi urc cele trei trepte groase
9

i ptrate din beton ale verandei i sun la u.

Soneria rsun prelung pn afar. Atept. Zece secunde.
Douzeci. Era din ce n ce mai iritat. Sun apoi din nou.
Bun ziua, am adus corespondena. Am un colet pentru
dumneavoastr i trebuie s semnai de primire.
Vocea lui, pstrat intact pe parcursul ntregii zile, i se prea
acum ciudat, de parc ar fi auzit pe altcineva vorbind. Arunc o
privire ctre pachetul pe care-l inea n mn.
Acesta era plat, lat de 20 de centimetri i lung de 27. Recipisa care
trebuia semnat era lipit pe pachet.
Hai odat, e cald ca-n iad, iar barul Dollar m strig pe nume!
Se uit la numele scris pe colet i strig:
Domnul Halverson?
Reed nu-l cunotea pe brbat, dar i amintea numele acesta de la
cteva livrri anterioare. Unii potai din zonele rurale se
mprieteneau chiar cu clienii lor. Reed nu fusese niciodat un astfel
de pota. El voia doar s-i bea mai repede berea, nu avea chef de
conversaie.
Mai sun o dat, apoi btu n geam dou bti rapide cu
degetele ndoite.
i terse un strop de sudoare care ncepuse s i se preling pe
ceafa i pe gtul rou rezultat inevitabil al expunerii prelungite la
soare lng geamul deschis al camionetei potale. Transpira
abundent, iar sudoarea i pta cmaa sub brae.
Nu pornea aerul condiionat n main atunci cnd inea geamul
deschis. Benzina era destul de scump i nu-i permitea s o
risipeasc.
Ridic vocea:
Bun ziua. V-am adus corespondena. Am nevoie de o
semntur. Dac pachetul ajunge napoi la pot, probabil c va fi
10

mult mai dificil s-l obinei.

Cldura aproape c fcea aerul s sclipeasc. Se simea cam
ameit. Era prea btrn pentru asta.
Privirea lui se ndrept din nou asupra celor dou maini.
Trebuia s fie cineva acas. Se retrase din faa uii i ls capul pe
spate, privind n sus. Nu l pndea nimeni de la ferestrele
mansardei. Una era deschis i, din aceast cauz, casa prea s-i
fac semn cu ochiul. Btu din nou n u.
n cele din urm, auzi pe cineva apropiindu-se. Observ c ua
din lemn se ntredeschisese puin. Zgomotul ciudat al pailor grbii
deveni mai intens, apoi se opri. Reed era cam tare de urechi, altfel ar
fi auzit paii uori i ciudai din interior.
Pota, am nevoie de o semntur, strig el din nou.
i trecu limba peste buzele uscate. Parc vedea deja berea de 25
de ceni n mna lui. i simea chiar i gustul. Deschide naibii ua, se
gndi el.
Strig:
Nu dorii pachetul?
A putea s plec i s nu m sinchisesc de asta. Sau a putea s-l arunc
n rp, cum am mai fcut de attea ori.
n cele din urm, ua din lemn se ntredeschise. Reed mpinse ua
din sticl de deasupra i se apropie de prag innd pachetul n mna
ntins.
Avei un pix? ntreb el.
Cnd ua se deschise mai mult, Reed clipi nedumerit. Nu era
nimeni n prag. Ua se deschisese singur. Apoi privi n jos. Un
collie miniatural l privea din holul casei, adulmecnd cu botul su
lung i agitndu-se de pe un picior pe altul. Era evident c reuise
s deschid ua cu botul. Reed nu era genul de pota care ura
cinii, ci dimpotriv. i iubea. Avea i el dou exemplare acas.
11

 Salutare, amice, spuse el cu blndee, ngenunchind. Ce faci?

ncepu s scarpine cinele n spatele urechilor.
E cineva acas? Vrei s semnezi tu de primire?
Reed simi ceva ud pe blana cinelui i i retrase repede mna,
creznd c era urina animalului, dar cnd se uit n palm vzu un
lichid rou i lipicios. Snge.
Eti rnit, biete?
Examin cinele. Blana acestuia era murdar de snge, dar nu se
vedea nicio ran.
Ce naiba? murmur Reed.
Se ridic n picioare i puse mna pe mnerul sferic al uii.
Hei, e cineva acas? E cineva?
Arunc o privire n spate, netiind ce ar trebui s fac.
Se uit apoi n jos, spre cine; acesta l fixa nelinitit, cu o privire
abtut. i mai era ceva extrem de ciudat. Cinele nu ltrase deloc.
Dulii lui ar fi trezit un cartier ntreg dac s-ar fi apropiat cineva de
ua locuinei sale.
Drace, opti Reed ngrijorat. Alo! rosti cu voce tare. Suntei n
regul?
Se strecur n hol. Era teribil de cald. Nasul i se ncrei din cauza
mirosului neplcut. Dac nu ar fi fost obinuit cu tot felul de
substane toxice care-i provocau alergie, mirosul i s-ar fi prut de-a
dreptul insuportabil.
Alo! Cinele dumitale are snge pe blan. E totul n regul?
Mai naint civa pai, cercet cu privirea micul vestibul, apoi
arunc o privire dup col, ntr-un living cu care se continua holul.
O secund mai trziu, ua din lemn de la intrare se deschise
brusc i se trnti de peretele interior, mnerul sferic fcnd o gaur
enorm n tapet. Ua din sticl fu mpins n lturi att de tare, nct
se izbi de stlpul metalic din partea stng a verandei i se fcu
12

ndri.
Howard Reed fcu un salt din capul treptelor i ateriz n praful
din faa casei. Clciele i se nfipser n rn, apoi i se fcu grea
i se cutremur din tot corpul. Czu n genunchi, vomitnd tot ce-i
mai rmsese n stomac. Apoi se ridic i porni mpleticindu-se spre
camioneta sa, tuind i urlnd ngrozit, ca un om cuprins brusc de o
criz de nebunie.
i chiar aa era.
Reed Howard nu avea s mai ajung la barul Dollar n ziua aceea.

13

CAPITOLUL 2
John Puller privea pe fereastra avionului spre panorama oferit
de statul Kansas, care se ntindea cteva mii de metri mai jos. Pn
la aterizarea pe pista aeroportului KCI 1, avionul trecuse pe deasupra
statului Missouri spre vest, intrnd apoi n spaiul aerian al statului
Kansas. Pilotul fcea o serie de viraje i de ntoarceri ctre statul
Arat-mi2 nainte de a ateriza.
Avionul zbura acum pe deasupra unei proprieti federale. n
acest caz, proprietatea federal era o nchisoare sau, mai bine spus,
cteva nchisori att federale, ct i militare. La cteva mii de metri
mai jos, cteva mii de deinui stteau n celulele lor i meditau la
faptul c-i pierduser libertatea, muli dintre ei pentru totdeauna.
Miji ochii, punndu-i mna pavz n dreptul frunii ca s
blocheze lumina orbitoare a soarelui. Treceau acum pe deasupra
vechiului USDB3 sau nchisoarea militar Fort Leavenworth,
cunoscut i sub numele de Castelul. De mai bine de o sut de
ani, aici erau nchii cei mai periculoi criminali de rzboi. Cu toate
c vechiul Castel arta ca o fortrea medieval din piatr i
crmid, noul sediu al USDB prea mai degrab un colegiu
comunitar. Bineneles, asta pn cnd observai cele dou garduri
1 Kansas City International (n.tr.)
2 Missouri (n.tr)
3 United States Disciplinary Barracks (n.tr)

14

identice nalte de patru metri i jumtate care mprejmuiau cldirea.

nchisoarea federal Leavenworth pentru civili se afla la o
distan de ase kilometri spre sud de Castel. La USDB erau nchii
numai brbai. Femeile din cadrul Forelor Armate erau nchise la
baza naval din San Diego. Deinuii de aici fuseser condamnai de
Curtea Marial pentru nclcarea Codului Justiiei Militare. La
USDB erau nchii doar prizonierii care fuseser condamnai la
peste cinci ani sau cei care reprezentau un pericol pentru securitatea
naional.
Securitatea naional.
Acesta era motivul pentru care John Puller se afla acolo.
Trenul de aterizare cobor, iar avionul ateriz pe pista
aeroportului din Kansas City, rulnd lin pe asfalt. Treizeci de
minute mai trziu, Puller se urc n maina pe care o nchiriase i
prsi aeroportul ndreptndu-se direct ctre vest, spre Kansas.
Aerul era fierbinte, fr pic de vnt, iar dealurile se profilau n
zare verzi i unduioase. Puller nu deschise aerul condiionat din
main. Prefera aerul pur, fie acesta fierbinte sau nu.
Puller avea o nlime de un metru nouzeci i trei n picioarele
goale i cntrea 105 kilograme. tia acest lucru pentru c Armata
Statelor Unite ale Americii instituia pentru care lucra se
pricepea foarte bine s-i msoare angajaii. Potrivit standardelor
armatei privind greutatea ideal n funcie de nlime i vrst, la
cei treizeci i cinci de ani ai si ar fi trebuit s aib cu vreo cinci
kilograme mai puin. Dar nicio persoan care l-ar fi privit nu s-ar fi
gndit la acest lucru. Dac exista un gram de grsime pe corpul su,
cineva ar fi trebuit s-l caute cu microscopul.
Era mai nalt dect majoritatea infanteritilor, dar i dect ceilali
ofieri de elit ai armatei n subordinea crora lucrase. Acest lucru
avea att avantaje, ct i dezavantaje.
15

Muchii si erau lungi i subiri, iar braele i picioarele sale,

deosebit de rezistente, prezentau avantajul unei fore extraordinare.
Partea proast era c reprezenta o int mult mai vizibil dect un
infanterist de rnd. n colegiu fusese un flancher bun i nc i mai
plcea s joace fotbal american n zilele de duminic.
i lipsiser ntotdeauna viteza ieit din comun i agilitatea
necesare pentru a ajunge n NFL4, dar asta nu fusese niciodat una
dintre ambiiile sale.
Pe John Puller l interesase de la bun nceput o anumit carier
profesional. Dorise mai mult ca orice s mbrace uniforma
Infanteriei Statelor Unite.
n ziua aceea nu purta uniforma. Nu o purta niciodat cnd
venea la USDB. Parcursese deja civa kilometri i vzuse
indicatorul care marca Lewis and Clark Trail.
Apoi ajunse la podul albastru. l travers acum era n Kansas.
Mai precis, ajunsese la Fort Leavenworth. Trecu pe la punctul
principal de control, unde un soldat i verific actele i i not
numrul de pe plcua de nmatriculare a mainii. Gardianul l
salut apoi pe ofierul adjutant Puller, spunndu-i scurt:
Mulumesc, domnule. Putei trece. Puller porni motorul mainii i
i continu drumul, n timp ce asculta la radio o melodie a lui
Eminem, o lu pe Grant Avenue i arunc o privire ruinelor
vechiului Castel.
Vzu rmiele reelei de srm ghimpat care acoperise fosta
nchisoare. Srma fusese ntins pentru a preveni evadrile cu
elicopterul. Armata ncerca s se gndeasc la toate. Dup nc vreo
trei kilometri, ajunse la USDB. De undeva din apropiere se auzi
sirena unui tren. Un avion Cessna decol de pe aerodromul
4 National Football League (n.tr.)
16

Sherman Army, botul lui mare i aripile robuste nfruntnd vntul

de travers.
Puller parc maina i i ls portofelul i majoritatea obiectelor
personale n torpedou, inclusiv pistolul semiautomat SIG P228
M11 n versiune militar.
Arma sa i muniia fuseser nregistrate pentru zborul cu avionul
i transportate pn acolo ntr-o cutie special. Ar fi trebuit s
poarte mereu pistolul asupra lui. i totui, s intre narmat ntr-o
nchisoare nu i se prea o idee prea bun, chiar dac ar fi fost
autorizat s o fac.
Pe de alt parte, odat intrat n incint, ar fi trebuit s ncuie arma
ntr-un dulap. Din motive obiective, nicio arm nu era permis acolo
unde se aflau prizonieri.
Un tnr membru al Poliiei Militare, care prea cam plictisit, l
ntmpin la poarta de control pentru scanare. Dei Puller tia c nu
ar fi fost posibil acest lucru, soldatul prea c fusese adus acolo
direct din centrul de instruire a recruilor pentru a-i lua postul n
primire.
Puller i prezent acestuia permisul de conducere i celelalte acte
necesare. Soldatul solid cu obraji dolofani se holb cteva secunde la
insigna i la legitimaia care dezvluiau identitatea brbatului. l
avea n fa pe agentul special John Puller, de la Divizia de
Investigaii Criminale, CID. Vulturul ghemuit cu capul ntors spre
dreapta ocupa poziia central a insignei. Ghearele mari ale
vulturului apucau partea de sus a scutului. Ochiul su prea
amenintor, iar ciocul mare i puternic era pregtit de atac.
Soldatul MP lu poziia de drepi i l salut cu mna la chipiu,
apoi ridic privirea spre brbatul nalt cu umeri lai din faa lui.
V aflai aici ntr-o misiune oficial, domnule?
Nu.
17

 John Puller Jr.? Suntei rud cu

E tatl meu.
Tnrul soldat prea copleit.
Am neles, domnule. V rog s-i transmitei tot respectul meu,
domnule.
Forele Terestre ale Statelor Unite aveau foarte multe legende
despre eroi care-i sacrificaser viaa n lupt cu devotament i curaj,
iar numele lui John Puller Sr. era printre cele din capul listei. Puller
trecu prin magnetometru. Se auzi semnalul de alert. Soldatul l
verific folosind detectorul de metale tip baston. Aa se ntmpla de
fiecare dat.
Dispozitivul ncepu s sune strident lng antebraul su drept.
Am o tij din titan, i explic Puller soldatului.
i suflec mneca pentru a-i arta cicatricea.
n dreptul gleznei sale stngi, detectorul ncepu din nou s sune.
Soldatul ridic ntrebtor privirea. Puller se justific:
Plcu metalic i uruburi. Pot s-mi ridic puin cracul
pantalonului.
Da, v rog, domnule.
Cnd Puller i ls pantalonul n jos, gardianul i zise spit:
mi fac doar meseria, domnule.
Iar eu m-a fi enervat la culme dac nu ai fi procedat aa,
soldat.
Cu ochii mari de uimire, soldatul l ntreb:
V-ai ales cu rnile astea n lupt, domnule?
Doar nu m-am mpucat singur.
Puller scoase cheile mainii din bolul n care le pusese iniial i i
ndes permisul i celelalte acte napoi n buzunarul cmii. Semn
n registru, iar ua masiv se deschise cu un bzit; intr apoi n
camera destinat vizitatorilor. Se mai aflau acolo nc trei deinui
18

care primiser vizite. Civa copii se jucau pe pardoseal, n timp ce

brbaii vorbeau ncet cu soiile sau cu iubitele lor. Copiii nu aveau
voie s se aeze n braele deinuilor.
Erau permise doar cte o mbriare, un srut sau o simpl
strngere de mn la nceputul i la sfritul fiecrei vizite. Minile
nu aveau voie s coboare mai jos de talie. n timpul vizitei, deinuii
aveau voie s-i in de mn pe cei care-i vizitau. Toate conversaiile
trebuiau purtate pe un ton normal.
Fiecare vizitator avea voie s converseze numai cu deinutul pe
care venise s-l vad. Erau permise n incint doar pixurile i
creioanele, fr tuburi de vopsea sau cret colorat.
Aceast regul i spuse Puller fusese instituit probabil
pentru a evita mizeria i harababura pe care ar fi putut s le fac un
copil cu acuarele sau cu cret colorat.
Dar era o regul stupid, n opinia lui, de vreme ce un pix sau un
creion ar fi putut fi transformat cu uurin n arm, n timp ce o
bucat de cret nu reprezenta o ameninare la fel de mare.
Puller rmase n picioare pentru cteva secunde, privind o femeie
care prea a fi mama unui deinut, citindu-i acestuia din Biblie.
Puteai s aduci cri n incint, ns nu aveai voie s le dai
deinuilor. De asemenea, ei nu aveau voie s primeasc reviste sau
ziare. Nu era permis s le aduci deinuilor nimic de mncare, ns
puteai s le cumperi ceva de la automatele de pe holuri. Ei nu aveau
voie s-i cumpere nimic singuri. Poate c asta le-ar fi dat impresia
c duc o via normal, i spuse Puller, iar nchisoarea nu avea nici
pe departe acest scop.
Odat ce un vizitator intra n aceast camer, era obligat s o
prseasc imediat ce se termina timpul alocat unei vizite. Exista o
singur excepie de la aceast regul o excepie de care Puller nu
ar fi avut cum s profite: alptatul. La etaj exista o camer special
19

pentru mamele care trebuiau s alpteze.

Ua din cellalt capt al ncperii se deschise un brbat ntr-o
salopet portocalie intr n camera de vizite i se ndrept spre
Puller. Agentul l privi ptrunztor n timp ce se apropia.
Brbatul era nalt, dar puin mai scund dect Puller i ceva mai
zvelt. Dei semna foarte bine la fa cu agentul, prul deinutului
era mai nchis la culoare i mult mai lung, presrat pe alocuri cu fire
albe. Amndoi aveau maxilare ptrate i nasul lung i subire, uor
deviat spre dreapta, iar dinii lor erau mari i egali.
Amndoi fceau o gropi n obrazul drept atunci cnd zmbeau,
iar ochii lor preau verzi n lumina artificial i albatri la lumina
zilei.
Puller mai avea pe ceaf, n partea dreapt, o cicatrice lung, care
cobora spre ira spinrii, pe lng toate celelalte semne distincte de
pe piciorul stng, braul drept i torace att n fa, ct i n spate.
Toate reprezentau urmele unor proiectile care intraser violent n
corpul su, provocndu-i rni majore. Cellalt brbat nu avea astfel
de cicatrice, iar pielea sa era alb i fin nu avea cum s se
bronzeze n nchisoare.
Pielea lui Puller devenise aspr din cauza cldurii insuportabile a
soarelui sau a vntului puternic i, n egal msur, din cauza
frigului extrem. Majoritatea oamenilor l-ar fi descris ca pe un brbat
aspru, cu un aspect dur, necizelat, deloc chipe. n niciun caz
drgu. n zilele lui bune, fusese probabil suficient de atrgtor sau
poate, mai degrab, interesant. De fapt, el nu se gndea niciodat la
acest aspect. Era soldat, nicidecum model.
Cei doi nu se mbriar. i strnser scurt minile, iar deinutul
zmbi.
mi pare bine s te vd, frioare.
Fraii Puller se aezar.
20

CAPITOLUL 3
Ai mai slbit? l ntreb Puller.
Mncarea de aici nu-i la fel de bun precum cea de la Forele
Aeriene.
n marin e cea mai bun mncare. Forele Terestre sunt abia
pe locul trei la acest capitol. i asta pentru c piloii i marinarii sunt
nite pmpli.
Am auzit c ai devenit ofier adjutant. Nu mai eti SFC5.
E cam acelai lucru. Doar c salariul e ceva mai mare.
E ceea ce i-ai dorit?
E ceea ce mi-am dorit.
Tcur amndoi. Puller arunc o privire spre stnga, unde o
tnr femeie inea de mn un deinut, artndu-i acestuia cteva
fotografii. Doi copii mici i blonzi se jucau pe pardoseal, la
picioarele mamei. Puller i ndrept din nou privirea spre fratele
su.
Avocaii?
Robert Puller se foi n scaun. i el privise cu interes tnrul cuplu.
Avea treizeci i apte de ani, nu fusese cstorit niciodat i nu avea
copii.
Nu prea mai au ce face. Tata?
Puller strnse buzele.
Aa cum l tii.
Ai fost s-l vezi?
Sptmna trecut, zise agentul.
5 Sergeant First Class (n.tr.)
21

 Ce spun doctorii?
La fel ca avocaii ti. Nu mai pot face mare lucru.
Salut-l din partea mea, te rog.
El tie prea bine.
n ochii brbatului se aprinse o scnteie de furie.
i eu tiu. Am tiut ntotdeauna.
Tonul ridicat al lui Robert i atrase atenia soldatului voinic de
lng u. Acesta le arunc o privire suspicioas. Pe un ton ceva mai
calm, Robert continu:
i totui, salut-l din partea mea.
Ai nevoie de ceva?
Nu mi-ai putea aduce ce mi-a dori eu. i nici nu e nevoie s
mai vii aici.
E alegerea mea.
Complexul de vinovie al fratelui mai mic.
Fratele mai mic e nelinitit din cauza ta.
Robert puse mna pe mas i spuse:
Nu e chiar att de ru aici. Oricum, nu e ca la Leavenworth.
Ba sigur c e ru. E tot o nchisoare. Puller se aplec deasupra
mesei i-l ntreb pe fratele su cu voce sczut: Ai fcut-o?
Robert ridic privirea.
Chiar m miram c nu m-ai ntrebat asta niciodat.
Ei bine, te ntreb acum.
Nu am ce s-i rspund, veni replica fratelui su.
Tu crezi c ncerc s-i smulg o mrturisire? Ai fost deja
condamnat.
Nu cred asta, desigur, dar faci parte din CID. tiu prea bine c
eti un om de bine, c vrei s se fac dreptate. Nu am intenia s te
pun ntr-o postur proast sau s te fac s-i ncalci principiile.
Puller se ls pe sptarul scaunului.
22

 Nu amestec serviciul cu viaa personal.

Eti fiul lui John Puller. tiu totul despre asta, crede-m.
ntotdeauna ai considerat asta o povar.
i nu e aa?
Depinde cum vrei s o consideri, la urma urmei. Tu eti mai
inteligent dect mine. Ar fi trebuit s-i dai seama de acest lucru.
i totui, amndoi am ales cariera militar.
Tu ai ales o carier nobil de ofier, la fel ca tata. Eu sunt doar
un gradat.
i mai spui c sunt mai inteligent dect tine.
Eti un adevrat savant n tehnologie nuclear. Un specialist n
ciuperca atomic. Eu sunt doar un infanterist cu insign.
Cu insign, repet fratele su. n acest caz, m pot considera
norocos c triesc.
Nu au mai executat pe nimeni aici de prin 61.
Ai verificat tu?
Am verificat.
E vorba de sigurana naional. De trdare. Da, da, sunt
norocos c am rmas n via.
Te simi norocos?
Poate c da.
Atunci, ai putea s-mi rspunzi. Ai nevoie de ceva? ntreb el
din nou.
Fratele su ncerc s zmbeasc, dar nu reui s-i ascund
nelinitea.
De ce presimt o finalitate cnd mi pui aceast ntrebare?
E doar o ntrebare.
Nu, nu am nevoie de nimic, zise el fr expresie.
Toat energia brbatului prea s se fi evaporat dintr-odat.
Puller l privi ptrunztor pe fratele su. ntre ei era o diferen
23

de numai doi ani i de mici copii fuseser inseparabili, pn cnd

aleseser amndoi s-i serveasc ara mbrcnd uniforma militar.
Agentul simea c un zid de neptruns se ridicase ntre ei un zid
mult mai nalt dect cele care mprejmuiau nchisoarea. i nu putea
face nimic ca s ndrepte lucrurile. l privea pe fratele su i i se
prea c brbatul care sttea n faa lui era un necunoscut. Fratele
su fusese nlocuit de acest deinut n salopet portocalie, care avea
s rmn nchis pentru tot restul vieii. Mai bine spus, pentru
totdeauna. Puller nu credea c armata avea s fac vreo excepie
fiind vorba de fratele su.
Un tip a fost ucis aici cu ceva vreme n urm, i zise Robert.
Puller tia asta.
Celulele de aici sunt destul de sigure. Tipul a fost ucis n curte.
A primit o bt n cap.
Ai fcut cercetri?
Am fcut. l cunoteai?
Robert cltin din cap.
Sunt nchis n regim 23/1. Nu am prea avut timp s socializez.
Asta nsemna c sttea nchis n celul 23 de ore pe zi, apoi era
lsat singur afar pentru o or de exerciii ntr-un loc izolat. Puller
nu aflase aceste amnunte.
De cnd?
Robert zmbi.
Vrei s spui c nu ai fcut cercetri i n legtur cu asta?
De cnd?
De cnd am lovit un gardian.
Dar de ce ai fcut asta?
Pentru c a spus ceva care m-a deranjat.
Ce anume?
Nu e nevoie s afli.
24

 De ce nu?
Ai ncredere n mine. Aa cum ai spus, eu sunt mai inteligent.
i oricum, nu-mi puteau aduga mai mult la pedeaps.
A avut vreo legtur cu btrnul?
Mai bine ai pleca. Nu cred c vrei s pierzi avionul.
Am timp destul. Rspunde-mi, a fost ceva legat de btrn?
Nu sunt la interogatoriu, frioare. Nu m poi obliga s-i
spun. Nu mai sunt de mult vreme n faa Curii Mariale.
Puller privi n jos, spre gleznele nctuate ale fratelui su.
i dau mncarea prin fanta de la u?
La USDB nu existau gratii. Uile erau mari i groase. Prizonierii
izolai primeau mncare de trei ori pe zi printr-o fant a uii. Un
panou din partea de jos a uii le permitea gardienilor s le pun
prizonierilor ctuele n jurul gleznelor nainte de a iei.
Robert ddu din cap de cteva ori.
Cred c am noroc c nu mi-au interzis vizitele. Altfel nu am
mai fi stat de vorb acum.
Te-au ameninat cu asta?
Cei de aici spun foarte multe lucruri.
Tcur amndoi pentru cteva secunde. n cele din urm, Robert
spuse:
Ar fi mai bine s pleci acum. Am multe de fcut. Cei de aici
m in destul de ocupat.
O s m ntorc.
Nu are rost. Ar fi mai bine s nu mai vii.
O s-i transmit btrnului c l-ai salutat.
Brbaii se ridicar i-i strnser minile. Robert l btu pe umr
pe fratele su.
i lipsete Orientul Mijlociu?
Deloc, i nu cunosc pe nimeni care s spun c-i lipsete dup
25

ce a fost acolo.
Oricum, m bucur c te-ai ntors ntreg.
Cei mai muli dintre noi nu au avut norocul sta.
Investighezi ceva cazuri interesante n momentul de fa?
Nu chiar.
Ai grij, da?
Desigur, i tu la fel.
Vorbele lui Puller erau formale i lipsite de expresie. Se ntoarse
s plece. Gardianul se apropie de fratele su pentru a-l nsoi afar
din ncpere.
Hei, John! l strig Robert.
Puller ntoarse capul. Mna mare a soldatului zbovea pe braul
fratelui su. O parte din el ar fi vrut s-l izbeasc pe soldat de perete
i s sfie mna aceea. Numai o parte din el.
Privirile celor doi frai se ntlnir.
Nu, nu e nimic, btrne. M bucur c te-am vzut.
Puller trecu de poarta de control, pe lng soldatul care sri n
picioare, privindu-l curios, i ncepu s coboare iute scrile, srind
treptele cte dou. Telefonul su mobil ncepu s sune cnd ajunse
lng maina nchiriat. Se uit la numele apelantului.
Era numrul Grupului 701 al Poliiei Militare din Quantico,
Virginia, grupul n cadrul cruia fusese numit agent special CID.
Rspunse la telefon i ascult. n armat erai instruit s vorbeti
ct mai puin i s asculi ct poi de mult. Foarte mult.
Rspunsul lui fu deosebit de scurt:
Sunt pe drum.
i verific repede ceasul, calculnd ct timp ar fi fcut cu avionul
i ct mai avea de mers cu maina. Avea s piard o or zburnd cu
avionul de la vest spre est.
Trei ore i cincizeci de minute, domnule, spuse el ncheind
26

convorbirea.
ntr-o zon rural a Virginiei de Vest avusese loc un masacru.
Una dintre victime era un colonel. Cazul era de competena CID, cu
toate c Puller nu tia nc de ce fusese pasat Grupului 701. Dar el
era doar un soldat i primise un ordin pe care urma s-l execute.
Avea s zboare napoi n Virginia, s-i ia echipamentul i
instruciunile oficiale, apoi trebuia s ajung ct de repede la locul
crimei. Oricum, ceea ce-l frmnta pe el nu era moartea colonelului,
ci mai degrab ultima privire pe care i-o aruncase fratele su.
Aceasta se ntiprise ntr-un col al minii sale.
Se pricepea de minune s evite amestecul dintre treburile
personale i cele de serviciu. Doar c n acel moment nu prea att
de iscusit la asta. O mulime de amintiri de demult legate de fratele
su i frmntau mintea, trecndu-i ncet prin faa ochilor.
Robert Puller fusese promovat foarte rapid la rangul de maior al
Forelor Aeriene care asigurau paza arsenalului nuclear al rii. Ar fi
primit cu siguran o stea pe epolet, dac nu chiar dou, dar fusese
condamnat pentru c-i trdase ara i nu avea s mai prseasc
USDB pn la sfritul zilelor sale. Dar era fratele su.
Nici mcar Forele Armate ale Statelor Unite nu puteau schimba
acest lucru. Cteva secunde mai trziu, Puller porni motorul i bg
maina n vitez. De fiecare dat cnd venea n locul acela, lsa o
parte din el n urm. Poate c ntr-o bun zi nu va mai avea ce s ia
napoi, i spuse. Nu obinuia s-i exteriorizeze emoiile.
Nu izbucnise niciodat n plns atunci cnd i vzuse pe brbaii
din jurul lui murind pe cmpul de lupt adesea ntr-un mod
ngrozitor, de-a dreptul insuportabil. Dar putea spune c-i
rzbunase i asta ntr-o manier la fel de nfiortoare.
Nu se avntase niciodat n lupt mnat de o furie necontrolat,
pentru c asta ar fi nsemnat slbiciune. Iar slbiciunea l-ar fi fcut
27

s dea gre.
Nu vrsase nicio lacrim atunci cnd Curtea Marial l acuzase
pe fratele su de trdare. Brbaii din familia Puller nu plngeau
niciodat.
Era Regula Numrul 1.
Toate regulile care urmau aproape c nu mai aveau importan.
John Puller nu era un robot, dar putea s-i dea seama cu uurin
c era pe cale s devin unul. Refuza s se analizeze mai mult de
att. Prsi incinta USDB mult mai rapid dect ajunsese acolo. Un
avion i mai rapid avea s-l duc spre est, unde l atepta un alt caz
de crim. Asta i convenea de fapt lui Puller. Ar fi fcut orice ca s-i
abat gndurile de la singurul lucru pe care nu reuise s-l neleag
pn atunci. i pe care nici nu reuise s-l controleze vreodat.
Familia lui.

28

CAPITOLUL 4
Eti pe cont propriu n cazul sta, Puller.
John Puller sttea de cealalt parte a biroului, fa n fa cu Don
White, superiorul su, eful agenilor speciali de la sediul CID din
Quantico, Virginia.
Timp de patru ani, cartierul general al CID fusese mult mai
departe, n nord mai precis la Fort Belvoir, Virginia. Dup un timp,
baza se reorganizase i persoanele influente hotrser s unifice
birourile CID pentru toate departamentele la Quantico, unde se
aflau, de asemenea, sediul Academiei FBI i Corpurile de Infanterie
Marin.
nainte de a ajunge la sediu, Puller fcuse o scurt oprire la
apartamentul su din afara bazei, ca s-i ia cteva lucruri i ca s-i
vad pisica un motan gras cu blana de culoare portocalie, cu pete
maronii, pe nume AWOL6. l numise astfel pentru c ieea
ntotdeauna din cas pe furi i lipsea zile ntregi fr s mai tie
nimic de el.
AWOL mieun i apoi mri la el, nainte s se gudure pe lng
picioarele lui i s-l lase s-l mngie pe spinarea arcuit.
Trebuie s m ocup de un caz, AWOL. O s m ntorc, fii fr
grij. Mncarea, apa i cutia cu nisip sunt la locul lor.
AWOL miorli n semn de rspuns i se ndeprt apoi cu pai
moi. Motanul intrase n viaa lui Puller n urm cu doi ani, iar
agentul i spusese atunci c, la un moment dat, acesta avea s plece.
6 Absent Without Official Leave - termen folosit de militari pentru a descrie o
persoan care i-a prsit postul fr a cere permisiunea (n.tr.)

29

Vzu cteva mesaje nregistrate pe telefonul fix din apartamentul

su telefon pe care l inea de rezerv, n caz c ar fi avut loc vreo
pan de curent i nu ar fi putut s-i ncarce telefonul mobil. Ascult
pn la capt un singur mesaj.
Se aez jos, pe podea, i ascult mesajul de nc dou ori.
Tatl su.
Generalul-locotenent supranumit Rzboinicul John Puller era
unul dintre cei mai viteji soldai ai Americii i fost comandant al
oimilor Urltori, legendara Divizie Aeropurtat 101 a Forelor
Terestre Americane. Generalul nu mai activa acum n cadrul armatei
i nici nu mai era comandant, dar asta nu nsemna c btrnul putea
accepta cu uurin realitatea. De fapt, nu accepta deloc aceste
lucruri. Ceea ce nsemna, desigur, c btrnul era complet rupt de
realitate.
El nc i mai ddea fiului su mai mic tot felul de ordine, de
parc s-ar fi aflat n fruntea ierarhiei militare, iar biatul su i-ar fi
fost subaltern.
Probabil c btrnul nu-i mai aducea aminte ce-i spusese n
mesajul telefonic. Poate c nu-i amintea nici mcar c sunase acolo.
Era posibil ca tatl su s-l pedepseasc atunci cnd aveau s se
ntlneasc pentru c nu-i executase ordinele. Btrnul era la fel de
imprevizibil n viaa civil cum fusese i pe cmpul de lupt.
Asta fcea din el cel mai dificil adversar al lui Puller. Un soldat se
temea cel mai mult de adversarul pe care nu putea s-l citeasc de la
prima vedere, de inamicul care era n stare de orice strategie orict
de revolttoare ar fi fost aceasta doar ca s ctige.
Din acest motiv ctigase mult mai multe btlii dect pierduse,
iar strategiile sale deveniser nite tactici permanente folosite n
instrucia celor din Forele Terestre.
Pn i viitorii lideri nvau despre el la Colegiul de Rzboi i,
30

prin intermediul lor, tacticile de lupt ale lui Puller erau rspndite
n toate sectoarele armatei terestre.
Agentul Puller terse mesajul. Tatl lui trebuia s atepte.
Urmtoarea oprire fu sediul CID.
CID fusese nfiinat n Frana de ctre generalul Black Jack
Pershing, n timpul Primului Rzboi Mondial. Devenise un
comandament important al Armatei Terestre n anul 1971 i
conducerea era asigurat de un general cu o stea.
Aproape trei mii de oameni din ntreaga lume erau membri ai
CID, nou sute dintre acetia fiind ageni speciali, la fel ca Puller.
Era o structur organizatoric centralizat de tip burlan, n cadrul
creia cea mai nalt funcie era deinut de ministrul forelor
armate, agenii speciali ocupnd ultimele poziii ierarhice.
ntre cele dou niveluri existau nc trei trepte ierarhice, ocupate
de birocrai. Era un soi de lasagna cu prea multe straturi de paste, i
spuse Puller.
n cele din urm i concentr atenia asupra superiorului su.
De obicei, fiind vorba despre o crim din afara jurisdiciei
noastre, ancheta merge mai greu dac e condus de o echip
format din mai multe persoane i nu dintr-un singur om, domnule.
West i spuse:
ncerc s-i obin transferul n Virginia de Vest, dar nu cred c
am s reuesc prea curnd.
Puller l ntreb pe eful su ceea ce-l frmntase nc din
momentul n care primise aceast misiune:
CID are Batalionul 1000 la Fort Campbell, Kentucky. Virginia
de Vest e aria lor de responsabilitate. i ei ar putea investiga crima
comis asupra colonelului.
Brbatul ucis colabora cu cei de la Agenia de Informaii a
Aprrii Statelor Unite. O poziie important n ierarhia militar
31

atrage dup sine faima de agent secret al Grupului 701 al CID.

White zmbi dup descrierea fcut persoanelor special instruite
pentru investigaii de teren ale CID. Puller nu-i ntoarse zmbetul.
White continu:
Fort Campbell. Acolo e concentrat Divizia 101. Fosta divizie a
tatlui dumitale, oimii Urltori.
A trecut mult timp de atunci, domnule.
Cum o mai duce btrnul?
O duce, domnule, rspunse morocnos Puller.
Nu-i plcea s vorbeasc despre tatl su cu altcineva n afar de
fratele lui mai mare. i nici cu fratele lui nu discuta prea mult pe
aceast tem cel mult cteva fraze.
Bine. n regul. Oricum, specialitii FIU Unitatea de
Investigaii a Grupului 701 sunt cei mai buni dintre cei buni,
Puller. Nu ai fost chemat aici ntmpltor, doar pentru c eti agent
al CID. Ai fost numit pentru aceast misiune.
Am neles.
Puller bnuia ce avea s urmeze. Brbatul din faa lui evita s-i
spun ceea ce nu tia.
White mpinse spre Puller un dosar pe care-l ls n faa acestuia,
pe tblia metalic a biroului.
Acestea sunt rezultatele preliminare ale anchetei. Ofierul de
serviciu a notat toate informaiile iniiale. Verific totul mpreun cu
eful echipei tale de investigaii nainte de a ncepe ancheta. A fost
deja conceput un plan al investigaiei, dar ai libertatea de a
improviza pe parcurs, n funcie de condiiile de acolo.
Puller ridic dosarul de pe birou fr s-i ia ochii de la brbatul
din faa lui.
Ceva detalii suplimentare, domnule?
Brbatul ucis este colonelul Matthew Reynolds. Aa cum am
32

mai spus, colabora cu DIA. Lucra la Pentagon. Locuina lui se afl n

Fairfax City, Virginia.
Vreo legtur cu Virginia de Vest?
Nu tim nimic n legtur cu asta. Dar a fost identificat i tim
sigur c e vorba de el.
Ce responsabiliti avea n cadrul DIA? Exista ceva care ar fi
putut avea legtur cu crima?
Cei de la DIA sunt renumii pentru discreia lor n privina
membrilor i a responsabilitilor acestora. Dar am aflat c Reynolds
se pregtea de pensionare i urma s lucreze pe cont propriu. Dac
vom avea nevoie de aceste informaii, o s facem rost de ele.
Dac? i spuse Puller.
Care era poziia lui oficial n cadrul DIA?
White se foi puin n scaun.
i raporta direct vicepreedintelui Serviciului Militar de
Informaii sau J2.
J2 are dou stele, nu-i aa? Acesta prezint un raport zilnic
preedintelui Comitetului efilor de Stat-Major.
Aa e.
Dac a fost ucis un om cu o asemenea poziie, de ce nu se
ocup DIA de anchet? Ei nu au detectivi?
Tot ce pot s-i spun este c ancheta ne-a fost ncredinat
nou. n mod special dumitale.
i dac vom prinde fptaul, acesta va fi preluat imediat de
DIA sau, cel mai probabil, de FBI, care se vor npusti s culeag
laurii victoriei.
Nu e treaba mea.
Deci DIA se va ine departe de ancheta aceasta?
M vd nevoit s i repet: asta e tot ce am aflat.
n regul. tim ncotro se ndrepta atunci cnd a plecat de la
33

serviciu?
White cltin din cap.
Nu, nc nu am aflat. Vei putea lua legtura cu superiorul lui
Reynolds de la DIA ca s verifici aceast pist, mai precis cu Julie
Carson, general de informaii.
Puller ndrzni s spun cu voce tare ceea ce-i trecu prin minte:
Se pare c va trebui s obin informaii din interior pentru a
ncepe ancheta, domnule.
Vom atepta s vedem ce se ntmpl.
Acest rspuns era, pur i simplu, absurd, iar Puller observ c
superiorul su i evitase privirea atunci cnd rostise aceste cuvinte.
Mai sunt i alte victime? ntreb el.
Soia i doi copii. Toi trei sunt mori.
Puller se ls pe sptarul scaunului.
neleg. Patru mori, deci. Probabil o scen a crimei destul de
complicat pentru Virginia de Vest investigaiile fiind extinse, de
asemenea, la nivelul DIA. n mod normal, ar trebui s trimitem pe
teren patru sau cel mult ase oameni cu tot suportul tehnic necesar
sau ceva de genul sta. Am putea chiar s cerem ajutorul celor de la
USACIL, adug el, referindu-se la Laboratorul de Investigaii
Criminale al Armatei Americane de la Fort Gillem, Georgia. Vom
avea nevoie de oameni pentru a analiza corespunztor dovezile. i
de o echip suplimentar pentru a ine legtura cu cei de la DIA.
Cred c tocmai ai nimerit cuvntul potrivit pentru aceast
situaie.
i care ar fi acela?
Normal.
Puller i ndrept umerii.
n mod normal, n cadrul unei organizaii att de mari precum
Grupul 701, ar trebui s primesc instruciuni pentru aceast misiune
34

direct de la liderul echipei de investigaii din care voi face parte, i

nu de la dumneavoastr, domnule.
i asta e adevrat.
Brbatul nu prea dispus s dezvolte prea mult acest rspuns.
Privirea lui Puller se opri asupra dosarului. Cu siguran se
ateptau s descopere singur detaliile.
Cnd am fost sunat prima dat, mi s-a spus c ar fi vorba de
un masacru.
White ncuviin din cap.
Aa a fost descris. Nu tiu cte crime se petrec aici, n Virginia
de Vest, dar cred c a fost un act sngeros. Orict de nfiortoare a
fost aceast crim multipl, probabil c dumneata ai vzut scene
mult mai sngeroase n Orientul Mijlociu.
Puller nu spuse nimic.
Aa cum nu-i plcea s vorbeasc despre tatl su, prefera s tac
atunci cnd era ntrebat despre misiunile sale n deert. White
continu:
Poliia local se ocup de anchet. Ei s-au deplasat primii la
faa locului. E vorba de o zon rural i, din cte am neles, cei de
acolo nici nu au vreun detectiv criminalist; militarii vor fi cei care
vor conduce, n cele din urm, ancheta. Va fi nevoie de mult tact
pentru a gestiona aceast situaie. Nu vom putea prelua exclusiv
cazul dect dac se dovedete c ucigaul este militar. i, din cauza
poziiei lui Reynolds, prefer s fim implicai ct mai puin n aceast
investigaie. Iar pentru a putea face asta, trebuie s ne purtm
frumos cu autoritile locale.
Exist vreo locaie sigur n zon unde am putea depozita
dovezile?
Securitatea teritorial are un sediu sigur la vreo 50 de
kilometri. Mai exist acolo o persoan care asist la deschiderea i la
35

nchiderea seifului. Am obinut o autorizaie pentru tine.

Presupun c am n continuare acces la USACIL.
Desigur. Am dat un telefon scurt n Virginia de Vest. Nimeni
nu a avut vreo obiecie auzind de implicarea celor de la CID.
Avocaii Armatei Terestre vor avea grij de toate formalitile. Ei se
vor ocupa de hrtii.
Avocaii se pricep foarte bine la hrtii, domnule.
White i arunc o privire ptrunztoare.
Noi suntem militari, aa c vom proceda cu tact, bineneles;
dar vom apela din cnd n cnd i la for dac va fi nevoie. Iar eu
am auzit c te pricepi la fel de bine la ambele.
Puller nu spuse nimic. Pe parcursul carierei sale militare, avusese
de-a face cu fel de fel de ofieri care-i ncredinau misiuni. Unii erau
buni, alii de-a dreptul idioi. Puller nu era nc decis din ce
categorie fcea parte cel din faa lui.
White spuse:
Sunt aici de mai puin de o lun. Am fost numit dup ce
superiorii au mutat operaiunea de la Fort Belvoir. nc ncerc s m
adaptez. Dumneata faci asta de cinci ani.
De aproape ase ani, mai exact.
Nite persoane importante mi-au spus c eti cel mai bun,
chiar dac foloseti metode mai puin ortodoxe. White se aplec
puin n fa, sprijinindu-i coatele pe birou, apoi continu: Sunt
sigur c nu mai este nevoie s-i spun c exist o mulime de
interese la nivel nalt n legtur cu acest caz, Puller. i, cnd spun
asta, m refer la cel mai nalt nivel, ncepnd cu ministrul forelor
armate i terminnd cu civilii de pe coridoarele Casei Albe.
Am neles. Am anchetat i cazuri n care a fost implicat
Agenia de Informaii a Aprrii i de fiecare dat investigaiile au
decurs n parametri normali. Dac exist interes la un asemenea
36

nivel, colonelul Reynolds trebuie s fi avut nite afaceri

suplimentare pe parcursul activitii sale la Pentagon. Puller rmase
tcut cteva clipe, apoi continu: Sau era, probabil, foarte mnjit.
White zmbi.
Poate c, ntr-adevr, eti bun, aa cum se spune.
Puller i arunc o privire.
i probabil c a fi un excelent ap ispitor dac aceast anchet s-ar
duce de rp, i spuse el. White continu:
Deci te ocupi de investigaii de aproape ase ani.
Puller nu spuse nimic. Bnuia n ce direcie se ndrepta
conversaia, pentru c aa se ntmpla de fiecare dat cnd sttea de
vorb cu superiorii si. Urmtoarele cuvinte ale brbatului i
dovedir c avusese dreptate.
Ai fcut colegiul. Vorbeti bine dou limbi, franceza i
germana, i te descurci cu limba italian. Tatl i fratele dumitale
sunt ofieri.
Au fost ofieri, l corect Puller. i singurul motiv pentru care
vorbesc aceste limbi este acela c tatl meu a fost transferat i am
locuit n Europa un timp, pe vremea cnd eram copil.
White nu prea s-l asculte.
tiu c ai avut cele mai bune calificative dintre toi la USAMPS,
ncepu el, referindu-se la coala de Poliie Militar a Forelor
Terestre Americane din Fort Leonard, Missouri. Ca MP, ai eclipsat o
mulime de infanteriti de pe cuprinsul globului. Ai rezolvat o
multitudine de cazuri, cam n toate zonele de influen ale armatei.
i pentru rezolvarea acestora ai avut acces la informaii clasificate pe
baza unor autorizaii Top Secret i SCI7. White tcu pentru cteva
secunde, apoi continu: Cu toate acestea, fapta fratelui dumitale
7 Sensitive Compartmented Information (n.tr.)
37

aproape c a stricat totul.

Eu nu sunt fratele meu. i toate autorizaiile mele au fost
rennoite.
tiu asta.
Brbatul tcu i ncepu s bat cu degetele n braul scaunului.
Puller nu mai spuse nimic. tia foarte bine ce avea s urmeze. Aa se
ntmpla ntotdeauna.
De ce nu te-ai nscris la West Point, Puller? De ce ai ales CID?
n timpul serviciului militar ai fost un soldat de excepie. Ai avut
cele mai bune calificative la coala de Rangeri. Un dosar al naibii de
bun. Un adevrat lider pe cmpul de lupt. Tatl dumitale a primit
49 de medalii importante n mai bine de treizeci de ani i a rmas o
adevrat legend a Armatei Terestre. Dumneata ai reuit s aduni o
colecie de peste douzeci de medalii n numai ase misiuni
efectuate n Irak i Afganistan. Dou stele de argint. mprejurrile n
care ai primit una dintre aceste dou medalii au avut drept
consecin internarea dumitale ntr-un centru de dezintoxicare,
unde ai stat trei luni. Au urmat trei stele de bronz cu litera V i un
trio de medalii Inima Purpurie. i ai reuit s capturezi un individ
al crui chip era imprimat pe una dintre crile de joc din pachetul
cu cei mai cutai lideri teroriti din Irak, nu-i aa?
Cinci de pic, mai exact, domnule, zise Puller.
Corect. Aadar, te-ai ales cu o groaz de stele i de cicatrice.
Armata apreciaz astfel de combatani. Eti un armsar cu un
impecabil pedigri de militar. Dac ai fi rmas la Rangeri, ai fi fost un
candidat veritabil pentru primele poziii n ierarhie, iar dac ai fi
mers la West Point, ai fi devenit maior sau poate chiar locotenentcolonel pn acum. i ai fi putut obine cel puin dou stele pe umr
nainte de a prsi armata. La naiba, poate chiar trei, la fel ca tatl
dumitale dac te-ai fi priceput la jocurile politice. n cadrul CID,
38

un militar nu poate ajunge mai sus de gradul de sergent-major. Iar

predecesorul meu mi-a transmis c singurul motiv pentru care ai
depus cererea pentru postul de subofier a fost c plutonierii-majori
stau toat ziua la birou cu fundul pe scaun, la sediul CID, n timp ce
WO8 pot iei mereu pe teren.
Nu prea mi plac birourile, domnule.
Aadar, iat-ne aici, la CID. n partea inferioar a liniei de
aprare, dincolo de gratii i de decoraii. i nu sunt singurul care se
ntreab de ce ai fcut aceast alegere, soldat.
Privirea lui Puller se opri asupra galoanelor de pe uniforma
brbatului. White era mbrcat cu noua uniform a Forelor Terestre
clasa B care nlocuise vechile uniforme verzi.
Pentru oricine din cadrul armatei, pieptul plin de galoane i de
medalii dezvluia identitatea unei persoane, fiind un indiciu
esenial cu privire la cariera acesteia.
Pentru un ochi experimentat, aceste decoraii spuneau totul;
niciun detaliu important nu putea rmne ascuns.
Din perspectiva unui soldat de elit, n trecutul brbatului nu
exista nimic deosebit nici mcar o Inim Purpurie sau vreo alt
medalie valoroas. Galoanele erau numeroase i cu siguran ar fi
fcut impresie asupra unui necunosctor, dar lui Puller nu-i
spuneau dect c brbatul era doar un birocrat de carier, care
trgea cu arma numai dac trebuia s-i rennoiasc permisul.
Spuse:
Domnule, mi convine gradul pe care-l am. mi place i felul n
care am ajuns aici i nu are niciun rost s mai discutm despre asta.
Cam aa stau lucrurile.
Sunt de acord, Puller. Sunt perfect de acord. Unii te-ar putea
8 Warrant officer plutonier-major (n.tr.)
39

numi un ratat.
Poate c e un defect de caracter, dar trebuie s spun c
niciodat nu m-a interesat ceea ce spun alii despre mine.
Am auzit i acest lucru despre dumneata.
Puller l privi ptrunztor pe brbat.
neleg, domnule, dar cred c ar fi mai bine dac a ncepe
ancheta asupra cazului.
Brbatul se uit la monitorul din faa sa.
Atunci, ia-i echipamentul i pleac la drum.
Cteva secunde mai trziu, cnd White i ridic din nou privirea,
Puller nu mai era n ncpere.
Uriaul nu fcuse niciun zgomot cnd ieise pe u. White se ls
pe sptarul scaunului, care scri prelung sub greutatea sa.
Poate c acesta era unul dintre motivele pentru care obinuse
attea medalii. Nu puteai ucide un soldat pe care nu-l vedeai
apropiindu-se de tine.

40

CAPITOLUL 5
Sprijinit de portbagajul mainii sale negre cu nsemnele armatei,
marca Chevy-Malibu, Puller sorbea dintr-o can de cafea
extralarge, n timp ce rsfoia dosarul cazului la lumina stlpului
de iluminat stradal de lng sediul CID.
n zon se aflau toate diviziile de investigaii criminale inclusiv
NCIS9 - divizia care dduse titlul unui cunoscut show de
televiziune.
Puller i-ar fi dorit s rezolve o crim n aizeci de minute, aa
cum fceau personajele din show-ul televizat. n realitate ns, avea
nevoie de ceva mai mult timp pentru asta, iar uneori se ntmpla
chiar ca ancheta s nu ajung la niciun rezultat.
Undeva n apropiere se auzeau nite focuri de arm. Rafale
necrutoare. Echipele FBI de salvare a ostaticilor i pucaii marini
se antrenau zi i noapte cu muniie adevrat. Puller era att de
obinuit cu zgomotul mpucturilor, nct abia l sesiz. L-ar fi
surprins mai degrab lipsa acestui sunet. n mod ironic, dac la
Quantico nu s-ar fi auzit niciun foc de arm, ar fi nsemnat c ceva
nu era n regul.
ntoarse o pagin din dosar. Armata era metodic i precis n
privina nregistrrii i pstrrii dovezilor, aa cum era de altfel n
toate privinele: cele referitoare la mrimea dosarului, la numrul
paginilor ataate, la ponderea informaiilor de pe partea dreapt
versus cele de pe partea stng, pn la fiecare punct, slash sau
9 Naval Criminal Investigative Service - Serviciul Naval de Investigaii Criminale
(n.tr.)

41

triplu slash.
Existau manuale de instrucie militar care abordau fiecare
detaliu. Pn i regulamentele privind pstrarea Raportului Zilnic
n cadrul Poliiei Militare erau legendare pentru exactitatea lor.
Dar cel mai important lucru pentru Puller avea s fie ntotdeauna
ceea ce era scris pe hrtie, i nu pagina la care ar fi trebuit s caute n
dosar acea informaie.
Matthew Reynolds, soia acestuia, Stacey, i cei doi copii
adolesceni, o fat i un biat, fuseser ucii ntr-o cas dintr-o zon
rural a Virginiei de Vest.
Potaul fusese cel care descoperise cadavrele. Cei de la poliia
local ajunseser primii la locul crimei. Brbatul ucis fusese colonel
n cadrul DIA. Se pregtea s se retrag i s lucreze n sectorul
privat, dup douzeci i ase de ani n care mbrcase uniforma
militar.
Lucra la Pentagon i locuia n Fairfax City, aa c Puller nu
nelegea ce cutau brbatul i familia lui ntr-o cas din Virginia de
Vest.
Aceasta era cu siguran una dintre numeroasele ntrebri la care
trebuia s gseasc un rspuns. Sau poate c poliia local avea deja
unul.
Avea s preia toate informaiile de la aceasta, pentru ca ulterior s
verifice pe cont propriu fiecare pist. i puse dosarul n serviet i
mai verific o dat echipamentul din portbagajul mainii. Acesta era
mpachetat ntr-un rucsac special de infanterie, cu peste o sut de
compartimente. Echipamentul consta n tot ce era necesar pe teren:
mnui bleu de latex, lanterne, saci de hrtie, saci impermeabili cu
etichete pentru transportul cadavrelor, camer foto cu film de 35
milimetri i aparat polaroid, costume biohazard de culoare verde cu
tot cu cti i dispozitive de filtrare, pudr alb i perie pentru
42

colectarea dovezilor, rulet de msurare, rigl, band de sigilare a

probelor, formulare tipizate pentru dosar, kit de prelevare a
amprentelor, kit pentru analiz GSR10, folie de plastic, reportofon
digital, agend pentru consemnarea probelor gsite la scena crimei,
trus medical, huse pentru pantofi, termometru corporal, masc de
purificare, vest reflectorizant, briceag i nc vreo ase duzini de
alte obiecte.
Avea dou pistoale M11 i cteva ncrctoare de rezerv cu cte
13 i 20 de gloane.
Mai pusese n portbagaj i o mitralier MP5.
n plus, i luase ntr-un alt rucsac cteva haine de camuflaj, pe
care le mpachetase cu mare grij. Deocamdat avnd n vedere c
erau 30 de grade Celsius pe timpul nopii , jeanii, o cma alb cu
mnec scurt i pantofii si sport marca Nike erau de ajuns.
Puller nu acceptase niciodat o misiune pe cont propriu, aa cum
fcuse acum.
De obicei, mai avea cel puin un partener un alt agent CID ,
ns de cele mai multe ori echipa era format din mai muli ageni
plus suport tehnic.
i era evident c acest caz necesita mult mai multe resurse.
Dar aceasta era misiunea lui, iar n armat, odat ce primeai o
misiune, urmtorul pas era s o duci la ndeplinire. Altfel, te puteai
trezi n faa unui tribunal militar, fiind n pericol de a primi
pedeapsa cu nchisoarea n loc s fii promovat.
i program ruta pe GPS-ul mainii sale, introducnd ca
destinaie adresa la care trebuia s ajung, apoi nchise portiera
Chevroletului i porni motorul, lsnd oraul Quantico n urm.
Se opri o singur dat pe drum, ca s mearg la toalet i s mai
10 Gunshot Residue urme de praf de puc (n.tr.)
43

bea o can de cafea neagr.

n cele din urm ajunse n Drake, Virginia de Vest o localitate cu
6 547 de locuitori, dup cum scria pe indicator , la ora trei
dimineaa.
Mai erau trei ore pn la rsritul soarelui.
Prima dat ncurc ruta, ns ajunse apoi urmnd instruciunile
GPS-ului pe o osea cu dou benzi, la periferia oraului Drake.
Lumina farurilor i dezvlui un cartier de case abandonate.
Probabil c erau cel puin o sut de case pustii sau poate chiar mai
multe.
Acestea preau a fi prefabricate, construite din module asamblate
pe sit. Pe o parte a strzii se vedea un ir de stlpi de electricitate i
de telefonie.
i totui, pe msur ce maina sa nainta printre case pe acel
drum ocolitor, Puller i schimb prerea. Casele nu erau
abandonate; cteva dintre ele erau nc locuite.
Pe aleile din faa acestora erau parcate maini vechi, dar luminile
care plpiau la cele cteva ferestre nu preau electrice.
Lumina prea produs mai degrab de lmpi cu gaz sau de
lanterne cu baterii. Continu s nainteze, apoi farurile mainii
luminar ceva nespus de bizar o construcie cu forma unui dom
uria construit din plci de beton, care se ridica deasupra copacilor
din pdure.
Ce naiba e chestia aia?
n ciuda curiozitii sale fireti, nu opri maina, ci i continu
drumul, nerbdtor s ajung la destinaie. Resetase GPS-ul i n
scurt timp constat c se afla pe drumul cel bun. Nu era deloc obosit
cnd ajunse. De fapt, se simea chiar relaxat i energic dup lunga sa
cltorie.
Decise s se apuce imediat de treab. Sunase nainte de a sosi la
44

singurul motel din zon i rezervase o camer.

Acesta nu se putea compara cu un motel de nivelul 6, dar lui
Puller nu-i psa. i petrecuse ani buni din via n tancuri,
traversnd mlatini sau deertul, avnd o gleat cu ap n loc de
du i o gaur n pmnt n loc de toalet, aa c mica ni n zid era
precum o camer la Ritz.
Ua de la recepie era ncuiat, dar Puller aps pe butonul
soneriei i la al treilea semnal sonor ua se deschise. Mai trziu,
dup ce l caz, btrna doamn somnoroas cu halat ponosit i
prul pus pe bigudiuri din spatele tejghelei l ntreb cu ce treburi
venise n ora.
Lund cheia de pe tejghea, Puller rspunse scurt:
n vacan.
Aceste cuvinte o fcur pe femeie s pufneasc n rs.
Eti foarte iret, din cte mi dau seama, zise femeia, vocea ei
uiernd prin strungrea mare.
Btrna mirosea a nicotin, usturoi i salsa era o combinaie
impresionant.
i mare, continu ea.
Spunnd aceste cuvinte i ridic ochii, msurndu-l de la
nlimea ei de un metru cincizeci.
Ai putea s-mi recomandai vreun loc n care se mnnc
bine?
Aceasta era Regula Nr. 1 a Armatei Terestre: Gsete un local
unde se mnnc bine.
Depinde, zise femeia.
De ce?
Dac te deranjeaz sau nu s mnnci ou cu praf de crbune.
Nu poate fi mai ru dect uraniul srcit din cafeaua de
diminea. i nc m in bine pe picioare.
45

Femeia chicoti.
Atunci, o s-i convin orice loc din ora. Sunt toate la fel,
scumpule.
n timp ce Puller se ndrepta spre u, femeia l ntreb:
Eti cstorit?
De ce, suntei interesat? rspunse el ntorcnd capul spre ea.
Femeia i art din nou strungrea lat.
A vrea eu, scumpule. A vrea eu. i urez noapte bun.
Puller iei pe ua recepiei. Somnul nu era pe agenda lui.

46

CAPITOLUL 6
n drum spre Virginia de Vest, Puller l sunase de mai multe ori
pe ofierul de poliie care se ocupa de ancheta cazului i i lsase o
mulime de mesaje telefonice.
Nu primise nc niciun rspuns. Poate c poliia local nu era
chiar att de dispus s colaboreze, aa cum l asigurase superiorul
su. Sau poate c erau doar copleii de caz, fiind vorba de patru
cadavre i de o mulime de mistere legate de cercetrile judiciare.
Puller nu ar fi putut s-i condamne pentru asta.
Motelul avea o curte interioar i un singur nivel. n drum spre
camera sa, Puller trecu pe lng un brbat care zcea incontient pe
un petic de iarb, lng un automat de Pepsi legat cu lanul de un
stlp metalic la vreo zece metri de oficiul de recepie.
Puller verific dac brbatul avea vreo ran, dar nu vzu niciuna.
Se asigur c avea puls i simi mirosul puternic de alcool din
respiraia acestuia, apoi trecu mai departe i intr n camer.
i cr bagajul n ncperea strmt, de numai 13 metri ptrai,
care avea o baie att de mic, nct atunci cnd stteai n mijlocul
ei puteai atinge pereii opui cu ambele mini.
i fcu o cafea din rezerva proprie, folosind filtrul su portabil
un obicei pe care-l deprinsese n timpul misiunilor peste Ocean.
Se aez jos, pe podea, cu dosarul deschis n faa lui. Vzu
numrul, i deschise telefonul mobil i aps tastele.
Vocea care se auzi la cellalt capt al firului, a unei femei, prea
cam rguit.
Alo?
Cu Sam Cole, v rog.
47

 La telefon.
Sam Cole? ntreb el din nou, destul de contrariat.
Vocea deveni aspr i mai alert.
E prescurtarea de la Samantha. Cine naiba eti? i de ce m
suni la ora asta? Ai idee ct e ceasul?
Accentul local devenea i mai pronunat pe msur ce furia
femeii cretea, sesiz Puller.
Este 0320; sau trei i douzeci pentru civili.
Urm o pauz lung. Puller parc i i vedea rotiele creierului
punndu-se n micare, traducnd rspunsul lui n ceva inteligibil
pentru ea.
La naiba, eti militar, nu-i aa?
Vocea ei era acum sigur, scoroas, chiar plcut.
John Puller. Agent special CID, membru al grupului 701 din
Quantico, Virginia.
Se prezentase militrete, pe un ton oficial i alert, aa cum o
fcuse de un milion de ori pn atunci. i-o imagin pe femeie
ridicndu-se n capul oaselor, cum sttea n pat.
Se ntreb dac era singur. Nu auzise nicio voce masculin n
fundal. Sesiz n schimb zgomotul unei brichete, urmat de cteva
secunde de linite. Femeia trase apoi cu nesa fumul de igar, dup
care i auzi expiraia prelung.
S neleg c ignorai avertizrile medicului, domnioar Cole?
Nu, le am scrise pe perei i le vd acum prin fum. De ce naiba
m suni n mijlocul nopii?
Numrul dumitale apare n dosarul meu n dreptul ofierului
responsabil cu ancheta. Abia am sosit n ora. Trebuie s m pun la
curent cu toate informaiile. i, ca s nelegi de ce te deranjez la ora
asta, te-am sunat de patru ori n ultimele ase ore i i-am lsat de
fiecare dat un mesaj, dar nu am primit niciun telefon.
48

 Am fost foarte ocupat. Nici mcar nu mi-am verificat

apelurile.
Sunt sigur c ai fost ocupat, doamn.
i sunt sigur c i-ai verificat telefonul, dar nu te-ai mai ostenit s m
suni napoi, i spuse el.
n momentul acela, i aminti sfaturile superiorului su: S ne
purtm frumos.
mi pare ru c v-am trezit din somn, doamn. M-am gndit c
s-ar putea s fii nc la locul crimei.
Ea rspunse:
M-am ocupat toat ziua i o mare parte din noapte de aceast
investigaie. La naiba, am pus capul pe pern abia acum o or.
Ceea ce nseamn c trebuie s m informez n legtur cu o
groaz de lucruri. Dar pot s v sun mai trziu.
O auzi cobornd din pat. Probabil c mergea mpleticindu-se prin
ncpere, pentru c se mpiedic de ceva i njur.
Doamn, v rog, am spus c voi suna mai trziu. Putei s v
reluai somnul.
Vrei s taci un minut? se rsti ea furioas.
Poftim? ntreb contrariat Puller.
Trebuie s fac pipi!
Probabil c pusese telefonul pe podea, se gndi el. Zgomot de
pai, apoi o u care se nchise. Mcar nu era nevoit s o aud pe
Cole uurndu-se. Se mai scurse un minut, dar cum nu-i
permitea s piard timpul se apuc s citeasc din nou filele din
dosar.
Femeia reveni la telefon.
Ne ntlnim acolo la ora apte. Ah, scuz-m, la zero apte o
sut a.m. Sau cum naiba spui dumneata.
Zero-apte-o sut Julieta.
49

Puller o auzi din nou inhalnd prelung fumul de igar, apoi

expirndu-l.
Julieta? i-am spus c numele meu este Sam, zise femeia.
Asta nseamn ora de var. Dac ar fi fost iarn, dup timpul
standard estic ar fi zero-apte-o sut Romeo.
Romeo i Julieta? ntreb ea nencreztoare.
Contrar impresiei generale, Armata Statelor Unite are simul
umorului.
La revedere, Puller. Oh, i ca s tii: sunt sergent Samantha
Cole, nu doamn, nici Julieta, nici Romeo!
Am neles, sergent Cole. Ne vedem, aadar, la zero-apte.
Abia atept s lucrm mpreun la acest caz.
Da, sigur, bombni ea.
Era sigur c femeia aruncase deja telefonul undeva n cellalt
capt al camerei i se trntise din nou n pat. Puller puse telefonul
jos, i termin cafeaua i citi toate paginile raportului. Treizeci de
minute mai trziu se echip, strecurndu-i un pistol M11 n tocul
din fa i altul n tocul din spate al centurii. Dup ce luptase atta
vreme n Orientul Mijlociu, nu i se mai pruse niciodat c armele
pe care le avea asupra lui ar fi suficiente.
i trase pe el un hanorac i iei din camera sa de motel, ncuind
ua. Tnrul care zcuse incontient n tufiuri sttea acum n ezut
i privea n jur de parc ar fi fost czut din lun.
Puller trecu pe lng el aruncndu-i o privire.
Ar fi mai bine s renuni la butur, gndete-te bine la asta!
Sau ar trebui mcar s-i gseti un loc de dormit care s aib
acoperi.
Brbatul clipi de cteva ori, privindu-l nedumerit.
Cine naiba eti?
John Puller. Dar dumneata?
50

Brbatul i trecu limba peste buze de parc ar fi fost din nou

nsetat, gata pentru nc o rund.
Puller insist:
Ai un nume?
Brbatul se ridic n picioare i i terse minile de partea din
fa a blugilor.
Randy Cole.
Lui Puller i atrase atenia numele de familie al tnrului i se
ntreb dac nu cumva era rud cu femeia cu care vorbise la telefon,
dar prefer s in pentru el aceast bnuial.
Randy Cole era un tnr chipe i prea s aib puin peste
douzeci de ani. nalt de un metru aptezeci i apte, brbatul era
slab, cu o constituie atletic.
Pe sub cma avea probabil cele ase ptrele abdominale;
prul i era aten i crlionat, iar trsturile feei ferme i plcute.
Nu avea nicio verighet pe deget.
Eti cazat la acest motel? l ntreb Puller.
Randy cltin din cap.
Locuiesc n ora. Dumneata ns nu eti de prin partea locului.
tiu foarte bine asta.
i ce facei aici, n Drake?
Afaceri.
Randy pufni ironic.
Da, sigur. Afaceri. Nu artai deloc a miner.
Nici nu sunt.
Atunci de ce suntei aici?
i-am mai spus. Afaceri, repet Puller, iar tonul lui ddea de
neles c nu avea de gnd s dezvolte acest subiect. Ai venit cu o
main? Eti n stare s conduci?
Sunt bine.
51

Spunnd aceste cuvinte, Randy reui s ias cltinndu-se dintre

crengile tufiului.
Eti sigur? ntreb nencreztor Puller. Dac vrei, a putea s te
duc acas cu maina mea.
Am spus c sunt bine.
Dar continua s se cltine, inndu-se cu greu pe picioare. Apoi,
se prinse cu minile de cap.
Puller l ajut s-i recapete echilibrul.
Nu sunt prea sigur c eti n regul. Mahmureala e groaznic.
Nu cred c e doar mahmureal. Am avut des migrene n
ultima vreme.
Ar trebui s mergi la un control.
Oh, desigur. Am s caut cei mai buni doctori din lume. O s-i
pltesc cu bani ghea.
Puller spuse:
Ei bine, data viitoare sper s gseti un pat n care s poi
dormi.
La naiba, uneori tufiurile sunt mult mai bune dect paturile,
zise Randy. Depinde de persoana cu care mpri patul, nu-i aa?
Aa e, spuse agentul.
Puller se urc la volan i porni spre vest, urmnd indicaiile GPSului, dar ascultnd n realitate de busola sa interioar. Dispozitivele
de ultim generaie erau bune, desigur, dar creierul lui era i mai
bun. Dispozitivele mai ddeau gre uneori, dar creierul su
niciodat exceptnd situaia n care cineva l-ar fi putut strpunge
cu un glon. n acest caz, ar fi avut oricum probleme mult mai grave
i nu ar mai fi contat dac se rtcea sau nu.
Se ntreb din nou dac acel Randy Cole nu era cumva rud cu
Samantha. Poliista i beivul. Nu era o situaie nemaintlnit.
Uneori, chiar i poliitii erau beivi. Patruzeci de minute mai trziu,
52

dup un drum cotit pe nite osele desfundate i nguste, care abia

dac aveau limea unei maini, i dup lupte eroice cu schimbrile
brute de direcie, avnd chiar la un moment dat impresia c se
rtcise, gsi n cele din urm strada pe care trebuia s ajung.
Orientndu-se dup busola sa interioar, ajunsese la destinaie n
patruzeci de minute pe un drum de aproape 11 kilometri; observ
c i GPS-ul indica acelai lucru. Pe terenul accidentat de munte nu
existau drumuri drepte, iar viteza mainii nu trecuse de 65 de
kilometri pe or.
ncetini i ncepu s studieze mprejurimile. i aminti una dintre
convingerile de baz ale celor de la CID: Privete. Ascult. Adulmec.
Inspir adnc. Era pe cale s nceap.
Din nou.

53

CAPITOLUL 7
Puller trase maina pe marginea strzii i privi pe geam. Era
prima dat cnd simurile sale nu aveau s fie alterate de observaii
anterioare.
Cobor din main i se rezem de portiera nchis. Mai inspir o
dat, la fel de adnc. Curenii de aer aduceau miros de crbune
dinspre exploatarea minier aflat la civa kilometri distan cea
pe lng care tocmai trecuse.
Se auzea huruitul ndeprtat al camioanelor care transportau
crbunele. Privi spre vest i vzu raza unui reflector luminnd la
rstimpuri cerul ntunecat. Se ntreb ce rol avea aceasta, dar nu-i
veni n minte nimic pe moment.
ncepu s studieze cartierul. Vedea perfect la lumina lunii, iar
cerul luminat la mici intervale permitea observarea tuturor
detaliilor din zon, mai mari sau mai mici. Casele erau micue i
drpnate, construite parc dup acelai tipar.
n curile caselor se vedeau jucrii. Camionete ruginite pe
platformele de parcare. O pisic maidanez furindu-se pe o alee.
Locul acela prea complet uitat de lume, pe cale s se sting.
Poate chiar mort. La fel ca familia Reynolds. Distrus. ters de pe faa
pmntului.
Cu toate acestea, Puller nu vzuse nc lucrul cel mai tulburtor
dintre toate.
n faa uii de la intrare, poliia ntinsese banda galben pentru
izolarea perimetrului, avertizndu-i astfel pe curioi s se in la
distan de locul acela. Cineva improvizase o baricad pe aleea de
parcare, folosind dou glei de douzeci de litri aezate cu gura n
54

jos, la distan una de alta, ntre care fusese ntins banda galben.
Dar nu se vedea niciun poliist prin preajm. Nimeni nu sttea de
paz ca s asigure perimetrul, dei locul crimei fusese izolat de
numai paisprezece ore. Ceva nu era n regul. De fapt, era
inadmisibil. El tia prea bine c, din punct de vedere legal, dovezile
puteau fi compromise dac scena crimei nu era supravegheat.
Nu-i plcea deloc ce avea s fac n continuare, dar nu avea de
ales. Era n joc cariera lui i a tuturor celor implicai n acest caz. i
scoase telefonul din buzunar i tast cifrele din memorie.
Ea rspunse la telefon dup al doilea apel:
Jur pe bunul Dumnezeu c am s te mpuc, oricine ai fi.
Sergent Cole, sunt tot eu, Puller.
Ai vreo ultim dorin nainte de moarte? zbier ea n telefon.
Nu e niciun paznic aici.
Unde?
La locul crimei.
i cum naiba ai ajuns la concluzia asta?
Maina mea e parcat n faa casei.
Te neli. L-am lsat acolo pe ofierul de serviciu ntr-o main
de patrul. Am dat chiar eu acest ordin.
Puller privi n jur.
Ei bine, dac nu se ascunde cumva n pdure i nu i-a
abandonat postul, probabil c a devenit invizibil. Dar, din cte tiu
eu, tocmai asta ar trebui s fac un paznic: s fie vizibil
Pe toi dracii, chiar eti acolo?
Sunt aici, crede-m.
i nu se vede nicio main de patrul n faa casei?
Eu nu vd nimic.
Voi fi acolo n treizeci i cinci de minute.
Nu se poate mai repede?
55

 Dac a ncerca s conduc mai repede noaptea, pe drumurile

astea, a sfri cu capul strivit de un copac sau m-a rostogoli ntr-o
prpastie.
Femeia fcu o pauz, iar Puller o auzi tropind cu picioarele
goale pe podea, deschiznd grbit sertarele ca s-i caute hainele,
fr ndoial.
Uite ce e, Puller. Poi s-mi faci o favoare i s pzeti temporar
locul crimei? l voi suna imediat pe poliistul de serviciu i o s-i
trag un perdaf de o s m in minte toat viaa.
Pot face asta. Trupurile victimelor sunt tot nuntru?
De ce?
Dac-i aa, vreau s le vd i eu.
Cadavrele sunt tot acolo.
Nu era normal ca trupurile s fie pstrate att de mult timp la
locul faptei, dar Puller decise s nu mai comenteze i acest aspect.
Era chiar mulumit c se ntmplase aa. Voia s vad cu ochii lui
cum i lsase criminalul victimele, pn la cel mai mic detaliu.
Nu vreau s contaminez scena crimei. Ai folosit praf pentru
prelevarea amprentelor? Ai examinat vreo urm? ntreb el.
Oarecum. Aveam de gnd s fac mai multe n dimineaa asta.
n regul. Ua de la intrare a fost forat?
Nu ne-am putut da seama.
Deci pot intra pe ua din fa?
E ncuiat. Sau cel puin aa ar trebui s fie.
Atunci voi intra pe acolo.
Puller
Treizeci i cinci de minute, nu uita.
Ea spuse pe un ton potolit:
n regul, ne vedem atunci. i i mulumesc pentru ajutor.
Puller nchise telefonul i privi n jur. Erau opt case pe strada
56

aceea scurt, cu o singur ieire, i toate erau cufundate n ntuneric.

Nici nu era de mirare avnd n vedere c nu se fcuse nc
diminea. n faa fiecrei case era parcat cte o main.
n spatele caselor se vedeau copaci, pe ambele pri ale strzii.
Puller i lu iute cteva obiecte din rucsac i le transfer n sacul
pliabil pe care-l purta ntotdeauna cu el.
i puse n ureche un microfon pe care-l conect la reportofon,
apoi ndes reportofonul ntr-un compartiment al centurii sale. i
trase pe mini mnuile albastre; porni spre partea din fa a casei,
ndrept raza lanternei Maglite spre prundi i l cercet atent cu
privirea. Urme de anvelope.
Acestea ar fi putut aparine oricrui vehicul care se deplasase pe
acolo pentru investigaii. Fcu n minte o scurt recapitulare a
evenimentelor.
Potaul descoperise cadavrele pe la ora 14.00 i sunase apoi la
poliie.
Primii poliiti sosiser la faa locului dup o jumtate de or.
Armata fusese anunat zece minute mai trziu. Se micaser al
naibii de iute. Cineva de acolo gestionase bine situaia. Se ntreb
dac era vorba de Cole.
El primise apoi telefonul i indicaiile n Kansas, apoi zburase
napoi n Virginia. Avusese noroc de un vnt favorabil i ajunsese n
Virginia cu patruzeci de minute mai devreme. Dup o scurt oprire
la apartamentul su, plecase cu maina spre sediul CID i ajunsese
acolo la 18.40.
La ora 19.50 era din nou pe drum, ndreptndu-se ca o rachet
spre destinaie. Sosise apoi n Drake puin dup ora trei dimineaa;
acum era trecut de cinci.
Puller zri rampa de acces pentru scaunul cu rotile. Trecut de
patruzeci i cinci de ani, Matthew Reynolds era nc ntr-o form
57

suficient de bun ct s mai fac parte din armat. Soia lui era cu
cinci ani mai tnr dect el, dar nu avea probleme de sntate.
Dosarul ei medical era n regul. Copiii aveau aisprezece i
aptesprezece ani; ambii erau sntoi.
Niciunul dintre cei patru nu folosea rampa. Aceea nu era casa lor.
Ei se aflau acolo dintr-un alt motiv. Un motiv care probabil i costase
viaa.
Studie din nou urmele de anvelope de la marginea aleii acoperite
cu prundi, apoi privirea lui se opri asupra unei pete ntunecate.
Acolo ar fi trebuit s fie motorul mainii, dac aceasta ar fi avut
botul ndreptat spre est. Atent s nu tearg urmele, Puller se aez
pe vine i atinse pata de lichid. Era cald. O pat de ulei. Recent,
desigur.
S fi fost de la maina de patrulare cea n care trebuia s atepte
poliistul care asigura perimetrul? Probabil. Dac era adevrat, unde
dispruse acesta?
Se apropie grbit de ua din fa i observ cioburile de sticl. i
acoperi pantofii cu cele dou huse speciale. Ua din fa era
ncuiat, dar nu avea niciun zvor. i lu mai puin de trei secunde
ca s o deschid.
naint n vestibul luminndu-i drumul cu raza lanternei, pe
care o ndrepta precaut n toate direciile. ntr-o mn inea lanterna,
iar n cealalt pistolul M11 pe care-l scosese din tocul frontal de la
centur.
Oricine ar fi intrat ntr-o cas n care fuseser ucii patru oameni
i ar fi vzut c poliistul care trebuia s asigure perimetrul nu era
nicieri ar fi intrat la idei, i spuse Puller. Ajunse n living i raza
lanternei i dezvlui monstruoasa imagine.
Erau pe canapea.
Unul lng altul, n ezut, ca i cum s-ar fi uitat la televizor. Patru
58

cadavre fiecare sprijinit de cellalt.

i introduse pistolul n toc i, dup ce se retrase civa pai,
ncepu s vorbeasc n microfon, descriind tot ce vedea.
Tatl se afla n captul din dreapta, iar fata n captul din stnga.
Mama i biatul erau n mijloc. Mama era lng tat. ndrept
lanterna n jos, spre podeaua mochetat din faa canapelei. Nu se
vedeau urme de snge. Ridic din nou privirea i ndrept raza
lanternei ctre capetele cadavrelor.
Tatl primise un glon exploziv n fa. Dup cum arta rana,
glonul fusese tras de la mic distan. Chipul mamei era relativ
intact, n schimb toracele acesteia era complet distrus.
Puller arunc o privire spre minile femeii moarte i observ c
erau sfiate.
Probabil c ridicase minile n fa, i spuse el, exact nainte de a
fi mpucat. Oricum, minile nu ar fi avut cum s opreasc
ncrctura exploziv, dar fusese un gest instinctiv de aprare, o
ncercare inutil de a-i proteja acea parte a corpului spre care era
ndreptat arma.
Rnile mortale ale celor doi adolesceni nu erau vizibile. Probabil
c fuseser mpucai n spate.
Prinii lor nu fuseser ucii n living.
Pereii camerei ar fi fost mnjii de snge. Fuseser mpucai ntro alt ncpere din cas i apoi crai pn n living, unde fuseser
aezai unul lng altul pe canapea, ca o familie care urmrea un
film la televizor.
Cine fcuse asta nu era ntreg la minte. Oricum, numai un
psihopat ar fi putut lichida o familie ntreag.
Un psihopat sau un profesionist fr scrupule.
i poate c era acelai lucru.
Se apropie mai mult, atent s nu calce pe ceva marcat pe covor cu
59

vreun numr.
Tatl era mbrcat n vechea uniform verde clasa B, care mai
putea fi purtat oficial timp de civa ani. Partea dreapt a feei sale
fusese n mare parte distrus, coloana vertebral zrindu-se printr-o
gaur n gt. Orbita goal a brbatului prea s-l fixeze pe Puller.
Colonelul nu avea rni n torace. Primise toate gloanele n fa i
n gt, de la o distan foarte mic.
O puc automat era singura arm de foc care provoca de obicei
astfel de rni.
Puller vzu nite fire albe pe marginile rnilor. Fire de vat din
tubul cartuului. Poate c aveau norocul s stabileasc, n funcie de
diametrul stratului de bumbac, calibrul armei sau s descopere
numele fabricantului ntiprit pe stratul de vat, dac acesta se
putea distinge.
Ochii mamei erau aintii asupra lui Puller. Poate c unui
observator nclinat spre melodram privirea femeii i s-ar fi prut
struitoare.
Gsete-l pe cel care m-a ucis, prea s spun.
Puller ndrept lanterna ctre pieptul femeii. Zeci de guri
distribuite la ntmplare. Tot o puc automat, dar diferit de
prima. Scoase o rulet din buzunar i msur distana dintre gurile
din bluza doamnei Reynolds. Bluza fusese alb, dar devenise acum
stacojie.
Fcu n minte cteva calcule i ls ruleta deoparte. Pipi braul
brbatului, apoi pe cel al femeii.
Erau nc rigizi, dei nu mai erau n starea de rigor mortis;
muchii ncepeau s se relaxeze. Trupurile aveau temperatura
camerei sau chiar mai puin. Puller i scoase termometrul de aer i
verific temperatura din interior. Sngele victimelor se lsase n jos,
adunndu-se n extremiti, iar intestinele i vezica fiecruia se
60

goliser de mult.
Pielea victimelor devenise albastr-verzuie, mirosul de
putrefacie era insuportabil, iar feele lor ncepeau s se
descompun. Toi oamenii erau uri dup moarte. Puller i
concentr apoi atenia asupra celor doi adolesceni.
Se opri i se ntoarse brusc. Un zgomot. De undeva din cas.
Se prea c nu era singura persoan vie din cldire.

61

CAPITOLUL 8
Poc poc. Poc poc.
Zgomotul venea de jos, de la subsol.
Bineneles c de acolo se aude, i spuse Puller.
Se furi pn la u. Cu nrile dilatate, ncerc s disting un
miros diferit. Duhoarea corpurilor intrate n putrefacie era greu de
suportat, dar Puller ncerca s detecteze un alt miros. Transpiraie.
Colonie. igri. Semntura molecular specific unei persoane cu
respiraia urt mirositoare. Orice i-ar fi putut oferi un indiciu.
Nimic.
Deschise ua ncet cu piciorul. Coridorul care ducea la subsol era
cufundat n bezn.
Bineneles c e ntunecat.
Poc poc. Poc poc.
Natura mecanic a zgomotului nu-l liniti deloc pe Puller. Dac
ar fi vrut s atrag pe cineva ntr-o capcan cu scopul de a-l ucide, ar
fi ncercat n primul rnd s-l induc n eroare. De fapt, fcuse de
multe ori acest lucru n Irak i Afganistan, la fel cum ncercaser i
adversarii si s procedeze cu el.
i scoase din sac o pereche de ochelari pentru vedere nocturn, i
aranj pe cap, fix lentilele i i puse n funciune. Tunelul ntunecat
se lumin dintr-odat n faa lui ntr-o nuan de verde, dar
imaginea era nc destul de neclar.
Se ls pe vine i i scoase i cellalt pistol.
Ambele arme erau cu dubl aciune la primul foc i cu simpl
aciune la urmtoarele, pregtite s trag n orice moment. n mod
obinuit nu folosea dou pistoale n acelai timp, pentru c precizia
62

i acurateea tragerii ar fi putut fi diminuate dac ar fi tras simultan

n dou direcii diferite.
Oricum, ntr-un spaiu nchis ca acela, n care acurateea nu mai
era att de important, avea nevoie de ct mai multe arme de foc.
ntre membrii Poliiei Militare i agenii CID existau dou
diferene majore. Cei din Poliia Militar i crau armele fr glon
pe eav, n timp ce agenii CID purtau ntotdeauna asupra lor
armele pregtite de tragere.
De asemenea, n timp ce membrii Poliiei Militare obinuiau s
predea armele la sfritul turei, agenii CID nu puteau nici s
respire fr s aib la ndemn armele din dotare.
Dac Puller ar fi aplicat o presiune de 12 PSI pe trgaciul
pistolului su i ar fi tras primul foc, cursorul ar fi mpins percutorul
napoi, iar pistolul ar fi nceput s lucreze cu simpl aciune la
urmtoarele runde.
Dou ncrctoare a cte douzeci de gloane nsemnau n total
patruzeci de focuri, dei el ar fi avut nevoie de unul singur. Nu
obinuia niciodat s risipeasc prostete muniia sau s trag la
ntmplare.
Dar putea s goleasc ambele pistoale n mai puin de zece
secunde, dac era nevoie, sau s doboare o int de mrimea unui
om de la cincisprezece metri fr nicio problem.
Nu-i mai rmnea acum dect s depisteze inta nainte ca inta
s-l depisteze pe el.
Furindu-se pe lng perete, ncepu s coboare treptele
mochetate, lsndu-se pe vine. i concentr toat atenia asupra
ctrii metalice a pistolului din mna dreapt.
Nu-i plceau deloc spaiile nchise. Armata numea astfel de spaii
tunelul fatal.
Avea arme suficient de bune, dar era posibil ca i adversarul su
63

s aib la fel.
Poc poc.
Zgomotul era produs de un mecanism. Dar trebuia ca cineva s fi
apsat butonul de pornire. n dosar era menionat un cine. Cole i
colegii ei ar fi trebuit s confite animalul. Doar nu erau att de
idioi nct s lase un cine s se plimbe nestingherit prin toat casa,
riscnd s contamineze locul crimei, mai ales dac erau cadavre
pline de snge n preajm.
Dei animale domestice, cinii erau carnivori, la urma urmei.
Poc poc. Poc poc.
Ajunse la ultima treapt de jos i se tr pn ntr-un col al
ncperii, unde se opri i studie terenul. O ncpere spaioas nu
putea vedea toi pereii acesteia.
Pardoseal din beton, perei izolai i fundaie din beton, tavan
expus. O mulime de fire ntinse pe pereii goi. Mirosul de mucegai
i nepa nrile. Oricum, acesta era mult mai plcut dect duhoarea
de la primul nivel.
i atunci vzu urmele pe unul dintre perei. i la baza acestuia, pe
pardoseal.
Snge. Victimele fuseser ucise exact n acel loc. Cel puin mama
i tatl.
Poc poc.
Se uit din nou n jur. Nu putea vedea captul opus al ncperii
din cauza unui zid portant din beton.
Poc poc.
Bineneles c sunetul vine dintr-acolo.
Cu ambele pistoale ndreptate spre acel capt al ncperii, Puller
naint fr s se ridice, cu trunchiul ntors n aceeai direcie.
Ajunse ntr-un col i se lipi de perete, apoi se retrase paralel cu
acesta. Colurile nu erau sigure.
64

Armata le numea coluri mictoare, pentru c situaia se putea

schimba pe neateptate atunci cnd ajungeai ntr-un astfel de col.
Rosti clar i rspicat:
Agent federal.
Nimic.
Agent federal, repet el.
Analiz peretele. Era din beton. Dac ar fi fost din lemn sau
rigips, ar fi tras n el cteva gloane ca s-i atrag atenia celui care
atepta probabil s-l atace n cellalt capt al ncperii.
Dar dac trgea gloanele n beton, aveau s ricoeze rnindu-l cel
mai probabil tot pe el.
Arunc arma, apoi iei la vedere cu minile la ceaf i cu
degetele ntreptrunse. O s numr pn la cinci. Dac refuzi, o s
arunc o grenad fumigen exact n locul n care te afli.
ncepu s numere, spunndu-i c ar fi fost bine s aib la el o
grenad fumigen.
Poc poc.
Bg n tocul de la centur unul dintre pistoale, i ddu jos de pe
umr sacul i-l arunc n zona ntunecat.
Poc poc.
Puller era calm indiferent dac acolo se ascundea sau nu cineva.
Se ghemui, pregtit s sar, i analiz rapid pereii din jur. ntr-o
secund vzu o mulime de indicii.
Niciunul nu era n favoarea lui. Se furi rapid dup col.
Lundu-se dup zgomot, privi n jos. Ventilatorul de podea nc
funciona. Aceasta era sursa zgomotului. Paletele ventilatorului
produceau uieratul. Pocnetul provenea de la carcasa aparatului
rsturnat, care se izbea de beton la fiecare rotaie a acestuia.
Dar aparatul nu pornise singur. Cineva sau ceva apsase butonul
de pornire, iar Puller tia acum despre ce era vorba.
65

Ridic privirea. Brbatul purta uniform. Atrna de tavan.

Curelele de care era agat se lrgiser sub greutatea trupului, care
se lsase n jos, dei era nc suspendat. Astfel, trupul brbatului
atinsese ventilatorul i-l rsturnase.
Puller tocmai descoperise ce se ntmplase cu poliistul care
fusese lsat s pzeasc perimetrul.
Cercet faa brbatului prin ochelarii speciali. Era mort, fr
ndoial. Ochii i erau bulbucai i sticloi.
Corpul inert. Minile legate. La fel i picioarele.
Puller se apropie i atinse pielea poliistului. Era cald nc, dar
se rcea vertiginos. Nu murise de mult. Verific totui pulsul, ca s
fie sigur. Nu simi nimic.
Inima omului se oprise brusc i toate celelalte organe i
ncetaser activitatea. Era plecat deja dintre cei vii, dar nu de mult
vreme.
Criminalii i luaser maina de poliie. Uleiul era cald, la fel i
trupul.
Mortul prea tnr. Probabil c era un poliist de rang inferior
care avusese ghinionul de a primi aceast misiune. S pzeasc nite
cadavre pe timpul nopii. Iar acum culmea ironiei era i el tot un
cadavru.
Puller studie nsemnele de pe uniforma tnrului. Probabil c era
ajutor de erif. Districtul Drake scria pe emblema de pe umrul
acestuia. Zri tocul de la brul brbatului. Acesta era gol. Nici nu era
de mirare. Un poliist cu o arm nu s-ar putea lsa spnzurat de
cineva fr s lupte pentru viaa lui. Faa mortului era foarte umflat
din cauza strangulrii, aa c Puller nu putea s-i dea seama dac
fusese btut.
ntinse mna i nchise ventilatorul. Simfonia poc poc
lu sfrit. Puller se apropie mai mult de cadavru i, folosindu-i
66

ochelarii speciali, citi numele de pe ecuson.

Ofier Wellman.
Criminalii erau n stare de orice, i spuse Puller. S te ntorci n
cas i s ucizi un poliist
S revii la locul faptei dup ce ai omort deja patru oameni
Ce pierduser? Sau ce lsaser n urm?
n secunda urmtoare, Puller urc n mare grab scrile.
O main se apropia de cas.
Arunc o privire la ceas.
Putea fi sergentul Samantha Cole.
Sau nu.

67

CAPITOLUL 9
Femeia cobor din main. Cea de lng cas nu era maina
poliiei. Era o camionet veche, cu un schimbtor de viteze antic n
patru trepte i trei antene de transmisie montate pe capot.
Vehiculul era special construit pentru campare, avnd o remorc
alb cu ferestre laterale i o u rabatabil n spate, pe care era
tanat cuvntul Chevy. Camioneta era albastr, dar aceasta nu
era culoarea ei original.
Samantha Cole nu purta uniforma. Era mbrcat ntr-o pereche
de jeani decolorai, un tricou alb i un hanorac WVU Mountaineers,
iar n picioare purta nite cizme lungi i uzate.
Din tocul prins de umrul femeii ieea patul unui revolver King
Cobra cu dubl aciune, de calibrul 45 milimetri. Cole purta arma pe
partea stng, ceea ce nsemna c era dreptace.
Cu prul blond cenuiu, lung pn la umeri, Samantha Cole era
mignon avnd sub un metru aizeci i supl, cu tenul deschis la
culoare. Ochii ei erau mari i albatri, iar pomeii nali i
proemineni sugerau nite strmoi amerindieni. Chipul i era
acoperit cu pistrui.
Era o femeie atrgtoare, dar avea o privire cinic i dur, aa
cum aveau oamenii cu care viaa nu fusese deloc blnd.
Cole analiz, aadar, camioneta lui Puller, apoi privi n sus, spre
casa n care cei patru membri ai familiei Reynolds stteau mori pe
canapea, unul lng altul.
Cu mna pe patul pistolului, ea naint prudent pe aleea cu
prundi. Tocmai trecea pe lng Lexus cnd ceva o intui locului.
Mna o apuc nainte s realizeze ce i se ntmpl. O strngea ca
68

o menghin. nelese c nu avea nicio ans. Mna o puse la pmnt,

apoi o trase dup main.
La naiba! njur ea printre dini.
Degetele ei apucar strns celelalte degete, lungi i groase. Nu se
putea elibera din strnsoare. ncerc s-i scoat arma cu cealalt
mn, dar braul adversarului ei o mpiedica, imobiliznd-o.
Cole nu-i putea ine piept.
Stai la pmnt, Cole, i opti o voce la ureche. S-ar putea s fie
vreun lunetist prin preajm.
Puller? ntreb ea surprins, n timp ce se ntorcea spre el.
Agentul i ddu drumul i se furi ghemuit pe lng aripa
dreapt a Lexusului. i scoase ochelarii. Avea n mn pistolul su
M11. Cellalt pistol era la spate, n tocul centurii.
M bucur s te cunosc.
Era s mor de inim. Nici mcar nu te-am auzit.
Tocmai asta-i ideea.
Aproape c mi-ai rupt braul. Ce naiba, eti robot?
El ridic din umeri.
Nu, sunt militar.
De ce m-ai imobilizat?
Poliistul pe care l-ai lsat de paz se numete Wellman?
Poftim?!
Ofierul de serviciu din noaptea asta.
Da, da. Larry Wellman. De unde tii asta?
Cineva l-a spnzurat de tavanul de la subsol, apoi i-a furat
maina.
Faa ei mpietri.
Larry e mort?
M tem c da.
Ai spus c s-ar putea s fie un lunetist prin preajm?
69

Puller i art ochelarii.

M-am uitat pe una dintre ferestre cnd te-am auzit oprind
maina i am vzut o micare.
Unde?
n pdurea din spatele casei.
Crezi c ei?
Nu obinuiesc s fac presupuneri. De aceea te-am imobilizat.
Au ucis deja un poliist, aa c pentru ei nu ar fi mare lucru s mai
ucid unul.
Ea i arunc o privire iscoditoare.
i sunt recunosctoare. Dar nu pot s cred c Larry este mort!
Nu e de mirare c nu mi-a rspuns la telefon. Rmase pe gnduri
cteva secunde, apoi continu: Avea o soie i un bebelu.
mi pare ru
Eti sigur c e mort?
Dac nu a fi fost sigur, l-a fi dat jos i a fi ncercat s-l
resuscitez. Dar, crede-m, n cazul lui ar fi fost inutil. Nu era mort de
mult, totui. Trupul este cald nc.
La naiba, zise ea din nou cu voce tremurnd.
Atunci i simi mirosul. Respiraia ei mirosea a ment i a tutun.
Nu folosea niciun parfum. Nu-i fcuse timp s-i spele prul. Puller
se uit la ceas. Ajunsese acolo cu dou minute mai devreme de
propria ei estimare. Ochii ncepuser s-i strluceasc; o lacrim
grea se desprinse de gene i se prelinse pe obraz.
Vrei s anuni decesul? o ntreb el.
Ea rspunse cu o voce obosit i trist:
Cum? Da, desigur.
i terse repede ochii i scoase telefonul din buzunar. Form un
numr. Vorbi repede, dar suficient de clar, iar dup ce raport, ddu
n urmrire maina de poliie disprut.
70

Sergentul Cole trecuse de la o stare la alta n doar cteva secunde.

Femeia paralizat de emoie se transformase pe loc ntr-o
profesionist desvrit. Puller era impresionat.
n cele din urm, ea nchise telefonul.
Ci ofieri ai la dispoziie? o ntreb el.
Suntem ntr-o zon rural, Puller. O mulime de spaiu, dar
foarte puini bani. Reducerile bugetare ne-au afectat foarte mult i
ne-au redus efectivul cu o treime. Iar trei dintre oamenii mei sunt
rezerviti i se afl momentan n Afganistan. Asta nseamn c avem
n total douzeci i unu de oameni care acoper o arie de
aproximativ o mie de kilometri ptrai. Iar doi dintre acetia sunt n
spital n urma unui accident de main petrecut sptmna trecut.
Deci nousprezece n total. Inclusiv dumneata?
Inclusiv eu.
Ci oameni trebuie s vin acum?
Trei. n cel mai fericit caz. i nu cred c vor veni foarte repede.
Sunt prea departe de zona asta.
Puller privi n direcia pdurii.
De ce nu rmi aici s-i atepi n timp ce dau eu o rait prin
pdure, ca s m conving c nu e nimeni acolo?
De ce a rmne aici? Sunt narmat. Mai bine s fim doi dect
unul.
Cum vrei.
Puller privi spre pdure, trecnd n revist tot ce avea de fcut.
Era att de obinuit cu aceste lucruri, nct atunci cnd i plnuia
n detaliu toate micrile urmtoare prea c nu se mai gndete la
nimic.
Ai fost vreodat n armat? o ntreb el.
Ea cltin din cap.
Am fcut parte din Poliia Statal vreme de patru ani, nainte
71

de a m ntoarce aici. A, ca s tii, trag cu arma al naibii de bine. Am

o mulime de medalii i trofee care dovedesc acest lucru.
n regul, dar te-ar deranja dac m-ai lsa pe mine s conduc
ancheta?
Femeia i ndrept privirea spre pdurea ntunecat, apoi
ntoarse capul spre el, analizndu-i statura impresionant i muchii
proemineni.
Sunt de acord.

72

CAPITOLUL 10
Cteva minute mai trziu, Puller arunc o privire n spate i o
vzu pe Sam Cole grbindu-se s-l ajung din urm printre crengi i
desiuri. La un moment dat, el se opri brusc i ridic mna. Cole
ncremeni. Puller cercet zona din jurul lor folosind ochelarii pentru
vedere nocturn. Copaci, tufiuri, o cprioar. Nimic care s le pun
viaa n primejdie.
Rmase pe loc n aceeai poziie. i aminti ce zrise pe fereastr,
printre copaci. Vzuse o siluet, i nu un animal. Vzuse un brbat.
Asta nu nsemna neaprat c acesta avea vreo legtur cu crima, dar
era foarte probabil.
Puller?
El nu ntoarse capul spre ea, dar i fcu semn cu mna s mearg
nainte. Ea se ghemui lng el cteva minute mai trziu.
Ai vzut ceva prin dispozitivul sta sofisticat?
Doar o cprioar i o mulime de copaci.
Am ascultat cu atenie, dar nu am auzit niciun zgomot.
Puller privi cerul care ncepea s se lumineze.
Am vzut raza unui reflector cnd am ajuns n faa casei. Spre
est, la cteva mile distan.
Probabil reflectorul de la exploatarea minier.
Dar de ce ar fi nevoie de un reflector?
Pentru aterizarea elicopterelor cel mai probabil. Ca s
lumineze zona.
De ce ar ateriza elicopterele la o exploatare minier n mijlocul
nopii?
Nicio lege nu interzice asta. i, de fapt, nici nu e vorba de o
73

min. Sunt extracii de suprafa, din vrful muntelui. Asta

nseamn c nu sunt spate galerii pe dedesubt n loc de asta,
arunc muntele n aer pe buci.
Puller cerceta n continuare zona prin ochelarii si.
Dumneata ai contactat armata n legtur cu Reynolds?
Da. Era mbrcat n uniform. Acesta a fost primul nostru
indiciu. n plus, i-am verificat maina i am gsit actele i
legitimaia. Femeia se opri cteva secunde, apoi spuse: Ai fost i
dumneata n cas. Ai vzut c nu a mai rmas mare lucru din faa
lui.
Avea cumva vreo serviet sau un laptop?
i una, i alta.
Trebuie neaprat s le vd.
n regul.
Ar putea conine informaii clasificate att servieta, ct i
laptopul.
neleg.
Se afl ntr-un loc sigur?
n camera noastr special pentru pstrarea probelor de la
sediu.
Puller se gndi o secund.
Trebuie s te asiguri c nu ncearc nimeni s pun mna pe
ele. Reynolds a fcut parte din DIA. Agenia de Informaii a
Aprrii. Ar putea iei o mare ncurctur dac o persoan
neautorizat ar ncerca s fure aceste probe. O btaie de cap n plus
de care nu ai nevoie.
neleg. A putea s dau un telefon.
Mulumesc. n dosar scria c i-ai luat amprentele.
Pe care le-am trimis prin fax la Pentagon, formnd numrul pe
care l-am primit de la ei. Amprentele au confirmat identitatea
74

brbatului.
Ci specialiti criminaliti ai n total?
Unul. Dar e foarte bun.
Medic legist?
Cel mai aproape e n Charleston, la fel i singurul laborator
medical din zon.
n timp ce vorbea, Puller privea prin ochelarii si n toate
direciile. Brbatul pe care-l zrise n pdure probabil c nu mai era
prin preajm.
De ce sunt corpurile victimelor nc n cas?
Din mai multe motive, dar cel mai important dintre acestea
este c nu avem un loc n care s le pstrm.
Nici mcar un spital?
Cel mai apropiat spital se afl la mai mult de o or distan.
Medici legiti de prin partea locului?
Oarecum!
Ce vrea s nsemne asta?
Cel pe care l-am avut s-a mutat n afara oraului. i nu era
tocmai medic legist, ci EMT11. Dar, conform legilor statului, era
destul de bun pentru noi.
i cine se va ocupa de autopsia victimelor?
ncerc s rezolv acest aspect. Probabil un medic din ora pe
care-l cunosc i care a lucrat o perioad ca medic legist. Dumneata
ci specialiti n criminalistic ai adus?
Unul singur. l ai n fa.
Eti criminalist i inspector n acelai timp? E ceva destul de
neobinuit.
De fapt, e cel mai sigur i mai inteligent mod de a conduce o
11 Emergency Medical Technician Paramedic (n.tr.)
75

anchet.
Ce vrei s spui?
n acest fel, nimic nu intervine ntre mine i probele prelevate,
zise el. i m pot bizui pe ajutorul celor de la Laboratorul de
Investigaii Criminale al Armatei. S ne ntoarcem.
Un minut mai trziu, stteau amndoi n faa celor patru cadavre.
Dei se iviser de mult zorii, Cole aprinse lumina.
Scena crimei a fost contaminat, zise Puller. Criminalii s-au
ntors la locul faptei. Este posibil ca acetia s fi distrus o mulime de
probe.
Ar fi putut distruge probele i nainte, veni replica lui Cole.
Chiar dac am avea un suspect, avocatul lui ar putea respinge
toate acuzaiile procurorului bazndu-se pe acest lucru.
Cole nu rspunse. Dup felul n care i ncrunta sprncenele,
Puller nelese c femeia tia foarte bine c avea dreptate.
i ce am putea face n aceast privin? ntreb ea n cele din
urm.
Deocamdat nimic. O s cutm n continuare probe.
Ai s raportezi acest lucru superiorilor ti?
El nu-i rspunse.
n schimb, arunc o privire n jur i zise:
Familia Reynolds nu locuia aici. Ce cutau atunci n acest loc?
Proprietarii casei se numesc Richard i Minnie Halverson. Sunt
prinii doamnei Reynolds. Cei doi locuiesc n prezent la un azil de
btrni. Mai bine spus, domnul Halverson locuiete la azil. Doamna
Halverson a locuit aici, dar a suferit recent un atac cerebral i este
internat ntr-un centru specializat, n apropiere de Pikeville. Nu e
chiar la captul lumii, dar pe drumurile noastre desfundate dureaz
mai mult de o or i jumtate s ajungi acolo.
Mi-am dat seama de asta cnd am venit ncoace.
76

 Se pare c doamna Reynolds locuia temporar n aceast cas

pentru a avea grij de toate s supravegheze felul n care era
ngrijit tatl ei, s pregteasc locuina pentru vnzare i s obin
transferul mamei ei la acelai azil de btrni, din moment ce aceasta
nu mai putea locui singur. Este var, aa c biatul i fata
rmseser cu mama lor. Domnul Reynolds venea aici doar n
weekenduri.
De unde ai attea informaii?
Din surse locale. De la azil i de la spital. Bineneles c am
fcut i ceva cercetri n cartier. Am vorbit i cu civa vecini de pe
strad.
Bun treab, zise Puller.
Nu sunt aici doar ca s m prefac c lucrez.
Uite, eu am venit aici doar pentru c una dintre victime poart
uniform. Iar superiorul meu mi-a spus c voi nu avei nimic
mpotriv s colaborai cu celelalte autoriti.
eful meu nu are nimic mpotriv.
Dar dumneata?
S spunem doar c juriul nc mai delibereaz.
Destul de cinstit.
Deci Reynolds era membru al DIA?
Nu i-au spus acest lucru atunci cnd le-ai trimis prin fax
amprentele lui?
Nu. Doar mi-au confirmat identitatea lui. Serviciul Militar de
Informaii, deci. Era un soi de spion? De aceea a fost ucis?
Nu tiu. Se pregtea de pensionare. Poate era doar un birocrat
cu cteva galoane care urmrea o deturnare de fonduri n sistemul
bancar privat. La Pentagon sunt o groaz de astfel de indivizi.
Puller decisese s nu o pun pe Cole la curent cu adevrata
activitate a lui Reynolds n cadrul DIA. nc nu era autorizat s fac
77

asta i nu avea chef s fie degradat pentru divulgare de informaii.

Asta nu ne ajut prea mult, n cazul sta.
Partea onest a lui Puller nvinse n cele din urm, fcndu-l s
spun:
Ei bine, poate c nu era doar un birocrat.
Dar tocmai ai spus
Am spus poate. Nu a fost confirmat acest lucru. Iar eu abia mam implicat n aceast investigaie. Sunt nc multe lucruri pe care
nu le tiu.
n regul.
Puller se apropie mai mult de cele patru cadavre.
Deci i-ai gsit n poziia aceasta. Erau aezai unul lng altul?
Da.
Cauza morii adulilor e ct se poate de evident. Dar copiii?
Puller i fcu semn ctre cei doi adolesceni.
Vznd c nu primete niciun rspuns, Puller se ntoarse spre ea.
Samantha Cole i scosese pistolul i l inea ndreptat spre capul
lui.

78

CAPITOLUL 11
Am spus ceva nepotrivit? ntreb ncet Puller, cu privirea
aintit spre faa poliistei i ignornd gura pistolului Cobra cu carel amenina aceasta.
Atunci cnd o persoan te amenin n acest fel, cea mai bun
soluie este s o priveti n ochi. Acest lucru i-ar putea oferi un
indiciu n legtur cu inteniile acelei persoane. Iar intenia femeii
era n mod evident s-l mpute imediat ce ar fi spus sau ar fi
fcut ceva greit.
Probabil c eram ameit din cauza lipsei de somn, zise ea.
Nu neleg ce vrei s spui.
Nu am nici cea mai mic idee dac eti ntr-adevr cine
pretinzi. Tu eti singurul care susii c faci parte din CID. Nu ar fi
trebuit s-i dau permisiunea de a vedea locul crimei. Dup cum
vd eu lucrurile, tu l-ai ucis pe Larry Wellman i ai inventat o
poveste cum c ai fi vzut pe cineva afar. Poate c eti un spion care
ncearc s fure ceea ce se afl n servieta i n laptopul victimei.
Maina mea e cea de afar i are numere de armat.
Poate c nu e maina ta. Sau poate c ai furat-o.
i pot arta legitimaia.
Asta voiam s aud. i fcu semn cu pistolul i zise: Arat-mi-o.
Ai grij, fr micri brute.
Cole fcu ncet civa pai n spate. Puller observ c femeia
sttea n poziia standard de tragere, poziia Weaver, numit astfel
dup numele unui deputat din California care revoluionase
competiiile sportive de tragere la int pe la sfritul anilor 50:
greutatea corpului egal repartizat pe ambele tlpi, picioarele
79

plasate la o distan egal cu limea umerilor i genunchii rigizi.

Piciorul din dreptul minii care susinea arma era uor mai n spate
fa de cellalt.
Cu siguran avea s trag folosind metoda clasic mpinge/
trage pentru a controla reculul.
Puller observ c femeia i inea ncordat braul n care avea
arma, dar nu i mna.
Probabil c, din aceast cauz, mna avea s-i tremure din
ncheietur dup primul foc. Dar ea i inea pistolul Cobra cu
destul stpnire de sine, ca i cum i-ar fi cunoscut foarte bine
arma.
i, chiar dac tehnica ei nu se dovedea perfect, era oricum destul
de bun nct s-l poat dobor dintr-un singur foc tras de la acea
distan.
Puller i scoase cu trei degete portvizitul din buzunarul de la
cma.
Deschide-l ca s-l pot vedea, i spuse ea. Insigna mai nti, apoi
legitimaia.
El proced ntocmai. Cole privi cu atenie poza de pe legitimaie,
apoi se uit din nou la el. n cele din urm, ls pistolul jos.
mi pare ru, se scuz ea.
i eu a fi procedat la fel n locul tu.
Poliista i puse pistolul napoi n tocul de la centur.
Dar tu nu mi-ai cerut legitimaia, i repro ea.
Eu te-am sunat s vii aici. Numele i numrul tu de telefon
erau n dosarul oficial al armatei. Cei din armat nu fac astfel de
greeli. Te-am vzut de cnd ai oprit maina i ai cobort n faa
casei. Pori insigna de poliie prins de centur. Cnd te-am prins de
bra i ai strigat surprins, am recunoscut vocea pe care o auzisem la
telefon.
80

 i totui, a fi putut s te mpuc, inu ea s-i aminteasc.

Poate c nu ai fi reuit ntru totul.
Rostind aceste cuvinte, el i art cuitul negru KA-BAR pe care-l
inea ascuns n cealalt mn, lipit de antebra.
Probabil c ai fi apsat pe trgaci din reflex. Apoi, poate c am
fi czut amndoi la pmnt. i strecur cuitul n teaca de la
centur, apoi continu: Din fericire, nu s-a ntmplat nimic din toate
astea.
Nu am observat cnd ai scos cuitul.
Am fcut asta nainte ca tu s scoi pistolul.
De ce?
Am vzut cum m-ai privit, dup care te-ai uitat la pistol i n
cele din urm la cadavre. Nu a fost prea greu s-mi imaginez la ce te
gndeai.
Dar de ce nu ai scos tu primul pistolul?
Nu scot pistolul dect atunci cnd intenionez s-l folosesc. Nu
am vrut s nrutesc i mai mult situaia. tiam c urma s-mi ceri
portvizitul. Aveam cuitul de rezerv, n caz c tu ai fi avut altceva
n minte. Arunc o privire ctre victime: Deci, ce s-a ntmplat cu
copiii?
Ea se apropie de canapea, i scoase din buzunarul hanoracului o
pereche de mnui din latex, le trase pe mini i, dup ce-l apuc pe
biat de gt, i aplec trupul n fa cu aproximativ zece grade. Cu
mna liber i indic lui Puller un anumit loc de la baza cefei
biatului.
Agentul ndrept raza lanternei spre rana mortal. Analiz
pentru cteva clipe echimoza mare i purpurie, apoi spuse:
Cineva i-a distrus dintr-o singur lovitur trunchiul cerebral.
Poliista ls trupul biatului n poziia sa iniial.
Aa se pare.
81

 Fata e n aceeai situaie?

Da.
Dup starea n care se afl cadavrele, cei patru sunt mori de
peste douzeci i patru de ore, aproximativ, dar nu mai mult de
treizeci i ase. Specialistul tu a fcut o apreciere mai exact a orei
decesului?
Aproximativ douzeci i nou de ore, aa c ai fost pe aproape.
Puller i verific ceasul.
Asta ar nsemna c au fost ucii duminic, pe la miezul nopii?
ntocmai.
Iar potaul i-a gsit luni, dup prnz. nseamn c cele patru
cadavre erau deja rigide la ora aceea. Ai putea confirma acest lucru
ca punct de referin suplimentar?
Desigur.
Potaul nu a observat nimic suspect?
Dup ce a vomat de vreo patru ori pe peluza din fa, pn
cnd am ajuns noi la faa locului? Nu, nu cred c a fost n stare s
mai observe ceva. Ucigaii erau plecai de mult.
i totui, au revenit n aceast noapte la locul crimei. n plus,
au ucis i un poliist. Alte rni sau urme de violen?
Dup cum vezi, nc nu i-am dezbrcat, dar am verificat cu
atenie i nu am gsit nimic. Dac i distrugi cuiva trunchiul
cerebral, cu siguran acea persoan moare.
Da, asta am neles foarte bine.
Puller ncepu s se uite prin ncpere.
Trebuie s ai ceva experien, totui, continu el. Trebuie s
loveti cu mare precizie, altfel persoana poate paraliza n loc s
moar.
Asta nseamn c avem de-a face cu profesioniti.
Puller rmase pe gnduri cteva clipe.
82

Sau cu militari, i spuse el. Dac asta nu e dect o rfuial ntre

soldai?
E o posibilitate. Sau poate c a fost doar o lovitur norocoas.
Privirea lui se ndrept asupra fetei.
Dar e puin probabil s fi avut i a doua oar atta noroc nct
s fi lovit cu aceeai precizie. Nu au fost ucii aici, cel puin nu
colonelul i soia lui.
Cole se ndeprt puin de canapea i analiz covorul.
Desigur, nu sunt pete de snge. Nu vd niciuna aici. Probabil
c totul s-a petrecut la subsol.
Am observat urmele cnd am fost acolo, jos.
C tot veni vorba, trebuie s cobor acolo s-l vd pe Larry.
Lui Puller i se pru c sesizeaz un tremur uor n vocea ei, chiar
dac femeia ncerca s vorbeasc pe un ton obinuit.
mi faci mai nti o favoare? o ntreb el.
Despre ce e vorba?
Te rog s dai mai nti un telefon la sediu pentru a-i anuna pe
cei de acolo s sigileze servieta i laptopul colonelului.
Ea se conform. Imediat ce femeia termin convorbirea telefonic,
Puller i zise:
Urmeaz-m.
Cole porni ncet pe scri n spatele lui. Agentul o conduse n locul
n care poliistul atrna de tavan. Din cauza greutii, mortul
ajunsese acum aproape de sol, bocancii lui aproape atingnd
pardoseala de beton.
Puller o urmri pe Cole n timp ce analiza cadavrul colegului ei.
Nicio lacrim de aceast dat. Doar un semn scurt din cap.
Femeia abia se obinuia cu ideea. Probabil c se simea jenat c
lcrimase mai devreme n faa lui.
i, la un moment dat, i tremurase vocea. Dar nu avea motive s
83

se simt jenat.
i el i vzuse prietenii murind n faa lui o mulime. Nu-i
fusese uor niciodat s vad astfel de lucruri. i era greu de fiecare
dat cnd i aducea aminte.
Aveai impresia c poi deveni imun la astfel de ncercri, dar asta
era doar o iluzie. Golul din mintea ta se adncea tot mai tare, fiind
umplut de i mai mult tristee.
Cole fcu un pas n spate.
O s-l prind pe nenorocitul care e rspunztor pentru asta.
tiu c o vei face.
Nu putem s-l dm jos? Nu vreau s-l las aa, agat de tavan,
ca un biet porc njunghiat.
Puller verific ceafa mortului.
Am putea tia laul ceva mai sus de nod pentru a-l pstra
intact. D-mi numai o secund.
Agentul urc repede scrile i iei pn la main, din portbagajul
creia i lu rucsacul.
Cobor din nou la subsol i scoase din rucsac o folie din plastic i
o mic scar pliant.
Am s nfor folia n jurul cadavrului ca s nu pierdem niciun
posibil indiciu legat de crim, apoi am s-l susin, n timp ce tu vei
urca pe scar i vei tia funia. Ai grij s o tai mai sus de nod. Poi
folosi cuitul meu.
Cole i urm instruciunile fr s crcneasc, iar brbatul
nfurat n folia din plastic ajunse n braele puternice ale lui Puller.
Agentul ntinse cadavrul pe pardoseal, cu faa n sus, n timp ce
Cole cobora de pe scar.
Aprinde lumina de acolo, zise Puller, artndu-i femeii un
ntreruptor de pe perete.
Cnd camera se lumin, Puller examin rapid gtul lui Wellman.
84

 Carotida i jugulara au fost comprimate. Osul hioid este

probabil fracturat. Expertiza medico-legal va confirma aceste
lucruri. Puller i art apoi lui Cole cteva vnti de pe gtul
mortului i adug: Vase de snge rupte. Asta nseamn c era viu
atunci cnd l-au spnzurat de tavan.
ntoarse cu grij cadavrul poliistului pe o parte astfel nct s-i
poat vedea minile, care-i fuseser legate la spate.
Uit-te dup rni defensive sau dac are ceva sub unghii. Dac
suntem norocoi, vom gsi ceva urme de ADN.
Cole ndrept lanterna Maglite a agentului ctre minile victimei.
Nu se vede nimic. Nu pot s neleg asta. Larry ar fi trebuit s
riposteze. Sau poate criminalii au avut grij s nu lase nimic n
urm.
Cred c asta explic totul, i spuse Puller artndu-i sngele
nchegat din prul mortului. L-au lovit zdravn nainte s-l
spnzure.
Scoase un termometru din rucsac, l lipi de fruntea lui Wellman,
apoi citi gradele.
Puin sub cinci grade fa de temperatura normal a corpului.
Fcu repede un calcul n minte i adug: E mort de vreo trei ore.
Deci, de pe la ora dou i jumtate.
n acel moment, auzir cteva maini oprindu-se n faa casei.
A sosit cavaleria, zise Puller.
Cole privi n jos, spre trupul colegului ei.
Se pare c te pricepi la toate astea, murmur ea fr s-i ia
ochii de la mort.
Sunt aici ca s ajut bineneles, dac suntei de acord. E
decizia voastr.
De acord.
Cole se ntoarse i porni ctre scri.
85

 tiu c ai verificat deja scena crimei, dar a vrea s o fac i eu,

zise Puller, apoi adug: Nu vreau s-i calc pe btturi pe
profesioniti, dar trebuie s raportez i eu superiorilor mei detaliile
anchetei. Iar ei se ateapt ca investigaiile noastre s decurg ntrun mod aparte.
Nu-mi pas, att timp ct asta ne va ajuta s-l prindem pe
individul care a fcut aa ceva, zise ea.
ncepu s urce scrile. Puller rmase cu privirea la cadavrul
poliistului, iar dup un timp ridic ochii spre pereii din cellalt
capt al ncperii. Petele de snge i resturile de esut de pe stlpi
indicau locul n care fuseser executai adulii din familia Reynolds.
Executai era fr ndoial cuvntul cel mai potrivit pentru a
descrie oribila crim.
Cteva focuri de arm el mpucat n cap, iar ea n trunchi.
Nu nelegea de ce adulii fuseser executai ntr-un mod diferit.
i de ce adolescenii nu fuseser mpucai. De obicei, n cazul unui
masacru, ucigaii foloseau aceeai metod pentru toate victimele.
Schimbarea armelor necesita timp, iar timpul era extrem de preios.
n plus, uciderea unor oameni urmat de mutarea cadavrelor
necesita i mai mult timp.
Probabil c acest criminal avea tot timpul din lume. Puller privi
din nou n jos, spre trupul lui Wellman. Crimele aveau n comun
faptul c moartea victimelor se datora unor acte de violen.
Cu excepia acestui lucru, toate erau diferite.
Iar a le rezolva era ca i cum ai fi ncercat s tratezi cancerul. Ceea
ce funciona n unul dintre cazuri nu funciona n celelalte. Fiecare
dintre ele avea o soluie unic. Puller porni ctre scri pentru a i se
altura lui Cole.

86

CAPITOLUL 12
Cei trei poliiti din Drake stteau unul lng altul privind spre
colegul lor mort. n timp ce fceau asta, Puller i cerceta cu privirea:
toi nali de peste un metru optzeci; doi slabi i unul ceva mai
dolofan. Erau tineri, cel mai vrstnic avnd pn n treizeci de ani.
Puller observ c unul dintre ei avea o ancor tatuat pe mn.
Ai fost n marin? l ntreb el.
Brbatul ncuviin cu un semn din cap, aruncndu-i o privire
fugitiv.
Tatuajul din cte tia Puller fusese fcut dup ce brbatul
ieise din serviciul Marinei Americane. Militarilor nu le era permis
s aib tatuaje vizibile atunci cnd purtau uniforma.
Eti infanterist? l ntreb Omul-Ancor.
Fac parte din Grupul 701 CID, cu sediul la Quantico.
Pucaii marini se antreneaz acolo, nu-i aa? l ntreb
poliistul dolofan.
Aa e, rspunse Puller.
Vrul meu e puca marin, zise Dolofanul. El spune c
pucaii sunt mereu primii n lupt.
Pucaii marini mi-au salvat de multe ori fundul n Orientul
Mijlociu.
Cole cobor scrile i li se altur la subsol.
Un miner aflat n drum spre serviciu a gsit maina de patrul
a lui Larry la vreo trei kilometri de aici, pe fundul unei rpe, i a
anunat autoritile. Am trimis tehnicianul criminalist din echipa
noastr la faa locului, ca s fac cercetri.
Puller fcu un semn de ncuviinare.
87

 Poate veni aici dup aceea? Trebuie neaprat s vorbesc cu el.

Am s-l anun. Cole se ntoarse spre oamenii ei i le spuse:
Avnd n vedere ce i s-a ntmplat lui Larry, vom avea nevoie de doi
ofieri care s pzeasc non-stop locul crimei.
Sergent, asta ne va reduce substanial echipa. i aa suntem
puini, protest Omul-Ancor.
Cole le fcu semn spre trupul lui Wellman.
Poate c Larry a gndit la fel i uite ce i s-a ntmplat.
Aa e, sergent.
i, Dwayne, vreau s te duci s pzeti maina lui Larry, i
spuse ea.
n regul, sergent, rspunse Dwayne.
Puller i privi pe ceilali poliiti i ncerc s disting o reacie din
partea acestora, avnd n vedere c superiorul lor era o femeie.
Chiar dac Virginia de Vest era diferit de armat, fetelor le era
destul de greu s se impun ca lideri, dei se aflau n secolul
douzeci i unu.
Dup privirile acestora, nelese ct de greu le era s se supun
ordinelor unei doamne dintr-un stat muntos.
Agentul special Puller aici de fa ne va asista pe parcursul
investigaiilor, le zise Cole.
Cei trei poliiti l privir cu rceal.
Asta nu-l surprinse deloc pe Puller. i el s-ar fi simit revoltat n
locul lor.
Nu spuse nimic, ateptnd rbdtor ca ei s realizeze c
urmreau acelai scop: s fac dreptate. De fapt, prefera s tac.
Dei ncerca s fie ct mai politicos i se purta ca un profesionist,
adevrul era c nu avea nicio autoritate asupra acelor oameni. Era
treaba lui Cole s-i in oamenii n fru.
Unde este raportul cu nregistrrile de la scena crimei? ntreb
88

Puller privind-o pe Cole.

Femeia i trsese pn n gt fermoarul hanoracului poate, i
spuse Puller, ca s acopere tricoul subire pe care l purta pe
dedesubt n prezena ofierilor de poliie.
l am n main.
Femeia aduse raportul, iar Puller i not numele n rubrica
destinat echipei de investigaii, avnd grij s treac data i ora
nregistrrii.
Studie pentru cteva clipe numele celor trecui pe list toi
poliiti i un singur tehnician criminalist. De fapt, mai era i un
medic profesionist cel care, fr ndoial, i declarase mori,
conform legii, pe cei patru membri ai familiei Reynolds.
Puller atept ca sergentul Cole s-i dea indicaii lui Dwayne cu
privire la locul n care se afla maina lui Wellman, apoi, dup
plecarea poliistului, o ntreb:
A ajuns ceva la urechile presei pn acum?
Se aflau pe verand, n faa uii de la intrare. Se iviser zorii i,
chiar dac lumina nu era nc foarte puternic, Puller putea distinge
cearcnele ntunecate ale femeii.
Cole scoase o igar din pachet. Puller ridic o mn i i spuse
ncet, astfel ca poliitii din interior s nu-l poat auzi:
Hai s delimitm mpreun zona. Din curtea lateral pn aici,
pe verand. Scena crimei trebuie izolat un timp. Poi fuma, putem
mnca, dar vom arunca toate resturile dup limita aceea. i vom
avea nevoie de o toalet portabil.
Sunt dou bi n cas.
Nu o s schimbm nimic la locul crimei. Nu trebuie s atingem
termostatul; vom folosi toaleta portabil. n rest, poi s fumezi, s
mnnci sau s mesteci tutun. Dac deeurile noastre se amestec
deja cu cele de la locul crimei, o s avem mari bti de cap.
89

Femeia ls igara i i ncruci braele la piept.

n regul, rosti ea fr prea mare tragere de inim.
i media? ntreb el din nou.
Aici nu avem dect un ziar sptmnal. Staiile de televiziune
i de radio sunt mult prea departe. Prin urmare, presa nu o s ne
dea bti de cap, iar eu nu am de gnd s in vreo conferin, n caz
c te ntrebi. Se ajunge destul de greu aici, n Drake. Trebuie doar s
vrei cu tot dinadinsul. i, n momentul de fa, niciun ziarist nu pare
interesat s ajung aici.
Prea bine.
Puller i arunc o privire ptrunztoare.
Ce e? ntreb ea n cele din urm, exasperat din cauza privirii
lui.
Eti rud cu un brbat pe nume Randy Cole?
E fratele meu mai mic. De ce m ntrebi?
Am dat peste el ceva mai devreme.
Unde anume ai dat peste el? ntreb ea cu o voce tioas.
Acolo unde m-am cazat.
Femeia adopt imediat o expresie indiferent.
i n ce stare era?
Ce vrei s spui?
Era doar ameit sau beat cri?
Era treaz.
Ce surpriz!
Dar mi-a spus c are migrene destul de des.
Da, tiu, zise ea, ngrijorat de aceast dat. De vreun an se tot
plnge de migrenele astea.
I-am spus s-i fac un control.
i eu i-am spus acelai lucru. Asta nu nseamn c o va face.
De fapt, asta nseamn mai degrab c nu o va face.
90

 M duc s-mi aduc echipamentul din main i o s m apuc

de treab.
Ai nevoie de ajutor?
Tu eti efa. Asta e treab de subaltern, nu-i aa?
Nu privim aa lucrurile pe-aici. Cu toii suntem implicai i
muncim n aceeai msur. i, chiar dac nu ar fi aa, moartea lui
Larry schimb radical lucrurile. Nu am pierdut niciodat un om
aflat sub comanda mea. Acum e prima dat i asta are o mare
importan, zise ea din nou.
mi dau seama. Am s te anun dac am nevoie de ajutor.
Cred c ai pierdut muli camarazi n Orientul Mijlociu.
i unul singur mi s-ar fi prut prea mult, i rspunse Puller.

91

CAPITOLUL 13
Puller fcuse cteva schie preliminare ale parterului i ale
subsolului casei. i notase n carnetul su numele, temperatura,
data, condiiile atmosferice, gradul de vizibilitate i condiiile de
iluminare pe cte o pagin i, de asemenea, coordonatele exacte
ale casei.
Msurtorile fuseser fcute n funcie de punctele de reper
relevante i, n acelai timp, n funcie de alte obiecte din fiecare
ncpere a casei.
Cole, care l urmrise n timp ce desena, l ntreb imediat ce
termin schia:
n armat ai nvat s faci asta?
n armat am nvat s fac o mulime de lucruri.
De ce crezi c s-au ntors la locul faptei, Puller?
Ca s gseasc ceva. Sau ca s lase ceva. Nu sunt sigur, dar cu
siguran e vorba de una dintre cele dou variante.
Cole scoase un suspin prelung, plin de frustrare.
Nu m-am gndit niciodat c s-ar putea ntmpla una ca asta.
S se ntoarc la locul faptei i s-l omoare pe ofierul care asigura
paza.
Puller ls deoparte carnetul de schie i scoase din rucsac o
camer foto de 35 milimetri, un trepied, un bli i un cablu
prelungitor pentru bli.
Apoi i fix ntr-un suport de la centur un dispozitiv care
semna cu o lantern.
Omul meu a fcut deja poze, i spuse Cole.
mi place s fac asta cu mna mea. Sunt procedurile pe care
92

trebuie s le urmez, dup cum i-am mai spus.

n regul. Omul meu e profesionist, aa c eti bine-venit s
vezi pozele pe care le-a fcut el.
Apreciez mult amabilitatea. Dar unde-i omul tu, dac tot veni
vorba? Nu ar fi trebuit s dureze att de mult timp verificarea
mainii din rp!
Cole se apropie de fereastr.
Vorbeti de lup i lupul la u, zise ea.
Landry Monroe, zise Puller.
De unde tii?
I-am vzut numele pe list.
Noi i spunem Lan.
Vorbete-mi despre el.
Are douzeci i patru de ani. E absolvent al WVU12. Drept
penal. Specialist n prelucrarea urmelor materiale descoperite la
locul crimei. Lucreaz n acest departament de doi ani.
Unde i-a fcut specializarea?
Poliia Statal organizeaz nite cursuri.
n regul.
Sunt nite cursuri al naibii de bune, Puller.
Nu am spus c nu ar fi aa.
Am vzut privirea ta.
Ce urmreti, de fapt, n acest caz?
Cum?
Ce urmreti?
S-l prind pe cel care a fcut asta, zise ea printre dini.
i eu urmresc acelai lucru. i, dac vom lucra mpreun i
vom urma toate procedurile, vom avea i mai multe anse s-i
12 West Virginia University (n.tr.)
93

prindem pe cei responsabili pentru crime.

Se privir n tcere pre de cteva secunde interminabile. n cele
din urm Cole i ntoarse spatele, se ndrept spre u i l strig pe
brbatul de afar, care n acel moment cuta ceva n portbagajul
mainii.
Lan, ia-i echipamentul i treci ncoace. Este cineva aici care
ateapt cu nerbdare s lucreze cu tine.
Femeia se ntoarse din nou ctre Puller i-l amenin cu degetul.
S lmurim un lucru, zise ea. E doar un puti. Poi s-l iei tare
i s te dai mare n faa lui, dar nu-i dau voie s-l faci s-i piard
ncrederea n sine. Tu vei pleca de aici dup finalizarea anchetei, dar
eu voi rmne. Trebuie s lucrez cu el; e singurul om de care
dispun. Ai neles?
Puller ncuviin cu un semn scurt din cap.
Am neles.
Lan Monroe urc treptele verandei dup treizeci de secunde,
crnd cteva geni i nite rucsacuri. Era un tnr de culoare,
mbrcat ntr-o salopet verde.
Se opri la ua din fa i i ls jos echipamentul, apoi i acoperi
pantofii cu nite huse de protecie i i puse o pereche de mnui
din latex.
Semn n registrul inut de unul dintre ofierii care asigurau paza
perimetrului i pi nuntru. Monroe nu era mult mai nalt dect
Cole avea umeri nguti, iar cele mai proeminente pri ale
corpului su erau oldurile, abdomenul i fesele.
Picioarele brbatului erau scurte i subiri. Ras n cap, purta o
pereche de ochelari cu rame din metal foarte subiri, care-i
alunecaser pe nas.
Cole fcu prezentrile:
Lan, acesta este agentul special John Puller.
94

Monroe zmbi i ridic privirea spre Puller, care era cu vreo

treizeci de centimetri mai nalt dect el. i ntinse mna agentului i
i-o strnse viguros.
M bucur s te cunosc, agent special Puller.
Poi s-mi spui Puller. Arunc o privire spre bagajul tnrului
i adug: Acesta este echipamentul tu?
Da.
Cole l ntreb:
Ai reuit s verifici maina lui Larry?
Monroe ncuviin scurt din cap.
Investigaiile preliminare nu indic mare lucru. Pe vehicul nu
era nicio urm de snge. L-am remorcat pn la sediu. O s continui
verificarea acolo.
Sergentul Cole mi-a spus c ai fcut o serie de poze la locul
crimei. Pot s le vd? l ntreb Puller.
Desigur, amice.
Cnd Monroe ncepu s caute ntr-una dintre genile sale, Puller
i arunc lui Cole o privire, cu sprncenele ridicate. Femeia ridic
din umeri i schi un zmbet.
Monroe scoase camera foto, o deschise i i art lui Puller pozele
pe ecranul rabatabil al aparatului.
Camer foto cu film de 35 milimetri, sistem SLR 13? ntreb
Puller.
Da. Asta foloseau i la universitate. Am fcut cte trei poze de
fiecare: una n raport cu obiectele vecine celui principal, una la
scar, folosind rigla n raport cu obiectul, i una de aproape.
n regul. Ce setare ai folosit pentru diafragm?
Cole i arunc lui Puller o privire aspr. El o ignor.
13 Single-Lens Reflex (n.tr.)
95

Monroe nu observ ns acest schimb de priviri.

F/16 de la un metru un metru i ceva distan i F/28
pentru prim-planuri, rspunse el.
Puller ddu aprobator din cap.
Din ce unghiuri ai fcut pozele?
De la nivelul ochilor.
Ai fcut suprapunerea imaginilor rotind de trei ori camera cu
60 de grade?
Monroe pru dintr-odat nesigur i cltin dezamgit din cap.
Oh, nu am fcut asta.
Puller se uit la Cole. Aceasta l privea insistent, innd minile n
old i buzele strnse.
Pentru o clip se gndi c femeia ar fi fost n stare s-l amenine
din nou cu pistolul. n cele din urm, i spuse tnrului:
Nu-i nimic. Aa se procedeaz n armat, e o procedur
suplimentar. Uite ce e, am nevoie de cineva experimentat care s
m ajute n anchet, Lan. i se pare c tu te descurci de minune cu o
camer foto.
Nicio problem, zise Monroe, care-i recptase brusc buna
dispoziie. M bucur s fiu de folos. Fcu un semn spre trepied i
spre celelalte echipamente pe care Puller le scosese din rucsacul lui
i adug: Ce-i sta? Un cablu prelungitor pentru bli?
Puller ncuviin.
O s-l folosim pentru fotografierea amprentelor, a urmelor de
anvelope i a celorlalte urme de instrumente. Vom folosi cablul de
sincronizare pentru declanarea bliului de la distan.
Pn la ce distan pot folosi cei din armat un astfel de cablu?
ntreb curios Monroe.
n mod ideal, pn la un metru, la un unghi de 45 de grade
fa de orizontal. Cte dou poze din toate cele patru direcii.
96

 Dar care-i rolul lui, mai exact? ntreb Cole.

Previne apariia petelor luminoase, i explic Puller. Rezolv
supraexpunerea n partea de sus a pozei.
Grozav, zise Monroe.
Puller fcu un semn ctre cei patru membri ai familiei Reynolds.
Din moment ce nu au fost nc mutai, va trebui s-i
fotografiem aa cum trebuie. Din toate cele patru laturi, inclusiv din
spate. Cinci poze ale feei, rnile i toate celelalte urme. La scar sau
nu, pozele trebuie s surprind aspectul pielii, caracteristic strii de
livor mortis, urmele de praf de puc i orice punct vizibil de pe
cadavre. Ai cumva o camer video?
Monroe ncuviin.
Poi s filmezi totul, dar s nu te bazezi pe asta pentru cele mai
mici detalii. Avocatul aprrii te va face praf dac-i vei prezenta n
instan o astfel de prob, i explic Puller.
Vrei s spui c i s-a ntmplat i ie aa ceva? ntreb Cole.
Se poate ntmpla oricui, zise Puller.
Agentul tocmai se pregtea s-i instaleze trepiedul pentru a
ncepe s fotografieze cadavrele, cnd privirea i rmase aintit
asupra covorului. Surprins, se ls n genunchi i se uit mai bine la
covorul de grosime medie.
Ce vedei aici? i ntreb el.
Monroe i Cole se apropiar, iar tehnicianul ngenunche i cercet
locul indicat de Puller.
Nu sunt prea sigur, zise el. Sunt nite urme ntiprite n
modelul covorului.
Urme imprimate, asta e. Sunt trei urme circulare, ns dispuse
n triunghi.
Puller ridic trepiedul i-l aez la civa centimetri de ceilali.
Apoi l ridic din nou i-l puse ntr-o parte.
97

 Ce vedei acum? i ntreb el.

Monroe privi urmele lsate de trepied. La fel i Cole.
Dup ce analizar din nou urmele mai vechi, neleser c erau
aproape identice cu cele lsate de trepiedul lui Puller.
Cineva a montat deja un trepied n acest loc. Dar de ce? zise
Cole.
Puller se mai uit o dat la urmele din covor, apoi ridic privirea
spre cele patru cadavre aliniate pe canapea.
Patru cadavre aezate la rnd, pe canapea, rosti el.
Vrei s spui c ucigaii i-au filmat pe cei din familia Reynolds?
Puller fotografie din mai multe unghiuri urmele imprimate pe
covor, apoi spuse:
Nu, nu i-au filmat. I-au interogat.

98

CAPITOLUL 14
Cteva ore mai trziu, dup ce fotografiaser cele patru cadavre,
ncepur s cerceteze i alte urme de la locul crimei. Puller i
Monroe aezaser cadavrele unul lng altul pe o folie alb din
plastic ntins pe podea. Cadavrul lui Larry Wellman fusese adus de
la subsol i zcea acum n sufrageria casei, ntr-un sac special cu
fermoar.
Nici pe trupurile celor patru Reynolds i nici pe al lui Wellman
nu se vedeau rni defensive.
Din cte puteau s-i dea seama, cu toii fuseser luai prin
surprindere. Puller i nregistrase observaiile pe reportofon i
acum folosea dispozitivul prins la centur pentru a-i organiza
investigaia.
Monroe l ntreb entuziasmat cum se numea acel obiect.
Cei de la infanterie l numesc DFLC sau Dispozitiv Folosit la
Locul Crimei. Este o camer de luat vederi prevzut cu un scanner
pentru coduri de bar, ecran digital, etichetator i imprimant, cu
alte cuvinte un dispozitiv multifuncional foarte eficient. Are i o
ieire USB pentru a putea descrca sau ncrca datele de pe laptopul
meu. Reportofonul meu digital are aceeai eficien. Mai are i un
traductor electronic, astfel nct s poat transcrie automat ceea ce
am nregistrat verbal. Nu m descurc prea bine cu tastaturile.
Asta e mai mult dect extraordinar, zise Monroe.
Nu te nfierbnta prea tare, Lan, i spuse Cole. M ndoiesc c
avem n buget suficieni bani pentru a achiziiona vreunul dintre
aceste dispozitive.
Puller i arunc lui Cole o privire.
99

 Spune-mi ce-i cu cinele gsit n cas.

E un collie. Un coleg al nostru are grij de el n momentul de
fa. E un animal prietenos.
n regul, dar vecinii nu au raportat nimic neobinuit? Nu au
auzit cinele ltrnd?
Cinele nu poate ltra, i spuse Cole. Probabil e singurul motiv
pentru care l-au lsat n via.
Un cine care nu poate ltra?
Ei bine, noi nu l-am auzit ltrnd nici mcar o dat. Poate c
stpnii i-au fcut o operaie. Asta le poate afecta definitiv corzile
vocale i nu mai pot ltra. Cel puin aa spune veterinarul un
prieten al meu pe care l-am ntrebat.
Privind trupurile aliniate pe podea, Cole adug:
Ai spus c i-au interogat, dar nu ne-ai explicat la ce te-ai referit
de fapt. Este evident c nu puteau fi interogai dup ce au fost ucii.
Aa c nu neleg de ce i-au aezat din nou n felul sta dup ce au
murit.
Eu cred c persoana respectiv a vrut s-i vad n timp ce erau
interogai. i, de asemenea, au vrut s-i filmeze i dup ce au fost
ucii.
Aadar aveau intenia de a trimite nregistrarea unei alte
persoane?
Aa bnuiesc.
Cole ncuviin ncet din cap.
nseamn c ar trebui s punem mna pe aceast nregistrare,
ca s putem gsi nite indicii. Unul dintre criminali ar fi putut pi
din ntmplare n faa camerei de filmat, de exemplu. Sau poate
camera a surprins o reflexie a vreunuia dintre ei.
E adevrat. Dac am avea norocul s gsim nregistrarea, i-am
putea prinde pe criminali, dar mi se pare mult prea uor. Ei nu ar
100

lsa o astfel de nregistrare la ndemna cuiva.

Ei bine, s sperm totui c aa se va ntmpla.
Trebuie s depozitm cadavrele ct mai curnd undeva la rece
i s cerem autopsia, zise Puller privind trupurile care ncepuser s
se descompun. La un moment dat, o s ne trezim c probele care
trebuie prezentate n instan ncep s se deterioreze. Care-i treaba
cu prietenul tu, doctorul?
Astzi voi avea un rspuns sigur, ceva mai trziu.
Puller se ls n genunchi pe podea, lng cadavrul lui Matt
Reynolds.
O mpuctur n fa. De la aproximativ un metru distan,
mprtiere minim a alicelor, urme de vat n rni. Dac s-a folosit
o eav cu diametrul interior ngustat, aceast analiz ar putea fi
compromis. Puller le art apoi urmele de vat i l ntreb pe
tehnician: Lan, ai luat o prob ca s verifici calibrul armei?
Da. Nu am fcut nc testul, dar sper ca atunci cnd voi
compara diametrul evii cu urmele de vat s obin un rspuns clar.
Puller se ntoarse apoi ctre cadavrul femeii.
Eu am msurat distana dintre perforaiile fcute de alice i,
innd cont de faptul c rana nu e central i c nu au rmas urme
de vat, am ajuns la concluzia c a fost mpucat de la aproximativ
trei metri distan, zise el.
Da, dar nu aici, sus, ci jos, la subsol, spuse Cole, ngenunchind
alturi de el.
Cel mai probabil. Rezultatele serologice vor confirma acest
lucru.
Dar de ce au ales subsolul? ntreb Cole.
Ca s nu fac zgomot, zise Puller. Doar c asemenea
detunturi i pot crea oricum probleme.
Cum ar fi?
101

 Un foc de arm n mijlocul nopii, chiar tras la subsol, ar putea

atrage imediat atenia cuiva. n plus, gndete-te c fptaii trebuiau
s se ocupe i de ceilali captivi. Auzind mpuctura, acetia ar fi
intrat n panic i ar fi nceput s strige dup ajutor, ncercnd
probabil s scape i gndindu-se c ei sunt urmtorii pe list.
Monroe pocni din degete ca i cum i-ar fi amintit ceva i
deschise repede cutia metalic pentru probe pe care o adusese n
cas ceva mai devreme; scoase din ea cteva pungi de plastic sigilate
i etichetate.
Chiar m ntrebam ce cutau aceste obiecte n locurile acelea.
Dar ceea ce ai spus mai nainte ar putea explica utilitatea lor.
Puller se uit pe rnd la toate probele din pungue.
Spune-mi ce ai aici.
Am gsit acest cocolo de scame n urechea stng a fetei, iar
firele acestea albe erau n gura biatului. i am gsit nite fire
similare agate de un molar al mamei, pe partea stng.
Cole i privi pe amndoi peste umrul lui Puller.
Fire de a alb n gur? ntreb Puller. De la un clu?
i scamele din ureche? ntreb Cole.
Eu cred c ar putea proveni dintr-un dop pentru urechi. Poate
de la o pereche de cti de telefon sau cti pentru MP3 player,
spuse Monroe.
Le-au pus cti n urechi i au dat muzica tare, n timp ce ei
mpucau oameni la subsol. Ca s nu aud detunturile, zise Puller.
O soluie destul de bizar, adug Monroe.
Dar asta tot nu explic de ce au fost att de imprudeni cu
detunturile. Poate c adolescenii nu le-au auzit, dar vecinii cu
siguran le puteau auzi.
Cole se ridic i se apropie gnditoare de fereastr, apoi arunc o
privire afar. Se ntoarse busc spre ei.
102

 Ai spus detunturile.
Puller i ntinse lui Monroe punguele sigilate i ntoarse capul
spre ea.
Da. i ce-i cu asta?
Exploatarea Minier Trent. Poate c ei au aruncat ceva n aer
duminic noaptea. Aa s-ar explica detunturile. Iar acest cartier e
doar la trei kilometri distan de locul acela.

103

CAPITOLUL 15
Puller i arunc lui Cole o privire ptrunztoare.
Bine, dar exploziile miniere ar putea fi att de puternice nct
s acopere detunturile care s-ar auzi ntr-o cas alturat?
A spune c da, n cazul n care focurile de arm au fost trase
la subsol. Dac eti aproape de locul acela, unele explozii te pot face
s sari din pat.
Mai precis, ai spus c poate au aruncat ceva n aer. Nu eti
sigur de asta?
Nu. Locuiesc destul de departe de acest cartier. Dar zgomotul
unei explozii puternice care s acopere alte detunturi n acest
cartier poate proveni doar de la operaiunile miniere. Trent e
singura exploatare din apropiere.
Stai puin, murmur gnditor Monroe. n noaptea aceea am
ieit n ora cu prietena mea. Ne-am plimbat pn trziu. La vreo
trei kilometri distan de locul acesta. mi amintesc detunturile de
la min.
Puller l ntreb nerbdtor:
i aminteti ora la care ai auzit exploziile?
Monroe se gndi cteva secunde, apoi spuse:
ntre miezul nopii i ora unu, a spune.
Asta ntrete presupunerile noastre n legtur cu ora
decesului celor patru Reynolds, avnd n vedere starea cadavrelor,
zise Puller. Ne ajut ntr-o anumit privin s tim toate aceste
detalii.
Pentru stabilirea sau, dimpotriv, pentru desfiinarea unui
alibi, interveni Cole, iar Puller ncuviin din cap.
104

 Dar mai rmne s gsim rspunsul la o alt ntrebare: de ce iau mpucat numai pe prini i nu i pe copii? Sau de ce nu i-au
ucis pe toi cu cte o lovitur de arm alb, ca s nu-i mai fac griji
n legtur cu zgomotul mpucturilor? continu Puller.
Nici Cole i nici Monroe nu aveau vreun rspuns la aceste
ntrebri.
Puller l privi pe tehnician.
Ai luat amprentele victimelor i pe cele ale prinilor femeii
pentru a le elimina din totalul celor prelevate?
Da. De asta m-am ocupat la primele ore ale dimineii, nainte
s m deplasez acolo unde a fost descoperit maina lui Larry.
Le-ai spus cumva ce s-a ntmplat? ntreb repede Cole.
Ei bine, mama femeii a suferit un accident vascular. I-am luat
amprentele n timp ce era incontient, aa c nu i-am putut spune
nimic. Tatl i mai revine din cnd n cnd din trans. M-am
prefcut c jucm un joc, ca s nu neleag despre ce e vorba.
Demen? ntreb Puller, iar Cole ncuviin.
Are momente de luciditate?
Da, din cnd n cnd, zise ea. Crezi c ar putea s ne ajute?
Puller ridic din umeri.
Ei bine, dac unul dintre localnici i-a ucis pe aceti oameni,
tatl doamnei Reynolds ne-ar putea spune ceva important. Iat
cteva ipoteze. Unu: au fost ucii din cauza colaborrii colonelului
Reynolds cu cei de la DIA. Doi: a fost ceva legat de mam. Trei: ceva
legat de copii. Patru: ceva care are legtur cu prinii femeii. i, n
cele din urm, cinci: ceva ce nu tim nc.
Ar putea fi un jaf ntmpltor, interveni Monroe.
Puller cltin categoric din cap.
Au lsat n urm un Lexus, ultimul model, i un laptop. n
plus, verigheta doamnei Reynolds se afl nc pe degetul ei. Nu par
105

s lipseasc alte lucruri de valoare. Iar tlharii ocazionali nu

obinuiesc s piard timpul interogndu-i victimele.
Nu cred c prinii doamnei Reynolds au vreun duman. Iar
femeia i copiii erau aici doar pentru perioada verii. M ndoiesc c
au avut timp s-i fac dumani. Asta nseamn c singura ipotez
plauzibil e cea legat de colonelul Reynolds, adug Cole.
Poate. Oricum, trebuie s verificm toate pistele. Spunnd
aceste cuvinte Puller se ridic, adugnd: Ai mai gsit i alte
amprente n afara celor eliminate?
Ale potaului i ale infirmierei care lucreaz la azilul de
btrni. Am gsit amprentele ei pe frigider. Femeia l-a ngrijit un
timp pe domnul Halverson, nainte ca acesta s fie internat la azil. i
au mai fost nite amprente ale unor paramedici care au fost chemai
atunci cnd doamna Halverson a suferit accidentul vascular.
Nicio alt amprent?
Ba da, dou amprente neidentificate. Una descoperit pe
peretele buctriei i una pe blatul bufetului. O s le compar cu cele
din baza noastr de date.
Dac-mi faci nite copii, am s le trimit mai departe. Vor fi
comparate cu cele din baza noastr federal de date, zise Puller.
Mulumesc.
De unde s fi tiut totui fptaii orele exploziilor de la min?
Toat lumea din zon tie cnd urmeaz s aib loc aceste explozii?
ntreb Puller.
Da, i rspunse Cole. Exist nite reguli stricte legate de
exploziile miniere de suprafa. Trebuie s ai un permis valid pentru
asta i, nainte de toate, un plan de exploatare bine pus la punct.
Trebuie chiar ca programul exploziilor s fie publicat n ziarele
locale cu mult timp nainte. Oamenii ale cror locuine se afl n
apropierea exploatrii sunt ntiinai personal cnd vor avea loc
106

exploziile. n plus, trebuie s se foloseasc un anumit tip de

explozibil. Exist anumite limite impuse pentru intensitatea sonor,
aa c zgomotul detunturilor trebuie monitorizat, pentru a nu
depi nivelul admis de decibeli. Ei trebuie s msoare, de
asemenea, i vibraiile solului, aa c obinuiesc s programeze
exploziile ncrcturilor la o distan de opt milisecunde.
De ce? ntreb Monroe, care prea de-a dreptul fascinat de
aceast discuie. Surprinse privirea mirat a lui Puller, aa c-i
explic fstcit: Am urmat cursurile WVU, dar nu sunt de prin
partea locului.
Cole continu:
Cele opt milisecunde dintre detonaii reprezint timpul minim
necesar pentru a ine sub control zgomotul exploziilor i vibraiile
solului.
Puller i arunc o privire surprins.
Se pare c tii foarte bine despre ce este vorba. Care-i
explicaia?
Cole ridic din umeri.
Sunt doar o fat din Virginia de Vest. Am crescut aici. ntregul
stat este o min. Cel puin aa mi se pare uneori.
i, dac nu m nel, tatl tu a lucrat la Exploatarea Trent,
adug Monroe.
Cole ntlni privirea ptrunztoare a lui Puller.
E adevrat, zise ea cu voce sczut. Acum nu mai lucreaz
acolo.
De ce nu? ntreb Puller.
Pentru c e mort.
mi pare ru. Puller rmase tcut cteva secunde, apoi spuse:
Ce fel de explozibili folosesc pentru detonaii?
De obicei folosesc ANFO, o combinaie pe baz de nitrat de
107

amoniu care se folosete ca ngrmnt i combustibil diesel.

Rad mai nti solul de la suprafa pn ajung la straturile din
adncime, apoi fac nite guri n roc utiliznd forezele. n aceste
guri este plasat ncrctura exploziv. Scopul lor este s sparg
straturile de roc de mare adncime. Apoi aduc echipament greu
pentru a decoperta muntele pn la stratul de crbuni.
Dar de ce prefer s arunce n aer muntele n loc s sape
galerii?
Cu cteva decenii n urm, obinuiau s sape tuneluri. Dar, ca
s ajung la zcmintele de crbune rmase, nu mai puteau folosi
aceleai tuneluri, din cauza straturilor de roc moale. Sau cel puin
aa au pretins. E ciudat, totui.
Ce anume? ntreb Puller.
Detonaiile obinuite trebuie s aib loc n timpul zilei, ntre
rsrit i apus, de luni pn smbt. Probabil c Trent a fcut rost
de un permis special ca s lucreze pe timpul nopii, mai ales c era
vorba de duminic noaptea.
Deci programul detonaiilor e cunoscut de toat lumea, zise
Puller. Asta nu ne ajut s restrngem lista suspecilor. Dar mai
spune-mi cte ceva despre Exploatrile Miniere Trent.
Trent este, fr nicio ndoial, cel mai mare angajator din zon.
Deci ei sunt favoriii din acest inut? ntreb Puller.
Companiile miniere nu sunt favoritele nimnui, Puller, zise
Cole strngndu-i buzele. Iar felul n care Trent conduce
operaiunile miniere las de dorit. ntreaga vale e plin de reziduuri.
Exploatarea regiunii provoac inundaii, fiind principala cauz
pentru poluarea mediului nconjurtor, ca s nu mai punem la
socoteal faptul c decopertarea munilor d ntregii zone un aspect
oribil. Dar e un procedeu al naibii de profitabil pentru companii,
pentru c e mult mai ieftin. Avantajele sunt enorme.
108

 Da, dar compania asigur locuri de munc, adug Monroe.

Vrul meu lucreaz la Trent ca inginer geolog. Ctig un salariu
decent.
Cole continu:
Roger Trent e singurul proprietar al companiei. A nclcat de
multe ori legea i este responsabil pentru grave accidente de munc,
n urma crora au murit muli oameni. Dar asta nu-l mpiedic s
triasc linitit ntr-o vil enorm, nconjurat de ziduri nalte, i s
i asigure alimentarea cu ap curat i pur prin sisteme proprii,
pentru c operaiunile sale miniere au distrus pnza de ap freatic.
i vrei s spui c oamenii din zon las toate acestea s se
ntmple, pur i simplu, fr s fac nimic?
Sunt o mulime de avocai ticloi care-l susin i, chiar dac
autoritile ar ncerca s curee sistemul judiciar, acest om reuete
de fiecare dat s mituiasc jumtate dintre judectorii statului
Virginia de Vest. Dar are o mulime de angajai pe care-i pltete
bine i, n plus, mai face i acte de caritate, aa c e tolerat cu toate
pcatele sale. Dar nc alte cteva accidente miniere i nc nite
cazuri de cancer din cauza polurii i va fi plimbat prin ora uns cu
smoal i tvlit n fulgi.
Privirea lui Puller se opri din nou asupra cadavrelor.
De cnd locuiau aici membrii familiei Reynolds?
De vreo cinci sptmni, conform celor spuse de vecinii cu
care am stat de vorb, zise Cole.
Iar colonelul venea i pleca la Washington D.C., adug Puller.
Se uit pe fereastr i zise: Ai discutat cu toi vecinii?
Mai sunt apte case n jur. Am vorbit cu toate familiile care
locuiesc n aceste case. Nimeni nu tie nimic.
E cam greu de crezut, zise Puller. Ucigaii se afl n casa de
alturi i nimeni nu vede i nu aude nimic. i apoi, un poliist e ucis,
109

cineva i fur maina i o duce departe i niciun vecin nu observ

nimic.
Asta e tot ce pot s-i spun. Cel puin aa susin ei.
Atunci, cred c a sosit timpul s mai verificm o dat ce spune
fiecare.

110

CAPITOLUL 16
Puller cobor treptele verandei din faa casei i se opri n mijlocul
curii, pe iarba nglbenit i ars de soare. Cole l urm afar, iar
Lan Monroe rmase n cas pentru a termina de sigilat probele.
Puller ntoarse capul spre dreapta i spre stnga, apoi privi nainte.
Ziua trecuse extrem de repede. Dei soarele i ncepuse de mult
traiectoria descendent, cldura era insuportabil. Nu se simea
nicio boare de vnt. Umiditatea fcea aerul irespirabil, exercitnd
asupra lor o presiune ca un zid impenetrabil de ap.
Puller, vrei s mergem pe rnd la fiecare cas? ntreb ea.
El nu rspunse.
Ceea ce vedea n acele momente trebuia mai nti descifrat i
interpretat. Erau opt case pe strada aceea cte patru pe fiecare
parte a strzii, inclusiv casa n care avuseser loc crimele.
ase dintre aceste case preau destul de animate. n faa lor se
aflau oameni: civa brbai, femei i copii mici.
Acetia preau ocupai n mod ostentativ cu activitile lor
cotidiene: unii i splau mainile, alii tiau iarba sau i controlau
cutiile potale, se jucau cu mingea sau pur i simplu stteau de
vorb. De fapt, acetia nu fceau dect s-i satisfac morbida
curiozitate privind pe ascuns ctre casa n care vecinii lor avuseser
parte de o moarte att de violent.
Sarcina urgent a lui Puller era s separe rapid ceea ce era normal
i evident de ceea ce prea ciudat i nefiresc n acel tablou al vieii
cotidiene.
Privirea lui se opri asupra casei de peste drum. Pe aleea din fa
erau parcate dou maini i o motociclet mare de autostrad marca
111

Harley Davidson, dar pe afar nu se vedea nimeni.

Niciun curios nu se zgia la ei din spatele ferestrelor.
Ai vorbit i cu locatarii acelei case? ntreb el fcnd semn
spre cldirea de peste drum.
Cole privi n direcia indicat de Puller, apoi l strig pe unul
dintre ofierii care asigurau scena crimei:
Lou, tu ai vorbit cu oamenii aceia, nu-i aa?
Lou se apropie de ei. Era poliistul cel durduliu. Centura lui de
piele scria n timp ce pea spre ei. Puller i spuse c era o mare
greeal o centur de piele trebuia uns cu ulei. Scritul te putea
da de gol imediat i puteai fi lesne ucis.
Lou i scoase carneelul i ncepu s-l rsfoiasc.
Am vorbit cu un brbat pe nume Eric Treadwell. Locuiete n
casa aceea mpreun cu o doamn pe nume Molly Bitner. El a spus
c n dimineaa aceea doamna plecase mai devreme la serviciu i c
nu ar fi menionat c a vzut sau a auzit ceva suspect. Dar a promis
s o ntrebe din nou atunci cnd aceasta avea s ajung acas. Nici el
nu a vzut i nici nu a auzit nimic.
Dar este posibil s fi vzut ceva noaptea trecut, cnd a fost
ucis Larry, zise Cole. Vreau ca toi oamenii de pe strada asta s fie
chestionai din nou. Cineva a plecat de aici cu maina lui Larry. Este
posibil ca o persoan din casele astea s fi vzut sau s fi auzit ceva.
n regul, sergent.
Puller l ntreb pe Lou:
Tipul sta, Treadwell, i-a artat cumva vreun act de identitate?
Lou, care tocmai se pregtea s plece pentru a ndeplini ordinul
lui Cole, se ntoarse ctre agent.
Act de identitate?
Da, ca s dovedeasc faptul c locuiete la aceast adres.
Nu, nu mi-a artat niciun act.
112

 Dar nu i l-ai cerut?

Nu, nu am fcut-o.
Tonul poliistului era acum defensiv.
i cum a decurs ntrevederea? Te-ai apropiat de el? ntreb
Puller.
Sttea la ua din fa cnd am urcat treptele verandei, zise Lou.
Probabil de aceea nu i-am cerut actul de identitate. Pentru c era la
el n cas.
Era o scuz jalnic, i spuse Puller. Poliistul ddea napoi,
inventnd o justificare pentru a-i camufla lipsa de profesionalism i
de bun-sim.
Dar nu-l cunoteai pe Eric Treadwell nici mcar din vedere? l
ntreb el.
Cole se uit la subalternul ei, care l privea ncruntat pe Puller.
Rspunde la ntrebare, Lou, i zise ea cu voce aspr.
Nu, recunoscu Lou.
i nu l cunotea nici vreun alt ofier de poliie?
Nu a menionat niciunul acest lucru.
Ce or era?
Lou i verific nc o dat notiele.
Era trecut de ora trei dup-amiaza. Noi abia ajunseserm aici
dup ce am primit telefonul.
Mai erau i ali vecini prin preajm?
Nu, i nici nu era de mirare. Aici, n Drake, toat lumea
lucreaz la ora aceea. Att brbaii, ct i femeile.
Toi, cu excepia acestui tip.
Unde vrei s ajungi, Puller? ntreb Cole. ncerci, de fapt, s
spui c tipul sta ar putea fi ucigaul? Mi se pare destul de stupid
din partea lui, n acest caz, s se plimbe pe aici i s stea de vorb cu
poliitii.
113

n loc s rspund, Puller fcu un semn ctre cas.

E ora cinci dup-amiaza, zise el. Pe alee sunt dou maini.
Erau aici i cnd am ajuns eu, la ora 4 dimineaa. i au stat aici o zi
ntreag. Deci, chiar dac tu spui c toat lumea din zon lucreaz,
asta nu pare s fie valabil i pentru locatarii acestei case. n plus, n
faa fiecrei case exist oameni care ne privesc, iar asta e normal. n
casa din faa noastr nu se vede ns nimeni nici mcar pndindune de la fereastr. Avnd n vedere circumstanele, asta nu e deloc
normal. Puller se ntoarse spre Lou i-l ntreb: Cnd ai vorbit luni
cu tipul sta, mainile i motocicleta erau parcate pe alee?
Lou i ls plria pe ceafa i se scrpin n cap, ncercnd s-i
aduc aminte.
Da, cred c erau pe alee. De ce?
Ei bine, tu spui c tipul a pretins c soia lui era nc la lucru.
Cte maini au?
La naiba, strecur Cole printre dini, aruncndu-i
subalternului ei o privire crunt. S mergem!
Travers strada cu pai mari, iar Puller i Lou o urmar. Btu la
u, dar nu primi niciun rspuns, apoi btu din nou, ceva mai tare.
Nimic.
Problema este c nu avem mandat de percheziie, zise ea. i nu
avem nicio dovad ca s putem da buzna. Pot ncerca totui ceva
Ce crezi c faci? ip ea dintr-odat.
Puller se aplecase peste balustrad i privea pe fereastr.
Fac rost de o dovad.
Cum? ntreb Cole intrigat.
Puller i scoase pistolul M11 din tocul de la centur.
Ce faci? exclam Cole.
Puller lovi n u cu piciorul su nclat ntr-un pantof mrimea
47, iar umrul lui sfri treaba nceput de picior. Ua se deschise
114

brusc n interior.
Agentul intr n cas, lipindu-se de perete, i privi n toate
direciile, cu eava pistolului micndu-se paralel cu privirea.
Se strecur apoi dup colul peretelui i dispru din vedere.
Intrai, le strig el din cas. Dar avei grij. Locul nu e nc
sigur.
Cole i Lou intrar n cas cu pistoalele pregtite. Cole arunc o
privire dup colul peretelui i-l zri pe Puller holbndu-se
nedumerit la ceva.
Ticloii, exclam Cole.

115

CAPITOLUL 17
Un brbat i o femeie. Amndoi masivi, la vreo patruzeci de ani.
Prea greu de spus n ce stare se aflau. Brbatul avea o barb lung
i stufoas, iar braele goale i erau acoperite de tatuaje de sus pn
jos. Pe pieptul gol avea tatuat un vultur.
Prul femeii era blond-deschis. Aceasta nu avea pe ea dect o
pereche de pantaloni de spital, fiind goal pn la jumtate.
Trupurile erau aezate pe canapea, n living. Erau mori acest
lucru era evident , dar nu era clar cum muriser.
Cole se opri lng Puller, care analiza cu atenie cele dou
cadavre.
Agentul cercet podeaua. Nu se vedeau urme de trepied, pentru
c podeaua era din lemn masiv, fr covor. Cu toate acestea,
instinctul lui i trimitea semnale clare.
i ei fuseser interogai.
Ambele cadavre deveniser verzi. Nu mai aveau nevoie de
manevre de resuscitare, ci doar de un mormnt.
Brbatul avea pe un deget al minii drepte un inel de absolvire de
la Virginia Tech14. Femeia avea pe mna stng o brar i un ceas
marca Timex.
Par s fi fost omori n aceeai noapte ca i familia Reynolds,
zise Puller. Vom avea nevoie de cineva care s-i declare mori n
mod oficial.
n regul, dar cum au murit? ntreb nedumerit Cole.
Puller cercet din nou podeaua. Nu se vedea nicio urm de
14 Institutul Politehnic Virginia (n.tr.)
116

snge. i scoase dintr-o borset de la centur o pereche de mnui

pe care le trase pe mini, apoi nclin capul brbatului n fa.
Nu se vedea nicio gaur de glon, nicio urm de intrare sau de
ieire.
Nu se vedea nicio vntaie provocat de un obiect contondent la
baza craniului i nici vreo ran de cuit. Brbatul nu avea pe gt
nicio urm de strangulare, iar abdomenul era intact.
Asfixiere? ntreb Lou, care sttea mult mai n spate, cu un aer
dezgustat probabil din cauza mirosului.
Puller deschise cu grij pleoapa stng a brbatului.
Niciun semn de hemoragie petesial15.
Studie cteva secunde trunchiul brbatului, apoi pe cel al femeii.
Ce este? ntreb Cole, care observase privirea nedumerit a
agentului.
Cadavrele au fost mutate. n plus, amndoi au fost dezbrcai
de bluze.
De unde tii? ntreb Cole.
Puller i art nite urme vagi de pe braele victimelor i din jurul
gtului acestora.
Acestea sunt vibice. Presiunea exercitat de hainele strmte
asupra vaselor capilare mpiedic adunarea sngelui n aceste
striuri. Asta nseamn c erau mbrcai dup ce au murit i au
rmas un timp cu bluzele pe ei. Iar dup moarte, sngele coboar ca
urmare a gravitaiei n prile inferioare ale corpului.
De asta sunt livizi, zise Cole.
Aa e, zise el. n ase ore de la deces, sngele din capilare se
coaguleaz. Post-mortem, urmele de la suprafaa pielii rmn
15 Hemoragie care determin apariia unor pete rotunde, de mici dimensiuni, pe
piele sau mucoase (n.tr.)

117

permanente.
Dar de ce s fi vrut s le scoat bluzele dup ce i-au ucis?
Bine, dar nici nu tim dac au fost sau nu omori, nu-i aa?
interveni Lou. Poate c s-au sinucis. Poate c au but otrav sau
ceva de genul sta i i-au scos bluzele nainte s-i piard
cunotina.
Puller cltin din cap la auzul acestei sugestii.
Analizele toxicologice ne vor lmuri n aceast privin. Dar, n
majoritatea cazurilor de otrvire, zonele cu lividitate hipostatic
ncep s capete coloraii diferite: rou-nchis, rou, rou-maroniu sau
maro-nchis. Nu vd nimic de acest gen n cazul lor.
Cole examin fiecare mn a cadavrelor.
Nici urm de rni defensive. Unghiile par relativ curate. Dar
de ce s se fi dezbrcat? n special ea. Ce vreau s spun e c, dac a
fi o femeie pe cale s se sinucid, n mod sigur nu a vrea s fiu
gsit topless n cas.
Cole i lu ochii de la snii enormi ai femeii, brzdai de vene
vizibile, care atrnau pn aproape de buricul acesteia.
Criminalii le-au scos bluzele pentru c au vrut s ne dea ceva
btaie de cap i s pierdem timp preios ntrebndu-ne cum au
murit aceti oameni, zise Puller.
Ceea ce nseamn
nseamn c bluzele lor erau ptate de snge.
De unde tii?
Puller indic un loc de pe pieptul femeii mai precis, pe snul
drept.
Sngele mbibat n bluz a trecut prin material i s-a adunat n
aceste striuri ale pielii. Probabil c fptaii nu au observat acest loc,
dar s-au strduit s curee totul, ca s nu lase vreo pat de snge sau
urme de esut.
118

 n regul, dar de unde snge i de ce? exclam Cole

exasperat.
Puller se aplec deasupra brbatului i ridic prudent pleoapa
dreapt a acestuia.
Ar fi trebuit s ncep cu asta, dar am ales pleoapa nepotrivit,
zise el.
Cole se apropie i scoase o njurtur:
Pe toi dracii!
Ochiul brbatului lipsea. n locul lui nu era dect o orbit goal,
ntunecat.
Ran de contact, zise Puller. O s gsim cu siguran praf de
puc n interior. Un pistol de calibru mic. Verific femeia.
Cole i puse mnui i ochiul stng al femeii era tot o gaur
ntunecat. Resturi de creier se adunaser n jurul marginilor rnii.
Am mai vzut o singur dat n via aa ceva, zise Puller. n
Germania. Soldat contra soldat. Forele Speciale. Cunotinele lor n
materie de ucis oameni au depit toate limitele.
Cole i ndrept umerii i i puse minile n old.
Ce rost a avut acest subterfugiu? Chiar dac nu am fi
descoperit aici lipsa ochilor, medicul legist ar fi fcut-o n cele din
urm.
Legistul poate c ar fi fcut-o. Este posibil ca ei s fi crezut ns
c vei chema un paramedic ca s fac autopsia, iar acesta ar fi putut
rata aceast descoperire. i, fr un scaner cu raze X, nimeni nu ar fi
descoperit glonul rmas n creier. Din pcate, asta se ntmpl
foarte des. Au considerat, probabil, c ar fi o metod eficient de
eliminare i au aplicat-o. Vestea bun este c niciunul dintre ei nu
are o ran de ieire. Asta nseamn c, n ambele cazuri, gloanele
sunt nc n interior. Puller i arunc o privire lui Lou i spuse: Este
evident c individul acesta nu este cel cu care ai vorbit ieri.
119

 Nu. Brbatul acela era proaspt brbierit i mult mai slab,

recunoscu Lou destul de nesigur.
ncearc s-l descrii n amnunime.
Lou se conform.
Va trebui s le verificm identitatea, zise Puller.
Cole interveni:
E clar c tipul sta era deja mort atunci cnd cellalt a reuit s
te duc de nas, Lou. Trimite descrierea la sediu i dai-l n urmrire
general. Ocup-te de asta chiar acum, dei probabil c individul
acela i-a luat de mult tlpia.
Lou se retrase pentru a executa ordinul, iar Cole se ntoarse spre
Puller.
Acum avem dou cazuri de care trebuie s ne ocupm.
Efectivul nostru nu va fi de ajuns. O s rmnem fr resurse n cel
mai scurt timp. Crezi c armata ar mai putea trimite civa oameni?
Nu tiu, zise Puller.
Iniial m-au desemnat doar pe mine pentru rezolvarea cazului, i spuse
el. Oare aceste crime vor schimba situaia?
Ei bine, trebuie s existe o legtur ntre cele dou cazuri,
spuse Cole. Cel puin de asta putem fi siguri. E o coinciden mult
prea mare s avem dou cazuri de crim pe aceeai strad i la
aceeai or. Avem de-a face cu aceiai criminali.
Puller nu zise nimic. Cole continu:
Trebuie s existe o legtur, nu crezi?
Nimic nu e sigur. Totul trebuie dovedit.
Dar nu ai nicio idee despre asta? Nu crezi c exist o legtur
ntre cele dou cazuri?
Puller rmase cu ochii la fereastr.
De aici se vede clar casa familiei Reynolds.
Cole se apropie de fereastr i privi afar.
120

 Te gndeti c oamenii acetia au vzut ceva suspect n casa

vecinilor i au fost redui la tcere?
Da, dar dac am fi n casa familiei Reynolds, de la fereastra din
fa am vedea clar locul acesta.
Cole fcu un semn de ncuviinare, nelegnd raionamentul
agentului.
Deci, venica dilem: ce a fost mai nti? Oul sau gina?
Poate.
Ei bine, trebuie s fie una dintre cele dou variante.
Nu, asta nu e obligatoriu, o contrazise Puller.

121

CAPITOLUL 18
Cele dou cadavre nu le puteau furniza prea multe indicii.
Pivnia casei fu ns mult mai interesant. Puller i Cole cercetar
subsolul i ajunser la o u care era ncuiat.
Cu aprobarea lui Cole, Puller deschise ua folosind un levier pe
care-l gsise ntr-un vechi co pentru depozitare lipit de un perete.
Camera avea trei metri lime i vreo patru metri lungime.
Pe o mas pliant i lung erau aezate bidoane cu propan, sticle
cu diluant pentru vopsea, o canistr cu combustibil lichid pentru
aragazurile de voiaj, borcane de sticl, colaci de tubulatur flexibil,
butelii de gaz, sticlue de medicamente i cristale de sare, plnii i
cleme de prindere, filtre de cafea, fee de pern, lzi frigorifice i
sticle pentru termos.
Ai cumva o echip biohazard? ntreb Puller acoperindu-i cu
mna gura i nasul, pentru a-i proteja plmnii de mirosul
solvenilor i al chimicalelor din ncpere.
Avem un laborator de testare a metamfetaminelor, zise Cole.
Laborator? repet uimit Puller. Ai sau nu o echip biohazard?
o ntreb el din nou. Acest loc poate exploda n orice moment. i ar
putea distruge complet scena crimei.
Nu avem o echip biohazard, Puller.
Atunci, o s improvizez eu una.
Douzeci de minute mai trziu, sub privirile lui Cole i ale
subalternilor ei, Puller intr din nou n cas echipat ntr-un costum
biohazard de culoare verde, pe care-l scosese din rucsacul su.
Costumul era dotat cu casc i cu filtru de aer.
Agentul i acoperise picioarele cu huse de protecie pentru
122

pantofi de culoare roie, iar minile i erau protejate de o pereche de

mnui verzi.
Studie metodic fiecare col al ncperii, prelevnd amprente,
separnd substanele volatile de celelalte, fotografiind i etichetnd
toate obiectele.
Dou ore mai trziu, iei din cas i observ c soarele se
pregtea s apun. i scoase casca de protecie. Era ud leoarc de
sudoare.
n cas cldura devenise insuportabil, iar n interiorul
costumului su erau cu douzeci de grade mai mult. Cole vzu
broboanele de sudoare de pe faa brbatului. Prul lui era ud i lipit
de cap. Femeia i ntinse o sticl cu ap rece.
Te simi bine? Pari stors.
Puller goli jumtate de sticl n doar cteva secunde.
M simt bine. Sunt o mulime de obiecte acolo. n cadrul
armatei m-am ocupat de cteva cazuri n care a trebuit s cercetez
nite laboratoare asemntoare, n care se fabricau droguri.
Laboratorul acesta e rudimentar, ns destul de eficient. Puteau
fabrica nite produse destul de bune din punct de vedere calitativ,
dei n cantitate mic.
n timp ce lucrai la subsol, eu am reuit s gsesc un loc n care
s ducem cadavrele.
Unde?
La o firm de pompe funebre din localitate. Acolo au frigidere
speciale.
Trebuie s fie un loc sigur.
Am s las doi ofieri aici i unul acolo. Vor face cu schimbul o
dat la apte ore.
Puller i ndrept spatele.
i-e foame? l ntreb ea.
123

 Da.
Avem un restaurant bun n ora. E deschis pn trziu.
Crezi c am suficient timp ca s fac un du i s-mi schimb
hainele?
Da. i eu a vrea s fac acelai lucru. Trebuie s scap de
duhoarea asta ngrozitoare.
Spune-mi cum pot ajunge acolo.
Unde locuieti acum?
La Annies Motel.
Restaurantul e la numai 3 minute de motel, la o distan de
dou strzi spre est. O iei pe Cyrus Street i faci la dreapta. Nu-l poi
rata. La naiba, aici toate se gsesc la numai 3 minute unele de altele.
i dai seama ct de mare e oraul!
Patruzeci de minute pn la motel. Zece minute pentru un du
i schimbatul hainelor. Cinci minute pn acolo. Ne vedem n
aizeci de minute.
Dup calculele tale, sunt doar cinzeci i cinci de minute.
Am nevoie de cinci minute pentru a vorbi cu eful meu. Ar fi
trebuit s o fac pn acum, dar lucrurile s-au cam precipitat pe aici.
S-au cam precipitat? Dar tiu c ai standarde foarte nalte, nu
glum! Mi-am pornit deja cronometrul. Sper s nu m dezamgeti.
Puller ajunse cu maina la motel i n drum trecu pe lng
restaurantul unde urmau s cineze. Fcu un du i se schimb
repede cu o pereche de blugi curai i un tricou. i scoase
minilaptopul, l conect la dispozitivul de comunicare i trimise un
e-mail cifrat ctre sediul din Quantico.
Apoi vorbi dou minute la telefonul su securizat cu superiorul
lui, informndu-l pe acesta despre tot ce descoperise i despre felul
n care decurgea ancheta.
124

Don White i ceru cteva rapoarte detaliate pe care le atepta pe

e-mail ncepnd cu ziua urmtoare , urmate la scurt timp de cteva
rapoarte ceva mai formale, pe care Puller trebuia s le transmit
prin snail mail.
Mult lume urmrete acest caz, Puller.
Da, domnule. Ai menionat foarte clar acest lucru.
Ai vreo ipotez pn acum? ntreb White.
Imediat ce o s-mi fac o prere, o s v comunic i
dumneavoastr concluziile mele. Laptopul i servieta colonelului
sunt n siguran. Voi ncerca s le scot de sub custodia poliiei i s
le trimit la Departamentul pentru Securitate Intern.
Ai ceva pregtit pentru a fi trimis la USACIL?
M ocup de asta, domnule. Mine ar trebui s am pregtit cel
puin o parte dintre cele mai importante probe. Sunt o mulime de
probe care trebuie prelucrate. Avem acum dou scene ale crimei n
loc de una.
Agentul fcu o pauz, spernd ca superiorul lui s-i ofere ajutorul
dorit nite ageni pricepui care s-l asiste. Oferta ns nu veni. n
schimb, White i spuse:
Liniile de comunicare rmn deschise, Puller.
Desigur, domnule.
Puller nchise telefonul i i strecur minilaptopul ntr-un
buzunar interior al jachetei.
Nu-i plcea s-i lase lucrurile ntr-o camer de motel n care
oricine ar fi putut s intre folosind doar un briceag sau o carte de
credit.
i pregti pistoalele i le ndes n tocurile de la centur: unul n
fa i altul n spate.
Dup ce iei din camer trecu pe la maina sa, pe care o lsase n
parcare, i verific nc o dat dac era ncuiat. Avea s ajung mai
125

repede pe jos dect cu maina.

Apoi se ndrept spre restaurant.
Putea s se mai obinuiasc n acest fel cu mprejurimile. Se gndi
c nu era exclus s treac din ntmplare chiar pe lng persoana
care lichidase cu snge-rece dou familii.
Avea sentimentul acut c fptaii erau de prin partea locului. Dar
nu putea fi absolut sigur de acest lucru.

126

CAPITOLUL 19
Localul nu era deloc diferit de alte zeci de localuri n care agentul
obinuia s ia masa ori de cte ori trecea prin zonele rurale.
Pe fereastra din fa a restaurantului era scris cu litere mari i
decolorate care preau s aib cteva decenii Refugiul.
ntr-un col al vitrinei se afla un afi mai mic, care promitea
clienilor micul dejun zilnic.
n interior era o tejghea lung de bar, n faa creia se aflau cteva
scaune pivotante cu tapierie de vinil rou, destul de crpat pe
alocuri.
n spatele barului erau aezate mai multe rnduri de cafetiere,
care, n ciuda nopii fierbini, erau n continu activitate fiind ntro adevrat competiie cu numeroasele sticle i halbe pline cu bere
rece comandate de clienii nsetai.
Printr-o fereastr de servire, care fcea legtura ntre camera
principal a localului i buctrie, Puller zri cteva rnduri de
friteuze antice Fry Daddy i cteva couri de srm pline, gata s fie
cufundate n bile de ulei ncins.
Oale mari, vechi i nnegrite bolboroseau deasupra arztoarelor
aprinse.
n buctrie erau numai doi buctari care pregteau comenzile
rapide. Dup expresiile ntiprite pe feele lor, preau epuizai.
Buctarii purtau pe cap nite bonete mici i albe, iar tricourile lor
erau pline de pete. Dintr-un capt n cellalt, localul mirosea a
grsime depus parc peste tot de cteva decenii.
Separeurile cu mese pentru patru persoane erau lipite de cei doi
perei opui barului. Bncile din separeuri erau acoperite cu vinil de
127

aceeai nuan ca i scaunele de la bar, fiind aranjate n form de L

pe lng perete, iar mesele erau aezate ntre tejgheaua barului i
bnci.
Toate feele de mas erau n carouri. Localul era plin pe trei
sferturi.
Vreo aizeci de brbai i patruzeci de femei, estim Puller.
Majoritatea brbailor erau slabi, unii chiar sfrijii. Cei mai muli
dintre ei purtau blugi, cmi de lucru i bocanci de protecie cu
vrf metalic i aveau prul lins i dat pe spate probabil dup un
du recent. Dup toate aparenele, erau cu toii angajai ai minei i
spuse Puller , care abia ieiser din schimb.
Dup spusele lui Cole, acetia nu spau dup crbune. Ei
aruncau muntele n aer, dup care l transportau pe buci pn
departe, pe drumurile acelea neltoare. i totui, munca lor era
dificil i periculoas.
Iar brbaii aceia preau fcui pentru pericol.
Jumtate dintre femeile prezente n local erau matroane
respectabile, mbrcate n fuste largi pn la genunchi i bluze
modeste, iar cealalt jumtate era alctuit din femei mai tinere cu
siluete subiri, n pantaloni scuri sau blugi.
Cteva adolescente purtau haine mulate pe corp i pantaloni
destul de scuri nct s lase la vedere o parte din lenjeria intim i
pielea alb a feselor spre ncntarea fr margini a partenerilor lor,
destul de necizelai de altfel.
La o mas stteau doi brbai mbrcai n sacou i pantaloni
deschii la culoare, cu cmi ncheiate pn n gt i pantofi
perforai. Nite directori de la min i spuse Puller , care nu
aveau de ce s-i murdreasc minile sau s-i rup spinarea
pentru a-i ctiga pinea de toate zilele. Probabil c acetia erau
nevoii s mnnce n acelai loc cu ceilali angajai.
128

Asta nsemna democraie, i spuse Puller.

Cole ajunsese deja acolo i se aezase la o mas din cellalt capt
al restaurantului. i fcu semn cu mna, iar el se ndrept ntr-acolo.
Femeia purta o fust de blugi care-i lsa la vedere gambele
musculoase i o bluz fr mneci de culoare alb, care-i scotea n
eviden braele puternice i bronzate. Sandalele cu care era
nclat i dezvluiau unghiile naturale, nelcuite.
Geanta ei mare era aezat pe banc, alturi de ea. Puller era
sigur c att pistolul Cobra, ct i insigna poliistei se aflau n geanta
aceea.
Prul ei prea nc umed de la du i rspndea o mireasm
plcut de nuc de cocos, mai puternic dect mirosul persistent de
grsime.
Toi ochii celor prezeni erau ndreptai spre Puller un fapt pe
care el l sesizase imediat ce pise pragul restaurantului. Era
normal i spuse avnd n vedere circumstanele.
Probabil c oraul Drake nu era vizitat prea des de strini.
Colonelul Reynolds fusese i el unul dintre acetia. Iar acum era
mort.
Puller se aez. Cole i ntinse un meniu nvelit n folie de plastic.
Cincizeci i opt de minute. Nu m-ai dezamgit.
M-am splat rapid. Cum e cafeaua? ntreb el.
Probabil la fel de bun ca la armat.
Buzele lui se strnser la comentariul ei, n timp ce studia meniul.
Dup cteva secunde, l puse pe mas.
Te-ai hotrt deja? l ntreb femeia.
Da.
Bnuiesc c deciziile rapide sunt o necesitate pentru un om ca
tine.
Att timp ct sunt cele potrivite. Restaurantul se numete
129

Refugiul?
E un cuvnt folosit de mineri. Se refer la acea zon a minei n
care minerii se pot relaxa ntr-o pauz i unde pot mnca.
Se pare c e o afacere profitabil.
E singurul local din zon deschis pn trziu.
Pentru proprietar e o adevrat vac de muls.
Te referi la Roger Trent?
i acest restaurant e tot proprietatea lui?
El deine aproape tot oraul Drake. L-a luat ct se poate de
ieftin. Locul acesta e att de poluat, nct oamenii nu vor altceva
dect s vnd i s plece. Cei care rmn nu prea au de ales.
Magazine mixte, service-uri auto, firme de instalaii, firme de
electronice, acest restaurant, staia de benzin, brutria, magazinul
de haine. i lista e mult mai lung. Ar trebui s numeasc acest loc
Trentsville.
S neleg, deci, c acest om face profit din distrugerea
mediului nconjurtor.
Viaa nu e dreapt, nu-i aa?
Dar Annies Motel? Tot el este proprietarul?
Nu. Proprietarul motelului nu vrea s-l vnd. Abia dac se
menine pe linia de plutire cu ceea ce ncaseaz. M ndoiesc c
Roger ar fi fost chiar att de interesat s-l cumpere.
Sergentul Cole arunc o privire n jur, apoi spuse:
Vd c oamenii sunt al naibii de curioi.
n legtur cu ce?
n legtur cu tine i cu ceea ce s-a ntmplat recent.
E de neles. Vetile circul repede.
Mai ru ca o molim. Toi sunt ochi i urechi.
Oamenii de pres nu te-au luat nc la ntrebri?
Ba da, n cele din urm. Am gsit o mulime de mesaje pe
130

telefon. Cteva ziare, un post de radio. Am primit i un e-mail de la

un post de televiziune din Parkersburg. Sunt sigur c o s primesc
unul i de la Charleston. De ndat ce se ntmpl ceva ru, toi vor
s afle despre ce este vorba n maximum cincisprezece minute.
ncearc s-i ii la distan deocamdat.
O s-i amn ct voi putea, dar nu am eu ultimul cuvnt n
legtur cu acest aspect.
Dar cine, eful tu?
eriful Pat Linderman. Un biat de treab. Dar el nu e obinuit
cu investigaiile media.
l pot ajuta n aceast privin.
Ai multe relaii n pres, nu-i aa?
Eu, personal, nu. Dar Armata Terestr are oameni care se
ocup cu aa ceva. i se pricep foarte bine la astfel de lucruri.
O s-l anun pe erif.
Probabil c au auzit cu toii i despre cea de-a doua cas.
Cred c ai dreptate.
Poliitii gsiser actele de identitate n cas. Brbatul ucis era
Eric Treadwell, n vrst de patruzeci i trei de ani. Femeia se numea
Molly Bitner i avea treizeci i nou de ani.
Deci impostorul a folosit numele lui Treadwell cnd a vorbit cu
omul meu. A riscat totui foarte mult. Dac Lou i-ar fi cerut un act
de identitate sau ar fi vrut s intre n cas, ce s-ar fi ntmplat? Sau
dac vreun om al meu l cunotea pe adevratul Treadwell? Drake
nu e un ora att de mare.
Ai dreptate. A riscat foarte mult. Dar a fost un risc calculat,
care a funcionat n favoarea lor. Iar indivizii capabili s-i asume
astfel de riscuri i s ias cu bine din situaii dificile nu pot fi nvini
dect de adversari mult mai puternici dect ei.
Puller i spuse c impostorul era probabil profesionist i fusese
131

special instruit pentru astfel de situaii. Poate c era militar.

Iar acest lucru nu arunca dect o umbr i mai ciudat asupra
evenimentelor.
Se ntreb dac armata avea vreo bnuial n legtur cu acest
lucru.
Poate c acesta fusese, de fapt, motivul pentru care primise
misiunea, fiind trimis acolo singur ca s ancheteze cazul.
Chelneria, o femeie scund i morocnoas, cu pr crunt, ochi
ncercnai i voce rguit, veni la masa lor pentru a lua comanda.
Puller se oprise la meniul de mic dejun: trei ou foarte moi,
bacon, cereale, chiftele din cartofi, pine prjit i cafea. Cole
comand o salat Cobb cu ulei i oet, iar de but un ceai cu
ghea.
Cnd Puller ntinse mna spre chelneri pentru a-i nmna
meniul, jacheta lui se ridic puin, lsnd la iveal pistolul su M11.
Ochii chelneriei scnteiar ciudat la vederea armei. Lu repede
meniurile i se ndeprt.
Puller observ reacia femeii nu era prima dat cnd vedea un
pistol, i spuse el.
De ce micul dejun? ntreb mirat Cole.
Pentru c nu am apucat s-l iau astzi. Mcar acum, nainte s
m duc la culcare
Ai reuit s vorbeti cu eful tu?
Da.
E mulumit de progresul anchetei?
Nu a zis nimic despre asta. i nici nu putem vorbi despre
vreun progres, sincer s fiu. Nu avem nimic concret, doar o groaz
de ntrebri.
Ceaiul ei cu ghea i cafeaua lui sosir la mas. Cole sorbi din
ceai.
132

 Chiar crezi c toi oamenii aceia au fost interogai nainte s fie

omori? ntreb ea.
Nu sunt sigur, e ceva ntre o bnuial i o deducie logic.
Dar laboratorul de metamfetamine din pivni?
A vrea s nu mai afle nimeni despre asta.
Ne vom da toat silina. Am sigilat totul acolo mpreun cu
bieii mei.
Femeia prea ns destul de ezitant i i ocoli privirea. Puller
nelese la ce se gndea.
Dar acesta e un ora mic i unele lucruri se afl orice-ai face?
ntreb el.
Ea ncuviin cu un semn din cap.
De ce s-i fi interogat? Ce voiau s afle, de fapt?
S spunem c tipii care i-au ucis pe Treadwell i pe Bitner erau
asociaii acestora n afacerea cu droguri i c membrii familiei
Reynolds au observat activitatea suspect din casa vecin. S
presupunem c au fost surprini urmrindu-i pe traficani, iar
acetia au vrut s afle ct de multe tiau i cui ar mai fi putut spune
ceva despre ei.
i i-au filmat pentru ca altcineva s vad nregistrarea? De ce,
dac e vorba de nite localnici?
Poate c nu sunt localnici, cel puin unii dintre ei. Cartelurile
mexicane de droguri i-au extins afacerea pe tot cuprinsul rii. Att
n zonele urbane, ct i n cele rurale. Indivizii tia nu glumesc
deloc. Ei vor s supravegheze totul. i au echipament sofisticat,
inclusiv dispozitive de comunicare de ultim generaie. Nu este
exclus ca victimele s fi fost ucise on-line.
Dar ai spus c e un laborator simplu i nu de producie mare.
Poate era doar o linie secundar de producie doar pentru
Treadwell i Bitner. Poate c cei doi lucrau pentru un lan de
133

distribuie de capacitate mai mare. Avei ceva probleme cu drogurile

pe aici?
Ce ora nu are astfel de probleme?
i sunt probleme grave?
S spunem c avem mai multe dect trebuie, admise Cole. Dar
cele mai multe cazuri se datoreaz medicamentelor cu reet. Vreau
s-i continui ipoteza. De ce au fost ucii, aadar, Bitner i
Treadwell?
Poate c au aflat despre celelalte crime i au fost ucii ca s nu
vorbeasc.
Nu tiu ce s spun. Dar ar putea fi aa, zise Cole.
Din ceea ce tim pn acum, aa s-ar nelege, dar lucrurile s-ar
putea schimba n lumina altor probe. Nu am vzut nicio verighet
pe degetele celor doi.
Nu am putut afla dect c triau mpreun.
De cnd?
De vreo trei ani.
i nu plnuiau s se cstoreasc?
Nu. Din cte am aflat, locuiau mpreun doar ca s-i mpart
cheltuielile.
El o privi curios.
Cum adic?
Ai de pltit mai puin dac e vorba de o singur ipotec sau de
chirie. E un obicei destul de practicat pe aici. Oamenii trebuie s
triasc, nu?
n regul. Ce altceva mai tii despre ei?
Am interogat cteva persoane n timp ce tu te jucai de-a
biatul biohazard. Nu i-am cunoscut personal, dar e un ora mic.
Brbatul a absolvit Virginia Tech. A pus bazele unei afaceri n
Virginia, dar a dat faliment. A ncercat mai multe meserii, una dup
134

alta. A lucrat ca mecanic n zon vreme de mai muli ani, dar cu

puin timp n urm a fost concediat. De aproape un an se angajase la
un depozit de produse chimice, aflat la limita de vest a oraului.
Produse chimice? Deci tia cum s se descurce. Probabil c aa
a fcut rost de echipament pentru laboratorul de metamfetamine. n
plus, putea lua dup bunul su plac produse din magazie, de vreme
ce era implicat n afacerea cu droguri. Exist vreun zvon cum c ar fi
fost implicat n trafic de droguri?
Nu am auzit aa ceva. Dar asta nseamn, n primul rnd, c
nu a fost acuzat niciodat de infraciuni legate de droguri. Nu avea
cazier.
Ceea ce nseamn c era probabil destul de detept nct s nu
se lase prins. Sau c afacerea lui clandestin cu metamfetamine era
recent. Cum ai spus i tu: vremuri grele, ncercri disperate de a
micora datoriile. i Bitner?
Ea lucra la un birou, la Exploatrile Miniere Trent.
Puller i arunc o privire ptrunztoare.
Deci numele mogulului nostru, proprietar de min, apare din
nou.
Da, dup cum vezi, zise Cole ncet, fr s-i ntoarc privirea.
Este o problem pentru tine? ntreb el.
Femeia l privi cu o indiferen studiat.
Felul n care spui asta m face s cred c ar fi.
Se pare c tipul sta, Trent, se bucur de susinere din partea
localnicilor.
Nu asta e problema, Puller, crede-m.
n regul. Cu ce se ocupa femeia la birou?
Activiti de redactare i alte lucruri de acest gen, din cte am
auzit. O s verificm mai amnunit.
Deci amndoi lucrau i mai aveau i un laborator n pivnia
135

casei. Triau mpreun ca s fac economie i totui locuiau ntr-o

cas extrem de drpnat. Nu credeam c utilitile sunt att de
scumpe n zona asta.
Ei bine, nici salariile nu sunt prea mari.
Mncarea pe care o comandaser sosi, n cele din urm, iar ei i
concentrar atenia asupra farfuriilor. Puller mai ceru dou cni de
cafea.
Cum vei reui s dormi dup atta cafea? l ntreb mirat
Cole, n timp ce agentul ducea la gur cea de-a treia ceac.
Metabolismul meu este cam lene. Cu ct consum mai mult
cofein, cu att dorm mai bine.
Cred c glumeti.
De fapt, armata te nva s dormi atunci cnd ai nevoie de
somn. O s am nevoie de somn n noaptea asta, deci voi dormi
foarte bine.
Ei bine, i eu am de gnd s dorm. i nu doar dou ore, zise ea
aruncndu-i o privire furioas. Iar asta mulumit ie, Romeo.
Nu se va mai ntmpla.
Faimoasele cuvinte!
Cadavrele au fost deja transportate?
Au ajuns la destinaie.
Spuneai c ofierul Wellman era cstorit?
Cole ncuviin.
eriful Lindemann a fost acas la Larry i a vorbit cu soia lui.
Eu m duc mine s o vd. Nu o cunosc pe Angie prea bine, dar va
avea nevoie de toat susinerea noastr. Cred c e distrus. Eu aa a
fi, n locul ei.
Are familie sau rude n aceast zon?
Familia lui Larry locuiete n zon. Angie a venit aici din sudvestul Virginiei.
136

 De ce?
Cole se ncrunt.
tiu c nu pare un loc n care lumea s doreasc s se mute de
bunvoie. Majoritatea oamenilor pleac de aici, nu vin.
Nu voiam s sune astfel. Iar tu mi-ai spus c, n general,
oamenii ncearc s scape de poluare. M strduiesc doar s neleg
motivul.
Larry a absolvit colegiul comunitar din Virginia. Nu e chiar
att de departe de oraul acesta. Acolo s-au cunoscut. El s-a ntors
aici, n Drake, iar ea l-a nsoit.
Dar tu? o ntreb agentul.
Femeia i ls pe mas paharul de ceai cu ghea.
Ce-i cu mine?
tiu c mai ai un frate aici, n ora, i c tatl tu a murit. Mai
ai pe cineva n zon?
Spunnd aceste cuvinte, privirea lui se ndrept spre mna ei. Nu
avea nicio verighet pe deget. Dar poate c nu o purta la slujb.
i poate c acum considera c este nc n timpul serviciului.
Nu sunt cstorit, zise ea prinzndu-i privirea. Prinii mei
au murit. Sora mea locuiete tot aici. Dar tu?
Nu am pe nimeni n zon.
tii bine c nu asta am vrut s ntreb, isteule.
Am un frate i un tat.
i ei sunt militari?
Au fost.
S neleg c acum sunt civili?
Ai putea spune i astfel. Puller ls nite bani pe mas, apoi o
ntreb: La ce or vrei s ne ntlnim mine?
Ea rmase cu privirea la bani.
Ce zici de 7.00 din nou? Juliet.
137

 Voi fi acolo la 6.00. Exist vreo ans de a intra n posesia

laptopului i a servietei lui Reynolds chiar din aceast noapte?
Sunt probe, din punct de vedere tehnic.
Sunt probe, ntr-adevr. Dar pot s-i garantez c exist
anumite persoane n Washington D.C. i nu vorbesc doar de cei
n uniform extrem de nerbdtoare s recupereze aceste obiecte.
E o ameninare?
Nici vorb. Aa cum i-am sugerat mai devreme, nu vreau s-i
forez mna ntr-un mod necugetat i nici nu vreau s ai probleme
mai trziu din cauza asta. Pot s-i promit c toate probele care nu
conin informaii clasificate dar care au legtur cu investigaia
i vor fi predate la timp.
i cine ar trebui s stabileasc asta?
Forurile competente.
A vrea s rmn la latitudinea mea.
n regul. Ai vreo autorizaie de la SCI sau Top Secret pentru
asta?
Cole i ndeprt de pe frunte o uvi rebel i i arunc o
privire aspr.
Nici mcar nu tiu ce nseamn SCI.
Sensitive Compartmented Information. Informaii clasificate. E
foarte greu s obii o astfel de autorizaie. Pe deasupra, mai ai nevoie
i de autorizaii speciale de la Departamentul Aprrii, autorizaii
SAP sau un program special de acces. Reynolds era protejat de o
mulime de parole speciale TS/SCI i SAP, valabile att n cadrul
compartimentului su, ct i pentru programele de calculator
folosite. n consecin, dac vei ncerca s accesezi laptopul lui
Reynolds sau dac vei verifica servieta acestuia fr autorizaiile
necesare, ai putea fi acuzat de trdare. Nu vreau s se ntmple una
ca asta i sunt sigur c nici tu nu vrei. mi dau seama c aceste
138

acronime sun probabil ciudat pentru tine, dar pentru oamenii din
arena guvernului sunt de o importan major. Nerespectarea
acestor parametri ar avea deci consecine grave, indiferent de
inteniile tale bune. E doar o problem n plus, de care nu ai nevoie
n aceste momente, Cole.
Ciudat e lumea n care funcionezi tu
Nu te contrazic.
Localnicii din Drake prezeni n local aruncau priviri curioase
spre masa lor. Doi poliiti care luau cina acolo reprezentau probabil
un punct de atracie deosebit. ns cei mai interesai de ei preau s
fie patru brbai vnjoi de la o mas din apropiere. Cei patru
purtau pantaloni din catifea cord i cmi cu mnec scurt, care le
puneau n eviden braele musculoase. Unul dintre ei avea pe cap o
apc Havoline.
Un altul purta o plrie prfuit de cowboy cu borul ridicat n
partea dreapt. Cel de-al treilea brbat sorbea tcut din berea pe
care o avea n fa, studiind gnditor aerul din faa lui. Al patrulea,
ceva mai scund dect ceilali, dei avea pe puin o sut de
kilograme, i urmrea insistent pe Puller i pe Cole printr-o oglind
mare agat de perete.
Privirea lui Cole se opri asupra banilor de pe mas.
Staia de poliie este la numai
Trei minute de aici, ca toate celelalte obiective din ora, zise
Puller.
Nu, de fapt e la vreo opt minute de restaurant.
Pot primi probele n noaptea asta?
Pot avea ncredere n tine?
Nu pot lua decizii n locul tu.
Probabil c am aceast competen.
Cole scoase civa dolari, pe care-i puse pe mas, lng ceilali.
139

 Cred c suma pe care am lsat-o acoper ambele consumaii,

plus baciul, spuse Puller.
Nu-mi place s rmn datoare, zise Cole, ridicndu-se de la
mas. S mergem.
Puller ls banii unde erau i o urm afar sub privirile insistente
ale localnicilor din Drake.

140

CAPITOLUL 20
Mergeau pe strad unul lng altul. Cei civa oameni care
trecur pe lng ei rmaser cu privirea aintit la Puller i la jacheta
lui albastr, cu cele trei litere aurii: CID. Acest lucru nu-l deranja
ns.
Se obinuise s fie privit ca un intrus. Oricum, el i fcea apariia
n astfel de orae numai atunci cnd se ntmpla ceva ru.
Probabil c prezena lui i deranja pe localnici. Muli oameni
aveau parte de mori violente.
Un strin aprut pe neateptate i care-i bga nasul peste tot nu
putea dect s sporeasc incertitudinea i nemulumirea
comunitii.
Puller chiar nelegea toate acestea, dar tia, de asemenea, c
exista cel puin un criminal care se plimba liber prin ora i poate
chiar mai muli.
i ceva i spunea c fptaii erau nc prin preajm. Poate chiar la
trei minute distan de el, ca mai toate obiectivele din ora cu
excepia poliiei.
Cole salut civa trectori cu un semn din cap i i spuse Bun
seara unei btrne care se deplasa foarte ncet cu un cadru metalic,
n aceeai direcie cu ei. Femeia i spuse lui Cole pe un ton ncrcat
de repro:
Nu ai mai trecut de mult pe la biseric, domnioar.
Aa e, doamn Baffle. Am s vin ct de curnd.
O s m rog pentru tine, Sam.
Mulumesc. O s-mi fie de folos, sunt sigur.
n timp ce se ndeprtau de femeie, Puller i zise poliistei:
141

 E un ora mic, nu?

Cu tot cu spini i petale de trandafir, replic ea.
Dup un timp, Cole i spuse agentului:
tim cel puin un lucru. Cei care i-au ucis pe membrii familiei
Reynolds nu cutau laptopul i servieta acestuia. n caz contrar, le-ar
fi luat cu ei. Asta elimin ipoteza legat de spionaj.
Puller cltin din cap.
Toate fiierele de pe hard drive-ul unui laptop pot fi descrcate
foarte simplu pe un flash drive. Deci nu e nevoie s iei laptopul cu
tine pentru asta. Ai reuit s vezi ce era n serviet?
Ea se prefcu surprins.
Dumnezeule, Puller, s fac una ca asta fr autorizaii SCI sau
SAP? Nu a ndrzni! A putea fi acuzat de trdare.
n regul, meritam asta. Dar spune-mi sincer: ai apucat s vezi
ceva?
E o serviet cu cifru. Nu am vrut s forez ncuietoarea, aa c
servieta e intact, exact aa cum am gsit-o.
Privind n fa, Puller i spuse:
Sunt civa brbai n spatele nostru. Vin dinspre stnga, la
vreo trei strzi distan. Mai exact, la douzeci de metri n spate.
Cole nu ntoarse capul, ci rmase cu privirea nainte.
Poate c merg n aceeai direcie ca noi. Cum arat?
Un brbat mai n vrst, mbrcat n costum. Un individ nalt
i foarte masiv, cu o bluz fr mneci. Are braul drept tatuat de
sus pn jos.
Cei doi merg unul lng altul?
Aa se pare. I-am vzut n restaurant. Ne-au urmrit
permanent n timp ce luam masa, dar de la mese diferite.
Urmeaz-m.
Cole o lu brusc la stnga i ncepu s traverseze strada. Ls o
142

main s treac i privi n ambele direcii, ca i cum ar fi vrut s se

asigure pentru traversare. Ajunse pe cellalt trotuar, iar Puller o
urm. Femeia o lu apoi spre dreapta, n aceeai direcie spre care
porniser iniial, doar c pe cealalt parte a strzii.
i cunoti? o ntreb Puller.
Brbatul n costum e Bill Strauss.
i cu ce se ocup acest Bill Strauss?
E unul dintre directorii de la Exploatrile Miniere Trent. El e al
doilea lider n ierarhie dup Trent.
i namila cu muchi?
E fiul lui, Dickie.
Dickie?
Ce vrei? Nu i-am pus eu numele sta!
i cu ce se ocup acest Dickie? Are vreo legtur cu
Exploatrile Trent?
Nu am auzit nimic n legtur cu asta. A fost n Armata
Terestr o vreme.
tii unde anume?
Nu.
n regul.
i ce facem acum?
Ei bine, o s aflm ce vor de la noi.
De ce?
Pentru c ne ajung din urm, zise Puller.
Din obinuin, Puller se ntoarse uor n timpul mersului,
lsndu-i braul drept s se mite natural pe lng corp. i ls
brbia n piept i ntoarse capul cu patruzeci i cinci de grade spre
stnga, folosindu-i vederea periferic.
Mergea aproape n vrful picioarelor, concentrndu-i greutatea
n mod egal, pe ambele picioare, astfel nct s poat lovi fulgertor,
143

n orice direcie, fr s-i piard echilibrul.

Nu-i fcea griji n privina brbatului mai n vrst. Bill Strauss
avea vreo cincizeci de ani i era foarte slab, iar Puller i putea auzi
de la distan respiraia precipitat.
Brbatul gfia, dei plimbarea durase doar cteva minute.
Cu biatul acela tatuat, Dickie, era ns alt poveste, dar Puller
nu-i fcea prea multe griji nici n privina lui. Tnrul prea trecut
de douzeci i cinci de ani, avea peste un metru optzeci i cinci
nlime i pe puin o sut de kilograme.
Puller presupuse c brbatul se ngrase dup ce prsise
armata. Pstrase doar tunsoarea cazon specific infanteritilor i
muchii proemineni.
Sergent Cole? strig Strauss.
Cole i agentul se ntoarser i-i ateptar.
Strauss i fiul su ajunser lng ei.
Bun seara, domnule Strauss, ce pot face pentru
dumneavoastr? ntreb ea.
Strauss avea vreo paisprezece kilograme peste greutatea normal
i aproximativ un metru optzeci nlime.
Brbatul purta un costum Canali cu dungi fine, o cravat lat de
culoare albastr, lrgit la gt, i o cma alb. Prul lui era
aproape alb i ceva mai lung dect al fiului su.
Avea faa plin de riduri, n special n jurul gurii. Vocea sa era
rguit, aproape gtuit. Puller observ pachetul de igri
Marlboro, alb cu rou, din buzunarul de la piept al brbatului i
degetele ptate de nicotin ale acestuia.
O s facei cancer pulmonar, domnule Wheezy16.
Fiul su avea obrajii rotunzi i roii de la prea mult soare, iar
16 Respiraie uiertoare, horcit (n.tr.)
144

pectoralii si erau exagerat de proemineni, probabil de la prea

multe exerciii cu greuti, n timp ce muchii coapselor i gambele
erau destul de subiri; acest lucru demonstra c fostul militar i
neglijase partea inferioar a corpului.
Puller se ndoia c tnrul ar fi putut alerga trei kilometri contracronometru, ca la instrucie. Braul lui tatuat n ntregime i atrase,
de asemenea, atenia lui Puller.
Am auzit c ai gsit cadavrele acelea, zise Strauss. Molly
Binder lucra n departamentul meu.
tim asta.
E ngrozitor. Nu pot s cred c a fost ucis. Era o femeie foarte
cumsecade.
Sunt sigur de asta. O cunoteai de mult vreme?
Nu prea, ne ntlneam la serviciu. Era doar una dintre fetele
care lucrau la birou. Noi nu aveam nicio treab cu ea.
i ai fi vrut s avei? interveni Puller.
Strauss i ndrept privirea ctre agent.
neleg c suntei trimis de armat. Anchetator?
Puller ncuviin cu un semn din cap, dar nu spuse nimic.
Strauss i se adres din nou lui Cole:
Dac-mi permitei s v ntreb, de ce nu v ocupai
dumneavoastr de caz?
Dar m ocup, domnule Strauss. E adevrat c trebuie s
colaborm cu armata pentru finalizarea investigaiilor. Una dintre
victime era militar. De aceea se afl aici agentul Puller. E o
procedur standard n astfel de cazuri.
neleg. Desigur. ntrebam doar.
Nu ai observat nimic ciudat n comportamentul lui Molly
Binder n ultimele zile? ntreb Puller. Prea s aib vreo problem?
Strauss ridic din umeri.
145

 V spun din nou: nu o vedeam prea des. Eu am o asistent

personal, iar Molly lucra la biroul principal.
i cu ce se ocupa, mai exact?
Cu tot ce este necesar ntr-un birou, bnuiesc. Avem un ef de
birou, doamna Johnson. Ea ar fi n msur s v rspund la aceste
ntrebri. Trebuie s o fi cunoscut mult mai bine pe Molly.
Puller l asculta n continuare pe brbatul mai vrstnic, dar
privirea sa era ndreptat asupra fiului acestuia. Dickie i analiza
foarte preocupat bocancii de protecie, inndu-i minile mari
adncite n buzunarele pantalonilor uzai de catifea cord.
Am auzit c ai fost n armat, i se adres Puller.
Dickie ncuviin, fr s ridice privirea.
n ce divizie?
Divizia 1 Infanterie.
Divizia mecanizat. Fort Riley sau Germania?
Riley. Nu am fost niciodat n Germania.
i ct timp ai stat la infanterie?
Doar o perioad.
Nu i-a plcut armata?
Mai degrab armata nu m-a plcut pe mine.
BCD sau DD?
Strauss interveni:
Ei bine, cred c v-am rpit destul timp. Dac v putem ajuta n
vreun fel, s ne dai de tire, sergent Cole.
Da, domnule. Cu siguran vom trece pe la biroul
dumneavoastr ca s discutm.
Desigur. S mergem, fiule.
n timp ce se ndeprtau, Puller spuse:
Ct de bine l tii pe omul acesta?
E unul dintre cetenii de frunte ai oraului Drake. i unul
146

dintre cei mai bogai, de asemenea.

Sigur. Liderul cu numrul doi. Deci e n aceeai tabr cu
Trent?
Cei din familia Trent sunt singuri n tabr. Strauss e doar
unul dintre pionii lui Trent. Dar un pion foarte bine recompensat.
Casa lui e ceva mai mic dect a lui Trent, dar de proporii
gargantuelice dup standardele oraului Drake.
Strauss e din Drake?
Nu, s-a mutat aici cu toat familia n urm cu douzeci de ani.
A venit de pe Coasta de Est cel puin aa am auzit.
Nu vreau s m nelegi greit, dar m ntreb ce l-a adus aici.
Serviciul. Era un om de afaceri doritor s investeasc n
sectorul energetic. Drake nu are cine tie ce resurse, dar avem destul
crbune i gaze prin partea locului. Strauss a nceput s lucreze
pentru Trent, iar de atunci afacerea a nflorit, pur i simplu. Acum,
lmurete-m i pe mine ce nseamn acronimul acela, DD, pe
care l-ai menionat?
Puller i rspunse:
BCD, adic Big Chicken Dinner, nseamn Eliminare pentru
Comportament Inadecvat. Un DD e mai ru, Eliminare pentru
Comportament Dezonorant. Din moment ce Dickie nc se mai
plimb liber pe aici, cred c nu a fost vorba de DD. L-au eliminat din
armat pentru un motiv care nu a necesitat implicarea Curii
Mariale. Cred c asta a vrut s spun cnd a menionat c armata
nu l-a plcut pe el.
Cole ntoarse capul dup cei doi Strauss.
Nu am tiut niciodat aceste lucruri.
Muli dintre cei eliminai pentru comportament inadecvat au
de-a face cu consumul de droguri. Armata nu vrea s piard timpul
cu astfel de oameni, aa c prefer s-i alunge n loc s-i trimit n
147

instan. Drogurile ar fi singurul motiv relevant pentru eliminare.

i poate c acest lucru are legtur cu laboratorul de
metamfetamine pe care l-am descoperit?
Ai observat i tu, nu-i aa? ntreb Puller.
Cole ncuviin, apoi spuse:
Tatuajul de pe braul lui Dickie este identic cu cel de pe braul
lui Eric Treadwell.

148

CAPITOLUL 21
Puller lu att laptopul, ct i servieta colonelului Reynolds;
acestea fuseser depozitate exact n biroul erifului oraului Drake,
n anexa de pstrare a probelor. Tot ce mai avea de fcut era s
completeze un formular pentru certificarea lanului de custodie.
n timp ce ieeau din birou, Cole csc i se ntinse, cu un aer
somnoros.
Ar trebui s te ndrepi spre cas i s tragi un pui de somn.
Promit s nu te sun de data asta, i spuse el.
Ea zmbi.
i sunt foarte recunosctoare pentru asta.
Ce prere ai despre tatuajul tip mnec? O fi semnul
distinctiv al vreunei grupri? Sau oamenii din zona asta prefer si tatueze braele n acest fel?
Cred c l-am mai vzut pe braul lui Dickie i nainte, dar nu iam acordat prea mare importan. A putea s m interesez.
Mulumesc. Ne vedem mine.
Chiar ai de gnd s vii aici la 6.00?
O s-i dau un rgaz. S zicem 6.30.
Ah, era s uit. Am gsit un doctor care s fac autopsiile.
Cine e?
Walter Kellerman. E un adevrat profesionist. A scris chiar i o
carte despre patologia medico-legal.
i cnd va face autopsiile?
ncepnd de mine dup-amiaz. Trebuie s ne ntlnim la
biroul su din Drake, la ora 2.00. Vrei s vii i tu?
Da.
149

Cu aceste cuvinte agentul i lu rmas-bun i se ntoarse pentru

a porni ctre motel.
Hei, Puller, de ce am impresia c nu ai de gnd s te bagi nc
n pat?
Brbatul i arunc o privire peste umr.
Dac vei avea nevoie de mine, ai numrul meu de telefon.
Vrei s spui c pot s te sun i s te trezesc din somn?
La orice or.
Puller ajunse repede la Annies Motel. Cole intuise bine nc nu
avea de gnd s doarm. Verific micile capcane pe care le instala
ntotdeauna acolo unde era cazat, pentru a fi sigur c nu intrase
nimeni n camer n lipsa lui.
Annies Motel nu avea nici camerist, nici room-service. Fiecare
trebuia s-i fac ordine n camer i s-i procure singur mncarea,
ceea ce lui Puller i se prea perfect. Nu gsi nimic deranjat.
Dup cinci minute era din nou pe drum, de data aceasta n
main, ndreptndu-se spre sediul DHS unde trebuia s lase
obiectele.
Putea ucide doi iepuri dintr-o singur lovitur cu aceast
manevr. Dduse un telefon la sediu i aranjase cu agentul de
serviciu s se ntlneasc acolo.
Fcu cincizeci de minute pe drumurile sinuoase i accidentate ale
regiunii.
n mod normal, acea locaie a DHS servea pentru depozitarea
probelor atunci cnd un agent CID era pe teren i nu avea acces la
faciliti de maxim siguran.
Nu era nevoie dect de doi ageni pentru predarea sau pentru
eliberarea probelor din motive lesne de imaginat.
Cnd ajunse la sediu, Puller i agentul de serviciu mpachetar
laptopul i servieta n cutii speciale pentru a fi trimise la Atlanta,
150

acolo unde se afla Laboratorul Criminalistic al Armatei Terestre.

Puller nu avea experiena tehnic necesar pentru a sparge parolele
i pentru a accesa laptopul.
i, chiar dac ar fi deinut autorizaiile TS i SCI, probabil c nu ar
fi primit totui permisiunea de a vedea despre ce era vorba n
fiierele colonelului. Pentru c laptopul i servieta puteau conine
informaii de importan major pentru securitatea naional, cutiile
nu puteau fi trimise printr-un serviciu de curierat obinuit.
Un curier militar special fusese trimis pentru a nsoi cutiile
sigilate pn la Charleston, Virginia de Vest, cu avionul. Aveau s
ajung n Atlanta ceva mai trziu, n aceeai zi.
Puller ar fi putut duce personal cutiile pn n Georgia lucru pe
care l mai fcuse n trecut , dar se gndise c era mai important s
rmn pe loc.
n armat trebuia s-i iei mereu msuri de precauie. Aveai
ntotdeauna nevoie de cineva care s-i acopere fundul. Astfel,
pentru acest plan el primise aprobarea efului su, care i acoperise
fundul obinnd aprobrile necesare de la gradaii cu cel puin o
stea. Puller nu tia i nici nu-i psa cum aveau s-i acopere fundul
acei gradai n continuare.
n drum spre Drake, telefon la sediul USACIL din Atlanta i
vorbi cu unul dintre supervizorii pe care-i cunotea de ceva vreme i
care lucra pn trziu pentru o urgen.
Aceasta se numea Kristen Craig i fcea parte din personalul civil
al Armatei Terestre.
Cu toate c lucraser mpreun la multe cazuri, se ntlniser
doar de cteva ori fa n fa. Puller i explic femeii n cteva
cuvinte ce ar fi trebuit s fac n continuare.
Kristen, tiu c voi suntei pregtii pentru orice, dar avei
nevoie de aprobarea celor de la DIA pentru a procesa probele.
151

Acestea trebuie s ajung n seiful vostru secret. Am scris pe fiecare

pachet ce anume conine.
Am neles, Puller. Mulumesc pentru informaii.
Laboratorul criminalistic avea o multitudine de compartimente,
n funcie de tipul probelor care urmau s fie procesate: amprente
latente, arme i unelte, urme provocate de arme de foc sau alte
instrumente, amprenta chimic a drogurilor, probe ADN, serologie,
urme de vopsea, maini, dovezi electronice i computere iar lista
continua.
Kristen, s tii c scena crimei e foarte complicat. O s-i
trimit o cutie cu diferite probe, care trebuie distribuite la fiecare
compartiment n parte. Aa c, fii pregtit! Voi ncerca s completez
ct mai clar documentele nsoitoare ale fiecrei probe, dar cred c
va fi nevoie s inem legtura prin e-mail sau telefon pentru a
lmuri toate detaliile. Cred c Armata Terestr acord o atenie
deosebit acestui caz.
Sunt foarte surprins c nu ne-au sunat pn acum pentru
asisten tehnic. Ci ageni ai cu tine?
Doar eu m ocup de caz.
Glumeti, nu?
Sunt doar eu, Kristen.
Agentul o auzi pe femeie inspirnd adnc la cellalt capt al
firului.
Hei, Puller!
Da?
Ceea ce-mi spui m face s neleg ce s-a ntmplat astzi la
sediu.
Ce s-a ntmplat?
Am primit un telefon de la Ministerul Aprrii.
Puller inea ferm volanul cu o mn, iar cu cealalt i lipi mai
152

tare telefonul de ureche.

Ministerul Aprrii ai spus?
Da. Iar asta nu se ntmpl n fiecare zi.
tiu. Dar ce voiau?
Vor s fie informai n legtur cu mersul anchetei. Apoi am
mai primit un telefon.
Suntei foarte populari, din cte vd. De la cine?
FBI. Cei de la biroul directorului. Voiau acelai lucru. S fie
informai n legtur cu acest caz. M-am gndit doar c ar trebui s
tii.
Puller rmase pe gnduri cteva secunde. eful su i spusese c
muli erau cu ochii pe ei i probabil c nu exagerase deloc.
Poate c rspunsul la aceast ntrebare avea legtur cu
misteriosul colonel Reynolds i cu activitatea acestuia n cadrul DIA.
Dar de ce era implicat i FBI-ul n aceast poveste?
Mulumesc, Kristen.
Hei, ce mai face tatl tu?
Rezist i el cum poate.
Nimeni nu-l ntreba despre fratele lui.
Agentul nchise telefonul i i continu drumul.
Se ntoarse la motel i i cr rucsacul n camer. Portbagajul
Chevroletului su Malibu avea o alarm special i alte cteva
surprize care cu siguran nu fuseser plantate acolo de
fabricant.
Dar Puller i spunea mereu c cel mai bun paznic al lucrurilor
importante din portbagajul su era el nsui, aa c acestea l
nsoeau ntotdeauna n camerele de hotel. Dormea cu un pistol M11
sub pern, pstrndu-l pe cellalt n mna dreapt.
Singura msur de precauie era aceea c pistolul din mna lui nu
avea cartu pe eav. Ar fi trebuit s se trezeasc, s bage un cartu
153

pe eav, apoi s identifice inta i s trag. i s nu rateze. Trebuia

s fac toate acestea n doar trei secunde i spera s fie ndeajuns de
iute fa de adversarul su.
Trebuia s doarm i, n mai puin de zece secunde, exact aa
cum nvase la armat, adormi butean.

154

CAPITOLUL 22
Cel mai bine i amintete focul. Ca de fiecare dat. ntr-un fel, se
poate spune c-i amintete numai focul. Cauciucul fierbinte,
metalul ncins i carnea ars degaj un miros inconfundabil. E un
miros care ptrunde adnc n fiina ta, care ajunge n ADN-ul tu.
Devine o parte din tine, pentru totdeauna. Mirosul acesta este deja o
parte din el, pentru totdeauna.
Braul su drept e distrus. Trage cu stnga, innd patul putii de
asalt fixat sub bra. Pentru un dreptaci, s apese cu stnga pe
trgaciul armei ar fi fost problematic n mod normal, dar el este
antrenat pentru astfel de situaii.
Sudoare, snge i curaj toate ntr-o secund. El a devenit
ambidextru poate lupta cu ambele mini cu aceeai ndemnare.
Costumul lui de camuflaj e mbibat cu motorin. Casca de asalt i-a
srit de pe cap din cauza suflului puternic al exploziei. Curelua
acesteia i-a rnit brbia atunci cnd a fost aruncat din Humvee.
Simte gustul srat al sngelui.
Al lui i al altora.
Are pe fa fii de esut uman.
Al lui i al altora.
Soarele e att de fierbinte, nct este posibil ca motorina s se
aprind n orice moment. E de mirare c nu s-a fcut scrum deja.
Probabil c lipsesc doar cteva grade pn ca hainele sale s se
aprind i s se transforme ntr-o tor mictoare.
Evalueaz rapid situaia sus, jos, afar, nuntru. Toate punctele
relevante ale busolei. Nu arat bine deloc.
De fapt, o astfel de situaie nu arat bine niciodat. Dou vehicule
155

Humvee extrem de grele sunt rsturnate pe prile laterale ca nite

rinoceri prbuii la pmnt.
n ciuda blindajului gros din partea inferioar a vehiculului,
patru dintre oamenii si sunt mori sau rnii mortal. El este
singurul care se mai poate deplasa. Nu exist niciun motiv concret
pentru care a rmas n via.
E doar noroc, nimic altceva. Niciunul dintre cei care muriser sau
dintre cei n agonie nu fcuse vreo greeal, iar el nu procedase cu
nimic deosebit fa de ei.
Acel IED17 le dduse o lovitur decisiv. Teroritii i reveniser
repede. Vehiculele blindate americane au fost scoase din joc.
Brbaii cu turbane care plasau bombe au reuit s provoace o
explozie i mai puternic pentru a-i compensa pierderile.
Trage cu puca sa de asalt n toate direciile, golete dou
ncrctoare, le arunc i scoate pistolul, la care i monteaz
ncrctorul de rezerv, apoi ncepe s trag din nou.
El nu urmrete s-i ucid inamicii cu acest baraj de foc, ci doar
s le atrag atenia. Vrea s-i ntiineze c el mai este nc prin
preajm.
Vrea s-i anune c nu pot veni, pur i simplu, s-i captureze pe el
i pe oamenii si. Asta nu ar fi fost deloc uor pentru talibani. i nici
prudent.
Urmtoarea arm pe care o scoate din Humvee-ul rsturnat este
favorita lui: puca semiautomat cu lunet, cu acionare boltaction, din dotarea Armatei Terestre.
De data aceasta are de gnd s trag cu mai mult acuratee i s
fie mult mai precaut. Se folosete de scheletul metalic al Humveeului rsturnat ca s se protejeze de gloane. Ar vrea ca ei s neleag
17 Improvised Explosive Device - Dispozitiv Exploziv Improvizat (n.tr.)
156

c e periculos.
Trage pentru nceput un sigur foc, ca s nclzeasc eava armei.
Chiar dac eti un bun inta, un glon care strbate o eav rece i
rateaz de multe ori inta.
Lunetitii lucreaz n mod normal cu nite observatori, dar el nui poate permite acum acest lux. Astfel, el calibreaz luneta, i
ajusteaz singur focalizarea, calculeaz unghiul de tragere i
distana pn la int, i estimeaz poziia n funcie de nivel,
temperatura mediului ambiant, viteza i direcia vntului printre
muli ali factori externi care pot influena precizia tragerii i face
toate setrile necesare acestui scop.
Execut automat procedura, fr s mai gndeasc, la fel ca un
computer care execut un algoritm testat i dovedit corect. Cu ct
distana la care trebuie s trag este mai mare, cu att sunt mai
numeroase micile erori de calcul.
Un centimetru aici i altul dincolo ar nsemna c ai ratat inta din
cauza distanei prea mari.
Urmrete siluetele unor oameni care traverseaz n fug strada.
Aceti brbai sunt foarte slabi i pot alerga o zi ntreag. Nu au pe
ei niciun gram de grsime, spre deosebire de occidentali. Sunt
brutali, aspri i nemiloi; cuvntul ndurare nu face parte din
vocabularul lor.
Dar i el este brutal i aspru, iar ndurarea a lipsit din
vocabularul lui nc din ziua n care a mbrcat uniforma militar.
Regulile i angajamentele militare sunt foarte clare i au fost aa
nc de la nceput mai exact, din momentul n care oamenii au
ridicat mna pentru prima dat unii asupra altora.
ncearc s-i controleze respiraia, s se relaxeze, i expir lung,
atingnd punctul zero punctul perfeciunii fiziologice pentru un
lunetist cu snge-rece.
157

ntre dou bti ale inimii sale, pentru a reduce pe ct posibil

micarea putii, apas pe trgaci fr s se grbeasc. Apas lent, cu
o micare precis, folosind buricul degetului pentru a evita
bruscarea lateral a trgaciului.
Glonul i nimerete inta, iar impactul l face pe alergtorul
taliban s se roteasc ntr-un picior precum o balerin. Brbatul se
prbuete pe pmntul afgan dup ce a traversat o jumtate de
strad i rmne ntins pentru totdeauna, cu creierul dezintegrat de
glonul precis tras de caporalul John Puller Jr.
Verific nchiztorul i tubul cartuului 7.62 este ejectat din
locaul evii.
O fraciune de secund mai trziu pe strad nete nc un
taliban, mai nalt i mai slab dect primul. Puller i pune n practic
algoritmul de ucis cu viteza fulgerului, sinapsele sale parcurgnd n
mod virtual distana pn la int mult mai iute dect glonul pe
care se pregtete s-l trag.
Apas din nou pe trgaci i urmeaz o nou piruet executat de
afgan printre frme de carne i de os provenite din capul su. O
parte esenial din creierul brbatului lipsete. inta sa se rotete
aproape cu graie, pentru ultima dat. Pe scena deertului nu se
joac niciodat un al doilea act. Talibanul, la fel ca primul, nici nu
realizeaz c e pe cale s moar, pentru c n astfel de situaii
creierul percepe cu oarecare ntrziere ce se ntmpl.
Urletele camarazilor mortului sfie vzduhul. i aude cum i
armeaz putile.
A reuit s-i scoat din srite.
Misiunea lui preliminar e ndeplinit. Oamenii nervoi nu lupt
niciodat bine. i totui, e sigur c vor fi precaui, pentru c tiu cu
cine au de-a face. El este o adevrat for i l vor trata ca atare. Se
uit la oamenii si. i analizeaz de la distan, n timp ce sngele i
158

se scurge abundent din mai multe rni de pe trup.

Trei dintre oamenii lui sunt mori carbonizai chiar , iar
trsturile lor nici nu se mai pot distinge, pentru c motorina i
cutiile cu muniie le-au explodat n poal. Nu avuseser nicio ans.
Un singur om reuise s scape de foc, fiind aruncat din main, dar
i acela e n agonie.
O parte din pieptul brbatului lipsete, la fel ca i piciorul drept.
Sub privirile neputincioase ale lui Puller, trupul brbatului e
zguduit de convulsii, iar sngele arterial supraoxigenat nete n
jurul lui ca o fntn artezian de culoare stacojie, desprins parc
din cele mai negre comaruri.
Omul nu mai are de trit dect vreo cteva secunde. i totui, mai
sunt camarazi rnii pe care i poate salva. Sau va muri ncercnd si salveze.
Gloanele ncep s roiasc n jurul lui. Talibanii nu mai
traverseaz strada. Se adpostesc i se pregtesc s trag cu armele
lor de provenien american, n mare parte, obinute dup invazia
ruilor din urm cu cteva decenii , fcnd tot ce le st n putin ca
s-l omoare pe Puller.
Sunt foarte hotri. La fel i el.
Ei lupt s-i rzbune camarazii. La fel i el.
Sunt mai numeroi acum. i el a chemat ntriri. Dar s-ar putea s
nu reziste pn cnd i vor sosi ajutoarele. Ca s scape cu via, ar
trebui s-i ucid pe toi. John Puller e pregtit s fac acest lucru.
Tocmai asta urmrete, de fapt.
i elibereaz mintea de toate gndurile ciudate. Se concentreaz.
Nu se gndete la nimic. Pur i simplu i pune n aplicare
pregtirea tactic. Va lupta pn la ultima suflare.
Concentrare total. Asta e.
Toi acei ani de munc, de agonie i sudoare, toate strigtele
159

superiorilor care te provocau, spunndu-i c nu eti n stare s faci

un anumit lucru, cnd, de fapt, se ateptau s-l faci mai bine dect
reuise cineva vreodat Totul pentru numai trei minute decisive.
Probabil c att dureaz, de fapt, s declari un nvingtor n
aceast confruntare dintre nite oameni disperai. Dac ai nmuli
toate aceste lupte individuale pe via i pe moarte cu un milion,
rezultatul ar fi ceva numit rzboi.
i las pe talibani s trag. Gloanele acestora ricoeaz uiernd
la impactul cu Humvee-ul blindat. Alte gloane trec vjind pe
deasupra capului su, ca nite bombardiere n miniatur.
Un glon i atinge razant braul stng o ran pur i simplu
nesemnificativ pe lng toate celelalte. Avea s afle ceva mai trziu
c un alt glon reuise s-i sfie plcile metalice ale vestei antiglon,
apoi ricoase din cadrul metalic al Humvee-ului rsturnat, i
deviase traiectoria i se oprise n cele din urm n gtul lui, dup ce
i pierduse o mare parte din puterea letal.
Doctorii aveau s constate prezena unei buci mari de metal,
rmas nfipt chiar sub pielea de pe gtul su. Pentru moment ns,
rana trece neobservat. Nu-i pas.
i atunci, John Puller ridic nc o dat puca

160

CAPITOLUL 23
Ca de fiecare dat, Puller nu sri brusc din pat. Se trezi pe
salteaua subire de la Annies Motel. Totul era sub control. Se liniti
i ncerc s-i limpezeasc gndurile.
Nu se afla la periferia Kandaharului, inndu-le piept ucigailor
talibani. Era ntr-o zon rural a Americii o zon minier pe
urmele unor poteniali ucigai de prin partea locului.
Nu era nevoie s-i consulte ceasul. Ceasul lui intern i spuse ceea
ce voia s afle: 0430. Fcu un du i rmase cu treizeci de secunde
mai mult sub jetul de ap fierbinte, ncercnd s ndeprteze
mirosul greu al vechilor amintiri. Dar nu reui. Nu reuea niciodat.
i relu apoi rutina zilnic.
Se mbrc n ceea ce devenise att de rapid uniforma lui
specific pentru acel loc: blugii i bluza polo cu emblema CID, dar
renun la pantofii sport n favoarea vechilor lui bocanci militreti
de culoare bej.
Afar se fcuse deja cald. Probabil c nici noaptea nu se fcea
rcoare prin partea locului. ns indiferent ct de mult ar fi crescut
temperatura, niciun loc din America nu se putea compara cu
Afganistanul sau cu Irakul pe timpul verii. Prea imposibil s uii
cldura aceea insuportabil.
Mai ales cnd te aflai pe lng vreun incendiu provocat de
motorina aprins i auzeai strigtele disperate ale oamenilor
cuprini de flcri Acei oameni se fceau dintr-odat negri,
carbonizndu-se, apoi se dezintegrau n faa ta.
Telefonul su mobil ncepu s sune.
Superiorul su. Sau poate Cole. Probabil se mai ntmplase ceva.
161

Verific numele de pe ecran, apoi expresia lui se schimb brusc. Nu

mai prea ngrijorat, ci mai degrab resemnat.
John Puller.
Nu m-ai mai sunat, XO18.
Sunt plecat n misiune, rspunse el, iar dup o secund
adug: Ce mai facei, domnule general?
Vocea lui John Puller Sr. semna cu ltratul unui cine mare, cu
pieptul lat. Cei din armat obinuiau s spun c brbatul putea
ucide pe cineva numai cu vocea lui impresionant i nfricotoare,
care putea s provoace oricui un atac de cord n doar cteva
secunde.
Nu m-ai mai sunat, XO, repet el, de parc nu ar fi auzit
rspunsul fiului su.
Voiam s o fac astzi, domnule. Ceva probleme?
Autoritatea mea o s se duc naibii.
Tatl lui Puller era un om btrn. Fiii lui veniser pe lume cnd el
era destul de vrstnic. Acum avea aptezeci i cinci de ani i o
sntate din ce n ce mai ubred.
Ai s redresezi cumva situaia, aa cum faci ntotdeauna. Ei
sunt nite oameni buni. Vor reaciona pozitiv. Soldaii de elit rmn
ntotdeauna n frunte, domnule general.
Puller renunase de mult vreme s-l conving pe tatl lui s
revin cu picioarele pe pmnt. Nici mcar nu mai ncerca s-i
spun c trecuse ceva timp de cnd nu mai avea vreo autoritate
asupra cuiva.
De asemenea, nu-i putea spune c era btrn i bolnav i c viaa
lui se scurgea mai repede dect ar fi crezut. Sau poate c btrnul
rzboinic credea c nu avea s moar niciodat.
18 Executive Officer - Ofier Executiv (n.tr.)
162

 Am nevoie de tine. Vino urgent aici. Trebuie s-i faci s te

asculte. Contez pe tine ca ntotdeauna, XO.
Puller se nrolase n armat la sfritul carierei ilustre a tatlui
su. Ei nu serviser n Armata Terestr n acelai timp. Dar btrnul
general nu-l scpase din ochi pe fiul su mai mic, fiind mereu la
curent cu realizrile acestuia.
Viaa agentului nu fusese mai uoar datorit legturii cu
generalul-locotenent de armat. De fapt, viaa lui fusese mult mai
grea tocmai din aceast cauz.
Mulumesc pentru ncrederea acordat, domnule. Dar, cum vam mai spus, sunt plecat n misiune.
Fcu o pauz i se uit la ceas. Era n criz de timp. Nu-i plcea s
foloseasc aceast metod, dar trebuia s o fac atunci cnd era
nevoit, aa c spuse:
L-am vzut pe Bobby cu o zi n urm. Mi-a spus s-i transmit
salutri.
Convorbirea se ntrerupse brusc.
Puller nchise telefonul i-l ndes n suportul de la centur.
Rmase pe loc pentru cteva secunde, privindu-i fix bocancii.
Trebuia s plece, tia c nu putea s mai ntrzie. n schimb, i
scoase portofelul din buzunar i trase ncet poza pe care o pstra
acolo.
Cei trei Puller stteau unul lng altul. Toi erau nali, dar John
Jr. era cel mai nalt dintre toi, depindu-l pe btrnul su tat cu
aproape doi centimetri.
Faa generalului prea sculptat n granit.
Ochii si fuseser deseori comparai cu nite gloane cu vrful
scobit, menite s provoace distrugeri maxime. Avea o brbie att de
ferm i de proeminent, nct o puteai folosi n loc de bar pentru
traciuni. Arta ca Patton i MacArthur la un loc, doar c era ceva
163

mai mare, mai ru i mai dur dect acetia. Ca general de armat

fusese un mare ticlos, iar oamenii lui l iubiser i chiar muriser
pentru el.
Ca tat fusese, de asemenea, un mare ticlos. Dar fiii lui?
i eu l iubesc. i eu mi-a fi dat viaa pentru el, i spuse Puller.
Puller Sr. fusese cpitanul echipei de baschet a Academiei
Militare West Point. Echipa nu ctigase campionatul nici mcar o
dat pe parcursul celor patru ani n care tatl su fusese cpitan, dar
dup fiecare meci de baschet, membrii echipelor adverse plecau
acas plini de vnti i de zgrieturi. Iar cei care reueau s nving
echipa West Point aveau, de fapt, senzaia c pierduser.
Puller v-a tbcit fundul era o expresie foarte des ntlnit pe
atunci.
Pe terenul de baschet. Pe cmpul de lupt. Pentru btrnul
general era, fr ndoial, cam acelai lucru. El pur i simplu i btea
pe toi de le mergeau fulgii. Armatele rmneau fr muniie i
carne de tun cnd era vorba de el.
Puller mai privi un timp fotografia, zbovind asupra locului din
stnga tatlui su. Acolo nu era nimeni, dei ar fi trebuit s fie.
Ar fi trebuit s fie.
Ls poza deoparte, i aranj pistoalele la centur i i trase pe el
jacheta cu emblema CID; apoi iei din camer i ncuie ua n urma
lui.
Trecutul este doar att.
Trecut.

164

CAPITOLUL 24
Puller tocmai se ndrepta spre main, pregtit de drum, cnd
vzu lumin la recepia motelului. Fiind curios din fire, hotr s
verifice despre ce era vorba, aa c puse mna pe clan i deschise
ua.
Btrna doamn sttea pe un scaun n faa tejghelei de la recepie,
inndu-se cu mna dreapt de piept. Femeia era foarte speriat.
Respira cu dificultate i devenea din ce n ce mai roie n obraji,
dei pielea ei era n rest pmntie.
Puller nchise ua i se apropie de btrn. Buzele ei i pielea din
jurul nasului nu erau vineii. Deci nu erau semne de cianoz.
nc.
Puller i scoase repede telefonul din buzunar i form 911, fr
s se mai uite la tastatur.
De cnd suntei n starea asta? o ntreb el.
De vreo zece minute, ngim ea.
Agentul ngenunche lng ea.
S-a mai ntmplat i nainte?
Da, dar nu chiar att de ru. Cnd s-a ntmplat a patra oar,
am ajuns la spital.
Avei probleme grave cu inima?
Destul de grave, cred. M mir c am rezistat pn acum.
Femeia gemu, apsndu-i mai tare mna pe piept.
Simii o greutate mare n piept?
Ea ncuviin cu un semn din cap.
Avei dureri ascuite n brae?
Btrna cltin din cap. Lacrimile ncepur s-i curg iroaie pe
165

obraji.
Senzaia de elefant pe piept era un semn clar al infarctului de
miocard. Urmtorul semn distinctiv era durerea ascuit de-a lungul
braului stng. Durerea nu aprea ns ntotdeauna i nu neaprat n
braul stng, n special la femei, dar Puller nu avea de gnd s
atepte ca aceasta s se produc.
Dispecerul prelu apelul. Puller descrise situaia rapid, n
propoziii scurte, prezentnd toate detaliile cazului, apoi nchise
telefonul.
Vin ncoace.
Mi-e fric, spuse femeia cu o voce stins.
tiu. O s v revenii, sunt sigur de asta.
Apoi i lu pulsul. Abia l mai simea. Nu era de mirare.
Problemele cardiace nsemnau circulaie proast, iar asta echivala cu
un puls foarte slab. Un atac cerebral era posibil, de asemenea, la o
persoan de vrsta femeii. Venele de pe gtul ei erau umflate. Un alt
semn ru. Exista riscul de coagulare defectuoas a sngelui sau de
formare a vreunui cheag.
Nu mai facei efort. Negai sau aprobai din cap ca s-mi
rspundei. Avei senzaie de grea?
Femeia ncuviin.
V sufocai?
Femeia ncuviin din nou.
Luai medicamente pentru inim? ntreb Puller.
Femeia aprob cu un semn scurt din cap. El vzu broboanele
mari de transpiraie rece care se iviser pe fruntea ei, ca un colier de
perle transparente.
Am i nite pilule de nitroglicerin, dar nu am mai ajuns la ele,
reui s articuleze btrna.
Ce spunei de nite aspirin?
166

 E n acelai loc.
Spunei-mi exact unde.
Pe noptiera din dormitor.
Femeia ndrept un deget tremurtor spre stnga.
Puller se ntoarse n zece secunde, innd n mn sticluele cu
medicamente.
O ajut s ia o aspirin cu puin ap. Dac se formase vreun
cheag de snge, aspirina era bun pentru a preveni tromboza
venoas i se absorbea rapid la nivelul tubului digestiv. n plus, nu
avea efecte negative asupra tensiunii arteriale.
Problema cu nitroglicerina era c aceasta doar ameliora
simptomele, fr a putea vindeca boala coronarian latent.
Nitroglicerina i-ar fi calmat durerea din piept, dar dac tensiunea
arterial a femeii era deja prea mic, medicamentul nu ar fi reuit
dect s-i agraveze starea, pentru c ar fi determinat o scdere i
mai mare a tensiunii. Acesta era efectul pilulelor.
Problemele cardiace s-ar fi agravat, provocnd colapsul unor
organe interne.
Nu putea risca att de mult. Trebuia s se asigure.
Avei vreun aparat de tensiune la ndemn?
Femeia ncuviin, fcndu-i semn ctre un raft din spatele
tejghelei de la recepie. Gsi un tensiometru cu manet, baterii i
afiaj digital. Puller l lu repede i l mont pe antebraul drept al
femeii, apoi l deschise i umfl maneta. Citi rezultatul nu era
bun. Tensiunea era deja foarte sczut. Nitroglicerina ar fi putut s o
ucid.
O cercet cu privirea. Nu existau semne c ar fi reinut fluide, nu
avea picioarele umflate i nici probleme vasculare.
Obinuii s consumai vreun diuretic?
Btrna cltin din cap.
167

 Revin n zece secunde, i zise el.

Alerg pn la maina lui, deschise portbagajul, i lu trusa de
prim ajutor i fugi napoi, picioarele sale lungi reuind s parcurg
distana n cel mai scurt timp.
Cnd intr din nou n ncpere, femeia arta i mai ru.
Dac inima btrnei ar fi cedat atunci, paramedicii aveau s
declare decesul n loc s o salveze.
Puller deschise kitul i i pregti echipamentul.
n tot acest timp o inu pe btrn de vorb, ncercnd s o fac
s-i pstreze calmul. Urechile lui erau ciulite, n ateptarea
sirenelor ambulanei. Era obinuit s acorde primul ajutor fcuse
acest lucru chiar i n mijlocul pustiului, ajutndu-i camarazii aflai
n suferin, care artau ca nite buci de carne nsngerat. Pe unii
reuise s-i salveze, pe alii i pierduse.
Dar de aceast dat nu avea de gnd s piard lupta cu moartea.
terse braul femeii cu alcool, gsi o ven bun i introduse acul
n profunzime, fixndu-l pe antebra cu o bucat de leucoplast alb.
Apoi ata cellalt capt al tubului perfuzorului la flaconul de
soluie salin pentru administrare intravenoas pe care l scosese din
kitul su.
Fluidele aveau rolul de a ridica tensiunea. Era aceeai metod pe
care medicii o folosiser pentru a-l salva pe Reagan dup ce fusese
mpucat.
Era un flacon de un litru cu picurtor gravitaional, iar linia de
perfuzie avea un diametru interior de un milimetru. Ridic flaconul
deasupra capului femeii i deschise la maximum robinetul
picurtorului.
Flaconul avea s se goleasc n douzeci de minute.
Femeia avea n total vreo cinci litri de snge. Un litru de soluie
salin avea s o hidrateze, mbuntind cu peste 20 la sut
168

hidratarea intravenoas.
Cnd flaconul se goli pe jumtate, Puller i lu din nou tensiunea.
Citi numerele de pe ecran. Ambele erau peste nivelul critic.
Nu putea ti nc dac btrna era sau nu n afara pericolului, dar
nu avea prea multe opiuni. Mna ei apsa tot mai tare pieptul, iar
gemetele i se nteiser.
Gura mare, zise Puller.
Btrna deschise gura, iar el i strecur sub limb o tablet de
nitroglicerin.
Pilula i fcu efectul n cteva secunde.
Un minut mai trziu femeia i reveni, iar respiraia ei deveni
regulat. Mna pe care o inuse pe piept i czu moale pe lng
corp. Criza cardiac provoca spasme la nivelul arterelor coronare.
Nitroglicerina calmase rapid aceste spasme.
Situaia era ceva mai roz acum i pericolul fusese ndeprtat, cel
puin pn la sosirea ambulanei.
Respirai adnc. Uurel. Paramedicii trebuie s apar dintr-un
moment n altul. Aspirina, nitroglicerina i fluidele i-au fcut
efectul. Starea dumneavoastr s-a ameliorat. Artai mai bine i sunt
sigur c o s v revenii. nc nu v-a venit vremea.
Puller aps din nou butonul aparatului de tensiune. Citi
numerele de pe ecran valorile crescuser. Tensiunea era mai bun.
Culoarea revenise n obrajii femeii. Era un mic miracol n mijlocul
acelui inut minier.
Spitalul e foarte departe, spuse btrna cu voce stins. Ar fi
trebuit s m mut mai aproape.
Puller zmbi.
Toi avem regretele noastre.
Femeia schi un zmbet palid i-l apuc de mn. Puller nelese
c femeia voia s-i strng mna, aa c nu i-o retrase.
169

Degetele ei erau subiri i slbite. Abia dac simi strnsoarea ei,

precum o adiere de vnt.
Trsturile i erau destinse acum. Zmbetul su n ciuda dinilor
galbeni, strmbi i nnegrii sau lipsind cu desvrire pe alocuri
era luminos.
Puller se declar mulumit vznd-o c zmbete.
Eti un om tare bun, i spuse ea.
Vrei s m ocup de ceva n lipsa dumneavoastr? Vrei s sun
pe cineva?
Ea cltin ncet din cap.
Nu am pe nimeni aici. Eu sunt singura care a mai rmas n
acest loc.
Privind-o de aproape, Puller observ cataracta avansat a femeii.
Ochii ei erau acoperii aproape n ntregime de albea. Era o
minune c-l mai putea vedea.
n regul. Respirai adnc, de mai mult ori. Aud sirena. Ei tiu
c ai avut o criz cardiac. Vor veni pregtii.
i mulumesc, tinere.
Cum v numii? Annie, aa cum scrie pe firma de la intrare?
Ea i atinse obrazul, mulumindu-i din nou printr-un zmbet slab.
Colurile buzelor ei se ridicau din cauza durerii la fiecare btaie a
inimii ei ubrede.
Numele meu este Louisa. Nici nu tiu cine a fost Annie. Aa se
numea motelul atunci cnd l-am cumprat, iar eu nu am avut destui
bani ca s-i schimb numele.
i plac florile, Louisa? O s i trimit un buchet la spital, i zise
el, susinndu-i privirea.
Trebuia s fie calm, s respire natural i s nu se mai gndeasc
la faptul c inima ei se putea opri n orice clip pentru totdeauna.
Fetelor le place s primeasc flori, rspunse ea cu vocea slbit.
170

Puller auzi motorul unei maini care se oprise n faa motelului,

apoi zgomot de pai pe prundi. Nite portiere trntite i oameni
care se apropiau n fug de u. Paramedicii se micau repede. Erau
eficieni i foarte bine pregtii.
El i inform n cteva cuvinte despre aspirin, nitroglicerin,
perfuzie i valorile tensiunii arteriale.
Le descrise simptomele femeii, pentru c ea nu mai avea putere
s vorbeasc.
Calmi i calculai, paramedicii i adresar ntrebri despre
lucrurile pe care trebuiau s le tie. ntre timp se ocupar de
btrn, i puser o masc de oxigen i o perfuzie nou. n doar
cteva minute, faa ei cptase o culoare i mai sntoas.
Unul dintre paramedici l ntreb:
Suntei doctor? Ai fcut exact ce trebuia.
Nu, nu sunt doctor. Sunt doar un soldat care tie cteva trucuri
utile. V rog s avei grij de ea. O cheam Louisa. Suntem prieteni
buni.
Brbatul mai scund ridic privirea ctre mthlosul ranger din
faa lui i-l asigur:
Hei, amice, orice prieten al dumitale e i prietenul meu.
n drum spre ambulan, Louisa i fcu lui Puller semn cu mna.
El o urm. Femeia i scoase masca de oxigen i i spuse:
Am o pisic. Ai putea s
Puller ncuviin din cap.
i eu am una acas. Nicio problem.
Mai spune-mi o dat numele tu, scumpule.
Puller.
Eti un om bun, Puller, i spuse din nou femeia.
Uile ambulanei se nchiser cu zgomot, iar vehiculul se
ndeprt n grab cu sirena pornit, n vreme ce ntunericul nopii
171

se spulbera fcnd loc zorilor.

Un om bun.
Trebuia s gseasc o florrie.
ncepu s caute pisica. O gsi n ncperea n care locuia femeia.
Ua acesteia se afla exact n spatele tejghelei de la recepie. Motanul
era sub pat, adormit. Casa btrnei avea doar dou camere i o
baie de patru metri ptrai. Cabina de du era att de mic, nct
Puller nici mcar nu ncpea n ea.
Peste tot zceau mprtiate o mulime de lucruri.
Oamenii ajuni la o vrst naintat obinuiau s colecioneze tot
felul de lucruri inutile.
Era ca i cum ar fi ncercat s opreasc timpul n loc, pstrnd la
ndemn tot ceea ce le fusese util pe vremuri.
S-i opreti din drumul spre moarte. De parc vreunul dintre noi ar
putea s fac asta.
Patru dintre oamenii si muriser n ambuscada aceea.
El i salvase pe ceilali patru. Cptase un teanc de medalii pentru
c fcuse ceea ce ar fi fcut i ceilali pentru el. El se ntorsese acas.
La fel i ali patru dintre cei opt camarazi ai si.
n sicrie lucioase acoperite cu drapelul american.
Avuseser parte de o cltorie gratuit pn la Baza Forelor
Aeriene din Dover. Apoi fuseser ngropai la doi metri sub pmnt,
n cimitirul Arlington. O piatr funerar alb indica locul n care se
aflau ei acum, printre alte mii de pietre albe.
O tmpenie, i spuse Puller. Totul pentru armat.
Motanul era btrn i obez. Nu prea prea afectat de problemele
de sntate ale stpnei sale. Puller i umplu bolurile cu mncare i
ap, verific dac tvia cu nisip era curat, apoi cut cheia de la
recepie i ncuie ua dup el.
Se ndrept spre main. Voia s ajung ct mai repede la
172

restaurant, pentru micul dejun. I se fcuse brusc foame. Iar n acel

moment, mncarea era singurul lucru care putea s-l mulumeasc.

173

CAPITOLUL 25
i parc maina pe strad, exact n faa restaurantului. Refugiul
era deschis i pe jumtate plin, dei era nc destul de devreme.
Oamenii de prin partea locului se trezeau i luau micul dejun disde-diminea. Puller alese o mas dintr-un col i se aez pe scaun
cu spatele la perete.
Nu se aeza niciodat la barul din mijlocul localului dac acesta
nu avea o oglind, astfel nct s poat urmri permanent ce se
ntmpl n spatele lui.
Refugiul nu avea o astfel de oglind n spatele tejghelei. Prin
urmare, masa la care se aezase era cea mai bun opiune. Din
poziia aceea i putea supraveghea i maina parcat pe strad.
Comand acelai mic dejun pe care-l comandase la cin cu o
sear n urm. Odat ce gseai ceva bun, nu avea rost s ncerci
altceva.
ncepu s priveasc n jur. Majoritatea clienilor din local erau
brbai. Unii erau mbrcai n haine de lucru, alii probabil c-i
terminaser schimbul i veniser direct la restaurant pentru micul
dejun. Nu era nicio persoan n costum la ora aceea. Numai
muncitori de rnd, ca i el de altfel. Arunc o privire la ceasul de pe
perete.
Zero-cinci-treizeci.
Sorbi din cafea. Avea la dispoziie douzeci de minute pentru
micul dejun. Patruzeci de minute pn la locul crimei. Zero-asetrei-zeci. Aa cum i spusese lui Cole.
Mai lu cteva nghiituri de cafea. Era bun, fierbinte i mare.
Cuprinse cana cu mna i simi fierbineala intrndu-i n piele.
174

Termometrul de afar ajunsese deja la 27 de grade Celsius.

Cldura era sufocant. Simise primul val de sudoare atunci cnd
alergase prima dat la main pentru kitul de prim ajutor.
Cnd afar este cald, se recomand s bei ceva fierbinte. Asta face
corpul s se rcoreasc. Iar cnd este frig, trebuie s procedezi
invers. Lucruri simple, demonstrate tiinific.
Dar, indiferent de temperatura de afar, lui Puller i plcea
cafeaua. Era un lucru cu care se obinuise n armat. tia foarte bine
ce nsemna pentru el cafeaua de diminea cteva minute de
normalitate ntr-o lume anormal, n care oamenii ncercau mereu
s se omoare unii pe alii.
Dumneata eti John Puller?
Privi n stnga lui. Un brbat la vreo aizeci de ani se oprise la
masa lui. Avea cam un metru aptezeci i cinci nlime i era gras,
cu faa ars de soare.
De sub plrie, cteva uvie de pr crunt i atrnau pe lng
urechi. Brbatul purta o uniform de poliie. Puller citi numele de
pe insigna prins n piept Lindemann. Bunul erif al acelui ctun
drgu.
Eu sunt. mi pare bine s v cunosc, erif Lindemann. V rog,
luai loc.
eriful se aez pe cealalt parte a mesei, n faa lui Puller. i
scoase plria cu borul lat i o aez pe mas. i trecu degetele prin
prul rar, care i se lipise de cap ntr-un mod ciudat din cauza
plriei. eriful mirosea a Old Spice, cafea i nicotin.
Puller ncepea s cread c toi oamenii din Drake erau fumtori.
Nu vreau s te rein prea mult. mi dau seama ct eti de
ocupat, i spuse Lindemann.
mi nchipui c i dumneavoastr suntei ocupat, domnule.
Nu e nevoie s mi te adresezi cu domnule. Spune-mi pe
175

nume, Pat. Eu cum s-i spun?

Puller ar fi cel mai nimerit.
Cole mi-a spus c eti al naibii de bun n ceea ce faci. Am
ncredere deplin n ea. Unii spun c o fat nu ar trebui s poarte
uniform i pistol, dar eu consider c femeia asta valoreaz mai
mult dect orice brbat din departament.
i eu sunt de aceeai prere pn acum. Vrei nite cafea?
E o ofert tentant, dar trebuie s te refuz. Ei bine, de fapt
rinichii mei trebuie s te refuze dup cele trei cni de cafea pe care
le-am but deja n dimineaa asta. i prostata mea, de asemenea.
Doctorul spune c e de mrimea unui grepfruit. Nu ai cum s
urinezi prea des ntr-o main de patrulare!
neleg.
Avem de-a face cu o situaie al naibii de complicat.
ntr-adevr.
Nu suntem obinuii cu astfel de lucruri prin prile astea. De
zece ani nu am mai avut nicio crim n zon.
Ce s-a ntmplat atunci?
Un tip, Hubby, a prins-o pe nevast-sa n pat cu fratele lui.
i a ucis-o?
Nu, a fost invers. Ea l-a mpucat pe Hubby. Apoi l-a mpucat
i pe fratele lui cnd acesta s-a dus dup ea ca s-i cear socoteal
pentru moartea lui Hubby. Pe scurt, o afacere destul de ncurcat.
eriful rmase tcut cteva clipe i arunc o privire n jur, apoi
ntoarse din nou capul spre Puller i continu:
Noi nu colaborm de obicei cu persoane din exterior pentru
astfel de probleme.
neleg foarte bine acest aspect.
Dar adevrul este c avem nevoie de ajutorul dumitale.
M bucur s v pot fi de folos.
176

 O s lucrezi n continuare cu Sam.

Aa voi face.
Vreau doar s m inei la curent. E vorba de ntrebrile
incomode ale presei.
eriful rosti aceste cuvinte cu un dispre profund.
Forele Terestre se vor ocupa de aceast problem. Am s-i
dau numrul unei persoane pe care o poi contacta, l liniti agentul.
Ar fi perfect.
Puller scoase o carte de vizit din buzunar i scrise pe verso un
nume i un numr de telefon, apoi o ls pe mas n faa erifului.
Omul legii lu repede cartea de vizit i o ndes n buzunarul
cmii fr s se uite la ea.
Ar fi timpul s o iau din loc, zise Lindemann. Dumneata rmi
s-i termini micul dejun.
Aa am s fac.
eriful i ridic plria de pe mas i iei ncet din local.
Puller l urmri cu privirea pn la ieire i, n acel moment, un
brbat aflat la dou mese distan i atrase n mod deosebit atenia.
Brbatul purta o apc pe care scria mare: Serviciile Potale
S.U.A.

177

CAPITOLUL 26
Puller l privi cu atenie. Brbatul mnca fr grab i prea
ngndurat. Sorbea din cafea la fel de ncet. Lua cte o nghiitur,
apoi punea cana pe mas. Dup zece secunde mai lua o nghiitur,
apoi lsa din nou cana pe mas. n cele din urm sosi i comanda lui
Puller. Agentul ncepu s mnnce, mai rapid dect intenionase.
Carbohidraii i proteinele i ridicar nivelul energetic.
Ls pe mas nite bani, fr s mai atepte nota de plat tia
preul consumaiei sale din seara anterioar.
Se ridic i lu de pe mas ultima can de cafea, apoi trecu
printre mese ignornd privirile curioase ale celor din jur i se opri la
masa potaului.
Brbatul ridic privirea.
Suntei Howard Reed? l ntreb Puller.
Brbatul slbnog cu faa pmntie ncuviin cu un semn din
cap.
A vrea s stm puin de vorb.
Reed nu spuse nimic.
Puller i scoase portvizitul, i art brbatului insigna i
legitimaia, apoi se aez la masa acestuia fr s mai atepte vreun
rspuns.
Sunt de la CID, Forele Terestre. Investigm mai multe crime. E
vorba despre cadavrele pe care le-ai descoperit n cursul zilei de
luni, ncepu el.
Reed se cutremur i i ndes apca mai tare pe cap.
Puller l cercet cu privirea. Brbatul era sfrijit prea chiar
bolnav.
178

Probabil c avea probleme serioase cu organele interne i, din

cauza asta, arta cu zece ani mai vrstnic dect era, i spuse
agentul. Omul avea pielea ars de soare i umerii czui. Limbajul
corpului su exprima resemnare. Prea un nvins. n viaa de toate
zilele. n orice.
Pot s v pun cteva ntrebri, domnule Reed?
Prudent, brbatul mai lu o nghiitur de cafea i puse apoi cana
pe mas. Puller se ntreb dac nu cumva acesta suferea de
tulburare obsesiv-compulsiv.
Bine, zise n cele din urm Reed.
Acesta fu primul su cuvnt. Vocea lui era rguit i stins n
acelai timp, de parc nu obinuia s o foloseasc prea des.
Ai putea s-mi povestii n amnunime tot ce ai fcut n ziua
aceea, din momentul n care ai oprit maina pe strada din faa
casei? Ce ai vzut? Ce ai auzit? Poate c v-a atras atenia ceva
deosebit, ceva ce nu ai auzit sau nu ai vzut n acea zi. nelegei ce
vreau s spun?
Reed lu erveelul de hrtie de lng farfuria goal din faa lui i
se terse la gur.
i povesti lui Puller tot ce fcuse, pas cu pas. Agentul era
impresionat de memoria i de meticulozitatea brbatului.
Probabil c devenise att de scrupulos tocmai datorit meseriei
sale. S mpri zilnic corespondena acelorai oameni parcurgnd
acelai drum, urmnd aceleai proceduri, vznd aceleai lucruri de
fiecare dat era un lucru destul de dificil. Ai fi observat imediat
ceva neobinuit n rutina zilnic.
I-ai vzut vreodat, nainte de crim, pe cei din familia
Reynolds? l ntreb Puller.
Pe cine?
Cei ucii erau membrii familiei Reynolds.
179

 Aha, fcu brbatul.

Rmase apoi pe gnduri, timp n care mai lu o nghiitur de
cafea.
Puller observ verigheta de pe degetul noduros al brbatului. Era
cstorit, dar i lua micul dejun la restaurant, la ora cinci i
jumtate dimineaa? Poate c din aceast cauz avea omul expresia
aceea neajutorat.
Am vzut o fat cnd am trecut ntr-o zi pe acolo ca s livrez
corespondena. Era n curtea din faa casei. Nu l-am vzut niciodat
pe brbat. Poate c am zrit-o n trecere i pe femeie, n maina ei.
i cunoteai pe soii Halverson?
Cei care locuiau acolo?
Da.
Reed cltin ncet din cap.
Nu i-am vzut n viaa mea. Nici nu a fi btut la u n ziua
aceea, dar aveam nevoie de o semntur pentru pachetul pe care
trebuia s-l livrez. Un colet cu confirmare de primire trebuie predat
numai dup semnarea recipisei. i ei au fost ucii?
Nu. Ei nu erau acolo n ziua aceea. Puller tcu, iar dup cteva
secunde l ntreb pe pota: Ce s-a ntmplat cu pachetul?
Pachetul?
Reed rmase cu ceaca n aer, n apropiere de buze.
Da, cel pentru care trebuia semnat recipisa.
Reed ls cana pe mas i i atinse cu un deget buzele crpate i
uscate.
Am intrat cu el n cas.
Se cutremur i puse minile pe tblia laminat a mesei.
Apoi am vzut
neleg. tiu ce ai vzut. Dar ncercai s v concentrai puin.
Este foarte important. Aveai deci pachetul n mn atunci cnd ai
180

intrat. Apoi v-ai ntors i ai ieit n fug din cas. Ai trntit ua,
care s-a izbit de balustrada verandei, iar sticla s-a spart.
Puller aflase toate aceste detalii de la Cole.
Reed prea alarmat.
Va trebui s pltesc pentru ua aceea? Nu am vrut s o sparg,
dar nu am mai vzut aa ceva n viaa mea. i m rog la Dumnezeu
s nu mai trec vreodat prin asemenea experien.
Nu v facei griji n privina uii. ncercai s v amintii ce s-a
ntmplat cu pachetul. Destinatarul era cumva Halverson?
Reed ncuviin cu un semn din cap.
Da. mi amintesc foarte bine. Acesta era numele trecut pe colet.
Puller nu spuse nimic. l ls pe brbat s se concentreze. Trebuia
s-i aminteasc ce fcuse cu pachetul din mna lui. Mintea era un
lucru ciudat. Avea nevoie doar de un rgaz pentru a scoate la iveal
cele mai neateptate informaii.
Reed fcu ochii mari.
Dac-mi amintesc bine, Halverson era doar intermediarul,
pentru c pe colet era menionat n atenia...
n atenia?
Da, chiar aa, rspunse entuziasmat Reed.
Potaul i plimb minile pe tblia mesei pn la farfuria goal
din faa lui. Nu mai era att de trist acum. Prea emoionat i
implicat. Poate pentru prima dat dup muli ani, i spuse Puller.
Deci coletul nu era, de fapt, pentru Halverson. A fost doar
trimis pe adresa lor. Mai era trecut vreun nume pe el? Reynolds
cumva? Ei erau singurii care locuiau acolo.
Reed nu spuse nimic. Privirea lui era ndreptat undeva n sus, n
timp ce ncerca s-i aminteasc acest aspect.
Puller i acord un rgaz nu voia s-i ntrerup irul gndurilor.
Lu o nghiitur din ceaca lui de cafea, care nu se rcise nc, apoi
181

arunc o privire n local.

Cele mai multe capete erau ntoarse spre el.
Nu schi niciun gest cnd l zri pe biatul tatuat. Dickie Strauss
sttea la o mas din cellalt capt al restaurantului, cu faa spre
Puller. De aceast dat era nsoit de un brbat mult mai voinic.
Acesta purta o jachet cu mneci lungi, aa c Puller nu putea ti
dac brbatul avea braele tatuate la fel ca Dickie.
Cei doi nu-l scpau din ochi pe Puller, dei ncercau s ascund
acest lucru. Era de-a dreptul patetic, i spuse Puller. Probabil c
Dickie uitase tot ce nvase n armat.
i ndrept din nou privirea spre Reed. Brbatul se holba la el,
dezolat.
Nu-mi pot aminti, zise el. mi pare ru. Sunt sigur ns c am
vzut scris pe colet n atenia.
n regul, l liniti Puller. Cum era pachetul? Mare, mic?
Ct o coal de hrtie.
Bine. Nu v aducei aminte cine l-a trimis? Sau din ce localitate
era expeditorul?
Nu am reinut, dar a putea s aflu.
Puller i puse n fa cartea lui de vizit.
Toate informaiile referitoare la coduri potele sau e-mailuri
trebuie s ajung la mine. Acum ncercai s v amintii ce s-a
ntmplat cu pachetul. Ai ieit n fug din cas i ai deschis brusc
ua.
Reed i ridic privirea din farfuria goal aflat n faa lui. Pentru
o clip, Puller crezu c brbatul avea s vomite tot ce mncase la
micul dejun.
Eu probabil c l-am scpat din mn.
n cas? Afar? Suntei sigur c nu a ajuns napoi n camioneta
potal?
182

 Nu, nu e n main. Tcu pre de cteva secunde, apoi spuse:

Da, probabil c a rmas n cas. Acolo trebuie s fie. L-am scpat n
interior. Cnd am fugit afar, nu-l mai aveam n mn. Acum mi
amintesc. Limpede ca lumina zilei.
n regul. Sunt sigur c o s apar pn la urm. Mai putei smi dai vreo informaie?
Nu tiu. Vreau s spun c nu am mai fost implicat n aa ceva.
Nici nu mai tiu ce e important i ce nu.
tii casa de peste drum? Fa n fa cu locuina victimelor. Nu
ai observat nimic suspect n zon?
Casa lui Treadwell?
Exact. Treadwell locuia mpreun cu Molly Bitner. i
cunoatei?
Dup cum reieea din raportul pe care i-l artase Cole, Reed
declarase c nu cunotea pe nimeni n acel cartier, dar Puller prefera
s aud cu urechile lui ce avea de spus brbatul.
Reed cltin ferm din cap.
Nuu Am reinut doar numele, pentru c sunt factor potal.
Treadwell primete des reviste cu motociclete. Are un Harley. E
parcat afar, n faa casei.
Puller ncepu s se foiasc pe scaun. Nu tia dac Reed auzise de
moartea lui Treadwell i Bitner.
Nimic altceva?
Doar lucrurile obinuite. Nimic ieit din comun. Eu doar livrez
corespondena i verific adresele. Nu fac mai mult de obicei.
n regul, domnule Reed. V mulumesc pentru timpul
acordat. Atinse cartea de vizit pe care o lsase n faa brbatului i
i spuse: Cnd vei afla cine a trimis pachetul acela, v rog s m
contactai.
Puller se ridic. Reed i ndrept privirea spre el i spuse:
183

 Sunt al naibii de muli ticloi pe pmntul sta.

Da, domnule, aa este.
tiu acest lucru sau, mai bine spus, sunt sigur de asta.
Puller i cobor privirea spre Reed, ateptnd.
Da, da, sunt sigur de asta, repet brbatul, apoi tcu pre de
cteva secunde, dei buzele i se micau n continuare. M-am
cstorit cu un astfel de specimen, adug el.
Puller iei din restaurant, iar Dickie Strauss i prietenul su
mthlos l urmar.
Agentul era sigur c aveau s o fac.

184

CAPITOLUL 27
Puller verific dac avea cheile mainii n buzunar, se rezem de
portiera Malibu-ului su i i atept pe cei doi.
Dickie i prietenul su se oprir la vreo doi metri de el.
V pot fi de folos? i ntreb Puller.
Nu a fost vorba de BCD. i nici de DD, ncepu Dickie.
mi pare bine s aflu asta. Dar, dac mini, pot afla n doar
cteva secunde. E de ajuns s aps cteva taste de pe telefon ca s
primesc informaii despre dosarul tu de la arhiva armatei. Deci, ce
s-a ntmplat de fapt?
O schimbare de planuri.
De ce?
Dickie i arunc o privire prietenului su, care nu-l scpa din ochi
pe Puller.
E ceva personal. Oricum, nu a fost nimic grav.
Prietenul su adug:
i nu e treaba ta, n primul rnd.
Atunci, cum v pot fi de folos? ntreb din nou Puller.
Am auzit c Eric Treadwell a fost ucis.
l cunoteai?
Da.
Privirea lui Puller se ndrept spre braul tatuat al tnrului. i
fcu semn spre tatuaj, ntrebndu-l:
Unde i-ai fcut tatuajul acela?
Aici, n ora.
Treadwell avea unul identic.
Nu era identic. Doar ceva mai diferit. L-am folosit pe al lui ca
185

model.
De ce?
De ce nu?
Acesta nu e tocmai un rspuns.
Matahala fcu un pas n fa. Era cu doi centimetri i jumtate
mai nalt dect Puller i avea vreo douzeci i trei de kilograme n
plus fa de acesta. Arta ca un fost nainta din Divizia I care
completeaz linia defensiv nu ndeajuns de bun pentru a juca la
profesioniti, dar potrivit pentru a obine o burs pe durata celor
patru ani de colegiu.
E rspunsul lui, i spuse printre dini matahala.
Puller l fix cu privirea.
i tu cine eti? l ntreb el pe brbat.
Frank.
n regul, Frank. Credeam c este o discuie ntre mine i
Dickie.
Ei bine, poate c ai neles greit. Ar trebui s te mai gndeti.
Nu vd de ce a face asta.
Frank scoase mna din buzunar i i expuse pumnii n faa lui
Puller. Chiar dac uriaul ncerca s ascund ceea ce inea n palm,
agentul observ obiectul din mna acestuia.
Am doi amici pe cinste la purttor, cu care o s-i fac imediat
cunotin, zise Frank, ridicnd spre Puller pumnii lui mari i
noduroi.
Nu cred c vrei asta, Frank, nu cred c e cazul, i spuse Puller
cu glas domol, n timp ce-i ndrepta umerii.
Scoase minile din buzunare i rmase drept n faa matahalei.
Spre deosebire de Frank, Puller nu inea nimic n palm pentru c
nu avea nevoie.
tiu c eti narmat. Am vzut cnd eram n restaurant, i zise
186

Frank.
Nu voi avea nevoie de arm.
Am cu vreo optsprezece kilograme mai mult dect tine.
A spune chiar douzeci i trei.
n regul. Deci nelegi la ce m refer.
Dickie interveni agitat:
Hei, biei, potolii-v. l opri pe Frank cu un gest, ncercnd
s-l calmeze: Omule, nu are rost s insiti. Nu merit.
Puller adug:
Prietenul tu are dreptate, Frank. Nu vreau s te rnesc. Dar,
dac ceea ce vd n limbajul corpului tu se transform n gesturi
violente, vei avea de suferit. Ct de grav asta nu mai tiu.
Frank pufni dispreuitor i afi un rnjet ncreztor.
Tu crezi c dac faci parte din Forele Terestre eti mai tare
dect toi?
Nu cred aa ceva. Dar tiu sigur c sunt mai tare dect tine.
Mna dreapt a lui Frank ni spre faa lui Puller, dar agentul
fcuse deja un salt. l izbi pe uria n plin, cu capul n nas. easta lui
Puller era, desigur, mult mai dur dect nasul celuilalt.
Colosul de o sut treizeci de kilograme pe nume Frank fcu
nucit un pas n spate.
Faa lui era plin de snge. Puller l apuc de braul stng i i-l
ntoarse la spate, rsucindu-l iute, pn n punctul de a i-l rupe.
Strecur apoi un picior pe sub piciorul stng al lui Frank i uriaul
ajunse direct pe asfalt.
Puller ngenunche nainte ca brbatul s se prbueasc, reuind
s-i susin capul cu mna rmas liber astfel nct s amortizeze
impactul cu solul.
Scoase din mna lui Frank fiicul de monede, le ls pe asfalt,
apoi se ridic i privi n jos ctre adversarul su.
187

Frank se inea cu mna de nasul rupt i ncerca s-i tearg

sngele care-i curgea din ran direct n ochi. Cnd ncerc s se
ridice, Puller i puse piciorul pe pieptul uriaului i l mpinse
napoi pe asfalt.
Stai linitit, nu te ridica, l sftui el, apoi se ntoarse ctre
Dickie i-i spuse: Intr n restaurant i adu-mi repede o pung cu
ghea. Acum.
Cnd l vzu pe Dickie privindu-l tmp, de parc nu ar fi neles
ce-i spusese, Puller i ddu un ghiont.
Acum, Dickie, sau te expediez direct prin vitrina din fa ca s
ajungi mai repede.
Dickie plec n grab.
Nu trebuia s faci asta, ticlosule, i spuse Frank cu repro,
acoperindu-i nasul cu minile pline de snge.
Iar tu nu trebuia s m amenini cu pumnii i cu fiicul de
monede.
Cred c mi-ai rupt nasul.
Chiar i l-am rupt, recunosc. Dar a mai fost rupt i nainte. E
deplasat spre stnga, iar umfltura e la mijloc. Probabil c ai ncasat
cteva lovituri n fa n timpul unei partide. M ndoiesc c a fost
aranjat corespunztor dup aceea. n plus, am impresia c ai i o
deviaie de sept. Cnd i-l vor pune la loc de data asta, vor putea
face lucrurile aa cum trebuie.
Dickie iei din restaurant, innd n mn nite cuburi de ghea
nfurate ntr-un prosop mic. Puller privi spre intrare i vzu c toi
oamenii din local i urmreau din spatele ferestrelor. Dickie i
ntinse gheaa lui Puller.
Eu nu am nevoie de ea, Dickie. D-i-o prietenului tu.
Frank lu repede gheaa i o lipi de nasul su.
Ce naiba se petrece aici?
188

Puller se ntoarse. Sam Cole tocmai trecea pe acolo n maina de

patrulare a poliiei. Geamul portierei era deschis. De aceast dat,
femeia era mbrcat n uniform.
Parc maina lng trotuar i cobor. Puller observ c centura ei
nu scria deloc.
Poliista l vzu pe brbatul ntins pe asfalt, apoi remarc
monedele mprtiate lng mna acestuia. Se uit mai nti la
Dickie, apoi la Puller.
Vrei s-mi explicai ce se petrece aici? Tu l-ai atacat pe el sau
el pe tine?
Puller i arunc o privire lui Dickie, apoi se uit spre Frank.
Niciunul dintre ei nu prea dispus s vorbeasc. Puller fu cel care
salv situaia n cele din urm:
El a alunecat i i-a rupt nasul. Prietenul lui i-a adus nite
ghea.
Cole ridic sprncenele contrariat i l privi pe Dickie. Acesta
murmur:
Aa este.
Cole l privi apoi pe Frank.
i tu susii acelai lucru?
Frank se ridic ntr-un cot.
Da, doamn.
i ce-i cu monedele astea? Vrei s spui c i-au czut din
buzunar?
Din buzunarul de la piept, interveni Puller. Cnd s-a prbuit,
l-am auzit spunnd c trebuie s-i duc rufele la splat. De aceea
poart la el attea monede.
Cole i ntinse mna uriaului i-l ajut s se ridice.
Ar fi bine s consuli un doctor ct mai repede.
Da, doamn.
189

Apoi Dickie i Frank se ndeprtar n grab.

Eti gata s mergem? o ntreb Puller.
Sunt gata s ascult ce s-a ntmplat aici n realitate.
Susii deci c am minit?
Tipul acela nu a alunecat. Arat de parc ar fi fost lovit de un
camion. i probabil c fiicul de monede era n mna lui cnd a vrut
s te loveasc.
Poi s faci cte speculaii vrei i s emii tot felul de ipoteze.
Ei bine, am i o dovad sigur n sensul acesta.
Femeia ntinse mna i l btu uurel pe frunte.
Eti murdar de snge chiar aici. Nu vd nicio tietur, deci
sngele este probabil al lui. Asta nseamn c te-a ameninat i tu lai lovit cu capul. A vrea s tiu de ce.
O nenelegere, atta tot, zise Puller, folosindu-i mneca
hainei pentru a-i terge sngele de pe frunte.
n legtur cu ce?
n legtur cu spaiul intim al fiecruia.
ncepi s m enervezi.
Nu e nimic important, Cole. Cred c nelegi: n oraele mici,
intruii sunt privii cu ostilitate de localnici. Dac se va dovedi c e
mai mult de att, tu vei fi prima care va afla.
Cole nu prea prea convins de spusele lui, dar nu zise nimic.
Credeam c trebuie s ne vedem la scena crimei, spuse Puller.
M-am trezit devreme i mi-am nchipuit c trebuie s fii aici,
rspunse Cole.
Am stat de vorb cu eful tu.
eriful Lindemann?
A venit la restaurant. I-am dat un numr de contact ca s scape
de problemele cu presa.
Mulumesc.
190

 Are o prere foarte bun despre tine.

i eu am o prere bun despre el. El este cel care mi-a oferit
aceast ans.
Spuneai c ai lucrat la Poliia Statal nainte s vii aici.
A fost ideea lui. El mi-a spus c acest lucru ar da bine n CV-ul
meu i nimeni nu m-ar putea opri dup aceea s port o insign n
Drake.
S neleg, deci, c nu el a luat decizia de a te angaja.
A fost hotrrea Comitetului Districtual. Toi membrii acestui
comitet sunt brbai i par desprini din secolul al nousprezecelea.
Pentru ei, rolul femeii n societate e bine definit: ea trebuie s fie
descul, gravid i mai tot timpul la buctrie.
Am vorbit i cu potaul.
Potaul? Te referi la Howard Reed?
Da. E nc n restaurant. i termin micul dejun. Mi-a spus c
a lsat n cas pachetul pe care trebuia s-l livreze. L-a scpat pe
undeva, mai bine spus. E sigur c pachetul a fost trimis n atenia
lui Halverson, ceea ce nseamn c i era adresat unuia dintre cei
patru Reynolds. Ai cumva acest pachet?
Cole prea nedumerit.
Nu am gsit aa ceva prin cas.
Puller i arunc o privire ptrunztoare.
Nu te-ai ntrebat niciodat ce cuta potaul la ua lor?
Mi-a spus c se afla acolo pentru o semntur sau cam aa
ceva. Am presupus doar
Vocea i se stinse i obrajii ei se fcur stacojii.
Am fcut o prostie. Nu ar fi trebuit s fac presupuneri.
Dar spui c pachetul nu a fost gsit n cas. Reed e aproape
sigur c l-a scpat din mn undeva n interior.
Poate c acesta a fost motivul pentru care autorii s-au ntors la
191

locul crimei n noaptea urmtoare.

Da, dar oamenii ti au verificat casa o zi ntreag. De ce nu au
gsit pachetul?
Atunci s mergem s aflm rspunsul, Puller. Chiar acum.

192

CAPITOLUL 28
Dou maini ale poliiei locale erau parcate una lng alta ntre
cele dou case. Poliitii stteau de vorb cu geamurile portierelor
coborte cnd Cole puse frn, oprind maina lng bordur.
Malibu-ul lui Puller se afla exact n spatele ei.
Cole deschise portiera i iei din main aproape n acelai
moment n care opri motorul. Se apropie de cele dou maini de
patrulare identice.
Voi ai plvrgit toat noaptea sau v-ai fcut meseria? i
ntreb ea furioas.
Puller se apropie de Cole i rmase n spatele ei. Nu-i mai vzuse
pe cei doi poliiti pn atunci. Probabil c fuseser n schimbul de
noapte. Brbaii coborr din maini i rmaser n picioare n faa
lui Cole, dar limbajul corpului lor i sugera lui Puller mai degrab
dispre dect respect fa de un ofier de rang superior.
Aceast situaie ar fi fost rezolvat n armat n cteva minute
destul de dureroase, avnd drept consecin o pedeaps de o lun
aplicat celui care nu respectase legea.
Cole i ntreb:
Avei ceva de raportat?
Amndoi cltinar din cap. Unul dintre ei spuse:
Nu am vzut i nu am auzit nimic. Am cercetat zona cu
regularitate, dar am schimbat de cteva ori intervalele de timp,
astfel nct nimeni s nu poat bnui cnd avea s se efectueze
urmtoarea verificare.
n regul. Cole fcu apoi semn spre Puller i zise: El este John
Puller, de la CID, Forele Terestre. Lucreaz mpreun cu noi la
193

rezolvarea cazului.
Nici aceti poliiti nu preau mai prietenoi dect cei pe care-i
vzuse cu o zi nainte. Asta nu-l deranja ns pe Puller. El nu venise
acolo ca s-i fac prieteni. Le fcu un semn din cap celor doi, apoi
se ntoarse din nou spre Cole. Ea era cea care trebuia s dea
ordinele, nu el.
Dac nu m nel, voi doi ai fost luni aici, la scena crimei, le
spuse Cole. A observat vreunul dintre voi un pachet pe care
potaul l-ar fi putut scpa pe undeva prin cas?
Rostind aceste cuvinte, Cole le fcu semn spre casa soilor
Halverson.
Poliitii cltinar din cap.
Toate probele gsite la faa locului au intrat n custodia poliiei,
zise unul dintre ei. Nu am vzut niciun pachet.
Cellalt adug:
Dac nu se afl printre celelalte probe, nseamn c nu l-am
gsit. Dar nu numai noi am intrat n cas. Lan ar trebui s tie dac a
aprut vreun pachet.
Nervoas, Cole le spuse printre dini:
Ar fi trebuit s aflu dac aprea vreun nenorocit de pachet.
Sau poate c nu a fost niciun pachet n cas, sergent, zise
primul poliist pe un ton calm.
Puller i cercet cu privirea pe fiecare n parte, fr ca brbaii s
sesizeze.
i totui, nu putea fi sigur de atitudinea lor. Nu i ddea seama
dac dispreul evident pe care-l simeau acceptnd ordine de la o
femeie putea masca n acelai timp i altceva cum ar fi, de
exemplu, o minciun.
Puller spuse:
Ei bine, presupun c va aprea la un moment dat. Sau nu.
194

Cei doi poliiti ntoarser capul spre el. nainte ca vreunul s

poat spune ceva, Puller adug:
Deci nu ai observat nimic suspect pe timpul nopii? Nu a
trecut nicio main, nu s-a plimbat nimeni pe lng cas? Nu ai
vzut copii jucndu-se de-a v-ai ascunselea prin preajm?
Au trecut cteva maini, zise unul dintre poliiti. Erau cei care
locuiesc pe strada aceasta i au intrat cu toii n casele lor dup
lsarea ntunericului. Nu i-am vzut ieind pn la ora asta.
Cellalt interveni:
Am vzut civa copii pe afar. Niciunul nu s-a apropiat ns
de aceste dou case. i nimeni nu s-a plimbat prin preajm. A fost o
cldur nbuitoare i se simea umezeala n aer. n plus, erau
nari cu nemiluita.
Puller i ndrept privirea spre casa n care fuseser ucii
Treadwell i Bitner.
Cei doi au vreo rud care ar trebui anunat n legtur cu
moartea lor?
Cole i rspunse:
I-am pus pe biei s verifice. Familia Reynolds mai are cteva
rude n afar de prinii femeii. Vom ncerca s-i contactm.
Cei de la Forele Terestre v pot ajuta cu aceste proceduri. Ei
trebuie s aib informaii exacte despre rudele colonelului, zise
Puller.
Cole le fcu ofierilor ei un semn scurt din cap.
n regul. Tura voastr se termin la ora opt. V putei relua
activitatea.
Brbaii se ntoarser la posturile lor de observaie.
Au mereu aceast atitudine? o ntreb Puller.
Ei bine, practic i-am acuzat de distrugerea sau de ascunderea
dovezilor, aa c pot nelege ntr-o oarecare msur atitudinea lor.
195

i eu m-a fi comportat probabil la fel. Nu ar fi trebuit s mi ies din

fire, dar sunt foarte nervoas din cauza pachetului acestuia
nenorocit. Nu pot s cred c l-am scpat din vedere. i arunc lui
Puller o privire smerit: Te superi dac fumez repede o igar?
Eu nu m supr, dar plmnii ti s-ar putea s o fac.
Crezi c nu am ncercat s m las de fumat?
Btrnul meu a fumat vreme de patruzeci de ani.
i cum a reuit s se lase?
Prin hipnoz.
Cred c glumeti.
i eu am fost surprins cnd am auzit asta. Nu credeam c
oamenii ncpnai ca el ar putea fi hipnotizai. Dar se pare c
acetia sunt cei mai sensibili la astfel de lucruri.
Vrei s spui c sunt ncpnat?
A prefera s spun c eti o fost fumtoare.
Mulumesc, Puller. S-ar putea s ncerc acest lucru.
Deci pasul urmtor este verificarea registrului cu probe. i
apoi?
Lan va veni aici n dimineaa asta. Cole se uit la ceas, apoi
adug: ntr-o or i ceva.
i dac pachetul nu apare?
Nu tiu ce s spun, Puller. Pur i simplu, nu tiu.
Reed mi-a spus c ar putea afla de la oficiul potal cine l-a
expediat. Trebuie doar s verifice nregistrrile coletelor din ziua
aceea. Dar poate c ai putea grbi aceast operaiune n mod oficial.
Da, pot s fac asta. M-a simi foarte bine dac a afla ce
coninea pachetul acela. Poate c din cauza acestuia a fost ucis omul
meu.
Puller se ntoarse i arunc o privire spre cas.
Ai fost printre primii poliiti care au ajuns la faa locului? o
196

ntreb el.
Nu. Ali doi poliiti au ajuns primii: Jenkins, cel de acolo, i
Lou, pe care l-ai cunoscut ieri. Cel care a vorbit cu impostorul din
locuina lui Treadwell.
Dar tu cnd ai ajuns aici?
La vreo nouzeci de minute dup ce am primit telefonul. Eram
departe, n cellalt capt al statului.
i ai gsit cinele n cas atunci cnd ai ajuns?
Da. De ce? Ce legtur are cinele cu toate astea? Nu latr, iam mai spus.
Ei bine, cinii pot muta dintr-o parte n alta anumite obiecte.
Sau pot s le road. Ei mnnc tot felul de lucruri.
Cole ntoarse capul spre cas cu o expresie ciudat.
S mergem, Puller.
i, dintr-odat, o lu la fug.

197

CAPITOLUL 29
Patruzeci de minute mai trziu, Puller o privea pe Cole n timp ce
ridica un col al cuverturii de pe canapeaua pe care fuseser aezate
cele patru cadavre. i ntinse femeii lanterna sa Maglite, iar Cole
lumin spaiul de sub piesa de mobilier.
Am gsit ceva, spuse ea.
Scoase de sub canapea un os mare i dou jucrii din plastic.
Se pare c am descoperit locul secret al cinelui, zise Puller.
Nu mai vezi nimic altceva?
Cole ntinse mna mai mult sub canapea.
Stai puin, zise el, apoi ridic un capt al canapelei la un metru
n aer i o trase ntr-o parte.
Cole ridic ochii spre el, fr s se mite de pe podea.
Asta nseamn s-i foloseti creierul. i muchii, bineneles.
Puller privi spre covor.
i iat o bucat de carton, probabil din ambalajul unui pachet.
i asta! zise Cole.
Femeia culese de pe covor o bucic de hrtie de culoare verde i
se ridic. Puller ls jos canapeaua, n poziia iniial.
Cole examin bucica de hrtie, apoi i-o ntinse i lui.
Seamn cu bordura unei recipise pentru colete cu confirmare
de primire.
ntr-adevr. Dar unde-i restul recipisei? Va trebui s verificm
stomacul cinelui cu raze X?
Poate au luat-o cei care l-au ucis pe Wellman. i-au nchipuit
probabil c animalul a ascuns pachetul prin cas. A fost de ajuns s
caute sub canapea ca s-l gseasc.
198

Cole prea nedumerit.

Dar de unde tiau de existena pachetului?
I-au interogat, nu uita acest aspect. Colonelul Reynolds le-a
spus probabil c ateptau un colet.
Atunci de ce nu au ncercat s pun mna pe el? Puteau s
atepte n cas pn ce Reed avea s aduc pachetul. Ar fi putut
semna pentru el. S-ar fi putut da drept colonelul Reynolds, aa cum
s-a ntmplat n casa de peste drum, cnd individul acela a pretins
c se numete Eric Treadwell. Reed ne-a spus c nu l cunotea pe
niciunul dintre proprietari. Deci nu ar fi bnuit nimic. El nu voia
dect s-i semneze cineva recipisa.
Dar dac nu au tiut de colet? Dac au aflat ceva mai trziu de
existena lui, abia dup ce Reed l-a lsat n cas?
Nu mai neleg nimic, Puller.
Agentul se aez pe marginea canapelei.
Reed a spus c venise pn la u pentru c avea nevoie de o
semntur. Asta nseamn c acest colet avea un regim special. Dar
el nu mai tie ce s-a ntmplat cu pachetul. De ce ar primi soii
Halverson un astfel de colet? Sunt pensionari. Reed i-a amintit c
pachetul era de fapt pentru Reynolds, dar nu a menionat acest
lucru poliiei. Nu a spus dect c era un colet cu confirmare de
primire. Deci ucigaii ar fi putut deduce restul, aa cum am fcut i
noi. Un factor potal sun la u pentru c are de livrat un colet. Ce
era n acel colet? Asta trebuiau s afle.
Puller privi pe fereastr. Lan Monroe tocmai oprea maina n faa
casei.
De ce nu-l ntrebm pe Lan ce conine lista sa de probe?
n regul. Dar sunt sigur c pachetul nu se afl printre probe.
Atunci, Lan ne va confirma acest lucru.
Cinci minute mai trziu, aveau aceast confirmare. Pachetul nu
199

era pe list. Lan prea ngrijorat n timp ce verifica ncperea.

Nu am vzut un asemenea obiect.
S-ar putea s-l fi mncat cinele, zise Cole privindu-l pe Puller.
Cred c veterinarul ar putea s ne ajute. Am putea verifica stomacul
cinelui cu raze X.
E doar hrtie. Nu cred c a rmas ntreag n stomac. Dac,
ntr-adevr, a mncat-o, cinele a digerat-o i a eliminat-o deja, zise
Puller.
Telefonul lui Cole ncepu s sune. Cnd vzu numele apelantului,
ridic mirat din sprncene.
Cine e? o ntreb Puller.
Roger Trent.
Mogulul cu exploatrile miniere?
Telefonul continua s sune.
Nu ai de gnd s rspunzi? o ntreb Puller.
Ba da, cred c am s rspund, zise ea.
Deschise apoi telefonul.
Alo?
Femeia ascult cteva secunde, ncerc s spun ceva, apoi
ascult n continuare.
De acord, zise ea n cele din urm. Ne vedem acolo, nchise
telefonul.
Ei? o ntreb Puller.
Roger Trent vrea s stm de vorb. Acas la el.
De ce?
Spune c a primit nite ameninri cu moartea.
Du-te s vezi despre ce este vorba.
Nu vii cu mine?
De ce? Ai nevoie de susinere n aceast problem?
Am ntrebat doar. i tiu prea bine c eti curios n legtur cu
200

aceast persoan. Cu ocazia asta, ai putea s vorbeti cu el fa-n

fa.
S mergem.

201

CAPITOLUL 30
Cole i Puller se ndreptar spre casa lui Trent cu maina ei de
patrulare.
O iau pe scurttur, zise ea. Economisim ceva timp, dei
drumul e accidentat ru.
Fcu un viraj brusc la dreapta i intr pe un drum ngust, plin de
gropi. Lui Puller i se prea cunoscut. Arunc o privire n jur i
nelese de ce.
Ce naiba e chestia aia? ntreb el, indicnd domul nalt din
beton care domina mprejurimile.
n jurul acestuia crescuser o sumedenie de copaci, vi-de-vie
slbatic i tufiuri.
Puller vzuse domul n drum spre oraul Drake, n prima lui
noapte acolo, cnd se rtcise.
Oamenii din zon l numesc Buncrul.
n regul, dar ce este de fapt?
A fost o facilitate guvernamental sau ceva de genul sta. E
nchis de ani de zile, cu mult nainte s m fi nscut eu.
Dar sunt sigur c persoanele mai vrstnice de prin partea
locului tiu ce-i cu cldirea asta. Unii dintre ei trebuie s fi lucrat
aici.
Cole cltin din cap.
Nu. Nicio persoan din Drake nu a lucrat aici, cel puin dintre
cei pe care-i cunosc.
tiu c guvernul e o gaur neagr din punct de vedere
financiar, dar nici mcar cei de la Washington nu ar ridica o astfel de
facilitate, ntr-un asemenea loc, ca s nu o foloseasc.
202

 Oh, dar au folosit-o!

Cole ncetini, iar Puller i concentr atenia asupra plcului de
case pe care le zrise cu o noapte n urm. La lumina zilei, locul
acela arta aproape la fel ca pe timpul nopii.
Casele aveau pe puin cinci decenii de cnd fuseser construite,
poate chiar mai mult. Multe dintre ele preau abandonate, dar
Puller vzu c unele nc mai aveau locatari. Acestea se niruiau dea lungul unei reele de strdue. Cele cteva rnduri de case i
aminteau lui Puller de casele militarilor. Toate erau identice.
Vrei s spui c autoritile au adus oameni din alte zone ca s
lucreze la Buncr?
Femeia ncuviin, adugnd:
i au construit toate casele acelea pentru ei.
Vd c unele sunt nc locuite.
Doar n ultimii ani. Economia s-a dus la vale, iar oamenii i-au
pierdut locurile de munc i casele n care locuiau. Aceste
construcii sunt vechi i nu au fost ntreinute, dar atunci cnd rmi
n strad nu ai de ales.
Ceva probleme? Oamenii disperai fac uneori lucruri
disperate, mai ales dac locuiesc foarte aproape unii de alii.
Patrulm cu regularitate prin zon. Nu am avut prin partea
locului dect infraciuni nensemnate. Oamenii i petrec timpul mai
mult singuri. Cred c sunt recunosctori s aib un acoperi
deasupra capului. Statul ncearc s-i ajute ct poate. Cu pturi,
mncare, ap, baterii, cri pentru copii, lucruri de acest gen. Noi,
cei de aici, le spunem s nu foloseasc aparate de nclzire cu
kerosen sau tot felul de alte prostii n interiorul caselor. ncercm si nvm cum s triasc n siguran. Am avut deja un caz.
Membrii unei familii abia au scpat cu via dup ce s-au intoxicat
cu monoxid de carbon.
203

 Iar guvernul v las, pur i simplu, s folosii aceste case?

Probabil c reprezentanii guvernului federal au i uitat c au
avut asemenea construcii n zon. La fel ca n finalul filmului
aceluia, Cuttorii arcei pierdute. nc o cutie depozitat ntr-o
magazie uria.
Puller i ndrept din nou privirea spre Buncr.
Mai tii cnd s-a nchis?
Nu-mi aduc aminte cu precizie. Mama mi-a spus c s-a nchis
n anii 60.
i ce s-a ntmplat cu cei care lucrau aici?
i-au luat lucrurile i s-au mutat n alt parte.
i cldirea de beton?
Tata mi-a spus c era ceva nemaintlnit atunci cnd au
construit-o. Zidurile au un metru grosime.
Un metru!
Aa spunea tata.
i nimeni din Drake nu a stat de vorb cu oamenii care au
lucrat aici? Niciunul nu a reuit s afle la ce anume lucrau n locul
acesta?
Din cte am auzit, guvernul i aproviziona pe muncitori cu tot
ce aveau nevoie. i toi erau brbai; burlaci la vreo patruzeci de ani
cel puin aa spuneau prinii mei. Desigur, unii mai treceau prin
ora din cnd n cnd. Tata mi-a spus c erau foarte discrei i nu
spuneau nimic despre ceea ce fceau la Buncr.
Dac pe atunci aveau patruzeci de ani, probabil c majoritatea
sunt mori acum.
Cred c da.
Puller mai privi o dat n direcia Buncrului i observ gardul
ruginit, cu srm ghimpat deasupra, care mprejmuia facilitatea.
ntre cldire i case era un plc de copaci. Vzu apoi un bieel i
204

o feti care se jucau pe peluza din faa unei case. Biatul alerga n
cerc, n timp ce fetia ncerca s-l prind.
Cei doi copii czur i se rostogolir ntr-o nvlmeal de mini
i de picioare.
Ai copii?
Puller ntoarse capul i surprinse privirea femeii. Cole ncetinise,
urmrindu-i la rndul ei pe cei doi copii care se jucau.
Nu, rspunse el n cele din urm. Nu am fost niciodat
cstorit.
tii, cnd eram mic, cel mai mult mi doream s fiu mam.
i ce s-a ntmplat?
Cole aps pedala de acceleraie.
Viaa. Viaa s-a ntmplat.

205

CAPITOLUL 31
Puller aprecie din ochi c edificiul se ntindea pe o suprafa cam
de o mie patru sute de metri ptrai, fiind alctuit dintr-un corp
principal i dou aripi laterale mai nalte, care ncadrau simetric
partea central a cldirii.
Arta ca o catedral parizian aprut din senin n mijlocul
Virginiei de Vest.
Reedina familiei Trent se nla n vrful unui deal, care n
aparen nu coninea zcminte de crbune, cci pmntul era
intact n zona aceea.
Drumul care urca pn la cldire era pavat cu piatr cubic. O
poart nchis i atepta la captul acestui drum. Proprietatea lui
Trent era mprejmuit de un gard din fier forjat nalt de doi metri.
Lng poart se afla un gardian narmat.
Brbatul arta precum un poliist ieit de mult vreme la pensie,
i spuse Puller. Gras, cu micri greoaie. Probabil ns c nc mai
putea s trag destul de bine cu arma.
Cole ncetini, iar Puller o ntreb:
Pori nalte i gardieni? Omul are nevoie de protecie?
i-am mai spus, companiile miniere nu sunt populare deloc,
mai ales n localitile afectate de exploatarea crbunelui. Sunt
sigur c popularitatea lor e mai mare acolo unde nu exist mine de
crbuni sau muni decopertai.
Probabil c brbatul de la poart fusese informat n legtur cu
sosirea lor, pentru c deschise repede porile i le fcu semn s
treac.
Bine c nu am venit aici cu scopul de a-l ucide pe tip, zise
206

Puller. Poliistul de mprumut ne-ar fi uurat foarte mult sarcina.

Primete ordine direct de la Trent. La fel ca majoritatea celor
din zon.
ncerci s-mi spui ceva?
Am spus majoritatea, nu m-am referit la toat lumea. i,
desigur, nu m-am referit la mine.
De aproape, casa arta de dou ori mai mare dect prea de la
distan. O menajer n uniform deschise ua din fa. Puller mai
c se atepta ca aceasta s-i ntmpine cu o reveren.
Menajera, o tnr de origine asiatic, avea trsturi delicate i
prul negru, prins foarte strns ntr-o coad la spate. Tnra i
conduse de-a lungul unui hol de proporii uriae, mbrcat n
lambriuri din lemn, cu portrete mari agate profesional pe perei.
Puller avu impresia pentru o secund c nimerise ntr-un muzeu.
Tocurile cizmelor lui Cole rsunau pe pardoseala din marmur
multicolor.
Bocancii de lupt ai lui Puller absorbeau n schimb zgomotele
pailor si, fiind proiectai special pentru acest scop.
Agentul i spuse lui Cole:
Parc ai spus c e bogat. M ateptam la o cas mai
somptuoas dect aceasta.
Femeia nu gust gluma lui, aa c nu i rspunse. naintar,
trecnd pe lng un ir de trepte. Puller ridic privirea i surprinse o
adolescent care i urmrea de sus, din capul scrilor. Fata avea
obrajii buclai i roii, iar prul ei blond era o claie de bucle rebele.
O clip mai trziu, dispru undeva la etaj.
Trent are copii?
Doi. O adolescent i un biat de unsprezece ani.
S neleg deci c mama i tata nu sunt de vrsta pensionrii.
Trent are patruzeci i apte de ani, iar soia lui treizeci i opt.
207

 Sunt fericit s aud c sunt suficient de tineri nct s se bucure

de averea lor.
Oh, s fii sigur c se bucur de ea!
Menajera le deschise o u. Intrar n ncpere, iar femeia nchise
ua n urma lor. Zgomotele pailor ei timizi i mruni se pierdur
pe coridorul uria al casei.
ncperea n care intraser avea pereii acoperii cu tapet din
pnz de culoare verde-nchis. Podeaua era din lemn de cire, cu
finisaj satinat.
Dou covoare ptrate acopereau o mare parte din pardoseal.
Scaunele i canapelele erau tapiate cu piele.
Draperiile somptuoase de la geamuri blocau parial lumina de
afar. Candelabrul central era din bronz i avea o multitudine de
becuri. Prea s cntreasc o ton.
Mijlocul ncperii era ocupat de o mas mare, pe care fusese
aezat o vaz enorm de cristal cu un aranjament floral. Pe perei
erau expuse i mai multe tablouri. Acestea preau vechi, originale i
foarte scumpe.
Totul era aranjat cu gust. Cu siguran interiorul fusese decorat
de un expert, i spuse Puller.
Ai mai fost vreodat aici? o ntreb el pe Cole.
De cteva ori. La ocazii speciale. Familia Trent organizeaz
petreceri destul de des.
Vrei s spui c-i invit i pe cei din clasa muncitoare la seratele
lor?
nainte ca poliista s poat rspunde, ua se deschise i cei doi se
ntoarser simultan n direcia aceea. nalt de un metru optzeci i
cinci, Roger Trent era aproape obez. Avea gtul gros i o brbie
dubl, iar costumul su scump nu putea ascunde mrimea taliei.
Dei ncperea era rcoroas, brbatul transpira abundent.
208

Probabil c strbtuse grbit coridorul acela enorm, se gndi

Puller.
Bun, Roger, l salut Cole n timp ce-i ntindea mna
brbatului.
Puller i arunc femeii o privire contrariat, pe care ea prefer s
o ignore.
Roger?
Trent i se adres foarte nervos:
Am nceput s m cam satur de tmpeniile astea, nelegi?
Ei bine, ameninrile cu moartea sunt nite lucruri destul de
grave, zise Cole.
Baronul crbunelui i arunc lui Puller o privire.
Dar dumneata cine naiba eti?
El este agentul special John Puller de la CID, Forele Terestre,
Virginia, rspunse repede Cole.
Puller i ntinse mna brbatului.
mi pare bine de cunotin, Roger.
O privi pe Cole, care i rspunse imediat cu o grimas.
Brbaii i strnser minile, iar Puller i-o retrase repede pe a
lui. Avea senzaia c inuse n palm un pete.
Ameninri cu moartea? ntreb Puller. Ce s-a ntmplat?
Am primit nite telefoane.
Nu le-ai nregistrat, din ntmplare? ntreb Cole.
Trent o privi cu un aer de superioritate, apoi rspunse:
Robotul telefonic pornete nregistrarea doar dac nu rspunzi
la telefon.
Trent se ls ntr-un scaun, fr a-i invita ns i pe ei s se aeze.
Am putea ncerca s localizm apelurile, zise Cole.
I-am pus deja pe oamenii mei s fac acest lucru.
i?
209

 A fost un telefon de pe o cartel de unic folosin.

n regul. Cte ameninri ai primit n total, cnd anume i la
ce numr de telefon au sunat?
Am primit trei apeluri. Toate n jurul orei 10 p.m., n ultimele
trei nopi. Toate pe telefonul meu mobil.
Numrul celui care sun nu este afiat pe ecran? ntreb Puller.
Ba da.
i obinuieti s rspunzi chiar dac nu recunoti numrul?
Am multe afaceri. n afara acestei zone i chiar n strintate.
Nu e nimic neobinuit s primesc astfel de telefoane la ore ciudate.
Ci oameni au numrul tu de telefon? l ntreb Cole.
Trent ridic din umeri.
Mi-e imposibil s-i spun. Eu nu-l dau oricui, dar nici nu am
ncercat vreodat s-l in secret.
i cum sunau ameninrile?
Mi-au spus c mi-a sosit ceasul i c se vor convinge c se va
face dreptate.
Au folosit exact aceste cuvinte? De fiecare dat?
Ei bine, nu tiu dac au spus exact aceste cuvinte. Dar acesta
era mesajul, adug el nerbdtor.
Dar de ce spui ei? Erau mai muli? ntreb Puller.
Acesta era cuvntul pe care l-au folosit.
Era vocea unui brbat sau a unei femei?
Cred c a unui brbat.
Ai mai primit ameninri i nainte? ntreb Puller.
Cteva, zise Trent cu ochii la Cole.
La fel ca aceasta? Aceeai voce?
Nu am fost ameninat la telefon.
Dar cum?
Cole interveni:
210

 Eu m-am ocupat de investigaii. Problema a fost rezolvat ntrun fel.

Puller o privi cteva clipe, apoi se ntoarse spre Trent.
n regul. Dumneata de ce crezi c te amenin aceti oameni?
Trent se ridic, privind-o cu repro pe Cole.
Ce caut tipul sta aici? Era vorba s vii singur.
Lucrm mpreun la un caz de crim.
tiu asta. Am vorbit cu Bill Strauss. Dar ce legtur are cazul
sta nenorocit cu situaia mea?
Dup cum tii, una dintre angajatele tale, Molly Bitner, a fost,
de asemenea, ucis.
i repet: nu vd nicio legtur. Iar dac a murit, m ndoiesc
c ea era persoana care m amenina.
Ai ntlnit-o vreodat? l ntreb Puller.
Chiar dac am ntlnit-o, nu-mi aduc aminte. Nici nu tiu la
care dintre birouri lucra. Nu cobor niciodat la etajele inferioare,
acolo unde lucreaz angajaii mei.
Puller simi un chef nebun s-l izbeasc pe brbat de perete, dar
ncerc s se stpneasc.
Mai avei i alt birou n zon?
Nu numai unul, am mai multe.
Cole i spuse:
Roger, au fost mai multe explozii n noaptea de duminic, n
apropiere de locul n care au avut loc crimele. De ce tocmai
duminic i de ce noaptea, poi s-mi explici? Ar fi trebuit s obii
un permis special pentru asta.
Trent o privi nedumerit.
De unde naiba s tiu eu asta? Nu eu fac programarea
detonrilor. i pltesc pe alii s se ocupe de asta.
neleg. Bine. i cine ar fi acea persoan?
211

 Strauss ar trebui s tie.

Puller interveni:
Atunci, cred c ar trebui s-l ntrebm pe Strauss.
Trent o privi ncruntat pe Cole.
Eu vreau doar s te ocupi de situaia mea, n regul?
O s verific ce se ntmpl, Roger, zise ea pe un ton aspru. Dar
n caz c nu ai observat i amintesc c am acum pe cap o
mulime de crime.
Trent ignor rspunsul ei.
M-am sturat de oamenii care m pun la zid doar pentru c
am un succes incredibil. E pur invidie i m-am sturat de ea,
nelegei? La naiba, eu sunt singurul motiv pentru care mai exist
oraul Drake. Eu sunt singurul care le-a dat de lucru oamenilor din
aceast zon. Rataii tia ar trebui s m pupe i-n fund.
Da, sunt sigur c viaa dumitale e foarte grea, domnule Trent,
l ntrerupse Puller.
Faa lui Trent se ntunec dintr-odat.
Cu siguran dumneata nu tii ce nseamn s construieti un
imperiu. Marea majoritate a oamenilor nu tiu asta. Exist un mic
numr de oameni bogai, iar restul sunt sraci. Iar cei sraci cred c
totul li se cuvine i c ar trebui s fie al lor fr s munceasc pentru
asta.
Da, domnule, zise Puller. Sunt o mulime de srntoci lenei n
Orientul Mijlociu n momentul de fa, care triesc al naibii de bine,
nu-i aa? Iar dumneata nu ai alt grij dect s te plngi c-i iroseti
banii pe taxe.
Trent se fcu rou ca racul.
Nu asta am vrut s spun, desigur. Sunt un suporter nfocat al
trupelor noastre.
Da, domnule.
212

 Acum, v rog s m scuzai. Trebuie s prind avionul.

De la aeroportul din Charleston? ntreb Puller. Sunt civa
kilometri buni pn acolo.
Am un avion personal.
Desigur.
Trent iei grbit din ncpere, trntind ua dup el.
Puller o ntreb pe Cole:
Mereu e att de vesel cnd primete pe cineva n vizit?
Aa este el.
Ameninri mai vechi cu moartea? Tu te-ai ocupat de
investigaii? Ai aflat cumva cine era autorul?
Investigaiile acelea s-au finalizat. Iar el are dreptate, tu nu ai
de ce s participi la aceast investigaie.
Tu mi-ai cerut s vin.
Nu ar fi trebuit s o fac.
i-e att de fric de tipul sta?
Nu ncepe acum, Puller.
Ua se deschise.
Dar nu intr menajera i nici Roger Trent. Nu era nici adolescenta
pe care Puller o zrise ceva mai devreme. Femeia care intrase era o
brunet minion de vreo treizeci de ani, cu trsturi frumoase i
delicate, care preau mult prea regulate pentru a fi autentice.
Rochia ei avea un model simplu, dar materialul era, cu siguran,
unul foarte scump. Mersul femeii era graios i ncreztor, iar ochii
ei preau s observe totul, pn la cel mai mic detaliu.
Puller mai vzuse astfel de ochi.
El i arunc o privire mirat poliistei, ntoarse capul spre femeie,
apoi se uit din nou la Cole.
Ce mai faci Jean? o ntreb poliista.
Jean Trent i rspunse:
213

 Minunat. Dar tu cum o mai duci, surioar?

214

CAPITOLUL 32
Puller o mai privi o dat pe Jean Trent, apoi ntoarse din nou
capul spre Sam Cole. Cele dou femei nu erau gemene i nici nu
semnau foarte bine. i totui, la o examinare mai atent, oricine iar fi dat seama c sunt rude.
Puller o ntreb:
Deci Sam e sora dumitale mai mic?
Jean Trent ncuviin din cap.
Cu doi ani i dou zile.
Da, dar toat lumea crede c ea e cea mai mic dintre noi, i
explic Cole.
Fac periodic masaj, am antrenor personal de fitness i propriul
meu chef la buctrie. Tu eti tot timpul n misiune sau urmreti
infractori cu maina, n plus mnnci tot felul de prostii, Sam. Stilul
sta de via las urme.
Ai dreptate, i spuse Cole. neleg c au nceput din nou
ameninrile.
Aa spune el.
Dumneata nu pari prea ngrijorat, observ Puller cu voce tare.
Roger cltorete nsoit de un bodyguard. Aici suntem n
siguran. Sunt destui oameni care ne asigur protecia. n plus,
Roger este autorizat s poarte o arm de foc, dar nu la vedere.
Oamenii din zon nu au o prere prea bun despre el. Cu toate
astea, nimeni nu l-a atacat vreodat.
Dac spui dumneata Puller o ntreb apoi pe Cole: Eti gata
de drum?
S mergem!
215

n timp ce Sam trecea pe lng ea, Jean Trent i spuse:

De ce nu vii n seara asta la cin? l privi apoi pe Puller i
adug: Ai putea veni i dumneata cu ea.
De ce? ntreb Cole.
Roger va fi plecat din ora, iar nepoata ta a tot ntrebat de tine
n ultima vreme.
Cole cptase un aer de vinovie dup ultimul comentariu al lui
Jean, observ Puller. Probabil c i sora ei remarcase acest lucru, aa
c adug:
Ce spunei de 8.30? Noi cinm destul de trziu.
n regul, zise Cole.
Dac obinuii s v mbrcai n haine de sear, s tii c eu
nu mi-am adus uniforma, le spuse Puller.
Nu, ne mbrcm normal, l liniti Jean Trent, apoi o ntreb pe
sora ei: Unde v ducei acum?
S asistm la disecia unor cadavre.
Distracie plcut!
Cei doi se ndreptar spre maina de patrulare.
Cum se face c ai uitat s menionezi relaia asta de rudenie cu
Trent? o ntreb Puller.
Era un amnunt att de important?
Cine poate ti dac e important sau nu? S-ar putea s fie.
Ei bine, acum tii.
El e cu vreo zece ani mai n vrst dect ea. E cea de-a doua
soie?
Nu. El s-a cstorit trziu, iar ea s-a mritat prea devreme,
atta tot. Copiii sunt ai lor.
Ea a menionat ceva de nepoata ta. Am vzut o adolescent n
capul scrilor n timp ce strbteam coridorul.
E Meghan. Are paisprezece ani. O vrst destul de dificil
216

pentru o fat.
Ai spus c mai au i un biat de unsprezece ani.
Roger Jr. El nu e acas. E departe.
Ct de departe?
Academia Militar.
Trent nu pare un admirator prea nflcrat al serviciului
militar.
Nici nu este. El e preocupat mai mult de propria bunstare
dect de serviciile publice. Dar fiul lui are probleme cu disciplina i
cred c sora mea nu vrea sau nu poate s se ocupe de acest aspect.
Aa c biatul a fost trimis undeva n Pennsylvania, ntr-un loc n
care face instrucie i este obligat s spun domnule.
Nu-i ru. Disciplina este foarte important n via.
Poate. Dar eu cred c l-au ndeprtat mult prea devreme de
cas. E doar un copil. Iar disciplina ncepe acas. Nu poi trimite un
copil departe la o asemenea vrst. Probabil el crede acum c
familia lui nu d doi bani pe el.
i nu-i adevrat? Le pas sau nu de biat?
Chiar nu e treaba mea, crede-m.
Nu i cunoti suficient de bine rudele bogate?
Cine poate ti ce este n sufletul altora?
Asta e ct se poate de adevrat, i spuse Puller.
Aadar? Ce-i cu ameninrile mai vechi? o ntreb el.
Cole se ntoarse brusc spre el, cu minile n olduri.
i-am spus: am fcut nite investigaii i am nchis cazul.
Mi-ai spus, e adevrat.
Atunci de ce insiti cu asta?
Pentru c vreau s aflu mai mult. Acesta e motivul pentru care
pun ntrebri, n general.
Ei bine, eu nu am chef s vorbesc despre asta.
217

 Unde locuiete fratele tu?

n Drake.
Cu ce se ocup?
Nu face mare lucru. Supravieuiete, atta tot. Este un
interogatoriu?
ncerc doar s neleg terenul de joc n acest caz, atta tot.
mi cer scuze dac te-am jignit.
Francheea lui reui s-i potoleasc furia.
Randy e cel mai tnr dintre noi. Abia a mplinit treizeci de ani
i se pare c nu prea tie ce s fac acum cu viaa lui. Noi sperm si revin. i asta curnd.
S neleg c pe el nu l-a trimis nimeni la o coal militar.
Poate c ar fi trebui s o fac cineva.
Se urcar n main, iar Puller i puse centura de siguran.
Nu ai nicio veste despre tipul pe care l-ai dat n urmrire?
Niciuna. Ceva mi spune c a prsit de mult oraul Drake.
Cole i puse centura i porni motorul.
Ce-ai fcut cu laptopul i cu servieta? ntreb ea.
Sunt pe drum spre USACIL. Le-am trimis printr-un curier
militar.
E un loc sigur?
Cel mai sigur. Poi s-i dai seama de asta imediat ce intri n
sediul cldirii. Se vede pe pardoseal.
Ce se vede?
Emblema laboratorului. A fost cumprat n anii 50 de la un tip
contra sumei de un dolar.
i acesta este
Detectivul Mickey Mouse. Tipul care le-a vndut aceast
emblem se numea Walt Disney.
Vrei s spui c sigla unui laborator criminalistic e un personaj
218

de desene animate?
Dac eti att de bun, cui i mai pas care este sigla ta?
Dac spui tu
Lsar n urm reedina lui Trent i pornir spre lumea real.

219

CAPITOLUL 33
Doctorul Walter Kellerman fusese pe vremuri mult mai gras, dar
pierduse mult n greutate, i spuse Puller cnd ajunser la cabinetul
acestuia pentru a asista la autopsii.
Era absolut sigur de acest lucru, cci pielea de pe faa doctorului
atrna, iar cureaua de la pantalonii si avea patru guri adiionale,
semn c talia sa era semnificativ micorat.
Cadavrele fuseser transportate de la firma de pompe funebre la
cabinetul lui Kellerman.
Cabinetul era, de fapt, o construcie din crmid cu dou camere
din spatele biroului doctorului o fost locuin a cuiva, probabil,
care fusese transformat n cabinet medical i care se afla la un
kilometru sau doi de centrul oraului.
La cabinet fuseser aduse i nite paturi portabile cu sistem de
refrigerare, pentru conservarea cadavrelor.
Ce-i cu doctorul? o ntreb n oapt Puller pe Cole, n timp cei mbrcau halatele chirurgicale i i trgeau mnuile. E bolnav
sau a trecut la mncare mai sntoas?
i una, i alta. Merge mai mult pe jos, a renunat la carnea
roie i mnnc mai puin. Din pcate, anul trecut i-au scos vezica
biliar i rinichiul stng. El tie prea bine c nu va apuca aptezeci
de ani dac nu va fi mai cumptat.
Ai mai asistat la autopsii nainte? o ntreb Puller.
La mai multe dect a fi vrut, replic ea.
Lindemann a spus c ultima crim din aceast localitate a avut
loc acum zece ani.
Se fac autopsii i din alte motive. n special n cazul
220

accidentelor. ntr-un inut al crbunelui, au loc destule accidente de

acest tip. De asemenea, n cazul unor accidente de main. Am avut
numeroase accidente n ultimul timp.
neleg.
Iar dac te ntrebi dac am s vomit la vederea cadavrelor
disecate, rspunsul e nu.
Kellerman avea o barb alb, scurt i ngrijit, ochi albatri,
puin pr pe cap i o fire prietenoas. Cnd i fu prezentat lui Puller,
doctorul spuse:
Am servit n Forele Aeriene o bun perioad de timp. Doi ani
n Vietnam, apoi datorit legii soldailor am primit o burs de
studii la colegiu. Aa am devenit medic.
Unchiul Sam19 poate face i lucruri bune din cnd n cnd, zise
Puller.
Nu am avut niciun regret legat de perioada aceea. Devii mai
puternic.
Dac supravieuieti, adug Cole.
Lui Puller i atrase atenia trupul acoperit cu un cearaf ntins pe
masa din oel.
Cine e primul?
Colonelul Reynolds.
Kellerman arunc o privire ctre paturile portabile cu sistem de
rcire.
Am doi asisteni specialiti care m ajut, dar va fi oricum o zi
lung.
Noi suntem aici ca s asistm i s punem ntrebri, zise Cole.
Suntei bine-venii s o facei. Am cercetat sumar cadavrele n
aceast diminea. O gam interesant de rni. Guri de gloane,
19 Guvernul american (n.tr.)
221

pistoale de calibru mic, urme de strangulare i traume fizice brute,

rezultat al unor agresiuni violente.
Avei idee cu ce au fost ucii adolescenii? ntreb Puller.
Probabil cu mna.
Cum putei fi sigur de asta? ntreb Cole.
Nu sunt sigur. Agentul m-a ntrebat dac am idee. Asta e
singura pe care o am.
Dar de ce cu mna?
O bt, o unealt metalic sau un obiect strin ar fi lsat, fr
ndoial, cteva reziduuri sau urme compromitoare pe pielea
victimelor. Am avut o dat un astfel de caz. La autopsie am
descoperit urmele unei bte pe pieptul victimei, mai precis
emblema echipei Louisville Slugger. Mna unui om las altfel de
semne pe piele. Am gsit nite urme clare pe gtul biatului.
Ce fel de urme? ntreb Puller.
Pare s fie o bucic de piele neagr.
Asta nseamn c purtau mnui.
Aa cred i eu.
Nu e deloc uor s loveti mduva spinrii n aa fel nct s
produci moartea instantanee a unei persoane, remarc Puller.
Poriunea aceea are doar vreo apte centimetri lungime.
Cred c vorbim despre o persoan special instruit. Poate chiar
un expert n arte mariale.
Sau cineva din cadrul armatei, suger Cole.
Adevrat. Din cadrul armatei, aprob Kellerman.
Doctorul i acoperi apoi gura cu masca transparent, ridic
cearaful care acoperea cadavrul colonelului i i pregti
instrumentele.
Putem ncepe?
n ciuda ajutorului celor doi asisteni, autopsia minuioas a celor
222

apte cadavre se termin dup cteva ore bune. Puller sigilase

probele n mai multe containere speciale, marcate cu grij, care
urmau a fi trimise la USACIL. El avea s includ n colet instruciuni
precise pentru laboratorul de la Fort Gillem, care trebuiau respectate
la procesarea probelor. Avea de gnd apoi s trimit un e-mail i s
dea un telefon ca s se asigure de acest lucru.
Kellerman i ls pe asistenii lui s termine de cusut inciziile n
form de Y. Brbatul i schimb hainele i plec acas. Cole i
Puller ieir afar. Agentul aez cutiile cu grij n maina lui Cole.
De asemenea, nregistrase pe reportofon o mulime de observaii n
legtur cu autopsiile, iar Cole umpluse cteva pagini din carnetul
ei de notie.
i totui, autopsiile nu scoseser la iveal mare lucru, aa c se
gseau deocamdat n acelai stadiu al anchetei. Firele de vat
fuseser scoase din capul lui Reynolds i urmau a fi comparate
pentru a stabili calibrul armei folosite. Pe faa lui gsiser i cteva
urme de material alb care nu era vat.
Kellerman susinea c putea fi vorba de o pnz cu care colonelul
fusese legat la ochi.
Asta ar justifica faptul c nu a ncercat s se apere. Probabil de
aceea nu a ridicat minile, zise Puller.
Nu tia cnd urma s primeasc loviturile, adug Cole.
Trunchiul lui Stacey Reynolds era plin de alice. Cei doi copii
muriser n urma unor lovituri puternice aplicate mai jos de ceafa,
aa cum speculaser. Eric Treadwell i Molly Bitner fuseser
mpucai cu o arm de calibrul 22 direct n creier. Gloanele
fuseser extrase n stare bun din capetele lor, iar acum nu mai
aveau nevoie dect de o arm cu care s se potriveasc.
Wellman fusese lovit n cap suficient de tare nct s rmn
incontient. El nu murise pentru c i rupsese gtul. Asta ar fi
223

nsemnat s cad brusc de la o nlime considerabil, iar tavanul jos

al pivniei nu permitea acest lucru. n schimb, suferise o asfixiere
lent.
Cole i Puller se rezemar epuizai de main. Ea i scoase o
igar i o aprinse.
Nu te uita aa la mine, Puller, i spuse ea. Vin dintr-o ncpere
n care am stat alturi de apte cadavre disecate. E stresant.
Nu am gsit mare lucru, zise el.
Ai vreo idee?
Niciuna satisfctoare pn n momentul de fa.
Cole se uit la ceas.
Nu uita, n seara asta trebuie s lum cina la sora mea.
De ce crezi c m-a invitat i pe mine acolo?
Nu poate exista dect un motiv. Eti mai tnr, mai nalt i mai
frumos dect soul ei.
Vrei s spui c-l nal?
Nu vreau s spun nimic pentru c nu tiu. Roger e mai tot
timpul plecat.
Ea nu pare deloc ngrijorat de ameninrile cu moartea.
Roger nu e un tip popular. Nu ai de unde s tii ct de serioase
sunt aceste ameninri.
Poate c ea, ntr-adevr, nu le-a luat n serios, ns nu acelai
lucru se poate spune i despre el. Trent era foarte nervos i speriat n
acelai timp.
Ei bine, el este inta, nu ea.
Adevrat.
A putea s te conduc pn la main i s trec s te iau mai
trziu de la motel. Am avea timp fiecare s facem un du i s ne
schimbm de haine. Trebuie s m spl bine de tot ca s scot
mirosul sta de moarte din mine.
224

 Nu cred c cineva ar putea s scape de mirosul sta.

Eu am s ncerc, cu siguran.

225

CAPITOLUL 34
Puller merse cu maina direct la oficiul potal, care se afla la
cteva minute distan de Annies Motel. Agentul ajunse exact
nainte de nchidere. Expedie cutiile n Atlanta, nregistrndu-le ca
mrfuri cu regim special, apoi i concentr atenia asupra tinerei
femei din spatele tejghelei, care l privea curioas. Puller i art
portvizitul.
Sunt de la CID, Forele Terestre.
tiu, i rspunse ea.
Cum aa?
E un ora mic, vetile circul repede, iar dumneata eti prea
mare ca s treci neobservat.
Trebuie s aflu nite detalii despre o livrare.
Ce livrare?
Puller i spuse femeii despre pachetul expediat cu confirmare de
primire pe care Howard Reed l dusese luni la adresa familiei
Halverson, dar care i era adresat, de fapt, colonelului Reynolds.
Femeia ncuviin.
Howard mi-a pomenit ceva despre asta cnd a venit aici s
ridice corespondena ce trebuia livrat.
Este foarte important s aflm de unde venea pachetul.
Tnra femeie arunc o privire n spate.
Ar trebui s-l anun pe supervizorul meu.
n regul.
Dar el e plecat. Revine abia mine.
Puller i puse minile mari pe tejghea, n faa femeii.
Cum te numeti? o ntreb el.
226

 Sandy. Sandy Dreidel.

Bine, Sandy, las-m s-i explic cum stau lucrurile. Aceast
livrare poate fi extrem de important n anchet. Ne-ar putea ajuta
s aflm cine i-a ucis pe oamenii aceia. Cu ct trece mai mult timp,
cu att se mresc ansele ca ucigaii s dispar. Tot ce vreau este
numele i adresa celui care a trimis pachetul, atta tot.
neleg foarte bine acest lucru. Dar avem i noi politica noastr
i trebuie s respectm anumite proceduri.
Pe faa lui Puller se ivi un rnjet.
i eu neleg. Sunt militar. Te asigur c fiecrei proceduri de la
oficiul potal i corespund zece din cadrul armatei.
Sandy i zmbi.
Desigur. Avei dreptate.
Dar nu exist nicio cale s aflu acest lucru?
Ba da. Avem nregistrrile noastre.
Doar cteva clicuri la computerul acela i vei putea afla,
probabil.
Sandy prea destul de ncurcat.
Ei bine, nc nu avem toate informaiile nregistrate n
computer. Dar avem nite registre n spate.
Puller i scoase carneelul i un pix.
Ai putea s te uii dou minute n registru i s scrii numele i
adresa expeditorului n acest carnet. Asta mi-ar putea fi de mare
ajutor ca s aflu cine i-a ucis pe bieii oameni.
Sandy ezit cteva secunde, arunc o privire peste umrul lui
Puller spre fereastra din fa cu vedere la strad, apoi lu carneelul
i pixul din mna lui.
Femeia reveni n cinci minute cu carneelul i cu pixul, pe care i le
return lui Puller.
El arunc un ochi spre ce scrisese ea, apoi ridic privirea.
227

 Mi-ai fost de mare ajutor, Sandy. i mulumesc.

Dar s nu spunei nimnui c am fcut asta, zise ea ngrijorat.
Nimeni nu va afla de la mine aa ceva.
ntors n camera sa de motel, Puller analiz numele i adresa
scrise de Sandy n carneel.
Era numele unei companii de care nu mai auzise niciodat.
Pachetul fusese expediat din Ohio. i deschise laptopul i ncepu s
caute pe Google, apoi se opri la pagina companiei.
Cnd vzu cu ce se ocupa firma respectiv, se ntreb dac nu
cumva gsise, n sfrit, ceva palpabil n cazul acelei crime. Nu era
totui prea convins de acest lucru.
Form numrul afiat pe ecran, dar nu primi dect un rspuns
nregistrat. Compania era nchis i avea s se deschid din nou n
dimineaa zilei urmtoare, la ora nou.
Decepionat, Puller sun apoi la spitalul la care fusese dus
proprietara motelului, Louisa.
Nu reui s gseasc pe nimeni care s-l informeze n ce stare se
afla btrna, dar cumpr o vaz cu flori de la magazinul spitalului,
folosindu-i cardul de credit. Pe cartea de vizit ceru s se scrie doar
att: Pisica este bine. Sper c i dumneata eti la fel. Omul dumitale
bun, Puller.
n cele din urm nchise telefonul, se dezbrc i intr n baie, sub
du. n armat nvase s se spele i s se mbrace foarte repede, aa
c cinci minute mai trziu era deja uscat i mbrcat.
Tocmai i ndesa pistolul M11 n tocul de la centur cnd o vzu.
Cineva i strecurase o bucat de hrtie pe sub u.
Se uit imediat pe fereastra de lng u. Nu vzu pe nimeni.
Micua curte din fa era goal. Nu se vedeau nici oameni, nici
maini. Lu de pe pat o fa de pern i ngenunche, apoi folosi
pnza ca s ridice hrtia.
228

Citi biletul fusese scris la calculator. Mesajul era scurt: tiu

cteva lucruri pe care trebuie s le afli i tu.
Sub mesaj era trecut o adres. La sfrit mai era scris un singur
cuvnt: Acum.
Puller folosi aplicaia de pe telefonul su pentru a gsi locaia. De
la motel ar fi avut de mers vreo cincisprezece minute cu maina.
Avea s ajung probabil ntr-un loc i mai pustiu dect acela. Un loc
perfect pentru o ambuscad. Cineva ar fi putut s-l mpute de la
distan. Sau de aproape.
Puteau fi zece indivizi contra unu. Poate c Dickie i prietenul
su mthlos cu nasul rupt deciseser s-i ia revana, de aceast
dat venind cu un numr mai mare de ajutoare.
Puller rmase cu privirea la telefon. Ar fi putut s-i telefoneze lui
Cole i s-i povesteasc totul. Aps tastele. Telefonul ei ncepu s
sune. Trecu apoi pe csua vocal. Probabil c era nc sub du,
ncercnd s scape de mirosul morii.
El i ls un mesaj cu ultimele nouti, i comunic adresa la care i
se spusese s vin, apoi nchise.
Puller mai form apoi un numr de telefon i vorbi cu prietena
lui, Kristen Craig, de la USACIL. O puse n tem cu probele trimise
i i explic ce fel de rezultate atepta de la laborator.
Cum merg lucrurile cu laptopul i cu servieta? o ntreb el. Ai
primit aprobrile de la DIA?
Le-am primit, i spuse ea. mi pare ru s te informez ns c
sunt extrem de dezamgit de ceea ce am gsit pn acum.
De ce?
n servieta lui nu am gsit dect un sandvici vechi, cteva cri
de vizit i dou reviste. Singurul raport oficial pe care l-am
descoperit n serviet nu era nici mcar dintre cele clasificate.
i laptopul?
229

 Cteva filme porno, nimic important. Exist i cteva fiiere

legate de munca sa, e adevrat, dar n niciun caz nu are n laptop
ceva care ar putea cauza colapsul civilizaiei vestice, aa cum
credeam noi, n caz c bieii ri ar fi pus mna pe acest obiect.
Cei de la DIA au fost informai?
Desigur, doar vorbim de DIA. Au trimis pe cineva la laborator.
Filme porno ai spus?
Gsim mereu aa ceva n fiierele militarilor, doar tii prea
bine. Iar filmuleele astea nu erau hardcore. Doar prostioare pe care
le poi urmri n camera de hotel fr s fii ocat de nota de plat a
doua zi diminea. Fleacuri erotice, producii ngrozitoare de
duzin. Dar, m rog, eu nu sunt brbat.
Femeile au standarde mult mai ridicate. Deci, ce-i cu vlva asta
strnit de ministrul aprrii?
Hei, eu sunt doar un tehnician. Tu eti responsabil cu
investigaiile, spuse ea pe un ton galnic.
Puller nchise telefonul, se gndi cteva clipe, apoi privi biletul i
czu din nou pe gnduri.
Atepta telefonul lui Cole, dar aceasta nu-l sunase. ncuie ua
camerei de motel i se duse n parcare. Porni motorul Malibu-ului,
introduse n GPS adresa primit i plec.

230

CAPITOLUL 35
O cutie potal ruginit, czut ntr-o parte.
Puller trecu pe lng aceasta i merse mai departe cu maina pe
drumul desfundat i plin de noroi, strjuit de copaci.
Era surprins c o asemenea adres putea fi detectat de sistemul
su GPS. Big Brother avea, cu siguran, toate informaiile. Parc
maina dup nc vreo patru sute de metri, se ddu jos i intr n
pdure mergnd napoi, spre vest. Zri csua ascuns printre
copaci. Undeva la distan auzi clar sunetul produs de coada unui
arpe cu clopoei, care i fcea cunoscut prezena. Puller nu mai
fcu niciun pas. Se ghemui ncet, cercetnd locul cu privirea.
n faa casei era parcat o camionet veche. Resturile unei alte
camionete se zreau la o oarecare distan. n spatele casei se vedea
un soi de garaj. Ua acestuia era nchis. Casa nu prea locuit. Nu
era nc destul de ntuneric pentru a aprinde luminile n interior, cu
toate c plcul de copaci care nconjura locul arunca umbre ciudate
asupra tuturor lucrurilor.
Nu se auzea niciun zgomot. Nu se vedea ipenie de om.
Rmase ghemuit printre copaci, gndindu-se cum ar fi trebuit s
procedeze.
Era clar c oamenii care locuiau acolo att de departe de locul
n care se produseser crimele probabil c nu vzuser nimic. Dar
poate c tiau ceva. Aa scria n bilet.
Mai exista o posibilitate. Cineva inteniona s-i ntind o curs ca
s-i fac ru. Ori era vorba de Dickie i de prietenii lui care voiau s
se rzbune, ori de un contraatac din partea cuiva care voia s-i
saboteze investigaiile. i setase telefonul pe vibraii. La un moment
231

dat, acesta ncepu s vibreze. Se uit la ecran i rspunse n oapt.

Unde eti, Puller? o auzi el pe Cole.
La adresa pe care i-am scris-o. n pdure, n partea de est a
casei. Dar tu unde eti?
n partea de vest a casei, printre copaci.
Gnd la gnd. Vezi ceva? De aici nu pot zri nimic.
Nu.
tii cumva cine locuiete la aceast adres?
Nu.
Nu era niciun nume pe cutia potal.
Ce vrei s faci?
S aflu de ce suntem aici.
i cum ai de gnd s faci asta?
Ce zici de metoda cea mai simpl? Eu vin dinspre est, iar tu
dinspre vest. Ne oprim amndoi la marginea pdurii i cercetm
zona.
Puller i puse telefonul n buzunar i fcu civa pai. i inea
pistolul M11 pregtit i ndreptat n fa. Presupuse c i Cole i
pregtise Cobra venind dinspre vest.
Un minut mai trziu, telefonul lui ncepu din nou s vibreze.
Am ajuns, o auzi pe Cole. Ce fac acum?
Puller nu-i rspunse imediat. Cerceta cu atenie fiecare bucat de
teren pe care pea. Talibanii i Al-Qaeda erau foarte vicleni. tiau
cum s-i atrag n capcan pe soldaii americani; se pricepeau de
minune la astfel de trucuri.
Puteau face ca un lucru extrem de periculos, chiar mortal, s par
un lucru inofensiv. Copii, femei, animale domestice.
Puller?
D-mi numai un minut.
Mai naint civa pai, apoi strig:
232

 Hei! E cineva acolo?

Niciun rspuns. Oricum, nici nu se atepta s primeasc vreunul.
Mai fcu doi pai pn cnd ajunse la linia copacilor, dar rmase
n spatele camionetei, cu faa spre cas. Vorbi din nou la telefon:
M vezi?
Da, dar destul de vag.
Vezi ceva de acolo?
Nimic. Nu cred c locuiete cineva n casa asta. La naiba, pare
gata s se drme.
Ai mai trecut vreodat pe drumul acesta?
Doar ntmpltor. Nu l-am mai observat nainte. Ce crezi c se
petrece?
Rmi pe loc. Am de gnd s ncerc ceva.
Puller i ndes telefonul n buzunar i avans ncet pn reui s
vad clar veranda din fa. Privi partea de sus a casei, partea de jos,
prile laterale, apoi din nou partea de sus. Scoase din buzunarul
hainei o lunet, pe care o luase din rucsac.
Privi prin aceasta ajustnd lentilele pn cnd dobndi o imagine
bun a verandei. Studie partea de sus, partea de jos, prile laterale,
apoi reveni la partea de jos.
i scoase din nou telefonul i l lipi de ureche.
Rmi pe poziie, cu capul la cutie, opti el.
Ce vezi de acolo? Ce vrei s faci?
Vei auzi tare i ct se poate de clar n cinci secunde dac este
ceea ce cred eu.
Puller
Dar el bgase deja telefonul n buzunar.
Mont luneta n partea superioar a pistolului su Ml 1. Se mai
uit o dat n jur i strig:
Hei, sunt John Puller. Mi-ai cerut s vin aici. A vrea s stm
233

de vorb.
Mai atept cinci secunde. Oare credeau c avea s mearg pn
n faa uii?
Ridic pistolul i privi prin lunet. eava armei era ndreptat
spre scndurile din podeaua verandei. Trase rapid trei gloane, unul
dup altul. Buci de scnduri din podea srir n aer. Puller auzi
zgomotul gloanelor pe o suprafa metalic. Asta putea nsemna
doar un singur lucru: avusese dreptate. Se ghemui instinctiv.
Ua din fa sri n aer cu un bubuit. ncrctura exploziv fcuse
o gaur de toat frumuseea n lemnul vechi i fragil al uii. Oricine
ar fi pit pe verand ar fi srit n aer.
Bomba era pentru mine, i spuse Puller.
Iisuse!
Puller se uit n dreapta i o vzu pe Cole privind uimit cnd
spre el, cnd spre gaura mare din ua casei.
De unde tiai c e o bomb-capcan? ntreb ea.
n faa uii erau nite scnduri noi. Au montat o plac de
presiune sub podea, au ntins firul pn n cas i l-au prins de
trgaciul unei arme pe care au fixat-o n aa fel nct s inteasc la
nivelul abdomenului. Am auzit zgomotul gloanelor trase de mine
pe metalul plcii.
Puller se ndeprt de camion.
i totui, adug el, nu neleg de ce au crezut c m voi duce
n faa uii ca s-mi zboare capul n explozie.
M bucur c eti mai detept dect au crezut ei.
Cole se ndeprt i ea de camion. n momentul acela, Puller vzu
firul i fcu un salt. O izbi pe Cole n abdomen, ridicnd-o n acelai
timp de la pmnt. Se rostogolir amndoi n direcia lizierei, cu
dou secunde nainte ca vehiculul s sar n aer.
Roata din fa a camionului ateriz la vreo cincisprezece
234

centimetri de ei. n jurul lor ncepur s cad resturi metalice. Puller

o acoperi pe Cole cu trupul su. O fie lung de cauciuc ateriz pe
piciorul lui. Simi o usturime, dar i spuse c nu era o ran grav.
Avea s-i rmn un semn pe picior, atta tot.
n timp ce flcrile mistuiau camionul, Puller nelese c mai avea
o problem. O prinse pe Cole de un bra, o arunc pe umr i alerg
n pdure.
Cteva secunde mai trziu rezervorul camionului explod,
provocnd un al doilea val de deeuri zburtoare, proiectate n toate
direciile.
Puller o aez cu grij pe Cole n spatele unui copac, apoi
ngenunche n noroi la o distan considerabil fa de rmiele
camionului. Atept s se termine ploaia de deeuri, apoi trase cu
ochiul din spatele copacilor.
De unde ai tiut? l ntreb gfind Cole n timp ce se ridica.
Firul era ntins ntre dou tufiuri.
E clar, cineva a vrut s te elimine. Au aranjat i ua, i
camionul. Dac trucul cu ua ar fi dat gre, bomba din camion avea
s te omoare.
Cole arunc o privire n jur i se cutremur, dar nu din pricina
aerului rece al serii.
Simt c-mi plesnete capul i mi se pare c aud clopotele
bisericii, spuse ea.
ns Puller nu era atent la ea. Se uita fix la camionul distrus.
Eti bine, Puller? Ai fost lovit?
Agentul cltin din cap.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea.
Ar fi trebuit s vd firul nainte s-l atingi cu piciorul.
i totui, l-ai vzut la timp.
Puller ntoarse capul spre ea.
235

 Nu am fost destul de rapid, zise el.

Trebuie s chem o echip care s nceap investigaiile la faa
locului, i spuse ea. i pompierii, bineneles. Dac pdurea ia foc,
nu vom putea mpiedica extinderea incendiului. Ar fi un adevrat
comar.
Am vzut un furtun ncolcit lng cas. Dac a mai rmas
ceva ap n bazin, a putea stinge flcrile.
Dar dac au mai pus i alte bombe-capcan?
Dac ratez din nou declanatoarele, pot s spun c aa mi
trebuie.
Puller, nu ai ratat nimic, nelege.
El i ignor cuvintele:
Ai vreun specialist pirotehnist n echip? o ntreb apoi.
Lan Monroe se pricepe la astfel de lucruri. Dar mai cunosc un
agent ATF20 ieit la pensie, care locuiete n afara oraului. L-a
putea ruga pe el s cerceteze.
Ar fi mai bine. Avem nevoie de expertiza unui profesionist n
acest caz.
n timp ce Cole vorbea la telefon, Puller ntinse furtunul i
ndrept jetul de ap spre resturile carbonizate ale camionului,
ncercnd s sting flcrile.
Dup zece minute i fcur apariia doi ofieri de poliie, care
nsoeau dou autospeciale. Lan Monroe o sun pe Cole i-i spuse c
este pe drum. Cole i telefon fostului agent ATF i l rug s vin la
faa locului.
n timp ce pompierii se ocupau de stingerea focului, udnd din
abunden rmiele camionului, Puller le atrase atenia poliitilor,
fcnd semn ctre cas.
20 Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosions (n.tr.)
236

 Nu m-a apropia acum de pistonul acela de pomp. Ar fi mai

bine s gsim un robot motorizat pe care s-l trimitem n
recunoatere nainte de a se apropia cineva de cas.
Poliia Statal are aa ceva, interveni Cole. O s le dau un
telefon.
Dup ce termin de vorbit, Puller i spuse:
Cred c ar fi timpul s mergem la cin.
Tot mai vrei s mergi?
Da, vreau.
Ai haine curate n main?
ntotdeauna.
Atunci, putem trece pe la mine pentru un du. Aa voi avea
ocazia s-mi schimb i eu hainele. Casa mea e mai aproape de
reedina Trent dect motelul la care eti cazat.
Se ndreptar spre mainile lor, n timp ce membrii echipei de
investigaii cercetau zona fr s se apropie prea mult de cas i de
camionul care srise n aer.
Cnd ajunser la drum, l vzur pe Pat Lindemann stnd
rezemat de portiera Fordului su. eriful i tampona faa cu o
batist i scuipa des n rn.
Palpitante momente n Drake, le spuse el n timp ce se
apropiau.
Prea palpitante chiar, zise Cole.
Datorit ie nu mai trebuie s-mi caut alt sergent, Puller. i
rmn dator pentru asta.
A fost ct pe ce s ratez.
Rezultatul final conteaz, zise Lindemann.
Arunc o privire n direcia din care veniser cei doi, spre drumul
care erpuia printre copaci, apoi adug:
Probabil c incomodezi o anumit persoan. i-au lsat biletul
237

la motel?
L-au strecurat pe sub u n timp ce fceam du.
Deci i urmresc fiecare micare?
Aa se pare.
i nu avei nicio idee despre ce naiba se petrece aici?
nc nu, i spuse Cole. Dar tocmai a devenit ceva personal. Aa
c fiecare clip a vieii mele va fi dedicat de acum rezolvrii acestui
caz, efule.
Brbatul ncuviin cu un semn din cap i ncepu din nou s
scuipe.
Alergiile. Nu aveam aa ceva nainte, zise eriful. Se uit la
Puller i adug: Ai nevoie de protecia departamentului nostru?
Nu, sunt n regul.
Faci cum crezi. Ei bine, ar trebui s plec. Doamna mea mi
pstreaz cina cald.
Ai grij de tine, efule, i spuse Cole.
Dup plecarea lui Lindemann, Puller o ntreb:
Urmreti o promovare n funcia de erif? El pare gata s dea
colul.
E un poliist bun. Dar face asta de peste treizeci de ani i nu
cred c se atepta la un astfel de caz tocmai acum, la sfritul
carierei sale.
n timp ce deschidea portiera mainii ei de patrulare, Cole i
spuse:
Am aflat ce ai fcut pentru Louisa de la Annies Motel. A fost
frumos din partea ta.
Avea nevoie de ajutor, aa c am fcut tot ce am putut. Nu a
fost mare lucru. Cum se simte?
Nu tiu. Nu am avut timp s sun la spital. Dar cu siguran ar
fi murit dac nu erai prin preajm.
238

 O cunoti bine?
Toat lumea o cunoate pe Louisa. E o femeie deosebit, bun
ca pinea cald.
E plcut s ajui astfel de oameni, spuse ncet Puller. Muli
obinuiesc s profite de buntatea lor.
Cole puse mna pe umrul lui.
Nu-mi place c te nvinoveti pentru ce s-a ntmplat cu firul
acela, Puller.
Dac asta s-ar fi ntmplat peste Ocean, toi cei din
detaamentul meu ar fi fost mori.
Dar noi am scpat cu via.
Adevrat, rspunse el posac.
Puller urc n cele din urm n maina lui i o urm pe Cole.

239

CAPITOLUL 36
Dup un drum de douzeci i cinci de minute cu maina, Cole
vir pe o strad dintr-un cartier cu case mai vechi, bine ntreinute,
cu verande mari i peluze ngrijite. n cele din urm femeia parc
maina pe o alee din faa unei case n form de solni, cu acoperi
abrupt din indril gri. mprejmuit de un mic gard alb, grdina era
plin de flori viu colorate.
Peisajul amintea mai degrab de New England dect de Virginia
de Vest.
Puller cobor din main, i lu hainele curate din portbagaj i o
urm pe Cole la ua din fa.
Frumoas cas. De cnd locuieti aici?
Aici am crescut.
E casa prinilor ti?
Mi-a rmas mie dup moartea lor.
Au murit n acelai timp?
Da.
Cole nu prea dornic s-i dea mai multe explicaii, aa c Puller
adug:
Pare o locuin de pe coasta statului Maine.
tiu. De aceea mi place att de mult.
i-ar plcea deci s trieti pe malul mrii?
Poate c da.
Puller arunc o privire spre celelalte case din cartier.
Casa ta iese n eviden. Cum aa?
Tatl meu a fost un timp n Marina Militar. A vzut lumea n
tinereea sa. Iubea nespus marea. El a construit casa cu mna lui.
240

Puller atinse stlpul gros al verandei din fa.

Un tip al naibii de priceput. Dar cum se face c s-a ntors aici
dac era lup de mare?
El era din Virginia de Vest. S-a ntors acas. Trebuie s dau
cteva telefoane. Tu poi folosi baia de la etaj. Prosoapele i celelalte
lucruri de care ai nevoie ar trebui s fie acolo.
Mulumesc.
Puller gsi baia, deschise robinetul de la du, se dezbrc de
haine i pi sub jetul de ap. Cinci minute mai trziu era uscat i
mbrcat. Iei din baie i se ciocni de Cole, care tocmai trecea pe
coridor mbrcat ntr-un halat lung de baie.
Dumnezeule, deja ai terminat? exclam ea ridicnd ochii spre
el.
Descul, era mai scund cu vreo treizeci de centimetri dect
Puller.
Cnd o mie de ini i ateapt rndul la du dup tine, nu poi
pierde vremea oricum. E un obicei care mi-a intrat n snge.
Cole i spuse:
Eu nu sunt att de rapid ca tine, dar promit c nu o s dureze
mult.
Nu vrei s foloseti baia asta dac tot am terminat?
Nu. Toate lucrurile mele sunt n baia de la parter.
Dar dormitorul tu nu e aici, la etaj?
Nu e nevoie s tii unde e dormitorul meu, Puller, rspunse ea
amuzat.
Agentul fcu un pas napoi i privi peste umrul ei.
Bine. De unde a putea atunci s beau nite ap? Atentatele cu
bomb mi produc sete.
Am nite sticle cu ap n frigiderul din buctrie.
Apa de la robinet e foarte bun pentru mine.
241

 Nu i apa de aici, crede-m. Te sftuiesc s bei ap mbuteliat.

Coborr mpreun scrile, apoi se desprir: el intr n
buctrie, iar ea se duse n baie.
Puller auzi zgomotul apei curgnd i n momentul acela avu n
ochi imaginea ei pind sub du.
i impuse s abandoneze acest gnd. Chestiunile de serviciu
mai ales cnd era vorba de un serviciu ca al lui nu trebuiau
amestecate niciodat cu viaa personal.
Buctria arta ca o cambuz de pe un vas. Funcional,
ergonomic i extrem de curat. Tatl lui Cole, marinarul, decorase
probabil toat casa n acest stil. Prinii lui Cole muriser n acelai
timp.
Probabil suferiser un accident, i spuse el.
Dar Cole nu prea dornic s-i povesteasc ce se ntmplase.
Oricum, nu era treaba lui.
Deschise frigiderul i scoase o sticl de ap Deer Park. n timp ce
ddea sticla peste cap, privirea i se ndrept ctre fereastra cu vedere
spre curtea din spate.
Iarba era tiat i florile udate. Vzu o mic fntn artezian din
piatr, din care nea apa. La o oarecare distan, n spatele
acesteia, se afla un balansoar alb de grdin. Sub un mic chioc din
lemn acoperit de plante agtoare cu flori roii se vedeau un cuptor
i un grtar.
Toate aceste detalii alctuiau un decor plcut i linititor, care nu
se potrivea deloc cu personalitatea lui Sam Cole. El i imaginase cu
totul altfel locuina ei nu i putea explica de ce.
De fapt, nici nu o cunotea prea bine.
Deschise ua buctriei i iei pe veranda din spatele casei cu
sticla n mn. Mai bu puin ap i nchise ochii. i aminti de firul
ntins dintre tufiuri.
242

Nu-l vzuse la timp. l observase abia atunci cnd Cole fusese pe

punctul de a-l atinge. i apoi, dduse peste el cu piciorul.
n mod normal, ar fi trebuit s fie mori acum. Din fericire, ntre
momentul atingerii firului i explozie fusese un interval de cteva
secunde. Puller tia de ce.
Comutatorul folosit de atentator nu fusese de bun calitate. Sau
poate c individul i imaginase c, odat ce piciorul lui Puller ar fi
atins firul, acesta ar fi trebuit s se mpiedice i s cad. Dou
secunde de confuzie, dup care victima ar fi ncercat s se ridice i
bum! capul lui ar fi srit n aer ntr-o clip.
Din fericire, reuise s scape teafr i i salvase viaa lui Cole. Dar
nu se simea pe deplin mulumit de felul n care acionase. Sub nicio
form.
Nu mai sunt ce am fost odat. Nici pe departe. Dac nu mai eti pe
cmpul de lupt, simurile i se atrofiaz. Te miti mai lent, nu mai eti
att de agil.
tiuse c avea s vin i ziua aceasta. Nu crezuse ns c avea s
se simt att de vulnerabil dup un asemenea eec. Singura soluie
era s se ntoarc acolo, n Orientul Mijlociu, i s ncerce s
supravieuiasc.
Iar eu nu vreau s fac asta. Nu dup ase misiuni de lupt n care am
fost mpucat i abia am scpat cu via din explozii. Nici nu mai in minte
de cte ori am fost la un pas de moarte. Oare asta face din mine un la?
Dup cteva minute Cole iei pe veranda din spate i-l gsi pe
Puller n balansoarul din grdin. Prima dat se mbrcase cu
pantaloni de stof i cu o bluz cu modele geometrice, dar de data
aceasta purta o rochie vaporoas de var de culoare bleu, cu un
decolteu adnc n form de V, i sandale albe cu tocuri nalte. Lui
Puller i plcea mai mult rochia dect pantalonii.
Ea se aez n balansoar lng el, picior peste picior, i i acoperi
243

genunchii cu poalele rochiei. Mirosea ncnttor a iasomie i liliac,

iar prul ei era nc umed. Se rezem de sptarul balansoarului i
nchise ochii.
Nu ar fi timpul s mergem?
Am sunat-o pe Jean i i-am spus c ntrziem puin, zise ea
frecndu-i tmplele.
I-ai spus i de ce?
Cole ridic ochii spre el.
Nu. Nu aveam de ce s fac asta.
tii, am verificat la oficiul potal cine a expediat pachetul cu
confirmare de primire.
Cole l privi contrariat.
Cum ai reuit?
Am pus doar cteva ntrebri.
Nu ai vrut s m atepi i pe mine?
Uneori, viteza cu care faci unele lucruri e crucial. Iar oficiul
potal e la numai trei minute de motel.
Puller afi un zmbet nevinovat, iar ea i rspunse la rndul ei cu
un zmbet.
Atunci, spune-mi ce-ai aflat.
Expeditorul este o firm care se ocup cu testarea solului.
De ce i-ar fi interesat testarea solului pe cei din familia
Reynolds?
Asta mi-a dori i eu s tiu.
Dac pachetul nu a ajuns n stomacul cinelui, nseamn c
persoana care l-a ucis pe Larry Wellman s-a ntors la locul faptei i la luat. Dar de unde puteau afla c pachetul este acolo?
Puller termin de but apa i nurub capacul sticlei.
Aa cum am mai spus, ar fi putut deduce foarte simplu unde
se afl pachetul cum am fcut-o i noi, de altfel. Ei i-au dat seama
244

c potaul a descoperit cadavrele n cas. Cum ar fi putut s o fac?

Avea de livrat un pachet a crui confirmare de primire trebuia
semnat de proprietar. Acesta putea fi singurul motiv pentru care
potaul fusese nevoit s intre n cas. Atunci, ce coninea pachetul?
Ei au revenit la locul crimei ca s afle acest lucru. Nu tiau ce
conine, dar nu puteau risca.
Dar de unde tiau c nu l-am gsit noi?
Poate c au pe cineva care-i informeaz din interior, zise Puller.
Nu-mi vine s cred c ar putea exista cineva n departamentul
meu care s i ajute pe infractori.
Nu pot fi sigur de asta. E doar o ipotez de care trebuie s ii
cont.
i bombele?
Ceea ce s-a ntmplat azi e un semn bun pentru mine.
nseamn c ai enervat la culme pe cineva, aa cum a spus
eriful.
ntr-adevr.
Asta numai dac autorii au vreo legtur cu crimele. tii doar
c i-ai scos din srite pe Dickie i pe amicul lui uria.
Tu chiar crezi c cei doi ar fi n stare s m arunce n aer
ncercnd s-i ia revana?
Nu. Probabil c ai dreptate.
Cole nchise din nou ochii i i ls capul pe sptarul
balansoarului. ncepu s-i frece din nou tmplele i fcu o grimas.
Nici mcar nu te-am ntrebat dac te simi bine, i spuse el cu
voce sczut. Te-am lovit destul de tare. Eti bine? Nu ai cucuie sau
alte urme?
Sunt n regul. Mi-ai tras una de am vzut stele verzi, dar mai
bine c s-a ntmplat aa i nu altfel.
Cole deschise ochii, i atinse uor braul cu degetele, apoi i spuse
245

fr s-i retrag mna de pe braul lui:

Iar eu nici mcar nu i-am mulumit pn acum.
Era destul de ntuneric afar. De obicei poi vedea sclipirea
unor astfel de fire n lumina soarelui. De aceea talibanii i Al-Qaeda
prefer s lucreze cu plci de presiune i cu alte tipuri de
declanatoare care sunt ascunse n pmnt i nu se pot observa cu
ochiul liber.
Ei bine, eu nu l-am vzut, zise ea.
Se ntinse spre el i-l srut n fug pe obraz.
i mulumesc, Puller. Mi-ai salvat viaa.
Agentul ntoarse capul spre ea i o privi. I se pru c zrete o
lacrim strlucind n ochiul drept al femeii, dar ea ntoarse repede
capul, ferindu-i privirea.
Pentru puin, rspunse el cu modestie.
Ea lu mna de pe braul lui i se ridic.
Ar fi mai bine s plecm. Conduc eu. Tu poi s-i lai maina
aici. O s mergem cu camioneta mea. Sunt stul de mainile de
poliie.
Puller mai rmase cteva clipe n balansoar, lsnd-o pe ea s
mearg nainte; dup civa pai ea se ntoarse spre el, privindu-l
mirat. Aa cum sttea cu spatele la soare, Sam Cole prea c
strlucete n rochia ei vaporoas. El zbovi cteva secunde n plus
pentru a admira privelitea.
Nu vii?
Puller se ridic n cele din urm i spuse:
Vin acum.

246

CAPITOLUL 37
Jean Trent purta pantaloni kaki, sandale roii i o bluz asortat
fr mneci, de culoare roie. Femeia i atepta pe terasa nchis din
partea de vest a casei, unde nu mai era soare deloc. Avea deja n
mn un cocktail i i ntreb pe Puller i pe sora ei ce ar prefera s
bea.
Puller ceru o bere, iar Cole o bere de ghimbir.
Uau, exclam Jean. Artai de parc ai fi urmrii de ghinion.
Scuze pentru ntrziere, zise Cole. Am fost reinui la un caz.
Nicio problem. Am avut timp s savurez n linite nc un
martini. Ar trebui s ncerci i dumneata un pahar, i se adres ea lui
Puller.
Agentul ignor comentariul ei i o ntreb:
Ai primit vreo veste de la soul dumitale? A ajuns la
destinaie?
M sun foarte rar atunci cnd e plecat. Nici mcar nu tiu
sigur cnd se ntoarce.
Dar unde e Meghan? o ntreb Cole.
Face cteva ture de bazin.
La ora asta? ntreb mirat Cole.
ncearc s-i lucreze abdomenul. Eu i-am explicat c se afl n
perioada de cretere, c e din cauza pubertii, dar celelalte fete fac
glume pe seama ei, iar ei nu-i place deloc acest lucru.
Nici mie nu mi-ar plcea, s fiu n locul ei, zise Cole.
Roger are oasele mari i e aproape obez. Noi nu am avut
niciodat asemenea probleme n familie, adug Jean privindu-l pe
Puller, care se aezase pe un mic divan cu tapierie nflorat,
247

reprezentnd frunze verzi de vi-de-vie i struguri roii.

Acum, continu ea, dac ar fi s judec dup nfiarea
dumitale, a spune c membrii familiei din care provii sunt nali.
E adevrat, ncuviin el.
Tatl sau mama?
Tatl.
i mama dumitale? ntreb Jean.
Puller nu rspunse nimic evit privirea femeii i ncepu s se
uite n jur. Jean privi spre centura lui.
Trebuie neaprat s stai narmat la cin? ntreb ea.
Acestea sunt regulile. Trebuie s port ntotdeauna arma asupra
mea.
Cole o ntreb apoi pe Jean:
Meghan nu cineaz cu noi n seara asta?
M ndoiesc. Obinuiete s se nfometeze.
Nu e bine deloc, surioar. Fetele tinere sunt predispuse la
tulburri de alimentaie.
Am vorbit cu ea pn m-am nvineit la fa. Au vzut-o o
mulime de specialiti. Au vrut s o pun sub medicaie, s-i
prescrie o mulime de pilule, dar eu m-am opus. Noi sperm c e
doar o faz pe care o va depi.
Cole nu prea prea convins de acest lucru.
Deci suntem doar noi trei la cin?
Probabil, zise Jean.
Cum adic? Suntem sau nu doar noi trei?
Nu pot s-i rspund acum la aceast ntrebare.
Grozav, zise Cole plictisit. i-am menionat cumva c aud
zilnic ntrebri fr rspuns la slujb? Vreau s o vd pe nepoata
mea.
Nu am vzut nicio piscin cnd veneam spre cas, zise Puller.
248

 Avem o piscin interioar, i explic Jean. Nu prea ne place

soarele.
n afar de asta, apa din piscin s-ar face neagr din cauza
prafului de crbune, adug Cole.
Sora ei se ntoarse spre ea cu un aer iritat.
E o tmpenie. Spui numai prostii, tii foarte bine asta.
Chiar aa?
Menajera sosi cu buturile lor, iar Cole i lu de pe tav berea de
ghimbir, nu nainte de a-l servi pe Puller cu berea adus pentru el.
n cele din urm le spuse:
n regul, eu m retrag. Voi doi putei vorbi despre mine ct
timp am s lipsesc.
Cole iei, iar Jean se ntoarse spre Puller i i ciocni paharul de
martini de sticla lui de bere.
Trebuie s recunosc, e cam dur pentru gustul meu.
E poliist. Trebuie s fie dur. n plus, e femeie, aa c trebuie
s fie i mai dur pentru a fi acceptat de subalterni.
Dac spui dumneata
Voi dou suntei foarte diferite. Nu m refer la nfiare, ci n
toate celelalte privine.
Nu am s te contrazic. Dar, spune-mi, de ce ai ntrziat de
fapt? Doar nu te culci cu ea deja.
Deja? zise el surprins. Cu siguran ea nu mi-a fcut impresia
unei astfel de femei.
Nu asta am vrut s spun. Sigur c nu e o astfel de femeie. E
atrgtoare i singur, atta tot, iar dumneata eti la fel de atrgtor
i nu vd nicio verighet pe mna asta mare a dumitale.
Asta nu explic acel comentariu rutcios care se termina cu
deja.
Ei bine, eu cred c sora mea mai mic e cam disperat.
249

Puller se ls pe sptarul divanului i lu o nghiitur de bere.

Nu, nu m culc cu ea. n schimb, am fost la un pas s sar n aer
mpreun cu ea.
Jean se ridic n scaun.
Ce-ai spus?
Cineva a pus nite bombe-capcan ntr-o cas i sub un camion
lng care am stat amndoi. Au lipsit doar cteva secunde. Nu am
mai fi luat cina mpreun nici n seara asta i nici n alt sear.
Jean puse paharul pe mas i l privi nelinitit.
Cred c glumeti.
Nu obinuiesc s fac glume dup ce am fost la un pas de
moarte.
Sam de ce nu a pomenit nimic despre asta?
Nu tiu. E sora dumitale. O cunoti mult mai bine dect mine.
Jean Trent ridic din nou paharul, dar nu-l duse la buze. Rmase
cu privirea la mslinele din pahar.
Mai bine nu alegea meseria asta de la bun nceput.
De ce?
E foarte periculoas.
Multe lucruri sunt periculoase.
tii ce vreau s spun, zise ea pe un ton aspru.
Ea menine ordinea i linitea public. i risc viaa pentru
binele societii, pentru ca toi cetenii cinstii din oraul Drake s
fie n siguran. O admir din toat inima.
Iar dumneata eti soldat, nu-i aa? Tot n slujba societii?
Da, asta face parte din fia postului.
Irak i Afganistan?
Ambele.
Un tnr pentru care fcusem o pasiune n liceu, Ricky
Daniels, s-a nrolat n armat, la Forele Terestre, imediat dup
250

absolvire. A murit n Primul Rzboi din Golf. Avea doar

nousprezece ani.
Dac s-ar fi ntors, te-ai mai fi cstorit cu Roger Trent?
Jean nghii i restul de martini din pahar.
Nu vd de ce ar fi treaba dumitale.
Ai absolut dreptate. Fceam doar puin conversaie pn la
ntoarcerea surorii dumitale.
Ei bine, nu are rost s-i faci griji. n legtur cu mica noastr
conversaie Nu e nevoie s-mi in cineva companie, m simt
destul de bine i singur.
Atunci, de ce m-ai invitat n seara asta?
Nu tiu nici eu, de fapt. Mi s-a prut o idee bun n acel
moment. Sunt o persoan impulsiv.
Adevrat? Nu mi-ai fcut aceast impresie, trebuie s
recunosc.
Ei bine, aa sunt eu, crede-m.
Povestete-mi atunci despre ameninrile mai vechi pe care lea primit soul dumitale.
De ce? Puin conversaie, din nou? i-am spus, nu e necesar.
Nu vreau s m nelegi greit. Acum sunt pe post de
investigator.
A fost o prostie. Nimic important.
Ameninrile cu moartea sunt rareori stupide i neimportante.
Ei bine, acelea erau stupide.
Crezi c poate fi vorba de aceeai persoan? De ce nu ar trebui
s fie ngrijorat soul dumitale? Mie mi s-a prut c e foarte
ngrijorat.
Jean nu mai prea acum la fel de ncreztoare. Mna ei tremura
uor atunci cnd se ntinse pentru a pune paharul pe mas.
Nu cred c sunt persoana cea mai potrivit ca s rspund la
251

aceast ntrebare.
Nu preai deloc preocupat de acest aspect n dup-amiaza
asta.
Soul meu nu e tocmai Mister Popularitate n zona asta. Muli
oameni l ursc.
Printre acetia este vreunul pe care-l cunoti personal?
Da.
i totui, te-ai mritat cu el.
Jean l privi pe sub sprncene.
Aa e. Am fcut-o. i ce-i cu asta? El nu era att de bogat
atunci cnd ne-am cstorit. Pe vremea aceea lupta din greu pentru
a pune bazele acestei afaceri. Deci s nu crezi c am fcut-o pentru
bani.
Nu am spus c ar fi fost bogat. i nici c te-ai cstorit cu el
pentru bani.
Dar te-ai gndit la asta.
Sunt sigur c are numeroase alte caliti deosebite.
Poi s fii sigur de asta.
E bine de tiut.
Nu-mi place atitudinea dumitale.
Nu se poate spune c am o atitudine. Eu m strduiesc doar s
neleg punctul dumitale de vedere, ca s ajungem la un consens.
Strduiete-te mai mult.

252

CAPITOLUL 38
Cole intr pe u i spuse:
Ei bine, Meghan prefer mai degrab s ard grsimile dect
s stea de vorb cu mtua ei.
Se opri brusc cnd observ cu ct furie l privea sora ei pe Puller.
E totul n regul? l ntreb ea.
Totul e bine, rspunse el.
Ua se deschise din nou.
Randy? exclam Sam.
Randy Cole nu mai semna cu biatul pe care-l ntlnise Puller la
motel, dormind n tufiuri. Era mult mai aranjat i dichisit. Purta o
pereche de blugi proaspt splai i un tricou negru i era nclat cu
mocasini. Se brbierise, iar prul lui era pieptnat i aranjat cu grij.
Sam prea surprins, dar plcut impresionat de apariia fratelui
ei. Jean l privea contrariat, dar cu un aer ncntat. Randy se
apropie de Sam, iar ea l mbri.
Cum o mai duci, strine? l ntreb ea cu blndee.
Puller se gndi c poliista ncerca probabil s mai destind
atmosfera.
O duc, veni rspunsul sec al lui Randy.
i ndrept apoi privirea spre Puller i zise:
Te-am vzut la Annies Motel.
Aa este.
Tu eti tipul de la Forele Terestre despre care vorbete tot
oraul?
Cred c eu sunt acela.
i eu am vrut s m nrolez.
253

 i de ce nu ai fcut-o? l ntreb Puller.

Am picat la proba fizic. Nu stau prea bine cu vederea i am
ceva probleme cu respiraia. Probabil pentru c inspir de cnd mam nscut acest aer curat.
Jean l ntrerupse:
S intrm s lum cina.
Sufrageria era foarte mare, cu lambriuri zebrawood i cu attea
decoraiuni, cornie i portrete, nct Puller avea impresia c se afl
ntr-un palat.
Se aezar la captul unei mese luxoase stil Sheraton, care era
suficient de lung pentru a necesita trei picioare suplimentare de
susinere. Randy i trecu palma peste suprafaa perfect lustruit a
mesei sculptate din lemn.
La naiba, surioar, dar tiu c se fac bani frumoi din crbune.
E prima dat cnd vii aici? l ntreb Puller.
Agentul se aezase lng Randy i observase c tnrul se uita n
jur cu ochii mari de uimire, surprins de opulena decoraiunilor.
Jean rspunse repede n locul fratelui ei:
Prima dat, dei ua noastr i-a fost mereu deschis. M mir c
ai venit n seara asta, i se adres ea apoi lui Randy. Nu ai binevoit
niciodat s apari, cu toate c te-am invitat de attea ori.
Puller i arunc o privire tnrului. Nu-i venea s cread: Jean
Trent era mritat de atia ani cu mogulul crbunelui i Randy nu-i
vizitase niciodat? n minte i se ivi un posibil rspuns.
De ct timp locuii n aceast cas? o ntreb el pe Jean.
Aceasta i rspunse fr a-i lua privirea de la fratele ei:
De cinci ani. Construcia cldirii a durat mult. Ca s nu mai
vorbim de zecile de muncitori care au avut de lucru aici.
Da, da, zise Randy. Chiar aa, surioar, de ce nu-l pui pe
brbelul tu iubit s mai construiasc nc vreo dou case din
254

astea? omajul din zon s-ar reduce, cu siguran.

Jean ncepu s rd, ceva cam stnjenit.
Eu cred c avem spaiu destul, Randy, zise ea.
Ei drcie, mare pcat, exclam el.
Doar tii prea bine c te ateapt oricnd o slujb la compania
Trent. Trebuie doar s o accepi, zise ea.
i care ar fi aceea? o ntreb Randy. Vicepreedinte? CFO 21?
eful pupincuritilor?
Sam se ntoarse spre Puller i-i explic repede:
Randy i tatl nostru au lucrat la Exploatrile Miniere Trent.
i ce fceai acolo? l ntreb Puller.
Descopeream filoanele de crbune, zise Randy. i pot s spun
c ne pricepeam al naibii de bine la asta.
Da, v pricepeai, fu de acord Jean. E drept c au gsit filoane
mari de crbune n cele mai neobinuite locuri, i explic ea lui
Puller.
Randy continu:
Tata nu a mers la colegiu. La naiba, el abia a reuit s termine
liceul. Apoi, omul s-a nrolat n Marina Militar pentru o perioad
de timp. tia cum s citeasc un raport geologic. i cunotea acest
inut mai bine ca oricine. Pe mine m-a nvat tot ce tia. i arunc o
privire lui Jean, apoi continu: i acum tiu s fac asta mai bine
dect oricine. Nici Roger, cu tot echipamentul lui sofisticat, nu m
poate ntrece.
Tocmai de aceea ar fi mai bine s te ntorci la firm i s lucrezi
din nou pentru el.
Ca s-l ajut s fac i mai muli bani, asta vrei s spui?
Sam interveni:
21 Chief Financial Officer Director financiar (n.tr)
255

 Randy, dac
El o ntrerupse ns cu o exclamaie:
Hei, un brbat nu poate primi ceva de but n casa asta?
Sam l ntreb:
Cum ai ajuns aici, Randy? Pe jos sau cu maina?
Nu am s conduc niciodat but. A putea rmne aici peste
noapte. Hei, Jean, ai o camer liber pentru mine? A putea s mai
petrec puin timp cu familia. La fel ca pe vremuri.
Ea spuse repede:
Desigur, Randy. Mi-ar face plcere.
Ei bine, poate c nu e chiar cea mai bun idee. S-ar putea s
am ceva treab mine diminea. Sau poate chiar n noaptea asta.
Puller se uit cu atenie la Randy, ncercnd s-i surprind
privirea. Inspir ncet i adnc, apropiindu-se puin de el. Tnrul
nu mirosea a alcool. ntoarse capul spre Sam la timp ct s vad c
i ea ncerca s-i dea seama n acelai mod dac tnrul mirosea a
alcool.
Puller l ntreb:
Ai intenia s te stabileti n Drake?
Randy rnji i cltin din cap.
Omule, eu nu cred c o s m stabilesc vreodat undeva.
Sam interveni:
Randy, nu are sens ce spui.
Tnrul l nghionti pe Puller cu cotul.
Ele cred c tot ce spui trebuie s aib un sens, Puller. Pur i
simplu nu neleg chestia asta. Tu nelegi?
Puller simi c Randy nu atepta i nici mcar nu voia un rspuns
din partea lui, aa c nu spuse nimic. Le privi pe rnd pe cele dou
surori, apoi din nou pe fratele lor. Era evident ce le lipsea.
Mama i tatl.
256

Sam i spusese c muriser. Casa avea cinci ani vechime, iar

Randy nu fusese niciodat acolo. Puller se ntreb dac nu cumva
prinii lor muriser n urm cu cinci ani.
O privi din nou pe Sam. Deschise gura pentru a spune ceva, dar
poliista prea c-i citise gndurile. Privirea ei i cerea s tac.
Puller nchise gura i ncepu s-i studieze foarte preocupat
minile.
n cele din urm masa fu servit. Toate cele patru feluri de
mncare fur delicioase cei din familia Trent nu aveau un simplu
buctar, ci un chef. Era evident.
Puller se simi stnjenit cnd fata care servea la mas i turn
supa n farfurie cu polonicul, oferindu-i cu meticulozitate fiecare fel
de mncare. Dar se liniti gndindu-se c era, oricum, mai bine aa.
Dac s-ar fi ridicat i s-ar fi servit singur, poate c ar fi cauzat mai
multe neplceri personalului de serviciu.
O or mai trziu, se ridicar cu toii de la mas. Randy se mai
terse o dat la gur cu ervetul i i termin de but paharul cu vin
rou.
Probabil c vinul era dintre cele mai scumpe, i spuse Puller.
Cnd era copil, tatl su i dusese pe el i pe fratele lui n Provence i
n Toscana.
El i fratele lui erau prea mici pe atunci ca s bea vin chiar i
dup standardele europene , dar tatl lui i nvase multe lucruri
despre aceast licoare. Generalul fusese un adevrat cunosctor i
colecionar de vinuri bune. De asemenea, vorbea fluent franceza i
italiana, ceea ce-i fusese de mare folos n Europa.
Mulumesc pentru haleal, zise Randy. nc mai noi n
bazinul acela de ciment, Jean? Ca s-i pstrezi silueta asta
feciorelnic pentru btrnul Roger?
Sam, destul de stnjenit, i arunc lui Puller o privire i
257

interveni:
Randy, nu cred c este nevoie s te dai n spectacol n faa
agentului Puller.
Oh, dar nu m dau deloc n spectacol, agent Puller. Nu sunt
dect un gunoi alb care are rude nstrite, e ct se poate de clar. Dar
nu am de gnd s-mi dau aere din aceast cauz, refuz s o fac.
Poate c vei nva ceva din asta, agent Puller. Nu trebuie s uii
niciodat de unde ai plecat.
Vrei s-i pregtesc o camer, Randy? l ntreb Jean.
M-am rzgndit. Trebuie s ajung ntr-un loc, s m ntlnesc
cu cteva persoane.
Persoane ca Roger, de exemplu? l ntreb Sam.
Randy o privi ntr-un mod ciudat. Apoi, un zmbet cam forat i
se li pe buze. i totui, era un zmbet molipsitor. Puller i simi
colurile buzelor ridicndu-se.
Omul e plecat din ora, nu? Aa am auzit.
Ai informaii despre deplasrile pe care le face? ntreb Puller.
Nu. I-am vzut ceva mai devreme avionul personal zburnd
pe deasupra oraului.
E ceva n legtur cu Roger? ntreb Sam din nou.
Puller ntoarse capul spre ea. O mai vzuse de cteva ori att de
ncordat, dar numai n situaii-limit.
Nu am nicio treab cu el, surioar-detectiv. Roger i vede de
drumul lui, eu de al meu. Iar voi, oameni buni, v vedei de drumul
vostru. ntinse minile ctre surorile lui, apoi adug: Dar presupun
c drumul vostru e acelai cu al lui Roger.
Nu vorbi de lucruri despre care nu tii nimic, l opri Jean. E un
obicei prost, Randy. Nu vei reui dect s le creezi celorlali mai
multe probleme.
Randy se ridic, lsnd ervetul pe mas.
258

 La naiba, a fost o plcere s v vizitez. Sper s ne mai vedem

peste vreo zece ani.
Randy? spuse Jean. Ateapt. Nu am vrut s sune aa.
Dar tnrul travers ncperea i iei, trgnd ncet ua dup el.

259

CAPITOLUL 39
Puller i Cole plecar de la reedina Trent treizeci de minute mai
trziu, cu camioneta poliistei. Puller sttea n fa, pe locul
pasagerului, privind pe geam. Avea o mulime de ntrebri n
legtur cu cina din seara aceea, dar nu inteniona s o ntrebe nimic
pe partenera sa. Nu era treaba lui.
n cele din urm, ea i se adres:
Ei bine, a fost distractiv.
Aa se ntmpl de obicei cnd iei cina n familie.
Sunt sigur c ai unele nelmuriri.
Nu-mi place ca oamenii s-i bage nasul n treburile mele, aa
c te neleg. Nu o s te ntreb nimic, fii linitit.
Cinci minute se scurser n tcere, apoi Cole ncepu s vorbeasc:
Prinii notri au murit pe loc atunci cnd un bolovan dislocat
n urma detonaiilor de la mina lui Roger a zdrobit maina n care se
aflau.
Puller ntoarse capul spre ea.
Acum cinci ani? ntreb el.
Cinci ani, exact.
i Randy nu a putut accepta acest lucru?
Tuturor ne-a fost greu s acceptm moartea lor, izbucni ea
aproape ipnd.
Apoi, expresia i tonul ei se mblnzir.
Randy a suportat cel mai greu dispariia lor, continu ea. ntre
el i prinii notri exista o legtur special. Mai ales ntre el i tata.
Rmase tcut un timp, concentrndu-se asupra drumului.
n timp ce studia interiorul camionetei, Puller observ banchetele
260

noi mbrcate n vinil i bordul vehiculului, care fusese

recondiionat cu ceea ce prea s fie echipamentul original al
mainii. Pn i podeaua autoturismului prea nou, fr urme de
rugin.
Tatl tu a recondiionat camioneta asta?
Da. De ce?
mi amintete de casa voastr. Ai cumprat-o cu tot cu cas?
Da. Am pltit celorlali ceea ce li se cuvenea ca s pot pstra
aceste lucruri.
Din asta triete Randy? Jean cu siguran nu are nevoie de
bani.
Da. Aa am czut de acord. Randy are nevoie de bani mai mult
dect mine.
mi dau seama.
E caraghios. Nimeni nu ar fi crezut c Roger Trent ar fi n stare
de ceva.
Atunci, cum a ajuns ceea ce este astzi?
A muncit din greu, trebuie s recunosc. i a avut ceva
inspiraie. Dar i ceva noroc, bineneles. i-a croit drum n afacerile
cu crbuni. E lipsit de scrupule i foarte arogant, dar are un al
aselea sim cnd e vorba s fac bani. Iar tatl i fratele meu au
gsit multe zcminte importante pentru el. Chiar dac exploatarea
acestora distruge pmntul.
Dar presupun c exist i unele avantaje. S-au creat multe
locuri de munc.
Nu mai exist att de multe ca nainte.
De ce? S-au epuizat zcmintele de crbune?
Toate zcmintele se epuizeaz la un moment dat. Chiar dup
primele excavaii. Dar toate operaiunile miniere din Drake i din
Virginia de Vest sunt acum de suprafa.
261

 Dar de unde provine metoda asta de a arunca munii n aer ca

s se ajung la filoanele de crbune?
Companiile miniere i vor spune c decizia de a face
exploatare de suprafa versus exploatare la adncime se bazeaz pe
studii geologice i topografice i pe considerente economice.
Aezarea n teritoriu, adncimea la care se afl filoanele de crbune
i configuraia acestora, costul operaiunilor de extracie versus
profitul disponibil, chestii de acest gen. Realitatea este c ai nevoie
de mult mai puini muncitori la mineritul de suprafa. Ceea ce
nseamn profit mai mare pentru companiile de crbune. Trent va
cuta acum s demonstreze c o mare parte din terenul exploatat la
suprafa a fost deja exploatat n adncime. Va spune c mineritul
de suprafa e doar o metod de a ajunge la zcmintele ce nu s-au
putut exploata prin metoda tradiional. Deci, pe lng faptul c
reprezint o a doua ans de a descoperi zcminte importante de
crbune, aceast activitate economic poate crea locuri de munc.
Poate c Roger are dreptate dintr-un punct de vedere, dar nu e un
argument suficient de convingtor pentru cineva care nu are ce
pune pe mas sau un acoperi deasupra capului. l privi cteva
secunde, apoi adug: Habar nu am dac acest lucru se va dovedi
relevant pentru investigaii, dar nu i-ar strica s nvei cteva lucruri
despre inutul crbunelui.
O parte din el ar fi vrut s refuze. Nu-l interesau deloc
complicaiile afacerilor miniere i simea c se ndeprteaz ntr-o
oarecare msur de subiectul investigaiilor sale.
Dar i ddea seama c femeia voia s-i vorbeasc despre aceste
lucruri. Iar armata i sdise n subcontient abilitatea de a evalua
corect cmpul pe care urma s aib loc lupta.
Ca detectiv era la fel de abil, aa c rspunse doar:
n regul.
262

CAPITOLUL 40
Douzeci de minute mai trziu, Cole opri maina i-i art lui
Puller ceva n faa lor. Lumina lunii era deosebit de puternic n
noaptea aceea, aa c Puller reui s disting ceea ce i arta femeia.
Ce crezi c-i asta? l ntreb ea.
n faa lor se nla o movil de vreo nouzeci de metri, care
domina sinistru, ca o ciudenie a naturii, printre celelalte culmi
muntoase.
Nu tiu, spune-mi tu.
E o hald de steril. Ceea ce companiile miniere numesc coperta
zcmntului de crbune, partea nefolositoare, cea care trebuie
golit la hald. Acesta este, practic, tot stratul ndeprtat de pe
vrful muntelui: copacii, solul i rocile pe care companiile miniere le
distrug pentru a ajunge la zcminte. Cred c-i dai seama, ei
trebuie s-l depoziteze undeva. i, din moment ce Virginia de Vest
are o lege de regenerare a solului, ceea ce nseamn c toate
companiile miniere trebuie s depoziteze stratul de sol n
apropierea locului din care a fost decopertat, companiile transport
sterilul i l descarc ntr-o vale adiacent. Dup aceea, sterilul este
nsmnat hidraulic i fertilizat, acoperit cu un strat de sol vegetal
i aa mai departe. Doar c problema este alta. Atunci cnd sterilul
este descrcat n acest fel, succesiunea straturilor geologice nu mai
este cea normal. Stratul de la suprafa ajunge la baza vii, iar
stratul de roc de la baz ajunge n vrful haldei. Plantele native nu
vor mai crete n acest tip de sol i nici copacii. Astfel, ei prefer s
planteze vegetaie specific altor zone, care distruge ecosistemul pe
scar larg. Dar ei tiu c trebuie s respecte litera legii, chiar dac
263

nu acioneaz n spiritul ei, i i vd mai departe de treab. Iar

aceast depozitare a haldelor de steril schimb treptat i topografia
locului. Rurile i schimb cursul. Au loc inundaii devastatoare.
Munii alunec la vale i distrug locuinele oamenilor.
i totui, nu am vzut prea muli localnici prin zon.
Asta pentru c Roger Trent a cumprat cartiere ntregi.
De ce? Oamenii au vrut s vnd?
Nici vorb. Ei nu voiau s triasc lng o exploatare minier,
ntr-o zon n care pmntul era aruncat n aer aproape n fiecare zi.
Aici nu poi bea ap curat. Nu poi s-i usuci rufele afar. n plus,
te alegi cu tot felul de boli grave, de plmni sau de ficat. Randy nu
glumea atunci cnd a pomenit despre problemele sale cu plmnii.
A fost diagnosticat cu aceast afeciune nc de cnd era adolescent.
O boal care poate evolua spre COPD 22. i, spre deosebire de mine,
el nu a fumat n viaa lui. Dar a jucat fotbal i a fcut alergri n
apropiere de locul n care se desfurau operaiunile miniere. Iar el
nu este singurul atlet din zon care sufer n halul sta. Calitatea
vieii se duce naibii, sta-i adevrul. Acolo unde erau orae i
comuniti nu vezi acum dect un mic trailer sau cte o csu mic
n pdure. Asta e tot ce a mai rmas. nainte erau peste douzeci de
mii de oameni n districtul Drake. Acum nu mai avem nici mcar o
treime din acest numr. n urmtorii zece ani s-ar putea s disprem
cu toii, la fel ca zcmintele de crbune.
Porni motorul mainii i merser mai departe, pn la un gard
din plas metalic pe care erau agate cteva indicatoare de
avertizare. Dincolo de gard se ridica o construcie metalic de
dimensiuni impresionante, cu mai multe niveluri. Nite jgheaburi
22 Chronic Obstructive Pulmonary Disease - bronhopneumopatie cronic
obstructiv (n.tr.)

264

lungi ieeau n afara cldirii de la fiecare nivel, fiind ndreptate n

direcii diferite.
Asta e o staie de ncrcare. E locul n care se zdrobete
crbunele, pentru a fi ncrcat apoi n camioane i vagonete. inele
de cale ferat trec exact pe sub cldire, aici fiind punctul terminus.
Vd c se lucreaz pn trziu aici, zise Puller, privind
punctele luminoase care se ndeprtau sau se apropiau de cldire i
camioanele ce se deplasau huruind n zon.
Se lucreaz douzeci i patru de ore, apte zile pe sptmn,
aa cum ai spus. nainte nu lucrau pe ntuneric, dar acum se
lucreaz non-stop. Timpul nseamn bani. i singurul lucru pe care
trebuie s-l vnd este crbunele. Oricum, cei care lucreaz aici nu
au o via uoar. Marfa asta va alimenta centrala electric.
Crbunele asigur funcionarea laptopurilor i a becurilor electrice,
dup cum obinuiesc s spun oamenii din zon. Cel puin aa
afirm reclamele publicitare ale companiei.
Cred c urti tot ce ine de compania asta.
Nu chiar tot, n niciun caz. E adevrat c ofer locuri de munc
i c ajut o ar ntreag, pentru c avem nevoie de curent electric.
Dar sunt oameni care cred c exist i metode mai puin nocive de
exploatare a crbunelui dect cea care implic aruncarea muntelui
n aer. Ce-i drept, costurile sunt mai mari dect beneficiile. Unii i
vor spune c nu mai exist oricum cale de ntoarcere, c am trecut
de mult de punctul critic, dar dac nu eti de prin partea locului i
nu tii ce nseamn s-i curg ap neagr n chiuvet, s-i cad
bolovani pe cas sau s ai copilul bolnav de cancer pentru c
substanele poluante din aer au depit cu mult limitele admise, de
ce i-ar psa de toate astea? Ei spun c suntem Statele Unite ale
Americii, dar n realitate nu suntem unii n nicio privin.
Appalachia aprovizioneaz cu crbuni tot restul rii. i, dup ce
265

toate zcmintele se vor epuiza i Virginia va ajunge s arate ca

Pluto, crezi c pe cei care locuiesc n restul rii o s-i mai intereseze
de noi? Viaa merge nainte. Asta e realitatea.
Ce prere avea tatl tu despre aceste lucruri? Din cte am
neles, era un om foarte bun la suflet.
El i-a petrecut o bun parte din via cutnd crbune. Cred
c a scpat din vedere ct ru face planetei extracia crbunelui. Sau
poate c nu s-a gndit niciodat la asta.
i Randy?
Ce-i cu el?
Am neles c i el a cutat crbune. Spunea c se pricepea la
asta. Acum, evident, pare c a renunat s mai triasc. Puller se
opri, apoi continu: Nu cumva el a fost cel care l-a ameninat prima
dat pe Roger cu moartea?
Cole aps ambreiajul, apoi spuse:
Trebuie s-i mai art ceva.

266

CAPITOLUL 41
Dup nc vreo opt kilometri, Cole opri camioneta pe marginea
oselei. Cobor din main i ntinse mna n spatele scaunului din
fa, de unde scoase dou cti de protecie. i ntinse una lui Puller.
Acolo unde mergem vom avea nevoie de cti? ntreb el.
O s-i vizitm pe prinii mei.
Puller i puse casca pe cap i o urm. Cole aprinse o lantern
mare pe care o luase din spatele camionetei. Pornir prin pdure pe
o potec acoperit cu pietri, care deveni noroioas n scurt timp.
n mod normal, ar trebui s obii un permis, s ai o autorizaie
oficial i, de asemenea, s fii escortat acolo unde mergem noi. Dar
la naiba cu toate astea! E vorba de prinii mei, la urma urmei.
Prsir poteca i traversar o pajite, apoi ajunser la un gard de
plas metalic. Puller se pregti s-l escaladeze, dar Cole l opri cu
un gest, artndu-i un loc n care plasa era tiat.
Tu ai fcut asta?
Eu am fcut-o, i rspunse ea.
Trecur prin gard i merser mai departe. Cole ncetini pasul
cnd ajunser la marginea cimitirului.
S neleg c mergem s le vedem mormintele? ntreb Puller.
Femeia fcu un semn de ncuviinare.
Dar de ce attea complicaii?
Trent a cumprat ntreaga comunitate, iar cimitirul fcea parte
din ea. Practic, acum trebuie s-i faci programare ca s vizitezi locul
n care i se odihnesc rudele decedate. Dar, ca s fiu sincer, Puller,
cu toate c sunt un ofier de poliie devotat legilor, aceast regul m
scoate din mini.
267

 mi dau seama. i eu a simi la fel.

l conduse printre morminte pn ajunser n dreptul celor pe
care le cuta i ndrept raza lanternei ctre pietrele funerare.
Mary i Samuel?
Cole ncuviin.
i-au dat numele lui?
Ea zmbi cu amrciune.
Au crezut c urmau s aib un biat. Cnd au vzut c sunt
fat, mi-au pus numele Samantha pe scurt, Sam. Nu credeau c
aveau s mai fac i ali copii, nelegi? Randy a fost o mic surpriz
dup muli ani.
Puller citi datele de natere i de deces inscripionate n marmur.
Un bolovan? S-au aflat n locul nepotrivit la momentul
nepotrivit O moarte fr sens.
Cole tcu o bucat de vreme. Cnd ncepu s vorbeasc din nou,
vocea ei era rguit, stins, gtuit de emoie.
Ai putea s m lai un minut?
Desigur.
Puller se ndeprt, apoi, dup vreo cincisprezece metri, se opri i
ncepu s studieze celelalte morminte. Cimitirul era n paragin.
Multe pietre funerare erau rsturnate i, din loc n loc, iarba i
buruienile nalte de peste un metru npdiser mormintele. Totul
era acoperit de praf de crbune.
Cu toate acestea, observ c pietrele de mormnt ale lui Mary i
Samuel Cole erau ngrijite i nfipte drept n pmnt; pe mormintele
lor erau flori proaspete, iar iarba din jur fusese tiat. Cu siguran
Sam se ocupase de asta, i spuse el.
Hei!
Se ntoarse n grab cnd auzi strigtul femeii i ajunse lng ea
n cteva secunde.
268

 E cineva acolo, i spuse ea, fcndu-i semn spre stnga.

Puller scrut ntunericul. Ea ndrept iute lanterna n direcia
aceea, apoi plimb fasciculul luminos de jur mprejur.
Acolo!
Cole ntinse mna spre est, ctre silueta unui brbat care se
ndeprta n fug. l urmri cu raza lanternei pn cnd i se pru cl recunoate. Femeia rmase mut de uimire.
Randy? Randy? ncepu ea s strige ct putea de tare.
Brbatul dispru n ntuneric cteva secunde mai trziu.
Era fratele tu? ntreb Puller.
Da. M ntreb ce fcea el aici.
Poate c a venit pentru acelai lucru ca i tine. La cin a spus
c trebuie s mearg ntr-un anumit loc, s se vad cu anumite
persoane. Poate c se referea la acest loc.
Puller se gndi cteva secunde, apoi o ntreb:
Vrei s te duci dup el?
Nu. Las-l s plece.
Se urcar din nou n main i se ntoarser acas la Sam. Malibuul lui Puller se afla pe aleea din faa casei. Ieir din main, iar Cole
l ntreb:
Nu vrei s intri s bem o cafea? Ai spus c te ajut s dormi.
Din pcate, cinele sofisticate ale lui Jean nu includ aa ceva. Ea
prefer mai degrab lichiorurile care se servesc dup mas sau
ceaiurile acelea cu nume att de ciudate nct nici nu le pot
pronuna. Dar tot ce vreau acum este cafeaua mea neagr Maxwell
House.
Tot ce voia Puller n schimb era s ajung ct mai repede la
motel, ca s rezolve ceva ce nu suferea amnare. i tocmai cnd se
pregtea s-i spun acest lucru lui Sam, se trezi c-i rspunde cu
totul altceva:
269

 Mulumesc. Sun bine.

Cole prepar cafeaua i o turn cu grij n dou cni mari, apoi
ieir cu cnile n curtea din spate, unde se aezar amndoi n
balansoar. Poliista i scoase pantofii cu toc i ncepu s-i maseze
tlpile.
Nu sunt nari la ora asta, zise el. E surprinztor.
Obinuiesc s stropesc mpotriva narilor, zise ea. i unul
dintre avantajele mineritului n aceast zon e faptul c narii nu
par s agreeze mai mult dect noi praful de crbune i celelalte
produse reziduale. n plus, au fost acoperite attea surse de ap,
nct s-au uscat toate terenurile fertile din jur.
Sorbir amndoi din cafea.
i sunt recunosctoare, i spuse ea. Simeam nevoia s vorbesc
despre familia mea n seara asta, iar tu ai avut rbdare s m asculi.
Nicio problem, zise el. Asta te ajut s-i limpezeti mintea.
Dar avem de rezolvat apte cazuri de crim. i, nu mai departe
de sptmna trecut, cele mai grave cazuri pe care le-am avut au
fost cteva scandaluri la beie i ceva nenelegeri mrunte, civa
fabricani de rachiu i o spargere minor, n urma creia s-a
constatat lipsa unui cuptor cu microunde i a unui set de dini fali.
O parte dintre rotiele creierului meu s-au nvrtit fr ncetare
nc din timpul cinei i pn acum.
i ce spune creierul tu?
C facem progrese.
Cum poi fi att de sigur de asta?
Cineva a ncercat s ne ucid.
i ce urmeaz acum?
O s continum investigaiile. Dar mine trebuie s m ntorc
la Washington D.C.
Cole fcu ochii mari.
270

 Cum? Dar de ce?

Reynolds lucra pentru DIA. Trebuie s vorbesc cu cteva
persoane de acolo. Sunt multe aspecte pe care trebuie s le
lmuresc.
Nu se poate ocupa altcineva de asta? Cineva de acolo? Armata
trebuie s aib o mulime de ageni.
Aa este. Doar c cei de acolo au hotrt s nu mai implice pe
nimeni n acest caz.
Tot nu neleg.
Asta-i situaia, Cole. Dar nu i face griji! M ntorc repede.
Telefonul ei mobil ncepu s sune. Poliista rspunse, ascult cu
atenie i puse cteva ntrebri, apoi nchise.
Era eriful Lindemann.
i ce i-a spus?
Nu e deloc ncntat de faptul c stucul lui linitit este acum
scena crimelor i a atentatelor cu bomb.
Este de neles.
Au reuit s sting focul n cele din urm. Casa unde ai fost
chemat este abandonat de muli ani. Nu au gsit nicio amprent pe
biletul pe care i l-au strecurat pe sub u. Explozibilul folosit a fost
dinamit, iar tipul de la ATF a spus c ambele detonatoare au fost
confecionate de profesioniti.
n regul. Ursc s am de-a face cu amatori. Acetia sunt
mereu imprevizibili.
mi pare bine c vezi partea pozitiv a lucrurilor.
i nu au descoperit niciun indiciu? Niciun fir?
Nimic pn acum.
Pare greu de crezut c cineva ar putea face rost de toate
elementele necesare pentru confecionarea a dou bombe fr ca
nimeni s nu observe nimic.
271

 Se lucreaz cu tot felul de explozibili n zon, Puller. i sunt

muli oameni care tiu cum s-i foloseasc.
Puller i termin cafeaua i ls ceaca pe braul balansoarului.
Apoi se ridic i spuse:
Ar fi mai bine s plec.
Da, cred c ar fi mai bine.
Mulumesc pentru introducerea n lumea crbunelui.
Cu plcere. nc i mai reproezi faptul c nu ai observat firul
declanatorului?
Puller nu spuse nimic.
Eti un om ciudat.
Am auzit i adjective mai dure la adresa mea.
De fapt, am vrut s-i fac un compliment.
Cole arunc o privire spre ua din spate, apoi ntoarse din nou
capul spre el.
Este trziu. Poi s rmi aici peste noapte, dac vrei.
Continu s-l priveasc, ateptndu-i rspunsul. Puller nelese la
ce se gndea ea i i spuse simplu:
tii, uneori, sincronizarea a doi oameni las de dorit.
Cole schi un zmbet.
Ai dreptate, aa e.
Se ridic i lu cana de pe mnerul balansoarului.
Ar fi mai bine s pleci. E trziu. La ce or vrei s ne ntlnim
mine? i fac cinste cu micul dejun.
S ne odihnim mai nti. Zero-opt-o sut. La Refugiu.
Ea zmbi, adugnd:
Julieta.
nc nu a venit timpul lui Romeo.
Cole se ridic pe vrfuri i-l srut uor pe obraz. Mna ei i
aps uor pieptul.
272

 Din nou, faimoasele cuvinte de final.

Puller se urc n maina sa i plec. Poliista i fcu semn cu mna
de pe veranda din fa, apoi intr n cas. El o urmri prin oglinda
retrovizoare pn cnd dispru n spatele uii.
Se ndrept apoi cu maina sa spre Annies Motel.

273

CAPITOLUL 42
Ajuns n faa motelului, nchise farurile i scoase dintr-o micare
pistolul su M11.
La recepia motelului, lumina era aprins. O camionet era
parcat n fa.
Puller plnuise s treac pe la recepie ca s verifice pisica
Louisei, ns altcineva se afla acolo n momentul acela. naint ncet,
furindu-se pe lng maini, atent la orice micare, rotindu-i
privirea n toate direciile.
Poate c nu era nimic nelalocul su, dar dup ce fusese la un pas
de moarte n urma atentatelor cu bomb, nu mai putea fi sigur de
nimic. Desigur, cel care plantase bombele tia la ce motel era cazat.
Poate c revenise pentru o nou ncercare.
Ajunse la camionet i se asigur c este goal. Deschise portiera
dreapt din fa, verific torpedoul i citi numele de pe certificatul
de nmatriculare. Cletus Cousins.
Numele nu-i spunea nimic. Plec de lng vehicul, ndreptnduse spre mica verand din faa recepiei. Se lipi de perete i arunc o
privire pe geam. Vzu un brbat scund, la vreo douzeci de ani, cu
o cutie mare de carton n brae. Puller ncerc mnerul sferic ua
nu era ncuiat. O deschise ncet, innd pistolul ndreptat spre
capul brbatului.
Speriat, tnrul scp cutia din brae.
Dumnezeule, v rog, nu tragei. V rog.
Brbatul era ras n cap, avea o burt mare i un barbion ngrijit i
prea gata s fac pe el n jeanii lui murdari.
Cine naiba eti tu? l ntreb rstit Puller.
274

Tnrul tremura ca varga. Puller cobor n cele din urm eava

pistolului i i scoase legitimaia din buzunar.
Sunt anchetator al Poliiei Militare, zise el. O s te mpuc pe
loc dac nu-mi explici imediat ce caui aici.
Bunica mi-a cerut s vin.
Cine e bunica ta? Cred c nu te referi la Louisa. Ea mi-a spus
c nu are nicio rud prin zon.
Nu are, dar bunica mea e cea mai bun prieten a ei.
Cum te numeti?
Wally Cousins. Bunica mea este Nelly Cousins. Suntem de aici,
din Drake. Ne tie toat lumea.
Pe certificatul de nmatriculare al mainii tale e trecut un alt
nume. Cletus Cousins.
E tatl meu. Camioneta mea e la atelier, aa c am luat-o pe-a
lui.
Bine, Wally, te mai ntreb o dat: de ce eti aici i ce ai luat n
cutia aceea?
Tnrul fcu un semn spre cutia de pe podea. Aceasta se
desfcuse i coninutul se mprtiase pe jos. Puller vzu cteva
haine, o Biblie, mai multe cri, nite fotografii nrmate, cteva
andrele de tricotat i gheme de a colorat.
Am venit s iau cutia asta, spuse brbatul.
De ce? Vrei s i-o duci Louisei la spital?
Tnrul prea confuz.
Nu, domnule.
Atunci?
I-o duc bunicii mele.
Deci vrei s-i duci bunicii tale bunurile Louisei. Asta nu se
numete furt?
Brbatul csc ochii mari.
275

 Ei bine, Louisei nu o s-i mai trebuiasc de acum ncolo. A

murit.
Puller clipi de cteva ori.
Louisa? A murit? Cnd?
Da, domnule. Acum trei ore. Ea e cea care i-a spus bunicii c
va putea lua lucrurile acestea dup moartea ei. Aa cum v-am mai
spus, au fost prietene bune. Au cam aceeai vrst i se cunosc de
mici.
Puller cercet cu privirea cutia aceea mare, apoi ridic ochii spre
Cousins.
Nu ateptai prea mult pe aici, nu-i aa? Nici nu se rcete bine
mortul, c i srii pe el ca nite hiene.
Dar dumneavoastr nu tii cum e, domnule?
Ce s tiu?
Muli oameni de prin partea locului nu au nimic. Dac afl
cineva c ai murit i c nu ai nicio rud, toate bunurile tale pot
disprea ct ai zice pete. Nu vedei cte case goale din zon zac n
paragin? Cnd bunica a aflat despre moartea doamnei Louisa, mi-a
spus s vin imediat aici ca s iau lucrurile astea, pentru c aa
stabiliser amndou.
Puller ls pistolul jos.
Cum a aflat bunica ta despre moartea Louisei?
A sunat la spital.
i o persoan pe care o cunosc eu a sunat la spital, dar nu i-au
spus nimic despre Louisa.
Mtua mea e asistent. Lucreaz la spital. Ea a anunat-o pe
bunica.
Eu aveam impresia c se simea mai bine.
Probabil c-i mai revenise. Mtua mea spunea c arta ceva
mai bine. Dar, dup un timp, mainriile au luat-o razna. Pur i
276

simplu a ncetat s mai respire. Mtua ne-a explicat c aa se mai

ntmpl din cnd n cnd cu oamenii btrni. i dau ultima
suflare, prea obosii ca s mai lupte. De parc ar fi obosit s mai
triasc.
Puller examin cu atenie cutia i vzu c nu coninea nimic de
valoare. O poz i atrase atenia dou femei de vreo douzeci i
cinci de ani, purtnd fuste clo, bluze mulate i pantofi roz cu toc
nalt. Coafurile lor erau att de nalte, nct preau nite cuiburi de
albine tratate cu steroizi. ntoarse poza i citi data scris de mn pe
spatele acesteia.
Noiembrie 1955.
Una dintre aceste doamne e bunica ta?
Wally fcu un semn de ncuviinare din cap.
Da, domnule. Este cea cu prul negru.
Arttorul brbatului se ndrept apoi spre tnra femeie blond
din stnga bunicii sale. Aceasta avea un zmbet ironic pe buze i
prea gata s dea piept cu lumea.
Asta este doamna Louisa. Amndou arat altfel acum. Mai
ales doamna Louisa, desigur.
Da, zise Puller privind mprejur. Nu vrei s iei i pisica?
Nu Bunica are trei cini. Dulii ar mnca ma n doar
cteva clipe. Arunc o privire spre pistolul lui Puller i ntreb
timid: Pot s plec acum?
Da. Eti liber.
Wally ridic din nou cutia.
Spune-i bunicii tale c-mi pare ru pentru prietena ei.
Aa voi face. Cum v numii?
Puller.
O s-i transmit, domnule Puller.
Cteva momente mai trziu, agentul auzi motorul vehiculului.
277

Camioneta brbatului iei ncet din parcarea motelului i se

ndeprt.
Puller arunc o privire prin camer i apoi auzi mieunatul. Trecu
pe dup tejghea n dormitorul din spate. Pe patul nedesfcut, pisica
sttea ntins pe spate.
Puller verific dac avea mncare i ap i dac nisipul din cutie
trebuia schimbat. Pisica nu prea buse ap i nici nu mncase mare
lucru. Poate c tnjea dup Louisa. O atepta acas. Zilele ei erau
numrate dac avea s continue aa. Oricum, pisica prea la fel de
btrn ca Louisa.
Se aez pe pat i privi n jur. Cum trecuse oare o via de om? n
1955 purta o fust clo i avea lumea la picioare, iar cteva decenii
mai trziu se confrunta cu o existen ngrozitoare, n care oamenii
i luau bunurile nainte s ajungi n groap.
Am crezut c am salvat-o. Nu am reuit Am pierdut-o, la fel ca pe
oamenii mei din Afganistan. Nici pe ei nu i-am putut salva. Asta e! Nu ai
cum s controlezi asemenea lucruri.
i totui, armata te-a crezut n stare de asta. A crezut c poi controla
totul. De unul singur. C i vei putea controla adversarul.
Ceea ce nu ai nvat ns dup atta instrucie e faptul c eti complet
lipsit de control atunci cnd e vorba de cele mai importante lucruri cele
care pot decide asupra vieii sau morii cuiva.
Mngie motanul pe burt, se ridic i iei din ncpere. Se duse
la main, deschise portbagajul i scoase banda adeziv, apoi ncuie
ua de la recepie i lipi banda galben deasupra.
Aceasta era acum vizibil de la o distan suficient de mare.
Mesajul era clar: Nu intrai!
Dup aceea se ndrept spre ua camerei sale. Studie fiecare
centimetru din faa uii.
Cut din priviri orice fir sau bucat de lemn mai nou, dar nu
278

observ nimic neobinuit.

Ridic o piatr mare din rondul de flori care ncercuia parcarea i
o arunc spre u. Dup ce o propuls n aer, se ls repede jos, n
spatele mainii.
Piatra czu n faa uii, dar nu se ntmpl nimic. Ridic nc o
piatr i ochi mnerul uii. Aceasta se izbi puternic de mner, dar
nici de ast dat nu se ntmpl nimic.
Puller scoase din rucsac un baston lung, telescopic, cu nite
dispozitive de prindere n capt, care putea fi fixat n orice unghi. i
introduse cheia de la camer ntr-unul dintre dispozitivele de
prindere i ntinse bastonul spre u. Se uit n jur.
Nu se vedea nimeni prin preajm. Prea s fie singur acolo. Reui
s introduc cheia n broasc i deschise apoi ua, mpingnd-o uor
cu bastonul telescopic.
Nicio explozie. Nicio minge de foc.
Ls deoparte bastonul, i ncuie maina i intr n camer.
Rmase cteva clipe n mijlocul ncperii, pentru ca ochii s i se
obinuiasc cu ntunericul. Toate obiectele preau s fie aa cum le
lsase.
Verific toate micile sale capcane pentru a se convinge c nu
fusese nimeni acolo n lipsa lui. Capcanele erau neatinse.
ncuie ua, apoi se aez pe pat. Lista eecurilor sale era din ce n
ce mai mare.
Nu reuise s vad la timp firul ntins n spatele camionuluicapcan.
Nu reuise s o salveze pe Louisa.
i verific ceasul. Nu tia ce s fac. S sune sau nu? Cole era
probabil n pat la ora aceea. i ce ar fi putut s-i spun, mai exact,
dac ar fi sunat-o? Se ntinse pe pat, cu faa n sus. Avea s doarm
toat noaptea cu pistolul M11 n mn.
279

Telefonul su mobil ncepu s sune. Se uit la numele afiat pe

ecran i oft n sinea lui.
Bun seara, domnule.
Pe toi dracii, sergent, ncepu tatl su.
Btrnul obinuia s i se adreseze lui Puller cu tot felul de
apelative: XO, sergent sau, i mai simplu, soldat nenorocit ce eti.
Ce s-a ntmplat, domnule?
Nu am primit niciun ordin de la comandament. E smbt
seara i nu avem nimic de fcut. Ce-ai zice s ne ntlnim i s-o
facem lat? Am putea pleca la Hong Kong cu un avion militar de
transport. tiu nite locuri n care am putea merge. Ca n vremurile
bune. Sunt nite femei grozave acolo!
Puller i desfcu ireturile de la bocancii si militreti i i
scoase din picioare.
Sunt de serviciu, domnule.
Eu te asigur c nu eti de serviciu, soldat.
Ordine speciale de sus, domnule. Direct de la Comandamentul
Central al Armatei.
i eu de ce nu am fost informat? ntreb iritat tatl su.
E vorba de o alt jurisdicie. Nu am ntrebat de ce nu v-au
informat, domnule general. Asta-i armata. Eu doar m supun unor
ordine, conform legii, domnule.
O s dau nite telefoane. Trebuie s terminm odat cu
porcria asta. Dac vor ncerca s treac de mine fr s m
informeze, vor regreta.
Da, domnule. Am neles, domnule.
S vezi ce-am s le fac.
Da, domnule. Distracie plcut n Hong Kong.
S te ii bine, sergent. Pstrm legtura.
Recepionat, domnule.
280

Btrnul nchise telefonul, iar Puller se ntreb dac nu cumva

infirmierele i ntrerupseser tatlui su medicaia.
Ar fi trebuit s-i administreze somnifere pe timpul nopii. Sub
influena pastilelor, btrnul ar fi trebuit s doarm deja la ora
aceea, dar n ultimele nopi l sunase pe fiul lui chiar i de dou ori.
Trebuia s verifice acest lucru.
Se dezbrc de hainele civile i se ntinse pe pat. De fiecare dat
cnd avea o astfel de conversaie cu tatl lui, i se prea c se smulge
pentru cteva clipe din realitate.
Poate c, la un moment dat, avea s cread tot ce i-ar fi spus tatl
lui la telefon.
C era din nou general n armat, iar Puller era XO, sergent de
artilerie sau unul dintre miile de soldai din subordinea lui.
Asta ntr-o bun zi. Dar nu n noaptea aceea.
Puller stinse lumina i nchise ochii. Avea nevoie de somn, aa c
se strdui s adoarm.
Dar somnul su nu era deloc profund. Avea doar trei secunde ca
s se trezeasc, s inteasc i s trag n inamic. Bombe, gloane,
moarte fulgertoare.
De parc nu ar fi prsit niciodat Afganistanul.

281

CAPITOLUL 43
La ora ase, Puller era deja n picioare splat, proaspt brbierit
i mbrcat.
Se aez pe verand, n faa recepiei, ca s-i savureze cafeaua pe
care o fcuse la filtru. Nimeni nu trecuse de banda galben cu care
sigilase ua recepiei dup plecarea lui Wally Cousins. La ora opt, la
Refugiu, comand ou cu unc, cereale i nc o ceac de cafea.
Cole era din nou n uniform. Feminitatea ei fusese ngropat
undeva dincolo de stratul de poliester, echipamentul din dotare i
pantofii negri de serviciu.
Louisa a murit ieri, i spuse Puller.
Nu am auzit nimic despre asta, i rspunse Cole, care rmsese
cu furculia n aer, n apropiere de gur.
Puller i povesti despre vizita lui Wally Cousins la motel. Cole i
confirm c bunica lui Cousins i Louisa fuseser prietene bune.
Am sunat n dimineaa asta la spital i m-am dat drept nepotul
ei, zise el. Mi s-a spus c a murit n somn.
Mcar a avut parte de o moarte uoar.
Cel puin nu a murit n main, strivit de un bolovan, i spuse
Puller.
Ea nu are nicio rud aici, zise el. Ce se va ntmpla cu trupul
ei? Cine se va ocupa de nmormntare? i ce se va ntmpla cu
motelul ei?
O s dau cteva telefoane. Ne vom ocupa noi de toate, Puller.
Drake nu mai este ce a fost odat, dar nc mai avem oameni cu
suflet prin partea locului, crora le pas. Ei au grij unii de alii.
n regul. Puller sorbi din cafea, apoi ntreb: Oamenii de aici
282

chiar trebuie s se mite att de repede atunci cnd moare cineva?

Cole ridic din umeri.
Nu o s-l acuz pe Cousins. Atunci cnd oamenii nu mai au
nimic, se comport ciudat. Fac tot felul de lucruri.
Sunt precum cei din cartierul pe lng care am trecut?
Cartierul de case de lng dom?
Recunosc c unii dintre oamenii aceia adun tot ce gsesc prin
zon. i uneori iau anumite lucruri de sub nasul unor oameni care
sunt nc n via i ncearc s se mpotriveasc. Noi numim asta
furt, jaf la drumul mare. E o infraciune grav pentru care trebuie s
plteasc.
Cu nchisoarea?
Da, dac e cazul.
Puller lu o bucat de ou din farfurie. Ceva mai devreme l
sunase pe eful lui la Quantico i l pusese repede la curent cu
ultimele evenimente. Dup ce aflase despre exploziile bombelor
artizanale, Don White i spusese:
Ai enervat la culme pe cineva, asta este clar.
Da, domnule, spusese el, fr s-i mai cear ntriri de aceast
dat.
Dac eful lui ar fi hotrt s-i trimit ntriri, ar fi fcut-o.
Dar nu avea de gnd s se roage de nimeni. n plus, Puller
aranjase s plece n aceeai zi cu un avion comercial de la aeroportul
din Charleston. Trebuia s ajung la Pentagon pentru cteva
interogatorii n legtur cu activitatea colonelului Matthew
Reynolds i voia s viziteze i casa acestuia din Fairfax City.
De fapt, Puller i fcuse efului su o aluzie n legtur cu aceste
detalii. White ar fi putut desemna un alt agent CID din Virginia care
s se ocupe de asta, dar preferase s-i aminteasc lui Puller c era
singurul rspunztor de evoluia anchetei acestea erau ordinele
283

armatei.
Ct timp vei sta la Washington? l ntreb Cole.
Nu tiu nc. Depinde de informaiile pe care le voi obine. Dar
nu am de gnd s rmn acolo mai mult de dou zile.
Nu ai primit nc niciun rspuns de la laboratorul tu sofisticat
din Atlanta?
Nimic despre laptop i serviet. Abia au primit celelalte probe
trimise de mine. Sunt foarte buni, dar au nevoie de ceva timp pentru
toate analizele. Am s-i sun azi i promit s te informez dac aflu
ceva important.
Dar ce-i cu acea companie de testare a solului din Ohio?
Cei de acolo ncep programul la ora nou. Deci la ora nou fix
le voi da un telefon scurt.
S-ar putea s nu-i spun mare lucru fr un ordin
judectoresc.
Poate c nu. Dar nu e nicio problem. Putem obine un ordin
judectoresc.
Cole nu mai spuse nimic. Continu s-i bea cafeaua, privind n
jur la ceilali clieni ai localului.
Puller o privi cu atenie.
Nu mi-ai rspuns atunci cnd te-am ntrebat dac Randy a
avut vreo legtur cu ameninrile cu moartea la adresa lui Roger.
Nu trebuie s fii mare detectiv ca s-i dai seama.
Prinii votri au murit din cauza lui Trent. Probabil c Randy
aa vede lucrurile. Prin urmare, ncepe s-l urasc pe ticlos i i
arunc tot felul de injurii, totul culminnd cu primele ameninri
primite de Trent. Tu ai investigat cazul i ai descoperit autorul. Ai
rezolvat problema i nu ai mai deschis subiectul de atunci.
E o expunere destul de precis a faptelor.
n regul, numai c am o curiozitate. Crezi c Randy este
284

autorul noilor ameninri cu moartea?

Nu cred.
Dar nu eti absolut sigur c nu e vorba de el.
Lucrez de mult timp n poliie i cred c pot s-mi dau seama
de caracterul cuiva. Oricine poate deveni violent dac are motive
ntemeiate.
Nu vrei s vorbesc eu cu el?
Cole cltin ferm din cap.
Puller, nu are rost s te implici n aceast anchet. Tu eti aici
pentru altceva.
De unde tii c aceste ameninri nu au nicio legtur cu
moartea celor patru Reynolds? Iar acesta este cazul meu.
Ce legtur ar putea avea?
Nu tiu nc. De aceea investigm toate pistele posibile. M vei
lsa s vorbesc cu el?
O s m gndesc. Dar nici nu tiu unde se afl acum.
Cum se ntreine? Triete din ce i-a rmas de la prini?
Mai gsete cte ceva de lucru, ocazional.
Oare Roger crede c Randy e rspunztor de aceste noi
ameninri? De aceea te-a sunat pe tine?
Probabil, recunoscu ea.
Cnd trebuie s se ntoarc Trent?
Nu tiu. Nu-i in evidena.
Cred c n dimineaa asta ar trebui s facem o descindere la
biroul n care a lucrat Molly Bitner, ca s le punem cteva ntrebri
colegilor ei.
Tu chiar crezi c exist vreo legtur ntre Bitner i familia
Reynolds? Bnuieti c acetia au vzut ceva n casa de peste drum
sau crezi c e vorba despre altceva?
Asta trebuie s aflm. Dar eu nu cred n coincidene.
285

Rmaser amndoi cu privirea aintit pe geam. Un Mercedes SL

600 argintiu oprise n faa localului. Capota mainii nu era ridicat,
astfel c cei doi ocupani ai vehiculului erau la vedere.
C tot vorbim de lup, zise Puller. Iat-o pe sora ta la volanul
unui Mercedes i pe fratele tu alturi de ea.

286

CAPITOLUL 44
Cnd Jean Trent i Randy Cole intrar pe ua Refugiului, toate
capetele se ntoarser spre ei. Jean Trent purta o fust scurt de
culoare bleumarin, o bluz fr mneci i pantofi cu toc de opt
centimetri.
Prul ei, n pofida cltoriei cu Mercedesul decapotabil, arta
grozav, iar machiajul era impecabil. Prea c o boare de farmec i de
prospeime se revrsase pe neateptate n interiorul localului,
lsndu-i pe toi clienii de la muncitorii simpli pn la
funcionarii mai nstrii ameii de ncntare, ca i cum o stea de
cinema se hotrse s ia micul dejun n Drake, Virginia de Vest.
Jean afi un zmbet larg i salut cu un gest civa cunoscui de
la mese. Randy nu mai avea atitudinea dispreuitoare din seara
anterioar. Sttea grbovit, cu capul n jos, i studia pardoseala.
Purta o pereche de blugi murdari i un tricou alb cu un imprimeu
serigrafiat cu Aerosmith i prea foarte prost dispus.
Puller i studie pe cei doi cu atenie, apoi se ridic puin de pe
scaun i le fcu semn cu mna.
Jean? strig el. Suntem aici. Este destul loc la mas.
Pentru Dumnezeu, Puller, ce faci? strecur Cole printre dini.
Agentul cobor privirea spre ea.
Nu vrei s-i petreci mai mult timp cu familia ta?
Jean i Randy se ndreptar spre masa lor. Puller se ridic i i
fcu loc lui Jean, care se strecur n separeul lor, apoi se aez din
nou la mas. Randy ocup locul de lng Sam.
Tu erai n cimitir azi-noapte? l ntreb ea. Te-am vzut. Sunt
sigur c erai tu.
287

 i? E cumva ilegal? protest fratele ei.

Jean interveni:
Am dat peste fratele nostru rebel pe cnd m plimbam cu
maina prin ora. L-am convins s ia micul dejun cu sora lui mai
mare. Nu e o gaur-n cer, ce naiba! i arunc lui Randy o privire i i
spuse: Ari jalnic. Nu i-ar strica s mai pui ceva carne pe tine. Abia
dac te-ai atins de mncare seara trecut, adug ea.
Ce cutai la cimitir? l ntreb Sam din nou.
Dar tu ce fceai acolo? ripost el iritat.
Am vrut doar s stau puin lng mormintele lor.
i eu voiam s fac acelai lucru. Ai ceva mpotriv?
n regul. Nu are niciun rost s te enervezi aa.
Randy privi n jur.
Putem comanda micul dejun? Mi-e foame.
Duse mna la frunte i ncepu s-i frece tmplele.
Din nou dureri de cap? l ntreb Puller.
Ce treab ai tu? ripost Randy.
ntrebam doar. Poate c i va face bine puin mncare.
Puller ridic mna i i fcu semn chelneriei. Dup ce Jean i
Randy comandar micul dejun, agentul lu o nghiitur din ceaca
sa de cafea, apoi o puse pe mas i i se adres lui Randy:
Ari de parc nu te-ai odihnit prea bine. Cred c ai nevoie de
cteva ore bune de somn.
Randy l privi de pe cealalt parte a mesei.
i mulumesc, dar nu trebuie s-i faci attea griji pentru mine.
Nu-mi fac griji. E doar o observaie. Eti biat mare. Poi avea
grij de tine.
ntr-adevr. Spune-le asta i surorilor mele, aici de fa.
Aa sunt toate surorile, zise Puller. ngrijorate. i fac griji
pentru fraii lor. Apoi, dup ce se cstoresc, i fac griji pentru soii
288

lor.
Sam i spuse fratelui ei:
Nici mcar nu tiu unde locuieti. Ai cumva o locuin sau te
mui dintr-un loc n altul, de la un prieten la altul?
Randy izbucni n rs.
Nu am atia prieteni n Drake, s tii.
Dar aveai muli prieteni pe vremuri, zise Jean.
Toi sunt acum aduli, s-au cstorit i au copii, spuse Randy.
i tu ai fi putut face la fel, i zise Jean.
Randy o privi ncruntat.
Da, Jean, ai dreptate. M-a fi putut cstori cu o femeie gras i
bogat, cu care s triesc fericit pn la adnci btrnei ntr-o cas
mare, i s m fi zilnic prin ora la volanul unei maini luxoase.
Jean l privi fr s clipeasc. Puller i spuse c femeia auzise
probabil de mii de ori aceast replic din gura fratelui ei sau a
altora.
Nu cred c exist vreo femeie gras i bogat n Drake, Randy,
l contrazise ea. Depinde din ce punct de vedere vezi lucrurile. i,
dac te gndeti mai bine, singurul tip gras din localitate e luat deja.
De parc ar fi nevoie s ne mai aminteti asta, bombni fratele
ei.
Jean zmbi.
Chiar nu tiu de ce-mi bat capul cu tine. Pur i simplu nu
neleg ce rost mai are.
Eu nu i-am cerut asta.
Oh, haide, Randy! Ne faci s ne simim vinovai cu toii. Te
furiezi pe la periferie i nimeni nu tie niciodat unde te afli, apoi
apari artnd ca naiba, iei ceva bani i dispari, tot pe furi. Noi
ateptm s ne suni i facem mare caz cnd primim un telefon de la
tine. Ai venit la cin seara trecut doar pentru c Roger nu era n
289

localitate. i spui numai prostii, lansezi tot felul de remarci

sarcastice, pe care numai tu le consideri amuzante. Bietul Randy
Pun pariu c-i place la nebunie s te compori astfel, nu-i aa? Vrei
s compensezi cumva viaa pe care nu o trieti.
Puller nu prevzuse aceast ripost i nici Sam, de altfel.
Poliista o opri cu un ton ncrcat de repro:
Jean!
Puller l privi pe Randy, care o fixa pe Jean.
Spune tot ce ai pe suflet, surioar. mi place s te ascult.
Jean continu:
L-am vzut rtcind pe drum, fr int, ca un celu pierdut.
L-am luat cu maina i l-am adus aici ca s-l hrnesc. I-am oferit o
slujb i tot ajutorul de care are nevoie. i iat ce primesc n schimb:
numai reprouri aruncate n fa. M-am sturat.
Vocea ei era din ce n ce mai ridicat, iar capetele clienilor de la
mesele din jur se ntoarser n direcia lor. Puller i vzu pe ceilali
oameni comentnd ncetior ntre ei.
Sam puse mna pe braul lui Randy i i spuse:
Jean e nervoas. Nu a vrut s spun toate astea.
Jean izbucni:
Ba da, chiar asta am vrut s spun. Sunt sigur c i tu ai vrea
s-i reproezi acelai lucru dac nu ai sta tot timpul ca struul, cu
capul n nisip.
Atitudinea lui Randy se schimb brusc, afind vechiul su rnjet
i expresia ncreztoare din seara anterioar.
Hei, Jean, Roger te pltete de fiecare dat cnd i-o tragi? Sau
primete un discount pentru gabarit depit? Iar dup ce i-a strivit
pe mama i pe tata, l-ai pus s i-o trag ndoit? tii tu, ca s-i ari
ct de furioas eti fiindc i-a omort pe prinii notri fr s-i pese
nici ct negru sub unghie.
290

Jean ntinse mna peste mas i-l plesni pe fratele ei att de tare
peste fa, nct Puller o vzu cutremurndu-se din cauza loviturii.
Randy, n schimb, nu schi niciun gest. Nici mcar nu clipi, chiar
dac obrazul su se color mai nti n roz, apoi ntr-un rou aprins.
Asta e tot ce poi? o ntreb el. Banii pe care-i ai te-au nmuiat
de tot!
Apoi se ridic n picioare, spunnd:
Am ceva treab. Hei, Jean, mulumesc pentru plimbarea cu
maina. Sau poate c ar trebui s-i mulumeti lui Roger n numele
meu. E maina lui, la urma urmei. El este proprietarul, el deine
casa, afacerea i pe tine. Se uit apoi pe geam, spre Mercedesul
decapotabil, i adug: Modelul sta pare cam nvechit, ce-i drept,
surioar. Cred c Rog o s vrea s-l schimbe cu unul nou. Pleac att
de des, nct te face s te ntrebi care ar putea fi motivul. Nu tiam
c oamenii care fac afaceri cu crbuni trebuie s zboare att de des
cu aeronavele lor luxoase. i, chiar dac ii diet i munceti att de
mult ca s fii n form, excesul de alcool i cele dou nateri au lsat
urme adnci. Nu vreau s m nelegi greit. nc ari foarte bine,
n timp ce Roger e gras i urt, dar regulile sunt diferite pentru
brbai i femei. E adevrat c nu sunt corecte, dar sunt reguli. Iar
cel care deine aurul face regulile. i acesta e Roger. i doresc o zi
frumoas, surioar.
Randy le ntoarse spatele i se ndeprt. Puller l urmri cu
privirea. Tnrul le fcu semn cu mna unor brbai care stteau la
o mas, apoi iei din local i trnti ua n urma lui.
Agentul se ntoarse apoi ctre Jean, care rmsese pe scaun,
ocat. Probabil c nu se ateptase la asemenea cuvinte.
Sam ncerc s o liniteasc:
Amndoi ai spus ruti, dar nu cred c ai vorbit serios.
Eu am vorbit chiar foarte serios, replic Jean. i Randy a fcut
291

la fel, adug ea cu voce sczut.

Femeia ntoarse capul spre geam i i privi maina. Puller i
putea nchipui ce gnduri i se derulau atunci prin minte ntocmai
unor imagini dintr-un film.
Unde era Roger n momentul acela? Se gndea cumva s o
schimbe?
Sam ntinse braul spre ea i o lu de mn.
Jean, Randy a spus numai prostii.
Oare? ntreb repede sora ei.
Sam privi n pmnt, iar Jean ntoarse capul ctre Puller.
Dar dumneata ce crezi? Se presupune c eti un mare detectiv.
Puller ridic din umeri.
Nu pot citi gndurile oamenilor, Jean. Dar dac soul dumitale
te nal, nu e nicio problem. O s iniiezi un proces de divor i ai
s obii ct de mult aur vor reui avocaii dumitale s scoat de la el.
Din moment ce v-ai cstorit nainte s se mbogeasc, bnuiesc
c nu exist niciun contract prenupial.
Niciunul.
Atunci, nu mi-a face griji n privina asta. E cel mai bun sfat
pe care i-l pot da.
Cnd mncarea comandat de Jean i de Randy sosi n sfrit la
masa lor, chelneria privi n jur i ntreb:
Se mai ntoarce sau nu?
M ndoiesc, rspunse Jean pe un ton politicos. Dar pstrai
mncarea cald, dac se poate. A vrea s mi-o mpachetai la
plecare. Am s ncerc s-l gsesc ca s-i dau pachetul.
n regul, zise chelneria, dup care se ndeprt.
Jean i tie oule din farfurie i tocmai se pregtea s spun ceva,
cnd Puller se ridic brusc de la mas.
Pleci undeva? l ntreb ea.
292

 M ntorc imediat, zise el.

Agentul tocmai l zrise pe Bill Strauss la o mas din colul
localului. Se ndrept spre acesta.
Jean ntoarse capul spre sora ei.
Nu te culci cu el nc?
Oare de ce nu taci, Jean? Mai bine i-ai mnca oule.
Cole se ridic de la mas i plec grbit n urma lui Puller, care
ajunsese deja la masa lui Strauss.
Bun dimineaa, domnule Strauss. V amintii de mine? Sunt
John Puller, de la CID.
Strauss l salut cu un semn din cap. De aceast dat era mbrcat
cu un costum scump alctuit din trei piese i o cma cu manete
duble, franuzeti, i monogram.
Desigur, agent Puller. Ce mai facei?
Foarte bine, rspunse Puller.
Cum merge investigaia?
Merge, rspunse Sam, care ajunsese lng Puller i rmsese n
picioare lng el.
Agentul l ntreb pe Strauss:
Cnd se ntoarce n ora eful dumneavoastr?
Nu sunt sigur.
Dar nu suntei adjunctul lui? l ntreb Puller.
De ce vrei s tii cnd se ntoarce?
E ceva ntre noi i Trent, rspunse Puller, apoi l btu pe umr
pe brbat. Spunei-i efului dumneavoastr c-i transmit salutri.
Agentul se ntoarse la masa lor i-i spuse lui Jean:
Trebuie s vorbesc din nou cu soul dumitale. Transmite-i lui
Roger c vrem s vorbim cu el cnd se ntoarce.
Jean Trent ls furculia pe mas.
De ce? ntreb ea.
293

 Transmite-i mesajul, te rog. Mulumesc.

Puller se ndrept apoi spre u. Cole ls banii pe mas, i lu
repede rmas bun de la Jean i fugi dup agent. Acesta ieise deja
din local i studia Mercedesul argintiu parcat n faa restaurantului.
Ce ai ncercat acolo, nuntru, cu Strauss? l ntreb Cole.
Am vrut doar s obin cteva informaii. El este directorul de
operaiuni al firmei lui Trent?
Director de operaiuni, exact.
De cnd?
nc de la nceput, de cnd Roger a pus bazele afacerii.
Strauss e mai n vrst.
Da, dar Roger e mai ambiios, bnuiesc.
Sau, mai degrab, i place s-i asume mai multe riscuri.
Se ntoarser la main.
Tot mai ai de gnd s pleci la Washington?
Da. Mi-e team c nu am alt soluie.
Crezi c o s fie agitaie mare pe aici, prin zon?
Au fost ucii apte oameni. Cred c o vreme va fi agitaie.

294

CAPITOLUL 45
Puller i Cole ajunser cu maina de patrulare a poliiei la
birourile firmei Trent, acolo unde lucrase Molly Bitner. Ceva mai
devreme, n main, Puller sunase la compania de testare a solului
din Ohio. Dup ce vorbise cu dou persoane care nu-l puteau ajuta
cu nimic, Puller i fcu semn lui Cole s trag pe dreapta. Ea opri
maina i se ntoarse spre el.
Puller vorbea n continuare la telefon.
Ei bine, atunci vreau s vorbesc cu un supervizor, zise el.
Atept dou minute cu telefonul la ureche, pn cnd auzi o alt
voce la captul firului. Puller explic situaia, iar persoana de la
cellalt capt al firului i ddu un rspuns.
Nu-mi putei spune nimic la telefon? ntreb el.
Cteva clipe doar ascult, ncuviinnd din cap, apoi ceru datele
lor de contact i le not n carnetul su. Cole l auzi apoi spunnd:
n regul. Vei avea ordinul judectoresc. V-a fi recunosctor
dac mi-ai rspunde ct mai curnd.
nchise apoi telefonul i ntoarse capul spre Cole.
Deci este nevoie de un ordin judectoresc, spuse ea. Nu
credeam c datele despre tipurile de sol pot fi att de confideniale.
Nu i-au spus nimic?
Am aflat doar c Matthew Reynolds a fost cel care a cerut
testarea mostrelor de sol. A pltit cu un card de credit. A cerut
analiza unor mostre de materie organic. Bineneles c nu mi vor
spune despre ce fel de mostre a fost vorba i nici ce anume au
descoperit. Aa m-au informat. Ai putea s te ocupi de partea
birocratic?
295

 M ntlnesc cu procurorul districtual chiar astzi.

Cole porni din nou motorul mainii i plecar mai departe.
Trebuie s fie sol de prin partea locului, nu crezi?
Aa presupun. Dar trebuie s tim sigur.
Dar de ce ar fi fost nevoie s fie testat?
Din cauza elementelor poluante, nu vd alt motiv, zise Puller.
Deci, despre asta s fie vorba? Despre poluare?
Pi, dac ei s-au ntors i l-au ucis pe Wellman doar ca s pun
mna pe acest raport, atunci da, a spune c despre asta ar fi vorba.
Trebuie s fie ceva foarte serios, totui.
Suntem n Virginia de Vest, Puller. Aici sunt deja tone de sol i
de ap poluat. La naiba, nici mcar nu putem bea apa asta.
Oamenii tiu foarte bine acest lucru. Nu trebuie dect s te uii n jur
i s vezi praful din aer ca s nelegi ct de contaminate sunt toate.
i totui, nu neleg de ce ar fi nevoie s omori apte oameni ca s
pstrezi secret un lucru de existena cruia tie deja toat lumea.
Este un punct de vedere just. S-l privim din alt unghi. Trent a
avut vreo altercaie cu cei de la EPA23?
Nu exist vreo companie de exploatare a crbunelui din
Virginia de Vest care s nu fi avut altercaii cu EPA i cu autoritile
locale. Crbunele e cel care conduce n zona asta din punct de
vedere economic, dar exist anumite limite.
i dac depeti aceste limite poi da de necaz?
Da, ncuviin ea. Dar, aa cum am mai spus, mi se pare
absurd. Pentru atta lucru s ucizi apte oameni, inclusiv un ofier
de poliie? Dac Roger ar fi nclcat nite legi, nu ar fi trebuit dect
s plteasc nite amenzi, lucru pe care l-a mai fcut n trecut. De
multe ori. El are destui bani ca s-i permit. Acesta nu ar fi un
23 Environmental Protection Agency - Agenia pentru Protecia Mediului (n.tr.)
296

motiv pentru a ucide oameni.

Dar dac a fost ceva mai mult, i nu numai o nclcare a legii?
Ce vrei s spui?
Tu mi-ai spus c, dac numrul oamenilor care vor muri de
cancer din cauza polurii va crete, Trent va fi scos din ora tvlit n
catran i fulgi. Ap murdar, boal, copii care mor din cauza
polurii. Toate acestea i-ar putea nchide compania. Ar putea pierde
totul, inclusiv reedina sa luxoas i avionul privat. E posibil s fac
i nchisoare dac se dovedete c a tiut despre aceste efecte ale
polurii i nu a luat nicio msur pentru protejarea mediului i a
comunitii. Poate c au vrut s evite ceva de genul acesta.
Cole nu prea prea convins. Mai merser o bucat de drum,
apoi femeia se hotr s rup tcerea.
Dar cum au ajuns cei din familia Reynolds s fie implicai n
toat afacerea asta? Poate c Bitner a fost intr-adevr implicat, e o
ipotez plauzibil. Ea a lucrat la unul dintre birourile firmei Trent.
Poate c a descoperit ceva sau a auzit vreo discuie. E posibil s fi
vzut ceva compromitor n vreun dosar sau pe ecranul unui
computer. Dar, dac ar fi aa, de ce nu a solicitat chiar ea analiza
mostrelor de sol? De ce i-a folosit pe membrii familiei Reynolds?
Poate c se temea s nu dea de bnuit. Aa c i-a folosit pe cei
din familia Reynolds ca intermediari, ca s-i ascund implicarea.
Acetia locuiau chiar peste drum. Poate c stteau de vorb
cteodat sau poate chiar deveniser prieteni. S spunem c l-au
vzut pe Matt Reynolds mbrcat n uniform. Era o persoan
oficial. Un militar. Lucra la Pentagon. Jurase s-i apere ara. Poate
atunci s-au gndit c el i-ar putea ajuta, avnd attea relaii. S
presupunem c el a fost de acord, numai c dup aceea cineva a
aflat, aa c au trimis echipa de cli, iar acetia au eliminat ambele
familii.
297

 Au fost folosite multe arme de foc. M ndoiesc c Roger are la

cheremul lui echipe de criminali pltii.
Dar de unde tii c nu are? Btliile dintre companiile miniere
i sindicat pot lua amploare uneori. El are deja securitate. Iar Jean
mi-a spus c poart o arm. Vrei s spui c nu este nconjurat de
oameni narmai pe care-i pltete regete ca s se ocupe de treburile
murdare? Tactici de intimidare? Diverse metode de convingere?
Cnd este vorba despre minerit de suprafa, sindicatele nu se
prea implic, pentru c nu au mineri care s mearg n subteran
dup crbune. Deci aceste btlii de care spui tu nu prea au loc prin
zon. De fapt, casa sindicatelor este nchis de civa ani.
Recunosc, e o teorie la care trebuie s mai lucrez. S sperm c
vom gsi un indiciu la biroul unde a lucrat Bitner. i nu trebuie s
uitm de laboratorul improvizat de metamfetamin. Trebuie s
aflm ct mai curnd dac are vreo legtur cu traficanii de
droguri.
Drogurile par un motiv mai plauzibil pentru crim multipl
dect crbunele. Drogurile, armele i violena merg mn-n mn.
Atunci, ce-i cu mostrele de sol? Asta nu ar explica implicarea
familiei Reynolds i nici uciderea lui Wellman.
Creierul meu ncepe s scoat fum. n regul, s ne
concentrm pe ce avem de fcut n continuare. Cum vom verifica
biroul lui Bitner? Ce tactic vrei s adopi?
Vom formula ntrebri foarte clare i sper s primim
rspunsuri asemntoare. Trebuie s fim foarte ateni la tot ce se
ntmpl n jur. Ne vom aga de orice indiciu, nu avem alt soluie.
Ei bine, dac ai dreptate i compania i-a ucis pe toi oamenii
aceia pentru a pstra nu tiu ce secret, m ndoiesc c oamenii care
au lucrat cu Bitner vor fi ncntai s ne primeasc. Probabil c nu
sunt dect nite nenorocii fricoi care se ascund dup deget.
298

 Nu am spus c ne va fi uor.

299

CAPITOLUL 46
Sediul secundar al firmei Trent la care se ajungea pe un drum
erpuit, pavat cu pietri era o cldire din beton cu un singur nivel,
de culoare glbuie.
n parcare se aflau o mulime de maini i de camioane. Printre
acestea, Puller zri i un Mercedes S 550, parcat exact lng ua
cldirii.
E maina lui Bill Strauss? ntreb agentul n timp ce treceau pe
lng vehicul n drum spre ua cldirii.
Cum i-ai dat seama?
Aceeai main era parcat n faa Refugiului. Singura
persoan din ora care i-ar permite o astfel de marc este Roger
Trent, iar acesta e plecat din ora pentru moment. Strauss a ajuns
aici naintea noastr. Probabil c am pierdut ceva timp atunci cnd
i-am spus s tragi pe dreapta. Sau poate c tie vreo scurttur.
Studie puin cldirea companiei, ce prea aproape drpnat.
M ateptam la ceva mai sofisticat fiind vorba de unul dintre
directorii companiei.
Filosofia companiei Trent e alta. Banii trebuie luai acas,
nicidecum irosii pe o cldire de birouri aflat n mijlocul unei
exploatri miniere. Chiar i biroul lui Roger din sediul principal are
un aspect destul de spartan.
Deci n zona asta au loc operaiuni de exploatare?
Exist o staie de ncrcare la fel ca aceea pe care i-am artat-o
noaptea trecut, iar la un kilometru distan spre nord se
decoperteaz un munte.
S neleg c arunc muntele n aer att de aproape de acest
300

loc?
Ei arunc n aer totul n jur. De aceea a sczut populaia att de
mult. Cine i-ar dori s triasc ntr-o zon de rzboi? i arunc o
privire, apoi adug: n afar de militari, desigur.
Crede-m, nici soldailor nu le place s triasc ntr-o zon de
rzboi.
Cu cine vrei s vorbeti? l ntreb Cole.
S ncepem cu cei de sus.
Intrar n cldire, ntrebar la recepie de Strauss i unul dintre
angajai i conduse n biroul acestuia. ncperea avea pereii
acoperii cu lambriuri din furnir brut i lcuit.
Biroul lui Strauss era ieftin, la fel ca i scaunele.
ntr-un col se vedeau cteva fiete metalice ce preau foarte
vechi. O canapea uzat i o msu de cafea roas pe la coluri
ocupau cellalt col al ncperii. n interior se mai afla nc o u.
Puller i spuse c aceea trebuia s fie baia. Probabil c lui Strauss
nu-i plcea s urineze laolalt cu persoanele din subordinea sa.
Pe biroul lui Strauss trona un computer sclipitor. Ecranul acestuia
avea diagonala de 58 de centimetri. Computerul era singura dovad
c imperiul lui Trent se bucura pe deplin de beneficiile tehnologiei
moderne. Cnd i aminti de reedina luxoas pe care o vizitase cu
o sear n urm, ajunse s neleag vorbele lui Cole: Ei chiar duc
banii acas, la propriu. Cel puin aa procedeaz managerii firmei.
Strauss se ridic din spatele biroului i i salut. Brbatul se
dezbrcase de haina de la costum, iar cmaa sa alb i apretat, cu
manete duble, franuzeti, i scotea acum n eviden burta
proeminent.
Haina lui era agat ntr-un cui, n spatele uii.
Degetele i erau nglbenite de nicotin i probabil c tocmai
strivise o igar n scrumiera plin de mucuri, pentru c ncperea
301

era plin de fum.

Puller ncepu s-i fac vnt cu mna n aerul greu de respirat, n
timp ce Cole inspir adnc de cteva ori.
Probabil c poliista ncerca s trag pe nas ct mai mult fum, i
spuse Puller. Fum de igar la mna a dou, inhalat cu cea mai mare
plcere.
i mulumim c ne-ai primit, Bill, i zise Cole.
Nicio problem, Sam. Dac tiam de diminea c vrei s
vorbim, am fi putut discuta cnd ne-am ntlnit la Refugiu.
Le fcu semn s se aeze.
Nu vrem s-i rpim prea mult timp, zise Cole.
n regul. neleg c ai luat cina cu Jean seara trecut.
Da. Ne-a invitat la ea pentru c era singur. Roger este plecat
din ora.
Dar unde este Roger acum, dac tot veni vorba? interveni
Puller.
Are nite afaceri n New York, rspunse Strauss.
Afaceri? n New York? repet Puller. Credeam c aceasta e o
companie privat.
Strauss i pironi privirea asupra lui.
Exact. Exploatrile Miniere Trent sunt o companie privat. n
acelai timp ns, compania e foarte profitabil pentru sectorul
energetic. Acest lucru atrage muli investitori.
Deci Trent are de gnd s o fac public? ntreb Puller.
Strauss zmbi forat, cu buzele strnse.
Nu pot comenta pe aceast tem. i nu neleg ce relevan
poate avea aceast discuie pentru investigaia voastr.
Brbatul se ls pe sptarul scaunului i ntoarse capul spre Cole.
Cu ce v pot fi de folos aadar? i ntreb el.
Aa cum i-am mai spus, am vrea s vorbim cu toi colegii de
302

birou ai lui Molly Bitner. Dar, nainte de asta, a vrea s ne faci o

prezentare a activitii sale. De asemenea, e important s aflm ct
timp a lucrat aici, la Trent.
Strauss se ls pe spate n scaun i i uni minile pe dup cap, cu
degetele ntreptrunse.
Privi pachetul de Marlboro de pe biroul su, apoi scrumiera plin
de lng acesta, dar n final se stpni i nu i mai aprinse o alt
igar.
n timp ce atepta rspunsul brbatului, Puller l fix cu privirea,
analizndu-i limbajul corpului.
S-a angajat cu vreo patru ani n urm. nainte de a veni aici, a
lucrat ntr-un alt birou al firmei Trent, unul din partea de nord a
oraului.
De ce aceast schimbare? ntreb Puller.
Strauss i arunc o privire.
Nu e ceva neobinuit n cadrul companiei. Muli procedeaz
aa. Uneori e decizia companiei, alteori este vorba de dorina
angajailor. La biroul din nordul oraului era mai mult de lucru,
ntruct activitatea acestuia era legat de operaiunile de
decopertare din zona aceea. Biroul acesta se ocup de centralizarea
operaiunilor, fiind un soi de oficiu de cliring pentru mai multe
antiere de exploatare. Nu v pot spune de ce s-a transferat Molly la
acest birou, pentru c nu tiu. Poate c unii dintre colegii ei v pot
lmuri n aceast privin.
O s-i ntrebm, zise Puller.
Dar cu ce se ocupa ea? insist Cole.
ndosaria documente, rspundea la telefon, se ocupa de
comenzi. Lucruri obinuite. Nu putea comanda nimic fr
aprobarea efilor ei, nu avea aceast autoritate. Mai exact, avea
atribuii de secretar sau asistent manager, aa presupun.
303

 Era o persoan muncitoare? V-a creat vreodat probleme?

Din cte tiu, nu ne-a fcut niciodat probleme.
n ultimele sptmni ai observat ceva neobinuit n
comportamentul ei? l ntreb Cole.
Nu, dar nici nu a fi avut cum s observ. Cum v-am mai spus,
o cunoteam, dar nu ne ntlneam aproape deloc la birou.
tii cumva dac avea probleme financiare?
Nimeni nu-i reinea bani pe statul de plat, dac la asta v
referii.
Cei doi i mai adresar lui Strauss cteva ntrebri, apoi acesta i
conduse ntr-o ncpere cu birouri open space, ca s vorbeasc cu
managerul. nainte ca Strauss s-i prseasc, Puller l ntreb:
Ce mai face fiul dumneavoastr?
Strauss se ntoarse spre el.
E bine. Dar de ce vrei s tii?
Am ntrebat doar.
Cred c tii foarte bine c nu avei dreptul s-l ntrebai nimic
despre cariera sa militar. i, sincer s fiu, interogatoriul
dumneavoastr mi s-a prut de-a dreptul jignitor.
mi pare ru. Dumneavoastr ai fost vreodat n armat?
Nu.
Dac ai fi fost militar, nu cred c ai mai fi considerat jignitor
interogatoriul meu.
Strauss o privi ncruntat pe Cole, apoi le ntoarse spatele.

304

CAPITOLUL 47
Managerul de birou se numea Judy Johnson. Era o femeie sfrijit,
cu o mn puternic i cu un comportament formal. Avea prul
castaniu, sur pe alocuri, pe care l purta strns la spate n dou
codie mpletite. Faa i era brzdat de riduri, iar ochii ei ageri
aveau culoarea caramelului. Femeia purta un pulover bej i o bluz
alb. Pantofii ei negri fr toc erau sclciai.
Johnson le spuse c Molly fusese o angajat serioas i
muncitoare. Se transferase la biroul acela n primul rnd pentru c
era mai aproape de cas i apoi pentru c se ivise acel post. Ea nu
avea acces la toate dosarele de la birou.
La care dintre ele nu avea acces? o ntreb Puller.
E vorba despre cele din biroul domnului Strauss, zise Judy
Johnson. n biroul lui se mai afl un dulap. Iar n interiorul acelui
dulap exist un seif. Acolo sunt pstrate dosarele confideniale.
Eu am crezut c este ua unei bi private, zise Puller.
Nu. Toi cei de aici folosesc toaleta comun, rspunse Johnson.
i cheia seifului? ntreb Cole.
Exist o cheie pentru dulap i o alt cheie pentru seif. Domnul
Strauss le poart ntotdeauna la el pe ambele.
De ce este att de important acel seif? De ce avei nevoie de
attea msuri de precauie? ntreb Puller.
Ei bine, n biroul acela sunt pstrate rapoartele geologice cu
privire la locaia filoanelor de crbune i alte date importante. Nite
informaii destul de valoroase pentru cei care ar vrea s tie unde se
afl crbunele.
Dar Trent nu deine toate terenurile pe care se afl aceste
305

filoane?
Nu. Se caut ntotdeauna filoane noi i se trimit n mod regulat
echipe de muncitori pentru a face prospeciuni. Dac cineva ar afla
unde este crbunele i ar cumpra pmntul naintea domnului
Trent, persoana aceea ar putea folosi munca efului nostru n
beneficiul propriu.
Facei cumva i testri ale solului aici? ntreb Cole.
Johnson o privi nedumerit.
Testri ale solului? n ce scop?
Pentru a vedea gradul de poluare, chestii de genul acesta.
Noi respectm toate legile care in de protecia mediului, zise
automat Johnson.
Evident, fusese foarte bine instruit n aceast privin, i spuse
Puller.
Sunt sigur de asta. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare, insist
Cole.
Noi facem mereu teste, zise Johnson.
n regul, doar c preai cam nedumerit atunci cnd v-am
ntrebat.
Asta pentru c am crezut c ai venit aici pentru a ntreba de
Molly. Iar ea nu a avut de-a face cu aa ceva.
Exist rezultate ale acestor teste? Le pstrai cumva aici?
ntreb Puller.
Dac ar fi aa, domnul Strauss le-ar pstra n seif. Dar eu cred
c aceste teste sunt fcute de contractori din afar, iar rezultatele
sunt trimise apoi direct la biroul din Charleston.
Din cte am neles, Molly i Eric Treadwell locuiau mpreun
pentru a mpri cheltuielile.
E adevrat.
E o practic obinuit prin locurile acestea, din cte mi-a spus
306

sergentul Cole.
Aa este.
Cum s-au cunoscut? ntreb Puller.
Cred c s-au cunoscut la un picnic al companiei Trent. Eric
venise acolo nsoit de civa prieteni. El i Molly se potriveau, ce-i
drept. Amndoi fuseser cstorii nainte i cred c niciunul dintre
ei nu voia s o fac din nou. Pur i simplu s-au plcut i aa cum
spunea i sergentul Cole nu e ceva neobinuit prin partea locului.
Femeia tcu i ncepu s se joace cu una dintre codiele ei
mpletite.
Mai vrei s m ntrebai i altceva? spuse ea n cele din urm.
Da. Erai apropiat de Molly?
Desigur, eram prietene.
Avei vreo bnuial cu privire la moartea celor doi? Exist
cineva care ar fi vrut s le fac ru?
Nu tiu pe nimeni care s fi avut asemenea intenii.
I-ai vizitat vreodat acas? ntreb Puller.
Johnson i feri privirea nainte de a rspunde.
O dat sau de dou ori, poate. De obicei ne ntlneam n ora
ca s lum masa mpreun sau ca s mergem la film.
V-ai gndit vreodat c Molly sau Eric ar fi putut avea o
problem cu drogurile?
Molly? Droguri? Nu, niciodat.
Dar tii cum se comport un consumator de droguri? o
ntreb Puller.
Johnson ezit cteva clipe i n cele din urm rspunse:
Eu fiul meu. El are ceva probleme cu drogurile. Cred c
tiu cum se manifest.
Deci Molly nu prea dependent. Dar Eric?
Nu am observat nimic suspect n comportamentul lui Eric.
307

Dar, oricum, nu pot s spun c-l ntlneam foarte des.

Nimic neobinuit deci, nimic care s v dea de gndit n
legtur cu cei doi?
Johnson se gndi puin, apoi zise:
Ei bine, a fost ceva, dac m gndesc bine. Sunt sigur c e un
lucru lipsit de importan, doar c mi s-a prut destul de neobinuit.
Spunei-ne, v rog. O s decidem noi dac este important sau
nu.
Pi, Eric a venit aici ntr-o zi, la sfritul programului. Era beat
i a fcut un mare scandal.
i nu l-ai reclamat? ntreb Cole.
Nu. Nici mcar nu i-am spus domnului Strauss. Era exact
dup ce WVU24 a ctigat campionatul Big East, aa c am trecut
totul cu vederea. Presupun c o mulime de oameni s-au mbtat i
au petrecut dup acel eveniment. Din cte mi amintesc, Molly a
reuit s-l calmeze. Eric btea cmpii. O inea una i bun cu
Muntenii. Avea un hanorac cu emblema WVU i i flutura
neobosit una dintre minile lui mari. Pn la urm a adormit pe
canapeaua domnului Strauss. Noi am nchis ua biroului i l-am
lsat s doarm. Molly a avut grij s-l verifice din cnd n cnd.
Strauss nu era aici? ntreb Puller.
Oh, nu, sigur c nu. Era plecat din ora.
i cnd s-a ntmplat asta, mai exact?
n decembrie, anul trecut, zise Johnson. Atunci s-a jucat finala
campionatului.
Deci asta a fost singura ntmplare neobinuit n care a fost
implicat Molly?
Da, din cte-mi aduc aminte.
24 West Virginia University (n.tr.)
308

i mai adresar cteva ntrebri, apoi o prsir pe Judy Johnson,

femeia cu codie mpletite din lumea birourilor open space.
Vorbir apoi i cu alte persoane care lucrau acolo. Niciunul dintre
colegii lui Molly Bitner nu le oferi vreo informaie util. Molly
fusese o angajat eficient. Ei nu nelegeau ce motiv ar fi putut avea
cineva ca s o ucid. n timp ce Puller i Cole se ntorceau la maina
de patrulare, femeia spuse:
Nu am aflat mare lucru.
Am fost amndoi n casa lui Treadwell.
tiu. i ce-i cu asta?
Ai vzut inelul de pe degetul lui?
L-am observat, da.
Era un inel Virginia Tech, pentru c tim c a absolvit aceast
universitate. De asemenea, am vzut n dormitorul lui un poster cu
echipa de fotbal a universitii. Absolvenii sunt fanii echipei de
fotbal. Acetia devin destul de sensibili cnd vine vorba de idolii lor.
Deci, chiar dac unul dintre ei locuiete n acest stat, de ce s se fi
entuziasmat att de tare pentru c West Virginia a ctigat
campionatul Big East? i Virginia Tech obinuia s joace n Big East.
Echipa lor de fotbal domin acum campionatul ACC 25. Aa c acest
absolvent loial, fan al echipei de fotbal, devine att de surescitat
nct intr tocmai n acest birou i, practic, adoarme beat pe canapea
doar pentru c muntenii de la West Virginia au tbcit nite
funduri?
Cole ntoarse capul i mai privi o dat cldirea.
Vrei s spui c a venit special ca s intre n biroul lui Strauss?
Ca s ajung la seif?
Asta e prerea mea. Doar c nu tim dac a reuit sau nu.
25 Atlantic Coast Conference (n.tr)
309

CAPITOLUL 48
Cole l ls pe Puller n faa mainii sale. n timp ce agentul
cobora din maina de patrulare a poliiei, ea i spuse:
Crezi c Eric Treadwell a deschis seiful?
Da. i sunt sigur c Molly l-a ajutat.
Cum?
Strauss obinuiete s-i agae haina ntr-un cui, n spatele uii.
Cel mai probabil i ine cheile ntr-un buzunar al hainei. Cred c n
timp ce Strauss folosea toaleta comun, Molly a intrat pe furi n
birou i a luat mulajul cheilor. Treadwell a lucrat ca lctu. A fost
floare la ureche pentru el s fac nite dubluri ale cheilor. Iat cum
vd eu c s-au petrecut lucrurile: Treadwell se preface beat i ajunge
pe canapea. Poate c cineva iese din ncpere ca s-i aduc ceva i l
las singur n birou. El are cheile n buzunar. Molly nchide ua
biroului i, practic, st de ase. El sare n picioare, deschide ua
dulapului i seiful, apoi scoate de acolo ceea ce caut. Molly intr
din nou ca s vad ce face. Poate c are n brae nite dosare. El i d
hrtiile din seif, iar Molly le ascunde printre dosarele ei. Am
observat o imprimant mare ntr-un col ndeprtat al ncperii n
care a lucrat femeia. Molly face copii ale documentelor sustrase din
seif i duce originalele napoi la Treadwell, pretinznd din nou c
verific ce face. El pune originalele napoi n seif i nimeni nu-i
d seama ce s-a ntmplat acolo. Ei tiau probabil c Strauss avea s
lipseasc toat ziua de la birou. Ea avea acces, oricum, la programul
lui zilnic.
Dar ce puteau conine acele documente?
Ai auzit-o pe Johnson. Probabil hri geologice.
310

 i crezi c erau att de valoroase? Attea crime pentru nite

hri?
Se pare c erau.
Pur i simplu, nu neleg.
Pentru moment, nici eu nu mai neleg nimic.
Puller urmri cu privirea maina lui Cole, apoi se ntoarse i
porni spre camera sa de la motel, ca s se pregteasc pentru zborul
cu avionul pn la Washington. Se opri cnd l vzu pe Randy Cole
aprnd de dup col.
mi cer scuze pentru plecarea mea precipitat din dimineaa
asta, i se adres Randy cu un rnjet.
Nicio problem. Cred c lui Jean i-a fost destul de greu s
asculte vorbele tale.
Randy se aez pe veranda din fa, iar Puller se aez lng el.
E o actri foarte bun, s tii. Nu te lsa pclit. De fapt, e
dur ca oelul. Mai dur i mai rezistent dect oricare dintre noi.
Probabil c a uitat deja ce i-am spus. i frec ncet obrazul plmuit
i spuse ncet: Da, e dur ca oelul.
Cred c aa i trebuie s fie, dac te gndeti c e mritat cu
unul ca Trent.
Ai dreptate.
Deci tu l urti la culme pe tip.
El mi-a ucis prinii.
Eu am auzit c a fost un accident.
Asta spune toat lumea.
i tu tii altceva?
La naiba, sigur c tiu.
Poi dovedi?
El deine acest loc. Tot ce vezi este al lui, absolut tot. Nu
conteaz ce spun eu, chiar dac a avea toate dovezile din lume.
311

 Haide, Randy. Sora ta e ofier de poliie. i nu e o mare

admiratoare a familiei Trent. Dac ai vreo dovad, ea o s mearg
pn n pnzele albe ca s-l fac s plteasc. Nu am dreptate?
Randy i feri privirea. Expresia sa ncreztoare dispru. i duse
minile la cap i ncepu s-i frece tmplele.
Ai probleme cu capul destul de des, zise Puller.
Nu simt altceva dect durere.
Trebuie s consuli un doctor.
Da, sigur.
Faci cum vrei, dar eu aa te sftuiesc. Dac e vorba de o
problem grav, cu ct vei atepta mai mult, cu att va fi mai ru.
O s risc.
Cum crezi. Pietrele funerare ale prinilor ti sunt cele mai
ntreinute din tot cimitirul. Tu te ocupi de asta sau Sam?
Amndoi.
Sam mi-a povestit c un bolovan desprins din stnc n urma
detonaiilor a lovit maina n care se aflau prinii votri.
Randy ncuviin din cap, iar ochii lui se umplur dintr-odat de
lacrimi. Se ntoarse cu spatele la Puller i i terse ochii.
Se ndreptau spre locuina lui Jean. Trent arunca n aer stncile
din zon. Un bolovan a ajuns n drum exact n momentul n care
treceau pe acolo.
Tnrul tcu, ncercnd s se adune.
i au murit? ntreb Puller.
Randy ncuviin cu un semn din cap.
Doctorul a spus c au murit pe loc i c nu au suferit. Mcar
att. A trecut un timp pn i-am gsit.
Cine i-a gsit?
Eu.
Ai spus c se ndreptau spre locuina lui Jean. Te referi la
312

vechea lor locuin?

Randy ncuviin.
Dar de ce trebuiau s ajung acolo?
Era ziua mea, spuse Randy cu o voce att de sczut, nct
Puller abia l auzi. Jean organizase o petrecere n cinstea mea.
Deci au murit chiar de ziua ta.
Randy ncuviin din nou, cu capul plecat.
A fost un cadou groaznic, crede-m. De atunci nu mi-am mai
srbtorit niciodat ziua de natere.
i cum i-ai gsit?
Cnd am vzut c nu mai apar, i-am cutat la telefon. Niciun
rspuns. Apoi ne-am desprit i am nceput s-i cutm. Erau doar
trei drumuri pe care puteau veni. i de multe ori acestea erau
nchise din cauza lucrrilor efectuate n apropiere, aa c nu veneau
ntotdeauna pe acelai drum. Trebuia, deci, s le verificm pe toate.
Sam a pornit pe unul dintre ele, Jean pe altul, iar eu l-am ales pe al
treilea. Eu am ales exact drumul pe care s-a ntmplat nenorocirea.
i terse din nou lacrimile, iar de aceast dat Puller se uit n
alt parte.
Unde era Roger cnd se ntmplau toate astea?
Acas, mbtndu-se, zise tnrul cltinnd ncet din cap. tii
ce mi-a spus dup ce a aflat ce se ntmplase?
Ce i-a spus?
Se mai ntmpl. Ticlosul a avut tupeul s-mi spun doar
att: Se mai ntmpl.
mi pare ru, Randy.
Mda, zise el repede.
Puller privi n jos.
mi dau seama c o astfel de tragedie poate marca un om pe
via.
313

 Eu sunt bine.
Chiar crezi asta?
Da, cred. La naiba, nu poi s-i alegi rudele. Trebuie s te
descurci cu cele pe care le ai.
Mie-mi spui? se gndi Puller.
Dar Jean? Ea cum a reacionat?
Ea merge pe drumul ei. Se ocup de treburile ei. i gsete
mereu cte ceva de fcut. A fost distrus, ce-i drept, la fel ca noi. Dar
e tnr, bogat i are pentru ce tri. n plus, trebuie s aib grij de
familia ei. Are doi copii de crescut.
Dar tu? Ai toat viaa nainte.
Aa crezi tu?
Felul n care rostise aceste cuvinte l fcu pe Puller s-l priveasc
cu insisten.
Te gndeti c o s mori nainte de vreme? Ar fi stupid s crezi
asta.
Nu. Nu vreau s-i fac nimeni griji pentru mine.
Ai nceput din nou s-l amenini cu moartea pe Roger?
Nici mcar nu am tiut c a fost ameninat. Cum merge
investigaia?
Cred c tot oraul vorbete despre asta.
Da, cam aa ceva.
Merge foarte greu.
E dificil s-mi imaginez cum au fost ucii atia oameni.
i cunoteai cumva pe Eric Treadwell i pe Molly Bitner?
Nu, nu chiar.
i cunoteai sau nu, Randy? Ce variant preferi?
i tiam doar din vedere. Ne salutam. Despre asta-i vorba.
Dar nu i cunoteai suficient de bine ct s-mi spui dac se
ocupau cu fabricarea drogurilor? Sau dac erau traficani?
314

 Nu, nu-i cunoteam att de bine. Dar eu nu am treab cu

drogurile, deci nu am de unde s tiu asta. Sunt, ntr-adevr,
dependent, dar de bere.
Randy arunc o privire peste umr, ctre recepia motelului.
E foarte frumos ce ai fcut pentru Louisa, zise el.
Am fcut doar ceea ce ar trebui s fac toi oamenii pentru
semenii lor.
E un punct de vedere. Sam e o poliist priceput. O s te ajute
cu succes la investigaii.
Deja a fcut-o.
Jean mi-a povestit de bomba artizanal. I-ai salvat viaa lui
Sam.
Aproape c era s ratez. Am acionat cu ntrziere.
Eti totui un erou pentru mine. Poate c nu-i spun prea des
acest lucru, dar s tii c sunt foarte mndru de sora mea.
Atunci ar trebui s-i spui chiar tu acest lucru. Viaa e prea
scurt.
Poate c am s-i spun.
Nu vrei s te ntorci la familia ta, Randy?
Tnrul se ridic.
Nu sunt prea sigur, Puller. Nu sunt deloc sigur.
Ei bine, la un moment dat va trebui s te hotrti.
Da, tiu asta.
Randy se ntoarse n direcia din care venise, iar Puller l urmri
cu privirea n timp ce se ndeprta.
Drake, Virginia de Vest, se dovedise a fi un loc mult mai complex
dect crezuse la nceput.

315

CAPITOLUL 49
n dup-amiaza aceea, Puller se mbarc la bordul unui avion
comercial care decol din Charleston spre est. Ateriz o or mai
trziu pe aeroportul Dulles din Washington. nchirie o main i se
prezent la sediul CID din Quantico pentru a-l pune la curent pe
eful su, Don White, cu privire la ultimele evenimente.
Merse apoi la apartamentul su i i ddu drumul afar lui
AWOL. n timp ce motanul se bucura de aerul curat, Puller i umplu
bolurile cu mncare i cu ap, dup care i cur cutia cu nisip.
Stabilise o ntlnire cu superiorul lui Matthew Reynolds de la
DIA pentru dup-amiaza urmtoare. Dup ase ore bune de somn
se trezi, lu micul dejun, alerg vreo opt kilometri, ridic nite
greuti la sala de for din Quantico, fcu un du, ddu cteva
telefoane i termin de completat nite formulare.
Se mbrc apoi n uniforma sa de camuflaj i se ndrept spre
nord, la volanul mainii sale nchiriate. Trebuia s ajung la
Pentagon.
Un agent special de la Biroul de Informaii i Securitate al DIA l
ntmpin la ieirea din staia de metrou a Pentagonului, dup care
intrar mpreun n complex.
Cei doi ageni i prezentar legitimaiile, anunar c sunt
narmai i primir cte un permis de intrare n cldire fr escort.
Agentul DIA se numea Ryan Bolling. Era un fost puca marin de
un metru optzeci, care lucra la DIA de un deceniu. Acum era civil, la
fel ca toi cei din Serviciul de Informaii i Securitate al DIA. n timp
ce mergeau pe coridor, Puller i spuse:
Am crezut c suntei mai dornici de implicare n cazul acesta.
316

M simt cam singur acolo cu attea pe cap.

Nu e treaba mea. Eu fac doar ce mi se spune, Puller.
Merser de-a lungul coridorului 10 de la inelul A al cldirii
Pentagonului, apoi strbtur holurile complexului pn ce ajunser
la sediul J2. Intrar la recepie, o ncpere spaioas n care lucrau
asistenii executivi i secretarele. ntr-un capt al ncperii se afla
ua biroului J2.
Pe u se vedeau culorile naionale i pavilionul Direciei de
Informaii Militare. Era rou, cu dou stele albe.
Puller mai fusese acolo n urm cu civa ani. Era frumos aranjat,
iar pe perete era expus nelipsitul display I Love Me Wall, plin cu
poze ale efului J2 mpreun cu faimoii si prieteni.
J2 era plecat din ar. Biroul adjunctului su se afla n partea
stng.
Steagul rou de pe ua acestuia avea doar o stea. n partea
dreapt se afla o mic sal de conferine, n care eful J2 sau
adjunctul su se ntlneau n edine cu membrii staffului.
J2 trebuia s fie acolo n fiecare diminea la ora cinci, pentru
informrile zilnice care urmau a fi transmise mai trziu
preedintelui Comitetului efilor de Stat-Major.
Puller avea permisiunea de a vorbi cu adjunctul J2, Julie Carson.
Aceasta era general de brigad cu o singur stea i fcea parte din
Forele Terestre, fiind superiorul direct al lui Matt Reynolds.
nainte de a intra n biroul acesteia, Puller l ntreb pe Bolling:
Ce poi s-mi spui despre Carson?
Va trebui s afli pe cont propriu. Nu am cunoscut-o niciodat.
Cteva minute mai trziu, Puller sttea pe un scaun din biroul
generalului de brigad Carson, exact n faa ei. Bolling se aezase
ceva mai departe de Puller. Femeia era nalt, cochet i foarte
tcut.
317

Purta uniform i avea prul blond, tuns foarte scurt.

Probabil c ar fi fost mai simplu s vorbim la telefon, ncepu
Carson. Nu am mare lucru de spus n legtur cu Reynolds.
Eu prefer discuiile fa n fa, o contrazise Puller.
Ea ridic din umeri.
Voi, cei de la CID, avei probabil mai mult timp liber dect noi.
i arunc o privire lui Bolling i-i spuse: Eti foarte emoionat,
bnuiesc, c ai fost desemnat s te ocupi de tipul sta.
Bolling ridic din umeri.
Eu doar execut ordinele, doamn.
Puller interveni:
E vorba de un ofier. A fost ucis. Tipul era la comanda J23.
Pregtea i supraveghea informrile zilnice ale efului J2 i le
transmitea apoi preedintelui Comitetului efilor de Stat-Major. n
momentul n care s-a descoperit c tipul lucra pentru DIA, o
mulime de sesizri au ajuns pn la dumneavoastr, doamn, la
eful J2, la directorul DIA i aa mai departe. Pn i ministrul de
rzboi e ct se poate de interesat de acest caz.
i ce vrei s spui, mai exact? l ntreb Carson, aplecndu-se
puin n fa.
Puller se aplec i el nainte, apoi rspunse:
Atitudinea dumneavoastr indiferent m cam surprinde, ca
s fiu sincer.
Atitudinea mea nu e indiferent deloc. Pur i simplu nu cred
c am vreo informaie util pentru investigaia dumitale, atta tot.
Ei bine, vom vedea dac este aa sau nu. Ce mi putei spune
despre colonelul Reynolds?
Drumurile noastre s-au ncruciat n mod inevitabil de mai
multe ori. Am fost egali n rang pn acum civa ani, cnd eu am
fost avansat. Ironia sorii eu am primit o stea, iar el nu. Dar tiam
318

c ar fi vrut s se retrag, iar eu mi doream foarte mult aceast stea.

A fost un om bun i un soldat de excepie.
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Vineri, exact nainte de a fi ucis. A plecat devreme, pentru c
voia s ajung la timp n Virginia de Vest. Am avut o edin n
legtur cu un caz la care lucra, apoi a plecat. De fapt, ne-am ntlnit
chiar n sala de conferine din captul holului.
Prea cumva tulburat sau nerbdtor n legtur cu ceva?
Nu, mie mi s-a prut destul de linitit.
Dac neleg bine, n cadrul armatei ai mai lucrat mpreun i
n alte locuri?
Da. La Fort Benning, de exemplu.
Cunosc foarte bine acest loc.
tiu asta. i-am verificat dosarul. Ce mai face tatl dumitale?
Bine.
Eu nu am auzit acelai lucru.
Puller nu mai spuse nimic. Arunc o privire spre Bolling, care nu
prea s neleag despre ce era vorba.
nelegnd c Puller nu avea chef s vorbeasc despre tatl lui,
Carson schimb imediat subiectul.
Cum se face c un soldat cu meritele dumitale, cu attea
misiuni ncununate de succes pe cmpul de lupt i cu asemenea
caliti de lider, a sfrit la CID?
De ce nu?
Cei mai buni dintre cei buni sunt sortii lucrurilor mree,
Puller. Sunt fcui pentru a fi la comand.
Dar cei mai buni dintre cei buni nu comit i crime, uneori?
Femeia l privi nedumerit, dar rspunse:
Este posibil, ce-i drept.
i atunci, cum am putea s-i prindem dac noi, cei de la CID,
319

nu am avea la rndul nostru oamenii cei mai buni dintre cei buni?
Nu e o glum, Puller. Dac ai fi ales West Point, ai fi putut s fii
aici, la acest birou, cu o stea pe umr, avnd perspective ct se poate
de frumoase.
Stelele pot deveni o povar, doamn. Mie mi place s m simt
uor atunci cnd stau drept, pe picioarele mele.
Femeia i strnse buzele.
Poate c, ntr-adevr, nu eti fcut pentru comand. Eti mult
prea glume.
Poate, zise Puller. Dar nu vreau s vorbim acum despre
neajunsurile carierei mele de militar i nici nu vreau s v rpesc
prea mult timp. Ai spus c suntei foarte ocupat. Ce altceva mi
mai putei spune despre colonelul Reynolds?
Era un adevrat profesionist. Oamenii din echipa J23 lucrau ca
nite roboei. Informrile erau clare, iar analizele care le nsoeau
erau ntotdeauna precise, la obiect. Avea de gnd s se pensioneze i
s-i deschid o afacere, ceea ce ar fi nsemnat o adevrat pierdere
pentru ar. Nu era implicat n nicio operaiune a DIA care s fi
putut conduce la asasinarea sa n Virginia de Vest. Cam att pot s-i
spun despre el.
Dac se ocupa de informrile zilnice, nseamn c era la curent
cu tot felul de informaii clasificate, de importan major pentru
securitatea naional.
Avem o mulime de oameni aici care sunt la curent cu astfel de
informaii. Nu am avut niciodat probleme n cadrul acestui birou
cu privire la personal. Nu cred c Reynolds ar fi primul vizat.
Avea cumva probleme financiare? Personale? Vreun motiv
special s vnd informaii dumanului?
Nu ar fi fost att de simplu, Puller. Oamenii mei sunt
supravegheai permanent. Reynolds nu avea probleme financiare. A
320

fost un adevrat patriot. Avea o csnicie fericit. Copiii lui erau

sntoi i foarte reuii. Era diacon la biserica sa. Abia atepta s se
pensioneze i s-i croiasc o nou carier n sectorul privat. Nu e
nimic dubios n trecutul lui.
Puller ntoarse capul spre Bolling i l ntreb:
Dar voi, biei? L-ai verificat vreodat pe Reynolds dintr-un
motiv sau altul?
Bolling cltin din cap.
I-am verificat dosarul nainte s vin aici. Tipul era curat ca
lacrima. Nu exista niciun motiv pentru care s poat fi antajat sau
chestii de genul acesta.
Puller se ntoarse din nou spre Carson.
Deci dumneavoastr tiai c avea de gnd s plece n Virginia
de Vest.
Da. El mi-a spus. Prinii soiei sale erau foarte bolnavi.
Obinuia s plece acolo la sfritul sptmnii. Acest aspect nu i
afecta n niciun fel serviciul, aa c nu aveam nimic mpotriv s
plece.
Nu a pomenit niciodat despre ceva neobinuit care s-ar fi
putut ntmpla acolo?
Nu mi-a vorbit niciodat despre Virginia de Vest, punct. Era o
problem personal, de familie, iar eu nu l-am ntrebat niciodat
nimic. Nu era treaba mea.
Ei bine, i totui cineva l-a ucis att pe el, ct i pe ceilali din
familia sa n Virginia de Vest.
Da, e adevrat. i e treaba dumitale s descoperi cine a fcut
asta.
Chiar asta ncerc s fac.
n regul, dar eu cred c ai s gseti rspunsul n Virginia de
Vest, nu aici, la Pentagon.
321

 Ai cunoscut-o pe soia lui?

Carson se uit mai nti la ceas, apoi la telefon.
Trebuie s ajung n sala de conferine n cteva minute eful
J2 nu se afl n ar, aa c va trebui s prezint eu informrile pentru
preedintele Comitetului efilor de Stat-Major mine-diminea.
O s ncerc s fiu ct mai scurt, promise Puller n timp ce o
privea rbdtor, ateptnd rspunsul ei.
Pot s spun c am cunoscut-o pe Stacey Reynolds prin Matt.
Ne vedeam destul de rar, la anumite evenimente. Ne nelegeam
bine, dar nu eram prietene apropiate. Asta-i tot.
i colonelul Reynolds nu a menionat niciodat c s-ar
ntmpla ceva neobinuit n Virginia de Vest?
Cred c am rspuns deja la aceast ntrebare.
Puller atepta rbdtor n faa ei, privind-o cu inocen.
Nu, nu a menionat aa ceva, zise ea, iar Puller i not
contiincios rspunsul ei n carnet.
Cnd am fost numit s m ocup de acest caz, mi s-a spus c
este neobinuit. Fiind implicat un ofier de rang superior al DIA, care
avea acces la informaii clasificate, era i normal s-mi fie prezentat
ca neobinuit.
Din fericire, nu se ntmpl prea des s fie ucii oameni att de
importani. Probabil de aceea acest calificativ, neobinuit.
Nu, eu cred c termenul avea legtur cu modul n care ar fi
trebuit s decurg investigaia. Iar dac Reynolds nu fcea nimic de
importan major pentru DIA i dumneavoastr nu credei c
asasinarea lui are vreo legtur cu activitatea sa, atunci de ce mi-a
fost prezentat cazul drept neobinuit? De ce nu mi-a fost descris ca
un caz oarecare de crim?
Nu eu am fost cea care i l-a descris astfel, aa c nu pot
rspunde la aceast ntrebare.
322

Carson se uit din nou la ceas.

Nu v mai amintii chiar nimic? Niciun amnunt util
investigaiei?
Nu-mi vine n minte niciunul.
Trebuie s stau de vorb cu colegii lui Reynolds.
Uite ce e, Puller, chiar trebuie s mergem acolo? i-am spus tot
ce era de spus. Oamenii mei sunt foarte ocupai ncercnd s
pstreze ara asta n siguran. Ultimul lucru de care au nevoie este
o persoan care s-i distrag de la activitatea lor. Ei nu au nicio
legtur cu asasinarea colonelului.
Puller i ndrept umerii i nchise carnetul.
Prietenul i colegul dumneavoastr a fost omort, general
Carson. Eu am fost numit s descopr cine a fcut asta i intenionez
s duc la bun sfrit aceast misiune. Trebuie s vorbesc cu cei care
au lucrat cu el. O voi face ct mai eficient i mai profesionist. Nimeni
nu m poate opri. i o voi face chiar acum.
Urm un schimb tios de priviri, dar Puller ctig n cele din
urm femeia puse mna pe telefon i vorbi cu cteva persoane.
n timp ce agentul se ridica s plece, Carson i spuse:
Poate c m-am nelat n privina dumitale.
n ce sens?
Poate c ai, ntr-adevr, abiliti de lider.
Poate, rspunse Puller.

323

CAPITOLUL 50
Cei doi ageni prsir biroul J2, o luar la stnga pe coridorul 9
i coborr la subsol folosind scrile rulante. Nivelul inferior al
Pentagonului de fapt, ultimul nivel al cldirii era un labirint
nucitor de coridoare albe i pustii, n care nicio raz de soare nu
avea ansa s ptrund vreodat.
Se spunea n glum c angajaii din anii 50 ai Departamentului
de Aprare al Statelor Unite nc mai rtceau pe coridoarele de la
subsol ale cldirii Pentagonului, ncercnd s gseasc o cale de
ieire. Membrii unitii J23 erau analiti i artiti graficieni vreo
douzeci i patru la numr care se ocupau n fiecare sptmn de
completarea registrului de informri zilnice, folosind informaiile
primite de la serviciile secrete americane nu numai de la DIA, ci i
de la alte agenii, precum CIA i NSA.
Dup preluarea acestor informaii, membrii unitii J23 trebuiau
s le prelucreze conform preferinelor efului J2. Era vorba despre o
prezentare Power Point pe hrtie bachelitizat o prezentare
succint i la obiect. n armat, concizia era o virtute esenial.
Printre membrii J23 se numrau att militari, ct i civili.
Astfel, Puller vzu cteva persoane purtnd inute de camuflaj
sau vechi uniforme verzi, noi uniforme albastre sau pantaloni de
stofa, cmi i cravate. Unitatea lucra douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, iar avantajul celor din tura de noapte consta n
faptul c puteau purta cmi polo. Reynolds fusese ofierul cu cel
mai nalt grad n cadrul unitii.
ntruct J23 i desfura activitatea ntr-o ncpere securizat,
Puller i Bolling fur nevoii s-i lase telefoanele mobile i celelalte
324

dispozitive electronice pe care le aveau asupra lor ntr-un dulap

ncastrat n perete, lng ua de la intrare.
Aparatele foto sau alte mijloace de comunicare nu erau admise
ntr-o astfel de ncpere.
Ua se deschise cu un bzit, iar cei doi intrar. Puller analiz
dintr-o privire zona recepiei. Arta la fel ca multe altele pe care le
vzuse n cldirea Pentagonului. Aceea era singura cale de intrare
sau de ieire, dei nu era exclus s existe i o ieire de incendiu pe
undeva prin spate.
La captul coridorului se afla o ncpere enorm cu o mulime de
birouri tip cubicle, la care analitii i graficienii munceau de zor
pentru prezentarea pe care generalul Carson trebuia s o studieze n
dimineaa urmtoare, la ora cinci.
Lumina era difuz pe coridor, n schimb zona birourilor era bine
iluminat. i totui i spuse Puller , probabil c jumtate dintre
persoanele care lucrau acolo aveau nevoie de ochelari dup mai
puin de un an de lupt mpotriva teroritilor din spatele birourilor
lor, cufundate n cea mai mare parte a timpului n ntuneric.
Puller i Bolling i prezentar legitimaiile i obinur
permisiunea de a vorbi cu oamenii colonelului Reynolds. Cel mai
nalt n grad era un locotenent-colonel. Interviurile avur loc ntr-o
mic sal de conferine adiacent. Puller vorbi cu fiecare persoan n
parte o tactic de intervievare destul de comun.
Atunci cnd sunt chestionai mai muli martori, acetia spun de
obicei aceeai poveste, chiar dac au informaii i percepii diferite
asupra lucrurilor. Puller i inform iar Bolling confirm acest lucru
c avea o autorizaie de tip TS/SCI 26 care-i permitea s-i testeze
cu poligraful pentru c trebuia neaprat s afle detalii importante
26 Top Secret/Sensitive Compartmented Information (n.tr.)
325

pentru anchet.
n lumea serviciilor de informaii, astfel de formulri reueau s
deschid multe ui ncuiate i guri pecetluite.
Colegii lui Reynolds i povestir lui Puller ct de ocai i de triti
fuseser la aflarea vetii despre moartea superiorului lor. Preau
mult mai afectai de dispariia colonelului dect generalul Carson.
Oricum, nici ei nu-i oferir lui Puller mai multe informaii sau
indicii utile n legtur cu motivul asasinrii lui Reynolds.
Activitatea acestuia, dei confidenial, nu ar fi avut de ce s
constituie un motiv pentru crim i mrturisir ei lui Puller. Cnd
termin cu interviurile, agentul constat c nu aflase nimic mai mult
dect tia atunci cnd intrase n cldire.
Dup aceea verific biroul lui Reynolds, care fusese sigilat din
ziua n care acesta prsise Virginia de Vest i fusese ucis. Dei J23
era tehnic vorbind un uria spaiu de depozitare (pentru c orice
ai fi depozitat acolo era n siguran), exista posibilitatea ca
Reynolds s fi avut i un seif n biroul su. Se dovedi ns c nu avea
aa ceva. De fapt, Puller nu gsi n biroul colonelului nimic din ce ia fi putut folosi n anchet.
ncperea era curat i nu avea prea multe piese de mobilier. Nici
mcar fiierele din computerul colonelului pe care le cercet n
prezena lui Bolling nu i oferir vreun indiciu.
Puller iei, n cele din urm, din biroul J23, i lu din dulap
telefonul mobil i se ndrept spre una dintre ieirile principale
mpreun cu Bolling. Dup ce prsir cldirea, Puller i lu rmasbun de la agentul DIA i se ntoarse acolo unde i lsase maina,
ntr-o parcare vast de lng Pentagon.
ns, n loc s plece imediat cu maina, se aez pe capota
Fordului verde cu nsemnele armatei i cuprinse cu privirea cldirea
cu cinci laturi cel mai mare spaiu de birouri din lume.
326

n data de 11 septembrie 2001, construcia primise o grea lovitur,

dar se ridicase din nou, mai puternic dect fusese vreodat.
nc de prin 1990, Pentagonul intrase ntr-o ndelungat renovare
a cldirii vechi de peste aizeci de ani. Ironia sorii fcuse ca tocmai
prima arip terminat a cldirii s fie cea lovit de avionul
companiei American Airlines, pilotat de un fanatic.
Zece ani mai trziu, renovarea ntregii cldiri era aproape
terminat, ceea ce era o adevrat mrturie a tenacitii poporului
american.
Puller ntoarse capul n direcia opus i privi civa copii de la
grdinia Pentagonului. Acetia se jucau ntr-un spaiu ngrdit de
lng cldire. Probabil c prinii lor lucrau n birourile
complexului. De fapt i spuse el , pentru asta luptaser
ntotdeauna soldaii americani: pentru drepturile i libertatea
generaiilor urmtoare. Imaginea bieeilor i a fetielor care
alunecau chiuind pe tobogane din plastic sau clreau ncntai
nite clui din lemn l fcu pe Puller s vad lucrurile ntr-o lumin
mai bun. Dar numai pentru cteva clipe.
Nu putea s uite c avea de prins un criminal, iar aceast
perspectiv i se prea la fel de ndeprtat ca atunci cnd i fusese
ncredinat misiunea pentru prima dat.
Telefonul su mobil ncepu s vibreze, iar el l scoase din
buzunar. Mesajul pe care l citi pe ecran era scurt, dar misterios:
LA CLUBUL FORELOR TERESTRE I AL MARINEI
MILITARE DIN CENTRU, ORA 19.00. TE VOI CUTA EU
Habar nu avea de la cine putea fi mesajul, dar era clar c
expeditorul tia cum s-l contacteze.
Mai studie pre de cteva secunde cuvintele de pe ecran, nainte
s-i pun telefonul din nou n buzunar. Se uit la ceas. Avea destul
timp. Trebuia s mai fac ceva, aa cum i propusese cnd venise
327

din nou n est. Iar dup ce petrecuse att timp cu neobinuita

familie Cole, asta i se prea acum i mai important.
Maina demar, iar Pentagonul rmase rapid n urm, privit prin
oglinda retrovizoare.

328

CAPITOLUL 51
Ce faci aici, XO?
Puller lu poziia de drepi privind n jos spre brbat.
Raportez, domnule, rspunse el.
Tatl su sttea ntr-un scaun de lng pat. Purta o pereche de
pantaloni de pijama, un tricou alb i un halat bleu prins cu un
cordon n talie.
Avea picioarele lungi i subiri i purta osete i papuci de cas.
Pe vremuri fusese nalt de peste un metru nouzeci, dar din cauza
gravitaiei i a infirmitii sale avea acum mai puin cu vreo cinci
centimetri. Cnd sttea n picioare, nu-i mai privea de sus pe ceilali
nu c ar fi stat prea des n picioare. Adevrul era c tatl su nu-i
prsea aproape niciodat rezerva de la spitalul VA.27
Prul i czuse aproape de tot. Firele care-i mai rmseser erau
albe precum bumbacul i epoase, ca nite beioare cu vat lipite
unul de altul, ce-i ncununau capul n spatele urechilor.
Pe loc repaus, zise Puller Sr.
Agentul se relax, dar rmase n picioare.
Cum a fost cltoria la Hong Kong, domnule? ntreb el.
Puller ura s joace acest rol, dar doctorii i spuseser c aa era
mai bine pentru tatl su. Dei el nu avea prea mare ncredere n
psihiatri, respectase pn atunci recomandarea lor, dei simea c
rbdarea lui se apropia de sfrit.
Unul dintre cauciucurile avionului n care m-am mbarcat a
explodat la decolare. Nu am mai ajuns la Hong Kong. Mi-am necat
27 Veterans Affairs Hospital spitalul veteranilor (n.tr)
329

amarul n butur.
mi pare ru, domnule.
Nu mai mult dect mi-a prut mie, XO. Aveam nevoie de R i
28
R .
Desigur, domnule.
Cum tatl su l intuia cu privirea, lui Puller i atraser atenia
ochii btrnului. Printre militarii de la Forele Terestre circula o
vorb. Toi erau convini c Puller Sr. ar fi putut ucide pe oricine cu
o singur privire. Aceast privire ar fi indus oricui un sentiment de
ruine att de puternic, nct acea persoan s-ar fi prbuit la
pmnt i ar fi murit ntr-o clip.
Nu era adevrat, desigur, dar Puller vorbise cu muli dintre
oamenii care fuseser n subordinea tatlui su i fiecare fusese inta
unei astfel de priviri.
Mai mult chiar, toi cei cu care vorbise i mrturisiser c aveau
s-i aduc aminte de privirea aceea pn la sfritul vieii.
Acum ns, din ochii adncii n fundul capului nu se mai vedeau
dect pupilele. Dei nu preau lipsii de via, ochii btrnului nu
mai semnau cu cei de altdat. Erau albatri, dar teri, lipsii de
expresie. Puller arunc o privire n jur.
ncperea aceea mic i anost era identic cu sute de astfel de
rezerve din spitalul acela. Ajunse la concluzia c n multe privine
tatl su era deja mort.
Avei vreun ordin, domnule? ntreb el.
Tatl lui nu-i rspunse imediat, dar Puller era obinuit. Uneori nu
primea niciun rspuns la ntrebrile sale atunci cnd venea s-l
viziteze. ns de aceast dat rspunsul veni i l ls perplex:
S-a terminat, XO.
28 Rest and relaxation (jargon militar) - odihn i relaxare (n.tr.)
330

 Ce anume, domnule?
E gata, nelegi? S-a terminat. Sunt mort i ngropat.
Puller fcu un pas ctre btrn.
Nu neleg la ce v referii, domnule.
Tatl su lsase capul n jos, dar la aceast ntrebare ridic din
nou privirea spre fiul su. Ochii i scnteiar ca nite buci de
ghea albastr n lumina soarelui.
Nite zvonuri, zise el.
Zvonuri?
Trebuie s ai mare grij cu zvonurile. Sunt doar un fleac, dar
dac nu le acorzi atenia cuvenit, reuesc s te doboare n final.
Puller se ntreb dac nu cumva se adugase i paranoia pe lista
lung de afeciuni de care suferea tatl su. Sau poate c btrnul
fusese ntotdeauna paranoic.
Dar cine s v doboare, domnule general?
Tatl su fcu un gest indiferent cu mna n jur, de parc ei
cei care voiau s scape de el ar fi fost chiar acolo, de fa, n
ncpere.
Oamenii importani, cine crezi? Ticloii care sunt acum la
comand.
Nu cred c ar vrea cineva s scape de dumneavoastr,
domnule.
Puller regreta c venise s-l viziteze.
Bineneles c vor s scape de mine, XO.
Dar de ce, domnule? Suntei un general cu trei stele.
Puller i ddu seama c-l luase gura pe dinainte. Tatl su se
pensionase cu gradul de general-locotenent cu trei stele. Orice
persoan care purta uniform i-ar fi dorit o astfel de carier,
ncununat de attea realizri.
Dar Puller Sr. fcea parte din acel mic procent de oameni care se
331

ateptau s ajung n vrful ierarhiei n toate privinele.

n armat se tia foarte bine c Puller Sr. ar fi trebuit s primeasc
i cea de-a patra stea. Brbatul ar fi trebuit s primeasc, de
asemenea, ceva i mai rvnit de att: Medalia de Onoare.
Ctigase acest drept pe cmpul de lupt, n Vietnam; nu exista
nicio ndoial n aceast privin.
Dar n armat nu era vorba numai de curaj pe teren la fel de
bine era vorba de politica ce se ducea departe de cmpul de lupt. i
adevrul era c Puller Sr. deranjase muli oameni importani care
avuseser un cuvnt de spus n cariera sa.
Astfel, cea de-a patra stea i Medalia de Onoare nu aveau cum si mai ncununeze vreodat realizrile. i, chiar dac generalul
continuase s avanseze dup aceast umilin, traiectoria carierei
sale nu mai fusese la fel.
Atunci cnd acest parcurs devenise liniar, cele mai nalte obiective
ale generalului ajunseser irealizabile. Oricine le-ar fi ratat. El
reuise s le rateze. Avea totui trei stele i trei medalii altele dect
cea pe care i-o dorise cu adevrat.
i totul e din cauza lui, izbucni furios tatl su.
A cui?
A lui!
Nu tiu la cine v referii.
Maiorul Robert J. Puller, Forele Aeriene S.UA. DD29. nvinuit
de trdare de Curtea Marial. nchis pe via la USDB. M-au acuzat
pe mine pentru ceea ce a fcut ticlosul acela. Tatl su se opri, oft
suprat i adug: Aa se aude. Nenorociii!
Pe chipul lui Puller se citea dezamgirea. Fratele lui fusese
condamnat i nchis cu mult dup pensionarea tatlui lor. i totui,
29 Dishonorable Discharge - Demobilizare pentru fapte dezonorante (n.tr.)
332

el ddea vina pe fiul lui fratele agentului Puller pentru

problemele din cariera sa.
Pe teren, Puller Sr. nu lsa niciodat rspunderea pe umerii
altuia. Se alegea cu laudele, dar i asuma i vina atunci cnd era
cazul.
i totui, n afara cmpului de lupt era o alt poveste. Tatl lui
fusese ntotdeauna o persoan care obinuia s arate cu degetul spre
alii, nvinovea pe oricine n cele mai neobinuite locuri i situaii.
Putea fi meschin, rzbuntor, aspru, nedrept, brutal i ncpnat.
Aceste trsturi ale caracterului su puteau completa descrierea sa
ca tat.
n mod normal, Puller ar fi spus ceva nainte de plecare. i-ar fi
jucat rolul pn la capt, aa cum i recomandaser psihiatrii. n
timp ce se ndrepta spre u, tatl su l ntreb:
Unde te duci, XO?
Puller nu rspunse.
XO! ip enervat btrnul. Nu i-am permis nc s pleci.
Puller nu se opri din mers.
Strbtu coridorul lung al spitalului VA, plin de soldai btrni,
bolnavi sau pe moarte. Oameni care sacrificaser totul pentru ca
restul rii s poat tri n pace i prosperitate.
nc mai auzea ipetele tatlui su. Dup vreo sut de metri, nu
se mai auzi nimic. Btrnul nu avusese niciodat probleme cu
plmnii. Dup ce iei pe ua principal, plec repede, fr s se
uite napoi. Timpul rezervat familiei se scursese.
Trebuia s ajung la Clubul Marinei Militare. Era din nou n
aciune, pe urmele asasinului.
Acolo unde i era, de fapt, locul.

333

CAPITOLUL 52
Veche.
Impresionant din punct de vedere arhitectural.
Eficient administrat.
Asta i spunea Puller n timp ce se apropia de cldirea Clubului
Forelor Terestre i al Marinei Militare de pe strada 17 din nordvestul Washingtonului.
i salut cu un semn din cap pe valeii de la intrare, n timp ce
ptrundea n cldire.
Urc repede cele cteva trepte i privi mai nti n stnga, apoi n
dreapta. Era mbrcat n uniforma lui verde.
Forele Terestre renunaser treptat la vechile uniformele verzi i
albe n favoarea celor de culoare albastr. De fapt, se ntorceau la
rdcini.
Culoarea albastr fusese aleas de armata continental n timpul
Rzboiului Revoluionar american, pentru ca uniformele
lupttorilor din colonii s se disting de cele roii ale adversarilor
britanici. Albastrul era, de asemenea, culoarea armatei unioniste din
timpul Rzboiului Civil.
Dou mari rzboaie. Dou mari victorii.
Pe militari nu i deranja s se bazeze pe lucruri de succes din
trecut.
Puller purta de obicei uniforma doar la ceremoniile militare. Nu
ar fi purtat niciodat uniforma cu trese i galoane n timpul
interogatoriilor. i aminti c, pe vremea cnd era sergent clasa nti,
ofierii l priveau de sus n timp ce-i chestiona.
Asta nu se mai ntmpla acum, cnd era i el ofier. ntruct
334

avocaii militarilor de rang inferior ar fi putut susine c Puller le

intimida clienii flindu-se ostentativ cu rangul su, prefera s
poarte mai tot timpul haine civile. Dar n seara aceea ceva l fcuse
s mbrace uniforma. n dreapta se afla sala de mese a clubului, iar
n stnga era biroul recepiei.
Puller merse mai departe i se ndrept spre scri, urcndu-le cte
dou. Ajunsese mai devreme de ora ntlnirii dintr-un singur motiv.
Nu-i plcea ca ali oameni s-l gseasc pe el. Prefera s-i gseasc el
primul.
Ajunse la etajul urmtor i privi n jur. Aici se aflau cteva sli de
edine i separeuri n care se putea servi cina. tia c la etajul al
treilea exista o bibliotec n care era expus o mas ce avea guri de
gloane. Masa aceea fusese ntoars i folosit ca scut de soldaii
americani n timpul unei ambuscade din Cuba, cu mai mult de un
secol n urm.
La etajul al doilea mai era un loc care i atrase atenia lui Puller.
Un bar. Dac voiai s caui un soldat n afara orelor de program,
trebuia probabil s ocupi unul dintre locurile de la bar.
Se uit n interior prin uile de sticl. La bar se aflau patru
persoane. Toi brbai. Unul de la Forele Terestre, unul de la Marina
Militar i doi brbai n costume. Ultimii doi aveau cravatele lrgite
la gt i studiau nite hrtii mpreun cu indivizii n uniform.
Probabil c la bar avea loc o mic edin.
Era clar c niciunul dintre cei patru nu-i trimisese misteriosul
mesaj.
Se uit apoi n jur pentru a gsi un post de observaie i-l
descoperi imediat. La captul holului era o toalet cu un mic antreu,
a crui u era deschis. n antreu se vedea o oglind mare. Puller se
post n faa acesteia i descoperi c oglinda i oferea o imagine
excelent a intrrii n bar.
335

Ori de cte ori se ndrepta cineva spre toalet, Puller se prefcea

c iese de acolo. Atunci cnd persoana ieea, agentul prea
preocupat s-i aranjeze hainele n oglind sau s-i verifice
mesajele de pe telefonul mobil.
Se uit la ceas.
Era apte fix.
i atunci o vzu.
Era mbrcat n uniform. i nchipuise dinainte, dup limbajul
militresc folosit n textul mesajului, c nu putea fi vorba dect de
cineva din cadrul armatei. Cei din armat erau ntotdeauna
punctuali; acest lucru i rmnea ntiprit n subcontient dup ani
ntregi de instrucie militar.
Femeia avea vreo treizeci de ani, era supl, de nlime medie, iar
prul ei negru i scurt ncadra un chip atrgtor. Purta ochelari cu
rame subiri, metalice, i uniforma Infanteriei Marine americane. i
inea chipiul n mna dreapt.
Puller observ tresele de argint de pe epoleii femeii era ofier
secund.
Existau dou tipuri de ofieri n Armata Statelor Unite: ofieri
naintai n grad prin ordin prezidenial i subofieri brevetai.
Femeia fcea parte din prima categorie i, prin urmare, avea un grad
mai nalt dect al lui. Ea fusese numit n grad de preedintele
Statelor Unite, n timp ce Puller fusese avansat de ministrul armatei.
Dac el ar fi fost avansat la gradul de plutonier-major, ar fi trebuit
s primeasc un ordin prezidenial, dar n ierarhia militar ar fi fost
nc inferior ofierilor naintai n grad de preedinte. Acetia
studiaser la West Point, ROTC30 sau OCS31.
El nu urmase aceste coli. Era practician, iar ei erau mai mult
30 Reserve Officer s Training Corps - coala de ofieri n rezerv (n.tr.)
336

teoreticieni. n armat, teoreticienii erau cei care se aflau la

conducere.
Femeia se opri n faa uilor de sticl i arunc o privire n bar.
Din patru pai mari, Puller ajunse lng ea.
Vrei s vorbim n particular, locotenente?
Femeia se ntoarse surprins i, probabil datorit pregtirii ei
militare, reui s-i nbue un strigt.
Scoase doar un mic sunet involuntar n timp ce-i ridica ochii spre
brbatul din faa ei. De regul, tocurile femeilor din armat nu ar fi
trebuit s depeasc opt centimetri. ns ea alesese s poarte tocuri
mai nalte i, chiar i aa, tot prea ca un copil pe lng el.
Cnd vzu c femeia nu spune nimic, Puller cut cu privirea
ecusonul acesteia i i citi numele.
Locotenent Strickland? Vrei s stm de vorb?
Privirea lui se opri asupra uniformei femeii. n partea stng erau
prinse cteva rnduri de galoane. Nu vzu nimic care s-l
impresioneze din cale-afar nici nu s-ar fi ateptat, de altfel, la aa
ceva. Prezena femeilor pe cmpul de lupt era exclus.
Armata limita rolul acestora, aa c femeile nu puteau ctiga
distincii la fel de importante precum brbaii. Fr snge nu exista
glorie.
El observ c femeia privea uimit tresele i galoanele sale, iar
ochii ei se mreau pe msur ce realiza amploarea experienei
brbatului pe cmpul de lupt i meritele excepionale ale acestuia.
Locotenent Strickland? i se adres el din nou, mult mai delicat
de aceast dat. Voiai s-mi vorbii?
Femeia i ntlni privirea i se nroi.
mi pare ru, m-ai luat prin surprindere. Vreau s spun c
31 Officer Candidate School (n.tr.)
337

 Mie nu-mi place s fiu cutat, locotenente. Prefer s fiu eu cel

care caut i gsete.
Desigur. mi dau seama de asta.
De unde ai tiut numrul meu de telefon?
De la prietenul unui prieten.
El i fcu semn spre scri.
Au nite separeuri aici, sus.

338

CAPITOLUL 53
Femeia l urm pe scri. Gsir un separeu discret i se aezar n
dou fotolii uzate cu tapierie din piele. Cnd vzu c femeia nu
prea nc dispus s nceap conversaia, Puller i spuse:
Am primit mesajul dumitale, locotenente.
Te rog, spune-mi Barbara.
Iar dumneata poi s-mi spui Puller. Deci, cum i spuneam,
am primit mesajul.
Atept rbdtor ca femeia s continue.
tiu c te ocupi de investigaii n cazul asasinrii lui Matt
Reynolds, zise ea.
Eti una dintre colegele lui? n acest caz, cineva a uitat s m
informeze.
Nu am lucrat cu el, dar l-am cunoscut. L-am cunoscut foarte
bine.
Deci erai prieteni?
Mai mult dect prieteni. El i tatl meu s-au cunoscut n
tineree i au servit mpreun n armat. A fost un adevrat mentor
pentru mine i unul dintre principalele motive pentru care am ales
aceast carier. De asemenea, eu i soia lui eram prietene bune. i iam cunoscut foarte bine pe copiii lui. De multe ori am avut grij de
ei cnd erau mici.
Atunci, te rog s primeti condoleanele mele.
Ceea ce ai gsit acolo a fost att de ngrozitor aa cum am
auzit?
Ce anume ai auzit?
C toat familia a fost mcelrit.
339

 Cine i-a spus asta?

Sunt doar nite zvonuri. Nu mai tiu cine mi-a spus.
ntr-adevr, a fost destul de urt, rspunse Puller.
neleg, zise ea cu voce tremurnd.
Scoase apoi un erveel i i tampon ochii.
Dup cum tii, am fost desemnat s m ocup de caz i s
gsesc criminalul.
Sper s o faci, spuse ea cu fermitate.
Iar pentru asta am mare nevoie de ajutor.
Eu eu a putea s te ajut.
Puller deschise carnetul su de nsemnri.
Trebuie s aflu absolut tot ce are legtur cu Reynolds.
Nu sunt prea multe de spus. tiam c, n ultima vreme, Matt i
Stacey se deplasau foarte des n Virginia de Vest pentru a avea grij
de prinii ei, care erau foarte bolnavi. De fiecare dat i luau cu ei
i copiii. Desigur, acetia nu erau deloc ncntai. Erau departe de
prieteni i nevoii s-i petreac vacana de var n mijlocul unui
inut uitat de lume, dar familia e familie i Stacey era foarte
apropiat de prinii ei.
Nu m ndoiesc de asta.
Matt pleca acolo n fiecare vineri i se ntorcea duminica, iar
lunea venea din nou la serviciu. Fcea acest lucru aproape n fiecare
sptmn.
tiu asta. Am vorbit cu superiorul su direct, generalul Carson.
Strickland se fcu roie ca racul dup acest comentariu, dar
continu s vorbeasc:
Matt Reynolds m-a sunat cu vreo dou sptmni n urm i
mi-a spus c a descoperit ntmpltor ceva grav n Virginia de Vest
ceva care l nedumerea foarte tare.
n ce sens?
340

 Nu a intrat n detalii, dar din cte mi-a spus descoperise un

lucru foarte grav.
Ca de exemplu o reea de traficani de droguri?
Puller nu intervenea de obicei atunci cnd interoga un martor,
dar instinctul l ndemnase de aceast dat s procedeze altfel.
Femeia l privi surprins.
Nu, eu nu cred c era vorba despre droguri.
Atunci?
Era ceva mai grav. Ceva ce implica o mulime de oameni
importani. Mi-am dat seama c era destul de speriat, c nu tia ce
s fac.
Dar cum anume descoperise asta?
Cred c aflase de la altcineva.
Acea persoan descoperise, de fapt, problema?
Nu sunt prea sigur. S-ar putea ca acea persoan s fi fost deja
implicat sau chiar s se fi ocupat de soluionarea problemei.
Pixul lui Puller ovia deasupra carnetului de notie.
Te referi la cineva din poliie?
Nu, nu cred c era vorba de cineva din rndul autoritilor
statului. Sunt sigur de asta. Sau cel puin Matt nu a menionat
niciodat amestecul autoritilor.
De cine s fi fost vorba, atunci?
Ei bine, cred c se referea la cineva care lucra sub acoperire.
Dar tocmai ai spus c nu era vorba de poliie.
Da, dar i poliia folosete uneori civili pentru operaiunile sub
acoperire, mai ales dac acetia au legtur cu inta operaiunii.
Presupun c ai dreptate. Dar, n acest caz, ar fi vorba tot despre
droguri sau trafic de arme.
Nu prea cred, pentru c Matt nu ar fi fost att de ngrijorat
pentru astfel de lucruri.
341

 Familia lui era acolo. Poate c se temea pentru ei.

Poate, rspunse ea cu voce ovielnic.
A menionat vreun nume sau a fcut vreo descriere a celui
care lucra sub acoperire?
Nu.
A spus n ce mprejurare a cunoscut acea persoan?
I-a ntlnit ntmpltor, pentru c am neles c ar fi fost vorba
de mai muli.
i de ce ar fi avut acetia ncredere n el?
Pentru c lucra n cadrul armatei, bnuiesc.
Dar dac unul dintre ei lucra sub acoperire, ar fi fost normal ca
aceast grupare s fi colaborat deja cu poliia. De ce s fi avut nevoie
n acest caz de un tip n uniform?
Nu tiu, recunoscu Strickland. Dar sunt sigur c Matt era
cumva implicat n acest caz i i fcea griji din cauza asta.
Unde lucrezi, mai exact?
Sunt analist la DoD32.
i ce anume analizezi?
Situaia din Orientul Mijlociu, n special grania dintre
Pakistan i Afganistan.
Ai fost vreodat acolo?
Femeia cltin din cap.
Nu, dar tiu c dumneata ai fost. De multe ori.
E n regul, Barbara. Unii sunt specialiti n astfel de analize,
alii nu.
Iar unii sunt specialiti n aciuni armate. Ca dumneata.
Ai vrea s analizezi o anumit situaie pentru mine?
Ea l privi surprins, dar ncuviin ferm din cap.
32 Department of Defense - Departamentul Aprrii (n.tr.)
342

 Cnd mi s-a ncredinat acest caz, mi s-a spus c este

neobinuit. Patru cadavre ntr-un alt stat, printre care un colonel
DIA. n mod normal, armata ar fi trimis artileria grea pentru
soluionarea unui astfel de caz. O mulime de ageni CID, suport
tehnic, chiar specialiti de la USACIL, la faa locului. n schimb, am
fost trimis acolo doar eu, pentru c era vorba despre un caz
neobinuit. Ai idee de ce l-ar numi cineva astfel?
Din cauza implicrii DIA?
Da, doar c generalul Carson nu a pomenit nimic despre
faptul c asasinarea lui Reynolds s-ar datora implicrii sale n vreo
operaiune a DIA, aa c nu ar fi avut motive s-i fac griji n
legtur cu asta. i totui, cei de la Ministerul Aprrii au sunat la
laboratorul din Atlanta ca s afle detalii despre caz. Ei par s cread
c ar fi vorba despre o operaiune de amploare. De ce ar crede aa
ceva?
Pentru c cineva de la DIA le-a spus c ar fi o operaiune de
amploare i au vrut s pstreze totul secret? suger Strickland.
i eu m-am gndit la acelai lucru. Cnd am menionat ceva
mai devreme numele generalului Carson, te-ai schimbat la fa.
Strickland deveni palid la auzul cuvintelor lui Puller. Acesta
continu:
E doar un aspect pe care nu l-am putut ignora. Nu o lua
personal. Spune-mi, totui, ce-i cu aceast doamn
Nu o cunosc prea bine.
Eu cred c o cunoti mult mai bine dect mine. Spune-mi, crezi
c Reynolds i-ar fi mprtit acestei femei preocuprile lui la fel
cum a fcut-o cu tine?
Matt era un adevrat soldat.
Asta nseamn c respecta ierarhia militar. Deci, i-ar fi spus
orice superiorului su. i poate c ea a vzut n asta o oportunitate
343

pentru promovare. O ocazie neateptat care i-ar fi adus cea de-a

doua stea mai ales dac descoperirea lui Reynolds ar fi avut
legtur cu securitatea naional. i se pare o ipotez plauzibil?
Sau crezi c am ales o pist greit?
Strickland spuse cu nduf:
Cred c Julie Carson ar fi n stare s calce i pe cadavrul
mamei ei ca s ajung general-maior.
Chiar att de ambiioas este?
Experiena mea n armat mi spune c oricine primete cel
puin o stea e un om foarte ambiios.
S presupunem c i-a spus lui Reynolds s se concentreze
asupra acestui caz. S pstreze legtura cu acea persoan sub
acoperire. S zicem c femeia simte deja pe umr cea de-a doua stea.
n schimb, Reynolds i familia sa sunt eliminai. Acum, lui Carson i
se pare c merge pe un teren minat. Dac adevrul iese la iveal, nu
numai c nu va primi cea de-a doua stea, dar ar putea s o piard i
pe prima.
Strickland ncuviin din cap.
Ea trebuie s pstreze aparenele. Dar i-a spus c activitatea
lui Matt la DIA nu are nicio legtur cu moartea sa. i-a spus c nu
era implicat n nicio operaiune periculoas.
Ce altceva putea s-mi spun? Reynolds era responsabil de
activitatea unitii J23. Prin urmare, chiar i acest singur lucru era de
ajuns pentru a fi ucis. El i oamenii lui pregteau informrile zilnice
pentru preedintele Comitetului efilor de Stat-Major. i, dac
cineva i-ar fi cerut lui Carson s dea relaii n legtur cu asta, n
mod sigur ar fi spus c nu tie nimic. Poi s m contrazici, dar ine
cont de un singur fapt: Reynolds a lucrat la DIA, iar acest lucru va fi
considerat singura cauz a morii sale. i probabil c Julie Carson
sper ca adevratul motiv al asasinrii colonelului s nu ias
344

niciodat la suprafa. Sper s scape basma curat. Probabil c are

pregtite tot felul de explicaii. n cazul n care se descoper c a
pstrat informaii de o asemenea importan cu scopul de a avansa
pe plan profesional. Spera s nscrie un home-run, dar nu a reuit s
ajung nici la baza a treia.
Dac este adevrat, atunci femeia asta a dat de necaz, spuse
Strickland aproape bucuroas.
Puller continu:
Misiunea mea este s prind criminalul. Nu m intereseaz s o
lipsesc pe Carson de unica ei stea din carier. Poate c a procedat
greit n anumite privine, iar dac este aa, s-ar putea s suporte
consecinele propriilor fapte, dar nu asta urmresc eu de fapt,
nelegi?
i ce ai de gnd s faci? l ntreb femeia.
S mai stau de vorb o dat cu o anumit persoan cu o stea
pe umr, zise Puller. i mulumesc pentru ajutor, locotenente.
Strickland deveni din nou palid.
Sper c nu-i vei spune c eu
Nu, stai linitit, nu am s-i spun nimic.

345

CAPITOLUL 54
Ce naiba caui aici?
Julie Carson nu era n uniform i sttea n picioarele goale pe
pardoseal. Purta blugi i un tricou de camuflaj fr mneci de
culoare verde, care-i lsa la vedere braele musculoase i bronzate.
Probabil c fcea zilnic antrenamente la sala de fitness, apoi fugea
repede la plaj pe la ora prnzului, ca s-i pstreze silueta i s
arate bine, i spuse Puller.
Femeia ridic ochii spre Puller, care sttea n faa uii deschise a
apartamentului ei. Cu tot cu pantofii de la uniform, el msura cam
un metru nouzeci i ase, iar umerii lui musculoi ocupau toat
limea uii.
Mai am cteva ntrebri pentru dumneavoastr.
Cine i-a spus unde locuiesc?
Nu vreau s v insult inteligena, dar sunt anchetator n cadrul
Forelor Terestre, iar dumneavoastr facei parte tot din Forele
Terestre. E ca i m-a uita ntr-o carte de telefoane.
Tot nu sunt mulumit de rspuns.
O observaie just. Am putea discuta nuntru, ca s nu fim
auzii?
Am vorbit deja cu dumneata.
Da, aa este, dar repet: mai am cteva ntrebri.
Sunt ocupat.
Iar eu investighez o crim. A fost ucis unul dintre oamenii
dumneavoastr.
Ua din captul palierului se deschise i cei doi tineri care ieir
din apartament i privir curioi.
346

 Ar fi mai bine s intrm, generale, insist Puller.

Ea arunc o privire ctre tnrul cuplu, fcu un pas napoi,
lsndu-l pe Puller s intre, apoi nchise ua. l conduse pe holul
apartamentului.
Puller observ n treact decoraiunile sofisticate, tablourile n
ulei i mobilierul elegant. Apartamentul femeii se afla vizavi de
Pentagon City Mall, la numai o staie de metrou distan de cldirea
Pentagonului.
O locuin situat att de aproape de serviciu, coment el.
Da, aa este, rspunse ea iritat.
Se aezar n living. Femeia i fcu semn agentului spre un scaun
capitonat, iar ea se aez ntr-un fotoliu impresionant, n faa lui.
Pe perei erau expuse fotografii n care Carson aprea alturi de
militari de rang nalt sau personaliti politice. Toi oamenii aceia
majoritatea brbai avuseser probabil o anumit contribuie la
cariera ei. Puller i aminti, de asemenea, peretele plin de fotografii
din biroul ei de la Pentagon.
Frumos apartament.
mi place.
Eu, de exemplu, triesc la fel ca atunci cnd eram la colegiu.
mi pare ru s aud asta, i tie ea avntul. Poate c ar fi timpul
s te maturizezi.
Poate c da.
Nu prea neleg ce ntrebri ai mai putea avea.
ntrebri bazate pe cteva informaii noi.
Ce informaii noi? l ntreb ea surprins.
Despre colonelul Reynolds.
Puller rmase tcut cteva secunde, privind-o ptrunztor.
n regul, atept s m ntrebi sau se presupune c ar trebui s
ghicesc?
347

Puller nu se grbea deloc. i scoase tacticos carneelul i

deurub capacul pixului.
n timp ce fcea asta o urmrea discret pe Carson, care i studia
tresele i galoanele uniformei. Nu puteai purta toate nsemnele i
decoraiile pe uniforma de camuflaj.
Dar uniforma de gal le expunea n toat gloria lor. Iar ea nu se
putu abine i se declar impresionat. Aa cum observase
superiorul su, Puller fusese un brbat adevrat pe cmpul de lupt.
Tresele colorate i bucile acelea de metal nu nsemnaser mare
lucru pentru el. Aciunile din spatele premiilor oficiale erau cele
care-i rmseser ntiprite n minte.
Dar dac aceast etalare a meritelor sale pe cmpul de lupt se
dovedea a-i fi folositoare n investigaie, atunci medaliile i tresele
aveau o valoare inestimabil pentru el.
Ai realizat multe n via, Puller, remarc ea pe un ton
admirativ, dar i cu o oarecare invidie.
Singurul lucru care m intereseaz acum este s prind un
criminal.
Atunci, te anun c-i pierzi timpul stnd aici de vorb cu
mine.
Eu nu sunt de aceeai prere.
S trecem la subiect! Mai am i alte lucruri de fcut n seara
asta. Lucruri mai importante. Aa cum i-am spus, mine-diminea
trebuie s naintez informarea zilnic.
Mda De fapt, sunt surprins c nu v aflai nc la Pentagon,
ca s v asigurai c totul va fi n regul pentru generalul de patru
stele.
Asta nu e treaba dumitale. S nu uitm care dintre noi are
steaua pe umr. ncep s-mi pierd rbdarea. i, ca s tii, te anun c
am relaii sus-puse la CID.
348

 Nici nu m ndoiesc.
Dup ce rosti aceste cuvinte, Puller ridic privirea ctre peretele
plin de fotografii. Actualul lider al CID ocupa o poziie central pe
display.
i sunt sigur c suntei mai bine vzut dect mine, adug el.
Te rog s treci la subiect!
Vreau s aflu ce v-a spus colonelul Reynolds despre Virginia
de Vest. Ce se ntmpla acolo? Ce anume l ngrijora pe el?
Femeia l privi uimit.
Dar i-am explicat deja c Reynolds nu mi-a spus absolut
nimic despre Virginia de Vest, cu att mai puin c s-ar petrece ceva
acolo.
tiu foarte bine asta. Mi-am notat n carnet cuvnt cu cuvnt.
Voiam doar s v ofer ansa de a rectifica cele spuse, nainte de a fi
consemnate la dosar.
Cei doi se msurar din priviri pre de cteva secunde.
Nu-mi place deloc ce insinuezi, i spuse ea.
Iar mie nu-mi place s fiu minit.
Ai ntrecut orice msur, m scoi din srite.
i pe mine m scoate din srite faptul c am primit informaii
false. O s-mi fie mult mai greu s-l prind pe ucigaul lui Reynolds
dac urmresc o pist fals.
Cine i-a spus c eu a ti ceva n legtur cu asta?
Sunt anchetator. E treaba mea s descopr anumite lucruri.
Dac unii oameni spun lucruri false la adresa mea, consider c
am dreptul s aflu.
Asta dac ceea ce spun ei este fals. Nu i dac este adevrat.
Carson i ncruci braele i se ls pe sptarul fotoliului.
El observ imediat acest lucru. Pn atunci, poziia corpului ei
fusese de-a dreptul agresiv cu minile pe genunchi i cu
349

trunchiul nclinat n fa, dornic parc s spun adevrul i s

termine odat cu asta. Acum, situaia se schimbase.
Probabil c ea observ felul n care o privea, pentru c rosti
printre dini:
Am avut grij s recitesc manualul cu tehnicile de
interogatoriu, Puller, aa c nu te mai obosi s-mi interpretezi
gesturile.
V referii la tehnicile de interogare abuzive, doamn?
tii la fel de bine ca mine c armata american ader la
Convenia de la Geneva.
Desigur, doamn.
Femeia nu-i schimbase poziia corpului i nici nu-l privea direct
pe Puller.
El decise s profite de avantajul su.
Reynolds a fost un bun soldat?
Da, a fost. i-am mai spus asta.
Soldaii buni respect cu sfinenie ierarhia militar?
Da.
Deci, dac v-a spune c Reynolds a mai mprtit cuiva
preocuprile lui unei persoane care nu era superiorul su nu
credei c era normal s-l fi informat i pe superiorul su direct
despre asta? Adic pe dumneavoastr. Reynolds v era inferior.
Dumneavoastr suntei general cu o stea, aa cum ai menionat n
repetate rnduri.
Carson i ncruci picioarele i plec uor fruntea.
Nu tiu ce s-i spun.
Sunt sigur c tii. Adevrul mi-ar conveni cel mai mult.
A putea s te pun la zid cu un simplu ordin, Puller, pentru un
astfel de comportament.
Dar nu o vei face.
350

 De ce eti att de sigur? Din cauza tatlui dumitale? El a

disprut de mult de pe firmament, Puller. Aa c nu-i fora norocul
cu mine. Legend sau nu, tatl dumitale nu te mai poate ajuta.
Nu m bazam pe asta, de fapt.
Ba eu cred c exact pe asta te bazezi. Faa dumitale golit de
orice expresie nu m impresioneaz deloc.
Puller continu s vorbeasc de parc nici nu ar fi auzit vorbele
ei:
De fapt, m gndeam la steaua aceea unic de pe umrul
dumneavoastr.
Trsturile ei se asprir i mai mult. Prea gata de atac, pregtit
s sar la gtul lui. Dar un anchetator att de experimentat precum
Puller nu se putea lsa impresionat de expresia ei.
El reuea s vad ce se ascundea, de fapt, sub crusta aceea de
duritate. Frica era cea care ncolise n mintea femeii.
De ce? ntreb ea. Ai de gnd s m amenini cu asta? Vrei s
ncerci ceva astfel nct s pierd steaua asta? Nu e nevoie s te
oboseti. Am muncit foarte mult pentru ea. Am ctigat-o prin fore
proprii.
De fapt, stimat doamn, eu m gndeam c umerii
dumneavoastr sunt destul de lai pentru a purta aceast stea i cel
puin nc una n plus.
Aceast declaraie o surprinse pe Carson. i relax braele i
picioarele i se aplec puin n fa. Privirea ei se opri asupra
carnetului de nsemnri din mna agentului.
nelegnd mesajul ei subtil, Puller i spuse:
Tot ce voi scrie aici va fi consemnat n raport n locul notielor
luate la prima noastr conversaie de la Pentagon.
Sincer s fiu, nu m ateptam la o asemenea strategie din
partea dumitale, Puller.
351

 Probabil c aa gndesc majoritatea celor care m cunosc.

Carson cobor privirea i ncepu s-i frece palmele una de alta.
n cele din urm, ridic ochii spre el i spuse:
Nu vrei s bem o cafea? Simt nevoia s respir aer curat.
Puller se ridic.
Fac cinste.
Nu, zise ea repede. Eu o s cumpr cafeaua, soldat.

352

CAPITOLUL 55
Partea aceea a Arlingtonului avea un milion de locuri n care se
putea bea o cafea atunci cnd ieeai la plimbare. Puller i Carson
trecur pe lng mai multe cafenele, toate pline de adolesceni
glgioi narmai cu smartphone-uri i laptopuri.
n cele din urm optar pentru o cafenea mai retras, unde se
dovedir a fi singurii clieni.
Se simea umezeal n aer, iar rcoarea serii era revigorant.
Se aezar la o mas de lng o fereastr deschis. Dup ce sorbi
din cafeaua fierbinte, Puller i aez cana pe mas i i arunc
femeii o privire. nainte de a prsi apartamentul, generalul Carson
mbrcase un tricou alb cu mnecile lungi i se nclase cu o
pereche de pantofi sport marca Nike.
Avea riduri mari n jurul i la colurile ochilor cele numite
laba-gtii , mult mai adnci dect n cazul civililor. Liderii din
armat n special cei care purtau arme asupra lor aveau acest
efect asupra unor persoane.
Prul blond al femeii contrasta puternic cu pielea ei bronzat. Era
foarte atrgtoare, extrem de bine fcut, iar mersul ei ncreztor
sugera c era perfect contient de calitile sale fizice.
Puller aflase c avea patruzeci i doi de ani i c muncise mult
pentru steaua sa de pe epolei. El nu avea niciun interes s-i
prejudicieze cariera.
Fiecare era ndreptit s fac cel puin o greeal profesional
iar acesta era cazul ei.
i st bine n uniform, i zise ea ncet. Ai mbrcat-o pentru
vreo ocazie special?
353

 Am fost la clubul armatei. Nu a fost cine tie ce ocazie.

Femeia ncuviin din cap, lu o nghiitur de cafea, apoi spuse:
Matt m-a sunat acum patru sptmni, zise ea repede, de
parc ar fi vrut s termine mai iute cu mrturisirile.
Nu se uita la Puller n timp ce vorbea, ci privea fix tblia mesei.
i ce v-a spus?
C a dat peste ceva neateptat. Exact acestea au fost cuvintele
lui. A dat peste ceva. Nu a fost nimic planificat dinainte, iar eu nu lam trimis acolo cu nicio misiune. El ncepuse s fac naveta doar
pentru a fi alturi de soia i de copiii lui. Telefonul lui a venit pe
neateptate.
neleg, zise Puller, apoi mai sorbi o dat din cafea i o puse pe
mas.
Carson continu:
Matt a ntlnit pe cineva care era implicat n ceva. Sau, mai
bine spus, a ntlnit pe cineva care descoperise ceva.
Ce anume? Pe cine a ntlnit?
Nu tiu exact despre cine era vorba.
Dar cum a cunoscut acea persoan?
Din ntmplare, cred eu. Oricum, nu a fost nimic planificat.
Dar cel puin ai neles despre ce era vorba?
tiu doar c era ceva de proporii. Matt credea c era att de
important, nct ar fi trebuit s apelm la superiorii notri.
i de ce nu ai fcut-o?
Femeia rspunse pe nersuflate:
Pentru c nu tiam toate datele problemei. Nu voiam s
ndrept pistolul spre int i s trag fr s m gndesc, pentru ca
mai apoi glonul s-mi explodeze n fa. Era ceva atipic. Nu tiam
ce s fac, mai ales c nu intra sub jurisdicia mea. La naiba, nici nu
m-am gndit c ar avea vreo legtur cu armata. Era vorba despre
354

ceva cu totul diferit, Puller, care-mi depea cumva zona de confort,

trebuie s nelegi acest lucru. Nu aveam niciun control asupra
scurgerilor de informaii i nici cum s le verific. Nici Matt nu putea
s fac nimic n aceast privin. De fapt, el a fost nevoit s aib
ncredere n nite oameni pe care nu-i cunotea deloc.
i totui, v-ai fi putut adresa poliiei. Sau l-ai fi putut sftui
pe el s o fac.
i ce s le spunem? Matt nu avea nc nicio dovad care s-i
sprijine teoria, cel puin aa mi-a spus mie. Presupunerile sale se
bazau mai mult pe instinct.
El credea cumva c persoana aceea lucra sub acoperire?
Sub acoperire? exclam ea surprins. Vrei s spui c putea fi
vorba despre cineva din poliie?
Exist i civili care lucreaz sub acoperire pe cont propriu.
Dar ct de des ntlneti asemenea situaii? ntreb Carson
sceptic.
O singur dat e destul.
Ei bine, Matt nu a insinuat niciodat aa ceva.
Dar ce l-ai sftuit s fac? S continue? S ncerce s
descopere mai mult? Era normal s supravegheai cazul, dar poate
c ai considerat aceast situaie o ocazie bun pentru a promova n
funcie.
Ai o manier extrem de direct de a spune lucrurilor pe nume,
dar n fond ai perfect dreptate. La scurt timp dup asta am aflat c
Matt era mort. C toat familia sa fusese ucis. Soia lui, copiii toi
erau mori.
Buzele femeii ncepur s tremure. Cnd ncerc s apuce toarta
cetii degetele ei tremurau att de tare, nct vrs o parte din cafea
pe tricou.
Puller i lu ceaca din mn i o aez pe mas, tampon cu un
355

erveel petele de cafea de pe tricoul ei, apoi o prinse de mn.

Iat cum st treaba, doamn. Poate c nu ai gestionat situaia
aa cum ar fi trebuit, dar nimeni nu v poate judeca pentru asta. i
sunt sigur c nu v-ai dorit s se ntmple aa ceva.
Carson ridic ochii spre el, apoi i feri privirea. Se ntoarse ntr-o
parte i folosi un alt erveel ca s-i tearg ochii. Puller atept
rbdtor s-i revin. n cele din urm, femeia se ntoarse din nou
spre el.
mi pare ru, Puller, se scuz ea. Generalii nu ar trebui s
plng.
Am vzut generali plngnd n hohote la cptiul oamenilor
ucii pe cmpul de lupt.
Femeia zmbi resemnat.
M refeream la femeile general.
n regul. Atunci cnd ai aflat ce se petrecuse cu familia
Reynolds, ce msuri ai luat?
Sincer s fiu, am fost ngrozit. Iar cnd m-am calmat,
singurul lucru la care m-am putut gndi a fost c eu eram
urmtoarea pe list. Acesta e adevrul, dei nu m prezint ntr-o
lumin favorabil.
Iar dumneavoastr v-ai gndit c asasinarea efului unitii
J23 avea s genereze destul interes ca atare? tiai c aveau s
urmeze o mulime de manevre ascunse din partea unor persoane de
rang mult mai nalt ca al nostru! i probabil c ai lansat unele
aluzii, astfel nct, pn cnd oamenii acetia i-ar fi dat seama ce se
afl n spatele ntregii afaceri, s reias c ar fi fost mai bine s
scoatei la naintare un singur agent CID care s conduc ancheta i
s considerai aceste crime un caz obinuit de omucidere. Ca s nu
v facei prea multe griji pentru ce ar fi putut iei la iveal.
Nu cred c planul meu a fost chiar att de elaborat. Dar mi-am
356

dat seama n scurt timp c afacerea oricare ar fi fost aceea putea

oricnd s ias la iveal, iar imaginea mea urma s aib de suferit
iremediabil. De atunci simt mereu un gol n stomac.
Pot s neleg asta. Dar e posibil s fi fost mai aproape de
adevr dect ai fi crezut. Ai spus c Reynolds a descoperit
ntmpltor afacerea asta.
Da. Matt mi-a mai spus c s-ar putea s fie ceva de proporii,
cu implicaii asupra securitii naionale. Chiar acestea au fost
cuvintele lui. Nu aveam cum s verific aceste informaii, dar tiu c
el era sigur de asta.
Ai fost vreodat n Drake, Virginia de Vest?
Carson cltin din cap.
Ei bine, nu a putea spune c localitatea e un focar de terorism,
dac la asta v referii.
Nu fac dect s repet ceea ce mi-a spus Matt.
Destul de corect. i e clar c cineva l-a ucis din cauza asta.
Puller czu pe gnduri cteva clipe, timp n care Carson rmase
cu privirea aintit n jos, studiindu-i trist minile.
Nu e nevoie s v facei attea procese de contiin, doamn.
La urma urmei, ai ncercat s facei ceva i s v ajutai ara.
S spunem lucrurilor pe nume, Puller. Am crezut c s-a ivit o
ocazie potrivit pentru a obine cea de-a doua stea. Am fost egoist
i nu am vrut s vd ceea ce era n faa mea. Iar acum, patru oameni
sunt mori. Asta nu ar fi trebuit s se ntmple.
apte, mai exact, se gndi Puller. apte oameni sunt mori.
n regul. V mai amintii ceva care ar putea s m ajute n
anchet?
Matt a mai spus c operaiunea oricare ar fi fost aceea
avea s nceap foarte curnd.
Se grbeau pentru c le era fric s nu se descopere ceva? Sau
357

pentru c planul fusese elaborat de ceva vreme i intenionau s-l

pun mai repede n aplicare?
Ambele ipoteze sunt plauzibile, avnd n vedere c s-au vzut
nevoii s-l ucid pe Matt mpreun cu toat familia acestuia.
M surprinde faptul c nu v-a furnizat mai multe detalii.
Nu a lsat niciun indiciu referitor la persoana de legtur?
ntreb femeia. Nu ai aflat nimic?
Nu am gsit mare lucru, ns bnuim c ar fi ceva legat de o
prob de sol.
Carson l privi surprins.
O prob de sol?
Puller ncuviin, apoi spuse:
Cred c ucigaii s-au ntors la locul faptei ca s caute aceast
analiz. Aa c trebuie s fi fost important. Asta nu v spune
nimic?
Ei bine, Matt a menionat, de fapt, c s-ar putea s fie vorba de
implicaii foarte serioase.
Dar nu a explicat niciodat de ce credea asta?
Nu. Acum regret c nu i-am cerut mai multe detalii. Doar c
nu mi-a trecut prin minte c ar putea sfri n felul acesta. Ar fi
trebuit s m gndesc. Armata te nva de obicei s iei n calcul
toate posibilitile.
Suntem oameni, nu putem fi perfeci.
Armata se ateapt s fim perfeci, replic ea.
Nu, armata se ateapt s fim mai buni dect adversarii notri.
Carson arunc o privire ctre carnetul lui Puller.
Cum vei consemna asta?
Voi meniona faptul c ai fost foarte cooperant i mi-ai
furnizat informaii valoroase.
i rmn datoare, Puller. Trebuie s recunosc c te-am judecat
358

greit.
Nu, nu. Probabil c m-ai citit aa cum sunt. Doar c ai intit
cam sus.
Lupta pentru o stea i faptul c sunt femeie completeaz o
via singuratic.
Avei o familie mare alturi de dumneavoastr. Se numete
Armata Statelor Unite.
Julie Carson schi un zmbet.
Da, cred c ai dreptate. Cnd toate astea vor lua sfrit, cautm. Am putea merge s bem ceva mpreun.
Am putea, desigur, zise Puller.
nchise carnetul i se ridic, gata de plecare.
n drum spre main, arunc o privire la ceas. Mai avea o singur
oprire i putea s se ntoarc n Virginia de Vest cu zborul de
diminea.
Din pcate ns, probabil c nu avea s prind acel zbor.
Cei patru brbai l nconjuraser deja.

359

CAPITOLUL 56
John Puller?
Brbaii apruser din senin n parcare, exact lng maina lui
Puller. Agentul observ cele dou SUV-uri identice din apropiere,
de culoare neagr.
Ce treab am eu cu Securitatea? ntreb el cu voce tare.
Liderul echipei, un brbat scund i dichisit, cu prul negru i cre,
l privea ncruntat. Acesta i se adres n cele din urm:
De unde tii c suntem de la Securitate?
Puller fcu semn ctre centura unuia dintre brbai.
El poart un SIG Sauer de 9 milimetri. Fcu apoi semn spre un
alt brbat i adug: El, de exemplu, poart un SIG de calibrul 40.
Departamentul Securitii Naionale se numr printre puinele
instituii care las alegerea armelor din dotare la latitudinea
oamenilor lor. n afar de asta, dumneata ai o insign mic la rever
pe care scrie DHS33. i ultimul indiciu pe care l-am avut a fost
stickerul de parcare al Securitii lipit pe una dintre mainile
voastre.
Brbatul privi n jur, apoi coment:
Dar tiu c ai spirit de observaie, nu glum. Mai este nevoie
s-i artm legitimaiile?
Da. Iar eu o s v art legitimaia mea. Sunt de la CID.
tiu asta.
Iar eu tiu c tii.
33 Department of Homeland Security (n.tr.)

360

 Trebuie s vii cu noi.

Unde anume i de ce?
De ce i vor explica alii. Unde nu prea departe de locul
acesta.
Am de ales?
Nu, nu chiar.
Puller ridic din umeri.
S mergem, atunci.
Drumul cu maina dur zece minute. Intrar apoi ntr-o parcare
cu mai multe niveluri, coborr cu dou etaje mai jos, parcar i
prsir mainile, dup care urcar intr-un lift care-i transport cu
cinci etaje mai sus. Puller fu condus pe un coridor.
Toate uile pe lng care treceau erau nchise i securizate cu
lacte speciale cu cifru. Nimic nu trda faptul c se aflau ntr-o
cldire federal, dar asta nu era ceva neobinuit. Puller tia foarte
bine acest lucru.
Securitatea deinea astfel de cldiri, cu un aspect absolut obinuit,
peste tot n ar.
Dar pentru cineva care tia ce s analizeze, destinaia era ct se
poate de evident. Covorul de pe pardoseal era de un bej oficial, ca
la guvern, pereii la fel, iar uile erau metalice.
Guvernul cheltuia o mulime de bani, Puller tia acest lucru, dar
nu pentru finisajele i decoraiunile din cldirile lor.
Fu condus ntr-o ncpere n care rmase singur la o mas mic,
cu ua ncuiat pe dinafar.
Numr n gnd secundele i, dup vreo cinci minute, ncepu s
se ntrebe dac nu cumva uitaser de el. n cele din urm ua se
deschise.
Brbatul care i fcu apariia avea vreo cincizeci de ani i prea o
361

persoan important. Expresia i greutatea acestuia trdau o carier

politic ndelungat o experien dobndit pe teren, nicidecum la
birou, printre hroage.
Brbatul avea n mn un dosar. Se aez i ncepu s-l rsfoiasc,
n cele din urm ridic ochii spre Puller, care-l privea rbdtor.
Vrei s bei ceva? l ntreb brbatul. Avem nite cafea. tiu c e
oribil. Avem i ap, dar numai de la robinet. Beneficiile aduse de
Deer Park anul trecut s-au epuizat. Reducerile bugetare sunt
drastice. n curnd ne vor lsa i fr arme.
Nu vreau nimic, rspunse Puller. Arunc o privire spre dosar
i ntreb: Sunt informaii despre mine?
Nu numai, spuse brbatul, n timp ce btea cu degetele n
dosar. Numele meu este Joe Mason, zise el.
ntinse braul peste mas i strnse mna lui Puller.
John Puller.
Mi-am dat seama, zise Mason.
ncepu apoi s-i studieze o cuticul de la unul dintre degete.
Cum mai merg lucrurile n Virginia de Vest? ntreb el apoi.
Mi-am nchipuit c despre asta este vorba. Nu prea bine,
trebuie s mrturisesc. Presupun c ai fost informat.
Poi s-l suni pe superiorul dumitale dac vrei. Don White e
un tip pe cinste.
O s-l sun.
Mason i scoase telefonul din buzunar.
S trecem mai repede peste treburile acestea formale, ca s ne
putem ocupa de chestiunile importante. Sun-l acum.
Puller form numrul. Don White i explic cine era Joe Mason de
la DHS i l sftui pe Puller s fie cooperant cu brbatul.
Puller i napoie telefonul lui Mason i se uit din nou la dosar.
Avei nevoie de informaii despre mine?
362

 i eu mi-am pus aceeai ntrebare, Puller.

i ai ajuns la vreo concluzie?
Tot ce am citit despre dumneata m face s cred c eti un om
extraordinar. Patriot pn n mduva oaselor. Tenace ca un buldog.
Sunt sigur c dumneata eti n stare s-i atingi scopul orice s-ar
ntmpla.
Puller nu spuse nimic. l privea n fa pe brbat. Atepta ca el s
continue, pentru c era nerbdtor s asculte ce avea de spus.
n cele din urm Mason continu:
Ne confruntm cu o situaie neobinuit acolo. Sun destul de
banal, nu-i aa? Ne confruntm cu o situaie. Oricum, marea
problem este c nc nu tim despre ce poate fi vorba. Ridic ochii
din dosar i zise: Ne-ai putea ajuta cu cteva indicii?
Din cauza asta era ministrul armatei att de interesat de caz?
De ce m-au trimis iniial numai pe mine acolo?
Ministrul este interesat de caz pentru c i noi suntem. i, din
moment ce dumneata eti singurul disponibil acum, pot s-i spun
c mai exist i alii interesai de caz. i nu numai de la DHS.
Am neles c cei de la DIA nu sunt interesai.
Nu a fi ntru totul de acord cu aceast afirmaie.
Cei de la FBI?
FBI este implicat n toate cazurile, fie c suntem sau nu de
acord. Oricum, nu intenionm s te copleim cu un ir interminabil
de abrevieri, aa c am fost desemnat s te pun la curent cu
noutile.
n regul, mi dau seama c este o situaie complicat, numai
c nimeni nu tie despre ce poate fi vorba. Nu a fi crezut c DHS ar
fi interesat de un astfel de caz, avnd attea treburi importante de
rezolvat.
A fi de acord cu dumneata, dar cu o singur excepie.
363

 i care ar fi aceea?
E vorba de o scurt conversaie pe care NSA34 a nregistrat-o
acum dou zile. A vrea s ghiceti unde a avut loc aceast
conversaie.
n Drake, Virginia de Vest.
Bingo.
Eu credeam c NSA poate asculta doar o anumit parte a unei
conversaii cea din exteriorul rii. Nu credeam c poate asculta
sau citi e-mailurile sau mesajele americanilor.
E adevrat, n mare.
i ce reiese din acea conversaie?
Ei bine, conversaia a avut loc ntr-o limb pe care nu te-ai
atepta s o auzi n zona rural a Virginiei de Vest.
Vznd c brbatul ntrzia s-i spun despre ce limb era vorba,
Puller simi c-i pierde rbdarea, aa c ncerc s ghiceasc:
Accent de New Jersey? Bronx?
Mai ncearc, dar du-te mult spre est de aceast dat.
Limba arab?
Dari. tii c este unul dintre principalele dialecte vorbite n
Afganistan.
Da, tiu asta. Deci, Afganistan. Conversaia a fost tradus?
Da, i sun cam aa: Se apropie ziua. Se menioneaz apoi c
toi trebuie s fie pregtii i c dreptatea va fi de partea lor.
i credei c este vorba de un plan de atac al Statelor Unite?
Sunt pltit pentru asta, Puller. Trebuie s iau n calcul orice
posibilitate. i, de asemenea, sunt pltit ca s previn aa ceva.
Dar de ce vi s-a prut att de special aceast conversaie?
Oamenii spun mereu lucruri stupide, care nu nseamn mare lucru.
34 Agenia Naional de Securitate (n.tr.)
364

Chiar dac vorbesc dialectul dari.

Conversaia a fost codificat. i s nu crezi c au folosit pentru
codificare vreun algoritm sofisticat de computer. A fost un cod.
Oamenii mei mi-au spus c acest cod era foarte popular pe vremea
fostului KGB, nainte de sfritul Rzboiului Rece. tim, de
asemenea, c talibanii au nceput s foloseasc din nou vechile
coduri KGB pentru a comunica cu celulele implantate la noi n ar.
Bnuiesc c i amintesc de vremurile trecute, cnd Armata Roie
supraveghea cu tancurile munii i vgunile din Afganistan.
Talibani din Virginia de Vest care vorbesc dialectul dari i care
folosesc un cod KGB Asta e o adevrat provocare pentru voi. Ai
reuit totui s spargei codul?
Evident, altfel nu m-a afla aici, stnd de vorb cu dumneata.
n mod ironic, vechea mod a codurilor e din nou n vog, Puller,
doar c noi am devenit foarte buni la decodificarea computerizat.
Prin urmare, aceast situaie ne-a fcut s deschidem ochii i s
lum aminte.
Eu nu am vzut niciun turban n Drake. Doar o leaht de
americani importani, mndri nevoie mare. Cum putei fi siguri c
planul va fi executat n Drake? Poate c teroritii doar se ascund n
locul acela, iar inta e alta.
Mai sunt i alte buci din conversaie care ne-au fcut s
credem c inta se afl undeva n zona oraului Drake.
Puller se ls pe sptarul scaunului, ngndurat.
Ei bine, exist acolo un dom uria din beton, o facilitate secret
a guvernului care a funcionat prin anii 60. Pare a fi un loc potrivit
pentru un complot. De fapt, domul e singurul lucru ieit din comun
n locul acela. n afar, bineneles, de grmada de cadavre pe care
am descoperit-o acolo.
De parc ar fi att de simplu.
365

Mason scoase cteva hrtii din dosar i i le ntinse lui Puller, apoi
spuse:
Am descoperit n ce scop a fost folosit cldirea aceea, dar asta
nu ne-a fost de folos.
Puller citi n fug informaiile. Era un document clasificat datat
din 1970, pe care avea permisiunea s-l citeasc.
Fabricau componente pentru bombe acolo?
Componentele principale. Nu i dispozitivele explozive.
Domul din beton a fost construit acolo pentru c unele materiale
folosite la fabricarea componentelor erau radioactive. Pe vremea
aceea DoD avea destui bani de aruncat pe fereastr. i nu exista nici
Agenia de Protecie a Mediului. Aa c, n loc s pstreze locul
intact, armata l folosea n secret pentru fabricarea bombelor.
Reprezint o ameninare?
Pentru mediu? Cine naiba tie? Poate c da. Dar nu asta ne
preocup pe noi. Raportul spune clar c toate materialele i
echipamentele au fost transportate n alt loc. i nici nu ai cum s
perforezi un zid de beton cu grosimea de un metru ca s verifici
dac detectorul Geiger o ia razna sau nu.
Doar dac cineva intenioneaz s arunce domul n aer ca s
elibereze toat radioactivitatea de acolo asta dac a mai rmas
ceva sub stratul de beton.
Da, Puller. Pe lng faptul c ai avea nevoie de un munte de
material explozibil i de o mulime de oameni pe teren, nici nu ai
avea cum s afli dac mai sunt urme radioactive astfel nct s
merite efortul. S elibereze radioactivitatea n Drake? Cui i-ar psa?
Mason se ls pe sptarul scaunului, apoi continu: Nu, trebuie s
cutm rspunsul n alt parte.
Puller i napoie foile.
n regul. Dar unde?
366

 tim c ai stat de vorb cu generalul Carson.

A fost foarte cooperant.
Reynolds tia ceva. De aceea a fost ucis. tia ce se petrecea
acolo, n zon.
Tocmai am aflat i eu acest lucru. Ar fi fost bine ca voi s fi
aflat din timp toate acestea.
Drake nici nu exista pentru mine pn cnd nu am decodificat
transmisia respectiv. Iar asta s-a ntmplat cu dou zile n urm.
Probabil c eti mult mai informat dect noi.
Pentru c voi nu ai mers acolo, la faa locului. Ai lsat cazul
n seama mea i a ctorva ofieri de la poliia local. Conversaia de
acum dou zile a avut loc la scurt timp dup crime. Trebuie s existe
o legtur. Ai fi putut trimite o echip n zon. De ce nu ai fcut-o?
ntrebrile complicate cer rspunsuri i mai complicate.
Sunt obinuit cu ambele.
Mason zmbi.
Te cred pe cuvnt. Viaa de soldat e mult mai complicat dect
pare.
Viaa de soldat e uoar n comparaie cu alte tmpenii. Ca s
tragi bine cu arma, ai nevoie de o practic ndelungat. Dar nicio
practic din lume nu te pregtete pentru astfel de misiuni. Fcu o
pauz, apoi l ntreb pe Mason: Ai fost vreodat pe teren? Aa mi
se pare.
Infanteria Marin. Nu am fost mereu pe cmpul de lupt. Am
mers la colegiu, apoi am sfrit crnd o arm pentru unchiul Sam 35.
Dar acum port un costum n loc de uniform.
Cei din Infanteria Marin m-au acoperit de multe ori pe teren.
Iar eu sunt sigur c ai fcut acelai lucru pentru ei. Dar s ne
35 Guvernul S.U.A. (n.tr.)
367

ntoarcem la ntrebrile dumitale. Prerea general este c trebuie s

lsm lucrurile s se mai limpezeasc puin. Dac bgm acolo
artileria grea, o s-i speriem de moarte pe oamenii aceia.
Sperietura nu ar fi tocmai o idee rea. Mai ales dac n zon se
pregtete un al doilea 11 septembrie. Dar de ce s fi ales tocmai
oraul Drake dup ce au lovit New Yorkul? Nu neleg deloc.
Potenialele pagube nici nu s-ar putea compara.
Tocmai de aceea suntem ngrijorai. Iar dac am merge acolo
cu artileria grea, probabil c toi ar ncerca s-i piard urma, apoi s
se regrupeze i s loveasc n alt parte ntr-un loc la fel de
nensemnat precum Drake , iar de aceast dat nu vom mai avea
norocul s le interceptm conversaiile. Alegerea acestei locaii ne
ngrijoreaz cel mai mult, Puller. Nu e o int obinuit. Nu are o
semnificaie special. Dac ocupi un aeroport, un mall sau o gar,
toate celelalte din ar vor fi puse n gard.
Iar dac loveti un orel nensemnat, nu obii nici pe departe
acelai rezultat.
Ceea ce nseamn c ei tiu ceva ce noi nu am aflat nc. Nu
tim ce plan sau ce strategie s aplicm n acest caz. Nu avem o carte
de instruciuni referitoare la aa ceva. Noi suntem cei ngrozii de
aceast dat, trebuie s recunoatem.
Strategia voastr ar putea pune n primejdie vieile tuturor
locuitorilor din Drake.
Da, este posibil.
Dar din moment ce au rmas att de puini localnici acolo, din
care majoritatea sunt oameni foarte sraci, cred c vieile lor nu
nseamn mare lucru.
Nu a merge chiar att de departe cu presupunerile. Sunt
totui compatrioii notri, sraci sau nu.
Dar dac ar fi fost vorba de New York, Houston, Atlanta sau
368

D.C.?
Fiecare situaie e diferit, Puller.
Cu ct lucrurile sunt mai diferite, cu att mai multe par s aib
n comun.
Un soldat care mai este i filosof pe deasupra. Sunt
impresionat. Cu toate astea, crede-m, nu vreau s moar niciun
cetean nevinovat. Situaia e complicat. Dac ar fi fost vorba de
New York, Chicago, L.A. sau D.C., ne-am fi dus imediat acolo cu
artileria grea, fr ndoial.
Deci Drake este doar un experiment pentru tactici elaborate?
Drake este o ocazie, atta tot.
neleg. Reynolds a fcut parte din armat i poate c acest
lucru a fost suficient ca s devin o int. Dar Molly Bitner i Eric
Treadwell?
Locuiau chiar peste drum i ai vzut ce-au pit.
Ar fi putut fi unul dintre acetia persoana despre care a
pomenit Reynolds? Cea peste care a dat el? Acestea au fost
cuvintele folosite de Carson.
Ce te face s crezi asta? l ntreb Mason.
Din cte am aflat, cei doi nu ieeau din cas dect pentru a
merge la sanatoriu sau la spital, care nici mcar nu se afl n Drake.
Singurii oameni cu care n mod logic ar fi putut veni n contact
erau vecinii de peste drum. M refer, bineneles, la vecinii care au
sfrit ucii, la fel ca cei doi.
neleg unde bai cu asta i mi place punctul dumitale de
vedere. Nu avem nimic concret despre ei, dar totui pare a fi o pist
promitoare.
Deci, ce vrei de la mine?
S faci ce ai fcut i pn acum. Continu investigaia. Singura
schimbare va fi c mi vei raporta direct mie n loc s-i raportezi
369

superiorului dumitale. Dumneata vei fi ochii notri n zon, Puller.

Mason se ridic i zise: tiu c vrei s te ntorci.
Aveam de gnd s trec pe la casa lui Reynolds din Fairfax City,
pentru o verificare.
Am fcut deja percheziiile de rigoare. Nu am gsit nimic.
eful dumitale poate verifica acest lucru. Dar, dac vrei neaprat s
mergi acolo, eti liber s o faci.
Puller nu ezit i rspunse:
Prefer s m conving cu ochii mei.
Eram sigur c vei spune asta. Ai avizul meu. Vei putea merge
acolo imediat ce pleci de aici.
Mulumesc.
Acum, dup ce am vorbit despre preliminariile ciudate ale
anchetei, a vrea s m pui la curent cu tot ce ai aflat n urma
investigaiei.
Puller i oferi brbatului o versiune succint a rezultatelor
anchetei sale.
Mason fcu ochii mari atunci cnd Puller menion faptul c
membrii familiei Reynolds fuseser probabil filmai.
Asta mi se pare foarte ciudat, spuse el.
Da, i eu sunt de aceeai prere, rspunse agentul.
Cnd ajunse cu relatarea la raportul privind proba de sol, Mason
l opri.
A vrea s vd i eu acest raport, zise el.
Desigur, domnule.
Dar de ce o analiz a solului?
Trebuie s fi fost important n vreun fel.
i nu tim din ce loc a fost luat aceast prob?
Nu.
Dup ce treci pe la locuina familiei Reynolds, trebuie s te
370

ntorci n Drake. Te-a invita s cltoreti cu un avion al DHS, dar sar putea afla i nu vreau s se ite discuii. n momentul de fa nu
am ncredere n prea multe persoane.
Nicio problem. M voi ntoarce aa cum am venit.
n timp ce mergeau mpreun pe coridor, Mason l ntreb:
Dar Samantha Cole? E de ncredere sau nu?
De ncredere.
E bine de tiut.
Ce v spune instinctul despre toate acestea?
Mason i fix privirea ntr-un punct de undeva din deprtare.
C mult lume va uita de 11 septembrie.
Apoi se opri i porni pe un coridor din stnga. Puller continu s
mearg nainte pentru moment, era singura direcie n care putea
merge.

371

CAPITOLUL 57
Plec cu maina direct spre locuina lui Reynolds din Fairfax City,
aflat ntr-un cartier foarte vechi, cu case modeste. Probabil c
Reynolds fusese transferat din D.C. de mai multe ori n timpul
activitii sale ca militar.
Pentru cei care fuseser nevoii s-i vnd casele sub preul
pieei, ca s le cumpere ceva mai trziu cu un pre mult mai mare,
putea fi o experien neplcut din punct de vedere financiar.
Puller nu cunotea situaia financiar a colonelului Reynolds, dar
ajunsese la concluzia c brbatul urmrea probabil un ctig mai
substanial n sectorul privat, pentru a compensa toi acei ani n care
ctigase mai puin dect ar fi meritat n serviciul rii sale.
Dou ore mai trziu Puller sttea n livingul casei, innd n
minile acoperite de mnui o poz cu familia Reynolds. Dei
locuina fusese deja verificat de DHS, el nu nclcase procedurile
care trebuiau respectate la scena crimei.
n fotografie, membrii familiei Reynolds preau fericii, normali,
vii.
Acum nu mai erau aa. Observase echipamentul de baschet din
camera biatului i posterele cu juctori de tenis din camera fetei.
Peste tot erau poze cu Matt i Stacey la diverse ceremonii militare
i poze din vacane navignd, fcnd skydiving, notnd cu
delfinii. Mai erau i alte fotografii: copiii lor pe terenul de tenis sau
de baschet, fiica lor n rochie de bal, fiul lor pe vremea cnd era mic,
mbrindu-i tatl mbrcat n uniform. Puller putea citi cu
uurin expresiile ntiprite pe feele lor.
Tatl era mereu nevoit s plece n misiune.
372

Fiul lui era trist din aceast cauz. l mbria strns pe tatl su,
ncercnd s-l in lng el, s nu plece. Puller puse poza la loc, apoi
iei din cas i ncuie ua. Se urc n main i rmase aa un timp,
privind casa aceea n care nu mai locuia nimeni.
Avea s fie pus n vnzare, iar lucrurile din cas urmau a fi
mprite. Apoi, cei patru Reynolds aveau s mai rmn doar n
amintirile prietenilor i ale familiei.
i n amintirile mele, bineneles, i spuse el.
Dup ce prsi casa familiei Reynolds, Puller merse cu maina
pn la apartamentul su i i mpachet mai multe haine curate
ntr-un sac. Era foarte trziu cnd ajunse acolo.
Petrecu cu AWOL cteva minute, timp n care revizui n minte
evenimentele acelei seri. i rezervase un bilet spre Charleston la
cursa din dimineaa urmtoare. Pierduse cursa aerian direct din
noaptea aceea.
Carson fusese mai aproape de adevr dect s-ar fi ateptat el, dar
se i nelase n multe privine.
Se pregtea ceva de amploare. Iar ea crezuse c Reynolds i ea
nsi fuseser singurii reprezentani ai autoritilor statului care
tiau despre asta.
Ceea ce nu era adevrat. Carson credea c procedase greit
fiindc nu contactase autoritile. Evident, autoritile aflaser, dar
abia dup moartea lui Reynolds.
Faptul c familia Reynolds fusese ucis nu-l ncuraja pe Puller s
se ncread prea mult n abilitatea celor de la DHS de a-i acoperi
spatele la nevoie. Ct despre conversaia decodificat, nimeni nu
avea nc vreun indiciu.
n timp ce mngia urechile lui AWOL, gndurile lui se ntoarser
la Sam Cole. Ce anume putea s-i spun? Rspunsul oficial era
simplu: putea s-i spun foarte puin sau mai nimic. Rspunsul
373

neoficial era mult mai complicat.

Nu-i plcea s pun oamenii n primejdie fr s le dezvluie
cum stteau lucrurile n realitate. l atepta un zbor scurt, apoi o
cltorie ceva mai lung cu maina de la Charleston pn n Drake,
deci avea suficient timp ca s se gndeasc la asta.
i verific ceasul. Plnuise deja ce avea s fac n continuare
fusese nevoit s o fac, nu se putea altfel.
Dup ce form numrul i vorbi cu o mulime de oameni, dndule acestora rspunsurile corespunztoare, auzi n cele din urm
vocea att de cunoscut la cellalt capt al firului.
Am fost foarte surprins cnd mi-au spus c m caui la telefon
n seara asta, spuse Rober Puller.
Voiam s mai stm de vorb.
E trziu pe Coasta de Est.
Da, e trziu.
Convorbirea e monitorizat, i spuse fratele su. Sunt oameni
care ne ascult.
Brbatul i drese glasul, cobornd deliberat tonul. Apoi spuse cu
o voce baritonal:
Ne auzii bine acum, domnule Supraveghetor Oficial? Dac
nu, vom accepta bucuroi s vorbim ceva mai tare n timp ce vom
pune la cale distrugerea lumii.
Termin, Bobby. S-ar putea s ne ntrerup conversaia.
Ar putea, dar nu o vor face. Cum altfel i-ar mai ocupa timpul?
L-am vzut.
Pentru fraii Puller, aceste cuvinte nu erau un cod sofisticat. Exista
o singur persoan despre care puteau vorbi n acest fel.
n regul. Ce mai face?
Vocea lui Robert devenise grav dintr-odat.
Nu prea grozav, de fapt. Lucrurile tind s scape de sub control.
374

 E ceva legat de stelele lui?

Chiar aa. Exact.
n alt ordine de idei?
E bine sntos. Cred c va apuca suta de ani.
i altceva?
L-am gsit foarte suprat.
Pe cine?
Arunc vina pe alii. Din cauza stelelor, crede el. Spune c i-au
ntrerupt traiectoria ascendent.
Lui Puller nu-i psa dac cei care-i ascultau neleseser sau nu
faptul c vorbeau despre tatl lor. Convorbirea lor telefonic ar fi
trebuit s fie confidenial.
Existau i unele excepii n cazul n care ceea ce se discuta la
telefon era considerat ilegal sau nepotrivit. Carierele militarilor
puteau fi afectate sau chiar distruse dac se dovedea c vreun
fragment dintr-o conversaie cu un prizonier ar fi fost dezvluit ntrun mod neautorizat mai ales dac un veteran cu multe decoraii se
afla la cellalt cap al firului.
tiu pe cine nvinuiete, zise Robert.
La fel ca de obicei, spuse Puller.
Chiar crede asta? Perioada nu corespunde.
Nu i n mintea lui.
Puller auzi un oftat la cellalt capt al firului, apoi continu:
Nu am vrut s-i spun.
Ce mai conteaz?
Ai dreptate, dar poate c nu trebuia s-i spun.
Ba nu, frioare. Ai fcut bine c mi-ai spus. i mulumesc.
Brbatul fcu o pauz, dup care continu: Momentan lucrezi la
ceva interesant?
i da i nu. Da, adic lucrez, i nu adic nu pot s-i spun
375

nimic despre asta.

Ei bine, i urez succes. Sunt sigur c te vei descurca de
minune.
Mai vorbir vreo treizeci de secunde despre lucruri fr
importan i n cele din urm i luar rmas-bun. Dup ce nchise
telefonul, Puller zbovi cu privirea pe ecranul acestuia, imaginndui cum l duceau pe fratele su napoi n celul.
Nu putea s fac altceva dect s atepte ziua urmtoare, cnd
avea s ias din celul pentru o or. Apoi avea s atepte urmtorul
telefon de la fratele lui. Sau urmtoarea vizit. Nu putea face nimic
n aceast privin. Nu exista niciun sector al vieii sale asupra
cruia s aib putere deplin.
Sunt tot ce i-a mai rmas pe lume.
Sunt tot ce i-a rmas pe lume tatlui meu.
Dumnezeu s m ajute.
Dumnezeu s-i ajute.

376

CAPITOLUL 58
A doua zi, dis-de-diminea, avionul decol de pe aeroportul
Dulles i i continu ascensiunea pn la altitudinea obinuit de
zbor. Puller bu o sticl cu ap i rmase cu ochii pe geam tot restul
cltoriei.
Se uit la ceas. Era aproape ase. ncercase s doarm puin
noaptea trecut, dar cu toat instruirea lui militar nu reuise s
nchid ochii. Mintea lui huruia la turaie maxim, la fel ca i
motoarele avionului.
Aeronava ateriz pe aeroportul din Charleston o or mai trziu,
iar Puller i scoase Malibu-ul din parcare. Ajunse n Drake la timp
pentru micul dejun.
O ntlni pe Cole la Refugiu, dup ce o sunase n timp ce se
ndrepta spre local. Bu nc dou cni de cafea i comand cel mai
mare platou cu mncare pe care l oferea restaurantul la micul
dejun.
n faa lui Cole care-l privea uimit , Puller nfulec tot ce era
n farfurie.
Nu i-au dat de mncare n marele ora? l ntreb ea.
Puller mai lu puin din ou i din cltite, apoi spuse:
Nu am mncat deloc ct am fost plecat. Nici nu mai in minte
cnd am mncat ultima dat, de fapt. Probabil ieri-diminea, la
micul dejun.
Cole sorbi din cafea, rupse o bucat de pine prjit i ncepu s o
mestece.
i cum a fost cltoria? Productiv?
Cam aa ceva. Avem multe de vorbit. Doar c acesta nu e locul
377

potrivit.
E important?
Nu i-a ocupa timpul cu fleacuri. Tu ce-ai mai fcut?
Am primit prin fax ordinele judectoreti. Scoase dintr-o map
cteva coli de hrtie, apoi adug: i am obinut rezultatul
analizelor de sol.
Puller ls jos furculia i rmase cu ochii la foaie.
i? ntreb el.
Eu nu sunt om de tiin.
Las-m s arunc o privire.
Cole i mpinse n fa raportul.
n timp ce Puller deschidea dosarul, Cole i explic:
Primele dou pagini sunt completate cu cteva bazaconii
legale, care practic le acoper spatele dac raportul lor este greit,
dac au fcut testele incorect sau dac rezultatele care ajung la curte
nu sunt sut la sut exacte.
Foarte ncurajator, mormi Puller.
Agentul cut pagina a treia i se apuc s o citeasc. Dup un
minut, zise:
Nici eu nu sunt om de tiin, dar pe lng termeni precum
apatit, rutil, marcasit, galen, sfalerit i alte denumiri de care nu
am auzit n viaa mea vd i termeni precum uraniu, de care n
mod sigur am auzit.
Nu te entuziasma prea tare. Exist crbune n cincizeci i trei
sau cincizeci i patru de districte din Virginia de Vest i, acolo unde
gseti crbune, gseti ntotdeauna i uraniu. Dar nivelul de
radioactivitate este sczut. Oamenii inspir particule de uraniu tot
timpul i nu se mbolnvesc. Iar nivelul de radioactivitate al
procentului de uraniu din zon consemnat n raport se ncadreaz
n limite normale.
378

 Eti sigur de asta? Parc spuneai c nu eti om de tiin.

La fel de sigur ca atunci cnd spun despre crbune c e mai
mult roc dect mineral. Din moment ce se formeaz din resturi
organice, nu poate fi considerat mineral din punct de vedere tehnic.
De fapt, este format din mai multe minerale.
Toat lumea din Virginia de Vest tie chestiile astea?
Ei bine, nu chiar toat lumea, dar muli de prin partea locului
tiu tot ce i-am spus. La ce te atepi din partea unui stat al crui
minereu oficial este o mas de crbune bituminos?
Puller rsfoi paginile raportului i ntreb:
Mcar tim de unde provin aceste probe de sol?
Asta e partea proast. Nu tim acest lucru. Ar putea fi de
oriunde. Raportul nu specific asta. Cred c ei au considerat c
Reynolds tia mai bine de unde luase mostrele de sol.
Pi, probabil c din mprejurimile oraului Drake, pentru c
nu cred c Reynolds s-ar fi aventurat prea departe de acest loc.
Cole se juca cu un pacheel de zahr, ndoindu-l ntr-o parte i-n
alta pn cnd acesta se rupse. Cristalele albe se revrsar pe faa de
mas. Ea adun repede zahrul ntr-o farfuriu i spuse:
Tu crezi c Reynolds lucra de fapt la ceva ce nu avea nicio
legtur cu Drake? Poate c probele de sol erau din D.C.
Nu prea cred, mai ales dup cte am aflat acolo.
Atunci, de ce nu te grbeti s termini de mncat ca s plecm
odat i s-mi spui despre ce este vorba?
n regul, dar trebuie s trecem pe la secia de poliie. Am de
trimis prin fax raportul acesta n cel puin dou locuri.
Pltir consumaia i se urcar n maina ei de patrulare, care era
parcat afar. Merser la secia de poliie, iar Puller trimise prin fax
raportul cu analiza solului lui Joe Mason n D.C. i lui Kristen
Kraig la USACIL, n Georgia.
379

n main, Cole se ntoarse spre el. Era mbrcat n uniform, iar

centura ei portarm fcea aceast manevr mai dificil dect ar fi
trebuit, ns femeia prea foarte hotrt s-l nfrunte.
D-i drumul, Puller, i ncearc s nu uii nimic.
Ai vreo autorizaie pentru informaii clasificate?
i-am spus deja c nu am, dac nu pui la socoteal micul
certificat pe care l-am obinut pe cnd eram n trupele statului, dar
m ndoiesc c acest act i-ar impresiona pe amicii ti federali.
O observaie just. Nu am ncotro ns tiu c tot ce o s-i
spun sunt probabil informaii clasificate. A putea s fiu mustrat
pentru c-i dezvlui toate astea.
O observaie just. Dar ei nu vor afla nimic de la mine, s fii
sigur de asta.
Puller se uit pe geam.
Dickie Strauss i prietenii lui erau n local. Ne-au urmrit tot
timpul.
mpreun cu jumtate din populaia oraului Drake, adug
Cole.
Trebuie s descoperim care este legtura dintre tatuajul lui
Dickie i cel al lui Treadwell.
Da, o vom face. Dar, n acest moment, tot ce atept de la tine
este s vorbeti.
Pornete maina. Prefer s fim n micare n timp ce vorbesc.
Ia-o ctre est.
De ce?
Pentru c, dup ce vei auzi ce am s-i spun, s-ar putea s nu
vrei s te mai opreti pn la ocean.

380

CAPITOLUL 59
Lui Puller i lu aproximativ o or ca s relateze tot ce avea de
spus, dar reui s o pun la curent pe Cole cu informaiile aflate n
D.C. i povesti despre interesul celor de la DHS, dar nu-i spuse c
Drake era de fapt folosit de acetia ca momeal pentru o posibil
celul terorist care opera n zon. Hotr s nu-i spun acest lucru,
pentru c era sigur c sergentul Cole ar fi tras devotat un semnal
de alarm pentru toi cei care locuiau acolo.
Iar acest lucru ar fi compromis planurile lui Mason i eforturile
acestuia de a-i captura pe indivizii care comunicau codificat n
dialectul dari.
i totui, Puller fu tentat s-i spun.
Ar fi fost bine dac tiam toate acestea mai de mult, se plnse
Cole. Cei de acolo, sus joac ntotdeauna astfel de jocuri?
Nu e un joc pentru ei. E ca i cum ar face echilibristic pe
garduri i nu sunt deloc siguri n cine ar trebui s aib ncredere.
Eu nu a rezista mai mult de cinci minute acolo, sus. Nu prea
tiu s m prefac.
Ai putea rmne surprins de calitile tale.
Nu, mai degrab s-ar putea s mpuc pe cineva. Deci, unde
mergem?
La locul crimei. Mi-a venit o idee n avion, n timp ce m
ntorceam.
n timp ce Cole parca maina pe alee, Lan Monroe tocmai ieea
din locuina familiei Halverson. Avea n mn o trus de colectare a
probelor, care se izbea n mers de piciorul su scurt.
381

Ridic mna liber i-i salut zmbind n timp ce coborau din

main.
Bine ai revenit, Puller, strig el. M bucur s vd c cei din
D.C. nu te-au mncat de viu.
Puller i arunc o privire lui Cole i-i zise cu voce sczut:
ntotdeauna eti att de discret?
Cole prea ncurcat. l ntreb repede pe Monroe:
Ai terminat acolo?
Da. Totul e gata de procesare.
Ea ncuviin cu un semn din cap i l urmri n timp ce ncrca
echipamentul n main.
Puller observ maina poliiei parcat ceva mai departe, n faa
casei.
l recunoscu la volan pe subalternul lui Cole, poliistul numit
Dwayne. n timp ce privea n direcia lui, Dwayne arunc un muc de
igar pe geamul mainii.
Nu ar trebui s fumeze n timpul programului, dar Dwayne
face mari eforturi s se lase i e un adevrat ticlos atunci cnd nu-i
ia doza de nicotin. tiu asta mai bine dect majoritatea
Cole tcu brusc, pentru c Puller plec dintr-odat de lng ea.
Hei, strig ea, apoi l urm.
Puller se opri ntre locuina Halversonilor i casa alturat. Zri
terasa construit n spatele casei vecine. Fusese confecionat din
cherestea prelucrat, cu mult nainte ca lemnul s se decoloreze de
la soare sau din cauza umezelii. Urc treptele terasei i privi
pdurea din apropiere. De acolo avea cea mai bun vizibilitate.
Cole l ajunse din urm.
Ce faci? l ntreb ea.
Am o revelaie.
Asta e ideea care i-a venit n avion?
382

 Nu, ideea asta m-a fulgerat acum cinci secunde.

Privirea i se opri asupra scrumierei groase din sticl de pe una
dintre balustradele terasei. Era plin cu mucuri de igar. Se ntreb
de ce nu o observase pn atunci.
Cine locuiete n casa asta?
Doi oameni n vrst, so i soie. George i Rhonda Dougett,
dac-mi aduc bine aminte. Am vorbit cu ei dup crim, atunci cnd
am luat la rnd toate casele din cartier pentru interogatorii.
Cine este fumtorul?
El, brbatul. Cnd am vorbit cu el, am aflat c soia lui nu-l
las s fumeze n cas. De aceea st scrumiera aceea pe balustrad.
Dar ce-i aa de important n faptul c tipul sta e fumtor? Vrei s
ne aduci pe toi, bieii fumtori nrii, pe calea cea bun?
Nu. Scrumiera se afl pe balustrada terasei cu vedere spre
pdure.
Spunnd aceste cuvinte, Puller i fcu semn mai nti spre teras,
apoi spre copaci.
Cole se uit n direcia indicat de el.
Ce vrei s spui?
Ce vrst are Dougett? M refer la brbat.
Peste aptezeci de ani. E destul de ramolit. Supraponderal,
palid, a avut ceva probleme cu rinichii cel puin aa mi-a spus
cnd am stat de vorb cu ei. Oricum, mai mult a vorbit despre
problemele lui de sntate, ce-i drept. E doar un btrn bolnav. Nu
prea au cu ce s-i umple viaa n rest.
Asta nseamn c se trezete de cteva ori pe noapte ncercnd
s urineze, dar constat c nu iese nimic. Devine frustrat, nu poate
dormi i iese aici, pe teras, ca s mai trag un fum, pentru c ziua e
prea cald ca s fumeze.
Probabil. Dar mi-a mai spus, de asemenea, c st n timpul
383

zilei n main, cu motorul pornit, ca s se rcoreasc cu ajutorul

aerului condiionat. i ce-i cu asta?
Cei doi sunt acas acum?
Maina lor e pe alee i tiu c au doar una.
Atunci, hai s testm ideea mea.

384

CAPITOLUL 60
Puller urc repede treptele din faa uii familiei Dougett, iar Cole
l urm. Btu la u. Patru secunde mai trziu, ua se deschise i
George Dougett apru n faa lor. Brbatul avea doar un metru
aizeci i cinci, iar faa lui buhit i palid, genunchii ubrezi i
spatele ncovoiat trdau numeroasele probleme de sntate i
suferina pe care o ndura.
Arta att de ru, nct prea gata s se prbueasc mort n orice
moment, i probabil c uneori chiar i dorea acest lucru.
Sergent Cole, o ntmpin el. Mai ai ceva ntrebri pentru noi?
Btrnul prea aproape bucuros. Puller i spuse c viaa
brbatului era probabil destul de plictisitoare n locul acela uitat de
lume.
Pn i investigaia unei crime era de preferat lipsei de activitate
din timpul zilei, cnd sttea n main i fuma, ateptnd rbdtor
s moar.
Domnule Dougett, eu sunt John Puller de la CID, Forele
Terestre. A putea s v pun cteva ntrebri?
Puller i scoase legitimaia i i-o art brbatului, care pru i
mai impresionat de acest gest.
La naiba, sigur c da!
Vocea lui era hodorogit, aspr ca un rapel, transformndu-se
treptat ntr-un horcit. ncepu s tueasc ngrozitor, fiind gata s se
sufoce.
Alergie nenorocit, reui el s ngaime. V rog s m scuzai.
Btrnul i sufl nasul ntr-o grmad de erveele pe care le
inea strns n mna lui gras i roie, apoi i pofti n cas.
385

l urmar ntr-un hol mic care comunica cu o ncpere strmt, ai

crei perei erau acoperii cu lambriuri din furnir negru, lcuit.
Mobila uzat prea veche de vreo patruzeci de ani. Covorul mios
i pierduse complet firele, iar luciul mobilei dispruse probabil cu
vreo douzeci de ani n urm. Dup ce se aezar, Dougett le zise:
i eu am fost soldat. Oh, a trecut foarte mult timp de atunci,
desigur. Coreea. Minunat ar. Dar foarte friguroas. M-am
bucurat s m ntorc aici.
Sunt sigur de asta, spuse Puller.
Avei grij de sntatea dumneavoastr, domnule Dougett? l
ntreb Cole.
Btrnul zmbi resemnat.
Sunt btrn, gras i fumez. n afar de asta, sunt bine,
mulumesc de ntrebare. Arunc o privire spre Puller i adug: La
naiba, eti un mascul pe cinste, fiule! Dac te-a fi vzut venind spre
mine pe cmpul de lupt, probabil c m predam pe loc.
Desigur, domnule, zise Puller, gndindu-se ce strategie ar fi
trebuit s foloseasc cu btrnul. Am observat c preferai s fumai
pe terasa din spatele casei.
Da, doamnei mele nu-i place s simt fum de igar n cas.
Unde este soia dumneavoastr? ntreb Cole.
E nc n pat. Artrita i d bti de cap dimineaa. Se ridic din
pat abia pe la prnz, la timp ca s ia masa. S nu mbtrnii
niciodat, aceasta este urarea mea pentru voi.
Ei bine, exist o singur alternativ i nu e prea atrgtoare,
zise Puller. Se gndi puin, numr zilele n minte, apoi continu:
Duminic noaptea. Ai vzut cumva ceva neobinuit atunci? Ai
auzit ceva? Un foc de arm, de exemplu?
Eu nu stau prea bine cu auzul, fiule. Iar duminic noaptea am
strns closetul n brae. Mncarea gtit de soia mea pentru cina
386

din seara aceea nu mi-a priit deloc. n ultima vreme, se ntmpl

destul de des. I-am spus toate acestea doamnei aici de fa atunci
cnd a venit luni s ne ntrebe ce tim. Iar doamna mea a dormit
toat noaptea. Faptul c am vomat o noapte ntreag nu i-a prea
deranjat odihna, cred eu. Suferinele mele nu au afectat-o deloc.
n regul. Dar n cursul nopii de luni? Ai ieit cumva pe
teras?
Da. Eu m duc trziu la culcare i m trezesc din ce n ce mai
devreme. M gndesc mereu c voi avea timp destul o eternitate
chiar s zac ntr-o cutie de lemn, aa c de ce s irosesc timpul care
mi-a mai rmas dormind? mi place s ies din cas dimineaa
devreme. S simt rcoarea aceea proaspt, s vd rou de pe
frunzele copacilor i de pe iarb. E grozav.
Nu v amintii nimic neobinuit din cursul nopii de luni?
Brbatul i ndes erveelele n buzunar i ncepu s-i frece att
de tare brbia, nct prea c vrea cu tot dinadinsul s-o lustruiasc.
Rnji i i ndrept arttorul spre Puller.
Te-am vzut pe dumneata. ndrept apoi arttorul spre Cole,
spunnd: i am vzut-o i pe ea. V-am vzut pe lng cas i apoi
plecnd spre pdure. Ei bine, cred c de fapt era mari diminea,
tehnic vorbind.
Cutam pe cineva atunci. Am vzut o siluet fugind printre
copaci cu cteva minute nainte.
Nu ai vzut pe nimeni prin pdure n minutele acelea?
Dougett ncuviin din cap foarte hotrt.
L-am vzut. Fugea de rupea pmntul. Prea s cunoasc
foarte bine drumul. Este o potec printre copaci.
Domnule Dougett, de ce nu mi-ai spus i mie aceste lucruri
atunci cnd am stat de vorb prima dat? ntreb Cole exasperat.
Pi, nimeni nu m-a ntrebat. i nu tiam c era ceva important.
387

Iar asta s-a ntmplat dup ce ai trecut pe la noi. Nu aveam de unde

s tiu c avea legtur cu ce li se ntmplase Halversonilor. Brbatul
ntreb apoi cu voce sczut: Avea vreo legtur?
Puller zise repede:
Ai putea descrie persoana pe care ai zrit-o?
Era un brbat, sunt sigur de asta. nalt, dar nu chiar att de
nalt ca dumneata, fiule. Avea umeri lai. Prea chel. Dup felul n
care se mica, a spune c era tnr. Era ntuneric afar, dar lumina
lunii prea destul de puternic n noaptea aceea. Individul avea
nite cicatrice pe bra sau era ars, ceva de genul sta. De fapt, braul
lui era nnegrit.
Deci avea pe el o bluz cu mneci scurte?
Ca un maiou, da, domnule.
Avei ochi buni, nu glum, l lud Cole. Ai reuit s distingei
toate acestea noaptea, de la distan, la lumina lunii.
Operaie cu laser, zise mndru George Dougett, artnd spre
ochii si. Sunt btrn i gras, dar vd perfect la distan. Oricum,
nici nu era prea departe.
Credei c era cineva de prin partea locului? l ntreb Cole.
Nu a putea s bag mna-n foc. Aa cum am spus, prea s tie
bine drumul. Probabil c l-a recunoate dac l-a revedea.
Spune-le i restul, George.
Puller i Cole se ntoarser i vzur o btrn care tocmai intra
n ncpere pe un scuter cu trei roi, destinat persoanelor cu
dizabiliti. Femeia era mbrcat ntr-un halat de culoare roz, iar
picioarele ei umflate erau ndesate n nite papuci de cas mult prea
mici pentru ea. Puller observ c btrna avea pe cap o peruc
scurt i crunt.
Avea cel puin o sut de kilograme i prea la fel de bolnav ca i
soul ei. Dar, n ciuda artritei sale, femeia conducea scuterul cu o
388

mn experimentat i reui s-l opreasc exact lng Puller.

Eu sunt Rhonda, jumtatea superioar a acestui brbat, zise ea
n loc de introducere.
Puller se prezent:
John Puller, CID, Forele Terestre. Despre ce rest este vorba?
George Dougett i drese glasul, o privi prudent pe soia lui i
zise:
E vorba de alte lucruri pe care le-am vzut.
Noi le-am vzut, l corect femeia. Se uit la Puller i zmbi
triumftoare: Eu l urmream pe George de la fereastr.
De ce? ntreb Cole.
Pentru c soul meu adoarme uneori afar, pe teras, n timp
ce-i fumeaz beele cancerigene. Aa c-l urmresc tot timpul ca nu
cumva s-i dea foc singur.
Nu mi-am dat foc niciodat, interveni indignat George.
Asta pentru c ai o soie care are grij de tine de mai bine de
cincizeci i ase de ani, i zise Rhonda pe un ton printesc.
i ce ai vzut? o ntreb nerbdtor Puller.
Nimic important, rspunse George iritat.
Rhonda pufni revoltat.
E limpede ca bun ziua c era ceva important. Femeia o privi
pe Cole i continu: L-am vzut pe subalternul dumitale, cel care a
fost ucis.
Larry Wellman? L-ai vzut fcnd ce?
Se plimba prin jurul casei, probabil cerceta zona.
Era de serviciu, zise Cole. Asta era treaba lui.
Puller interveni:
L-ai vzut intrnd n cas?
Nu.
Era singur? ntreb Puller.
389

Rhonda ncuviin cu un semn din cap.

Pe la ce or l-ai vzut? ntreb Cole.
A spune c ntre dousprezece i jumtate i ora unu noaptea.
George fumase deja patru beioare cancerigene i de obicei le
fumeaz pn la capt. Nu se mai satur de ele.
Vrei s nu le mai spui beioare cancerigene? izbucni el.
Oh, mi cer scuze, domnule Sensibil. George fumase deja patru
cuie de sicriu, iar asta nseamn c era aproape ora unu noaptea.
George bombni nciudat:
Mi-am irosit cincizeci i ase de ani alturi de femeia asta. E un
miracol c nu am ucis-o.
V rog s continuai, doamn, i spuse Puller Rhondei.
Ei bine, atunci m-am dus pn la baie. George v poate povesti
continuarea.
Cole i se adres btrnului:
Stai puin, ofierul Wellman nu v-a vzut stnd pe terasa din
spate n timp ce fumai?
George cltin ferm din cap.
Eram ntins n leagnul cel mic de pe teras, cu spatele ctre
casa Halversonilor.
Atunci, cum de ai putut vedea attea? ntreba Puller.
M uitam pe la colul leagnului. Eu puteam vedea totul, ca-n
palm, dar ar fi fost greu s m observe cineva pe mine. i
terminasem de fumat igrile.
Deci Wellman se plimba pe lng cas. Ce s-a ntmplat apoi?
Cred c atunci am adormit i eu, zise brbatul cu sfial.
Vezi? interveni triumftoare Rhonda. Numai ct am lipsit ca s
m duc la toalet i te-ai fi putut aprinde ca o tor, fr ca nimeni s
observe. Incinerare gratuit.
Soul ei se ncrunt.
390

 Tocmai am spus c terminasem de fumat igrile. Dar cred c

te-ai fi bucurat s-mi dau foc singur, nu-i aa? n felul sta ai fi putut
cheltui banii de nmormntare la cazinoul acela care-i place att de
mult!
Domnule Dougett, v rog s ncercai s v amintii ce ai
vzut atunci, interveni Cole.
Ah, da, desigur. M-am trezit din somn i l-am vzut pe
individul acela mare i chel ieind din cas.
Stai puin. Tipul chel era n cas? ntreb Cole. Dar nu ne-ai
spus c ar fi fost acolo.
Nu? Ei bine, v spun acum. A ieit foarte grbit din cas i a
fugit n pdure. Apoi am auzit o main oprind lng cas. Era ora
patru i jumtate. mi amintesc perfect, pentru c m-am uitat la ceas.
Eu eram cel cu maina, zise Puller. Am ajuns pn aici, am
sunat la sergentul Cole i apoi am intrat n cas. Am verificat
ncperile, l-am gsit pe Wellman mort, dup care am auzit maina
lui Cole apropiindu-se. O privi pe poliist, apoi continu: Am
vzut un tip fugind n pdure, am ieit din cas, te-am ntlnit lng
main i am plecat mpreun pe urmele brbatului.
Deci tipul chel pe care l-ai vzut printre copaci a dat trcoale
casei n timp ce erai nuntru, concluzion Cole.
Aa trebuie s fie, i ddu George acordul. Eu l-am vzut
lundu-i tlpia, apoi cteva minute mai trziu am auzit ua
din spate deschizndu-se i te-am vzut pe dumneata ieind din
cas. Nu am mai vzut ce-ai fcut dup aceea, i spuse el lui Puller.
M-am ascuns n spatele mainii parcate pe alee, zise Puller.
Cole interveni din nou:
Dar maina lui Larry dispruse deja. Cum s-a ntmplat asta?
Cine a fcut-o? Se ntoarse ctre cei doi btrni: Nu ai vzut nimic?
Amndoi cltinar din cap, iar George spuse:
391

 Asta trebuie s se fi ntmplat n timp ce dormeam.

Iar eu in minte c am stat mult timp n baie, adug Rhonda.
Cnd eti btrn, zise ea, toate dureaz mai mult.
Haidei s stabilim orele exacte ale evenimentelor! Ultima dat
l-ai vzut pe Wellman patrulnd ntre dousprezece i jumtate i
unu. El nu a intrat n cas. Urmtorul lucru pe care l-ai vzut a fost
brbatul chel prsind casa, cu puin timp nainte de sosirea mea.
Eu l-am gsit pe Wellman mort pe la cinci dimineaa. Iar el a fost
ucis cu vreo trei ore nainte s zicem pe la dou. Asta ar nsemna
c a fost ucis la o or dup ce l-ai vzut patrulnd i dup ce ai
adormit. Dar este posibil ca individul chel s fi fost deja n cas sau
poate c a ajuns acolo n timp ce dormeai.
Cole exclam:
Asta nseamn c tipul chel l-a ucis probabil pe Larry i apoi a
fugit.
Puller cltin din cap.
Dar ce s-a ntmplat cu maina? Nu cred c tipul sta a plecat
cu maina de acolo. i, dac ntr-adevr l-a ucis pe Larry, de ce ar
mai fi zbovit prin preajm? De ce nu a plecat naibii de acolo, pur i
simplu? Atunci l-am zrit i eu, cnd ddea trcoale prin pdure.
Un adevrat hopa-mitica acest individ, adug George.
Puller l ntreb:
Ai observat cumva dac maina de patrulare lipsea atunci
cnd v-ai trezit? Sau ai auzit motorul vreunei maini n acest
interval?
Niciuna, nici alta, zise Dougett. Cred c am dormit dus.
Nu vrei o cafea i nite prjiturele? i ntreb Rhonda.
Soul ei se rsti:
E diminea, pentru numele lui Dumnezeu, Rhonda. Cine
naiba mnnc prjituri dimineaa?
392

 Eu, de exemplu, zise ea strmbndu-se.

Noi am mncat deja, spuse Puller.
Ei bine, sper c v-am putut fi de folos, zise George.
Credei c ne pate vreun pericol? ntreb Rhonda, pe un ton
care trda faptul c era ngrozit de aceast posibilitate.
Am un pistol, spuse cuteztor George.
Dar nu mai ai de mult vreme gloane pentru el, interveni
Rhonda. i, chiar dac ai avea, nu ai mai tras cu el de ani de zile.
Probabil c te-ai mpuca din greeal nainte s nimereti altceva.
Cole i Puller plecar, lsndu-i pe cei doi s se certe pe aceast
ultim tem. Se ntoarser mpreun la maina de poliie.
Cole l ntreb:
Ce crezi c ar trebui s facem acum?
S-l gsim pe chelios.
Ai vreo bnuial?
Da.

393

CAPITOLUL 61
Se ntoarser n ora cu maina. La un moment dat Cole reduse
viteza, pregtindu-se s trag pe dreapta. Puller nelese de ce.
Roger Trent s-a ntors n ora, zise el.
n faa lor, un Cadillac Escalade negru cu ornamente din aur era
tras lng bordur, cu motorul pornit. Un brbat pe care Puller nu-l
mai vzuse niciodat era la volan. Agentul l privi cu atenie pe
ofer, observnd fiecare detaliu relevant, n timp ce mintea sa
prelucra febril aceste informaii vizuale i trgea concluziile de
rigoare.
Interesant, i spuse el.
Lng main sttea Roger Trent, mbrcat ntr-un costum ce
prea dup cum observ Puller lli i boit, ca i cum brbatul
ar fi dormit mbrcat. Trent deschisese portiera, pregtindu-se s
urce n main.
Mi se pare c tocmai a cobort din avion, observ Puller. Hai
s vorbim cu el.
Cole opri maina lng Escalade, iar Puller i ls geamul n jos.
Hei, Roger, strig el. Ai timp pentru o cafea la Refugiu?
Trent l privi ncruntat, apoi se uit spre Cole.
Tocmai am but o cafea acolo.
Vreau s discutm ceva important. Nu o s-i rpesc prea mult
timp.
E ceva legat de ameninrile cu moartea?
Da.
V dau zece minute.
Trent le ntoarse spatele i se ndrept spre ua restaurantului.
394

Un minut mai trziu, Puller i Cole stteau la o mas fa n fa

cu Roger Trent. Comandar trei cafele. Localul era plin pe trei
sferturi i toi clienii aruncau priviri curioase spre ineditul trio.
Puller observ acest lucru i spuse:
Vii des pe aici? Am neles c dumneata eti proprietarul.
Eu dein aproape totul n Drake. i ce-i cu asta?
Puller msur cu privirea costumul ifonat al brbatului.
Acum ai ajuns n ora?
Da, din nou. Ce importan are? Trent i arunc lui Cole o
privire furioas i adug: Credeam c vrei s vorbim despre
ameninrile alea nenorocite!
Lucrm la acest caz, Roger.
Da, sigur. Ei bine, cred c ai face bine s cutai ct mai
aproape de cas, la fel ca data trecut.
Am fcut asta. i nu cred c sursa ameninrilor este aceeai.
Voiam s afli i tu.
Nu cred c eti cea mai nimerit persoan care s stabileasc
acest verdict.
Noi credem c asasinarea lui Molly Bitner are legtur cu
activitatea ei de la birou, Roger, interveni Puller.
Acest comentariu fu urmat de o privire surprins din partea lui
Cole, dar Trent nu observ acest lucru. Brbatul l privea contrariat
pe Puller.
i de ce credei asta?
Rapoartele privind probele de sol.
Nu tiu despre ce vorbeti. Ce fel de rapoarte?
tii dumneata, cele cu analizele impuse de protecia mediului.
Tot nu neleg despre ce vorbeti.
Eric Treadwell i Dickie Strauss erau prieteni, tiai acest lucru?
Nu, chiar nu tiam.
395

 Aveau acelai tip de tatuaj pe bra. Dickie a recunoscut c a

vrut s-i fac un tatuaj identic cu cel al lui Eric.
i ce legtur au toate astea cu persoana mea?
Nu sunt prea sigur acum, Roger, zise Puller.
Lu o nghiitur de cafea i se uit insistent la brbatul din faa
lui.
Cum a fost cltoria la New York? ntreb el dup cteva clipe.
Trent pru surprins de aceast ntrebare.
De unde tii c am fost la New York?
Bill Strauss ne-a spus. Nu ne-a explicat motivul acestei
cltorii, dar ne-a mrturisit c aceast companie a dumitale e foarte
profitabil i c investitorii bat la u.
Trent i feri privirea, iar Puller observ c mna stng a
brbatului ncepuse s tremure uor.
Toat lumea are nevoie de energie, adug Puller.
E adevrat, zise repede Trent. Am terminat aici? Pentru c e
clar c nu avei nimic concret s-mi spunei.
Cole l privi pe Puller. n cele din urm, acesta zise:
Aa cred. Ar trebui s mergi acas ca s dormi puin. Ari
frnt.
Mulumesc pentru grij, rspunse ironic Trent.
Brbatul se ridic de la mas, iar Puller se ridic i el. Se apropie
iute de Roger Trent i i spuse cu voce sczut:
Eu a lua n serios ameninrile cu moartea, Roger. Doar c sar putea s existe un alt motiv dect cel la care te gndeti
dumneata.
Trent se fcu alb ca varul, le ntoarse spatele i plec. Cteva
minute mai trziu, Cadillacul su dispru din faa restaurantului.
Dup ce ieir din local, Cole l ntreb curioas pe Puller:
Despre ce a fost vorba, mai exact?
396

 Omul acesta e speriat de moarte. i are o mulime de motive.

Personale, de afaceri i multe altele. De ce crezi c se ntmpl toate
astea? Pentru c deine un ora ntreg. E un pete mare ntr-un iaz
prea mic.
Nu tiu ce s spun, zise Cole.
Un pete mare ntr-un iaz prea mic, repet Puller.
Cole nelese, n sfrit.
Exist un pete i mai mare n ora, zise ea.
S-ar putea.
Cine?
Trebuie s-l gsim pe chelios.
Dar cum? Ai spus c ai o idee.
Las-m s-i prezint altfel lucrurile. Trebuie s-l gsim pe
Dickie Strauss.
Crezi c el este tipul pe care Dougett l-a vzut ieind n fug
din cas?
Se potrivete fizic descrierii fcute de btrn. Arsurile de pe
bra? Mai degrab un tatuaj tip mnec. Iar dac brbatul acela nu
era Dickie, este posibil s fie vorba despre un alt individ din gaca
lui de tatuai.
Nu exist astfel de gti n Drake, Puller.
Mai bine spus, tu nu tii nimic despre existena unor astfel de
gti, o corect Puller.
Dar ce putea s caute Dickie Strauss n casa aceea? Iar dac e
adevrat c a fost n cas, asta ar putea nsemna c el l-a ucis pe
Larry Wellman. De ce ar fi fcut el asta?
Poate c nu s-a ntmplat aa.
Ce vrei s spui? Amndoi au fost n cas, iar Larry a sfrit
ucis. Cineva trebuie s-l fi omort. Doar nu s-a spnzurat singur.
De acord.
397

 Deci ce vrei s spui?

S-l gsim mai nti pe Dickie i s nu ne contrazicem fr rost.
Ai idee unde ar putea fi?
Cole vir i intr cu maina pe o alee, apoi rspunse:
Da.
Unde?
Vei afla cnd vom ajunge acolo. i eu sunt n stare s pstrez
un secret, s tii.

398

CAPITOLUL 62
Domul din beton. Puller studie bizara construcie n timp ce
treceau pe lng ea.
Poate c Drake ar trebui s-l foloseasc ca atracie turistic, zise
el.
Da, ar fi o adevrat afacere. S te holbezi la nite ziduri din
beton pentru un dolar, rspunse amuzat Cole.
Fcu un viraj n captul strzii i intr cu maina ntr-un cartier
care l gzduise pe vremuri pe muncitorii de la facilitatea din beton.
Trecur pe lng locuine abandonate care ncepuser s se
nruie, apoi i pe lng alte case, ce fuseser reparate pentru a putea
fi pe ct posibil locuibile.
Puller vzu civa copii mici, cu feele murdare. Mamele lor
nite femei numai piele i os fugeau dup ei s-i prind.
Nu erau muli brbai pe drum, dar i spuse c acetia erau
probabil plecai din ora, ncercnd s-i ctige pinea sau cel puin
s-i gseasc o slujb.
Inspir adnc, cu nrile dilatate.
Plcut arom, zise el.
Ne dm silina s-i convingem s-i arunce gunoiul n locuri
special amenajate, dar este un efort aproape inutil. Iar toaletele au
ncetat de mult s mai funcioneze n aceste locuri. Majoritatea
oamenilor folosesc toalete improvizate n spatele caselor.
ncnttoare via pentru cetenii celei mai bogate naiuni din
lume!
Ei bine, bogia asta trebuie s fie concentrat n minile
ctorva oameni, pentru c noi nu avem nici cea mai mic parte din
399

ea.
Exist astfel de oameni. De exemplu, cumnatul tu. Puller
privi n jur i adug: Vd nite stlpi de electricitate, ns
transformatoarele acelea nu par funcionale.
Oamenii de aici au ncercat s se lege la stlpi i s-au
electrocutat. Compania nu mai furnizeaz energie electric n
aceast zon.
i art un stlp de telefonie de pe care atrnau mai multe cabluri
pn n pmnt. Probabil c n cteva case firele erau trase pe sub
pmnt, i spuse agentul.
Serviciile de telefonie fix funcioneaz nc, dup cum vezi.
Unii s-au legat n mod fraudulos la reea. Am trecut cu vederea
toate astea. Oamenii de aici nu-i pot permite telefoane mobile. Dar
pot totui s vorbeasc cu alte persoane. Compania de telefonie i
las n pace. La naiba, n ziua de azi cei mai muli oameni nici nu
mai folosesc liniile telefonice terestre. Cheltuiesc banii pe telefoane
mobile i pe dispozitive tot mai sofisticate.
Cole ntinse apoi arttorul n fa.
Iat destinaia noastr, spuse ea.
Cldirea indicat se afla la captul strzii i era mult mai mare
dect celelalte case. Puller privi uimit uile nalte, masive i
decolorate, care probabil fuseser roii pe vremuri.
Agentul nelese n cele din urm ce destinaie avea cldirea
aceea.
O staie de pompieri? ntreb surprins.
A fost, pe vremuri. Nu a mai fost utilizat n acest scop de
cnd au construit Buncrul. Cel puin aa mi s-a spus cnd eram
copil.
i pentru ce este folosit acum aceast cldire?
O secund mai trziu, Puller auzi motorul unei motociclete. De
400

fapt, nu era doar o singur motociclet.

Clubul Harley, i explic Cole. Dickie Strauss e membru al
acestui club. Ei l numesc Xanadu. Probabil c unii dintre membri
nici mcar nu tiu ce nseamn. Dar, ntr-un fel, clubul i ine pe
bieii tia departe de probleme.
i pe Treadwell? i el avea un Harley. De aici provine tatuajul
tip mnec?
Nu tiu ce s spun despre asta. tiu doar c nu toi membrii
clubului au astfel de tatuaje.
Ar fi fost bine s aflm c Dickie i Treadwell au fost membri ai
aceluiai club.
Noi abia am aflat c s-ar putea s fie Dickie cel care a ieit n
fug din casa Halversonilor. Pn nu vom fi siguri despre cine este
vorba, nu am niciun motiv s bnuiesc c Dickie a fost implicat.
Dar poate c tocmai gaca motociclitilor a avut legtur cu
moartea lui Treadwell.
E un club, Puller, nu o gac. Majoritatea membrilor sunt
oameni n vrst, care au familii i facturi de pltit.
Cole opri n faa vechii cldiri i coborr amndoi din main.
Uile erau deschise, iar Puller zri ntr-un compartiment al ncperii
un camion de pompieri cu cauciucurile putrede i, n spatele
acestuia, renumitul stlp al pompierilor. Cteva vestiare din lemn
erau aliniate pe dou laturi ale peretelui, iar ntr-un col se vedea un
morman de costume de protecie uzate i de echipamente folosite la
stingerea incendiilor.
n cellalt compartiment al ncperii se aflau vreo ase
motociclete vintage Harley. Puller numr cam cinci brbai n
interior doi clare pe motocicletele lor, turndu-i motoarele pe
loc, timp n care ceilali i reparau de zor vehiculele pe dou roi.
Ce fac indivizii tia aici dis-de-diminea? Ar trebui s fie la
401

lucru.
Probabil c nu-i pot gsi o slujb.
Aadar, stau aici toat ziua i se joac cu motocicletele lor
scumpe?
Majoritatea vehiculelor au peste douzeci de ani vechime,
Puller. Nimeni nu se joac aici. i cunosc pe cei mai muli dintre ei.
Toi muncesc din greu. Dar atunci cnd nu este de lucru, ce poi s
faci? Rata omajului n zon este de aproape douzeci la sut, iar
oamenii tia nc mai vor s munceasc. Muli au renunat, pur i
simplu, s-i mai caute de lucru.
i pstreaz motocicletele aici?
Uneori. De ce vrei s tii asta?
Spuneai c oamenii care triesc n zon sunt mai ri dect
hienele.
Da, dar nu s-ar atinge niciodat de motocicletele clubului.
De ce nu?
Pentru c membrii acestui club i ajut foarte mult.
n ce fel?
Ei colecteaz mncare, pturi i altele i chiar i angajeaz pe
unii s lucreze pentru ei atunci cnd au ocazia. Cei mai muli dintre
membrii clubului au diferite calificri: sunt mecanici, instalatori,
electricieni, tmplari. Cum am mai spus: muncesc din greu. Merg pe
la casele oamenilor i fac gratis tot felul de reparaii.
Un grup de buni samariteni, cum s-ar spune.
Avem aa ceva aici, n Drake.
Fcur civa pai pe aleea crpat de beton din faa staiei de
pompieri. Civa brbai ridicar ochii surprini. Exact n momentul
acela, Puller l zri pe Dickie Strauss ieind dintr-o ncpere aflat n
spatele incintei. Acesta se opri nmrmurit, privindu-i prostete.
Agentul observ c Dickie avea minile murdare de ulei de motor i
402

se tergea de zor cu o crp.

Cole l strig:
Hei, Dickie, am vrea s stm puin de vorb.
Dickie se ntoarse brusc i fugi spre partea din spate a cldirii.
Hei! strig Cole dup el. Oprete-te! Vrem doar s discutm.
Puller intrase deja n cldire. Doi brbai, care i vzuser pn
atunci de lucru la motoarele lor, blocar calea lui Puller. Amndoi
erau masivi, construii precum hidranii. Mai vrstnici dect Puller,
brbaii aveau la gt bandane imprimate i expresii trufae ntiprite
pe chipurile dure. Minile lor preau enorme, iar muchii
proemineni ai antebraelor erau dovada vie a activitilor fizice
solicitante prin care-i ctigau pinea.
Puller le art insigna.
Dai-v la o parte. Acum.
Unul dintre brbai rspunse:
E o proprietate privat. Vreau s-mi artai mandatul.
Cole interveni:
Lsai-l s treac.
Fr s-l scape din ochi pe Dickie, care se ndeprta alergnd,
Puller era atent n acelai timp la brbatul cu bandan din faa lui.
Trebuie s vorbesc neaprat cu el, zise Puller. Doar s vorbesc.
Iar eu trebuie s vd mandatul.
Locul acesta e abandonat de mult vreme.
i se pare abandonat, isteule? ntreb cellalt brbat.
n momentul n care brbatul cu bandan puse mna pe umrul
lui Puller, Cole se pregti s scoat pistolul. O secund mai trziu
ns, motociclistul zcea cu faa n jos pe pardoseala din beton.
Figura lui nedumerit ddea de neles c nu apucase s realizeze
cum de ajunsese acolo.
Cellalt brbat ncepu s strige i se repezi spre Puller. Agentul
403

apuc braul brbatului i i-l ntoarse iute la spate, apoi l secer cu o

lovitur de picior; motociclistul ajunse lng amicul su, pe
pardoseal. Cnd ncercar s se mite, Puller le spuse pe un ton
amenintor:
Dac v ridicai, v bag pe amndoi n spital. i nu vreau s
fac asta. Nu am treab cu voi.
Cei doi brbai rmaser prudeni pe pardoseal. Puller tocmai i
ndrepta umerii cnd Frank, prietenul uria al lui Dickie, se ivi
dintr-un col ntunecat al ncperii i se repezi spre el. Nasul
brbatului era bandajat, iar ochii acestuia erau vinei n urma
coliziunii cu capul lui Puller. Namila avea n mn o scndur
groas i lung.
E timpul s-mi iau revana, spuse Frank printre dini.
Pe cnd se pregtea s loveasc n capul lui Puller cu bta
improvizat, un glon i vji pe la urechi i rupse o bucat mare din
scndur. Impactul neateptat l fcu pe Frank s scape lemnul din
mini.
Frank, Puller i ceilali doi motocicliti ntoarser capul spre Cole.
Cobra acesteia era ndreptat spre testiculele lui Frank.
E alegerea ta, zise Cole. Vrei s ai copii sau nu?
Frank fcu repede un pas napoi, cu minile ncruciate protector
peste organele genitale.
Puller trecu n fug pe lng ei i se repezi spre ieirea din spatele
cldirii. Motocicleta de teren se ivi bzind asurzitor de dup un
col i se apropie de el n vitez. Din fericire, Dickie avusese timp si pun casca pe cap, pentru c, n caz contrar, Puller nu ar mai fi
fcut ceea ce avea de gnd. Agentul i scoase dintr-o micare
pistolul M11 din tocul frontal, inti pre de dou secunde i trase
apoi n cauciucul din spate al motocicletei. Aceasta alunec ntr-o
parte. Dickie czu, iar vehiculul pe dou roi se opri la circa ase
404

metri de el.
Cteva secunde mai trziu, Puller l apuc pe Dickie i-l ridic n
picioare.
Puteai s m omori, strig acesta furios.
Dac a fi tras n cauciucul din fa, ai fi aterizat cine tie pe
unde. n acest fel ns, i-ai rnit doar fundul. Dar trebuie s spun
c, n cazul tu, nu vd o diferen prea mare ntre acea parte a
corpului tu i creier asta dac ai ntr-adevr aa ceva.
Cole se apropie grbit de ei i-i bg pistolul n tocul de la
centur. Se post n faa lui Dickie i ncepu s-l ia la rost:
Eti idiot sau ce? Ce fel de cascadorie a fost asta?
M-am speriat, atta tot, protest Dickie pe un ton plngcios.
Unde este pregtirea ta de infanterist? l ntreb mirat Puller.
Pentru c Divizia nti Infanterie are standarde nalte i nu cred c
ar fi lsat pe front un nepriceput ca tine.
Du-te naibii! ripost Dickie.
Iar tu ai s te duci la nchisoare! interveni ferm Cole.
Pentru ce?
Ai ncercat s ucizi un ofier, de asta, zise Puller. Ai s ajungi
ntr-o nchisoare federal, unde ai s stai nchis pn la vreo
patruzeci de ani.
Nu am vrut s te ucid.
Atunci cum ai numi ncercarea de a da peste mine cu
motocicleta?
Tu ai ncercat s m omori pe mine, ripost nverunat Dickie.
Se uit urt la Cole i strig: A tras un glon n cauciucul meu. Ar fi
putut s m omoare.
Ei bine, sunt sigur c i-ai dat un motiv ntemeiat ca s o fac.
Acum, spune-mi de ce ai fugit aa. Noi nu voiam dect s stm de
vorb.
405

 Tipul sta l-a btut deja pe Frank. Nu voiam s vin i dup

mine. E un psihopat.
Cole l opri:
Astea sunt prostii i tu tii foarte bine c am dreptate. De ce ai
fugit, Dickie?
Tnrul nu spuse nimic. Ls ochii n pmnt, respirnd cu
dificultate. Cotul su era plin de snge, n urma aterizrii pe asfalt.
Bine, cum vrei, i spuse Cole, dup care scoase ctuele i i le
puse la mini, n timp ce-i citea drepturile.
Tatl meu o s se enerveze ru cnd o s aud.
Sunt sigur de asta, zise Cole. E problema ta. Dar dac
vorbeti, totul va fi mai uor pentru tine.
Nu am de gnd s spun nimic. Tot ce vreau e un avocat. Ce
porcrie! Tatl meu o s v dea n judecat de nu o s v vedei.
L-ai ucis pe ofierul Wellman? interveni Puller. Asta o s-i
asigure un bilet cu o singur cltorie spre nchisoarea pe via.
Mare pcat c n Virginia de Vest nu se aplic pedeapsa cu moartea!
Dickie rmase cu gura cscat, iar faa i deveni periculos de
roie, de parc i s-ar fi rupt o arter. Furia lui era fr margini.
Puller continu:
Ce-ai spune dac te-am asigura c avem un martor ocular care
te-a vzut n casa Halversonilor exact la ora la care a fost ucis
ofierul Wellman? Un martor care te-a vzut apoi ieind n fug din
cas.
Cnd ncepu s vorbeasc, vocea lui Dickie era att de sczut,
nct abia l puteau auzi ce spune.
Asta nu e A spune c persoana aceea nu e n toate minile.
Nu se ascundea nimic n spatele cuvintelor lui. Brbatul prea pe
punctul de a vomita.
Puller adug:
406

 Faci cum vrei. Dar noi avem mrturia unui martor ocular. i
pot s pun pariu c ai atins ceva n casa aia. O s-i recoltm probe
ADN i amprente. De fapt, am gsit cteva amprente neidentificate
la locul crimei i ceva mi spune c se vor potrivi cu ale tale. Atunci
poi s-i iei adio de la via.
Cole adug:
Iar n urma micii cascadorii pe care tocmai ai fcut-o, avem i
de unde s lum aceste mostre.
Dar nici mcar nu e nevoie s le lum. Din moment ce ai fost n
armat, amprentele tale i ADN-ul se afl la dosar, i explic Puller.
Nu poi accesa acele mostre pentru investigaii criminale, l
contrazise Dickie. Ele rmn la dosar doar pentru stabilirea
identitii.
Puller afi un zmbet.
Deci ai verificat acest lucru? Interesant.
Dickie se fcu galben la fa.
Nu am ucis pe nimeni.
Dar ai fost n casa aceea? ntreb Puller.
Dickie se uit mprejur. Motociclitii se adunaser n spatele
staiei de pompieri, urmrindu-le fiecare micare. Frank i ceilali
doi pe care Puller i scosese din joc aveau un aspect de-a dreptul
fioros, prnd gata s ucid, dar nu fceau nicio micare spre ei.
Am putea merge ntr-un loc mai retras ca s vorbim despre
asta? ntreb Dickie.
E primul lucru inteligent pe care l-ai spus de cnd te-am
cunoscut, i rspunse Puller.

407

CAPITOLUL 63
Dickie sttea pe bancheta din spate a mainii de poliie, cu Puller
alturi de el. Tnrul privea pe geam. Arta de parc ar fi fost
condus la eafod pentru a fi executat. Puller l analiza cu atenie,
ncercnd s-i dea seama la ce se gndea brbatul. L-ar fi putut
ntreba, dar nu o fcu. Voia ca Dickie s se concentreze, s se
gndeasc bine la ce avea de spus. n tot acest timp, o persoan
vinovat ar fi ticluit o reea ntreag de minciuni pentru a-i acoperi
crimele.
O persoan inocent, n schimb, ar fi fost agitat i s-ar fi temut ca
nu cumva vorbele sale s fie rstlmcite. O astfel de persoan ar fi
ncercat acum s se gndeasc la cel mai bun mod de a-i dovedi
nevinovia. Un om nevinovat n anumite privine, dar care se tia
vinovat n altele, ar fi stat s se gndeasc mai mult la ceea ce urma
s spun.
Puller l ncadr pe Dickie Strauss n aceast ultim categorie.
Cole, care sttea pe scaunul din fa, i spuse lui Dickie:
Dac te ducem acum la secia de poliie, toat lumea din ora
va afla asta n mai puin de cinci secunde.
Am putea merge atunci n alt parte?
Ce zici de camera mea de motel? ntreb Puller. Cred c tii
foarte bine unde e. M-ai urmrit ndeaproape n ultima vreme, nu-i
aa?
Mi-e indiferent, rspunse Dickie cu jumtate de gur.
Ajunser la motel. Fr ca Dickie s-l vad, Puller se asigur c
toate micile sale capcane erau intacte. Doar Cole pru s-i dea
seama ce anume verifica el, pentru c-i arunc o privire complice.
408

Dup ce poliista i scoase ctuele de la mini, Dickie se aez pe

pat. Cole alese un scaun pe care l post n faa lui, iar Puller rmase
n picioare, cu spatele lipit de perete.
Am auzit c ai ajutat-o pe Miss Louisa, ncepu Dickie. A fost
frumos din partea dumitale.
Da, dei nu mai conteaz. Ea a murit. Cam att cu bunul
samaritean. Dar vreau s ne concentrm acum asupra ta, Dickie.
Cam ct din povestea asta va fi fcut public? ntreb el.
Depinde despre ce este vorba, i rspunse Cole. Dac tu eti cel
care l-a ucis pe Larry, totul va fi fcut public.
Aa cum am mai spus, eu nu am ucis pe nimeni.
Dickie strnse pumnii neputincios. Prea un bieel suprat, n
ciuda tatuajului su tip mnec. Puller mai c se atepta s se
trnteasc pe jos i s nceap o criz de plns.
Ei bine, cred c-i dai seama c nu te putem crede pe cuvnt,
zise Cole. Va trebui s ne dovedeti c este adevrat.
Dickie ridic ochii spre Puller.
Dumneata te-ai uitat n dosarul meu?
Puller cltin din cap.
Aa cum v-am mai spus, continu el, eu i armata nu avem
nimic n comun. Dar asta nu nseamn c nu sunt bun n ceea ce fac.
Nu are legtur cu abilitile mele. Am fost un bun soldat. Nu am
avut nicio pat neagr la dosar n perioada armatei. Nu a fi plecat
din armat dac ar fi fost dup mine. mi plcea. M nelegeam
bine cu ceilali colegi. Voiam s-mi servesc ara. Dar nu a fost
alegerea mea. Ei pur i simplu nu voiau acolo oameni de felul meu.
Puller czu pe gnduri. n timp ce-l privea pe tnr, rspunsul i
ncoli dintr-odat n minte.

409

 Nu ntreba, nu spune, DADT36, zise Puller.

Dickie i ls ochii n pmnt, apoi ncuviin din cap.
Legea din armata american cu privire la homosexuali?
ntreb Cole, privindu-l surprins pe Puller.
Acesta adug:
Conform legii DADT, erai tolerat n armat atta vreme ct
pstrai secret orientarea ta sexual. Tu nu le spui, iar ei nu te
ntreab. Dar, dac se afl ceva, eti exclus imediat din armat. l
privi din nou pe Dickie i adug: Ce s-a ntmplat?
Cineva m-a turnat. n plus, mai apruser i nite poze cu
mine i cu civa dintre amicii mei. La naiba, n ziua de astzi nu ar
fi avut nici cinci vizualizri pe YouTube, dar pe vremea aceea celor
din armat nu le psa de aa ceva.
i te-au exclus?
ntr-o secund. Totul ar fi luat o ntorstur urt mi-au spus
ei dac nu acceptam eliminarea definitiv.
Te cred.
Dar tatl tu tie c eti gay? l ntreb Cole.
Dickie afi un zmbet trist.
De ce crezi c m-am nrolat imediat dup terminarea liceului?
Btrnul a crezut c asta m va vindeca.
n regul, deci eti gay, zise Puller. Asta e numai treaba ta i,
desigur, nu e o crim.
Pentru unii oameni este. Mai ales pentru cei din aceast zon.
Ei bine, noi nu ne numrm printre acetia, zise Cole.
Puller interveni:
S ne ntoarcem la ofierul Wellman. Ce cutai n cas?
36 Legea Dont ask, dont tell" (DADT), care i oblig pe militarii gay s-i
ascund homosexualitatea sub ameninarea excluderii din armat (n.tr.)

410

 Eu i Larry eram prieteni.

Cole se ls ncet pe sptarul scaunului, cu ochii mari de uimire.
Doar nu te-ai dus acolo ca s? Larry era cstorit, avea o
familie. n plus, era locul unei crime, ce naiba?
Dickie spuse repede:
Nu a fost nimic de genul sta. Ne mai prosteam i noi n
adolescen, dar Larry nu era gay. Nu ne-am ntlnit acolo ca s
facem sex.
Atunci, ce ai cutat n casa aceea? ntreb Cole.
Dickie ncepu s-i frece nervos palmele. Puller observ sudoarea
de pe fruntea brbatului, iar asta nu se datora numai aparatului de
aer condiionat montat pe peretele camerei de motel, care nu reuea
dect s mite aerul fierbinte dintr-o parte n alta a ncperii.
Am vrut doar s vd ce se ntmplase.
De ce?
Fuseser ucii atia oameni. Am vrut doar s vd cu ochii
mei.
Iar Wellman te-a lsat s intri n cas? ntreb Cole. Nu te cred.
El nu m-a lsat.
Cole l privi confuz.
Nu mai neleg nimic. Nu vrei s tragi aer n piept i s mai
ncerci o dat s-mi explici ce s-a ntmplat?
L-am strigat i i-am spus c a vrea doar s arunc o privire.
Mi-am dat seama c nu ar fi acceptat.
Cole izbucni:
Cred i eu c nu ar fi acceptat! Dac a fi aflat, l-ar fi putut
costa slujba lui n poliie. Prezena ta acolo ar fi putut compromite
ntreaga scen a crimei.
Dar ar fi vrut totui s te lase nuntru? ntreb Puller.
El mi-a spus s trec pe acolo. M-a chemat ca s-mi arate nite
411

lucruri pe care le descoperiser. Nite fotografii.

E incredibil, exclam Cole.
Puller ridic mna ca s o opreasc i l privi n ochi pe brbat.
Continu, Dickie. Spune tot ce ai de spus.
Deci m-am dus acolo.
i l-ai omort? ntreb Cole.
V-am spus doar c nu l-am omort eu.
Atunci, ce s-a ntmplat? ntreb Puller.
El nu era acolo. Vreau s spun c maina lui dispruse. M-am
gndit c poate i se fcuse ru sau poate i se fcuse fric. Dar mi-am
dat seama c nu putea pleca aa, din senin. Nu-mi venea s cred c
lsase locul crimei nesupravegheat. Am urmrit serialul Lege i
ordine, la fel i NCIS37. Cunosc toate aceste aspecte.
Desigur. Ai dreptate, nu putea face asta, zise Puller. i ce ai
fcut atunci?
Am ncercat s-l sun pe telefonul lui mobil. Dar nu a rspuns.
La ce or s-a ntmplat asta, mai exact? ntreb repede Puller.
Nu tiu precis. Poate pe la patru dimineaa.
Continu.
M-am dus n spatele casei. Ua era uor ntredeschis. Am
mpins-o puin i l-am strigat pe Larry. M-am gndit c era posibil
s fie totui nuntru. Nu am primit niciun rspuns. Eram speriat.
i totui, ai intrat n cas. De ce? l ntreb Puller.
Mi-a trecut prin minte c Larry ar putea fi rnit. mi spusese s
trec pe acolo, dar nu era nicieri. mi fceam griji pentru el.
Pe naiba! Tu voiai s vezi cadavrele.
Dickie ridic ochii spre Puller i-l privi ncruntat, dar trsturile
37 Naval Criminal Investigative Service - Serviciul Naval de Investigare a Crimei,
serial poliist (n.tr.)

412

lui se relaxar imediat i spuse linitit:

Ai dreptate. Asta voiam. M-am gndit c Larry fusese chemat
pe neateptate n alt parte i c de aceea lipsea maina lui din faa
casei. Oricum, am intrat n cas.
Dickie se opri brusc, iar faa lui se fcu alb ca varul.
i atunci i-ai vzut, zise Puller.
Dickie ncuviin ncet din cap.
i am s-i revd pe toi n visele mele, mai bine spus n
comarurile mele, pn la sfritul zilelor.
Poetic, n-am ce spune, interveni Cole pe un ton sarcastic.
i ce ai fcut dup aceea? ntreb din nou Puller.
M pregteam s plec. Dar am auzit ceva, un zgomot de la
subsol.
Ce fel de zgomot? ntreb ncordat Puller.
Multe lucruri depindeau de rspunsul lui Dickie.
Un fel de scrit. Mi se prea c cineva trgea din greu ceva.
Puller se relax.
n regul. Mai departe.
Aveam cuitul la mine. Am strigat n timp ce coboram scrile
spre subsol. M-am gndit c era Larry i voiam s-i dau de tire c
sunt acolo, ca s nu m mpute cumva din greeal. Nu am primit
niciun rspuns.
Cole interveni nencreztoare:
Deci tu ai cobort n mijlocul nopii la subsolul unei case pline
de oameni mori doar pentru c ai auzit un zgomot? tii, pe lng
filmele poliiste pe care le urmreti, ar fi trebuit s-i aminteti i
altele, precum Vineri 13 sau Halloween. Nu aveai ce cuta ntr-un
subsol nenorocit, Dickie.
Dar te-ai dus acolo, din cte neleg, zise Puller. Ce s-a
ntmplat?
413

 Atunci l-am vzut pe Larry spnzurat acolo.

Te-ai asigurat c era mort? ntreb Cole. Sau pur i simplu ai
rupt-o la fug lsndu-l s atrne acolo?
Era mort, zise Dickie. Am mai vzut oameni mori n armat.
I-am verificat pulsul i pupilele. Fcu o pauz, apoi izbucni: V spun
c era mort.
i apoi? insist Puller.
La naiba, am plecat de acolo. Am fugit n spatele casei.
i nu te-ai mai oprit deloc? Ai continuat s alergi? l ntreb
Puller, din nou ncordat.
Dickie oft prelung.
Nu. M-am m-am oprit. Simeam c-mi vine s vomit. M-am
ascuns acolo, printre copaci. Poate vreo zece minute. Mi-am venit
puin n fire. M-am gndit c veniser cei de la poliie. Sau
Sau c ucigaul lui Larry venise napoi.
Dickie ncuviin din cap.
Dac ar fi fost aa, chiar a fi vrut s-l vd pe ticlos. S pun
poliia pe urmele lui.
Pe urmele lui sau ale ei, zise Cole. Ar fi putut fi o femeie.
Dickie i ndrept arttorul spre Puller.
Dar erai dumneata. Te-am vzut cnd ai intrat n cas. Atunci
nu tiam cine naiba eti! Apoi i-am vzut jacheta pe care scria mare
CID. tiam ce nseamn. Larry mi spusese c tipul omort era
militar. Asta explica prezena dumitale acolo.
i apoi? ntreb Puller.
Ceva mai trziu, am auzit o alt main. Fcu semn spre Cole
i adug: Erai tu, de aceast dat. Atunci mi-am luat tlpia.
i atunci te-am vzut eu pe fereastra casei, zise Puller. O privi
pe Cole i zise: Povestea lui coincide cu ceea ce tiam.
Cole ncuviin din cap, apoi se uit urt la Dickie.
414

 Ar fi fost mai bine s aflm ceva mai devreme. Ar trebui s te

arestez pentru c ai inut ascunse probe materiale importante.
i pentru c te-ai comportat prostete, adug Puller. Deci tu i
Eric erai prieteni?
l cunoteam, atta tot. Era membru al clubului Xanadu.
Spunnd aceste cuvinte, i ridic mna.
V-am spus c am un tatuaj tip mnec la fel ca al lui.
Atunci cnd ai intrat n casa familiei Halverson, n noaptea
aceea, tiai c Eric i Molly zceau mori peste drum?
Sigur c nu tiam aa ceva.
Puller nu mai insist pe aceast tem.
Totui, eram ngrijorat pentru el.
De ce? ntreb Puller.
Din anumite motive.
i aceste motive nu au un nume?
Dickie ridic din umeri.
Nu, din cte am auzit eu.
Exist vreun motiv pentru care Eric i Molly s fi cerut analiza
unei probe de sol? interveni Cole.
Prob de sol? Nu, nu cred c ar fi avut vreun motiv s cear
aa ceva.
Dar despre un laborator de metamfetamine ai auzit? ntreb
Puller. S fie acesta unul dintre motive?
Eric nu fabrica metamfetamine.
Bine, dar nu le putea face doar pentru vnzare? Asta e
ntrebarea-cheie.
Dickie nu rspunse imediat.
Cred c mi trebuie un avocat.
Crezi sau eti sigur? l ntreb agentul, n timp ce Cole l privea
contrariat.
415

Puller plec de lng perete i se apropie de Dickie.

S analizm inteligent aceast situaie, Dickie. S vedem cum
te pot afecta toate astea. Vrei s discutm serios dou minute?
Cole interveni:
Puller, a spus c vrea un avocat
Puller i arunc o privire, iar Cole tcu.
Agentul se ntoarse spre Dickie i i puse mna pe umrul lui.
Doar ascult-m, Dickie, ce ai de pierdut? Armata i-a dat un
ut n fund. Nu te-a lsat s serveti sub culorile drapelului naional,
iar eu tiu foarte bine c i-ai dorit asta. Acum ai ocazia s faci ceva
pentru ara ta.
Dickie abia murmur:
Ascult.

416

CAPITOLUL 64
Puller puse mna pe un scaun, l ntoarse i-l post exact n faa
lui Dickie. Cnd se aez, genunchii si aproape c atingeau
genunchii celuilalt brbat.
O s-i dezvlui cteva informaii strict secrete, Dickie, dar n
schimb vreau i eu ceva de la tine. Eti un adevrat patriot, nu-i aa?
Vrei s-i ajui ara?
La fel ca oricine. Aa cum ai spus i dumneata, a fi nc n
armat, la datorie, dac nu a fi fost eliminat din acel motiv.
tiu. Te cred. i eu am servit ara alturi de gay sau
heterosexuali. Asta nu a contat pentru mine atta vreme ct puteau
s nimereasc o int sau s-mi acopere spatele atunci cnd aveam
nevoie.
Dickie prea mult mai linitit dup aceste cuvinte.
Aadar, despre ce este vorba?
Oraul Drake poate fi n mare primejdie, Dickie. De fapt,
primejdia e iminent. Gndete-te ci oameni au fost ucii, printre
care i un prieten al tu.
tiu asta. neleg foarte bine, omule.
Dar nu e vorba doar de oamenii acetia. Guvernul federal
crede c aici se pregtete ceva de proporii. Ceva mare de tot.
n Drake? interveni Cole, uluit de asemenea veste.
Dickie ntreb mirat:
Mare n ce sens?
Dac a ti exact despre ce este vorba, nu ar mai fi nicio
problem. Iar dac situaia asta rmne la fel i nu vom lua nicio
msur, atunci suntem cu toii pierdui, nelegi?
417

Dickie ncuviin ferm.

Da, cred c ai dreptate.
tiu c eti iste. Toi indivizii de la Infanteria Mecanizat
trebuie s fie detepi. Trebuie s ii minte o mulime de lucruri
despre echipamentul pe care-l folosii voi. Eu nu aveam de ce s-mi
fac alte griji dect cele legate de pistolul i de echipamentul meu
personal. Voi, biei, trebuia s v deplasai pe enile, n tancuri de
treizeci de tone.
Nu era chiar att de greu. Am condus un Bradley. i chiar i un
nenorocit de Abrams. i eram bun, nu glum.
Sunt sigur c erai. O pierdere pentru armat. Oricum, legea
aceea cu privire la homosexuali a fost o prostie.
Poi s o spui de dou ori, l aprob Dickie.
Deci, ceva mare se apropie. Oameni mori, lucruri pe care nu
le poi pune cap la cap. Federalii au surprins o conversaie ciudat.
Acum, tot ce vreau de la tine este o dovad de HUMINT. tii ce
nseamn asta, nu?
Desigur. Inteligen uman.
La faa locului, aici, n Drake. Tu tii deja despre ce este vorba,
i cunoti pe oamenii din zon. i cunoti pe cei care-i tiau pe Eric i
pe Molly. Tatl tu lucreaz pentru Trent.
Credei c Roger Trent este implicat n operaiunea asta?
ntreb direct Dickie.
Nu tiu cine este implicat. De aceea am nevoie de ajutorul tu.
Vrei s m ajui sau nu?
i ce vrei s fac?
S asculi tot ce se discut. S mergi peste tot, s vorbeti cu
oamenii. S asculi, dar fr s observe cineva. Nu trebuie s te joci
de-a detectivul. Vreau s faci doar ceea ce obinuieti n mod
normal, doar c de aceast dat trebuie s ii minte c ai un scop.
418

Ascult, deci, i fii atent. Dac ceva i se pare suspect, nu uita,

anun-m. n regul?
Dickie ncuviina deja cu fermitate.
Desigur. n regul.
Puller i ntinse cartea sa de vizit.
Datele mele de contact, zise el. Bnuiesc c tii cum o poi
contacta pe sergent Cole.
Puller se ridic.
Asta-i tot? ntreb Dickie. Pot s plec?
Nu-mi faci nicio favoare stnd n camera mea de motel. Am
nevoie de tine afar, pe teren. Ofer-i ansa de a servi nc o dat
ara, chiar dac ara nu i-a dat nicio ans.
Dickie se ridic, o privi pe Cole, apoi i ntinse mna lui Puller.
Nu mi-ar fi dat muli asemenea ocazie.
Eu nu sunt ca majoritatea oamenilor.
Cred c te-am judecat greit.
Iar eu cred c i noi te-am judecat greit pe tine, observ Cole.
Vrei s te duc cu maina? ntreb Puller.
Nu, m descurc.
Dup plecarea lui Dickie, Cole l ntreb pe agent:
Pot s tiu de ce nu mi-ai spus c se pregtete ceva de
proporii n Drake?
Pentru c mi s-a spus c nu trebuie s o fac. Iar acum am decis
s ignor acest ordin.
Dar pe ce se bazeaz aceast bnuial?
NSA a interceptat o convorbire. n dari. Se meniona c va veni
ziua dreptii i c acel eveniment mult ateptat va avea loc foarte
curnd.
n dari? Ce naiba este sta?
Dialectul vorbit n Afganistan.
419

 Afganistan? Ai auzit c s-ar vorbi n Drake acest dialect?

Aa se pare. Probabil undeva prin mprejurimi. Nu au putut
obine locaia exact. Iar pentru secretizarea convorbirii a fost folosit
un vechi cod KGB. Mesajul a fost interceptat la scurt timp dup
crime. Asta i-a pus pe jar pe cei de la DHS.
Ce altceva mai tii?
Nu suficient, sunt al naibii de sigur. Dickie nu ne-a explicat
totui un lucru.
Ce anume?
Cum a ajuns la casa familiei Halverson n noaptea aceea! Nu a
mers acolo cu maina. Nu era nicio main afar. Apoi a fugit n
pdure. A disprut prin spatele casei. E cale lung pn n ora.
E adevrat.
Ciudat individ. Cine i-ar fi nchipuit?
Crezi c tie mai multe dect ne-a spus acum?
Cred, mai degrab, c se simte ntre ciocan i nicoval. E
implicat n ceva despre care nu vrea s aflm. Dar nu cred c are
vreo legtur cu aceast convorbire interceptat.
Totui, nu neleg de ce i-ai cerut ajutorul. Mai ales dac ai
senzaia c este implicat ntr-o activitate ilegal.
Am petrecut muli ani din via citind oamenii. n special
soldai i foti gradai din armat. Instinctele mi spun c Dickie
vrea s ne ajute. Cred c n noaptea aceea s-a dus la casa
Halversonilor pentru c bnuia ceva. Sau pe cineva. Cred c nu voia
dect o nou ans pentru a dovedi c armata a fcut o greeal
atunci cnd l-a eliminat. Aa c eu i-am oferit-o.
Ei bine, dac va fi ucis, aceast nou ans va avea un pre
mult prea mare.
Aa se ntmpl de obicei. i, de cele mai multe ori, merit
orice sacrificiu.
420

 Crezi c atunci cnd s-a dus la locul crimei, n noaptea aceea,

Dickie tia c Treadwell i Bitner zac mori n casa de peste drum?
S-ar putea s fi tiut. Probabil c a ncercat s-i contacteze la
telefon, dar nu a primit niciun rspuns. Poate c n aceeai noapte sa dus i la locuina lor i nu a putut s intre. Casa era cufundat n
ntuneric. Nu ar fi putut vedea cele dou cadavre dac s-ar fi uitat
pe fereastr. i nu erau semne de intrare forat.
Atunci, care e legtura cu Treadwell? Nu cred c se cunoteau
doar ca membri ai aceluiai club. Dickie pare al naibii de speriat.
Au fost ucii apte oameni. Ar trebui s fie speriat. La fel ca toi
ceilali.

421

CAPITOLUL 65
Cole plec la secie pentru a se ocupa de cteva documente.
Stabilir s se ntlneasc ceva mai trziu. Puller se ndeprt cu
maina lui. Trei minute mai trziu, parc maina i tast un numr
de telefon.
La captul firului auzi o voce:
Mason.
Agent Mason, sunt John Puller.
Puller auzi scritul unui scaun. Probabil c interlocutorul su se
lsase pe sptarul acestuia. n timp ce restul lumii i vedea de
banalele activiti cotidiene, Mason lucra douzeci i patru de ore
din douzeci i patru, apte zile pe sptmn, pentru a ine
montrii la distan.
M bucur c ai sunat. Am mai prins cteva frnturi de
conversaie i avem i informaii suplimentare! Acestea arunc o
lumin nou asupra situaiei, care a devenit extrem de critic.
tiam deja c e critic, nu e nimic nou. Despre ce este vorba?
Am decriptat nc un mesaj n dari. La fel, un cod folosit de
KGB. De data asta spuneau ceva despre Allah cel mare i bun. Nu
m-au impresionat deloc. ns m-au impresionat cifrele.
Ce cifre?
O anumit dat, Puller. Ne-au dat ziua n care se va petrece
ceea ce au plnuit cel puin asta e concluzia la care am ajuns.
i care e data?
Nu o s-i plac deloc, sunt sigur de asta. De azi n trei zile.
Ai specificat c mai avei ceva informaii noi. V-ai fcut
cumva o idee despre ce plnuiesc aceti oameni?
422

 Da. Misterul a fost, n sfrit, rezolvat. i acum vine partea cea

mai urt. Exist o conduct de gaz care traverseaz oraul Drake, n
partea de nord-vest a districtului.
neleg.
Noi nu ne-am gndit deloc la aceast conduct. De obicei,
conductele sunt inte fireti, dar nu se numr printre cele preferate
de teroriti, pentru c pierderile umane sunt nesemnificative n
astfel de cazuri. Aceast conduct asigur alimentarea cu gaze
naturale a trei state: Virginia de Vest, desigur, Kentucky i Ohio.
Echipamentul este din Canada, dar sistemul de conducte este operat
de o companie american: Trent Exploration. Din cte mi-ai spus,
neleg c ai avut cteva ntlniri cu Roger Trent, nu-i aa?
Aa este. Credei c poate fi implicat cineva de la firma Trent?
ntreb imediat Puller.
Nu exclud aceast posibilitate n momentul sta.
Dar ce grad de vulnerabilitate prezint conducta de gaze? S
spunem c ar inteniona cineva s o arunce n aer. Ct de grave ar fi
consecinele? Aa cum ai spus, pagubele nu ar fi dezastruoase.
n ceea ce privete pagubele structurale, acestea s-ar putea
remedia situaia nu ar fi prea grav din acest punct de vedere. i
apoi, ar mai fi problema ntreruperii temporare a alimentrii cu gaz.
Aceast perspectiv nu ar fi deloc atractiv pentru un terorist. Lor le
place s vad resturi umane atrnnd din copaci, nicidecum nite
consumatori suprai care se plng c nu-i pot folosi plita. Iar n
zon exist suficiente resurse pentru a putea remedia avariile
conductei, aa c lucrurile ar intra n cel mai scurt timp pe fgaul
normal.
n regul. Deci conducta de gaze este inta atacului?
Suntem de prere c nu poate fi att de simplu.
Mason tcu, iar Puller i spuse c brbatul cuta probabil cele
423

mai potrivite cuvinte.

Care e cea mai obinuit tactic a talibanilor n Afganistan?
Dumneata ar trebui s tii mai bine dect majoritatea oamenilor.
Era adevrat. Puller chiar tia mai bine dect cei mai muli.
Mai nti un simulacru, apoi adevratul atac. O bomb care si induc n eroare pe cei vizai. Apoi a doua bomb, care s-i
elimine.
Exact. Numai c n acest caz ar fi vorba de o mic schimbare a
tacticii, credem noi. S-ar putea ca atacul asupra conductei s fie doar
o diversiune.
Puller simi fiori pe ceaf.
i care ar fi adevrata int?
Dac aceast conduct explodeaz, primii care vor interveni
pe o raz de 160 de kilometri vor ajunge acolo n cel mai scurt
timp. Nu e doar o presupunere. Exist nite acorduri ncheiate ntre
cele trei state pentru eventualitatea unui incendiu la conducta de
gaz. Acorduri cu privire la echipele de intervenie rapid. Aceste
echipe sunt mereu n stare de alert, gata s intervin n cazul unui
accident, i nu ar putea fi oprite pentru nimic n lume.
n regul.
Mason continu:
n zon sunt multe pduri. A fost ari, iar copacii sunt foarte
uscai. Ar putea izbucni un incendiu care s acopere teritoriul celor
trei state, alimentat n continuare de cantitatea enorm de gaz asta
pn cnd va putea fi inut sub control. Cum am mai spus,
ntreruperea alimentrii cu gaz ar putea fi de durat. Mii de case
sunt conectate la aceast conduct. Nu se poate estima ct vor dura
reparaiile pentru ca alimentarea cu gaz s nceap din nou, mai ales
cnd ai de stins o pdure n flcri.
Situaia pare dramatic, dar, aa cum ai spus, nu e prea
424

atrgtoare pentru un terorist. n acest caz, care credei c ar fi inta

principal? ntreb din nou Puller. Prin definiie, ar trebui s fie
mult mai important dect inta iniial.
La vreo 65 de kilometri de conducta de gaz se afl un reactor
nuclear cu ap uoar, care furnizeaz energie n sistemul naional.
Puller inspir adnc.
Credei c asta urmresc?
E singurul obiectiv din zon care ar putea prezenta vreun
interes pentru ei.
i cum ar putea ataca ei centrala?
n acest moment, securitatea centralei este asigurat. Dar nu ne
putem permite s avem surprize. Dac ei ar putea ptrunde acolo i
ar reui s arunce n aer reactoarele, ar fi un adevrat dezastru. Un
nor radioactiv ar acoperi mai multe state n doar cteva zile. Iar dac
toate echipele de intervenie ar fi pe teren, luptndu-se cu incendiul
de la conducta de gaze, i dai seama c ar fi o catastrof.
La naiba, atunci ntrii paza centralei nucleare.
Noi credem c au deja oameni infiltrai acolo. Asta ar fi una
dintre noile informaii de care-i spuneam, Puller.
Ai putea afla despre cine este vorba?
n mai puin de trei zile? Probabil c nu. Iar dac schimbm
ceva n sistemul de securitate de acolo
Intrusul va reui s ias, le va spune oamenilor si, iar ei i-ar
pune planul n aplicare mai devreme, ncercnd s arunce oricum
reactoarele n aer, termin Puller predicia lui Mason. E valabil i
pentru conducta de gaz.
Exact. La un moment dat, va trebui s lum o decizie, Puller.
Va trebui s ntrim securitatea pentru ambele obiective. Dar ideal
ar fi s-i prindem pe nenorociii tia nainte ca asta s devin o
necesitate.
425

 S devin o necesitate? Joe, e vorba de trei zile.

i-am spus c situaia e critic.
Eu nu am vzut nicio persoan din Orientul Mijlociu de cnd
am venit n Drake.
Ei bine, cred c se pricep al naibii de bine s treac
neobservai.
i ce vrei s fac? Sunt aici de unul singur.
F n continuare ceea ce faci de obicei. Gsete-i pe ticloii
tia, Puller.
i dac nu reuesc s-i prind n trei zile?
Atunci va trebui s aps pe trgaci.
i ei vor apsa pe trgaci.
Asta este. Te rog, ine-m la curent cu tot ce afli n continuare,
iar eu voi face la fel. Mason rmase tcut cteva secunde, apoi
continu: A vrea s-i pot trimite ajutoare, dar superiorii notri cred
c trebuie s lucrm ct mai discret cu putin.
Da, tiu. Din fericire, am un ajutor de ndejde aici, n zon.
Exact. Sergentul Cole.
Nu, un tip pe nume Dickie Strauss.
Puller i povesti pe scurt lui Mason despre misiunea ncredinat
lui Dickie.
El o s m pun la curent cu tot ce se ntmpl n teritoriu,
spuse el n cele din urm. E un fost soldat.
Am reineri n legtur cu tipul sta, Puller. Nu tim nimic
despre el.
Nu am avut prea multe opiuni, replic Puller.
l auzi pe Mason oftnd la cellalt capt al firului.
Cnd te ntlneti cu el? Nu avem prea mult timp.
i cer s ne vedem n seara asta.
Exist un loc sigur n care s putei vorbi?
426

Puller se gndi cteva secunde, apoi zise:

Da. Un club numit Xanadu.

427

CAPITOLUL 66
Puller cobor din main i intr n biblioteca districtului Drake.
Biblioteca era o cldire din crmid cu un singur nivel, complet
lipsit de gust din punct de vedere arhitectural i deloc ntreinut.
Odat ajuns nuntru, agentul i puse cteva ntrebri bibliotecarei
de la recepie, apoi fu condus acolo unde avea nevoie. Dei
biblioteca era dotat cu cteva computere, Puller alese metoda
tradiional de a rsfoi, pur i simplu, ziarele vechi.
Opt numai pentru ziarele din perioada care-l interesa. Nu
descoperi mai nimic dar i acest lucru i spunea multe.
Pe cnd se pregtea s plece, telefonul su mobil ncepu s sune.
Era Kristen Craig, tehnicianul criminalist de la sediul USACIL din
Georgia.
Am cteva informaii noi pentru tine, Puller.
El rmase n main, cu carnetul n mn i cu aerul condiionat
pornit, pregtit s scrie tot ce avea s-i spun Kristen.
Am fcut ct de repede am putut analiza mostrelor ADN pe
care ni le-ai trimis. Verificnd lista excluderilor, am descoperit una
suspect. Am trimis-o i n atenia celor de la FBI Sistemul
Combinat al Indexului ADN. S-ar putea s avem o dovad concret.
Ce altceva?
Am identificat firele de bumbac descoperite n trupul
colonelului Reynolds. Este vorba de calibrul 12 milimetri.
Alte indicii? Fabricantul armei?
Nimic, mi pare ru.
n regul, verificai mai departe.
Medicul care a fcut autopsiile este un adevrat specialist.
428

Oamenii notri au confirmat toate ipotezele lui. Nu avem aici

cadavrele, dar tipul tie ce face.
n regul.
Faptul c toate ipotezele sale fuseser confirmate l mulumea
ntr-o oarecare msur, dar el avea nevoie de informaii noi, care s-l
ajute la rezolvarea cazului.
Am gsit totui ceva ciudat pe glonul de calibrul 22 pe care ni
l-ai trimis.
Ce anume?
Ei bine, am cerut confirmarea de la nc trei persoane din
laborator, pentru c nu e ceva ce te-ai atepta s gseti pe un glon
tras n capul cuiva.
Nu m mai ine n suspans, Kristen.
Urme de foi de aur. n Virginia de Vest se gsete crbune,
nu aur, nu-i aa?
Puller se gndi imediat la familia Trent i la casa lor
impresionant.
Ei bine, pentru unii oameni din Virginia e aproape acelai
lucru. Dar foi de aur?
Asta e ce am descoperit, nimic altceva. Doar o cantitate
microscopic, dar suntem absolut siguri de aceast analiz. Nu tiu
ce poate nsemna.
Ai neles ceva din raportul acela pe care i l-am trimis? Cel
referitor la probele de sol.
Raportul nu dezvluie nimic neateptat. Nivelul de uraniu este
normal, mai ales pentru ara crbunelui. Nu am observat nimic
remarcabil. Presupunnd c cineva a fost ucis din cauza acestui
raport, s fiu a naibii dac pot nelege de ce.
Nici eu nu mai neleg nimic. Dar ce mi poi spune despre
substanele folosite n laboratorul de metamfetamine?
429

 Asta a fost interesant. Eti sigur c era doar un laborator de

metamfetamine?
Aa arta. Avea tot felul de echipamente i de instalaii folosite
n mod normal la fabricarea acestor substane.
Aa o fi, dar am descoperit ceva ciudat, ceva ce nu gseti de
obicei ntr-un astfel de laborator.
Ce anume?
Carbid tungsten.
Pe ce obiecte ai gsit acest compus?
Pe cteva sticle, pe tuburi i pe unele dintre spirale. i dai
seama c nu erau doar nite reziduuri.
Deci compusul ar fi putut proveni de pe minile celor doi,
Treadwell i Bitner?
Posibil. Am gsit, de fapt, amprentele lui Treadwell pe
echipament.
Deci nu a fost doar plantat acolo, zise Puller. E bine de tiut.
Credeai c echipamentul a fost plantat?
Nu. Dar mi place ca ipotezele mele s fie confirmate, la fel ca
oricui, de fapt. Deci carbid tungsten Acesta poate fi folosit la
fabricarea unor unelte utilizate n industrie, a discurilor abrazive
sau a bijuteriilor.
Este adevrat. Este mai dur i mult mai dens dect oelul sau
titanul.
Treadwell avea un inel. Poate c era fcut din tungsten i de
aceea a rmas pe pielea lui.
Nu era din tungsten. Am verificat inelul acela.
Treadwell lucra la un magazin de produse chimice. i avea un
Harley.
Da, dar asta nu justific n niciun fel prezena acestui compus.
Altceva?
430

 Nu i se pare destul? l ntreb surprins Kristen.

Nu mi-ai dat, concret, niciun rspuns.
Eu i prezint doar faptele. Tu eti cel care trebuie s gseasc
rspunsurile, prietene.
n cele din urm Kristen nchise, iar Puller i ls mobilul alturi.
Carbidul tungsten mai avea o ntrebuinare pe care el, fiind
militar, o cunotea foarte bine. Compusul era folosit pentru
fabricarea muniiei speciale care putea strpunge orice blindaj, mai
ales atunci cnd materialul de baz respectiv uraniul srcit nu
era disponibil.
Dar dac Treadwell fabrica asemenea muniie, de ce nu gsiser
mai multe probe la domiciliul su? Pentru asta ar fi avut nevoie de
spaiu i de echipament specializat. i, nu n ultimul rnd, de bani.
n plus, multe dintre componentele necesare pentru fabricarea unei
astfel de muniii utiliznd uraniul srcit erau supravegheate atent
de guvern.
Cum ar fi putut un motociclist bdran, posesor al unui Harley,
care lucra la mama naibii, ntr-un magazin de chimicale din Virginia
de Vest, s fabrice aa ceva?
Iar dac Treadwell reuise s fac asta, de ce fusese ucis? Poate c
persoana pentru care lucra aflase c Treadwell trecuse n cealalt
tabr i c lucra pentru guvern prin intermediul lui Reynolds.
n acest caz, Puller ar fi trebuit s cerceteze magazinul la care
lucrase brbatul, ca s afle dac nu cumva fusese sustras o cantitate
de carbid tungsten n cazul n care magazinul comercializa aa
ceva.
Dac s-ar fi dovedit adevrat aceast ipotez, cazul ar fi luat o
alt ntorstur. Se gndi puin la tot ce-i spusese Mason i ncerc
s gseasc o legtur cu noile informaii. Dac intele teroritilor
erau, ntr-adevr, conducta i reactoarele, aceast varietate de
431

muniie ar fi putut fi folosit pentru a le perfora. Ceea ce ar fi

nsemnat c Trent avea legturi cu jihaditii.
Lui Puller nu-i venea s cread una ca asta. Cum puteau
asemenea oameni s opereze nestingherii ntr-un astfel de loc, fr
tirea nimnui?
Apoi ncepu s se gndeasc la conducta de gaz. Dei aparinea
unei companii canadiene, conducta era operat de Trent. S fi lucrat
Trent cu teroritii? S fi fost pltit de acetia ca s le nlesneasc
misiunea? Dar de ce ar fi fcut un astfel de lucru un mogul al
crbunelui, un om de succes putred de bogat? Dac reactorul
nuclear ar fi fost aruncat n aer, toate minele lui Trent ar fi devenit
radioactive.
Doar dac ar fi fost pltit cu o sum fabuloas mai mare chiar
dect valoarea afacerii sale , s-ar fi justificat efortul. Iar asta ar fi
putut explica i ameninrile cu moartea, i nervozitatea lui Trent.
Poate c se certase cu partenerii si de afaceri.
Puller ncetini i opri apoi maina lng bordur. Avea mai puin
de trei zile ca s descopere adevrul. tia c ansa nu era de partea
sa. Dar mbrcase uniforma pentru a-i servi ara. i avea s o
serveasc. Chiar i cu preul vieii.

432

CAPITOLUL 67
Mercedesul SL 600 era parcat n faa camerei sale de motel atunci
cnd intr pe aleea principal, n jurul orei dou.
Jean Trent era la volan. Motorul mainii era pornit, la fel i aerul
condiionat. Puller parc alturi de Mercedes i cobor din main.
Jean Trent fcu la fel.
Femeia purta o rochie glbuie fr mneci, cu decolteu n form
de V, i un pulover alb, pus neglijent pe umeri. O pereche de
pantofi asortai, cu tocuri nalte, i un colier de perle albe i
completau inuta.
Prul i machiajul ei erau fr cusur. Vechiul motel prea un
decor cu totul nepotrivit pentru asemenea strlucire.
Vrei o camer la motel? o ntreb Puller n timp ce se apropia
de ea.
Ea gsi de cuviin s zmbeasc puin.
Atunci cnd aveam cincisprezece ani, obinuiam s fac
curenie n locul acesta pentru patru dolari pe or i mi se prea c
sunt bogat. Sam fcea la fel, dar ea se alegea cu numai trei dolari pe
or.
De ce aceast diferen?
Ea era mai mic dect mine i nu putea s munceasc la fel de
mult. Oamenii de aici se trguiesc la snge.
Te cred.
Ai timp pentru masa de prnz? Sau ai mncat deja?
Nu. Vrei s mergem la Refugiu?
Jean cltin din cap.
n alt parte. ntr-un loc mai plcut. n afara districtului. Eu
433

conduc.
Puller se gndi cteva clipe. Avea foarte puin timp pentru a
ncerca s evite o posibil catastrof. i putea permite s-l piard
pentru un prnz linitit? i aminti cuvintele lui Mason. Trent era
operatorul conductei de gaze.
Cu ce ocazie? ntreb el.
E ora prnzului i mi-e foame.
Atepi de mult aici?
De ceva timp. Se pare c ai fost cam ocupat n ultima vreme.
Se pare c da.
Cum merge investigaia?
Merge.
Eti remarcabil de secretos. Ai buzele pecetluite.
Aa sunt soldaii.
Nu, cred c mai degrab aa sunt poliitii. Sora mea mai mic
e la fel.
L-am vzut pe soiorul dumitale. Tocmai revenise n ora. Ne
va nsoi i el la masa de prnz?
Zmbetul ei radios i pierdu din intensitate.
Nu, el nu va veni cu noi. Eti gata?
Puller se uit mai nti spre hainele elegante cu care era
mbrcat femeia, apoi privi n jos, la hainele lui de teren.
E un local cu pretenii? Nu cred c inuta mea ar fi potrivit
pentru un astfel de loc.
Ari foarte bine aa.
Jean Trent i conducea cu mare precizie maina pe drumurile
accidentate din zon, virnd sau accelernd exact atunci cnd
trebuia, astfel nct motorul mare al Mercedesului s ajung la
turaia optim pe drum drept.
Te-ai gndit vreodat s participi la o curs NASCAR? o
434

ntreb el.
Ea zmbi i aps acceleraia la intrarea pe o poriune foarte
lung de drum drept, pn ajunse la 130 kilometri pe or.
M-am gndit la foarte multe lucruri.
De ce vrei neaprat s iei azi prnzul cu mine?
Am cteva ntrebri i sper ca dumneata s-mi dai nite
rspunsuri.
M ndoiesc c-i voi putea face pe plac. Buzele mele sunt
pecetluite, i aminteti?
Atunci mi vei spune prerea dumitale. Ce zici?
O s mai vedem.
Dup vreo 16 kilometri intrar ntr-un alt district, iar dup nc
trei kilometri pe oseaua principal Jean ncetini maina, pe o alee
asfaltat, mrginit de copaci. Dup nc dou curbe copacii
rmaser n urm i maina ajunse pe un platou ntins, de unde
Puller zri cldirea mare din piatr cu dou niveluri i decoraiuni
din stuc. Prea c aterizase acolo intact direct din Toscana. n faa
cldirii se aflau dou fntni arteziene uitate de vreme, iar n
apropiere se vedea un pru pe al crui curs se nvrtea ncet o roat
hidraulic. Curtea pavat din lateralul cldirii era amenajat special
pentru a lua masa acolo.
O pergol decolorat din lemn, acoperit de lujeri nflorii, inea
loc de tavan pentru acel spaiu destinat prnzului.
Puller citi numele localului pe panoul agat deasupra uii din
fa:
Vera Felicita? Adevrata fericire?
Vorbeti italiana? l ntreb ea.
Puin. Dar tu?
La fel. Vin de multe ori aici. mi place foarte mult. M gndesc
chiar s m mut aici ntr-o bun zi.
435

 Oamenii spun ntotdeauna acest lucru atunci cnd viziteaz

Italia. Dar se ntorc apoi acas i i dau seama c nu e att de uor
precum pare.
Poate.
Puller privi n jur. n parcarea pavat cu piatr cubic se aflau
cteva maini scumpe. Cei mai muli dintre clienii de la mese erau
mbrcai la fel de elegant ca Jean Trent. Acetia beau vin i savurau
felurite mncruri cu aspect elaborat.
Un loc foarte popular, din cte vd, remarc el.
Da, aa este.
Cum l-ai gsit?
E proprietatea mea.

436

CAPITOLUL 68
Jean Trent cobor din main, iar Puller o urm. Femeia se
ndrept spre ua din fa. nainte de a intra n cldire, se opri i se
ntoarse spre el.
Este, de asemenea, un B & B38. Avem patru camere. Dup
optsprezece luni de activitate, am reuit s ieim pe plus. n sfrit,
am devenit cunoscui. Vin aici oameni din Tennessee, Ohio,
Kentucky i Carolina de Nord.
i nu sunt mine de crbune prin preajm?
Acesta este unul dintre puinele districte fr crbune ale
Virginiei de Vest. Privi n jur i adug: Aici pmntul este neatins.
Sunt muni i ruri. Am petrecut mult timp cutnd locaia perfect
i iat-o, n sfrit. Am fcut planuri de afaceri, studii demografice i
de marketing. Voiam s-mi ndeplinesc o dorin veche. Aceasta e
cea mai bun metod de a construi ceva care s dureze.
Nu tiam c eti o femeie de afaceri.
Probabil c exist o mulime de lucruri pe care nu le tii despre
mine. Ai vrea s afli mai multe?
De ce nu?
Intrar n restaurant i un membru al personalului i conduse
ntr-o camer privat, pe ai crei perei erau montate exclusiv rafturi
cu cri. O mas pregtit pentru dou persoane i atepta n
mijlocul ncperii. Puller nu tia mare lucru despre decoraiuni, dar
i ddu seama c ncperile fuseser aranjate de un expert. Totul era
simplu, confortabil i de cea mai bun calitate; nimic exagerat sau
38 Bed and Breakfast - pensiune (n.tr.)
437

opulent.
Puller fusese de multe ori n Italia, aa c putea recunoate c
restaurantul acela era probabil tot ce puteai gsi mai asemntor cu
stilul italian pe teritoriul Virginiei de Vest.
Chelnerul, un brbat mbrcat ntr-un sacou alb, cu papion negru
la gt, i servi cu profesionalism. Aruncar o privire peste meniu,
dar Puller o ls pe Jean s comande pentru el. Mai nti, chelnerul
le aduse la mas o sticl de vin alb, din care turn cte puin n dou
pahare, pentru degustare.
Jean i spuse:
tiu c eti, practic, n timpul serviciului, dar sunt foarte
mndr de acest Chardonnay italian i mi-ar plcea s-l ncerci.
Puller sorbi puin din pahar i nghii ncet vinul.
E mult mai consistent dect vinurile albe din Italia.
Jean Trent i ciocni paharul de al lui.
De fapt, e un Jermann Dreams din 2007. Dar sunt realmente
surprins. Un soldat care se pricepe la vinuri? Cum aa?
Tatl meu ne-a dus deseori pe mine i pe fratele meu peste
Ocean pe vremea cnd eram copii. Am degustat primul vin la Paris
pe la vreo nou ani.
Ai fost la Paris cnd aveai nou ani, rosti ea cu invidie. Eu am
plecat prima dat din ar abia dup douzeci de ani.
Unii oameni nu au niciodat ansa de a cltori n strintate.
E adevrat. Acum cltoresc n fiecare an i uneori lipsesc din
ar cteva luni bune. mi place la nebunie. Cteodat nici nu a
vrea s m mai ntorc.
i atunci, de ce o faci? De ce te ntorci?
Femeia lu o nghiitur de vin i i tampon buzele cu ervetul.
Pentru c aici e casa mea.
Casa ta poate fi oriunde.
438

 Este adevrat. Dar familia mea e aici.

Puller se uit n jur.
Roger e partenerul tu n afacerea asta?
Nu. E numai a mea.
O afirmaie pretenioas.
Nu el m-a finanat, dac la asta te referi. Am mprumuturi la
bnci i pltesc dobnzi, ca muli alii.
i totui, sunt sigur c nu te deranjeaz prea mult faptul c eti
mritat cu el.
Deloc, recunoscu ea. Spui c s-a ntors n ora?
Am but o cafea cu el la Refugiu.
De ce?
Ca s discutm despre acele ameninri cu moartea. i, dac
tot veni vorba, nu cred c Randy este cel responsabil de aceast dat.
Ea i ls paharul pe mas.
Sam i-a spus asta?
Da, ea mi-a spus. Puller se gndi cteva secunde, apoi
continu: Bnuiesc c afacerea lui Roger e nfloritoare.
Nu sunt implicat n afacerile lui.
El se bazeaz foarte mult pe Bill Strauss.
El este directorul financiar. Asta e treaba lui.
Puller ezit cteva clipe, tentat s pomeneasc de conduct.
Decise apoi c era mult prea riscant s o fac. Observnd privirea
suspicioas a femeii, brbatul zise:
Eu pun mai multe ntrebri dect dumneata. mi pare ru,
deformaie profesional.
Vom vedea ce putem face n aceast privin, dar ceva mai
trziu, replic ea.
Chelnerul le aduse mncarea comandat, iar Puller nu mai spuse
nimic timp de cteva minute, ocupat s savureze buntile. Dup
439

ce nghii i ultima bucic de pete, i spuse femeii:

Cred c vei obine steaua Michelin.
Faa ei se lumin.
i mulumesc pentru ncurajri.
Nu e uor s porneti o asemenea afacere n mijlocul
slbticiei.
Jean i termin vinul din pahar i spuse:
mi faci attea complimente dintr-un motiv anume?
Eram onest, atta tot. Dar dumneata m-ai invitat s lum masa
de prnz mpreun. Ai spus c ai nite ntrebri. De ce nu-i dai
drumul? Te ascult.
Mi-ai oferit doar opinii n loc de rspunsuri.
Nu pot promite mai mult dect pot oferi.
Nu vrei o cafea? Primim boabele direct din Bolivia. Au nceput
s fabrice produse de excepie. Un amestec cu totul special.
Nu refuz niciodat o cafea bun.
Ai fost vreodat n Bolivia?
Nu.
Poate n America de Sud?
Da.
Cltorie de afaceri sau de plcere?
Nu cltoresc niciodat de plcere. O fac ntotdeauna cu o
arm asupra mea.
Cafeaua fu comandat i ajunse imediat pe mas, n faa lor. Era
servit n ceti delicate, decorate cu motive florale i cu lujeri. Puller
era sigur c Jean alesese personal porelanurile. Prea genul care
prefera s aib control absolut asupra tuturor detaliilor, indiferent
de importana acestora.
Cafeaua e foarte bun, zise el.
Ea ncuviin din cap, apoi spuse:
440

 S revenim la ntrebrile mele. De fapt, nu am dect una.

Avnd n vedere tot ce ai descoperit pn acum, credei c Roger e
ntr-adevr n pericol?
Nu am de unde s tiu. Am venit aici pentru a investiga un
multiplu asasinat. Colonelul Reynolds i membrii familiei sale au
fost ucii. Aa c i-am spus soului dumitale s ia ameninrile
acelea n serios.
De ce?
Aa mi spune instinctul.
tiu c dumneata crezi c tratez cu indiferen sigurana
soului meu, dar te asigur c aceste ameninri m nelinitesc foarte
tare.
Dar el, aa cum ai spus, i-a luat toate msurile de siguran i
este foarte precaut.
Puller termin de but cafeaua i ls ceaca pe mas.
Ai vreun motiv s crezi c soul dumitale este n pericol? Sau
c ar fi implicat n vreun fel n crimele care au avut loc?
Ei bine, una dintre victime lucra la compania lui. Dar m
ndoiesc c Roger o cunotea. Nu pot s cred c ar fi avut vreo
legtur cu oamenii aceia care au fost ucii. Ce motiv ar fi putut s
aib?
Nu tiu. Este Roger implicat n vreun litigiu n momentul de
fa?
El are mereu probleme de natur juridic. De obicei cu EPA
sau cu alte grupuri ecologiste. Din cnd n cnd, se mai produc
accidente din cauza condiiilor de lucru sau a neateniei oamenilor.
i despre ce fel de procese cu ecologitii este vorba?
Nu tiu prea multe detalii. n general, mineritul de suprafa
este foarte duntor pentru mediu. Sper s nu m dai de gol c am
spus un asemenea lucru, dar acesta e adevrul. Oamenii se supr i
441

dau n judecat companiile miniere. Dac cei din guvern vor crede
c Roger nu i-a ndeplinit obligaiile legale sau c a evitat s se
conformeze regulilor, atunci vor veni dup el. Avocaii lui au mereu
de lucru, iar el i pltete foarte bine. De ce ntrebi?
Puller se gndi la raportul privind probele de sol, dar nu avea de
gnd s-i pomeneasc ceva despre acesta.
Jean Trent i zise:
Bine, am minit, recunosc. Mai am o ntrebare.
D-i drumul.
De ce te afli aici, de fapt?
Am crezut c i-am explicat ct se poate de clar.
Din cauza colonelului ucis? De asta te-au detaat n Drake? Team verificat, s tii. Faci parte din Grupul 701. Puteau s trimit aici
o mulime de ageni CID de la Fort Campbell. Grupul 701 e special.
De ce te-au trimis tocmai pe dumneata?
tii bine cum sunt militarii, nu-i aa?
Tatl meu a fost n marin. Muli oameni de aici, din zon, au
fcut parte din forele armate. i, cum am mai spus, te-am verificat.
Cu cine ai vorbit?
Am relaiile mele. Asta e tot ce trebuie s tii. i, din cte am
aflat, faptul c au trimis aici pe cineva ca dumneata transmite un
mesaj foarte clar. Nu a fost o crim obinuit.
Nicio crim nu e ceva obinuit n opinia mea.
Deci, nu-mi vei spune nimic?
mi fac doar datoria, Jean. Mai mult de att nu pot s-i spun.
Jean Trent l ls n faa motelului su. Puller urmri cu privirea
Mercedesul acesteia pn ce dispru dup colul strzii. Se ntoarse
i se uit spre ua camerei sale, apoi privirea i se opri asupra mainii
lui. Se ndrept spre ea, dar se opri la circa 15 metri i ncepu s o
442

studieze. Se nvrti n jurul vehiculului n sensul acelor de ceasornic.

Ceva i atrase atenia captul unui fir de cupru izolat. Era mic, de
numai civa centimetri, dar soarele l fcuse s sclipeasc la un
moment dat, ca pe o bucic de aur. Se ls n genunchi i i lipi
capul de asfalt, ca s se uite dedesubt. Sri imediat n picioare i se
ndeprt rapid de main. i telefon lui Cole.
Am o bomb sub main. Poi s trimii aici pe cineva s
ncerce s o dezamorseze?
n timp ce Cole se ndrepta ntr-un suflet ctre motel cu genitii
urmnd-o, Puller se aez pe treptele din faa recepiei i analiz
calm situaia.
Celor din partea locului prea s le plac s se joace cu
explozibilul.
Iar acum ncepea s neleag invitaia la mas.

443

CAPITOLUL 69
Bomba nu era la fel de sofisticat precum celelalte dou de la casa
abandonat. Cel puin aa se pronun agentul ATF ieit la pensie,
care sosi la faa locului la dou minute dup Cole. Puller atept n
picioare, lng agent, n timp ce bomba era extras de sub main
i preluat pentru verificare.
Nu au avut prea mult timp, zise el.
Ce vrei s spui? ntreb Cole.
Nu a fost la fel de elaborat precum celelalte pentru c nu au
avut suficient timp s o asambleze cum trebuie.
Despre cine vorbeti?
Sora ta m-a invitat astzi la prnz. M-a ateptat aici. A insistat
s conduc. Mi-am lsat maina aici, n parcare. Nu prea nelegeam
de ce a vrut att de mult s o nsoesc la Vera Felicita, dar aa s-a
ntmplat.
Te-a dus la localul ei B & B?
Da. Apoi ne-am ntors, a plecat foarte grbit i, din fericire,
am observat o urm suspect de picior i un capt de fir. Dac nu a
fi vzut aceste detalii, ai fi identificat acum rmiele mele asta
dac ar mai fi rmas ceva
Cole nu zise nimic. Scormonea pmntul cu vrful pantofului,
avnd ntiprit pe chip o expresie ngrijorat.
O acuzi pe Jean c ar fi implicat n aceast tentativ?
Nu acuz pe nimeni de nimic. Eu i prezint faptele, atta tot.
Ce motiv ar fi avut s te ucid?
Ei bine, dac soul ei este implicat n toate acele crime i va
merge la nchisoare, compania lui se va nchide, iar ea va pierde casa
444

aceea mare i B & B-ul.

Ea a construit din temelii cldirea aceea, cu banii i cu aciunile
ei.
Aa spune ea. Dar afacerea asta trebuie s o fi costat o mulime
de bani ca s fie pus pe roate. Ce banc ar fi mprumut-o fr
semntura lui Roger?
Dar de ce crezi c Roger s-ar afla n spatele acestor crime? El a
fost cel care a primit ameninrile cu moartea!
El spune c a fost ameninat cu moartea. Nu avem nicio dovad
c ar fi adevrat.
E drept, recunoscu ea.
Iar eu am fost astzi la bibliotec i am verificat cte ceva n
publicaiile locale. Nu a aprut niciun anun public n legtur cu
detonaiile de duminic noaptea. Detonaiile s-au executat fr a fi
anunate n prealabil.
Interesant, n-am ce zice, Puller. Bine lucrat.
Deci ar fi vorba despre focuri de arm i explozibili detonai
cam n acelai timp. Un zgomot care s acopere un alt zgomot. Iar
minele i aparin lui Trent. Cine are autoritatea de a executa
detonaiile la min fr s anune n mod public acest lucru?
Din punct de vedere legal, nimeni. Cine a autorizat aceast
aciune va avea probleme serioase.
Cred c trebuie s aflm. i mai trebuie s aflm dac a fost
vzut vreo persoan suspect pe lng maina mea n aceast
dup-amiaz.
O s m ocup imediat de asta. Dar, Puller, nu pot s cred c
sora mea are vreo legtur cu toate astea.
Nici eu nu a vrea s cred c este implicat, Cole, dar trebuie
s recunoti c circumstanele sunt dubioase.
Aa este, aprob ea.
445

Cole scormoni din nou pmntul cu pantoful.

Nu cred c sunt persoana potrivit pentru a investiga acest caz.
Dac eti de acord, o s m ocup eu de asta.
Desigur, Puller. i ar mai fi ceva.
Da?
tii, e sora mea. Vei ine cont de dovezi nainte s o acuzi, nu-i
aa?
n regul.
Cnd ai de gnd s o faci?
Chiar acum.

446

CAPITOLUL 70
Un bra. Apoi cellalt. Un bra. Apoi cellalt. Respiraie. Un bra.
Cellalt. Un bra. Cellalt. Respiraie.
Aerul era umed i se simea un miros greu. Dup cteva ture de
bazin, erai lac de sudoare.
nc patru micri ample, o singur gur de aer. Apoi nc patru
micri i Jean Trent iei la suprafa ca s respire, dup ce atinse
marginea piscinei pentru a aizecea oar.
Arzi caloriile de dup prnz?
Femeia tresri surprins i ntoarse capul spre cellalt capt al
bazinului, lung de treizeci de metri. Puller sttea ntr-un scaun din
lemn de tec, iar minile lui mari i se odihneau pe coapse.
Cum ai intrat aici? l ntreb Jean.
El i fcu semn spre peretele de sticl:
Pe ua de acolo. Ar trebui s o ncui dup ce intri.
Vreau s spun, cum ai reuit s ajungi neobservat pn aici?
Puller se ridic, se apropie de ea i o privi de sus.
M ntrebi cum am reuit s trec de btrnul acela gras de la
poart, cel cu uniforma nchiriat?
Jean se ndrept spre scar, iei din piscin i ncepu s-i stoarc
prul ud. Avea un costum de baie dintr-o singur pies, mulat
perfect pe trupul su atrgtor i bine tonifiat.
Era posibil, se gndi el, ca aceast femeie s fi ncercat s-i arunce
maina n aer atunci cnd avea s se urce la volan?
noi? l ntreb ea.
Numai dac persoana pe care o urmresc se arunc n ap. Am
venit s stm de vorb.
447

Femeia se ndrept spre un ezlong din lemn de tec cu saltea

albastr i paspoal alb, aezat lng perete, pe care se vedea un halat
de baie. Se mbrc repede cu halatul i se aez pe ezlong.
Despre ce? Nu i-a plcut prnzul? Pari nemulumit.
El se coco pe un scaun, lng ea.
De fapt, m ntrebam dac nu cumva ar trebui s te arestez.
Ea tresri i-i arunc o privire mirat.
Cum aa? De ce?
Pentru c ai ncercat s ucizi un ofier federal.
Ea se aplec puin n fa.
i cum ai ajuns la aceast concluzie, mai exact?
Cnd ne-am ntors de la mas, sub maina mea era o bomb.
ncep s m cam satur de oamenii care ncearc s m preschimbe
n mici bucele de carne sngernd.
Nu tiu nimic despre asta. i, de vreme ce te-am nsoit la masa
de prnz, nu aveam cum s-i plantez o bomb sub main.
Puteai s plteti pe cineva s fac asta.
Dar de ce a fi fcut aa ceva?
Asta vreau i eu s aflu. De aceea am venit.
Trebuie s m mbrac. n seara asta sunt invitat la o cin. Dac
vrei s continum conversaia, va trebui s o lsm pe alt dat.
De fapt, o s vorbim chiar acum.
Jean Trent se ridic brusc i spuse:
Vreau s iei din casa mea. Imediat!
Iar eu atept nite rspunsuri. M aflu aici cu binecuvntarea
departamentului de poliie.
Jean mic buzele, dar nu spuse nimic.
Cu alte cuvinte, sora dumitale tie c sunt aici, continu el.
Eu nu i-am pus nicio bomb n main.
Sub main, vrei s spui.
448

 M rog, nu am fcut-o. Ce motiv a fi avut s te ucid?

Nu e prea greu de gsit un motiv. M aflu aici pentru a
investiga o serie de crime. Dac dumneata sau cineva cu care ai
legturi ai fi implicat n aceste crime, ar fi normal s-i doreti s
m dai la o parte. Dumneata m-ai invitat la prnz. Ai insistat s
mergem cu maina dumitale. Ne-am ntors i puin a lipsit s nu sar
n aer! Cred c nelegi acum de ce sunt suspicios.
Jean Trent se aez din nou. Nu mai prea att de sigur pe ea.
Eu eu nu pot s-i ofer o explicaie pentru toate astea. Nu
neleg ce se petrece.
Cnd l privi din nou, ochii ei erau plini de lacrimi.
i spun adevrul, Puller.
El o privi ptrunztor, ncercnd s verifice autenticitatea acelor
lacrimi. Vzuse muli suspeci plngnd la viaa lui, de la soldai
duri i ncercai pn la femei gravide sau adolesceni copii ai
cadrelor militare n activitate , oameni care rtciser calea cea
dreapt.
Vorbele dumitale nu m pot convinge att de uor, zise el.
Deci, pn nu voi afla cine a fcut asta, eti considerat suspect.
nelegi?
Ea ncuviin din cap fr s rosteasc vreun cuvnt.
Iar dac ai vreo informaie care m-ar putea ajuta la investigaii,
acum ar fi cel mai potrivit moment s mi-o mprteti.
Ce fel de informaie?
De exemplu: de ce e soul dumitale att de nelinitit? i s numi spui c e aa din cauza ameninrilor cu moartea pe care le-a
primit! Am ajuns la concluzia c asta e doar o invenie a lui. S-a mai
ntmplat nainte, cu fratele dumitale, iar acum pretinde c este
ameninat doar ca s-i asigure o acoperire convenabil.
Acoperire pentru ce?
449

 A avut grij s-i ntreasc securitatea, Jean. oferul Escaladeului su este un fost puca marin.
De unde tii?
Infanteritii i pot mirosi pe pucaii marini de la o sut de
kilometri distan. Tipul prea profesionist i era narmat,
bineneles. E nou, nu-i aa?
Da.
A fost o alegere bun. i e cu muli ani mai tnr dect
boorogul de la poart.
Dar aici nu a schimbat nimic n privina securitii. Domeniul
e pzit de acelai poliist ieit la pensie.
Asta pentru c Roger nu se afl aici n momentul de fa. Ceea
ce nseamn c e mai puin preocupat de sigurana dumitale sau a
fiicei sale. Profesionistul l nsoete doar pe el.
De ce ar trebui s-i fie team? ntreb ea.
Ai spus c are o mulime de dumani. De fapt, este vorba
despre aceiai dumani dintotdeauna, nu-i aa? Are vreunul nou?
Asta ar justifica noua lui achiziie plin de muchi.
Nu pot s-mi dau seama despre cine ar putea fi vorba. Cum
am mai spus, nu m amestec niciodat n afacerile lui Roger.
Dac vei continua s m mini, Jean, am s-i pun ctue i am
s te duc pe sus pn la secie.
Femeia izbucni n plns.
Nu vreau s merg la nchisoare.
Atunci, spune-mi adevrul. La B & B-ul dumitale te-ai ocupat
de tot pn la cele mai mici detalii, ai ales personal pn i cetile de
cafea. Te pricepi s administrezi o afacere. Pot s pun pariu cu
oricine c ai supravegheat pn i construcia acestei case, pentru c,
judecnd dup interioarele birourilor de la Trent Exploration, Roger
nu se pricepe prea bine la decoraiuni. Deci spui c nu ai nicio
450

treab cu afacerile lui? Nu te cred.

Cteva minute se scurser n tcere. Lui Puller umezeala i se
prea apstoare. n deert suportase mai uor cldura aceea uscat.
O privi pe Jean. El nu avea de gnd s rup tcerea. Nu avea de
gnd s se ridice i s plece. Avea de gnd s atepte, pentru c era
sigur c femeia avea s cedeze n cele din urm.
Sunt ceva probleme la Trent Exploration.
Cum ar fi?
Lipsesc nite bani. Retrageri nejustificate din conturi. Afaceri
cu firme-fantom strine. Ceea ce nu ar trebui s se ntmple se
ntmpl, iar ceea ce ar trebui s se ntmple nu se ntmpl.
i Roger e la curent cu toate astea?
Bineneles.
i ce face n aceast privin?
Tot ce poate, dar opiunile sale sunt limitate. Anul trecut a luat
nite decizii n privina afacerilor decizii care cer o infuzie de
capital. O mulime de bani. Se atepta la un profit enorm de pe
urma acestor afaceri, dar dorina lui nu s-a materializat. Datoriile au
rmas. A crezut c are suficieni bani ca s le acopere. Dar, din cauza
banilor care au disprut, are acum o mulime de probleme cu
lichiditile. De aceea s-a dus Roger la New York. A ncercat s
gseasc acolo sprijin financiar. Dar bncile nu-l mai mprumut. Sau gndit la toate posibilitile i au ncercat toate variantele.
Iar acum ameninrile cu moartea. Poate chiar cei care l-au
prdat au nceput s-l amenine.
Nu tiu, zise Jean. Chiar nu tiu.
n regul. Trent e o companie mare, dar nu e GE 39. i are sediul
39 General Electric, conglomerat american, a doua companie din S.U.A. ca
valoare de pia i a treia din lume (n.tr.)

451

ntr-un ora mic. Vrei s-mi spui c niciunul dintre voi nu are vreun
indiciu sau mcar o bnuial ct de mic n privina celui care fur
cu neruinare compania? Ce zici de Randy?
Randy? De ce ar face el asta?
n primul rnd, fiindc l consider vinovat pe Roger pentru
moartea prinilor votri.
Chiar dac ar fi aa, el nu ar avea cum s-l jefuiasc pe Roger.
Nu tie nimic despre computere sau tranzacii financiare. Lucrurile
astea au fost opera unor persoane care se pricep la aa ceva.
Poate c a fost cineva cu care se afl n tovrie.
De aici, din Drake? M ndoiesc. Dar situaia devine disperat.
Roger i Bill fac eforturi mari ncercnd s o schimbe.
Puller o ntreb direct:
Dar dumneata? Dac aceast companie va da faliment, vei
pierde totul, inclusiv casa, nu-i aa?
Probabil. Tocmai de aceea mi-am construit B & B-ul. Nu
pentru c a fi bnuit problemele financiare ale lui Roger, dar cred
c voiam doar s m simt mai independent.
n ciuda suspiciunilor sale, lui Puller i prea ru pentru ea.
Deci Roger nu are nicio idee de unde provin toate aceste icane
financiare? Doar e un tip inteligent. Cum de se las jefuit i nu
ncearc s gseasc fptaul?
Asta i-a adus pe el i pe Bill n pragul disperrii. Aceast
companie reprezint toat viaa lor. Dac afacerea d faliment, ei
vor rmne fr nimic.
Puller nu spuse nimic. O privea indispus pe Jean Trent, ateptnd
s termine. Ea observ cicatricea de pe gtul lui.
Orientul Mijlociu? ntreb ea.
El ncuviin cu un semn din cap.
i aminteti cnd i-am povestit despre tnrul pe care l-am
452

iubit?
Cel care nu s-a mai ntors din Primul Rzboi din Golf?
Semna puin cu dumneata.
nc l mai atepi?
nc, spuse ea.
Puller arunc o privire n jur, apoi zise:
Nu ai mai fi avut toate acestea.
Poate c nu le am nici acum.
Poate c nu.
El se ridic.
Nu m arestezi?
Nu. Ceea ce mi-ai spus mi-a fost totui de ajutor. i
mulumesc.
Eram o persoan foarte sincer nainte. Dup ce m-am mritat
cu Roger, lucrurile s-au mai schimbat.
Puller se ndrept spre ieirea din cellalt capt al bazinului.
Ce ai de gnd s faci? strig ea dup el.
S gsesc un criminal.

453

CAPITOLUL 71
Hei, Bill, cum merge?
Bill Strauss tocmai ieise din cldirea de birouri a companiei
Trent i se ndrepta spre maina sa. Puller se sprijinea de portiera
Malibu-ului su. Atepta acolo, afar, de mai bine de o or.
Puller? Ce faci aici?
Puller plec de lng main i se apropie de brbat.
mi fac meseria. Am cteva ntrebri. Dumneata ai ceva timp?
Strauss arunc o privire la ceas.
De fapt, trebuie s ajung la o edin. Sunt deja n ntrziere.
Nu o s-i rpesc prea mult timp.
Nu poate suferi amnare?
Nu prea. Nu.
n regul, d-i drumul.
E vorba despre detonaiile de duminic noaptea. Nu a fost
fcut niciun anun public. Cine le-a autorizat?
Strauss prea uimit.
Despre ce detonaii vorbeti?
Sptmna trecut, duminic noaptea, au avut loc nite
operaiuni de detonare la minele Trent. Trebuie s facei un anun
public atunci cnd au loc astfel de aciuni. Iar detonaiile nu au loc
de obicei duminic noaptea. Trebuie s obinei un aviz special.
Anunul nu a fost fcut. Exist cumva un aviz?
Trebuie s verific la dosar.
Roger a spus c nu tie nimic despre asta. Cine este persoana
care supravegheaz aceste operaiuni?
Tehnic, ar trebui s o fac eu, ca director financiar. ns am o
454

mulime de ndatoriri i trebuie s deleg responsabilitile. Avem

oameni care se ocup de autorizaiile pentru detonaii i de
anunurile corespunztoare.
n acest caz, cu ei ar trebui s vorbesc, nu-i aa?
Aa e. Din pcate, ei nu lucreaz la biroul acesta. Lucreaz n
Charleston.
A putea s iau legtura cu ei?
De ce-i att de important acest lucru? Oamenii aceia nu au fost
ucii din cauza exploziilor de la min.
E important, crede-m. Deci a putea primi datele de contact?
n regul, accept Strauss cu o voce domoal.
Perfect. Le atept pn mine.
Nu sunt sigur
Puller l ntrerupse:
L-ai mai vzut pe fiul dumitale n ultima vreme?
Nu, de ce?
M ntrebam doar. Dumneata eti membru al clubului
Xanadu?
Cum? Nu, nu sunt.
Eti liber s te duci la edin, i spuse el lui Strauss.
Puller se urc n Malibu i demar. Pe drum l sun pe Dickie i
aranj s se ntlneasc cu el n noaptea aceea.
Cnd Puller se ntoarse la motel, n faa acestuia era parcat un
Bentley albastru foarte lucios, iar Roger Trent era la volan.

455

CAPITOLUL 72
Presupun c pe mine m caui din moment ce nu mai locuiete
nimeni aici, i spuse Puller.
Trent purta o pereche de pantaloni negri din stof i o cma
alb, descheiat la gt. ntr-o mn inea o igar. Avea faa roie, iar
excrescenele din jurul nasului su borcnat erau mai umflate dect
de obicei. Cnd ajunse mai aproape, Puller simi mirosul de alcool
din respiraia brbatului.
Eti sigur c poi conduce maina asta n starea n care te afli?
La ce stare te referi?
La starea de ebrietate.
Nu sunt deloc beat. Am un apetit enorm pentru orice.
Privirea lui Puller se opri asupra burii proeminente a brbatului.
mi dau seama de asta. Nu ai ncercat niciodat dieta Weight
Watchers40?
M calci pe btturi nc de cnd ne-am ntlnit prima dat.
E cam greu s prind cineva drag de tine, Roger.
Spre surprinderea lui Puller, cellalt brbat ncepu s rd.
Ei bine, mcar eti sincer. neleg c dumneata i ncnttoarea
mea soie ai luat prnzul mpreun astzi. La Vera Felicita.
Ea m-a invitat, nu eu.
Nu te contrazic. Dar dumneata ai acceptat.
Da, aa este.
i te-ai simit bine?
E o companie plcut, trebuie s recunosc. Nu i-a spus ce s-a
40 Supraveghetorii greutii (n.tr.)
456

ntmplat dup aceea?

Mi-a spus c cineva a pus o bomb sub maina dumitale. Da,
da, a menionat ceva. De aceea am trecut pe aici, ca s-i spun c ea
nu are nicio legtur cu asta.
Mulumesc, acum m simt mai uurat.
M gndeam chiar c noi doi avem foarte multe n comun.
Da? Ce anume?
Este evident c cineva vrea cu tot dinadinsul s ne omoare.
Dumneata ai primit doar ameninri prin telefon. Eu m-am
ales cu bombele.
Trent se rezem de portiera Bentley-ului su.
Te-ai ntrebat vreodat de ce nu m-am mutat de aici? Puteam
locui oriunde n lume, tii?
Soia dumitale prefer Italia, sunt sigur de asta.
Las-o pe soia mea. Vorbesc despre mine acum.
neleg, da. M-am ntrebat, ce-i drept. i sunt sigur c arzi de
nerbdare s-mi spui. Suferi de sindromul petelui mare ntr-un iaz
prea mic?
Nu e chiar att de simplu. Vezi, dumneata, Puller, eu nu simt
nevoia s fiu iubit. Departe de mine aceast dorin. Nu porneti o
afacere bazat pe exploatarea crbunelui ca s fii iubit. Prefer s fiu
urt. Asta mi stimuleaz secreia de adrenalin. Chiar mi place.
Toat lumea e mpotriva mea. Vezi dumneata, n Drake, eu sunt
ratatul numrul unu. Un ratat bogat, ce-i drept de fapt, chiar cel
mai bogat din inut. Dar totui un ratat.
Te-ai gndit vreodat s ceri consiliere?
Trent ncepu din nou s rd.
mi placi, zise el. Nu tiu de ce. La naiba, poate c tiu, totui.
i dumneata m urti, la fel ca ceilali, dar ntr-un mod diferit.
Dumneata o faci pe fa, nu pe la spatele meu, ca toi cei din zon.
457

 n aceast categorie intr i cei din familia dumitale?

Trent scoase tacticos un rotocol de fum i l urmri pn cnd se
destrm n aer. n pdurea alturat, greierii i ncepuser
concertul.
Probabil. Sam nu m poate suferi. Randy este un psihopat, iar
Jean iubete doar banii mei.
O familie mare i fericit.
Oricum, pe oameni nu-i pot nvinui. Am spus cumva c e
vorba de gelozie? E adevrat. Pariez c eti un soldat al naibii de
bun. Probabil c ai luptat n Orientul Mijlociu. Ai primit o mulime
de medalii.
E doar o presupunere sau ai aflat asta pe cont propriu?
Te-am verificat, s tii. Da, da, pariez c i-a fost al naibii de
greu acolo. Dar las-m s-i spun eu ce nseamn o adevrat
lupt! Afacerile sunt o lupt. Iar n afaceri trebuie s fii un adevrat
ticlos ca s ctigi. Niciun fricos nu ajunge vreodat n vrf. Ucizi
sau eti ucis. Ori ajungi n vrf, ori eti jos de tot. Acolo, jos, i
triesc viaa cei mai muli dintre noi.
Scutur scrumul din captul igrii, apoi o duse din nou la buze.
Mulumesc pentru scurta prezentare a ghidului Business 101,
Roger. Acum, ce-ar fi s-mi vorbeti despre problemele financiare
ale companiei?
igara i rmase atrnat ntre buze, iar sclipirea vesel din ochi i
dispru ntr-o clip.
Ce probleme financiare?
Dumneata m-ai verificat pe mine, iar eu te-am verificat pe
dumneata.
Atunci, trebuie s te anun c ai fost informat greit.
Vd c ai un nou bodyguard. Un puca marin cu nfiare
dur. Apropo, unde este acum? Dup attea ameninri cu moartea,
458

eu nu a iei singur din cas.

Preocuprile dumitale n ceea ce privete sigurana mea m
nduioeaz, n-am ce spune.
S neleg c bancherii din New York nu au fost receptivi la
problemele cu lichiditile?
Trent i arunc igara n rn i o strivi cu piciorul.
Ce naiba i-a spus Jean? Trfa proast!
Mai puin de trei zile. Att mai avea la dispoziie. Decise s rite.
i-ai bgat degetele n mai multe plcinte deodat, Roger.
Crbuni, tiu. Dar operezi i conducte de gaz, nu-i aa?
Ce legtur are chestia asta cu restul?
Dumneata s-mi spui.
Nu e nimic de spus.
Eti sigur?
Foarte sigur.
E ru s ai datorii. Dar e i mai ru s comii un act de trdare.
Eti drogat sau ce ai?
i dau un sfat, atta tot.
De ce ar trebui s accept sfaturi de la dumneata?
Pentru c sunt oferite cu intenii bune.
Trent izbucni n rs.
Eti un tip foarte amuzant.
Nu chiar. Iar dac lucrurile vor evolua aa cum cred eu, vei
avea nevoie de mult mai muli pucai marini care s-i asigure
protecia.
M amenini? strig iritat Trent.
Eti destul de iste ca s-i dai seama c ameninrile nu vor
veni din partea mea, Roger.
Trent se urc n Bentley i plec imediat.
n aparen, Puller ratase din nou. Nu-i mai rmnea dect s
459

spere c Dickie avea s-i raporteze informaii mai utile pentru

anchet.

460

CAPITOLUL 73
Era aproape zece cnd ajunse.
Cartierul era cufundat n linite. Nu se vedea nimeni pe strzi.
Puller nu-i putea condamna pentru asta. Era cald, umezeal, iar
narii ieiser la vntoare cu miile o noapte numai bun de stat
n cas; nimeni nu ar fi fost tentat s se aventureze pe afar.
Intr cu Malibu-ul su pe reeaua de strdue, urmnd acelai
drum pe care el i Cole l strbtuser ceva mai devreme. Fcu un
ultim viraj i vzu staia de pompieri la cteva zeci de metri n fa.
Luminile nu erau aprinse, dar nici nu se atepta s fie. Acolo nu era
electricitate. Probabil c din acest motiv se retrgeau toi n casele
lor odat cu lsarea ntunericului. Uile secionale ale staiei de
pompieri fuseser trase n jos. Puller se ntreb dac erau ncuiate.
Opri maina, cobor pe trotuar, privi n jur i inspir adnc. Un
nar i intr n ochi, bzind. l alung cu mna; asta nsemna c
mai muli camarazi ai insectei aveau s nvleasc imediat asupra
lui tia foarte bine acest lucru. Se antrenase n multe mlatini i
cunotea comportamentul narilor.
i ncuie maina folosind telecomanda. O parcase n imediata
apropiere a cldirii. Decisese s-i in Malibu-ul ct mai la
ndemn. Se apropie de una dintre uile secionale ale cldirii,
ntinse mna i trase cu putere.
Ua glis uor pe inele metalice bine lubrifiate. Se uit nc o
dat n jur, dar nu vzu pe nimeni. i totui, mna sa dreapt rmase
neclintit pe patul pistolului M11 din tocul frontal de la centur.
n cealalt mn inea lanterna pe care i-o luase din portbagaj. O
deschise, iar raza acesteia spintec ntunericul, luminndu-i calea.
461

Intr n cldire.
n timp ce-l atepta pe Dickie, avea de gnd s verifice o ipotez.
Dou motociclete Harley erau parcate una lng alta n dreapta
lui, iar roile din fa ale vehiculelor erau legate cu acelai lan.
n stnga sa vzu o cutie de scule pe role, ncuiat cu un lact
mare. Probabil c membrii clubului Harley nu aveau ncredere
deplin n vecinii lor. Geni mari de scule, de asemenea ncuiate,
erau prinse de aua fiecrei motociclete. Era ceva normal de fapt,
Puller se ateptase s le gseasc ncuiate.
Deschise lactele i verific interioarele genilor cu lanterna sa. n
cea de-a treia geant gsi ceea ce cuta: o bucat de plastic, o rol de
band adeziv i nite fulgi lucioi, aproape transpareni. ntr-o alt
geant gsi cteva granule maronii sfrmicioase.
Fulgii lucioi erau cristale de metamfetamin de mare puritate.
Granulele maronii erau o versiune impur a metamfetaminei,
numit unt de arahide. Drogurile ilegale erau o problem grav n
armat i superiorii preferau s o treac sub tcere. Puller vzuse
de-a lungul timpului cam toate tipurile de droguri ilicite care
existau.
Putea spune deci c descoperise reeaua de distribuie a
metamfetaminei fabricate n modestul laborator al lui Eric
Treadwell.
Xanadu, clubul motociclitilor, se ocupa de plasarea drogurilor n
genile de la aua motocicletelor, pentru a fi livrate ulterior clienilor
amatori. Iar n zonele srace, n care oamenii i doreau s uite cruda
lor realitate, att de greu de suportat, traficanii de droguri aveau o
prad uoar. Deci Treadwell i Bitner nu fuseser dect nite
mruni traficani de droguri.
Dar nu din aceast cauz fuseser ucii de asta era sigur. Avea
s-i spun i lui Cole concluziile lui, dei asta nu-l ajuta n niciun fel
462

s-i prind pe teroriti.

ncepu s caute n dulapurile de pe partea stng a peretelui.
Nimic. Majoritatea erau pline cu obiecte care le aparineau
motociclitilor. Cnd ncerc s deschid dulapurile de pe partea
dreapt, constat c acestea erau ncuiate. Scoase lactul unuia
dintre ele, dar nu gsi nimic. Proced la fel cu alte dou lacte, dar
avu parte de acelai rezultat: nimic. Decise s nu mai piard timpul
cu celelalte.
Se uit la ceas. Intenionase s ajung acolo ceva mai devreme
pentru orice eventualitate n caz c Dickie nu ar fi jucat cinstit cu el,
dar i pentru a nu fi luat prin surprindere dac cineva ar fi pregtit
o ambuscad. Mai avea ceva timp la dispoziie. Se hotr s-l
foloseasc n mod eficient, verificnd interiorul cldirii. Nu ar fi fost
exclus ca persoanele care distribuiau metamfetamina s poat fi
convinse s fac ceva mult mai scandalos, chiar dac asta ar fi
nsemnat s-i trdeze ara. Dar poate c oamenii din zon simeau
c ara i abandonase pe ei, aa c nu ar mai fi contat. n stnga lui
mai era o ncpere. Intr acolo, luminnd cu raza lanternei camera
ce prea mai ntunecoas dect o peter. ncperea nu avea ferestre
i era goal.
Apoi iei, atent la cel mai mic zgomot. Nu voia s fie luat pe
surprindere. Se aventur sus, pe scri. La etaj descoperi o buctrie,
care prea s fie folosit n mod curent de membrii clubului.
Deschise cteva dulapuri i gsi nite conserve de sup i cteva
cutii de cereale.
Lng buctrie mai era o ncpere. Deschise ua i arunc o
privire nuntru, n timp ce raza lanternei spulbera ntunericul.
Acolo fusese pe vremuri biroul efului pompierilor, i spuse el un
pupitru vechi, nite fiete metalice ruginite, cteva rafturi i dou
scaune uzate.
463

Deschise sertarele fietelor, dar acestea erau goale; la fel i

rafturile. Se aez pe scaun, la birou, i ncepu s caute prin sertarele
acestuia. Nu gsi nimic, dar la un moment dat raza lanternei sale
identific ceva interesant, iar el ntinse mna pe fundul unuia dintre
sertare ca s apuce acel obiect. Privi cu atenie bucata de hrtie
nglbenit de vreme. Citi anul trecut pe aceasta: 1964. Avea i un
titlu mare: FIA. Nu tia ns ce putea nsemna acesta.
Citi documentul n ntregime. Era o list cu proceduri n caz de
incendiu pentru o anumit facilitate. Puller nu gsi ns niciun
indiciu care s-l lmureasc despre ce facilitate era vorba. Poate c
asta avea vreo legtur cu ceea ce-i spusese Mason despre
componentele pentru fabricarea bombelor. Observ ceva scris pe
marginea foii.
Cerneala se decolorase, dar nc se mai putea distinge scrisul.
Erau dou numere: 92 i 94.
Puse hrtia n buzunar i se ridic. Auzi zgomotul imediat ce iei
din micul birou era o motociclet care se apropia n vitez.
Motorul acesteia fcea un zgomot infernal.
Se apropie cu pai mari de ferestrele de la cel de-al doilea nivel al
cldirii cele cu vedere spre partea din fa a staiei de pompieri.
Trebuia s fie Dickie. i lumin ceasul cu lanterna era ora
stabilit.
Unicul far al motocicletei care se apropia de cldire strpunse
ntunericul. Vehiculul rula pe asfaltul crpat din faa incintei. Puller
putea distinge acum silueta brbatului. Umerii lai ai acestuia.
Trupul su solid i ndesat. Era Dickie.
Sunetul asurzitor al mpucturii l fcu pe Puller s fac un salt
napoi i s se ghemuiasc instinctiv. Cu cteva secunde mai
devreme, pe cnd privea pe geam, glonul l lovise pe brbatul de pe
motociclet direct n cap. Proiectilul penetrase casca de protecie,
464

trecuse prin craniu i prin creier, apoi explodase, ieind pe cealalt

parte a capului.
Motocicleta alunec ntr-o parte, spre dreapta, ntruct
motociclistul nu mai inea minile pe ghidon. Brbatul czu inert pe
partea stng i se izbi de beton. Trupul su mai zvcni o dat, apoi
rmase nemicat.
Motocicleta continu s ruleze pn cnd se ciocni de peretele
cldirii, apoi czu ntr-o parte, cu motorul nc n funciune.
Puller nu mai vzu ns aceast ultim parte se repezise spre
stlpul pompierilor i coborse rapid pn la parterul cldirii. Focul
de arm venise din stnga. Fusese un glon cu razan mare. Puller
era sigur c lunetistul se afla undeva prin preajm. n zon nu exista
nicio ridictur de pmnt, ci doar case lunetistul putea fi n
oricare dintre acestea. i erau multe n apropiere toate pustii. Ei
bine, poate c nu era chiar aa.
Se strecur pe ua principal i trecu pe lng motocicleta care
nc mai bzia. Se aplec i opri motorul, avnd n mn pistolul
M11 pe care-l mica defensiv n faa lui, descriind arce de cerc. Tast
rapid numrul.
Cole rspunse dup al doilea apel. El i explic totul n numai trei
propoziii concise. Ea trebuia s-i trimit n ajutor cavaleria pentru a
doua oar n aceeai zi.
Puller numr pn la trei i apoi ncepu s alerge n zigzag spre
Malibu. ncercnd s-i fereasc trupul de o eventual mpuctur
din partea stng, deschise repede portbagajul mainii i alese de
acolo toate lucrurile de care avea nevoie.
Ochelarii pentru vedere nocturn. Costumul antiglon. Vesta
tactic de protecie era compatibil cu o armur modular uoar ce
putea opri un glon de calibrul 9 milimetri.
Numai c aceasta nu era de ajuns n noaptea aceea. n doar cteva
465

secunde, Puller i introduse n buzunarele frontale i dorsale ale

vestei plcile ceramice suplimentare, pentru o mai bun protecie
balistic. Deschise ochelarii cu infrarou i, dintr-odat, lumea i se
nfi ntr-un verde intens.
Se uit apoi la cadavru. Capul brbatului era acoperit de casc,
aa c nu i putea vedea faa. Ultimul obiect pe care Puller l lu din
portbagaj era probabil cel mai important: pistolul-mitralier H & K
MP5. Era arma preferat de Forele Speciale pentru luptele la mic
distan. Arma era eficient pentru o distan de maximum 100 de
metri, ceea ce nsemna c Puller era nevoit s se apropie foarte mult
de inta sa.
O puc cu lunet mpotriva unui pistol-mitralier de dimensiuni
reduse. Cel din urm era n dezavantaj. n plus, Puller era sigur c
lunetistul avea un dispozitiv pentru vedere nocturn, altminteri nu
ar fi putut trage cu atta precizie aa cum tocmai fcuse. Ar fi
preferat s aib la el puca sa cu lunet cea cu sistem de operare
bolt-action. ns pistolul H & K trebuia s-i fie de ajuns.
i fix pistolul-mitralier MP5 pe tragere automat modul
burst cu dou focuri i nchise portbagajul.
Trebuia s mai verifice un lucru. Se urc n main, porni
motorul, bg n mararier i se apropie ncet de trupul care zcea
pe asfalt. Folosi maina drept scut n timp ce cobora.
Casca motociclistului era gurit n dou locuri cel pe unde
intrase i cel prin care ieise glonul. Ridic vizorul ctii i vzu
ochii lui Dickie Strauss fixndu-l sticloi.
Se ntoarse spre stnga i-l vzu. Glonul era pe asfalt. l studie cu
atenie fr s-l ating.
Era un Lapua Magnum de calibrul 338, iar armura de protecie
balistic a lui Puller nu avea cum s-l opreasc. Cu Lapua se putea
trage pn la o distan de 1 500 de metri.
466

i, cu puin noroc, n condiii normale, un lunetist talentat ar fi

putut nimeri inta de la o distan i mai mare. Puller nclc toate
procedurile care trebuiau respectate de obicei la scena unei crime
verificnd rapid buzunarele mortului. Gsi telefonul mobil i
portofelul lui Dickie. Le strecur rapid n buzunarul su. Se urc din
nou n main, apoi, ferindu-i capul, porni nainte, apropiindu-se
de staia de pompieri. Cobor din main pe portiera din dreapta i
i trecu peste cap banduliera pistolului-mitralier MP5.
Era timpul s porneasc la vntoare.

467

CAPITOLUL 74
Luminile girofarului mainii lui Sam Cole strpunser
ntunericul, iar sirenele ncepur s urle asurzitor, tulburnd linitea
apstoare. Ea cunotea strzile acelea mai bine dect oricine, dar de
cteva ori, din cauza vitezei, fusese pe punctul de a pierde controlul
volanului. Dac ar fi ieit de pe drum, cu siguran s-ar fi rostogolit
i ar fi putut avea parte de o moarte timpurie.
Lu n vitez i ultima curb, apoi aps acceleraia cnd ajunse
pe drum drept. Cteva secunde mai trziu, vzu staia de pompieri.
Opri maina, iar la lumina farurilor zri corpul care zcea pe asfalt.
Cole i scoase arma i deschise portiera. l sun pe Puller pe mobil,
dar acesta nu rspunse.
Se strecur afar din main, folosind portiera ca scut mpotriva
unui eventual inta. Zri motocicleta distrus de lng peretele
staiei de pompieri, apoi privirea ei se opri asupra Malibu-ului. Auzi
sirenele poliiei undeva n apropiere. Un minut mai trziu, dou
maini de patrulare se oprir lng maina ei.
Ea strig spre ceilali:
E un lunetist undeva n zon.
Subalternii ei deschiser portierele mainilor i se ghemuir n
spatele acestora.
Acoperii-m, le strig ea.
Cole purta o vest antiglon, spernd c aceasta era de ajuns
pentru a-i asigura protecia. Alerg spre corpul de pe asfalt. Ridic
vizorul ctii i privi faa mortului. Dickie Strauss nu arta ca i cum
ar fi dormit. Arta ca un om n capul cruia cineva golise un pistol.
Cole le strig poliitilor:
468

 E mort. Vzu orificiile din prile laterale ale ctii i zise: Ran
de glon la cap. Muniie de calibru mare.
Mai bine v punei la adpost, sergent, i zise unul dintre
poliiti.
Cole se napoie alergnd la main i rmase n spatele portierei.
ntoarse capul spre poliiti i le spuse:
Chemai ntriri. Vreau s fie blocate toate drumurile din zon.
Oricine ar fi aceti oameni, nu am de gnd s-i las s scape att de
uor.
Dar amicul de la armat? o ntreb unul dintre subalterni.
Cole scrut ntunericul.
Haide, Puller. Sper c nu eti mort. Nu vreau s fii mort.
Puller gsise un loc potrivit lng o cas abandonat, aflat la
circa 450 de metri de staia de pompieri de unde putea s
supravegheze o mare parte din zon. Urmase direcia respectiv
presupunnd c aceea fusese traiectoria glonului. Pn i un
lunetist mai puin talentat ar fi putut nimeri cu uurin o int de
la 500 de metri pn la 1 000 de metri deprtare dac ar fi avut
echipamentul corespunztor. Iar glonul Lapua identificat de Puller
era o dovad c intaul avea ntr-adevr echipamentul potrivit.
Lunetitii de la poliia urban trgeau de obicei de la maximum
treizeci de metri distan.
Trgtorii de elit din armat operau la distane mult mai mari,
cci rzboiul era un monstru mult mai periculos. Cnd Puller auzise
mpuctura, fusese sigur c intaul trsese de la circa un kilometru
distan. Putile folosite n armat erau n general mai lungi dect
cele folosite n poliie pentru a permite propelantului s ard
complet ncrctura combustibil, ceea ce reducea scnteia de la
gura evii i mrea semnificativ velocitatea glonului. Din cauza
469

acestui aspect, poziia intaului era mai greu de identificat,

crescnd astfel ansele unei mpucturi mortale.
Puller se gndi la posibilitatea ca intaul s fi avut cu el un
observator.
n acest caz, ar fi fost doi contra unu. Auzi sirenele poliiei. Cole i
echipa sa erau aproape. Acest lucru avea att avantaje, ct i
dezavantaje. Avantajul consta n faptul c ntririle erau ntotdeauna
oportune. ns exista i un dezavantaj: intaul avea mai multe
motive ca oricnd s-i ia tlpia. Scrut ntunericul din faa lui,
cutnd din ochi raza unui dispozitiv laser de identificare a intei,
care s-i dezvluie poziia trgtorului. Aceste dispozitive erau
foarte eficiente pentru marcarea intei, ns pe cmpul de lupt nu
prea erau folosite, din simplul motiv c ddeau de gol poziia
trgtorului.
Puller se bazase mereu pe aparatul su optic i pe observator,
comparnd nlimea intelor cu imaginile acestora prin dispozitivul
de ochire.
De obicei, capul unui om, limea umerilor i distana de la old
pn n cretetul capului puteau fi apreciate cu aproximaie.
Dac aveai un asemenea dispozitiv, puteai folosi aparatul optic
pentru a stabili distana optim de tragere. Poliitii inteau de
regul medulla oblongata, adic bulbul rahidian sau caisa
poriunea inferioar a trunchiului cerebral, de numai apte
centimetri lungime, care controleaz micrile involuntare.
Dac nimereai aceast parte a creierului, moartea era instantanee.
ntruct trgtorii de elit din armat nu puteau nimeri cu foarte
mare precizie de la distane mai mari de 300 de metri, inteau de
obicei spre corp, pentru c trunchiul era o int mai mare.
Trgtorul urmrit de Puller fcea excepie de la aceast regul.
Acesta mpucase victima n cap de la peste trei sute de metri.
470

Era poliist ori militar?

Sau ambele?
Dac intaul ar fi tras din nou, Puller i-ar fi putut descoperi
poziia prin triangulaie. Iar dac trgtorul ar fi tras i l-ar fi lovit
pe Puller n cap sau n trunchi, glonul Lapua l-ar fi rnit, cu
siguran, sau cel mai probabil l-ar fi ucis.
Privi n fa. Case goale i strzi pustii. ns nu toate casele erau
abandonate. n faa unora dintre ele erau parcate maini. Lumini
slabe plpiau la cteva ferestre. Nu erau contieni oare c printre
ei se ascundea un trgtor? Nu auziser mpuctura?
ntoarse capul n direcia staiei de pompieri, mai exact spre locul
n care se prbuise Dickie Strauss. Dup mpuctur, motocicleta
acestuia continuase s ruleze pe asfalt. Brbatul czuse de pe
motociclet la trei secunde dup impact. Imaginile i se derular din
nou n minte. Refcu traiectoria glonului. Privi n direcia opus.
Verific nc o dat posibila linie de tragere.
Singura linie dreapt pn la staia de pompieri.
Casa din fundtur. Era cufundat n ntuneric i n faa ei nu era
parcat nicio main. n spatele acesteia se aflau mai multe case,
toate cu vedere n direcia opus.
Se concentr i ascult cu atenie, ncercnd s ignore sirenele
mainilor de poliie. Nu se auzea niciun zgomot. Nici pai grbii,
nimic.
Se gndi puin i lu o decizie. Un minut mai trziu, se puse n
micare. Dei era att de nalt, se putea mica fr s fac zgomot.
Dei era un lucru destul de complicat, lui i se prea uor. Avnd
picioare lungi, fcea mai puine micri n timp ce pea, acoperind
o suprafa mai mare.
Dar, cum de obicei oamenii nali au o greutate pe msur, muli
s-ar fi ateptat ca la nlimea lui s calce precum un elefant.
471

Unii se gndiser la asta exact nainte de a-i da ultima suflare.

Puller spera ca n noaptea aceea s se ntmple la fel.

472

CAPITOLUL 75
Puca lunetistului cntrea vreo ase kilograme i avea un metru
lungime, fiind asemntoare cu bara unei haltere. Puteai trage cu ea
doar dac stteai aplecat.
Brbatul o purta n mna dreapt. Trepiedul metalic pe care se
sprijinea de obicei eava putii era acum strns. Lunetistul se mica
repede, dar nu i sistematic. Un singur foc n noaptea aceea o
singur victim. Nu avea chef s mai omoare pe nimeni. Nu n
noaptea aceea.
Arunc o privire peste umr. Nu vzu pe nimeni n spatele lui
doar ntuneric. Mai erau vreo ase metri pn la margini pdurii. De
acolo mai avea de mers cinci minute printre copaci. Maina l
atepta. Avea de gnd s se ndeprteze ct mai repede de locul
acela, nainte ca poliia s blocheze drumurile. i plcea zona aceea
suprafee mari de teren i foarte puini poliiti care s asigure
securitatea cetenilor.
Se opri i ntoarse capul.
Se auzeau sirenele, da, dar i ceva ciudat, neateptat.
Mna stng i se ndrept spre centur.
O singur micare i i vei putea vedea intestinele.
Mna brbatului ncremeni n locul n care era.
Puller nu iei din spatele copacilor nu tia nc dac brbatul
era singur sau nu. inea pistolul automat ndreptat asupra intei.
Unu: apuc arma de eav i arunc-o departe de tine. Doi:
ntinde-te pe pmnt cu faa n jos, cu minile ncruciate la ceaf i
cu picioarele deprtate.
Brbatul ls arma jos, o apuc de eav i o arunc. Arma ateriz
473

cu un zgomot nfundat la vreo doi metri de el, mprtiind n jur

iarb i praf.
Prima parte a trecut cu bine. Acum execut pasul doi, i zise
Puller.
Cum ai reuit s ajungi aici naintea mea? ntreb omul.
Lui Puller nu-i plcea deloc ntrebarea, iar tonul folosit de brbat
l ngrijora de-a dreptul. Omul era calm, foarte curios i prea s nui pese c fusese prins.
Puller cercet cu privirea cmpul din faa lui. S fi fost vreun
observator n zona aceea? O echip de rezerv care s-l ajute pe
inta s dispar?
Triangulaia, din fericire, zise el. Am tras nite concluzii logice
i am ajuns aici mai repede.
Nu te-am auzit.
Aa e. De ce l-ai eliminat pe Dickie?
Nu tiu despre ce vorbeti.
Gloanele Lapua nu se prea gsesc pe aici, prin zon, pot s
pariez.
Poi renuna la cazul sta, Puller. Poi pleca linitit. Chiar
acum. Aa ar fi cel mai bine.
Lui Puller i plcu i mai puin aceast schimbare tactic. Era ca i
cum brbatul era cel care inea arma ndreptat asupra lui, i nu
invers. Acesta l ndemna s plece linitit.
Te ascult, zise el.
Sunt sigur c te-ai gndit deja la aceast posibilitate. Nu vei
afla mai multe de la mine. Nu e responsabilitatea mea s-i fac
treaba.
Au murit opt oameni pn acum. Ar trebui s existe un motiv
serios.
Degetul lui Puller alunec spre garda trgaciului. Odat ce ar fi
474

acionat-o, pistolul-mitralier MP5 ar fi nceput s trag.

Ar trebui.
Dac te hotrti s vorbeti, am putea face un trg.
Nu prea cred.
Eti chiar att de loial?
Dac preferi s o numeti loialitate. M-am lsat prins. E
greeala mea. Responsabilitatea mea.
Cu faa n jos. E ultima dat cnd i spun.
Puller ridic puin eava armei. De la distana aceea, l-ar fi omort
pe loc pe cel din faa sa. i lipi pistolul-mitralier de pectoralul
drept. Cu mna stng i scoase pistolul M11 din tocul frontal de la
centur, descriind un arc de cerc de treizeci de grade.
Brbatul se ls n genunchi. Apoi pe burt. ncepu s-i
ncrucieze degetele la ceaf. Dar, ntr-o clip, mna lui alunec spre
centur.
Puller trase cu pistolul lui M11 cte un glon n fiecare bra al
brbatului, apoi fcu un pas spre stnga i se ascunse dup un
copac. Scnteia provocat de pistol i dezvluise poziia. Nu avea
intenia s-l omoare pe brbat, pentru c asta nu i-ar fi folosit la
nimic. Brbatul nu avea cum s trag n el. Iar acum, cu braele
inerte, nu ar mai fi fost capabil nici mcar s-i ndrepte pistolul spre
Puller.
Brbatul ntinsese mna dup arm din dou motive posibile.
Unu: probabil c voia ca Puller s-l ucid.
Agentul hotrse s nu fie prea grijuliu cu brbatul. Voia doar un
martor pe care s-l poat interoga.
Doi: brbatul i propusese s-l determine pe Puller s trag
pentru a-i trda poziia; de aceea agentul se ascunsese rapid n
spatele copacilor.
Se atepta acum la alte focuri de arm, dintr-o alt zon.
475

Acestea ns nu venir.
Se uit din nou la brbatul mpucat, care zcea n acelai loc, cu
braele rnite. Sngele nu nea din artere, pentru c Puller nu
intise niciun punct vital. Observ prea trziu c mna acestuia era
sub el. mpuctura sfie linitea nopii.
La naiba, strecur printre dini Puller, n timp ce trunchiul
brbatului zvcni violent, pentru a rmne apoi nemicat pe
pmnt.
Glonul ieise prin spatele brbatului. Un punct vital. O ran
mortal din fa n spate. Autoprovocat.
Puller tocmai i pierduse un potenial martor. Oricine ar fi fost
aceti oameni, aveau un el suprem. Nu era uor s alegi moartea n
loc s-i trieti viaa. Probabil c brbatul intenionase asta de la
bun nceput. Luase aceast decizie de cnd fusese capturat, tiind c
fusese compromis.
Puller se relaxase doar o secund i fu o greeal fatal.
Bloc traiectoria cuitului cu eava pistolului su automat, dar
brbatul l lovi n bra cu cealalt mn, iar impactul i trimise MP5ul la pmnt.
Puller ridic rapid pistolul M11, dar o lovitur lateral de picior
din partea adversarului su trimise n rn i aceast arm.
Brbatul se repezi din nou asupra lui, atacndu-l cu cuitul i
ncercnd mai multe lovituri frontale, pentru a-l ncurca pe Puller.
Era nalt de un metru optzeci i apte i cntrea circa optzeci i
cinci de kilograme. Avea prul negru i des, o fa bronzat, obraji
scoflcii i privirea calm a unui criminal obinuit s ucid cu
snge-rece ali semeni de-ai si.
Dar Puller era la fel de calm.
Imobiliz mna n care brbatul inea cuitul, lipind braul
acestuia de trup, se ls pe vine i, dup ce-i lu avnt, l lovi cu
476

capul n gt. Cuitul czu pe pmnt. Puller pivot, l prinse pe

brbat de pr cu mna dreapt i-l trase cu putere spre dreapta,
administrndu-i n acelai timp o lovitur de cot n partea stng a
gtului.
Brbatul horci. Sngele ncepu s-i curg abundent din nas i
din gur.
Pred-te i vei tri, tmpitule, i spuse Puller.
Brbatul ns nu renun. l lovi pe Puller cu piciorul n vintre i
ncerc s-i bage degetele n ochi. Era enervant, dar suportabil.
Puller l voia n via. Dar cnd brbatul ncerc s-i scoat pistolul
M11 din tocul de la spate, Puller decise c era mai bine s scape cu
via, chiar dac rmnea fr un prizonier preios pe care s-l poat
interoga. Se mut dintr-o micare n spatele brbatului i i trecu
fulgertor braul su lung pe dup gtul rnit al acestuia, innd
cotul ridicat. Cu cellalt bra l apuc pe brbat de torace i trase cu
putere n direcii opuse.
Brbatul ncepu s urle, iar Puller l ridic n aer, deasupra
capului su, i l izbi cu toat fora de cel mai apropiat copac.
Coloana brbatului se rupse pe loc, cu un prit. Puller arunc la
pmnt trupul inert. Gfind din cauza efortului, se uit n jos, spre
grmada uman de la picioarele sale. Vzu cuitul avea lama
zimat i mnerul uzat de atta folosin.
Dac deznodmntul ar fi fost altul, lama aceea putea fi acum
murdar de sngele lui, i spuse el. Nu simea nici cea mai mic
urm de regret.
Puller!
ntoarse capul spre dreapta. Recunoscuse vocea lui Cole.
Aici! Nu v apropiai, o avertiz el. Avem un lunetist mort i
ajutorul acestuia. S-ar putea s mai fie civa prin zon. Eu sunt n
regul.
477

Dup zece minute, o auzi din nou pe Cole.

Putem veni? strig ea.
Puller mai scan o dat marginea pdurii.
n regul.
Cteva minute mai trziu, i zri pe Cole i pe cei doi subalterni ai
acesteia.
Puller?
n dreapta ta.
Fcu un pas n fa ca s fie vzut.
Agenta i poliitii alergar spre el.
Puller ngenunche lng cele dou cadavre i l ntoarse pe
lunetist cu faa n sus.
Lumineaz-i faa cu lanterna, zise el.
Cole fcu ntocmai i poliistul pe nume Lou exclam surprins:
E tipul care s-a dat drept Treadwell atunci cnd am fost la
locuina acestuia!
Puller se ridic.
Mi-a trecut prin minte c ar fi posibil.
Cum aa?
Se potrivea descrierii fcute de tine. Acum tim c se pricepea
al naibii de bine s trag i de aproape, i de departe.
Privirea lui Lou se opri asupra celuilalt cadavru, contorsionat
ngrozitor.
Ce naiba i-ai fcut stuia?
L-am omort, rspunse simplu Puller. nainte de a m omor el
pe mine.
Brbatul ucis la staia de pompieri era Dickie Strauss, zise
Cole.
tiu.
Ce fcea el aici?
478

 Stabilisem cu el s ne ntlnim n noaptea asta.

Cole studie rnile de glon din braele lunetistului.
Sunt gloanele tale?
Puller ncuviin.
Tipul a ntins mna dup arma lui. M-am gndit c vrea s-l
mpuc. Nu am fcut-o. Apoi s-a mpucat singur. Ar fi trebuit s-mi
imaginez ce avea de gnd. Dar dac un om chiar vrea s se sinucid
i are i o arm la ndemn, chiar nu poi s faci mare lucru.
Bnuiesc c nu, zise Cole.
Puller arunc o privire n jur, apoi spuse:
S izolm scena crimei. Cheam-l pe Lan Monroe i pe toi cei
de care mai ai nevoie. Dup aceea o s stm puin de vorb.
Despre ce?
Despre multe.

479

CAPITOLUL 76
Cole l atept la ea acas. Puller se oprise rapid la motel, apoi
plecase spre locuina ei. Poliista l ntmpin n pragul uii, iar el o
urm pe hol pn n buctrie.
Vrei s bei ceva? l ntreb ea. Eu o s beau o bere.
Nu vreau nimic, zise el.
Se aezar n ultima camer, cea cu vedere spre curtea din spate.
Afar era cald, iar n aer se simea o umezeal persistent. Aparatul
de aer condiionat din camera lui Cole era mult mai eficient dect
cel de la motel. Puller simea n aer gust de crbune i avea senzaia
c pielea i devine unsuroas i neagr doar stnd acolo.
Ea se aez n faa lui, innd n mn o sticl de bere Michelob.
n timp ce tu verificai eventualele piste ale anchetei, ncepu ea,
eu am verificat firma la care lucra Treadwell. Singura informaie
folositoare pe care am aflat-o a fost c nu lipsea nimic n urma
inventarului pe care l-au fcut. Cei de acolo nu aveau idee de ce
Treadwell ar fi putut avea carbid tungsten n cas. Ei nu in la firm
o astfel de substan.
Deci carbidul nu provenea de la locul su de munc.
Nu.
Eu am gsit n schimb un indiciu referitor la laboratorul de
metamfetamin.
Mai exact?
Puller i povesti tot ce descoperise la staia de pompieri.
La naiba! Clubul Xanadu intermedia distribuia de
metamfetamin?
Aa se pare, spuse Puller. Dar asta nu ne ajut prea mult. i
480

suntem n criz de timp.

Ce vrei s spui?
i povesti tot ce discutase cu Joe Mason despre conducta de gaz
operat de Trent. i despre reactorul nuclear care, n aparen,
reprezenta inta real. i, n cele din urm, i spuse despre
problemele financiare ale lui Roger Trent.
Cnd Puller termin de vorbit, Cole puse pe podea sticla de bere
i se ls pe spate n scaun.
Nu prea tiu de unde ar trebui s ncep, zise ea. Jean nu mi-a
pomenit niciodat despre problemele cu banii. M mir c i-a spus
ie!
Cred c am prins-o ntr-un moment vulnerabil. Iar eu nu fac
parte din familie. Poate c nu a vrut s afli. Probabil c s-a simit
stnjenit la gndul c ar putea fi din nou srac.
i-e foame? Dintr-odat mi s-a fcut o foame de lup.
Cole, uit de asta! Ne-au rmas mai puin de dou
Ea l ntrerupse cu o voce tremurtoare:
Trebuie s fac nite sandviciuri, Puller. Eu eu simt nevoia s
fac ceva normal. Sau o voi lua razna. Vorbesc serios. Nu am ales
meseria asta pentru astfel de cazuri. Aa ceva nu ar trebui s aib
loc n orae precum Drake.
Puller o liniti nelegtor:
Bine, bine. Nu vrei s te ajut?
Merser la buctrie i pregtir cteva sandviciuri cu carne de
curcan i felii de castravei murai deasupra, mpreun cu o
garnitur de cartofi prjii. Mncar stnd n picioare lng chiuveta
din buctrie.
Tu ce crezi? ntreb ea ncet.
Puller muc o bucat din sandvici, apoi bg n gur civa
cartofi prjii.
481

 Lunetistul era un profesionist. Arma era de ultim tehnologie,

la fel i muniia. i-a ales corect poziia, i-a executat misiunea i
aproape c a reuit s scape. A fost destul de greu s-l nving i am
avut nevoie i de ceva noroc pentru asta. Iar eu m pricep s vnez
lunetiti aproape n orice mediu. Se opri cteva secunde, apoi
continu: Aproape c mi-a scpat, tii? Iar partenerul lui a fost bun,
nu glum! Nu la fel de bun ca mine, dar bun.
Ce modest eti, zise Cole.
Sunt realist, rspunse Puller. Pentru oricine poate fi fatal s se
considere mai puin sau mai bine pregtit dect este n realitate.
Exist oameni mult mai antrenai dect mine. El nu se numra ns
printre acetia.
Am neles.
S presupunem c Dickie, Treadwell i Molly erau traficani de
metamfetamin. i-am spus c Dickie mi-a fcut impresia unui om
strns ntre ciocan i nicoval. El se ocupa cu traficul de
metamfetamin lucru pe care voia s-l in secret, evident , dar
descoperise probabil ceva mult mai grav.
Ai spus c trebuia s se ntlneasc cu tine n noaptea asta! Ai
idee ce voia s-i spun?
Nu. Probabil c nimic important. Eu am fost cel care a propus
s ne vedem.
Cole deschise frigiderul i scoase dou sticle de Deer Park, apoi i
ntinse una lui Puller.
O conduct de gaz i un reactor nuclear, zise ea. i zici c avem
doar dou zile. E o nebunie, Puller. O adevrat nebunie.
Aa e, dar nu avem ce face.
Va trebui s chemi artileria grea.
Am ncercat, Cole. Cei de sus nu cedeaz n aceast privin.
Vrei s spui c ne vor lsa aici de izbelite?
482

Stteau fa n fa privindu-se, la doar civa centimetri unul de

altul, dar lui Puller i se prea c ntre ei erau kilometri ntregi. i
irosise o mare parte din viaa sa de adult servindu-i ara. S fie n
slujba rii nsemna, n esen, s fie n slujba concetenilor si. n
slujba femeii din faa lui cea care-l privea disperat chiar n acel
moment. Nu se mai simise niciodat att de confuz.
Nu tiu ce s-i spun, Cole. Chiar nu tiu.
Ea i rspunse:
Ei bine, acum am de fcut un lucru.
Ce anume? ntreb prudent Puller.
Trebuie s-l anun pe Bill Strauss c i-a pierdut fiul.
O s merg cu tine.
Nu este nevoie.
Ba da. Vreau s fac asta.
Plecar mpreun.

483

CAPITOLUL 77
Ajunser la locuina lui Strauss cu Malibu-ul lui Puller. Aerul
nopii prea chiar mai nbuitor dect pe timpul zilei, cnd
temperatura urcase pn la 32C, iar umiditatea fusese pe msur.
La lumina farurilor se vedeau roiuri uriae de nari care i
ateptau victimele. O cprioar ni dintre copaci pe partea stng
a drumului, la vreo cincisprezece metri n faa lor.
Puller puse piciorul pe frn. Cteva secunde mai trziu, dintre
tufiuri sri un animal ciudat, care semna cu un mic leu de munte.
Animalul fcu dou salturi pe asfalt, apoi dispru printre copacii de
pe cealalt parte a drumului.
Prea c prdtorii ieiser n for n noaptea aceea.
n Orientul Mijlociu era mult mai cald dect aici, doar c nu
era atta umiditate n aer. Clima asta mi amintete de Florida, zise
Puller n timp ce conducea maina pe drumurile sinuoase.
Probabil c n Drake nici nu existau, de fapt, altfel de drumuri.
Nu am fost niciodat n Florida, zise Cole. Virginia de Vest este
singurul loc n care am trit. Aici e casa mea.
Puller deschise la maximum aerul condiionat i i terse de pe
frunte o dung de sudoare, de parc vorbele ei i-ar fi provocat
fierbineal.
S vorbim, zise el.
Asta m pune n cea mai incomod postur, Puller.
El i arunc o privire.
tiu. Eti un ofier al pcii. Un poliist la dispoziia cetenilor.
Care protejeaz i apr.
Exact. Ce ar trebui s fac acum? S evacuez inutul?
484

Puller strnse mai tare volanul i privi nainte, ncercnd s

disting ceva n ntuneric. Agenta i spusese pe ce drum s mearg
pentru a ajunge la locuina lui Strauss, dar probabil c se aflau pe o
osea al naibii de lung cel puin dup standardele locale i, n
mod evident, Cole profitase de ocazie pentru a da glas
preocuprilor ei.
Cred c ai putea ncerca. Dar, fr susinere, nu pot estima ct
de eficient ar fi aceast soluie.
Dar tu nu m vei susine? Sau cei de sus, de la D.C.?
Asta nu se va ntmpla, rosti hotrt Puller.
La naiba, de ce nu?
Puller decise s-i spun adevrul.
Ei v consider pe toi cei din zon doar o oportunitate de a
scrie o nou pagin n manualul de strategie politic i de a aresta
civa biei ri n urma acestui proces.
Vrei s spui c suntem doar nite cobai? izbucni ea.
Da, chiar aa. Nite cobai. Federalii i nchipuie c, dac noi
vom apsa butonul de panic, bieii ri i vor strnge catrafusele i
vor pleca n alt loc, ca s fac acolo ce au plnuit.
Dar acesta e oraul meu natal! Aici m-am nscut. i cunosc pe
oamenii tia. Nu pot s stau cu minile n sn ateptnd s fie rai
de pe faa pmntului.
Puller o privise cu atenie n timp ce vorbea, ns acum ntoarse
capul.
Puller? Tu nelegi ce vreau s spun?
Da, neleg foarte bine. Iar asta nseamn probabil c nu
trebuia s-i spun.
Ba sigur c trebuia s-mi spui!
Pe scurt: federalii nu au de gnd s fac nimic ca s accelereze
lucrurile. Ei vor s vad ce se petrece. Vor chema trupele n ultimul
485

moment. Ar trebui s fie suficient timp pentru asigurarea unor

pagube colaterale minime.
Ar trebui s fie suficient timp? Pagube colaterale minime?
Puller o ntrerupse:
Dar asta nu nseamn c noi trebuie s stm aici cu coada ntre
picioare. Am putea ncerca s rezolvm problema asta nainte s se
apese pe trgaci.
Iar dac nu vom putea?
E cel mai bun plan pe care-l am.
mi ceri s aleg ntre ar i oamenii mei de aici.
Nu-i cer s faci nimic, Cole. Eu i spun doar ce mi-au spus cei
de sus. Nu-mi place mai mult dect i place ie.
i atunci, ce vrei s faci?
Eu sunt soldat. E simplu pentru mine. Fac doar ce mi se
ordon.
Asta-i o prostie.
Da, ai dreptate, e o prostie.
i atunci?
Puller strnse din nou volanul. I se prea fragil n minile sale.
Chiar nu tiu, rspunse el.
Maina rul mai departe pe drumul accidentat, dar niciunul
dintre ei nu mai spuse nimic o bun bucat de vreme. Cole se limit
s-i explice pe unde trebuia s o ia ca s ajung la locuina lui
Strauss. n timp ce se apropiau, ea l ntreb:
Ce-ar fi dac a decide eu s dau alarma?
Tu hotrti.
Nu o s m mputi?
Tu hotrti, spuse din nou Puller. Dar, dac vrei s tii,
rspunsul e nu. Nu te voi mpuca. Inspir ndelung i zise: De fapt,
chiar am s te acopr.
486

 Ai face asta? De ce?

El ntoarse capul spre Cole, care l privea cu ochii mari de uimire.
Aa, pur i simplu, i rspunse el. Consider c aa este corect.
Uneori, gradaii uit aceste mici detalii. Aa e corect, repet el.
Vzur n fa luminile casei lui Strauss. n timp ce vira pe aleea
din faa cldirii, Puller spuse:
Putem iei cu bine din asta dac vom lucra n continuare
mpreun.
Ea i lipi palmele de bordul mainii, de parc ar fi vrut s
opreasc gndurile care i se nvlmeau n minte cu o vitez
ameitoare, ca ntr-o ncercare de evadare.
Puller i puse mna pe umr i o strnse uor.
Nu eti singur, Sam. Sunt chiar aici, lng tine.
Ea ntoarse capul spre el.
E prima dat cnd mi-ai spus pe numele mic. Sam.
Sunt soldat, ce vrei? Suntem o specie formal i rece.
Un zmbet minunat se ivi pe buzele ei. Cole l btu uurel pe
mn.
Sunt bine John, zise ea privindu-l. Eti de acord s-i spun
John din cnd n cnd? Probabil c sun stupid c-mi fac griji din
cauza asta, n timp ce n jur se petrec attea nenorociri.
E n regul. i, oricum, mi se pare mai drgu dect Romeo.
Sau Julieta, adug ea.

487

CAPITOLUL 78
Casa lui Strauss era ceva mai mare dect jumtate din reedina
lui Trent ceea ce nseamn c era enorm dup standardele celor
din Drake. i dup standardele americane n general, i spuse
Puller.
Cldirea se ridica n mijlocul unei suprafee de dou hectare un
teren ngrdit, avnd o mic poart la intrare , nefiind pzit de
niciun gardian, ca n cazul proprietii lui Trent.
Cole i anunase vizita prin telefon cu puin timp n urm i i
ridicase din pat pe Strauss i pe soia acestuia. Cei doi i ateptau
atunci cnd sunar la u. Doamna Strauss era o femeie gras, cu
oasele mari, care avusese grij s-i aranjeze prul dup ce fusese
trezit n mijlocul nopii. Purta nite pantaloni de stofa i o bluz
larg. Expresia ntiprit pe faa ei spunea totul. Femeia era
devastat.
Bill Strauss purta blugi i un tricou polo. O igar nc neaprins
i atrna ntre degete. Poate c doamna Strauss, la fel ca Rhonda
Dougett, nu permitea s se fumeze n cas.
Se aezar unul lng altul pe o canapea, n timp ce Cole le
explica ce se ntmplase. Cnd ajunse la focul de arm, Bill Strauss
ridic privirea.
Deci spui c a fost ucis? Cineva l-a ucis pe Dickie intenionat?
Puller interveni:
Am fost acolo. Aa s-au petrecut lucrurile.
Strauss ntoarse capul spre el.
Dumneata ai fost acolo? La staia de pompieri? De ce?
Cole interveni:
488

 Nu e relevant, domnule Strauss.

Avei idee cine ar putea fi ucigaul?
Avem mai mult de att. l avem pe criminal, zise Puller.
Cei doi Strauss l privir uluii.
L-ai prins? Cine e? De ce ne-a ucis fiul? ntreb precipitat Bill
Strauss.
Nu tim cine e i nu-l putem ntreba de ce l-a ucis pe Dickie,
pentru c s-a sinucis la scurt timp dup ce l-a mpucat pe fiul
vostru.
Doamna Strauss ncepu s plng ncetior cu faa ngropat n
palme, iar soul ei o cuprinse pe dup umeri.
Cteva minute mai trziu femeia i pierdu controlul i izbucni n
hohote de plns, iar brbatul o conduse ncetior pe hol pn n
camera ei.
Puller i Cole rmaser n ncpere, ateptndu-l pe Bill Strauss s
revin. Puller se ridic dup dou minute i ncepu s se plimbe
prin camer.
Strauss se ntoarse un minut mai trziu.
mi pare ru, dar cred c nelegei ct de suprai suntem n
aceste momente, zise el.
Absolut, l liniti Cole. Putem reveni cu alt ocazie, dac dorii.
tiu c v este foarte greu.
Strauss se aez cltinnd din cap.
Nu, mai bine s terminm cu asta acum.
De aceast dat i aprinse igara i sufl fumul ntr-o parte.
ncercm s aflm cine este brbatul care s-a sinucis. Dac am
ti, ne-ar putea ajuta s rezolvm cazul.
Dar suntei siguri c nu e de prin partea locului? ntreb
Strauss.
Nu tim nc, dar ateptm confirmarea.
489

 Avei vreo bnuial? Ce motiv ar fi putut avea cineva s-l

ucid pe fiul vostru? ntreb Cole.
Niciuna. Dickie nu avea dumani. El avea prieteni. i avea pe
amicii lui de la clubul motociclitilor.
Dar unde lucra? ntreb Puller.
El hm, nu avea un serviciu stabil, zise Strauss.
Bine, dar unde a lucrat ultima dat?
Nu prea este de lucru n Drake.
Ei, bine, exist Trent Exploration, zise Puller. Iar dumneata eti
director executiv acolo.
Desigur. Aa este. Dar Dickie nu voia s lucreze la Trent.
De ce nu?
Nu prezenta interes pentru el, atta tot.
Deci dumneata l-ai ntreinut pn acum? ntreb Puller.
Cum? ntreb zpcit Strauss. Noi, mai bine spus. Eu i
ddeam bani din cnd n cnd, iar el locuia la noi acas. Era
singurul nostru copil. Poate c l-am cam rsfat, ce-i drept.
Brbatul tcu, inspir adnc i, odat cu aerul, trase n plmni i
o doz de nicotin.
Dar nu merita s fie omort, continu el n cele din urm.
Sigur c nu, zise Cole.
Dac Dickie locuia aici, spuse Puller, va trebui s-i verificm
camera.
Dar nu n noaptea asta, zise Cole.
Mi-a spus de ce a fost eliminat din armat, spuse Puller.
Acest comentariu atrase o privire ncruntat din partea lui
Strauss.
A fost un incident nefericit, zise Strauss.
Faptul c era gay sau eliminarea din armat? ntreb Puller.
Ambele, zise Strauss cu franchee. Nu sunt un homofob, agent
490

Puller. Ai putea crede c oamenii care triesc ntr-un orel ca acesta

nu sunt foarte receptivi la astfel de lucruri, dar eu mi-am iubit mult
fiul.
n regul, zise Puller. Era un om bun. Voia s fac ceea ce
trebuie.
La ce te referi?
Ne ajuta la investigaii, interveni Cole.
V ajuta? n ce fel?
Ne ajuta, atta tot.
i credei c de aceea a fost ucis?
Nu tim.
Dumnezeule, exclam Strauss. Atia oameni ucii n Drake n
numai cteva zile! Credei c exist vreo legtur ntre aceste crime?
Da, rspunse Cole.
De ce?
Nu v pot spune mai multe, i explic ea.
Puller se aez, fixndu-l cteva secunde cu privirea pe Strauss i
ntrebndu-se n acelai timp dac nu ar fi trebuit s aplice o nou
strategie. n cele din urm, se hotr. Nu avea prea mult timp la
dispoziie.
Ai mai aflat ceva despre aprobrile detonaiilor?
Pe un ton indiferent, Strauss rspunse:
Am sunat la biroul care se ocup de asta. Au verificat.
Supraveghetorul care rspundea de aceast operaiune a cerut un
permis special, care a fost primit. Dar a existat o eroare n legtur
cu publicarea anunului. De fapt, detonaiile nu au fost anunate la
timp. Supraveghetorul nu a primit aceast informaie, aa c a
executat oricum detonaiile. Nu se ntmpl prea des asemenea
lucruri, dar se ntmpl.
Cine ar fi putut afla ora detonaiilor?
491

 Eu o tiam, la fel i supraveghetorul. Muli dintre cei care

lucreaz la Trent Exploration.
Roger Trent? ntreb Puller.
Nu tiu precis, dar dac ar fi avut vreun interes, ar fi putut s
afle destul de uor.
Cole se ridic i i ntinse brbatului cartea ei de vizit.
Dac-i mai aduci aminte ceva, d-mi un telefon. mi pare
foarte ru pentru pierderea suferit.
Bill Strauss pru derutat de finalul brusc al ntlnirii, dar se
ridic. Prea c se clatin pe picioare.
i mulumesc, sergent Cole.
Puller fu ultimul care se ridic. Se apropie de Strauss i spuse:
Au murit prea muli oameni, domnule Strauss. Nu vrem s
mai vedem i alte cadavre.
Bineneles, zise el fcndu-se rou la fa. Sugerai cumva c
a avea vreo legtur cu
Nu, nu sugerez nimic.
Tu crezi c minte, nu-i aa? l ntreb Cole n timp ce se
ntorceau la main.
Cred c tie mai multe dect ne-a spus pn acum.
Vrei s spui c a contribuit indirect la uciderea propriului fiu?
Prea devastat de aceast veste.
Poate c nu se atepta ca fiul lui s fie implicat n afacerea asta.
Se urcar n main, iar Puller demar, ndeprtndu-se de casa
familiei Strauss. Cole privi n urm prin oglinda retrovizoare.
Nu-mi pot imagina o astfel de durere, s-mi pierd copilul
De fapt, oricine i poate imagina cum este. Dar nimeni nu
vrea s treac prin aa ceva.
Te-ai gndit vreodat la cstorie?
492

Sunt cstorit. Soia mea se numete Armata Statelor Unite, i spuse

Puller. i aceast soie poate fi uneori o adevrat cea.
Cred c toi oamenii se gndesc la cstorie, zise el. La un
moment dat.
E greu s fii poliist i cstorit pe deasupra.
Oamenii o fac mereu.
S fii femeie-poliist i s ai un so, asta vreau s spun.
Oamenii o fac totui.
Cred c da. tii, dac tu crezi c Strauss ascunde ceva, probabil
c nu ar fi trebuit s amn verificarea camerei fiului su.
O s-o facem i pe asta, dar nu cred c Dickie ar fi inut ceva de
importan major n propria camer.
i unde crezi c ar fi pstrat lucrurile de importan major?
Poate n acelai loc n care Eric Treadwell i pstra carbidul
tungsten.
Chiar crezi c acest carbid este att de important?
E important tocmai pentru c prezena lui este inexplicabil.
Se uit la ceas, apoi o ntreb: i-e somn?
Nu. Am senzaia c m-a curentat cineva cu un fir electric. Dar
ai putea rmne la mine n noaptea asta.
De ce? Am o camer la motel.
i cineva a ncercat s te arunce n aer. De dou ori.
n regul. Poate c ai dreptate.
Recuperar mpreun maina lui Cole, apoi el o urm pn la
locuina ei. Ea l conduse pn n camera n care avea s doarm,
asigurndu-se c are tot ce-i trebuie.
Apoi se opri n u n timp ce el se aez pe pat i ncepu s se
descale.
Puller ridic privirea.
Ce e? o ntreb el.
493

 De ce tocmai Drake? Doar pentru c acea conduct de gaz i

reactorul nuclear se afl n apropiere?
Cred c pentru unii asta e singura explicaie.
Ls i cel de-al doilea bocanc s cad pe podea, apoi i scoase
din tocul frontal de la centur pistolul M11.
Vrei s trieti toat viaa cu o arm n mn? l ntreb ea.
Dar tu?
Nu tiu. n momentul de fa, mi se pare o idee bun.
Da. Sunt de aceeai prere.
Puller, dac vom scpa cu via din ncercarea asta ncepu
ea. Apoi continu: Poate am putea
El ridic ochii spre ea.
Da. i eu m-am gndit la asta.

494

CAPITOLUL 79
Era ora unu noaptea cnd Puller se vis din nou n Afganistan, n
mijlocul unui schimb de focuri pe care-l ctiga de fiecare dat, chiar
dac nu putea s-i aduc acas pe cei pe care-i pierduse. Destul de
linitit, se dezmetici treptat din vis. Dar se trezi cu altceva.
Cu o idee.
Exista o lacun. O pist pe care nu se gndise s o urmeze. i n
timp ce mpuca de zor talibani n deert, mintea lui se fix treptat
asupra acestei lacune. Nu avea mult timp la dispoziie. Sri din pat,
se mbrc repede, apoi prsi casa la fel de ncet precum se micase
printre patrulele din Orientul Mijlociu. nainte de a pleca, trecuse s
o verifice pe Cole. Aceasta dormea n patul din camera ei, nvelit cu
un singur cearaf din cauza cldurii nbuitoare. i ls un bilet pe
frigider, se asigur c ua din fa este bine ncuiat, apoi iei
ncetior cu maina de pe aleea din faa casei i rul pn n captul
strzii.
Treizeci de minute mai trziu, zri cldirea sinistr de beton. Nu
exista niciun sistem de securitate. Observase deja acest lucru n
timpul ultimei sale vizite. Scan nc o dat zona, apoi continu s
nainteze. Descuie lactul de la ua principal n treizeci de secunde,
apoi ptrunse n interior. Decise s nu foloseasc lanterna pentru
nceput, cci memorase interiorul de la ultima sa vizit.
Cincisprezece pai pe hol, ua din stnga. Folosi o lantern-creion
pentru a lumina lactul, n timp ce-i folosea sculele ca s-l descuie.
Douzeci de secunde mai trziu se afla de cealalt parte a uii,
nchiznd-o dup el. Se uit apoi la cealalt u. ncerc mnerul
sferic. n mod surprinztor, ua nu era ncuiat. O deschise cu mna
495

acoperit de mnu. Un seif masiv prea s se zgiasc la el. Asta

avea s fie partea cea mai grea. Seiful putea fi neltor. Dar avea la
el cteva elemente cu care l putea nvinge.
ndrept lanterna ctre faa metalic a seifului. Era veche, dar
rezistent. Introduse sculele n ncuietoare. Lucr cu o mn sigur
timp de cinci minute, apoi se auzi un clic slab. Trase de braul
mecanismului de nchidere i ua seifului se deschise. i lu zece
minute ca s gseasc ceea ce cuta. Desfur schiele i le puse pe
birou, ndrept raza lanternei deasupra lor, luminndu-le pagin cu
pagin. Apoi fotografie fiecare pagin, mpturi din nou planurile,
le puse n seif, nchise cu putere ua i verific dac este bine
ncuiat.
Cinci minute mai trziu, se ndeprta de cldire n Malibu-ul su.
Ajunse acas la Cole, lu cu el aparatul foto i se aez pe patul lui,
studiind fiecare cadru.
Dup ce termin, ncerc s analizeze n mod logic situaia,
strduindu-se s pun lucrurile n ordine. Strauss inuse acele schie
n seiful su. Eric Treadwell i Molly Bitner concepuser un plan
pentru a le scoate din seif i fcuser apoi copii. Avea acum
confirmarea c aa se petrecuser lucrurile.
Avea la el fiele cu amprentele digitale ale celor doi, Treadwell i
Bitner. Amndoi transpiraser probabil dup micul raid n biroul lui
Strauss, pentru c umezeala contribuise la imprimarea perfect pe
hrtie a amprentelor. Mai mult, era un tip de hrtie pe care
amprentele latente rmneau imprimate permanent. Aa cum era de
ateptat, urmele prelevate se potriveau perfect cu amprentele
digitale ale celor doi.
Schiele din seif erau motivul pentru care riscaser att de mult.
Pentru acele schie fuseser ucii. Era singura pist pe care nu o
urmase.
496

Pn acum.
Mai exista ns o problem: s-i spun sau nu lui Cole?
Rspunsul i se contur n minte mai clar i mai rapid dect se
ateptase.
Se uit la ceas: era patru.
Ce ironie! Din nou trebuia s o trezeasc devreme.

497

CAPITOLUL 80
Sam Cole se ntoarse pe partea cealalt, deschise ochii i i
nbui un strigt.
Puller sttea pe un scaun, exact lng pat.
Ce naiba faci aici? l ntreb ea, ridicndu-se n capul oaselor.
Atept s te trezeti.
De ce nu m-ai trezit, pur i simplu?
Dormeai att de profund!
Nu cred c are vreo importan pentru tine! M-ai mai trezit i
nainte dintr-un somn adnc.
Mi-a plcut s te privesc n timp ce dormeai.
Cole ncerc s spun ceva, apoi se opri.
Oh, zise ea n cele din urm, vizibil tulburat.
Puller i plec privirea.
Deci ai decis s atepi pn aveam s m trezesc, ca s m
sperii zdravn, zise ea apoi.
Nu asta a fost intenia mea, dar se vede c a funcionat, nainte
ca ea s mai poat aduga ceva, el i art aparatul foto pe care-l
avea n mn.
Vrei s-mi faci o poz? ntreb ea derutat.
Vreau s te uii la cteva fotografii.
Ce fel de fotografii?
Rmi aici. O s fac nite cafea i ne putem uita mpreun.
Dup treizeci de minute i dou cni de cafea, Cole se rezem din
nou pe pern.
n regul. Acum, explic-mi ce nseamn toate astea!
nseamn c mai avem mult de spat. i suntem n criz de
498

timp.
Eti sigur c e ceva important?
Pentru schiele acestea au spart seiful lui Strauss. i cred c
este totodat motivul pentru care au fost ucii cei patru Reynolds,
Treadwell i Bitner. Deci, a spune c da, e foarte important.
Eu credeam c au fost ucii din cauza raportului cu probele de
sol.
i eu am crezut la fel. Dar raportul nu semnala nimic alarmant.
Au fost eliminai pentru c s-a aflat cumva c planurile acelea au
fost sustrase din seiful lui Strauss. i s-a descoperit, de asemenea, c
Treadwell i Bitner i-au spus lui Reynolds despre afacerea asta. i
atunci au fost ucii i ceilali, la rndul lor.
i ce s-a ntmplat cu raportul?
i aminteti bucelele de hrtie pe care le-am gsit sub
canapea, presupusa recipis de nsoire a coletului?
Da.
Cred c asasinii le-au lsat acolo. Ca s ne induc n eroare.
Dar de ce? De ce nu au lsat, pur i simplu, lucrurile la voia
ntmplrii, ca s descoperim noi eventualele indicii?
Pentru c atunci nu am mai fi pierdut timpul urmrind aceast
pist. Dar, dac stai s te gndeti puin, a fost destul de convenabil
pentru ei s lase bucelele de hrtie verde ale avizului sub canapea,
ca s le gsim noi.
i Larry Wellman?
Era de serviciu cnd s-au ntors ei acolo. Au fost nevoii s-l
elimine.
La naiba, Puller, toate se leag acum.
Pe faa ei se citea ngrijorarea.
Deci l-au ucis pe Larry doar pentru a planta acele buci de
hrtie care s ne induc n eroare?
499

 Aa cred.
i Dickie?
A fost depit de situaie. Nu cred c tia ceva despre crime.
Iar cnd a aflat, a fost doar o problem de timp. n momentul n care
i-am cerut ajutorul, i-am semnat, practic, condamnarea la moarte.
Ea l privi nedumerit.
Cnd ai avut timp s te gndeti la toate astea?
Cnd eram pe cmpul de lupt din Afganistan.
Adic?
Doar n mintea mea. Creierul meu are tendina s lucreze mai
repede atunci cnd sunt acolo, adug el cu voce sczut.
Cred c pot s neleg asta, zise ncet Cole.
Ea se mai uit o dat la pozele din aparat.
Deci, ce facem cu astea?
O s le descarc n computerul meu i o s le printez. Dar ideea
este c trebuie s mergem acolo.
S mergem acolo? S aruncm o privire, asta vrei s spui?
Nu, mai mult de att. Puller i verific ceasul i spuse: E nc
ntuneric afar. Eti pregtit?
Nu cred c mai conteaz dac sunt sau nu pregtit. Nu avem
timp de pierdut. Acum, iei afar din dormitorul meu ca s m pot
schimba.

500

CAPITOLUL 81
Puller i Cole se apropiar de marginea pdurii, ngenunchear i
scanar rapid ceea ce se ridica n faa lor. Puller i mut rucsacul de
pe umrul stng pe cel drept i se mai uit o dat n jur.
Nu exista nicio marj de eroare n aceast operaiune, aa c nu-i
putea permite nicio greeal. ncepea s se lumineze.
Cole l urma ndeaproape, privind cu pruden n toate prile.
Nu se vedea nicio lumin.
Toate casele erau ntunecate.
Nicio main nu trecea pe drum.
Preau a fi ultimii oameni rmai pe planet.
Puller privi n stnga i n dreapta, apoi spre obiectivul su. i
fcu un semn din cap lui Cole i ieir dintre copaci.
Puller i mbrcase costumul de camuflaj i avea faa nnegrit.
Cele dou pistoale M11 erau, ca de obicei, n tocurile de la centur.
Pistolul automat MP5 se rezema de pieptul su, prins n bandulier.
Cole era mbrcat n pantaloni i o cma neagr. Faa ei, la fel
ca a lui Puller, era nnegrit. Avea n mn pistolul Cobra i nc o
arm de rezerv n tocul de la centur. Maioul lui Puller era ud de
sudoare. Nivelul de umiditate depise cu mult limitele suportabile.
Aria excesiv combinat cu umezeala din aer era epuizant.
ncerca s i imagineze cum triau oamenii n casele acelea
drpnate, fr electricitate, sufocndu-se din cauza caniculei.
Dar poate c se considerau norocoi doar fiindc aveau un
acoperi deasupra capului.
i ndrept privirea ctre domul din beton. Construcia se profila
mthloas pe cerul ntunecat, ca o tumoare enorm n mijlocul
501

unor organe sntoase. Folosi un clete metalic pentru a tia gardul

de srm cteva minute mai trziu, el i Cole se aflau n imediata
vecintate a cldirii.
Cole scoase cteva coli de hrtie din rucsacul pe care-l cra n
spate i ncepur s le studieze la lumina unei lanterne-creion, pe
care Puller o pstra ntotdeauna ntr-un buzunar de la pantaloni.
Trebuie s aflm mrimea aproximativ a acestei cldiri, zise
el, iar ea ncuviin cu un semn din cap.
Cole rmase pe loc, iar el se ntoarse spre vest un metru douzeci.
Dup o sut de pai mari, se opri. Paii lui msurau aproximativ un
metru douzeci lungime. Deplasarea era dificil pe un teren plin de
arbuti, dar se strdui s msoare distana ct mai corect. O sut
douzeci de metri. Mai mult dect lungimea unui teren de fotbal.
Msur apoi n pai limea domului. Dup dou sute de pai, se
opri. Limea cldirii era de dou sute patruzeci de metri.
Aproximativ un sfert de kilometru. Calcul estimativ suprafaa
cldirii i se declar impresionat. Guvernul federal rareori fcea ceva
la scar redus mai cu seam n trecut, cnd avusese la dispoziie
o mulime de bani pentru astfel de proiecte.
O facilitate enorm. Suficient de mare pentru ce?
Planurile pe care le descoperise n seiful lui Strauss nu-i spuneau
nimic n legtur cu asta.
Acestea conineau un avertisment din partea guvernului federal:
nicio detonaie nu putea avea loc pe o raz mai mic de trei
kilometri de dom.
n plus, pe schiele din seif, mai multe zone fuseser marcate cu
simbolul pericol de moarte. Pe document nu era trecut nicio dat
i nici nu coninea note explicative. Puller i Cole scanaser fiecare
centimetru al planurilor i tot nu ajunseser s neleag ce
reprezentau acestea i unde puteau fi folosite.
502

Erau clandestine. Top secret. Poate de aceea aleseser oraul

Drake. Iar acum se aflau lng acel colos de beton, n mijlocul unui
inut uitat de lume.
Puller se ntoarse lng Cole.
Ct de mare e? l ntreb ea scurt.
Mai mare dect pare, rspunse el n oapt.
Privi apoi n spate. Printre copaci se ntrevedea cartierul de case
drpnate. Stilul anilor 50. Vechi de peste jumtate de secol. Multe
se petrecuser de atunci n lume. Se ntoarse spre ea i o ntreb:
Ce i-au mai povestit prinii ti despre locul acesta?
Nu foarte multe. Cu ceva vreme n urm, exista o siren, dar
nu a mai fost folosit. Nimeni nu a aflat vreodat ce se ntmpla aici,
aa mi-a spus tata. Poliia nu era chemat niciodat n acest loc, asta
tiu sigur. Pe vremea aceea, era erif predecesorul erifului
Lindemann. Am vorbit cu el despre cldirea asta dup ce a ieit la
pensie. Mi-a spus c nu era jurisdicia lui.
Puller scoase din buzunar hrtia pe care o luase din sertarul
biroului de la staia de pompieri. Un plan de evacuare n caz de
incendiu. Pe marginea acestuia erau trecute dou numere: 92 i 94.
Ai reuit s-i dai seama ce reprezint numerele astea? ntreb
Cole.
Am o vag idee.
i care ar fi aceea?
Dac numerele respective ar fi semnificat, ntr-adevr, ceea ce
credea el, cazul ar fi luat o ntorstur nespus de grav, indicnd
chiar o potenial catastrof.
O s-i spun cnd voi fi sigur de asta.
De ce nu acum? Mi-ai mai mprtit i nainte bnuielile tale.
Nu erau lucruri de o asemenea importan. Vreau doar s fiu
sigur. Nu intenionez s provoc panic, mai ales dac se va dovedi
503

c m nel.
Cole i umezi buzele uscate.
Eu sunt deja panicat, Puller. M refer la conducta de gaz i la
reactorul nuclear. Ce poate fi mai ru de att?
Poate fi cu mult mai ru, te asigur.
n regul, ai reuit s m panichezi peste nivelul maxim
suportabil.
Puller ngenunche printre copaci fr s fac vreun zgomot,
ascultnd sunetele animalelor slbatice din pdure. Se iviser zorii.
Auzi zgomotul caracteristic al unui arpe cu clopoei. tia c n zon
triau i erpi-mocasin mlatinile din Florida erau pline de erpimocasin de ap. n timpul ultimului stagiu de antrenament al
rangerilor, rmsese cu rni serioase din cauza mucturilor de
arpe. Civa dintre colegii si rangeri se temeau de erpi, dar nu le
era permis s-i arate frica. Unul aproape c murise din cauza
mucturii provocate de un arpe coral, dar reuise n cele din urm
s scape cu via pentru a muri patru ani mai trziu n Afganistan,
cnd o min explodase sub picioarele lui.
Mucturile de arpe erau periculoase, dar minele erau cu mult
mai rele.
Puller ascult cteva clipe, gndindu-se la ce ar trebui s fac.
Se hotr repede nu avea prea multe opiuni. Se apropie de
zidul de beton din spatele cldirii i strecur mna printre lujerii
groi i crengile plantelor agtoare care acopereau peretele. Atinse
crusta aspr a monstrului.
Eti sigur c ai reinut bine ce i-a spus tatl tu? C peretele
are un metru grosime?
Da. A asistat la construcia domului.
ntr-o construcie de o asemenea mrime, probabil c intrase un
ocean de ciment. Numai guvernul federal ar fi putut realiza o astfel
504

de lucrare. Era la fel de mare precum barajul Hoover.

i pentru ce?
Trebuie s intrm n cldire, zise el.
Bine, dar cum?
Puller atinse suprafaa plan a zidului. Betonul, spre deosebire de
lemn, se degrada destul de repede odat cu trecerea timpului, mai
ales cnd era vorba de astfel de structuri. Dar o grosime de un
metru a peretelui permitea o marj mare de eroare n cazul
degradrii materialului. Ridic ochii. Cldirea avea pe puin zece
niveluri. Civa copaci se nlau ceva mai sus de vrful domului,
dar nu prea muli la numr. Ar fi putut s se caere pn n vrf pe
crengile lipite de zid, dar dup aceea?
Un metru grosime. Nu putea s gureasc zidul. Nu avea cum s
fac acest lucru fr s provoace zgomot. Ar fi avut nevoie de un
ciocan pneumatic i de dinamit. Privi n jos, acolo unde betonul se
unea cu pmntul. S ncerce pe dedesubt?
Scoase din rucsac un hrle cu mner demontabil i ncepu s
sape. Dup vreo jumtate de metru, hrleul lovi ceva dur. Scoase
pmntul i ndrept lanterna spre groap.
Pare o bucat de fier, zise Cole.
Aa cred i eu. E ruginit, dar aproape intact.
Puller se ntreba pn unde n afara perimetrului se ntindea
acea structur. Probabil civa metri n exterior. Oamenii care
proiectau domuri gigantice nu se mai zgrceau cnd venea vorba de
astfel de detalii.
Nu puteau intra pe dedesubt. Nu puteau intra nici pe deasupra.
i totui, trebuia s existe o cale de acces. Nu puteai construi o
astfel de facilitate fr s asiguri o u de rezerv n caz de urgen,
dac ar fi fost necesar s intri n cldire n cel mai scurt timp.
i veni apoi o idee.
505

 D-mi planurile, zise el. Vreau s vd ceva.

Cole i ntinse hrtiile. Puller le rsfoi pn cnd gsi ceea ce
cuta. Citi cteva rnduri pe una dintre pagini. Era clar doar c nu
realizase nainte. Asta era.
ntoarse capul spre Cole.
Avem nevoie de fratele tu!
Randy? Ce legtur are el cu toate astea? l privi ncruntat i
adug: Doar nu vrei s spui c este i el implicat! Mai nti
bnuieti c sora mea a ncercat s te arunce n aer, apoi
O apuc de bra.
Nu, nu cred c fratele tu e implicat, dar cred c ne poate ajuta.
Trebuie s-l gsim urgent.

506

CAPITOLUL 82
Se ntoarser mpreun acas la Sam i ncepur cutarea. Dar sl gseasc pe Randy Cole se dovedi mai greu dect ar fi fost normal
ntr-un ora att de mic.
Cole verific n mai puin de o or toate posibilele locaii. O sun
pe sora ei, dar Jean nu avea idee unde putea fi Randy. Verificar la
Refugiu, apoi cercetar zona din centrul oraului, strad cu strad.
Nimic.
Stai puin, zise n cele din urm Puller.
Urmat de Cole, plec n vitez spre Annies Motel. Se ndrept
spre zona camerelor i ncepu s deschid uile, una dup alta, cu
piciorul. Ajuni la a cincea u, Cole arunc o privire n ncpere i
strig:
Randy!
l zri pe fratele ei zcnd mbrcat pe un pat.
Cei doi intrar repede n camer Puller nchise ua n urma lor,
apoi aprinse lumina.
Randy? Trezete-te!
Tnrul nu se mic.
Cole se apropie mai mult i se uit la el.
E teafr? Randy!
E bine. Pieptul lui se mic regulat n sus i n jos.
Agentul privi n jur, apoi zise:
Ateapt o secund.
Lu un bol de pe un birou vechi i crpat i intr n baie. Cole
auzi zgomotul apei. Puller iei din baie cu bolul plin cu ap, apoi l
goli pe faa lui Randy.
507

Acesta sri ca ars, se rostogoli i czu din pat.

Ce dracu! url Randy dup ce se izbi de podea.
Puller l apuc de tricou, l ridic de pe podea i l mpinse din
nou pe pat.
Trezindu-se brusc, brbatul l zri mai nti pe Puller, apoi o vzu
pe sora lui, care-l privea uimit.
Sam? Ce naiba se petrece aici?
Puller se aez lng el.
Paturile sunt mai bune acum dect tufiurile, nu-i aa? zise el.
Randy l privi nedumerit.
De ce m-ai udat?
Ct de beat eti?
Nu prea tare. Nu sunt beat n momentul de fa.
Avem nevoie de tine.
Pentru ce?
E vorba de Buncr, zise Puller.
Randy se frec la ochi de cteva ori, apoi ntreb:
Ce-i cu Buncrul?
Tu tii cum s intri acolo, nu?
Poftim?
Puller l apuc de bra.
Randy, nu avem timp deloc i nu pot irosi orele care ne-au mai
rmas ncercnd s-i explic. Am gsit un plan al Buncrului. Acolo
scrie c nu este permis nicio detonaie la o distan mai mic de trei
kilometri de Buncr. Singurul motiv pentru care cineva ar fi
menionat acolo acest avertisment ar fi existena unui pu de min
sub aceast facilitate. Probabil c voiau s se asigure astfel c nimeni
nu va executa detonaii n apropiere. Tatl tu era cel mai bun
cuttor de crbune din partea locului. Iar tu ai lucrat cu el. Probabil
c ai ajuns s cunoti acest inut mai bine dect oricine. Deci, exist
508

sau nu un pu de min prin care se poate ajunge n Buncr?

Randy i frec cretetul capului i csc.
Da, exist. ntr-o zi, cnd eram cu tata, am descoperit puul.
Fusese deja construit, desigur. Noi cutam atunci cu totul altceva.
De fapt, erau dou puuri, nu unul singur. L-am urmat mai nti pe
primul i l-am descoperit i pe al doilea, care se ndrepta n direcia
aceea. Am mers o vreme pe acolo. Tata a bnuit, la un moment dat,
c ne aflm sub Buncr. i avea dreptate. Probabil c puul acela era
acolo de prin 1940 aa credea el.
Dar ai intrat n el? ntreb Puller.
Randy prea din nou somnoros.
Cum? Nu, nu am intrat. Nu atunci. Cred c tata ar fi vrut s-l
exploreze, pentru c era curios. El ne-a spus ntotdeauna tot felul de
poveti despre Buncr. Am continuat s vorbim despre posibilitatea
de a explora puul. ns apoi a fost ucis.
Randy inspir adnc. Nu prea s se simt prea bine.
ncearc s te concentrezi, Randy, insist Puller. F un efort.
Este foarte important.
Dup moartea tatlui meu, m-am dus din nou acolo i am mai
spat. Am gsit un pu lateral. Apoi am renunat pentru o bun
bucat de vreme. Mi-am fcut de cap. Chefuri i orgii la care m
mbtm cri. Am nceput apoi s-l amenin pe ticlosul de Roger.
Dup aceea, acum un an i jumtate, m-am dus acolo din nou. Nu
tiu de ce. Poate c ncercam s termin ceva ce ncepuse tatl meu.
Atunci am gsit o cale de acces. A fost nevoie de ceva efort pentru
asta, dar n mai puin de dou luni am reuit s intru. Au pus domul
deasupra construciei i exista un planeu de beton, dar acesta
crpase n unele locuri probabil unde se surpase pmntul sau din
cauza dinamitrilor zcmintelor de crbune care aveau loc la o
distan destul de mare.
509

 Deci ai reuit s intri. i ce ai gsit acolo? ntreb Puller.

Un loc al naibii de mare. ntunecat ca o peter, desigur. M-am
uitat bine peste tot. Am vzut nite chestii: mese de montaj, mai
multe obiecte pe pardoseal, cteva butoaie.
Butoaie cu ce?
Nu tiu. Nu m-am apropiat att de mult.
Cole interveni:
Randy, te-ai bgat ntr-o chestie al naibii de periculoas.
Substanele cu care umblau n locul acela puteau fi toxice. Puteau fi
radioactive. Poate de aceea te-ai simit att de ru n ultima vreme.
Durerile de cap i indispoziia.
S-ar putea.
Ce-ai mai vzut acolo? ntreb nerbdtor Puller.
Nimic, am ieit ct de repede am putut. Locul acela mi ddea
fiori.
n regul, acum urmtoarea ntrebare important: ai spus
cuiva ce ai descoperit? ntreb Puller.
Nu. De ce a fi spus?
Nimnui? insist Puller. Eti sigur?
Randy se gndi cteva clipe.
S-ar putea s fi spus cuiva, dac stau s m gndesc mai bine.
Lui Dickie Strauss?
Randy l privi surprins.
De unde naiba tii asta? Am jucat fotbal mpreun. Ieeam des
cu el n ora. Am fcut parte din clubul Xanadu o vreme, pn cnd
mi-am pierdut motocicleta din cauza datoriilor. Da, lui i-am spus. i
ce-i cu asta? Ce importan are?
Dickie e mort, Randy, i spuse Cole. Cineva l-a ucis. Iar noi
credem c asta are legtur cu Buncrul.
Randy se ridic n capul oaselor, cu o expresie ngrijorat.
510

 Cineva l-a omort pe Dickie? De ce?

Pentru c a mai spus cuiva despre Buncr, zise Puller. i acel
cineva a intrat acolo, la fel ca tine. Iar ceea ce a fost gsit acolo
reprezint motivul pentru care au fost ucii toi acei oameni.
Dar ce naiba este acolo? ntreb Randy.
Asta am de gnd s aflu, rspunse Puller.
Despre ce poate fi vorba? interveni Cole. Ai vreo bnuial?
Da, am, rspunse Puller.
i ce crezi c este? insist Cole. Spune-mi!
Puller nu spuse nimic, ci doar o privi, n timp ce inima ncepea
s-i bat mult mai tare.

511

CAPITOLUL 83
Chiar dac era nc foarte devreme n Kansas, Robert Puller nu
prea deloc somnoros. Mai tnrul Puller nici nu credea c fratele
su dormea prea mult la USDB. Era un tip extrem de inteligent. Iar
brbaii inteligeni nu dormeau prea mult nici n lumea de afar,
care le solicita att timpul, ct i capacitile intelectuale. Puller i
imagina c nu dormeau mai mult nici atunci cnd erau nevoii s
priveasc doar trei perei de beton i o u de metal, care rmnea
nchis douzeci i trei de ore din cele douzeci i patru, n fiecare
zi.
Ce mai faci, frioare? l ntreb Robert.
Aa i aa.
Echilibrul este un lucru bun n via.
92 i 94. Ce nseamn numerele astea pentru tine?
Sunt numere pare.
i altceva?
Spune-mi mai multe.
Fratele su prea de-a dreptul interesat, nu doar curios.
tiin pur. Aria ta de experien.
Trecur dou secunde.
92 este numrul atomic al uraniului. 94 este numrul atomic al
plutoniului.
Aa mi aminteam i eu.
De ce m ntrebi?
Aa, ipotetic.
n regul.
Ce fel de uraniu i de plutoniu i-ar trebui ca s fabrici o
512

bomb nuclear?
Cum?
Rspunde la ntrebare, te rog.
n ce naiba te-ai bgat, John?
Robert nu-i spunea prea des pe nume. Pentru fratele su mai
mare, Puller era ori frioare, ori Junior, cteodat dei, n
ultima vreme, cel din urm apelativ era evitat pentru c le amintea
de tatl lor.
Te rog doar s-mi dai cel mai detaliat rspuns la ntrebarea
asta.
Ai nevoie de multe. Pe unele le poi obine. Pe altele le poi
construi. Dac ai timp i ceva experien n domeniu, nu e chiar att
de greu. Mai dificil de obinut ar fi combustibilul nuclear pentru
fabricarea bombei. Exist doar dou tipuri.
Uraniul i plutoniul.
Exact. i ai nevoie de uraniu nalt mbogit, U-235 sau HEU,
ca s poi fabrica o bomb nuclear. Pentru a face asta, ai avea
nevoie de o facilitate spaioas, o cru de bani, muli oameni de
tiin i civa ani de zile.
i plutoniul?
De ce trebuie s vorbim despre asta? Convorbirea este
monitorizat.
Nu ne ascult nimeni acum, Bobby. Am fcut toate
aranjamentele pentru ca aceast convorbire s fie privat.
Fratele su nu spuse nimic pre de cteva secunde.
n acest caz, a spune c afacerea asta n care eti implicat nu e
deloc ipotetic.
i plutoniul?
i trebuie plutoniu-239, obinut mai ales prin iradierea
uraniului ntr-un reactor nuclear regenerator. Ceea ce faci n realitate
513

este separarea plutoniului-240, care se gsete din abunden n

reactorul nuclear, dar care poate fi folosit ineficient ca arm
nuclear.
Dar i acesta este greu de obinut.
Chiar imposibil de obinut pentru un om oarecare. Cine are un
reactor nuclear regenerator n curtea din spate?
Dar ai putea face rost?
Presupun c l-ai putea fura sau l-ai putea cumpra de pe piaa
neagr.
Dar n Statele Unite? Cum se fabric aa ceva?
Singura fabric de mbogire prin difuzie gazoas din Statele
Unite se afl n Paducah, Kentucky. Dar folosete doar la
mbogirea uraniului pentru combustibilul reactoarelor nucleare
un proces total diferit.
Dar ar putea fi nalt mbogit prin acest proces? Pentru a
putea fi folosit drept combustibil pentru o arm nuclear?
La uzina din Paducah, uraniul este mbogit pentru a fi
utilizat n reactoarele nucleare i nu drept combustibil pentru
bombe.
Dar o uzin precum cea din Paducah ar putea produce uraniu
nalt mbogit? insist Puller.
Teoretic, da. Se opri, apoi continu: Unde vrei s ajungi?
Ct uraniu U-235 i-ar trebui ca s fabrici o bomb?
Depinde de tipul bombei i de metoda folosit.
Cu aproximaie, zise Puller.
Pentru o bomb cu design simplu i putere Nagasaki, ai avea
nevoie de 15 pn la 50 de kilograme de HEU 41 sau de la ase pn
la nou kilograme de plutoniu. Dac programul de fabricaie e
41 Highly Enriched Uranium - uraniu nalt mbogit (n.tr.)
514

suficient de sofisticat, iar designul bombei tale este perfect, ai putea

obine acelai efect cu aproximativ nou kilograme de HEU sau cu
vreo dou kilograme de plutoniu.
i ce-i cu Nagasaki?
E vorba de puterea echivalent cu peste 21 000 de tone de
dinamit, plus cantitatea de precipitaii radioactive. Echivalentul a
19 kilotone de TNT. Distrugere n mas, cu alte cuvinte.
Mai mult HEU sau mai mult plutoniu?
Rezultatele cresc exponenial. Tot secretul st n designul
bombei. Poi folosi metoda proiectilului, care nu e bun deloc, cu
toate c pentru prima bomb atomic lansat deasupra Japoniei s-a
folosit acest design. De fapt, e vorba de un tub lung jumtate din
ncrctura ta nuclear se afl la un capt al tubului, comprimat de
un explozibil convenional, iar cealalt jumtate de combustibil
nuclear se afl la cellalt capt. Explozibilii convenionali sunt
detonai, mping combustibilul pe tub, iar acesta aprinde cealalt
jumtate de combustibil nuclear aflat n cellalt capt. Vei avea astfel
o reacie n lan. E rudimentar, total ineficient, iar puterea
explozibilului e mult limitat. i-ar trebui un tub de lungime
infinit pentru a susine reacia de fisiune n lan. i poi folosi doar
uraniu, nu i plutoniu, din cauza impuritilor. De aceea industria
prefer metoda imploziei.
Puller l ntrerupse:
F-mi o scurt descriere a acestei metode.
Poi folosi att uraniu, ct i plutoniu. Practic, foloseti
explozibili convenionali, numii explozibili-lentil, care comprim
miezul unei sfere n locul n care se afl combustibilul nuclear pn
la o mas supercritic. Unda de oc care comprim uraniul i
plutoniul trebuie s fie perfect sferic, altfel materialul din interior
va putea iei printr-o gaur, iar tu te vei alege cu un rateu. Ai nevoie,
515

de asemenea, de un iniiator, de reflector-mpingtor i n mod

ideal de un reflector de neutroni care s mping neutronii napoi
n miez. Trucul este s evii distrugerea miezului nainte de a atinge
masa supercritic optim. Cu ct fisiunea materialului va dura mai
mult, cu att se vor diviza mai muli atomi, iar explozia va fi mai
puternic. Ai putea tripla puterea explozibilului fr a folosi nici
mcar un gram de combustibil n plus, dac designul tu ar fi bun.
De ce elemente ai avea nevoie?
La ce te referi, mai exact?
Spune-mi mai multe despre foia de aur i despre carbidul
tungsten.
Robert rmas tcut pre de cteva secunde, apoi spuse:
De ce tocmai despre aceste elemente? Sunt prezente n cazul
tu?
Da.
Iisuse!
Spune mai repede, Bobby. Sunt n mare criz de timp.
Foia de aur poate fi folosit ca parte a componentului iniiator.
Foloseti o mic sfer cu straturi de beriliu i poloniu separate prin
foi de aur. Aceasta e plasat n centrul adnciturii i este evident
o parte esenial a designului.
i carbidul tungsten?
E de trei ori mai dur dect oelul i are o densitate
extraordinar, iar din acest motiv funcioneaz foarte bine ca
reflector de neutroni. Asta nseamn c neutronii sunt dirijai napoi
n miez pentru a maximiza stagiul supercritic. Vrei s spui c
Unde naiba te afli?
n Statele Unite.
Cum au fcut rost de combustibil?
Ce-ar fi dac i-a spune c este vorba despre o facilitate
516

secret a guvernului, care a funcionat n anii 60 i care a fost

nchis cu mult timp n urm? Deasupra acesteia a fost plantat un
dom uria din beton, cu ziduri de un metru grosime, iar
mastodontul este acolo i n ziua de astzi! Toi muncitorii de la
fabrica aceasta au fost recrutai din alte pri i locuiau ntr-un
cartier din apropierea construciei. Muncitorilor nu le era permis s
vorbeasc ceva cu localnicii, iar atunci cnd uzina s-a nchis, au fost
expediai de acolo. Asta nu i spune nimic? Cnd fceai parte din
Forele Aeriene, ai avut deseori de-a face cu astfel de lucruri.
Un zid de beton de un metru grosime?
n form de dom.
ntr-un loc izolat?
Se afl ntr-o zon rural. n localitatea aceasta triesc mai
puini oameni dect ntr-un bloc din Brooklyn. Facilitatea a avut
propriul departament de pompieri, iar la staia aceea prsit am
gsit o coal de hrtie pe care erau trecute numerele 92 i 94. i am
mai aflat, de asemenea, c detonaiile pentru extragerea crbunelui
nu trebuiau s aib loc la mai puin de trei kilometri de dom.
n apropiere au loc detonaii? Vorbeti serios?
Da.
E incredibil. Chiar dac exploziile ar avea loc la distane de
kilometri ntregi, n straturile de roc exist fisuri care s-ar putea
mri. Ar putea fi catastrofal.
Ce spui de aceast facilitate?
Nu tiu nimic despre ea. Nici mcar nu m nscusem n 1960.
Dar dac ar trebui s ghiceti, bazndu-te pe experiena ta?
La cellalt capt al firului se auzi un oftat prelung.
Dac nc a mai purta uniforma, nu i-a putea spune aa
ceva. Tcu, apoi adug: A putea fi acuzat de trdare. Dar, innd
cont c deja am fost acuzat de trdare, la naiba cu asta! Fcu o
517

pauz, apoi zise: Cu ceva vreme n urm, am auzit diverse lucruri

despre fabricile de procesare i de mbogire a uraniului n stadiu
incipient care fuseser construite n zonele rurale ale Americii. Asta
se ntmpla dup cel de-al Doilea Rzboi Mondial, cnd singurul
lucru care conta pentru americani era s-i bat pe cei din Uniunea
Sovietic. Aceste faciliti au fost construite pentru mbogirea
uraniului i au lucrat, de asemenea, cu plutoniul folosit pentru
armele nucleare. Cele mai multe fabrici de acest gen dac nu chiar
toate au fost nchise.
De ce?
Tehnicile folosite erau nesigure sau costau prea mult. Era o
tiin cu totul nou. Oamenii cutau soluii noi, ncercau i ddeau
gre. Mai mult ddeau gre.
n regul. Au nchis-o. i i-au luat cu ei tot ce era acolo, nu-i
aa?
Fratele su nu rspunse.
Bobby? insist agentul. Nu-i aa?
Dac i-ai fi luat cu tine tot ce aveai acolo, ai mai fi construit un
dom cu zidul gros de un metru ca s acoperi facilitatea?
Cum, i nimeni nu s-a sesizat? Nimeni nu a reclamat acest
lucru? Autoritile locale? Oamenii din guvern?
Ar trebui s te gndeti la perioada aceea, John. Anii 60.
Sovieticii cei mari i ri. Nu vedeai totul la tiri, ca acum. Oamenii
aveau ncredere n guvern, chiar dac Vietnam i Watergate erau pe
cale de a schimba acest lucru. i, din moment ce n perioada
interimatului nu se ntmplase nimic, cred c autoritile locale au
presupus c totul este n regul. Brbatul tcu vreo cteva secunde,
apoi ntreb: i zici c e chiar acolo, la vedere?
Nimic nu e la vedere aici. Iar pdurea acoper cea mai mare
parte din construcie.
518

 Ce crezi c se petrece de fapt?

Acelai lucru la care te gndeti i tu, probabil.
Trebuie s le raportezi urgent superiorilor acest lucru.
A vrea s fac asta, doar c este o mic problem.
Care?
Nu sunt sigur c pot avea ncredere n superiorii mei.
Exist cineva n poi avea ncredere?
Da. Dar am nevoie de tine. Vreau s-mi mai faci o favoare.
Eu? S te ajut? Sunt n nchisoare, John.
Nu are importan. Poi s m ajui i de acolo. CID m sprijin
n acest caz. Ei ne vor putea nlesni comunicarea chiar dac eti
acolo. Am mare nevoie de tine, Bobby.
Rspunsul fratelui su veni prompt:
Spune-mi doar de ce anume ai nevoie.

519

CAPITOLUL 84
Puller ajunse cu maina acas la Cole i rmase n ateptare. Dou
ore mai trziu, primi un telefon. Abia dup aceea veni telefonul pe
care-l atepta de fapt. Atunci cnd armata voia un anumit lucru,
gradaii se puteau mica cu o vitez incredibil. Din fericire,
ministrul aprrii intervenise cu toat autoritatea.
Cole sttea n faa lui, n livingul casei sale, privindu-l ngrijorat.
Puller rspunse la telefon la cellalt capt al firului era David
Larrimore, un colonel trecut de optzeci de ani, care ieise de mult la
pensie. Acesta locuia n Sarasota, Florida. Brbatul era ultima
speran a lui Puller, pentru c fusese inginer i supervizor pe
partea de producie militar la facilitatea din Drake n anii 60.
Conform arhivelor DoD, era singurul care mai rmsese n via
dintre toi cei care lucraser acolo.
Vocea lui Larrimore era slbit, dar ferm; brbatul prea a fi
extrem de coerent. Puller spera ca memoria sa s fie intact avea
nevoie de orice informaie, orict de nensemnat.
Larrimore ncepu:
Cred c nu se poate spune c iei vreodat la pensie atunci
cnd pori uniform.
Cred c nu.
Eti rud cu Lupttorul John, din ntmplare?
E tatl meu.
Nu am avut niciodat plcerea s-i fiu subaltern, dar tiu c a
fcut multe pentru ar i pentru armat, agent Puller.
Mulumesc. O s-i comunic.
Am primit un telefon de la un general cu dou stele. Am
520

purtat uniform aproape treizeci de ani i totui telefonul lui m-a

speriat de moarte. Mi-a comunicat c trebuie s-i spun tot ce vei
vrea s afli. Nu mi-a explicat de ce.
E foarte complicat, dar avem mare nevoie de ajutorul
dumneavoastr.
Despre Drake? Asta vrei s afli?
Tot ce-mi putei spune.
E o chestiune delicat, fiule, cel puin aa a rmas n memoria
mea.
Nu vrei s-mi spunei de ce?
Puller se uit la Cole, care l privea cu o asemenea intensitate,
nct prea pe punctul de a ceda nervos. El aps butonul
speakerului de la telefonul su, apoi puse mobilul pe masa dintre ei.
Vocea lui Larrimore rsun n ncpere:
Am fost trimis n Drake pentru c era ultima facilitate pe care
guvernul o indusese n programul de dezvoltare a armelor nucleare.
Eram inginer specializat n energie nuclear i am lucrat un timp la
Los Alamos. De asemenea, am contribuit la fabricarea bombelor de
la Hiroshima i Nagasaki. n 1960, deci la muli ani dup ce
americanii au lansat cele dou bombe atomice deasupra Japoniei, n
45, erau nc multe lucruri pe care nu le tiam despre armele
termonucleare. n cazul bombei atomice de la Hiroshima, s-a folosit
metoda proiectilului. n comparaie cu ceea ce se fabric astzi,
aceea era o treab de grdini. Puterea echivalent maxim a
bombei atomice era pe vremea aceea de numai 0,7 megatone.
Sovieticii au lansat o bomb cu hidrogen n Antarctica, numit Tsar.
Intensitatea exploziei a fost de 50 de megatone, cea mai mare din
toate timpurile. Ai putea terge de pe faa pmntului o ar
ntreag cu o astfel de bomb.
Cole se ls pe sptarul scaunului, apsndu-i o mn pe piept.
521

 Am vzut un dosar clasificat n care este scris c facilitatea a

fost folosit pentru fabricarea componentelor de bombe nucleare. Sar putea s mai fi rmas urme de radioactivitate, dar asta e.
Nu e chiar aa. Dar nu m surprinde c exist un raport oficial
n care este specificat acest lucru. Armata i acoper de obicei
urmele. Iar n vremurile acelea, regulile jocului erau mult mai
liberale, zise Larrimore.
Deci ai produs combustibil nuclear pentru focoase, spuse
Puller. Pentru a fi folosit n metoda imploziei?
Eti cumva un cap nuclear?
Cum?
Aa obinuiam s le spunem specialitilor n energie nuclear.
Cap nuclear.
Nu, dar am prieteni care sunt.
Am lucrat cu un contractor din industria aprrii. Numele lui
nu i-ar spune nimic. A trecut foarte mult timp de cnd a cumprat
compania, iar aceasta a fost vndut i revndut dup aceea.
Puller simea c Larrimore se ndeprteaz de la subiectul lor de
discuie i nu avea timp pentru astfel de amintiri.
Ai spus c era o chestiune delicat. De ce?
Felul n care am ocupat zona aceea i am construit acea
monstruozitate fr s spunem nimnui ce era de fapt. Am angajat
personal din afara zonei. Nu am ncurajat niciodat legturile
personalului cu localnicii. Atunci cnd se duceau n orelul de
acolo, noi i urmream. Aa era pe atunci. Toat lumea suferea de
paranoia.
Nu cred c lucrurile s-au schimbat prea mult, coment Puller.
Acesta era singurul motiv pentru care v simeai stnjenit?
Nu, am fost foarte afectat de felul n care am lsat lucrurile
acolo.
522

 V referii la domul din beton? Cel cu ziduri de un metru

grosime?
Ce Dumnezeu spui acolo?
Nu tiai asta?
Nu. Facilitatea trebuia s fie dezmembrat i transportat de
acolo bucat cu bucat, pn la ultima molecul. Era obligatoriu s
se procedeze astfel, innd cont de ceea ce aveam acolo.
Totul a rmas pe loc. Cel puin aa cred. Sub un dom uria din
beton. Nu tiu pe ce suprafa se ntinde, dar este enorm.
Ce naiba au crezut c fac?
Cum de nu ai tiut nimic despre asta? ntreb Puller.
Mi-am fcut datoria pn nainte de nchiderea facilitii.
Apoi, am fost trimis la o alta, mult mai n sud. Eram supervizor pe
partea militar, desigur, dar bieii din sectorul privat erau cei care
conduceau totul, iar generalii semnau tot ce voiau.
Ei bine, se pare c ei voiau s acopere totul cu beton fr s
dezmembreze facilitatea. De ce credei c au ales aceast soluie?
Larrimore nu spuse nimic.
Domnule Larrimore?
Sunt aici.
A vrea s-mi rspundei.
Agent Puller, m-am pensionat de mult timp. Am fost ocat
cnd am primit telefonul de astzi. Am obinut o pensie bun i miau mai rmas civa ani n care s m prjesc la soare aici, n Florida.
Nu vreau s pierd aceste privilegii.
Nu vei pierde nimic. Dar, dac nu m ajutai, o mulime de
americani i-ar putea pierde vieile.
Larrimore ncepu s vorbeasc, de aceast dat cu o voce mai
ferm:
Ar putea avea legtur cu motivul nchiderii facilitii. La asta
523

m-am referit atunci cnd am spus c nu mi-a plcut felul n care am

lsat lucrurile.
i care a fost motivul?
Am dat gre.
Cum? Procesul de difuzie nu a decurs cum trebuia?
Noi nu fceam difuzie gazoas.
Credeam c despre asta era vorba. Cel puin, aa se
procedeaz la uzina din Paducah.
Ai fost vreodat la uzina din Paducah, fiule?
Nu.
E imens. Aa i trebuie s fie pentru difuzia gazoas. E mult
mai mare dect ceea ce am construit noi n Drake.
Puller o privi derutat pe Cole.
Atunci, ce fceai n Drake?
Experimentam.
Ce anume?
ncercam, n primul rnd, s fabricm un combustibil nuclear
superior pentru focoasele noastre. Obiectivul nostru, presupun, era
s distrugem Uniunea Sovietic nainte s ne distrug ea pe noi.

524

CAPITOLUL 85
Combustibil nuclear superior.
Puller se uit surprins spre Cole. De aceast dat, ea nu-i ntlni
privirea. Se uita ngndurat n podea.
Puller continu:
Domnule Larrimore, am gsit o coal de hrtie la o staie de
pompieri de lng facilitatea din Drake.
tiu bine staia aceea. Am avut o serie de incidente n cazul
crora a fost necesar intervenia pompierilor.
Pe hrtie sunt trecute dou numere: 92 i 94.
Numerele atomice ale uraniului i plutoniului.
Exact. Dar metoda difuziei gazoase e folosit doar pentru
mbogirea uraniului, zise Puller. Nu se poate folosi aceast metod
n cazul plutoniului. Acesta se obine din reactoarele de regenerare.
Aa e. Prelum un neotron. Izotopul P-239.
Dar, dac pe documentul acela sunt trecute ambele numere,
asta nseamn
C foloseam att uraniu, ct i plutoniu n Drake.
De ce?
Aa cum am mai spus, pentru c ncercam s fabricm un
combustibil nuclear superior pentru bombe. Nu tiam dac avea s
funcioneze sau nu. Obiectivul nostru era s folosim uraniu i
plutoniu ntr-un nou design. Am experimentat fel de fel de
combinaii i de concentraii din fiecare n parte, pentru a descoperi
care dintre configuraii avea s produc explozia cu cea mai mare
putere. n termeni profani, un soi de hibrid ntre metoda
proiectilului i metoda imploziei, dac nelegi ce vreau s spun.
525

 Mi s-a spus c metoda proiectilului s-a dovedit complet

ineficient i c plutoniul nu putea fi folosit n acel design.
Tocmai acestea erau obstacolele pe care ncercam s le
depim. Ne strduiam s-i nvingem pe comuniti cu propriile lor
arme. Iar acele arme se numeau explozivi de mare putere.
Parc spuneai c ai dat gre.
Ei bine, s zicem doar c eficiena i logica acelui design lsau
de dorit. Pe scurt, nu a funcionat. De aceea a fost nchis facilitatea.
Dar, dac au nchis uzina, nu ar fi trebuit s plece cu tot cu
materialul nuclear?
Faptul c au acoperit-o cu beton de un metru grosime mi
spune c nu au fcut acest lucru.
De ce ar fi lsat n urm ceva att de periculos?
Trecur cteva secunde nainte ca Larrimore s rspund.
Nu pot s tiu, pot doar s fac o presupunere.
O accept.
Probabil c s-au temut s nu le explodeze n fa i s nu
iradieze o mare parte a rii. Nu m-a surprins cnd ai menionat c
au turnat beton deasupra uzinei. Pe atunci aveau obiceiul s acopere
o mulime de chestii, sincer s fiu. S lase totul acolo unde era.
Probabil au considerat c era o soluie mai sigur dect s ncerce s
transporte materialul n alt parte. Eti mult prea tnr ca s-i
aminteti aa ceva, dar pe vremea aceea au avut loc o mulime de
incidente care au speriat de moarte o ar ntreag. Un avion B-52
care transporta o bomb cu hidrogen ntr-una dintre aripi s-a
prbuit undeva n Kansas. Bomba nu a explodat n timpul
prbuirii, desigur, pentru c bombele atomice nu sunt detonate n
acest fel. i apoi, a mai fost cazul trenului cu plutoniu.
Trenul cu plutoniu?
Da. Armata voia s mute cteva rezerve de plutoniu dintr-un
526

punct A ntr-un punct B. Practic, s traverseze toat ara. Trenul a

trecut prin oraele cele mai importante ale rii. Nu s-a ntmplat
nimic, dar reporterii au rspndit tot felul de zvonuri att despre
avion, ct i despre tren. Nu au fost vremuri bune pentru armat.
Au avut loc o mulime de audieri pe dealul Capitoliului i civa
biei au rmas fr stele. V putei imagina ce s-ar ntmpla n ziua
de azi, cnd presa e la curent cu toate i se difuzeaz tiri non-stop?
Oricum, aceste incidente au rmas vii n memoria celor de atunci,
mai ales n memoria gradailor din armat. Aadar, asta e
presupunerea mea. Cred c au zis: La naiba! S lsm totul aici i
s plecm.
Iar locul n care au lsat materialul nuclear era o zon rural
fr prea muli localnici.
Nu a fost decizia mea. Dac ar fi depins de mine, a fi procedat
cu totul altfel.
i credei c a mai vizitat cineva facilitatea n acest interval de
timp?
Nu neaprat. Dac vei vorbi despre asta n stnga i-n
dreapta, cei din mass-media vor mprtia imediat zvonul. Apoi,
guvernul va avea de dat nite explicaii. Poate c cei din guvern s-au
temut s redeschid mastodontul pentru c le era groaz de ceea ce
puteau gsi nuntru.
Au trecut cincizeci de ani de atunci, zise Puller. Credei c
marfa aceea, dac se mai afl nc acolo, e tot att de periculoas?
Plutoniul-239 are o perioad de njumtire de 24 000 de ani.
Deci a spune c nu poi fi n siguran n locul acela.
Puller inspir adnc i i arunc o privire lui Cole.
i ce cantitate a mai rmas nuntru?
Nu pot s-i spun cu certitudine. Dar hai s o lum altfel! Dac
ei ar fi pstrat acolo aceeai cantitate pe care o primeam de obicei,
527

aceasta ar fi putut provoca o catastrofa de proporii. Ce le-am fcut

japonezilor a fost mai nimic n comparaie cu posibila deflagraie.
S-i spun ceva: cel responsabil cu decizia de a ngropa totul acolo ar
trebui s mearg la pucrie. Dar probabil c toi cei rspunztori
sunt deja mori.
Ce noroc pe ei, coment Puller.
Larrimore continu:
i ce avei de gnd s facei n situaia asta?
Trebuie s intrm n facilitate. Avei idee cum am putea face
asta?
Cole l btu uurel pe bra, iar el i citi cuvintele pe buze: Puul
de min.
El cltin din cap i ntreb din nou la telefon:
Avei vreo idee?
E vorba de un metru de beton, fiule. Ai cumva un ciocan
pneumatic?
Va trebui s intrm pe ascuns, fr prea mult zgomot.
Puller l auzi pe Larrimore inspirnd adnc de cteva ori. n cele
din urm, btrnul zise:
Crezi c este cineva care ncearc s?
Vocea btrnului se stinse.
Nu ne putem permite s nu lum n considerare aceast
ipotez, nu-i aa? Probabil c tii locul acela mai bine dect oricine.
Orice informaie ne-ai putea oferi ar fi mai mult dect ceea ce tim
pn acum.
Ai putea spa de-a lungul perimetrului?
Este prea mult fier n fundaie ca s pot face asta.
Btrnul mai inspir zgomotos de cteva ori. Puller se uit spre
Cole, iar femeia i ntoarse privirea. n camer nu era foarte cald, dar
el zri broboane de sudoare pe fruntea ei.
528

Un strop de transpiraie i se prelinse pe fa. Ea nu fcu niciun

gest ca s-i tearg obrazul. Puller i simea propria fa asudat,
n cele din urm, Larrimore zise:
Canalele de ventilaie.
Puller se ndrept dintr-odat n scaun.
n regul.
n interiorul facilitii nu era permis s se adune praf sau alte
particule i, de asemenea, n aer erau multe impuriti care trebuiau
evacuate. Aveam cele mai bune sisteme de ventilaie i filtrare pe
care le puteai gsi n vremea aceea. Existau canale de ventilaie att
pe partea de est a cldirii, ct i pe cea de vest. Sistemul de filtrare
era masiv. Nu era pstrat n interiorul facilitii din mai multe
motive. Aerul trebuia direcionat n interior, filtrat i recirculat n
interiorul facilitii. Nu existau ferestre, evident. Locul era complet
izolat. Se putea face foarte cald nuntru mai ales n aceast
perioad a anului.
Trebuie s tiu cu exactitate unde sunt amplasate acele canale
i unde era pstrat sistemul de filtrare.
i pot spune cu aproximaie unde se afl canalele de ventilaie.
Au trecut mai bine de patruzeci de ani de cnd am lucrat acolo,
fiule. Nu-mi amintesc prea bine. Dar tiu cu exactitate unde era
amplasat sistemul de filtrare. i ambele canale de ventilaie intrau
direct n acesta. Canalele acelea sunt mari. Suficient de mari pentru
ca un brbat nalt s poat sta n picioare n interiorul lor.
Unde se afl sistemul de filtrare? ntreb nerbdtor Puller.
Exact sub staia de pompieri.
Puller i Cole schimbar cteva priviri.
Larrimore continu:
Ne-am gndit c acela era cel mai potrivit loc n care s-l
amplasm. ntotdeauna exist pericol de incendiu n cazul
529

sistemelor de filtrare. Dac ceva nu merge bine, pompierii sunt

aproape i pot stinge incendiul n cel mai scurt timp. Staia de
pompieri era pregtit zi i noapte pentru intervenii. Sistemul de
filtrare era dotat cu alarm, astfel nct pompierii s afle imediat n
caz c aprea vreo problem.
i cum pot ajunge la sistemul de filtrare de sub staia de
pompieri?
Ai fost acolo?
Da.
Ai vzut dulapurile acelea din lemn aliniate la perete? Vorbesc
despre dulapurile de pe partea dreapt, la nivelul principal.
Da.
Exist un dispozitiv de acionare n spatele unui panou, n
interiorul ultimului dulap din stnga. Dac nu tii unde s caui,
dispozitivul nu se observ. n interiorul acelui dulap ai s gseti o
plcu de presiune n stnga, colul de sus. Trebuie s apei exact
n col i panoul de care i-am spus se va deschide ca o u
rabatabil. n spatele panoului vei vedea un mner. Dac tragi de
mner, toate dulapurile din rnd se vor deplasa spre dreapta i vei
vedea nite trepte care coboar. O invenie de prim clas. Treptele
acelea te vor duce la sistemul de filtrare. Iar de acolo, poi intra pe
canalele de ventilaie.
V mulumesc, domnule Larrimore, zise Puller.
Agent Puller, dac te vei duce acolo, vreau s ii cont de cteva
lucruri. Trebuie s pori un costum special de protecie cu cel mai
performant filtru pe care-l gseti. S-i iei cu tine o lantern mare,
pentru c acolo nu este lumin. Pastilele de plutoniu i de uraniu se
afl n butoaie cu cptueal de plumb nchise ermetic. Butoaiele cu
plutoniu sunt marcate cu rou i au pe ele semnul cu craniul i cele
dou oase ncruciate. Butoaiele cu uraniu sunt albastre i au acelai
530

semn cu craniul. Lucram ntr-un domeniu cu totul nou pe vremea

aceea i foloseam propriul nostru sistem de marcare.
Deci este vorba de pastile?
Da. Termenul de combustibil te duce cumva n eroare.
Uraniul i plutoniul arat ca nite pastile rotunde. Ambele sunt nalt
mbogite i au o radioactivitate mare. Plutoniul este extrem de
radioactiv. Muncitorii din uzin manipulau aceste elemente folosind
brae robotice din spatele unor scuturi protectoare. Probabil c nici
costumul pe care-l vei mbrca nu te va putea proteja complet
mpotriva expunerii directe la radiaii. i nc un lucru, agent Puller.
Da?
i urez noroc, fiule. Sunt al naibii de sigur c vei avea nevoie.

531

CAPITOLUL 86
Puller sttea n faa oglinzii crpate din baia camerei sale de
motel. Avea pe el costumul de camuflaj, iar faa lui era mnjit cu
negru i verde. Cele dou pistoale M11 se aflau n tocurile de la
centur, gata de tragere. Pistolul-mitralier MP5 era ncrcat i fixat
pe modul burst cu dou focuri. n buzunarele pantalonilor avea
patru ncrctoare de rezerv. Trebuia s se aplece puin n fa
pentru a se putea vedea n oglinda argintie.
n Orientul Mijlociu era greu s faci rost de o oglind atunci cnd
erai pe cmpul de lupt. Puller folosea un dispozitiv improvizat, pe
care-l confecionase dintr-o bucat de sticl acoperit pe dos cu un
adeziv, pentru a capta lumina i pentru a-i putea reflecta imaginea.
Unii dintre oamenii si l considerau un ciudat, pentru c avea
obiceiul s se priveasc n oglind nainte de a porni la lupt. Lui
Puller nu-i psa ce credeau ei. El fcea asta dintr-un singur motiv.
Dac era s moar, voia ca ultima sa imagine s fie cea a unui
brbat n uniform care se ducea s lupte pentru ceva cu adevrat
valoros. n Irak i n Afganistan i fusese uor s se motiveze. Mai
ales datorit oamenilor care luptau alturi de el. Lupta ca s-i in n
via pe oamenii aceia. n plus, motivaia venea din faptul c el
reprezenta echipa din care fcea parte, reprezenta Armata Statelor
Unite n general, avnd pregtire special de ranger.
Apoi, mai era vorba de ara sa. Unui civil i s-ar fi prut poate ceva
neobinuit, ca i cum prioritile se schimbaser ntr-un fel. Dar
Puller tia mai bine. Prioritile sale coincideau cu cele ale
oamenilor care purtau uniform i erau catapultai n mod curent n
calea primejdiei.
532

Odat ce ritualul su lu sfrit, Puller nchise lumina, ncuie ua

camerei probabil pentru ultima oar i se ndrept spre main.
Verific echipamentul i se asigur c are n main absolut tot ce-i
era necesar inclusiv cele cteva lucruri de care i fcuse rost Cole.
n timp ce ieea cu maina din parcarea motelului, i aminti
dimineaa n care sosise n Drake. Trecuser de atunci doar cteva
zile, dar lui i se pruser luni. Era foarte cald n ziua aceea, aa cum
era i acum. Pielea lui era fierbinte i asudat sub estura
costumului de lupt.
Arunc o privire spre recepia motelului i se gndi la ncperea
strmt n care femeia aceea micu trise atia ani. De la fustele
clo, prul tapat i visurile care o purtaser dincolo de graniele
oraului Drake, Virginia de Vest, pn la moartea din cauza unui
trup ubrezit, aizeci de ani mai trziu. O ntlnise pe femeia aceea
doar de dou ori. Nici mcar nu-i tia numele de familie. Dar, dintrun anumit motiv, nu credea c avea s o uite vreodat pe Louisa
poate pentru c nu reuise s o salveze de la moarte. Spera s aib
mai mult noroc n operaiunea de salvare a celor care mai
rmseser n Drake.
Vorbise la telefon ore n ir cu diveri gradai cu rspundere din
cadrul armatei. Ceea ce le ceruse acestora era ceva cu totul
neobinuit. Iar cnd le cereai celor din armat ceva neobinuit,
ntmpinai mereu rezisten. Dar Puller insistase, iar gradaii se
mpotriviser i mai tare.
Apoi, Puller pretinsese. i n sprijinul cererii sale aduse
argumentul perfect logic. Dac atia oameni nevinovai aveau s
moar pentru c armata refuzase s ia msuri, multe cariere urmau
a fi ruinate. i nu doar a lui.
Acest lucru le atrsese atenia celor sus-pui, iar planul lui Puller
putea fi pus acum n aplicare.
533

Conducea fr s depeasc limita de vitez, cu ochii la drum.

Dup mai multe viraje, se opri la locul de ntlnire i atept ca
farurile mainii lui Cole s strpung ntunericul. Era unsprezece i
douzeci de minute i ncepu s se ntrebe dac nu cumva poliista
se rzgndise. Apoi camioneta ei de culoare bleu apru exact lng
maina lui.
Ea cobor din main, se duse n spate i lu din remorc un colac
mare de cablu telefonic rulat pe o bobin din plastic, apoi btu cu
palma n portbagajul mainii lui Puller. Acesta ridic ua
portbagajului, iar Cole aez nuntru rola de cablu, dup care se
urc n Malibu, lng Puller.
Era mbrcat cu un tricou negru i o jachet din piele, iar n
picioare purta bocanci. Puller vzu pistolul Cobra n tocul ei de la
centur. Privi apoi n jos i zri forma pistolului ei de rezerv n
tocul de la glezn.
Calibrul? ntreb el.
Treizeci i opt, eav scurt. Cartue cu vrf de argint.
i deschise puin jacheta, iar Puller i zri cuitul de vntoare
ntr-o teac din piele.
Iar acesta e pentru cazuri de urgen, i explic ea.
El ncuviin din cap.
Pari gata de lupt, zise ea aruncndu-i o privire.
Sunt gata de lupt.
Chiar crezi c vom gsi pe cineva acolo?
Nu vreau s risc. mi iau toate msurile de precauie.
Nu-mi vine s cred c fratele meu i-a spus lui Dickie Strauss
despre puul acela de min i c din cauza asta s-a strnit toat
tevatura.
Tocmai de aceea trebuie s intrm n Buncr folosind o alt
cale de acces.
534

 Altfel am putea nimeri ntr-o ambuscad.

Exact.
Ajunser la locul stabilit, la vreo patru sute de metri de latura
estic a Buncrului. Puller i lu rucsacul de pe umr. Acesta era
plin cu tot felul de echipamente. i trecu peste cellalt umr colacul
de cablu, apoi scoase din rucsac o vest antiglon.
Pune asta pe tine. Va trebui s strngi tare curelele ca s i se
potriveasc. Chiar i aa, tot i va fi mare, dar e mult mai bine dect
s fii expus n faa gloanelor.
E grea?
Nici pe departe la fel de grea ca trupul tu, pe care va trebui
s-l car dup mine.
Mulumesc, am neles aluzia. Dar tu?
Am deja pe mine echipamentul de protecie.
Puller o ajut s-i pun vesta i, dup ce o verific din toate
unghiurile, fcnd cteva mici ajustri, pornir prin pdure. Cole
mergea n urma agentului, care pea sigur pe el printre copacii
dei, gsind poteci i urme acestea preau invizibile pentru Cole
pn cnd le descoperea el.
Agenta i spuse n oapt:
Dei am trit aici o via ntreag, m-a rtci n zece secunde
printre copaci.
Puller ocoli zidul Buncrului, mergnd spre nord pn ajunser
la un capt al facilitii, apoi se ndrept din nou spre vest. i
verific ceasul cu leduri. Erau cu dou minute naintea programului.
Uneori, pe cmpul de lupt, a fi naintea programului putea fi la fel
de ru ca atunci cnd erai n ntrziere. ncetini puin pasul. Cnd
ajunser n cele din urm la marginea pdurii, Puller se aez pe
vine, iar Cole fcu la fel, oprindu-se n dreapta lui.
n faa lor era staia de pompieri.
535

Puller i ndrept degetul arttor spre partea dreapt a staiei.

Linia telefonic intr pe partea aceea. Am vzut un jac n
biroul de la ultimul nivel.
Cole se gndi puin, apoi spuse:
Pasajul subteran de la staia de pompieri pn la Buncr nu era
trecut n planurile acelea.
Ai dreptate, zise el. Nu era.
Dar de ce?
Dintr-un motiv ntemeiat. Era intrarea de rezerv, pe care
voiau s o pstreze secret. Se ridic din nou i adug: Eti gata?
Pentru c a venit timpul s trecem la aciune.
Cole se ridic, cltinndu-se puin pe picioare; dup cteva
secunde, i recpt echilibrul. Simea n gt un nod mare ct un
pumn. nghii n sec, apoi spuse:
S-i dm drumul!

536

CAPITOLUL 87
Prima parte a misiunii decurse extraordinar de uor. Intrar n
staia de pompieri folosind o u din spate. Puller atac n linite
lactul, iar ua din lemn se deschise n cel mai scurt timp.
n armat te-au nvat cum s spargi ncuietorile uilor? l
ntreb Cole cu voce sczut.
Se numete tehnic de rzboi urban, replic el.
Urcar scrile pn la cel de-al doilea nivel, convingndu-se mai
nti c la primul nivel al cldirii nu exista nicio fiin vie. Puller
pierdu zece minute cu instalarea cablului telefonic ntr-un jac
montat pe perete. Scoase din rucsacul lui ceva ce semna cu un
vechi telefon prin satelit, de mrimea unei crmizi.
De unde ai fcut rost de aa ceva? ntreb Cole.
De la armat. Ei nu arunc nimic, niciodat.
Puller ata cablul la unul dintre porturile telefonului. Aps un
buton al aparatului i l ridic la ureche.
Are ton, anun el.
Vrei s dai un telefon la distan? ntreb ea, reuind s
schieze un zmbet.
La cea mai mare distan, replic el.
Coborr din nou scrile i ajunser la dulapurile de care
pomenise David Larrimore. Acestea erau ncuiate i preau neatinse
de la nchiderea staiei. Puller i ls jos rucsacul i spuse:
E timpul s ne mbrcm pentru show.
Scoase dou costume de protecie mpotriva materialelor
periculoase, precum i echipamentele de filtrare cu care erau dotate
acestea.
537

 Tipul ne-a spus c plutoniul are o perioad de njumtire de

24 000 de ani, zise Cole.
Aa e.
El i ntinse costumul. Cole l privi ndelung, apoi spuse:
El a mai spus c aceste costume nu ne vor proteja probabil
mpotriva expunerii directe la radiaii.
Aceste costume sunt mult mai bune dect echipamentul folosit
n anii 60. Dar poi s rmi aici dac vrei i mi vei acoperi spatele.
S-ar putea s fie chiar mai bine dect s vii cu mine nuntru.
E o tmpenie i tu tii asta foarte bine.
Cole ncepu s-i mbrace costumul de protecie. Cnd termin,
ridic privirea spre el.
Parc suntem doi astronaui gata de o plimbare pe lun.
Poate c nu eti prea departe de adevr.
Puller deschise ultimul dulap, gsi plcua de presiune care
aciona panoul, o aps, iar mica u mascat se deschise imediat.
Cut mnerul. Dei trecuser attea decenii, spera ca mecanismul
s mai funcioneze.
Oft uurat cnd auzi un clinchet i simi o boare de aer n timp
ce ntregul rnd de dulapuri se deplas de-a lungul peretelui cu un
scrit prelung. Mecanismul nu mai fusese acionat probabil de
prin anii 60. Asta l fcu s zmbeasc. Oricine ar fi fost cel
mpotriva cruia luptau, era clar c nu folosise niciodat calea aceea
de acces pentru a intra n Buncr. Ei aveau s treac prin galeriile de
ventilaie. Cole lumin deschiderea cu raza lanternei sale. Vzur un
rnd de trepte.
Pari dezamgit, rosti Puller din spatele mtii sale.
Ea tresri i ridic privirea spre el.
Sperai s nu putem intra? o ntreb el.
Poate, recunoscu ea.
538

 S nfruni teama e mai bine dect s fugi de ea, i spuse el.

i dac nu-i poi nvinge teama?
Atunci e mai bine s fii mort, rspunse el.
Puller scoase din buzunar dou perechi de ochelari pentru vedere
nocturn.
Probabil c locul e cufundat n ntuneric, aa c exist o
singur cale ca s putem vedea ceva. Odat ce ne vom convinge c
suntem singuri acolo, o s deschidem lanternele. i voi arta cum s
foloseti ochelarii. O s-i ia ceva timp pn te vei obinui cu ei. Dar,
dac mi se ntmpl ceva, vei avea nevoie de ei ca s iei de aici ct
vei putea de repede.
Dac i se ntmpl ceva, probabil c acelai lucru mi se va
ntmpla i mie.
El cltin din cap.
Nu neaprat. Trebuie s avem convingerea c mcar unul
dintre noi va scpa cu via.
Puller i explic principiul de funcionare al ochelarilor, apoi i
aranj pe capul lui Cole i ls n jos lentilele, deasupra vizorului
transparent de la costumul acesteia. i puse n funciune i ea i
explic ce anume vedea.
n regul, i spuse el n cele din urm. Eti declarat oficial
purttoare de ochelari pentru vedere nocturn.
Puse n funciune i ochelarii si, fixndu-i n faa ochilor. i
ncinse apoi lui Cole rola de cablu.
Deruleaz asta n timp ce mergem.
Am luat cel mai lung cablu pe care l-am gsit. Crezi c o s ne
ajung?
Trebuie s ne descurcm cu echipamentul pe care-l avem la
dispoziie. Dac nu e destul de lung, vom gsi noi o soluie.
Ea ncuviin din cap. Puller ncepu s coboare treptele, iar Cole l
539

urm. Cmpul lui vizual era redus ntr-o anumit msur din cauza
culorii verzi ce i ddea senzaia c se afl ntr-un acvariu cu ap
tulbure. Dar anumite detalii ieeau mult n eviden detalii pe care
nu le-ar fi putut vedea cu ochiul liber. Lui Puller i plceau detaliile.
Acestea fceau deseori diferena dintre a iei dintr-o situaie i a
fi eliminat din acea situaie.
Ajunser la ultima treapt. Se aflau acum ntr-un hol lung, cu
pereii din beton zugrvii n galben. Parcurseser jumtate din
coridor cnd Puller zri echipamentul de filtrare. O btu pe umr pe
Cole i-i fcu semn n fa.
Staia de filtrare.
Ea l btu la rndul ei pe spate, n semn c o zrise i ea.
Mainria pe care o descoperir era mare, elaborat i probabil c
reprezenta o adevrat capodoper a vremii. Puller observ apoi
ceea ce se atepta s gseasc, chiar dac staia de filtrare nu aprea
pe planurile facilitii: un ventilator imens. Diametrul acestuia avea
de dou ori nlimea lui. Aceasta urma s fie partea grea. Cel puin
nu mai aveau de ce s-i fac griji c ventilatorul putea s porneasc.
Se furi printre paletele acestuia, apoi o ajut i pe Cole s fac
acelai lucru.
ntinser cu grij cablul telefonic, pentru a nu bloca paletele.
Ultimul lucru de care ar fi avut nevoie n acel moment ar fi fost o
secionare a cablului care s-i lase fr mijloace de comunicare.
Niciun telefon mobil nu avea semnal sub un zid de beton cu
grosimea de un metru.
Puller ntinse cablul pe pardoseal, astfel nct s nu ating dect
baza ventilatorului, care era din metal neted, cu profil rotund.
Continuar s ntind cablul nc vreo treizeci de metri. Puller
calcul n minte diverse distane i trase concluzia c se aflau
aproape. i arunc rucsacul pe cellalt umr i i scoase din tocul
540

frontal pistolul M11. inea pistolul-mitralier MP5 lipit de piept lar fi putut ndrepta asupra intei n doar o secund. Se uit n spate
i o vzu pe Cole innd n mn pistolul ei Cobra.
Incinta facilitii era suficient de mare ca s nu fie nevoit s trag
de la distan mic, dar o arm MP5 era devastatoare n toate
confruntrile care nu presupuneau eliminarea de la distan.
Dac ar fi ntlnit un lunetist dotat cu aceiai ochelari verzi pe
care-i purta i Puller, el i Cole ar fi fost probabil mori. Reuir s
treac peste nc dou bariere, iar Puller fu nevoit s distrug una
dintre ele; apoi ajunser ntr-un spaiu larg enorm dup
majoritatea standardelor. Incinta era cufundat ntr-un ntuneric
deplin. Fr ochelari, cu siguran ar fi orbecit neputincioi. Mai
aveau vreo nouzeci de metri de cablu i Puller spera s le ajung.
Fcu un pas spre dreapta i se ascunse n spatele unei bnci lungi de
metal. Cole fugi n spatele lui.
Locul acela mirosea a rugin i a putregai. Buncrul de beton de
deasupra nu putea proteja interiorul de umezeala de dedesubt.
Puller se uit n jur, spre pereii cldirii. Construii din crmid,
acetia erau foarte nali i nu aveau ferestre. Tavanul se afla la zece
metri deasupra lor. Prea solid, cu lmpi fluorescente agate de
supori. Deasupra acestui tavan, se mai aflau cteva niveluri
adiionale. Aa artau planurile. Probabil administraia sau alte
birouri. Dup toate aparenele, ei se aflau n zona de lucru
principal a facilitii. Iar deasupra ntregii cldiri fusese turnat
domul din beton.
Lui Puller i se prea c se afl n interiorul unei cldiri dintr-un
ou.
Trebuie s verificm locul acesta centimetru cu centimetru,
rosti el prin masc.
Ce anume cutm de fapt?
541

 Fiine vii, mai multe butoaie de 200 de litri cu cptueal de

plumb i ceva care nu ar trebui s fie aici.
La ce te referi, mai exact? ntreb exasperat Cole.
Orice lucru nou, rspunse el. Tu mergi spre stnga, iar eu spre
dreapta. Ne vom ntlni n mijloc. i ntinse poliistei un walkietalkie i adug: Aici putem folosi aparatul sta. Semnalele prin
satelit nu sunt bruiate. Dar nici nu sunt prea sigure, aa c cineva
ne-ar putea asculta.
Treizeci de minute mai trziu, Puller le descoperi. Numr
butoaiele. Erau doar cinci. Nu putea s-i dea seama dac erau
nchise ermetic, dar spera s fie astfel. Pe msur ce se apropia,
reuea s disting stratul de mzg i de rugin care acoperea
suprafaa metalic a butoaielor. Spera s nu fie gurite. Dac ar fi
fost gurite, probabil c ar fi fost deja mort.
Se apropie mai mult i, cu mna acoperit de mnu, terse
puin mzga de pe suprafaa unui butoi. Vzu o etichet albastr,
craniul i oasele ncruciate.
Cu albastru era marcat uraniul.
Urmtorul butoi era identic cu primul. ncerc s le mping pe
fiecare n parte. Erau pline sau cel puin aa preau. Greutatea lor
se datora n special cptuelii de plumb. i totui, gurile butoaielor
preau sigilate i aveau o crust groas n jurul capacului, ceea ce l
asigura pe Puller c nu fuseser deschise de zeci de ani. Alte dou
butoaie aveau etichete roii i avertismentul cu craniul. Pastile de
plutoniu. mpinse celelalte dou butoaie i acestea erau pline.
Ultimul butoi avea aceeai etichet roie. Plutoniu. Dar nu asta i
atrase atenia.
Butoiul nu avea capac. Se mai apropie civa pai. Apoi decise s
rite i se apropie att de mult, nct reui s priveasc pn n
542

fundul butoiului. Cptueal de plumb, da. Asta era bine. Nu se

vedea nicio gaur provocat de vreun factor extern n stratul de
plumb. Excelent, dar butoiul era gol. Plutoniul dispruse. Era o
catastrof.
Apoi observ altceva. Pe pardoseala de beton se vedeau ase inele
identice, aliniate n continuarea butoaielor. Puller tia exact ce
nsemna acest lucru: acolo mai fuseser nc ase butoaie. Uraniu
i/sau plutoniu. Iar acum dispruser.
Deschise aparatul walkie-talkie i zise:
Am gsit marfa. i ne-am ales cu un butoi gol. A fost plin cu
plutoniu. i mai lipsesc nc ase butoaie.
Walkie-talkie-ul pri de cteva ori, apoi se auzi vocea nesigur a
lui Cole:
i eu am gsit ceva.
Cole, eti bine?
Eu abia am ajuns aici. Sunt n partea de est, cam la vreo sut
de metri de intrarea n incint.
Ce este? Ce-ai descoperit?
Roger. L-am gsit pe Roger Trent.

543

CAPITOLUL 88
Se uitar ndelung la brbatul care sttea ntins cu faa n jos.
Puller nu credea c Trent este mort, pentru c era legat cu minile la
spate. Nimeni nu ar fi legat minile unui mort. Ca s se asigure,
ngenunche lng brbat, i scoase mnua i puse degetele pe
gtul acestuia, ca s-i simt pulsul. Ridic ochii spre Cole.
E foarte slab, dar regulat. A fost drogat.
Cole i spuse:
Am mai gsit i asta.
Puller se uit n direcia indicat de poliist. Acela era ultimul
lucru la care s-ar fi ateptat ntr-un asemenea loc. Cutii cu dosare.
Deschise o cutie. Era plin cu dosare i nregistrri financiare.
Puller rsfoi cteva dosare, apoi descoperi o pung de plastic
plin cu stickuri USB etichetate.
Ce sunt astea? ntreb Cole.
Par nite nregistrri financiare. Aa cum i-am mai spus, sora
ta mi-a mrturisit c Roger are probleme. Poate c aceste nregistrri
spun o poveste pe care cineva nu vrea s o descoperim. n primul
rnd, Roger.
Dar cine ar face asta?
Am bnuielile mele.
Cine? Vreau s spun
Cole se opri, pentru c Puller privea fix peste umrul ei.
Ai verificat toat partea asta a incintei? o ntreb el.
Nu. Tocmai cercetam zona cnd l-am gsit pe Roger zcnd pe
pardoseal. De ce?
El ndrept arttorul n fa, spunndu-i:
544

 Iat de ce!
Cole se ntoarse i vzu ce anume i atrsese atenia lui Puller. n
partea opus se zrea o lumin. O licrire slab, de culoare verde.
Abia apruse. n ntunericul acela deplin, el ar fi observat-o imediat.
Cole l urm grbit, cu pistolul n mn. Puller se opri, la fel i
femeia. Privi n direcia n care se uita el. Cutia avea un metru
douzeci lungime i cam aceeai lime. Prea a fi construit din oel
inoxidabil. Era o pies bine executat, cu mbinri perfecte, care
prea a fi turnat dintr-o singur bucat o pies de prim clas,
opera unui specialist. Puller ngenunche lng cutie i puse mna
acoperit de mnu pe suprafaa acesteia, apoi o ridic imediat.
Ridic privirea spre Cole, spunndu-i:
E cald.
Ce surs de energie are chestia asta? ntreb ea. Nu exist nicio
surs electric aici.
Este o energie imens n acest loc, Cole. n butoaiele acelea se
afl suficient energie pentru a alimenta tot New Yorkul pentru o
mie de ani, dac ai folosi tot materialul acela radioactiv ntr-un
reactor nuclear.
Cole rmase cu privirea la cutia metalic.
Este este ceea ce cred eu? E o bomb? Nu arat ca o bomb.
Ai vzut vreodat o bomb nuclear att de aproape?
Am vzut cum erau transportate bombele n aripile avioanelor.
Am urmrit un reportaj pe History Channel despre bombele lansate
deasupra Japoniei. Nu artau ca o cutie.
Ei bine, aspectul exterior poate induce n eroare.
Chestia asta s-a aprins dintr-odat? Nu am vzut lumina asta
nainte.
Nici eu, ceea ce nseamn c tmpenia asta tocmai s-a trezit la
via.
545

Cole inspir adnc.

Nu are niciun cronometru? Nu ticie?
Ai vzut prea multe filme.
Puller cercet fiecare centimetru al cutiei, ncercnd s gseasc o
mbinare, vreun semn care s indice un sistem de prindere, o
crptur n metal. i plimb degetele pe deasupra cutiei, ncercnd
s simt tot ceea ce nu putea vedea cu dispozitivul electronic.
Deci nu are un cronometru?
Puller izbucni:
Cole, nu tiu asta, nelegi? Nu am mai vzut n viaa mea o
bomb nuclear.
Dar eti n armat.
Nu m ocup cu aa ceva. Marina Militar i Forele Aeriene
controleaz majoritatea bombelor nucleare. Infanteria nseamn cu
totul altceva. Infanteritii sunt doar carnea de tun care trage n
inamic i n care se trage, indiferent de vreme, la fel ca acum dou
sute de ani. Cea mai mare arm cu care am avut de-a face a fost
mitraliera de calibrul 50. Poi ucide sute de oameni cu o asemenea
arm, dar bomba asta poate ucide zeci de mii de persoane, poate
chiar mai muli.
Puller, nu e periculos dac deschizi cutia asta? Ceea ce se afl
n interiorul ei nu ne poate ucide?
S-ar putea. Dar, dac nu o deschid, ceea ce se afl n interiorul
ei probabil c ne va ucide oricum. Pe noi i alte mii de oameni.
Degetele sale se oprir deasupra unui loc ieit n relief, la 15
centimetri de muchia din dreapta a cutiei din oel inoxidabil.
Ai gsit ceva? ntreb Cole cu sufletul la gur.
n loc de rspuns, el ridic telefonul enorm cu aspect ridicol i
form un numr.
E timpul s intervin divizia grea.
546

 i dac nu poi prinde legtura?

Atunci, suntem pierdui, nelegi?
Ea ncerc s spun ceva, dar el ridic un deget i i-o lu nainte:
Telefonul funcioneaz.
Vorbi n receptor:
Hei, Bobby! Ai puin timp ca s-i vinzi friorului tu nite
trucuri despre dezamorsarea unei bombe nucleare?

547

CAPITOLUL 89
n ultimele dou ore, Rober Puller ateptase acest telefon la USDB
aa cum ordonase ministrul aprrii n persoan. Cu toate c
armata avea muli specialiti n armament nuclear, John Puller
repetase insistent c singurul n care avea ncredere i cu care voia
s colaboreze era fratele su mai mare. Faptul c brbatul fusese
condamnat pentru trdare la nchisoare pe via fcea problematic
acest lucru. Dar, dup ce Puller i aprase vehement punctul de
vedere n faa unor generali de patru stele, ministrul aprrii
intervenise i aprobase planul su. Chiar i cei din armat fuseser
nevoii s recunoasc pn la urm c erau puini oameni pe lume
care s tie mai multe despre bombele nucleare dect Robert Puller.
Robert era atent i n acelai timp nerbdtor. La urma urmei,
fratele lui se afla lng o bomb nuclear. Ceva mai devreme, Puller
l pusese la curent cu tot ce aflase de la David Larrimore.
Descrie-mi cutia, zise Robert.
Cub cu latura de un metru douzeci. Oel inoxidabil. E prins
de podea.
Vorbete mai tare. Nu te aud clar.
mi pare ru, vorbesc printr-o masc.
Repet apoi informaiile ceva mai tare.
n regul. E vorba de metoda imploziei, nu de cea a
proiectilului.
neleg.
Spune-mi ceva despre butoaie. Cel gol era cumva de plutoniu?
Exact. Cel puin aa arat marcajul.
Tipul sta, Larrimore, avea idee ct plutoniu coninea fiecare
548

butoi?
Nu a menionat acest lucru. Nu cred c s-a gndit vreodat c
aveau s lase marfa pe loc. i i dau dreptate n aceast privin.
O s pornesc de la ideea c acest design nu e unul
supersofisticat, deci vorbim de cel puin ase kilograme sau chiar
ceva mai mult.
Butoiul acela putea conine mai mult de ase kilograme,
exceptnd cptueala de plumb.
neleg, dar mrimea cutiei despre care vorbeti arat clar c
nu au pus acolo echivalentul de 200 de litri al unui butoi. Ar fi un
exces, o catastrof.
Poate c sunt nebuni de legat, te-ai gndit la acest aspect?
Poate c-i adevrat, dar pe mine m preocup acum doar
partea tiinific.
A putea s-i ridic capacul sau voi exploda din cauza radiaiei
emise de plutoniu?
Ct de greu e capacul?
Puller ncerc s trag partea de sus a cutiei, apoi ciocni capacul
i spuse:
Nu pare chiar att de greu.
Deci, probabil c nu exist cptueal de plumb sau un alt
material de protecie. Plutoniul ar trebui s fie complet nconjurat de
explozibili, de reflector-mpingtor i probabil de nc un strat sau
dou care te-ar putea proteja. i tim c exist n interior i carbid
tungsten, reflectorul de neutroni. Chestia aia e foarte dens. Ar
trebui s fii n regul.
Ar trebui?
E tot ce pot s-i spun, frioare.
Puller inspir adnc i i fcu semn lui Cole s fac vreo civa
pai n spate. Ea se conform. Puller trase, apoi ridic capacul. Nu fu
549

secerat de o lumin albastr orbitoare, aa cum s-ar fi ateptat.

John?
Sunt bine. Nu strlucesc nc. Am s iau asta drept un semn
bun.
Vezi vreun cronometru?
Puller se uit la Cole, care ridic din umeri i zmbi n spatele
mtii de protecie.
Chiar folosesc cronometre pentru chestiile astea?
Nu pentru un efect melodramatic, ca n filme. De fapt, au un
scop foarte precis. Exploziile convenionale trebuie s aib loc exact
n secunda indicat de cronometru, altfel se va crea o gaur n unda
de oc, iar coninutul din interior va iei pe acolo. Atunci vei avea
parte de rateul despre care am mai vorbit, frioare.
Puller se nvrti de cteva ori n jurul cutiei. Ridic un mnunchi
de fire i atunci l vzu.
n regul. L-am gsit. De la el trebuie s fi fost lumina pe care
am vzut-o mai devreme. Nenorocitul sta de cronometru trebuie s
aib o surs intern de energie, pentru c aici nu este curent electric.
Ce indic cronometrul?
aizeci i dou de minute, iar numrtoarea invers continu.
n regul, zise Robert. Ceva fire?
Cole inea lanterna ndreptat spre cutie, luminnd-o puternic
pentru Puller. Ochelarii lui de ultim generaie i permiteau s vad
clar chiar i n condiii de luminozitate maxim.
Un mnunchi de fire, zise Puller. Acestea acopereau
cronometrul. S ncerc s tai cteva dintre ele? Poate reuesc s
opresc numrtoarea invers.
Nu. S-ar putea s fie nite capcane. Din douzeci de fire, doar
trei sunt importante. E un truc foarte comun n fabricarea bombelor
convenionale i aceeai regul putem bnui se dovedete
550

adevrat pentru aa-ziii specialiti n energie nuclear. Dac vei

tia vreun fir fals, probabil c nu vei reui dect s accelerezi
cronometrul, care va ajunge imediat la zero, i atunci poi s-i iei
adio de la via.
n regul, nu vom tia niciun fir, zise Puller cu fermitate.
Era ngrozitor de cald n incint, iar costumul su de protecie l
ncingea i mai ru. Masca i se aburea mereu, iar el ncerca s o
tearg cu fruntea lucru care nu ddea rezultate prea bune, innd
cont c fruntea i transpira cel mai tare. n cele din urm i smulse
masca de pe fa, i terse ochii cu minile i i puse din nou
ochelarii la ochi.
Iniiatorul trebuie s fie n centrul sferei, zise Robert. E ceea ce
umple sfera cu neutroni n timpul detonaiei. Foia de aur care a fost
descoperit la scena crimei a fost folosit probabil ca strat
intermediar ntre beriliu i poloniu, aa cum am presupus i nainte.
Plutoniul va lua o form sferic n jurul foiei de aur. Stratul
intermediar i mpingtorul se vor concentra n jurul plutoniului.
mpingtorul sporete unda de oc care lovete miezul. Iar stratul
intermediar ajut la prevenirea exploziei prea rapide a miezului,
pentru a mri puterea exploziei.
n regul, Bobby. Nu-i nevoie s-mi ii o prelegere pentru toate
micile detalii.
Cred c ncerc doar s m asigur c mai tiu despre ce vorbesc,
zise ncet fratele su.
Nu te mai ndoi de capacitile tale. Tu te pricepi la lucrurile
astea. Eti un geniu. ntotdeauna ai fost.
n regul. S vorbim despre explozibilii tip lentil din stratul
exterior. Ar trebui s vezi lentilele cu ochiul liber. Ca i cum ai
urmri un meci de fotbal. Sunt ncrcturi explozibile cu forme
atent prelucrate. Aproape ca o art geometric. Le vezi?
551

 Le vd acum.
Cte sunt?
Multe.
Cum sunt aranjate?
Aproape perfect.
Nu vezi goluri ntre ele?
Nu.
Puller l auzi pe fratele su oftnd.
Cei care au construit-o tiau foarte bine ce fac.
i cu ce m nclzete pe mine acest lucru?
Dac reuesc s amne destul de mult reacia n lan, puterea
bombei va crete exponenial, aa cum am discutat. i, din
descrierea ta, se pare c au folosit un design destul de sofisticat.
Puller verific cronometrul. Ajunsese la cincizeci i nou de
minute, douzeci i apte de secunde.
Cum pot opri chestia asta, Bobby?
John, de fapt nu o poi opri.
Atunci, ce naiba fac aici?
Puller strigase att de tare, nct Cole fcu un salt i aproape c
scp lanterna din mn.
Exist o singur cale, zise Robert pe un ton calm. Trebuie s
modificm detonaia. Lentilele par acum un tot unitar, dar dac
reglm momentul detonaiei, aceasta nu ar mai decurge conform
planului, adic bomba ar da rateu.
i cum s fac asta?
Vom schimba secvena detonaiei cu una improvizat de noi.
Puller ridic ngrozit privirea spre Cole.
Deci tu mi spui acum c pentru a nvinge chestia asta ar trebui
s o detonm? Asta vrei s spui?
n mare, da, zise Robert.
552

 La dracu, mormi Puller. E singura cale?

Dac mai era vreuna, i-a fi spus.
Dar dac distrug, pur i simplu, cutia?
Ai anse mari s dai ortul popii i probabil c o ciuperc uria
se va ridica deasupra Virginiei de Vest.
Ar fi trebuit s las cavaleria s vin aici, s transporte chestia
asta undeva departe i s o arunce n ocean.
Nu ar fi putut face asta ntr-o or i nu puteai ti ce avea s se
ntmple.
Poate c ar fi putut ajunge aici nainte ca bomba s fie armat.
Ar fi oprit cronometrul sau ar fi aruncat bomba n vreo groap
adnc.
Din nou i spun, nu ai de unde s tii dac puteau face asta.
Dac tmpenia asta explodeaz, e numai vina mea, Bobby.
Sunt dou aspecte, John. Primul: dac va exploda, tu nu vei fi
n preajm n momentul acela. Al doilea: persoana sau persoanele
care au construit bomba sunt cele rspunztoare, nu tu. Ct timp a
mai rmas?
Mai sunt cincizeci i apte de minute i jumtate pn la
Judecata de Apoi.
Puller ridic privirea spre Cole i i fcu semn s ias pe unde
veniser. Cole i citi pe buze: Du-te. Acum.
Ea cltin din cap cu o expresie ncpnat, n timp ce el i fcea
semn din nou spre ieire. Cnd i fcu semn a treia oar, ea i art
degetul mijlociu.
John, mai eti acolo? Ce se petrece? ntreb fratele lui.
Nimic. Doar un aspect tactic care a fost rezolvat. Acum,
lmurete-m: cnd spui rateu, la ce te referi mai exact?
La o putere a exploziei de o jumtate de kiloton, probabil, dar
asta e doar o estimare din partea mea. Domul din beton ar trebui s
553

suporte ocul exploziei n cea mai mare msur.

Jumtate de kiloton? ntreb Puller. Asta nseamn 500 de
tone de TNT. i tu numeti asta un rateu?
Hiroshima a fost lovit cu o putere de 13 kilotone, iar ei au
folosit atunci doar 60 de kilograme de uraniu la fabricarea bombei
iar din toat masa asta, doar 600 de miligrame au participat la
reacie, cam ct cntrete o moned. Nu am idee ct plutoniu au
bgat n chestia aia, dar trebuie s ne pregtim pentru cel mai ru
scenariu. Probabil c este vorba de o putere mult mai mare dect n
cazul bombei de la Hiroshima. Vorbim despre metoda proiectilului
versus metoda imploziei, de uraniu versus plutoniu. Ca s fim
siguri, s presupunem c este vorba de echivalentul a milioane de
tone de TNT. O asemenea putere ar putea trimite domul din beton
pe orbit i ar mprtia radiaii pe deasupra a cel puin ase state
nvecinate. Ai putea s-i iei adio pe vecie de la Virginia de Vest.
Sudoarea ncepu s curg iroaie pe faa lui Puller.
n regul. Jumtate de kiloton nu mai sun att de ru acum.
Deci, spune-mi cum s provoc un rateu.
Trebuie s provocm o detonaie prematur.
Da, am neles asta. Dar cum?
Ai la tine obiectele de care i-am spus?
Cu ochii la Puller, Cole ncepu s caute n rucsacul lui. Scoase de
acolo un baton de dinamit, cteva fire, un detonator i un
cronometru. Fcuse rost de toate acestea pentru el. I le ntinse, n
timp ce el i proptea receptorul ntre umr i ureche.
i eu care credeam c voi folosi toate acestea ca s fac o gaur
ntr-un perete. Dac mi-ai fi spus nainte c aveam s le folosesc
pentru a detona o bomb nuclear, probabil c acum nu mai eram
aici.
Ba da, ai fi fost, zise Robert. Te cunosc foarte bine, frioare.
554

Cuvintele fuseser rostite pe un ton galnic, dar Puller Jr. tia c

Robert nu zmbea. Probabil c ncerca s-l fac pe fratele su mai
mic s-i pstreze calmul ncerca, dac era posibil, s-l fac s nu
se mai gndeasc la faptul c sttea pe echivalentul a milioane de
tone de TNT cu amplificator de radiaii.
Unde trebuie s le montez?
Dac priveti bomba frontal, leag batonul de dinamit la cinci
grade spre stnga.
De ce cinci grade?
mi place numrul cinci, John, ntotdeauna mi-a plcut.
Puller leg batonul de dinamit n locul indicat i l anun pe
fratele su c reuise.
Robert continu:
Bine. Acum trebuie s legi cronometrul de dinamit, pentru ca
aceasta s se aprind nainte de momentul exploziei. n cazul unei
arme nucleare, pn i o milisecund diferen ntre cele dou
cronometre este de ajuns. Dinamita explodeaz, face o gaur n
lentile i provoac o serie de explozii decalate. Detonaiile
secveniale vor distruge sfera i faza de compresie. Miezul i va face
loc prin gurile create, iar stadiile critice i supercritice nu vor mai fi
atinse. Fr miez, plutoniul nu mai poate fi comprimat i ntreaga
schem se prbuete.
Iar asta e de bine? ntreb Puller.
Las-m s-i expun trei scenarii posibile. Dac avem noroc,
am putea scpa destul de ieftin. Asta nseamn c ai de-a face doar
cu o bomb periculoas, fr detonaie nuclear. Nu va fi dect o
explozie de mic putere i vor exista cteva radiaii, pe care betonul
gros de un metru ar trebui s le poat reine. Asta ar fi cea mai
optimist variant. Urmtorul scenariu, ale crui consecine ar fi de
o gravitate medie, este cel cu rateul de jumtate de kiloton.
555

Evident, este avantajos faptul c te afli la mama naibii, acoperit de

beton gros de un metru. Pagubele colaterale nu ar fi dezastruoase.
Aici sunt muli localnici, de fapt, i zise Puller, n timp ce Cole
l privea insistent din spatele lanternei pe care o inea n mn. i
duc o via mizerabil n momentul de fa. Deci ultimul lucru de
care ar avea nevoie ar fi o ciuperc radioactiv care s-i termine de
tot.
mi pare ru, John, nu tiam.
Nu ai de ce s te scuzi. Puller inspir adnc, apoi ntreb: i al
treilea scenariu?
Planul meu funcioneaz, dar nu att de bine, i avem de-a
face totui cu o ncrctur nuclear.
Iar asta ce nseamn?
Robert rmase tcut cteva secunde, apoi continu:
Nu te-am minit niciodat, John, i nu o voi face nici acum.
Asta nseamn c o bucat imens din locul n care te afli va fi ras
de pe faa pmntului. Precum o sut de uragane care lovesc n
acelai timp. Nu va mai rmne nimic n picioare pe o distan de
kilometri ntregi. Aa funcioneaz.
n regul. Puller se gndi o secund, apoi spuse: D-mi cteva
minute.
Poftim? ntreb mirat fratele su.
Chestia asta va exploda oricum, nu?
Da.
Atunci, d-mi cteva minute.
Ls telefonul jos, sri n picioare i o lu la fug. Cole alerg
dup el.
Puller, ce faci?
Ajunse la butoaie, le msur din ochi i privi n jur, cutnd un
loc n care s le duc, apoi alese cea mai bun opiune.
556

 Puul de min este n direcia aceea. Am s rostogolesc

butoaiele n pu ct de repede pot. Cnd vor ajunge pe fundul
puului, dac avem noroc, fora impactului va trimite coninutul
acestora adnc n straturile de roc, apoi vor rmne ngropate aici,
sub tone de beton. E singura noastr opiune n momentul de fa.
Mai bine aici dect n aerul Virginiei de Vest, zise Cole.
Puller se ncord i rsturn primul butoi, apoi l rostogoli rapid
n puul de min. Butoiul prinse vitez pe o pant, apoi se rostogoli
mai departe, disprnd n ntuneric. Puller alerg napoi la celelalte
butoaie i o gsi pe Cole chinuindu-se s rstoarne un alt butoi, aa
cum fcuse el, dar fr folos ea nu avea destul putere.
Tu ine lanterna, i spuse el. Eu sunt cu munca fizic.
Cteva minute mai trziu, toate butoaiele fuseser rostogolite n
puul de min. Puller i Cole alergar din nou lng bomb, iar el
puse mna pe telefon.
Am revenit.
Ce naiba ai fcut? l ntreb uimit fratele su.
Am dus butoaiele cu ncrctur nuclear ntr-un loc sigur.
Oh, neleg. Bine gndit. n regul, acum eti gata?
Puller l ntreb:
Te simi norocos?
Mai bine te-a ntreba eu: tu te simi norocos?
Puller i trecu limba peste buze i se uit la Cole. Femeia
rmsese pironit locului, ca o statuie din marmur. Puller set
cronometrul de pe batonul de dinamit la treizeci de minute. Acest
interval le oferea suficient timp ca s ias din zona de impact.
Auzir un geamt.
Roger i revine, zise Cole cumnatul ei ncepuse ntr-adevr
s se mite.
Puller i spuse repede:
557

 Dezleag-l i ncearc s-i explici c trebuie s ieim urgent de

aici
Puller, strig poliista. Privete!
La cellalt capt al firului, Robert auzi strigtul femeii.
Ce se petrece acolo? ntreb el nerbdtor.
Puller nu rspunse. Era prea ocupat s se holbeze neputincios la
cronometrul bombei: pe ecranul acestuia nu mai erau afiate
patruzeci i apte de minute i opt secunde, ci o alt cifr cinci
minute fix.
O alt capcan pe care o activaser, probabil atunci cnd agentul
nlturase capacul.
Puller reset repede detonatorul su. Avea o singur opiune: mai
puin de cinci minute.
Puse napoi capacul bombei i fugi mpreun cu Cole spre locul
unde zcea Roger Trent. Puller folosi cuitul su KA-BAR pentru a
tia legturile de la minile brbatului, apoi l ridicar n picioare i
o luar la fug ctre canalul de filtrare.
John! se auzi n receptor strigtul lui Robert Puller.
Fratele su nu rspunse. Puller lsase telefonul lng bomb. Tot
ce mai conta acum era s ias ct mai trepede din Buncr. Dar, n
timp ce alerga alturi de Cole, susinndu-l amndoi pe Trent,
Puller era sigur de un singur lucru. Suntem mori.

558

CAPITOLUL 90
n timp ce alergau, auzir vocea stins a lui Trent.
Ce se petrece aici? Cine suntei?
Taci naibii din gur i pstreaz-i suflul ca s poi alerga,
Roger, strig Cole.
Reuir s treac prin sistemul de filtrare mult mai repede dect o
fcuser la venire, chiar dac l crau de aceast dat i pe Trent.
Urcar rapid treptele, ieir pe ua staiei de pompieri i ncepur s
alerge pe aleea de beton din faa intrrii. Puller i Cole nu aveau
timp de pierdut, aa c nu se oprir s-i scoat costumele de
protecie. Amndoi aveau prul ud i lipit de fa din cauza
transpiraiei. Acum nu mai transpirau la fel de mult, cci ncepuser
s se deshidrateze.
Trent respira cu dificultate, iar faa i era roie ca racul.
Cred c fac un atac de cord, zise el.
Continu s mergi, nu te opri! strig Puller.
i smulse mnua i se uit la ceas. Trecuser aproximativ patru
minute. Mai aveau mai puin de un minut. Poate cinci sute de tone
de TNT. Raza de propagare a exploziei era mult mai mare dect
distana pe care ar fi putut s o parcurg toi trei, chiar dac domul
ar fi amortizat unda de oc.
Nici dac ar fi fost campioni olimpici la atletism nu ar fi reuit s
parcurg o astei de distan n mai puin de un minut. Iar dac
explozia ar fi fost nuclear, n cincizeci i cinci de secunde s-ar fi
transformat toi trei n vapori.
Cole l vzu uitndu-se la ceas i observ expresia de pe faa lui.
Puller simi privirea femeii i ridic ochii spre ea. Privirile lor se
559

ntlnir ntr-o fraciune de secund i n momentul urmtor o

rupser din nou la fug.
Mi-a fcut plcere s lucrez cu tine, agent Puller, spuse ea cu
un zmbet trist.
A fost un privilegiu pentru mine, sergent Cole.
Le mai rmseser doar treizeci de secunde de via. n acel
rstimp, reuir s se distaneze de Buncr cu nc vreo optzeci de
metri. Domul era vizibil n spatele lor. Puller nu se mai uita la ceas.
Continua s alerge fr s ncetineasc. La fel fcea i Cole. Trent
de asemenea. Aerul proaspt l ajutase s-i vin n fire, iar el
ajunsese s realizeze c fugeau pentru vieile lor.
Puller se ntreb n gnd ct de puternic avea s se dovedeasc
unda de oc. Erau pe cale s afle ns
n interiorul Buncrului, batonul de dinamit se aprinse i
explod. Metoda lui Rober Puller funcionase, ce-i drept. Explozia n
trepte, decalat cu doar cteva milisecunde, permisese crearea unei
fisuri n sfer, iar miezul acesteia nise prin aceast fisur.
Explozia termonuclear fusese mpiedicat. Bomba nuclear nu
mai era acum dect o bomb obinuit. Dar era o bomb extrem de
puternic. Iar Districtul Drake, dei obinuit de atia ani cu
detonaiile de la exploatrile sale miniere, nu mai fusese martorul
unei asemenea deflagraii. Pmntul ncepu s tremure sub tlpile
lor, dar nu simir asta dect o clip, pentru c dup aceea picioarele
lor pierdur contactul cu solul. O secund mai trziu, Puller, Cole i
Trent fur aruncai la ase metri n aer. Se izbir din nou de pmnt
i suflul exploziei care se propagase dinspre Buncr i fcu s se
rostogoleasc fiecare ntr-o alt direcie. Fur azvrlii la aproape
treizeci de metri. Puller evit n ultimul moment impactul cu
trunchiul unui pin. Din cer cdea o ploaie de pietre.
Ameit i plin de snge, se rostogoli ntr-o parte. Avea nc lipit
560

de piept arma MP5. eava acesteia l izbise n fa atunci cnd se

prbuise la pmnt. Obrazul i era zgriat i umflat. Fiecare parte a
trupului su urla de durere nu numai din cauza suflului care-l
aruncase la distana aceea, dar i pentru c impactul cu solul
avusese loc cu o asemenea vitez.
O bucat de beton aproape c-i retez capul. Se ntoarse i privi
spre Buncr. Cldirea nu mai era ntreag o parte din vrful
domului pur i simplu dispruse. Prin aer zburau buci de beton.
Din gaura creat n vrful construciei se ridicau nori de fum. Prile
laterale ale cldirii sriser i ele n aer. Aceea fusese probabil sursa
undei de oc care-i aruncase la o asemenea distan. Lui Puller i se
prea c vede un vulcan artificial n erupie.
Nu se auzeau strigte din cartierul alturat, dei peste
acoperiurile caselor cdea o ploaie de pietre. Cincizeci i apte de
oameni locuiau n casele acelea, care-i adpostiser pe vremuri pe
muncitorii uzinei. Cu puin timp nainte, n dup-amiaza aceea,
Cole i trimisese pe poliiti s evacueze toi localnicii din zona
Buncrului, sub pretextul nclcrii proprietii. Explicaia oferit
fusese aceea c cetenii coreci din inut se sturaser de ilegaliti.
Din fericire, toi oamenii aceia dormeau acum n adposturi, departe
de casele lor, distruse sub ploaia de buci de beton i bare de fier. n
momentul acela, evacuarea prea o decizie al naibii de bun.
El nu tia dac resturile care-i vjiau pe la urechi erau
radioactive sau nu, dar n acel moment nu-i mai psa. Trebuia s o
gseasc pe Cole.
l gsi mai nti pe Roger Trent. Din pcate, Trent se izbise cu
capul de un copac mult mai dur dect easta lui. Jumtate din cap i
lipsea. Problemele financiare ale mogulului minelor luaser sfrit.
La fel i viaa lui.
Puller se uit disperat n jur. n acel moment, n Buncr se
561

produse nc o explozie i mai multe buci de beton nir n aer.

n cele din urm, o zri pe Cole era la vreo cincizeci de metri
distan, chinuindu-se s se ridice.
Rmi la pmnt, url el. Vin acum.
Puller ni printre bucile zburtoare de beton care-i treceau
razant pe lng urechi, la fel de letale precum gloanele de calibrul
50. Se afla la numai cincisprezece metri de ea cnd se ntmpl
nenorocirea. O bucat de beton de mrimea unei crmizi o lovi n
cap i femeia se prbui din nou.
Nu! url disperat Puller.
Alerg ntr-un suflet pn la ea, n timp ce resturile de beton, fier
i alte obiecte pe care nu le putea identifica l loveau din toate
prile. Era la fel ca n Kabul sau n Bagdad, cnd voia s se ascund
de moarte.
Ajunse lng ea i czu n genunchi. Ceafa ei era plin de snge.
Vzu bucile de os din craniul ei. O ntoarse ncetior cu faa n sus.
Cole ridic ochii spre el. Nu prea s vad nimic ns. Creierul ei nu
mai funciona. ntinse mna spre ea, copleit de neputin. Ochii ei
nu se mai micau, iar privirea i zbovi doar o secund asupra lui,
dup care pru s se tulbure. Apoi ntredeschise buzele, iar el crezu
c voia s-i vorbeasc.
Un ultim spasm, o ultim suflare. Pupilele i se dilatar.
Samantha Cole murise.
Agentul se ls neputincios n genunchi.
John Puller nu vrsase niciodat lacrimi pentru un camarad czut
pe cmpul de btlie. Nici mcar o dat. i, din pcate, avusese o
mulime de ocazii pentru a face asta.
Brbaii Puller nu plngeau. Aceasta era Regula Numrul Unu.
i totui, la cptiul lui Sam Cole, lacrimile ncepur s-i curg
iroaie pe fa.
562

CAPITOLUL 91
Guvernul federal invad districtul Drake, Virginia de Vest, cu
fora unei armate nimicitoare. i, ntr-un fel, asta i era n acele
momente.
Federalii izolaser ntregul ora, dar mai ales zona din jurul
Buncrului. Fiecare centimetru de teren era verificat de echipele de
experi, care purtau cele mai performante costume de protecie.
Aerul i solul erau supuse la tot felul de teste. O mulime de roboi
intrau sau ieeau de la locul exploziei, douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, apte zile pe sptmn. Mass-media era ns
inut la distan de acest subiect. Guvernul devenise expert n astfel
de lucruri de-a lungul anilor. Povestea oficial relata c o combinaie
ciudat de gaz metan i cteva canistre vechi din timpul celui de-al
Doilea Rzboi Mondial, depozitate n Buncr, contribuiser la acel
foc de artificii neateptat care luminase cerul Virginiei de Vest.
Nivelul de radiaii din aer i din sol se dovedi a fi mult sub
limitele alarmante. Nu era nevoie de o evacuare n mas. Cu ajutorul
unor aparate de ultim generaie, se convinser c butoaiele pe care
Puller le rostogolise n puul de min fuseser ngropate n mod
eficient sub milioane de tone de roc. Cei din guvern nu tiau nc
dac ar fi fost mai bine s le recupereze sau s le lase acolo unde
erau. Decizia lui Puller i salvase de cheltuieli uriae pentru
depozitarea acestora.
Rmiele miezului de plutoniu i bomba fuseser descoperite i
duse n alt parte. Procesul de decontaminare ncepuse i avea s
continue o bun bucat de vreme. Guvernul i minea pe fa, la
fiecare pas, att pe cei din mass-media, ct i pe cetenii de bun563

credin din Drake, i fceau asta cu o siguran calm i cu

zmbetul pe buze.
Civa generali i oficialiti de la Casa Alb i ordonaser lui
John Puller s-i in gura. El era soldat, aa c nu avea altceva de
fcut dect s se supun ordinelor.
Totul s-ar putea schimba ntr-o bun zi, i spuse el. Doar c nu era s
fie ziua aceea.
Robert Puller era singurul brbat din istoria Statelor Unite care
primise mulumiri din partea mai-marilor rii dup ce fusese
acuzat de trdare pentru contribuia sa la evitarea unei catastrofe
nucleare de asemenea proporii. Cu toate acestea, nimeni nu
intervenise pentru a-i micora sentina. Iar mulumirile i fuseser
transmise strict secret.
Puller nu asistase la nmormntarea lui Roger Trent. Bnuia c
vduva acestuia, Jean, organizase o nmormntare fastuoas, fr s
se zgrceasc la cheltuieli. Se ntreba dac cineva din Drake avea s
se deranjeze pentru funeraliile lui Trent. Brbatul nu fusese vinovat
de complicitate la ncercarea de a crea un holocaust nuclear, dar asta
nu nsemna c nu fusese un ticlos. Afacerile sale sectuiser o
regiune ntreag i nenorociser multe viei iar Puller nu ddea
doi bani pe ceea ce avea legtur cu Trent.
Dar se ntorsese n Drake pentru o alt nmormntare.
Puller coborse din Malibu-ul su mbrcat n noua uniform a
infanteriei. Fcuse o impresie extraordinar atunci cnd ajutase la
scoaterea sicriului din maina mortuar, pentru a fi transportat pn
la locul de veci. Era nmormntarea lui Sam Cole i nu ar fi lipsit
pentru nimic n lume.
Toat familia Cole era acolo, inclusiv Randy, mbrcat ntr-un
costum nou-nou, pe care Jean i-l cumprase probabil special pentru
nmormntarea surorii lor. Tnrul prea mai degrab un bieel cu
564

minile rtcite dect un brbat ndurerat.

Jean, mbrcat complet n negru, era foarte elegant. Prea
devastat. Privind-o atent, Puller avu impresia c suferea mai mult
din cauza pierderii surorii ei dect a soului.
Era acum o vduv bogat dar nu mai avea sor.
Samantha Cole fu nmormntat n uniforma ei de patrulare nu
cea oficial, ci echipamentul pe care l purtase n mod curent.
Fusese gsit un testament n care solicita n mod expres s fie
nmormntat n acea uniform. Nu era ceva neobinuit, avnd n
vedere ct de loial fusese i ct de bine i fcuse datoria fa de
ar. Pistolul Cobra urma s fie ngropat odat cu ea. Acest lucru era
specificat, de asemenea, n testamentul ei, iar Puller se vzu nevoit
s-i respecte ultima dorin, plin de admiraie fa de tria ei de
caracter. Cole i lsase fratelui ei casa n care locuise.
Ceva mai devreme, Puller trecuse pe acolo i pusese un anun pe
ua de la intrare. Astfel, oricine ar fi ncercat s fure ceva din
locuina ei avea s fie urmrit de Armata Statelor Unite i avea s
primeasc cea mai aspr pedeaps.
Cnd se apropie de sicriu, Puller simi un nod n gt i o mare
greutate apsndu-i pieptul. Cldura era insuportabil, iar soarele
strlucea necrutor deasupra lor. Combinaia de umiditate i
cldur fcea aerul irespirabil. i, cu toate acestea, Puller nu simea
dect rceala sinistr a morii.
Atinse uor sicriul lcuit din lemn de mahon i murmur cteva
cuvinte care i se prur complet nepotrivite. Ca un Romeo stngaci
pentru Julieta lui czut la datorie.
n cele din urm se adun i spuse:
Ai fost un poliist pe cinste, Cole. Locul acesta nu te-a meritat.
Se opri brusc, ncercnd din rsputeri s-i stpneasc emoiile
care-l copleiser.
565

Sfri micul su discurs rostind:

A fost o adevrat onoare s lucrez cu tine.
n timp ce se ndrepta spre main, dup serviciul funerar, Jean
Trent se apropie de el.
Ce s-a ntmplat de fapt? l ntreb ea. Nimeni nu-mi va spune
niciodat adevrul.
Chiar trebuie s tii?
Ea ripost, iritat:
Nu ar trebui s tiu de ce au murit soul i sora mea?
Dumneata nu ai vrea s afli dac ai fi n locul meu?
Adevrul nu-i va aduce napoi.
Mulumesc, mi-ai fost de mare ajutor, spuse ea ofensat.
Acesta e cel mai bun sfat pe care i-l pot da, replic Puller.
Jean tcu, la fel i Puller.
Nu te-am vzut la nmormntarea lui Roger, zise ea.
Aa e. Nu am fost la nmormntare.
Dar te-ai ntors acum, la nmormntarea ei, mbrcat n
uniforma cu galoane i cu toate medaliile n piept. De ce?
Pentru c i datoram asta surorii tale. E vorba de respect.
Ai inut la ea, nu-i aa?
Puller nu rspunse.
Ai s-l prinzi pe cel care a ucis-o?
Da, am s-l prind, i promise Puller.
Jean i feri privirea i strnse din buze.
Nu tiu ce voi face n continuare.
Eti o femeie singur i bogat. Poi face tot ce-i trece prin
minte.
Nu sunt prea sigur cu bogia. O mare parte din averea lui
Roger s-a evaporat.
Ai B & B-ul, iar o doamn att de deteapt ca tine sigur i-a
566

pus ceva deoparte.

Presupunnd c este adevrat, ce-ai face n locul meu?
Vrei s tii prerea mea?
Sam se gndea mereu la dumneata. i tiu c ea nu se lsa
impresionat att de uor. Dac ea credea c eti un brbat pe cinste,
atunci aa am s cred i eu. A vrea s aud sfatul dumitale.
Poi s te mui n Italia i s deschizi un restaurant acolo.
Bucur-te de anii care i-au mai rmas.
Adevrat? Chiar crezi c ar fi bine?
Nu te leag nimic de locul acesta.
Fratele meu e aici.
Ia-l i pe el.
Pe Randy? n Italia?
Puller i arunc o privire lui Randy Cole. Acesta sttea singur pe
o banc. Prea picat din lun, de parc nici nu nelegea unde se
afl.
S-a dus n cele din urm la doctor, nu-i aa?
Jean ncuviin.
Are o tumoare pe creier. Chiar dac e grav, nu e o tumoare
care i-ar putea fi fatal. Doctorii cred c o pot trata sau cel puin i
pot ncetini evoluia, dar nu tim ct timp ar mai avea de trit.
Atunci, cred c v-ar prinde bine la amndoi un nou nceput.
Mult noroc.
Puller se ndeprt, apoi o auzi strigndu-l:
Puller, dau o recepie la mine acas. Speram s vii.
Agentul nu se opri. Nu avea timp de recepii. Avea de rezolvat un
caz. i avea de gnd s-l rezolve. Pentru sufletul lui.
Dar mai ales pentru Sam Cole.

567

CAPITOLUL 92
Brbatul i aprinse igara i scutur chibritul pn se stinse, apoi
l arunc pe caldarmul umed. Era mbrcat ntr-o jachet bleumarin
i pantaloni albi din pnz, iar pe cap avea o plrie, bine ndesat
pe frunte. Cmaa sa nu avea nicio monogram, n schimb era
ptat cu cafea, iar una dintre manete avea o gaur mic de la
scrumul de igar.
Plouase aproape toat ziua, iar norii amenintori zboveau nc
pe cer. Aerul era umed, iar rcoarea l fcu s tremure uor.
Se uit mai nti n dreapta, apoi n stnga, i travers strada.
Barul avea o reclam cu neon care plpia anemic, rspndind o
lumin slab. Ua barului era deteriorat, iar unicul ei ornament
prea a fi un arc format din guri de gloane.
Aceast imagine nu-l deranja deloc. Nu era prima dat cnd
venea aici.
i fcu loc prin mulime, naintnd spre bar. Reui s rosteasc n
mod acceptabil cuvintele n limba aceea destul ct s comande o
butur.
Unii dintre clienii barului l cunoteau, cel puin dup nfiare,
dac nu i dup nume. Paaportul pe care-l purta n buzunar era
fals, dar pentru a cltori n ara aceea prea destul de autentic.
Nu se gndise ct timp avea s rmn acolo. Spera totui s nu
rmn prea mult.
i lu butura, o plti cu cteva monede, apoi se ntoarse pe
scaun i arunc o privire n mulime. Muli erau localnici, unii erau
turiti, iar ceilali erau venii probabil cu afaceri. Niciodat nu privea
pe cineva n fa. i nu-i plcea ca cineva s-i acorde atenie n mod
568

deosebit. n noaptea aceea ns, nu exista acest pericol. Se ntoarse

din nou spre bar, dar ascult atent cnd se deschise ua. ntoarse
capul i i studie pe cei care intraser. Fcu asta de dou ori. Erau
localnici i o turist.
Femeia se apropie de el. Era tnr, drgu, cu prul negru i un
accent puternic. Vorbea repede. O mai vzuse acolo. Femeii i plcea
s danseze. Nu mai dansase cu el pn atunci. De obicei, alegea
brbai de vrsta ei.
Nu voia s danseze cu ea? l ntreb.
Nu, i rspunse el.
Putea s-i ofere n schimb o butur?
Nu, rspunse din nou brbatul.
Atunci, putea s-i ofere ea ceva de but?
Se ntoarse spre ea, innd capul n jos ca s nu-l poat vedea clar.
De ce? ntreb el.
Pentru c m simt singur, i rspunse femeia.
El i privi pe ceilali clieni din mulime.
Nu vd cum ar fi posibil, spuse el. Te-am mai vzut aici.
Brbaii sunt foarte prietenoi cu tine.
Ea lu o igar dintr-un pachet i i ceru un foc. El scoase un b
de chibrit, l aprinse i l apropie de captul igrii ei. Scutur apoi
bul i o privi din nou.
Ea trase din igar, apoi sufl fumul spre tavanul ptat, unde un
ventilator cu palete din bambus mica ncet aerul plin de fum dintrun capt n cellalt. Era foarte cald. Brbatul i simea sudoarea
ptndu-i cmaa sub brae.
Nu eti de prin partea locului, zise ea n englez.
tiu foarte bine c nu sunt. Dar tu?
Sunt aici nc din pntecul mamei. De ce vii aici?
De ce merge toat lumea n anumite locuri?
569

 Eu nu am plecat niciodat de aici. Dar tare a vrea s scap din

locul sta!
S scap.
Cum?
El simi dintr-odat nevoia s-i vorbeasc nu nelegea nici el
prea bine de ce. Poate c se simea singur, la fel ca ea.
De aceea sunt aici, i explic el. Ca s scap.
S scapi? De ce anume?
De via.
Chiar att de rea a fost viaa ta?
Destul de rea. Dar i bun, uneori.
Nu are sens ce spui.
El i ndrept umerii, aezndu-se mai bine pe scaunul de la bar.
Ba are sens. Dac pui totul n context.
Ea i arunc o privire prea uimit.
n context? i care ar fi contextul?
Brbatul i termin paharul i ridic mna ca s comande nc
unul. Primi butura cteva secunde mai trziu i o ddu peste cap,
dup care se terse la gur cu mneca jachetei. i terse apoi
sudoarea de pe frunte.
Contextul e totul. E adevrat. Contextul e singurul lucru care
conteaz.
Vorbeti ciudat, dar mi placi.
i trecu apoi mna prin prul lui. Atingerea i mirosul ei i
trezir simurile. I se prea acum c nelege de ce venise femeia la
el. Plti pentru butura lui, apoi pentru consumaia ei.
Ea mai inu un timp mna pe umrul brbatului, apoi o cobor pe
spatele lui. El i inea mna aproape de portofel, dei era aproape
sigur c nu asta cuta femeia. Sau poate, ntr-un fel, tot asta cuta i
ea.
570

Bani.
Pentru serviciile ei.
Iar el avea o dorin nebun de a fi servit.
Prsir mpreun barul, treizeci de minute mai trziu. Se
ntoarse cu femeia la hotelul su, aflat la numai cinci minute
distan; era cel mai bun hotel din ora n realitate, o
drpntur.
Dar nu avea de gnd s rmn acolo nu pentru mult vreme.
Urcar mpreun scrile, ndreptndu-se spre camera lui. El i
scoase plria i haina, lsndu-le s cad pe podea. Ea i descheie
nasturii de la cma i l ajut s-i scoat pantofii. Dup ce i trase
i pantalonii, femeia i spuse:
D-mi numai cteva minute s m mprosptez.
El puse mna pe fundul apetisant al femeii i l strnse. Ea l
srut pe gt. Mna lui se furi sub fusta femeii i rtci pe pielea
ei neted.
Ea l srut din nou i l atinse cu vrful limbii pe obraz, apoi n
ureche.
Cealalt mn a brbatului ncepu s-i caute snii, dar femeia se
strecur pe lng el i intr n baie. Ca s se mprospteze. Brbatul
se ntinse pe pat cu faa n sus, n ntuneric. Ventilatorul din tavan
bzia ncet deasupra lui. l urmri cteva clipe, numrnd rotaiile
paletelor, apoi nchise ochii ateptnd ca ua de la baie s se
deschid din nou i s-i vad silueta n ntuneric. Poate c era goal
sau poate era pe jumtate dezbrcat. Viaa lui se schimbase att de
mult ntr-un timp att de scurt Era nspimnttor, dar i
palpitant n acelai timp.
Vocea unui brbat rsun n ncpere:
Salutare, Bill. A venit timpul s stm de vorb.
571

CAPITOLUL 93
Bill Strauss sri ca ars cnd auzi vocea brbatului. Rmase pe pat
i ncepu s tremure ca varga. Era o reacie imediat, visceral,
aproape paralizant.
Silueta se apropie de el. Ua de la baie se deschise i femeia se
strecur afar, apoi iei din camer, avnd grij s nchid ua n
urma ei.
Fusese o capcan. Iar el czuse n ea.
n cele din urm, silueta se materializ.
Brbatul rmase n picioare n faa lui Strauss, privind n jos, spre
el.
John Puller i spuse:
Eti foarte departe de Drake, Virginia de Vest, Bill.
Strauss rmase pe pat, privindu-l pe brbatul mult mai nalt din
faa lui.
Puller trase un scaun, l ntoarse invers i se aez n faa lui
Strauss. ntr-o mn inea unul dintre pistoalele sale M11.
Cum de i-ai dat seama? Probabil pentru c am fugit din ora,
nu-i aa?
De fapt, mi-am dat seama de asta dinainte. Nu te pricepi prea
bine s mini. Te-am putut citi destul de uor nc din noaptea n
care am fost la tine acas ca s te anunm c fiul tu murise. La
firma Trent erai vioara a doua, dar tu voiai bucata mai mare. Tu erai
creierul, iar Roger faada. De ce s primeasc el partea leului? Iar tu
datorit poziiei tale erai singurul care putea s-l stoarc de bani.
Nimeni nu te-ar fi bnuit tocmai pe tine, tipul cu banii pe mn,
pentru c toat lumea presupunea c, odat ce afacerea s-ar fi dus la
572

fund, tu te-ai fi scufundat odat cu ea. Dar nu era cazul tu, pentru
c luasei i deja toi banii. Iar planurile Buncrului erau n seiful tu,
Bill. Nu n seiful lui Roger. Acesta a fost argumentul decisiv. Tu tiai
totul despre locul acela. i i-ai dat seama c Treadwell i Bitner
descoperiser planurile.
Capul lui Strauss se ls n jos.
Concentreaz-te, Bill. Vreau s te concentrezi!
Puller l scutur de umr pe brbat, iar Strauss ridic ochii spre
el.
i-au ucis fiul, Bill.
Strauss i puse minile pe coapse i ncuviin din cap.
tiu asta. Sunt contient de asta, tii doar
Ce ai de gnd s faci?
Ce pot s fac?
Fuga ta s-a sfrit. Vei merge la nchisoare pentru tot restul
vieii. Dar ai putea face cteva concesii. Ai acum aceast ocazie. Ai
putea obine o reducere a pedepsei. Tot e ceva.
Nu, nu pot. Nu pot face asta, Puller.
Puller se aplec n fa i ridic ncet pistolul M11.
Strauss zri pistolul.
Ai de gnd s m omori? De asta ai venit aici?
Am btut cale lung ca s te vd. Nu, nu am de gnd s te
omor. Doar dac nu-mi vei da un motiv ca s o fac, adug el.
mi pare ru pentru Sam.
Nu am venit aici ca s vorbim despre Sam. Am venit s vorbim
despre tine.
Cum m-ai gsit tocmai aici?
Nu a fost nevoie s te gsesc.
Strauss prea confuz.
Nu neleg.
573

 Nu a fost nevoie s te gsesc pentru c nu te-am pierdut nicio

clip din ochi. Noi tiam unde te afli. Permanent. De fapt, te-am
urmrit pn aici.
Nu neleg. Cum ai
Puller se ridic.
L-au ucis pe Dickie, Bill. L-au mpucat direct n cap. Tu nu ai
vrut niciodat s se ntmple asta, nu-i aa?
Strauss cltin din cap.
Nu aa trebuia s se ntmple. n niciun caz.
Glonul i-a trecut prin craniu. Era pe motocicleta lui i,
deodat, bum!
Strauss aproape c se prbui din pat cnd Puller trase un foc de
arm. Glonul perfor peretele i rmase acolo.
L-au mpucat, continu Puller pe un ton calm. I-au zburat
creierii. Eram acolo i am vzut totul. Presiune hidrostatic
exercitat asupra capului de ctre un glon supersonic. Un glon
Lapua, Bill. A fost prea mult. Voiau s se asigure c va muri. Nu a
avut nicio ans. Nu i-ai fi recunoscut biatul, Bill. Dickie nu mai
avea fa.
Strauss se ridic i izbucni:
Asta nu fcea parte din plan. Eu nu tiam Nimeni nu mi-a
spus c Dickie
Vocea lui se stinse i ncepu s plng.
i pare ru c a murit, presupun, zise Puller.
Sigur c-mi pare ru. Cnd ai venit la locuina mea ca s m
anunai, am fost complet nuc. Mama lui e devastat.
Dar nu ai avut nicio problem s o prseti, observ acid
Puller.
Nu aveam cum s o iau cu mine. Nu aveam cum s-i explic
Se opri din nou i i acoperi ochii cu pumnii, apoi ncepu s
574

plng n hohote.
Deci ai inut-o pe soia ta departe de toate astea.
Am deschis un cont pe numele ei. Nu va avea nevoie de nimic,
niciodat.
Nu va avea nevoie dect de soul i de fiul ei. Dar, din moment
ce ai lsat-o n urm, nu aveai de unde s tii c nu va muri odat cu
explozia bombei.
Mi s-a spus Ce vreau s spun e c locuina noastr era destul
de departe
Puller l ntrerupse:
Nu te-a enervat la culme faptul c i-au ucis fiul?
Strauss nu spuse nimic.
Puller scoase din buzunarul interior al jachetei sale o fotografie.
Am aici fotografia de la autopsie. Nu vrei s-i vezi fiul? Nu
vrei s vezi ce i-au fcut?
Pe faa lui Strauss lacrimile curgeau iroaie. Nu se mai deranj s
le tearg.
Nu trebuia s se ntmple asta, murmur el.
Ei bine, s-a ntmplat, Bill. Vrei s vezi poza? ntreb Puller pe
un ton autoritar.
Ridic fotografia n faa lui Strauss. Acesta i ntoarse privirea.
Nu. Nu vreau s-l vd aa, spuse el n oapt.
Dac cineva i-ar fi fcut asta fiului meu, a fi vrut s m
rzbun, s-i pltesc cu aceeai moned. A fi vrut dreptate.
Eu Nu am cum s fac asta acum.
Sigur exist o cale, zise Puller, punndu-i din nou fotografia
n buzunarul interior al jachetei. Concesii, Bill. Ai putea alege calea
cea dreapt. Ar trebui s faci asta pentru fiul tu.
Nu pot. Ai vzut n ce hal e soia mea! Ei ar putea s-i fac
ru
575

 Se afl deja n custodia poliiei. Va intra n programul de

protecie a martorilor. Totul e aranjat. Terminat. Tot ce ai de fcut e
s vorbeti.
Puller se aez din nou, punndu-i pistolul n tocul de la
centur.
Strauss l ntreb:
Dar cu mine ce se va ntmpla? A putea s
Puller l ntrerupse din nou:
Tu vei merge la nchisoare, Bill. Nu putem negocia.
Deci, chiar dac o s vorbesc, tot voi ajunge la pucrie?
ntreb Strauss cu amrciune.
Vei tri. E o alternativ bun dac stai s te gndeti c ai
putea fi mort.
Aadar, m vei ucide? n caz c nu cooperez?
Nu va fi nevoie.
De ce?
Guvernul Statelor Unite te va executa pentru trdare.
Trecur cteva secunde, n care niciunul dintre ei nu mai spuse
nimic.
n cele din urm, Puller i zise:
Am nevoie de un rspuns, Bill. Avionul ateapt. Depinde
doar de rspunsul tu. Avionul poate s te duc ntr-un loc sau n
altul.
Bill Strauss se ridic.
S mergem, zise el.
Puller sri n picioare i l prinse pe brbat de cot.
Bun alegere.
Pentru fiul meu.
Desigur, zise Puller.
576

CAPITOLUL 94
Aleile pe care Puller prefera de obicei s alerge erau ndeprtate
i pustii. i plcea s alerge n locul acela, s transpire i s se
gndeasc, iar primul lucru l ajuta s-l fac pe cel de-al doilea. i,
desigur, nu-i plcea s aib pe nimeni n preajm atunci cnd fcea
asta.
i puse ctile, deschise iPodul i ncepu s alerge. Dup ce
parcurse opt kilometri, se ndeprt n grab spre maina sa. i
atunci se opri.
Vzu ase brbai. Unul se sprijinea de capota Malibu-ului su.
Patru dintre ei asigurau paza perimetrului, iar cel de-al aselea
sttea lng portiera din spate a mainii. Dou SUV-uri negre erau
parcate n faa i n spatele vehiculului su, blocndu-l.
Puller se apropie de cei ase. i scoase din urechi ctile i
ascunse iPodul n mna dreapt.
Hei, Joe, cum merge treaba?
Joe Mason se ridic de pe capota mainii.
Puller, de o bun bucat de vreme nu am mai primit nicio
veste de la tine. Am crezut c ordinele mele au fost destul de clare n
aceast privin. Tu trebuie s-mi raportezi direct mie.
Ei bine, ordinele sunt influenate uneori de ceea ce se petrece
pe teren i necesit s fie schimbate.
Aa s fie?
n mare msur, da.
Ei bine, nimeni nu mi-a spus asta. i e bine s auzi aceste
cuvinte direct de la surs. De aceea sunt aici.
Puller se apropie de Mason. Observ c cei patru brbai care
577

asigurau perimetrul se apropiaser i ei de Mason. Toi erau

narmai aceiai indivizi care l ncercuiser n urm cu ceva timp
n parcarea din Arlington, dup ntlnirea sa cu generalul Carson.
Deci eti aici pentru c vrei un raport complet?
Chiar aa.
n regul. E destul de simplu. Sunt trei puncte importante.
Dup ce Dickie a fost ucis, ceva nu mi se prea n regul, aa c am
fcut cteva investigaii. i iat ce am aflat. Tu i Bill Strauss v
cunoteai de mult vreme. Ai crescut mpreun n New Jersey. Am
verificat. Ai fost mpreun n Infanteria Marin. Strauss a ncercat
s m prosteasc i mi-a spus c nu a fost niciodat n armat. Dar
tia ce nseamn BCD i DD. i l-a determinat i pe fiul lui s se
nroleze pentru c avea impresia c armata l-ar fi putut vindeca
de preferinele lui sexuale. Dar nu ar fi putut face asta dect dac ar
fi fost el nsui n armat.
n regul. E adevrat c l-am cunoscut i am servit ara alturi
de el. Erau o mulime de pucai marini acolo.
Nu a rmas mult n serviciu, la fel ca i fiul lui. Dickie a fost
eliminat pentru DADT. Btrnul su a fost eliminat pentru c era un
ho mrunt i traficant de droguri, iar cei de la Corpul de Marin
erau stui de el. ns mi-a atras atenia un anumit lucru. Ai prsit
armata cam n aceeai perioad. Spre deosebire de Strauss, n
dosarul tu nu exist lucruri compromitoare altfel nu ai fi fost
acceptat de federali i, mai trziu, la DHS. Dar cred c ai inut
legtura cu Strauss n tot acest timp. Iar atunci cnd Dickie i-a spus
btrnului su c tie o cale de a intra n Buncr pentru c aflase
de la Randy Cole, care i povestise tot ce vzuse acolo , Bill te-a
sunat pe tine. i-a nchipuit c avea s ias ceva bun din asta. Bun
nsemnnd o mulime de bani, indiferent de haosul i de suferina
pe care le-ar fi putut cauza o astfel de aciune.
578

 Adevrat?
Da, Joe, e ct se poate de adevrat. Ai venit cu o curs rapid
n Drake, ai intrat n Buncr i ai vzut despre ce vorbea Randy
Cole. Doar c, spre deosebire de el, tu i-ai imaginat ce conineau
acele butoaie. Toat ncrctura aceea nuclear rmas acolo. Uitat.
Ct ar fi putut valora? Miliarde poate?
De unde s tiu eu?
Iar dosarul pe care mi l-ai dat despre Buncr era autentic.
Desigur, era autentic atta vreme ct beneficia de acoperirea
armatei. Era perfect pentru tine. Ultimul lucru de care aveai nevoie
era ca cineva s-i bage nasul n treburile tale. i atunci cnd am
nceput s ntreb despre Buncr, tu ai inventat o alt poveste, iar eu
nu l-am mai luat n considerare ca int viabil.
Continu.
n al doilea rnd, a trebuit s construieti bomba. Strauss l-a
implicat pe Treadwell, punndu-l s prelucreze cteva pri
componente fr s-i spun care era destinaia acestora. I-a oferit
doar informaiile false pe care i le sugerasei tu. Dar Treadwell i
Bitner au devenit mult prea curioi i au fcut marea greeal de a-l
implica pe vecinul lor, Matt Reynolds. El lucra la DIA. Periculos de
aproape de cas. Colonelul ceruse un raport de sol. Pariez c
probele de sol au fost luate din zona Buncrului. Nu cred c
Reynolds tia despre plutoniu, dar probabil c se temea s nu fie
vorba cumva despre ceva toxic, care s ajung pe mna unor
persoane nepotrivite. Iar dac Reynolds ar fi nceput s fac
cercetri mai amnunite, planul tu s-ar fi dus de rp. Aadar, a
fost necesar ca ase oameni s moar, inclusiv doi copii. Care dintre
bieii ti a fcut-o, Joe? Puller privi n jur, apoi ndrept arttorul
spre unul dintre brbai: El? Fcu semn spre altul: Tmpitul sta?
M ndoiesc c te-ai deranjat personal s faci onorurile. eful nu-i
579

murdrete niciodat minile. Tu doar ai urmrit nregistrarea

video. Execuia prinilor prin mpucare i a copiilor prin lovituri
precise la baza cefei. Ce, nu te-a lsat inima s-i mputi pe copii?
Mason nu spuse nimic, aa c Puller continu:
Apoi, bieii ti l-au zrit pe Larry Wellman, care era de
serviciu luni noaptea. Un novice. Oamenii ti s-au apropiat de el,
probabil pe cnd verifica mprejurimile. n spatele casei, acolo unde
nimeni nu i-ar fi putut vedea. I-au artat probabil legitimaiile. Zeii
federali. Wellman a fost probabil mai mult dect fericit s-i ajute.
Bietul de el nu a opus rezisten. Nu a ntrebat nimic. I-a condus pe
oamenii ti n cas, iar ei l-au spnzurat de tavan ca pe o halc de
carne. Ai plantat acolo bucile de aviz i ai plecat cu maina lui.
De unde era s tim de aviz?
Nu era avizul adevrat. Ai aflat de el pentru c Wellman i-a
spus lui Dickie; sau ai fi putut afla chiar de la Matt Reynolds, atunci
cnd l-ai interogat. Avizul nu era n cas i nu l-am gsit. Ai aflat
c avizul nu fusese gsit, dar ai vrut s urmm pista aceea ca s nu
ajungem nicieri, doar ca s pierdem timpul. Deci ai ucis un om
doar pentru a planta un indiciu fals la locul crimei.
Interesant, remarc Mason.
Apoi, ai inventat convorbirea telefonic n dari pentru a arunca
vina asupra indivizilor imaginari cu turbane. Nu ai fi atras niciodat
atenia cuiva asupra oraului Drake, dar ai fost solicitat din cauza
crimelor. tiai c CID urma s preia cazul. Aa c ai inventat
convorbirea imediat dup aceea, apoi i-ai pus pe oamenii ti s
fabrice i alte dovezi asemntoare i m-ai indus n eroare cu
conducta de gaz i reactorul nuclear, care preau nite inte
plauzibile, dar nu erau dect piste false. Mi-ai spus c aveam la
dispoziie trei zile, dei tiai c bomba din Buncr urma s fie
detonat n numai dou. Strauss a fost autorul ameninrilor cu
580

moartea la adresa lui Roger Trent, pentru a lansa zvonul c urma s

i se ntmple ceva. Strauss avea de gnd s se foloseasc de acest
prilej ca s scape de Trent i de nregistrrile financiare care
dovedeau delapidarea. Aadar, Trent i cutiile cu nregistrri
financiare au fost duse n Buncr. Nu avea s mai rmn nimic
acolo n afara prafului radioactiv. Oamenii ar fi putut crede c Trent
i luase tlpia pentru a scpa de problemele financiare cauzate
de Strauss sau c fusese ucis de cei care-l ameninaser cu moartea.
Trebuie s recunosc, planul vostru a fost bine pus la punct.
Nu am auzit nimic care s m acuze de vreo implicare n acest
caz, zise Mason.
Puller ridic i cel de-al treilea deget, apoi spuse:
Iat de ce nu i-am mai raportat nimic i am preferat n schimb
s fac investigaii. Tu erai singurul care tia despre Dickie Strauss.
Doar ie i-am spus c lucra cu mine. Mai mult, numai tu tiai c
urma s ne ntlnim n noaptea aceea la staia de pompieri. Moartea
lui nu a fost spontan. Lunetistul tu era de mult acolo, pregtit i
gata de aciune. Tu erai singurul care putea orchestra o asemenea
operaiune. Nimeni altcineva.
Nu mi aduc aminte s-mi fi spus aceste lucruri, replic
Mason. E cuvntul tu contra cuvntului meu.
i l-ai ucis pentru c te temeai ca nu cumva Dickie s se
rzgndeasc. El a fost n noaptea aceea la locul crimei i l-a gsit pe
Larry Wellman. A vzut cadavrele familiei Reynolds. tia c
Treadwell i Bitner erau i ei mori. Era speriat; m ndoiesc c i-ai
spus ce planuri aveai n realitate, dar cnd oamenii au nceput s
moar pe capete, i-a dat seama c era ceva ce-l depea. S-ar putea
s se fi gndit c singura cale prin care putea s scape din afacerea
asta era s lucreze cu autoritile. Dar tu nu puteai permite aa ceva.
Aa c l-ai pus pe omul tu s-i zboare creierii.
581

 Aa spui tu. Dar nu ai nicio dovad.

Puller se uit din nou n jur, la oamenii lui Mason.
Ai reuit ce i-ai propus, Joe. Ai aruncat n aer Buncrul. Ai
fcut rost de combustibilul nuclear. Roger Trent e mort.
Documentele financiare s-au prefcut n scrum. Cum de mai eti
aici? Planul tu a funcionat.
Mason nu rspunse. Neclintit, continua s-l fixeze pe Puller.
Agentul fcu un pas spre brbat.
Poate c discuia islamitilor nu era totui prea departe de
adevr, chiar dac ai inventat-o. Poate c ai fost angajat de dumanii
rii noastre pentru a detona un morman de material fisionabil n
Virginia de Vest. Cred c butoaiele acelea pe care le-ai lsat acolo
erau o parte din bomb. Iar amicii cu care faci afaceri probabil c nu
sunt prea fericii acum c nu a mers totul conform planului. Deci de
asta eti aici, ca s te rzbuni puin pe mine. i ca s-i salvezi fundul
de indivizii cu turbane. Cu ct ai fost pltit ca s-i ataci propria
ar, Joe? D-mi doar o cifr aproximativ.
Mason i drese glasul i zise:
Nu ai dreptate ntru totul, Puller. Sunt un patriot. Nu a face
asta rii mele. tiam de ncrctura care era acolo, recunosc. Dar nu
am fost pltit ca s o fac s explodeze.
Prostii, l opri iritat Puller. Nu eti cu nimic mai bun dect
viermii aceia care au pus la cale atentatul din 11 septembrie!
Mason izbucni:
La naiba, nu tii ce spui, Puller!
Atunci, explic-mi, Joe. Explic-mi i mie cum se poate
transforma un fost puca marin ntr-un trdtor.
Mason ncepu s vorbeasc:
Dup toi aceti ani la DHS, tiu destule despre bombele
nucleare. i tiam cum s ajung la cei de care aveam nevoie ca s
582

construiasc aa ceva. Odat ce ai combustibilul, restul nu mai e att

de greu. Guvernul nu ar fi admis niciodat c a lsat de izbelite
combustibilul nuclear. A fi putut vinde marfa aceea fr tirea
nimnui. Marea mea greeal a fost c l-am lsat pe Strauss s-i
cear idiotului de Treadwell s construiasc reflectorul i alte cteva
componente, iar acest lucru s-a ntors mpotriva mea.
Nimic din tot ce-ai spus nu te disculp. Eti un trdtor. Ai
lsat butoaiele cu pastile de uraniu i de plutoniu n Buncr. Acest
lucru ar fi fcut ca cinci sau ase state s devin radioactive.
Butoaiele acelea erau goale. Nu am lsat nimic n Buncr. Ai
dreptate. Ar fi valorat miliarde.
Mini, zise Puller. Am vzut butoaiele! Capacele acelea nu au
mai fost deschise de zeci de ani.
Mason rnji triumftor.
Noi am secionat fundurile butoaielor, Puller. Apoi le-am
resigilat. Dup ce le-am umplut cu pmnt. Vezi, m-am gndit la
toate. Am luat n calcul orice mprejurare neprevzut. La fel cum
am fcut i atunci cnd ai modificat secvenele. Eu am acionat un
accelerator al cronometrului i numrtoarea invers s-a modificat.
Dar era o bomb nuclear. Aveai de gnd s-i iradiezi
concetenii, ticlosule!
tiam foarte bine ce fac, nelegi? ripost Mason. Am folosit o
cantitate minim de plutoniu, doar ct s fac bum i s emit
cteva radiaii. Iar Drake, Virginia de Vest, e un ora uitat de lume.
i ce dac ar fi devenit radioactiv? Era deja mort.
Acolo triesc totui ase mii de oameni, Joe.
ntr-un an mor mai muli oameni n accidentele rutiere. O sut
de mii de oameni mor anual n spitale din cauza greelilor medicale.
n acest context, putem spune c pagubele colaterale ar fi fost al
naibii de mici.
583

 Dar intenionai s vinzi combustibilul nuclear inamicilor

notri. Ei nu ar fi detonat bomba ntr-o zon pustie, Joe. Ei ar fi
aruncat n aer New Yorkul sau poate chiar Washingtonul.
Da. Ei bine, sunt pe cale s m mut n alt ar. M-am cam
sturat de asta. Dar tu ai stricat totul. Pot s vnd marfa, ce-i drept,
dar va fi foarte complicat. De aceea m aflu aici. Ca s-i dau o lecie
n schimbul serviciilor tale.
Chiar ai atta nevoie de bani? ntreb Puller. Ca s te vinzi
teroritilor? Eti un gunoi.
Mi-am pus fundul n primejdie pentru ara asta mai bine de
treizeci de ani. Iar urmtoarea rund a tierilor bugetare m va lsa
fr serviciu. Nu le datorez nimic.
Puller ridic i cel de-al patrulea deget.
Mason exclam uimit:
Parc ai spus c sunt doar trei puncte.
Am minit. L-am prins pe Bill Strauss n America de Sud. El a
luat avionul nainte de explozia Buncrului, desigur. Nu avea de
gnd s rmn n preajm ca s admire norul n form de ciuperc
i nici nu s-a deranjat s o ia cu el i pe soia sa ndoliat. Tipul e un
adevrat nvingtor. Oh, am menionat cumva c v-a dat de gol,
biei?
Mason izbucni:
Dar e imposibil. Am vorbit cu Bill
Da, ai vorbit cu el i ieri, i azi. Eu eram de fa. Cei de la FBI
au nregistrat toat convorbirea.
E o cacealma.
De unde crezi c a fi tiut toate detaliile pe care i le-am spus?
Sunt un investigator destul de bun, dar Strauss ne-a dat toate
informaiile de care aveam nevoie. Era singura cale de a afla
adevrul.
584

Mason l privea de parc nu-i venea s cread.

Puller continu:
Deci stai acum pe un morman de material nuclear pe care nu
vei putea niciodat s-l vinzi. Dar nu-i nicio problem. Nu vei avea
nevoie de prea muli bani n nchisoare. Iar dac vei fi acuzat de
trdare, vei primi o injecie letal. Mie mi convin ambele variante.
Puller mai privi o dat n jur i i vzu pe oamenii lui Mason
dnd semne de nervozitate maxim. Era i bine, era i ru. Bine,
pentru c oamenii nervoi nu erau niciodat eficieni n lupt; ru,
pentru c erau narmai i capabili de gesturi imprevizibile.
Dar, chiar dac erau ase contra unuia, Puller i ddu seama c
brbaii se simeau n inferioritate numeric.
l privi n fa pe Mason i zise:
Eti gata s te predai, Joe?
O s-i spun eu pentru ce sunt gata, Puller. i o s-i spun chiar
acum.

585

CAPITOLUL 95
Mason ntoarse capul spre cel de-al aselea brbat, care sttea
lng maina lui Puller. i fcu semn s se apropie. Brbatul prea
trecut de cincizeci de ani i purta o pereche de pantaloni subiri i
un hanorac impermeabil, dei aerul era cald i nu se simea nicio
boare de vnt. Acesta inea n mna dreapt un SIG de 9 milimetri.
Era cu cinci centimetri mai scund dect Puller, dar cu vreo zece
kilograme mai greu dect agentul. Prea tare ca piatra, ru i gata s
ucid.
Mason spuse:
El e Serghei, Puller. A fost n armata sovietic. E specialist n
tortur, un maestru al suferinei, nelegi? El o s te duc ntr-un
anumit loc, unde se va ocupa de tine. O s-i arate cteva dintre
tehnicile lui. E cel mai bun n brana asta.
Puller i arunc brbatului o privire acesta se uita la el cu un aer
de evident superioritate.
Armata sovietic? Voi, biei, nu tii s v luptai deloc. Ai
lsat o ceat de fermieri din deert s v bat n Afganistan.
Expresia trufa de pe faa lui Serghei dispru, fiind nlocuit de
una amenintoare.
Mason interveni:
Nu cred c a fost cea mai neleapt micare, Puller.
i-am lezat cumva orgoliul, Serghei? Ai fost cumva unul dintre
bieii care nu au avut curajul s care o puc? Te-au inut n
ultimele rnduri ca s te ocupi de cei care nu erau n stare s lupte?
Serghei prea din ce n ce mai iritat. Era ceea ce urmrea Puller
de fapt. De aceea l tachina. Oamenii nervoi fceau greeli. Puller se
586

apropie cu un pas de brbat.

Las-m s-i fac o scurt prezentare a situaiei, Puller, zise
Mason. O s te ducem ntr-un loc n care Serghei te va face s simi
ce nseamn adevrata durere, iar eu voi privi. Apoi vom pune
capt pentru totdeauna suferinelor tale. Am ncercat de dou ori s
te elimin cu bombele acelea, dar am dat gre de fiecare dat. ns a
treia oar dup cum se spune va fi cu noroc.
Puller deschise larg braele i fcu nc doi pai n fa, folosindui micrile pentru a le distrage atenia.
Deci acesta este planul, zise el. Sper c nu ai pierdut prea mult
timp ca s-l concepi, Joe, pentru c e jalnic, crede-m.
Mie mi se pare perfect. i mai am cteva planuri, Puller.
ntotdeauna am grij s iau n calcul toate aspectele. Indiferent dac
Strauss este sau nu n puterea federalilor, eu mi-am luat tlpia. S
nu-i treac prin minte s opui rezisten. Te vom mpuca aici, pe
loc, dac vei ncerca ceva.
Puller ridic din umeri.
Ei bine, s terminm odat cu asta! Mai am i alte lucruri de
fcut astzi, zise el.
nainte ca Serghei s ridice pistolul, Puller lovi. Marginea
iPodului su fusese prelucrat special pentru situaii de urgen i
era la fel de tioas precum un cuit Ranger KA-BAR. O secund
mai trziu, beregata lui Serghei era spintecat. Rusul czu pe spate,
peste main, n timp ce sngele i curgea din abunden pe piept.
Puller l apuc apoi de guler, l rsuci i reui s-l izbeasc pe Mason
peste mn, iar acesta scp pistolul. l ls pe rus s cad la
pmnt, pentru a sngera n continuare. n secunda urmtoare i
trecu braul pe dup gtul lui Joe Mason, pivot ridicndu-l pe
brbat n aer, apoi, cu toat puterea, l izbi cu capul de parbrizul
Malibu-ului su, care se sparse sub fora impactului.
587

Mason rmase inert pe capot, cu minile ntinse n pri. Capul

lui era acum o mas de carne sngernd. Puller nu tia dac
murise. i nici nu-i psa.
Se aplec la urechea brbatului i i zise ncet:
Pentru sergentul Samantha Cole.
Se ntoarse apoi spre oamenii lui Mason. Acetia i ineau
pistoalele ndreptate spre el, dar preau de-a dreptul mpietrii,
surprini de slbticia atacului su fulgertor. Dar nu aveau s
rmn prea mult timp mpietrii, i spuse Puller.
Douzeci de rangeri ai armatei aprur ca din senin, mbrcai n
costume de camuflaj. Pistoalele lor automate M5 erau ndreptate
spre cei patru brbai. Erau cinci la unu. ansele de victorie pentru
cei patru erau egale cu zero. Brbaii aruncar pistoalele imediat i
se predar. n timp ce acetia erau nctuai, Mason fu extras de pe
parbriz, iar Serghei ambalat ntr-un sac de plastic; apoi, generalul
Julie Carson se ivi dintre copaci.
l verific pe Mason, apoi se apropie de Puller. Femeia i ntinse o
sticl cu ap.
M-am gndit c ai nevoie, dup ce ai asudat att.
Dup alergare, da. i mulumesc c mi-ai acordat acest rgaz
ntre patru ochi cu Mason.
Nu, eu i mulumesc. Mi-a fcut plcere s privesc.
Mason e mort?
Nu. Are puls. Destul de slab, totui.
Spune-le celor de la ambulan s nu se grbeasc.
Ea zmbi.
Recepionat.
Nu c a avea nevoie de asta, dar presupun c ai nregistrat
totul.
Carson i art un stick USB.
588

 tii ct de serios supravegheaz totul Armata Statelor Unite.

Cu toate acestea, cred c am putea face pierdut o anumit parte din
nregistrare, mai exact momentul n care i-ai eliminat pe rus i pe
Mason. Vreau s spun, cine trebuie s afle?
Puller zmbi.
Cred c nu m ateptam la aa ceva din partea dumitale,
general Carson.
Ea i ntoarse zmbetul.
Sunt plin de surprize, s tii. i suntem n afara orelor de
program, aa c poi s-mi spui Julie.
n regul, Julie.
Ea i urmri pe cei patru n timp ce erau escortai spre maini.
Cred c totul a fost pentru bani.
Aa cred i eu. Dar ncrctura nuclear?
Nu a fost scoas nc pe pia, aa c o vom gsi. Asta e tot ce
pot negocia indivizii tia pentru a scpa de pedeapsa cu moartea.
Puller arunc o privire ctre maina sa avariat.
Cred c nu o pot conduce n halul sta.
Nu-i face griji. O s te duc cu maina mea.
Mulumesc.
i poate c dup aceea vom iei s bem ceva mpreun.
Poate c da.

589

CAPITOLUL 96
Puller sttea n faa fratelui su, la USDB.
Eti un erou, Bobby, i zise el. Ai salvat un ora, poate chiar un
stat ntreg.
Rober Puller ncerca fr succes s ascund plcerea pe care o
simea la auzul acelor cuvinte. Era prima dat cnd John Puller
venea la USDB i-l vedea pe fratele lui cu o expresie de mndrie
ntiprit pe fa.
i zici c i-au transmis mulumiri?
Robert ncuviin.
E o premier pentru USDB. Nu sunt sigur c tiau ce altceva s
fac.
Pot s pariez.
mi pare ru pentru prietena ta, Sam Cole.
Iar mie mi pare foarte ru c nu au considerat normal s-i
micoreze pedeapsa.
Chiar te ateptai s o fac? Militarii nu se rzgndesc
niciodat. Asta ar nsemna s recunoasc faptul c au greit, iar
militarii nu fac nici acest lucru.
Puller ntinse braul i strnse mna fratelui su, ignornd
privirea plin de repro a gardianului de serviciu.
Mi-ai salvat viaa.
Asta e treaba frailor mai mari.
Puller privi pe geam pe toat perioada zborului. Se ntorcea
acas. Cnd avionul se ridic deasupra Virginiei de Vest, pilotul
ncepu s le vorbeasc pasagerilor. i inform unde se aflau i
590

menion apoi c el era din Bluefield pe care l declar cel mai

frumos loc din ar. Puller ncepu s citeasc ziarul, fr a mai
asculta vorbele brbatului.
i lu de la aeroport Malibu-ul, care-l atepta gata reparat, i se
ndrept spre apartamentul su. AWOL l ntmpin cu un miorlit,
iar el petrecu cteva minute cu motanul, acordndu-i atenia
cuvenit. Privi pe geamul de la buctrie mica sa curte interioar.
Asta l duse cu gndul, dintr-un oarecare motiv, la curtea superb
din spatele casei lui Sam, cu fntna aceea lng care obinuiau s
stea de vorb. i atinse obrazul acolo unde l srutase ea. Se ntreb
dac nu cumva greise atunci cnd refuzase invitaia deloc subtil a
lui Sam n patul ei.
Dar, n cele din urm, ajunse la concluzia c fusese o decizie
potrivit pentru momentul acela pentru amndoi. i totui,
sperase mereu c avea s triasc i momente mai bune n compania
ei.
Dar ce anse ar fi existat s se ntmple astfel? se ntreb el. Acest
lucru ar fi fost posibil numai dac ar fi supravieuit amndoi. Acea
bucat de beton ar fi putut s-l loveasc pe el. Sau un copac. Sau o
cprioar. Dar alegerea destinului fusese Cole, iar viaa ei se sfrise
brusc.
Orice om ar fi putut s-i explice c nu-i venise nc vremea. Puller
i spusese deseori acest lucru dup ce pclise moartea de attea
ori pe cmpul de lupt. Ali oameni muriser. Dar el scpase cu
via. Nu se mulumea ns cu aceast explicaie. Nu i de aceast
dat. Nu era sigur de ce se simea diferit de aceast dat, ns tia
pur i simplu c aa stteau lucrurile.
l ls jos pe AWOL i lu legtura cu eful su, la Quantico,
pentru raport. i nregistrase toate rapoartele i vorbise cu oamenii
cu care trebuia s vorbeasc. I se spusese c l atepta o promovare,
591

care i-ar fi permis s sar peste dou poziii n ierarhia militar o

oportunitate rar ntlnit.
El refuzase acest privilegiu fr s stea pe gnduri.
Superiorul su pierduse un timp preios ncercnd s-l conving.
Ali oameni ar ucide pentru asta.
Atunci, promovai-i pe ei n locul meu.
Nu te neleg, Puller. Chiar nu te neleg.
tiu, domnule. Uneori nici eu nu m mpac cu mine nsumi.
i curase biroul, trimisese cteva e-mailuri, se ntlnise cu
civa superiori pe care-i pusese la curent cu mersul evenimentelor,
apoi decisese s termine cu armata pentru un timp. Economisise
mai multe zile de permisie. Avea de gnd s i le ia. Niciun ofier de
rang superior nu i-ar fi refuzat cererea. Oamenii care contribuiser
la evitarea unui holocaust nuclear pe teritoriul patriei lor puteau
face cam tot ce-i doreau.
n limite rezonabile, desigur.
Era vorba de Armata Statelor Unite, la urma urmei.
Se ntoarse acas, mpachet cteva lucruri i i lu pisica, apoi
ncrc totul n Malibu i se puse n micare. Nu avea hart, plan sau
vreo destinaie. Era doar un agent special CID plecat n permisie
mpreun cu micul su camarad de ncredere, AWOL. Motanul
cltorea pe bancheta din spate, ca o persoan important cu un
ofer personal. Agentul era bucuros s joace rolul oferului.
Plecar la miezul nopii, pentru c Puller prefera s hoinreasc
pe ntuneric. Gsi un drum care mergea spre vest i porni n direcia
aceea. Pn la rsritul soarelui reuise s parcurg 500 de
kilometri. Nu fcuse nicio oprire, nici mcar pentru a merge la
toalet. Atunci cnd opri ca s-i ntind puin oasele, s mearg la
baie, s-i alimenteze maina i s cumpere cea mai mare cafea pe
care o aveau la staia aceea de benzin, l ls pe AWOL s ias din
592

main i afl c se aflau pe teritoriul Virginiei de Vest. Nu n Drake,

ci ntr-o alt zon. Nu avea de gnd s se mai ntoarc n Drake. Nu
era nimic acolo pentru el, chiar dac altdat fusese.
Nu voia s vad din nou Buncrul sau ceea ce mai rmsese din
el.
Nu voia s-i vad pe cei din familia Trent ori Cole sau ceea ce
mai rmsese din aceste dou familii.
Avea s o poarte mereu pe Sam Cole n amintirile lui. Era sigur
de asta. Faptul c fusese n preajma ei fcuse din el un poliist mai
bun. i un om mai bun. Avea s-i simt lipsa pentru tot restul vieii.
i de acest lucru era sigur.
Avea s se ntoarc la Forele Terestre i la ndatoririle sale,
pentru a-i captura pe cei care svreau infraciuni. Simea c avea
s se ntoarc mai puternic ca niciodat. Era un sentiment foarte
plcut. i asta i se datora tot lui Sam Cole, era sigur.
Deschise portiera mainii. AWOL sri din nou pe bancheta din
spate. Puller se aez comod n scaun i porni motorul.
Eti gata de drum, AWOL?
Motanul scoase un mieunat n semn de aprobare.
Puller bg n mararier i iei din nou pe osea, apoi demar.
Maina rula n vitez. Drumul era drept i fr denivelri.
i plec mai departe. Dispru fr urm, de parc nici nu ar fi
trecut vreodat pe acolo.
La urma urmei, era adevrat.
Nu puteai ucide ceva ce nu vedeai venind spre tine.

593

MULUMIRI
Pentru Michelle aventura continu.
Lui Mitch Hoffman, care m-a ajutat s vd n continuare lumina.
Lui David Young, Jamie Raab, Emi Battaglia, Jenifer Romanello,
Tom Maciag, Martha Otis, Chris Barba, Karen Torres, Anthony Goff,
Lindsey Rose, Bob Castillo, Michele McGonigle, precum i tuturor
celor de la Grand Central Publishing, care m-au susinut din toate
punctele de vedere.
Lui Aaron i lui Arleen Priest, Lucy Childs Baker, Lisa Erbach
Vance, Nicole James, Frances Jalet-Miller i John Richmond, pentru
c au fost alturi de mine pas cu pas.
Lui Maja Thomas, mprteasa ebook-urilor.
Lui Anthony Forbes Watson, Jeremy Trevathan, Maria Rejt, Trisha
Jackson, Katie James, Aimee Roche, Becky Ikin, Lee Dibble, Sophie
Portas, Stuart Dwyer, Anna Bond i Michelle Kirk de la Pan
Macmillan, pentru c m-au ajutat s ating cel mai mare numr de
exemplare vndute n UK.
Lui Ron Melarty i Orlagh Cassidy, care au nsufleit cu vocile lor
superbe personajele povetilor mele.
Lui Steven Maat i Bruna, pentru c m-au dus n Olanda, la spot
#1
Lui Bob Schule, pentru ochiul su de vultur.
Lui Anshu Guleria, M.D., pentru sfaturile sale preioase n
domeniul medical.
Ctigtorilor licitaiei de caritate, Matthew Reynolds, Bill Strauss
i Jean Trent sper c v-au plcut personajele voastre.
Echipei de la Fort Benning, oameni care au fost att de generoi
594

cu timpul i cu experiena lor: cei doi generali-maiori Bob i Patti

Brown, comandant-sergent major Chris Hardy, comandant sergentmajor Steven Meclaflin, locotenent-colonel Selby Rollinson (n
rezerv), Susan Berry, colonel Sean McCaffrey, colonel Terry
McKenrick, colonel Greg Camp (n rezerv), locotenent-colonel Jay
Bartholomees, locotenent-colonel Kyle Feger, locotenent-colonel
Mike Junot, locotenent-colonel David Koonce, locotenent-colonel
Todd Zollinger, maior Joe Ruzicka, cpitan Matthew Dusablon,
maistru militar clasa 4 Larry Turso, maistru militar clasa 3 Jose
Aponte, maistru militar clasa 2 Shawn Burke, agent special Joseph
Leary, agent special Jason Waters, agent special Jason Huggins,
sergent clasa I Steve Lynn, sergent Shawn Goodwill, Nora Bennett,
Terri Panco i Courtland Pegan.
Lui Tom Colson, CID, pentru excelenta sa experien.
Lui Bill Chadwell, pentru c m-a cluzit prin labirintul
Pentagonului.
Colonelului Marguerite Garrison (n rezerv), pentru acelai
lucru.
Lui Michael Furey, pentru ajutorul su preios.
Lui Christine Craig, pentru c mi-a favorizat accesul la USACIL.
Lui Bill Colwell i contraamiralului John Faigle, USCG (n
rezerv), pentru c mi-a favorizat accesul n minunatul Club al
Forelor Terestre i al Marinei Militare Americane.
Generalului-maior Karl Horst, pentru o cin minunat i
conversaiile ncnttoare.
Lui Dave i Karen Halverson, pentru c mi-au dat voie s le
folosesc numele de familie.
Lui Timothy Imholt tii tu pentru ce.
Lui Kristen i Natasha, pentru c a fi pierdut fr voi.
O urare special de bun venit pentru Erin Race, care s-a alturat
595

echipei Columbus Rose.

O urare special cu ocazia pensionrii pentru Lynette i Art,
alturi de mulumiri clduroase pentru munca lor grozav.
i ultimul, dar nu cel din urm, cruia vreau s-i mulumesc este
Roland Ottewell, pentru serviciile de editare deosebite, la fel ca
ntotdeauna.

596