UMA BREVSSIMA HISTRIA DO TEMPO

Carlos Fiolhais
Centro de Fsica Computacional e Departamento de Fsica da Universidade
de Coimbra
3004-516 Coimbra
tcarlos@teor.fis.uc.pt

O ttulo de cima presta homenagem ao livro popularssimo de Stephen

Hawking [1] do qual h at uma recente verso abreviada [2]. Mas, ao
contrrio dessa obra, no se trata aqui de contar a histria do Universo
desde o seu incio, h cerca de quinze mil milhes de anos, mas antes de
contar muito abreviadamente a histria da viso do tempo nas cincias
fsicas, desde que estas se iniciaram h cerca de quatrocentos anos.
Fig. 1
E foroso comear essa histria com o italiano Galileu Galilei [3]. Para
Galileu o tempo era, como ainda hoje, uma grandeza que se podia medir
com um relgio, tal como o espao uma grandeza que se pode medir com
uma rgua. Medir , sempre foi, conhecer. Os relgios usados por Galileu
eram muito rudimentares. Os primeiros relgios mecnicos, baseados no
pndulo, s puderam ser construdos na sequncia dos desenvolvimentos da
mecnica. Galileu foi o descobridor da lei do isocronismo das pequenas
oscilaes de um pndulo (segundo a qual, o tempo de uma pequena
oscilao no depende do ponto exacto de partida), mas s dezenas de anos
mais tarde o holands Christiaan Huyghens usou esse conhecimento para
construir um primitivo relgio de pndulo. Mas Galileu tinha sua
disposio ampulhetas e tambm um relgio que ainda hoje pode ser usado
por qualquer pessoa: o pulso. O sbio italiano no tinha um relgio de
pulso, mas tinha um pulso de relgio e , de facto, fantstico, que tenha
descoberto a referida lei e outras, como a da queda dos graves, que
relaciona a distncia d percorrida por um grave com o tempo t decorrido,
d = g t^2,
com g uma contante (chamada acelerao da gravidade, g = 9,8 m/s^2)
usando o seu prprio ritmo cardaco (que no se alterou com a iminncia do
momento de eureka, pois isso teria impedido at a prpria descoberta...).

Fig. 2
Isaac Newton [4], o ingls que nasce no ano em que Galileu morre, segue a
tradio inaugurada por Galileu de descrever a Natureza com a ajuda da
matemtica (Galileu tinha dito que o Livro da Natureza est escrito em
caracteres matemticos). A segunda lei de Newton, que relaciona
directamente fora F com acelerao a
F=ma,
com m a massa, uma grandeza que mede a inrcia do corpo ao movimento,
uma maneira geral de expressar leis particulares como a lei do
isocronismo das pequenas oscilaes ou a lei da queda dos graves. A
acelerao traduz a mudana no tempo da velocidade, que por sua vez
traduz a mudana no tempo da posio. A mecnica que Galileu e Newton
inauguraram (o segundo criando para o efeito a ferramenta matemtica
necessria o clculo infinitesimal) trata afinal de mudanas no tempo. E o
que o tempo? Pois, como Santo Agostinho disse, todos sabemos se no
formos obrigados a explicitar o que , mas j no sabemos se o tivermos de
fazer (um humorista, perante essa dificuldade, saiu dela definindo o tempo
como o que impedia que tudo acontecesse em simultneo). Newton
procurou, nos seus Princpios Matemticos de Filosofia Natural, definir
o tempo. E deixou claro que existia um tempo absoluto, igual para todos,
isto , que todos os relgios marcavam o tempo da mesma maneira [5]:
O tempo absoluto, verdadeiro e matemtico, por si mesmo e da sua
prpria natureza, flui uniformemente sem relao com qualquer coisa
externa e tambm chamado de durao.
Por sua vez, o espao era outro conceito absoluto, isto todas as rguas
mediam as distncias da mesma maneira. Seja de novo dada a palavra a
Newton [5]:
O espao absoluto, na sua prpria natureza, sem uma relao com o que
quer que seja exterior, permanece sempre igual e imvel...
O tempo e o espao, conceitos dissociados, funcionavam como cenrios
iguais para todos, onde se passavam todos os acontecimentos. Os
movimentos cujas leis Newton descreveu com a ajuda da matemtica eram
uma alterao das posies de um corpo no espao ao longo do tempo.
A mecnica newtoniana triunfou. Ela, tem, porm, uma grande dificuldade,
ao lidar com o tempo: no consegue distinguir passado de futuro. As leis de

Newton no fazem essa importante distino: so invariantes relativamente

a inverses do tempo. No entanto, todos sabemos que o futuro diferente
do passado, que muitos fenmenos indicam claramente uma seta do
tempo. No sculo XIX desenvolveu-se um outro ramo da fsica, a
termodinmica. Ora, a segunda lei da termodinmica, estabelecida pelo
alemo Rudolph Clausius, ao contrrio da segunda lei de Newton, fala da
diferena entre futuro e passado: define uma grandeza para sistemas
macroscpicos, chamada entropia, S, e afirma que a entropia de um sistema
isolado tende para um mximo. Nos processos ireversveis em sistemas
isolados, a entropia cresce necessariamente. Essa lei exprime-se por uma
inequao [6]:
Delta S > 0
e no por uma equao.
Um problema que chegou at aos nossos dias precisamente o de
fundamentar a termodinmica na mecnica newtoniana (ou, mais em geral,
na mecnica quntica). A mecnica estatstica procura, de facto, ligar o
microscpico e o macroscpico, mas tem dificuldades em explicar como
que, no primeiro nvel, no h diferena entre passado e futuro, ao passo
que no segundo nvel j h. Pois no o macroscpico feito a partir do
microscpico?
Fig. 3
Uma grande evoluo no conceito de tempo d-se no incio do sculo XX
d-se com o alemo, mais tarde suo e norte-americano, Albert Einstein
[7]. Alm de se ocupar da mecnica estatstica, Einstein preocupou-se com
a ligao entre a mecnica clssica, de Galileu e Newton, e o
electromagnetismo, de Faraday e Maxwell, este estabelecido tal como a
termodinmica ao longo do sculo XIX.
Na mecnica havia um princpio da relatividade, j descoberto por Galileu,
segundo o qual todos os observadores de sistemas de inrcia viam da
mesma maneira um dado fenmeno fsico (h invarincia ao passar de um
referencial de inrcia para outro, entendendo-se por referencial de inrcia
aquele onde so vlidas as leis de Newton; encontrado um, qualquer outro
com velocidade constante em relao ao primeiro ser tambm de inrcia).
Mas no electromagnetismo j no era visvel esse princpio, parecendo
existir um sistema de referncia privilegiado, o chamado ter. Einstein
defendeu, numa tentativa de unir os dois ramos da fsica, a existncia de
um princpio da relatividade tanto para a mecnica como para o

electromagnetismo. Mas, para isso, teve de modificar a mecnica, deixando

intacto o electromagnetismo. Ou melhor, este no ficou intacto: o conceito
de ter evaporou-se...
Einstein partiu, para estabelecer uma nova mecnica, a mecnica
relativista, que engloba a mecnica de Galileu e Newton no limite das
pequenas velocidades (assim como Newton viu mais longe por ter subido
aos ombros do gigante Galileu, tambm Einstein viu mais longe ainda
porque conseguiu subir para os ombros de Newton). Partiu do princpio de
que existia um princpio da relatividade para todas as leis da fsica e no
apenas para as leis da mecnica. E outro postulado essencial partiu
tambm do princpio de que a velocidade da luz um invariante, isto ,
tem o mesmo valor para todos os observadores.
Este ltimo postulado parece, primeira vista, estranho. fcil, com efeito,
supor que um raio de luz lanado de dentro de um comboio viage no
velocidade da luz c = 300 000 km/s, que aparecia nas equaes do
electromagnetismo escritas por Maxwell, mas a essa velocidade mais a
velocidade do comboio. Mas Newton admitiu que no, que a velocidade do
raio de luz lanado de dentro do comboio no depende, visto do cais, da
velocidade do comboio!
Fig. 4
As consequncias so, de facto, extraordinrias. Uma das mais imediatas e
tambm das maiores que o tempo flui de maneira diferente para quem vai
no comboio e para quem est no comboio. Suponhamos uma experincia,
que tem de ser mental, de um comboio a viajar com um velocidade
comparvel da luz. (No tempo de Einstein j havia comboios, embora
muito lentos... ) Uma lmpada elctrica acende-se no tecto do comboio, um
feixe de luz parte para baixo, reflectido por um espelho no cho do
comboio e regressa lmpada. (A lmpada elctrica foi inventada por
Edison no ano em que Einstein nasceu). Do ponto de vista de um
observador dentro do comboio, o movimento da luz d-se em em linha
recta e na vertical. Mas, do ponto de vista de um observador no cais
(supomos o comboio transparente para facilitar a observao), o
movimento ainda em linha recta, mas no vertical, mas sim oblquo. O
feixe desce propagando-se para a frente, no sentido do comboio, bate no
espelho e sobe, sempre propagando-se para a frente. A distncia percorrida
obviamente maior pois a soma dos dois lados iguais de um tringulo
issceles maior do que a altura do tringulo. Agora, como a velocidade da
luz a mesma para os dois observadores e a distncia percorrida maior
para o observador externo, s h uma concluso a tirar: o tempo marcado

no interior do comboio diferente do que o tempo marcado fora do

comboio, ou, mais precisamente, o tempo decorrido dentro do comboio
entre a emisso e a recepo da luz pela lmpada menor. Ou, dito ainda
de outra forma, relgios em movimento atrasam-se! Este o conhecido
fenmeno da dilatao do tempo, que pode ser descrito matematicamente
com a ajuda apenas do teorema de Pitgoras [8].
Este fenmeno j foi verificado experimentalmente com relgios atmicos,
os relgios mais precisos que hoje existem (e que se baseiam no processo
quntico de emisso e absoro de luz por tomos): um relgio ficou fixo
em terra e outro deu a volta Terra, a bordo de um avio. Comparados os
dois relgios no fim da viagem, o relgio que tinha viajado marcou um
tempo um bocadinho menor. Marcaria bastante menos se houvesse
tecnologia para o colocar a grande velocidade, a uma velocidade
comparvel com a da luz. Quase velocidade da luz, o tempo praticamente
no passa...
Com Einstein cada observador passou, portanto, a medir intervalos de
tempo diferentes entre os mesmos acontecimentos, consoante a sua prpria
velocidade. Caiu o tempo absoluto de Newton, igual para todos, para passar
a haver um tempo relativo. Cada um passou a ter o seu prprio tempo!
E o mesmo se passou relativamente ao espao: para o espao, em vez do
fenmeno da contraco do tempo, previu-se e verificou-se o fenmeno da
contraco do espao: rguas em movimento parecem encolhidas quando
vistas de fora. Tal como o tempo, tambm o espao, que se julgava
absoluto, passou a ser relativo!
Ficou, porm, alguma coisa de absoluto, algo sobre o qual todos podem
concordar (alm da velocidade da luz). Foi possvel construir
matematicamente uma nova entidade custa do espao e do tempo: o
espao-tempo. Por outras palavras, juntando o espao (com trs dimenses)
ao tempo (com uma dimenso) ficou uma entidade (com quatro dimenses)
onde se podem definir intervalos invariantes. O espao e o tempo so
relativos mas no espao-tempo, h absolutos! A geometria do espaotempo no euclidiana, se o espao e o tempo forem consideradas
grandezas reais (no sentido matemtico do termo: descritos por nmeros
reais). Mas, curiosamente, se o tempo for considerada um imaginrio puro,
um nmero real multiplicado pela constante imaginria i, que se define
como a raiz quadrada de -1, ento o espao-tempo tem uma geometria
euclidiana. Este espao a quatro dimenses foi chamado espao de
Minkowski do nome do matemtico alemo (nascido na Rssia) Hermann
Minkowski, que descreveu pela primeira vez o novo espao. Minkowski

tinha sido professor de Einstein na Escola Politcnica Federal de Zurique,

mas se conseguiu encontrar uma expresso matemtica conveniente para as
ideias de Einstein, no conseguiu quando lhe dava aulas descortinar as
qualidades intelectuais fora de comum do seu hoje famoso discpulo.
Fig. 5
A reviso dos conceitos de espao e tempo (que s assume verdadeira
importncia para velocidades prximas das da luz, sendo suficientes as
ideias de Galileu e Newton para as velocidades baixas) no se fez sem
dificuldades cientficas e at filosficas. Uma das mais famosas encontrou
expresso no paradoxo dos gmeos, do nome do fsico francs Paul
Langevin. Segundo Langevin (um fsico que visitou Portugal nos anos 30
do sculo XX, ajudando na difuso entre ns das ideias relativistas), um par
de gmeos que fosse colocado numa situao assimtrica de movimento,
isto , um enviado numa viagem de ida e volta a uma velocidade prxima
da da luz a uma estrela distante enquanto o outro permanecia no nosso
planeta, envelheceria de maneira assimtrica: o gmeo em Terra estaria
muito velho, enquanto o gmeo que viajou pareceria ter tomado um elixir
da juventude. Esse paradoxo paradoxo porque do ponto de vista do
gmeo em viagem o seu irmo que viaja e, portanto, deveria ser ele a
ficar mais jovem encontra-se hoje resolvido. Mas ilustra bem as
dificuldades que a teoria da relatividade restrita (assim se chama a
mecnica de Einstein) representa para o senso comum.
Einstein conseguiria ainda uma generalizao da sua teoria da relatividade
restrita, que ficou conhecida como teoria da relatividade geral [9]. O grande
fsico considerou ento sistemas no inerciais, isto , acelerados. Partiu de
uma ideia de Galileu: que um corpo grande e um corpo pequeno, na
ausncia de resistncia do ar, caem ao mesmo tempo. O facto de o tempo
de queda ser independente da massa do objecto atrado, mas to s das
propriedades do objecto atractor, explica-se porque a massa que descreve a
resistncia ao movimento a massa inercial exactamente igual massa
que descreve a intensidade da atraco a massa gravitacional. Na segunda
lei de Newton, a fora gravitacional, ou peso a massa gravitacional m_gr
multiplicada pela acelerao da gravidade g - tem se ser igual massa
inercial m_in (que antes designmos apenas por m) multiplicada pela
acelerao.
m_gr g = m_in a.
Como as duas massas nos dois lados da equao so iguais, segue-se que a
acelerao uma constante,

a = g,
o que traduz o facto de todos os corpos carem da mesma maneira. Se
todos os corpos caem da mesma maneira num certo stio, intuitivo pensar
que a queda de um grave num stio tem a ver com as propriedades do
espao nesse stio. Mas que propriedades?
Fig. 6
Einstein descobriu que a fora gravitacional, responsvel pela queda dos
graves, tem uma origem geomtrica, como vamos ver. A segunda lei de
Newton diz que a fora gravitacional equivalente a uma acelerao, o que
todos ns sabemos porque, quando um carro acelera, sentimos uma fora a
puxar-nos para trs (e, quando o carro trava, sentimos uma fora apuxarnos para trs). A atraco sentida numa nave fechada e parada devida
proximidade de um planeta , portanto, equivalente a uma acelerao,
devida eventualmente a um foguete em funcionamento, sem que exista um
planeta prximo. Mas, numa nave acelerada tudo deve ficar para trs,
incluindo um feixe de luz. E, se a nave acelerada como uma nave puxada
por um planeta, a luz deve sentir a fora da gravidade. Einstein pensou
que a luz devia ir pelo caminho mais curto e, se a luz se encurva perto de
um corpo com grande massa, concluiu que o espao (tambm o tempo, j
que o espao e o tempo esto inextrincavelmente ligados) tem uma
geometria curva, perto desse corpo. Concluiu que o espao-tempo tem uma
geometria curva perto de um corpo com uma grande massa. E que a fora
gravitacional resulta afinal dessa curvatura.

Fig. 7
Concluiu bem, porque no ano de 1919 num eclipse do Sol medido na ilha
do Prncipe, que ento era territrio portugus, e na ilha de Sobral, j ento
como hoje territrio brasileiro, que os raios luminosos provenientes de
estrelas por detrs do Sol eram encurvados ao passar perto do Sol. A luz
pesa foi o ttulo de uma pequena notcia no jornal O Sculo quando,
passados uns meses, a descoberta foi anunciada na Royal Society de
Londres [10].
Tal significa que um relgio e uma rgua marcam, respectivamente, tempos
e distncias diferentes perto e longe de um astro com uma grande massa. O
efeito mais visvel para os objectos astronmicos com maior massa, como
os buracos negros, esses stios do cosmos onde o tempo e o espao acabam,

pois os tempos e as distncias so radicalmente alterados. Este fenmeno

est hoje confirmadssimo, sendo de resto utilizado como tecnologia, pois
os relgios atmicos situados a bordo dos satlites que asseguram o sistema
de posicionamento global (GPS) marcam, a carca de 20 000 km de
distncia da superfcie da Terra, um tempo diferente dos relgios
superfcie do nosso planeta.
Fig. 8
As consequncias da teoria da relatividade geral foram, porm, bastante
mais alm do que d a entender a referncia anterior s implicaes
tecnolgicas. A matemtica um pouco mais complicada que a da
relatividade rsetrita. Na equao central da teoria da relatividade geral de
um lado est o tensor (uma entidade matemtica com 4 x 4 = 16 nmeros)
que descreve a mtrica do espao-tempo e do outro o tensor que descreve a
matria e a energia (de acordo com a famosa frmula E = m c^2, energia e
massa so grandezas equivalentes). A geometria do espao-tempo depende
da presena da matria-energia. Numa imagem til, ainda que seja
necessariamente grosseira, o espao-tempo assemelha-se um lenol
estendido onde se coloca um objecto de grande massa: o lenol fica mais
esticado perto desse objecto. A fora gravitacional afinal essa deformao
geomtrica do espao-tempo.
A questo que se pode colocar escala cosmolgica a seguinte: que tipo
de geometria tem o Universo todo? Segue-se das equaes de Einstein que
o Universo pode estar em expanso, mas o sbio no foi na altura
suficientemente sbio... Decidiu acrescentar, mo, um termo, chamado
constante cosmolgica, que permitia tornar o Universo esttico. Depois das
observaes do astrnomo norte-americano Edward Hubble nos anos 30 do
sculo passado sabe-se que o nosso Universo est em expanso, tornando
dispensvel a constante cosmolgica de Einstein. De acordo com
observaes dos ltimos anos, parece at que est em expanso acelerada
[11], pelo que a questo da constante cosmolgica permanece ainda em
aberto. Einstein chamou a essa sua ideia o maior disparate da sua vida e a
sequncia veio mostrar que h, por vezes, disparates geniais...
Qualquer que seja o valor e a origem da constante cosmolgica, o facto
conhecido hoje que o Universo teve um incio h quase quinze mil
milhes de anos. Nessa altura (o Big Bang, um buraco branco, uma
espcie de buraco negro ao contrrio) surgiu o espao-tempo, isto , surgiu
o espao e o tempo ligado a ele. H s tempo depois do Big Bang. Quer
dizer, no h um tempo anterior a esse evento (j Santo Agostinho sabia
isso pois recusava a ideia de um tempo eterno antes da criao do mundo

por Deus). De ento para c ocorreu toda uma sucesso de processos

astrofsicos de auto-organizao, para no falar j (o espao e o tempo no
o permitem...) dos processo fsico-qumicos, que esto na base da vida que
apareceu pelo menos num planeta, o nosso...
Esta auto-organizao (aumento da ordem) parece estar em contradio
com a segunda lei da termodinmica (aumento da desordem). uma
contradio apenas aparente, pois a termodinmica se aplica a sistemas
delimitados e perigoso considerar todo o Universo como um desses
sistemas (a pergunta metafsica: delimitado de qu?). A origem da seta do
tempo, descrita pela segunda lei da termodinmica, permanece hoje ainda
por explicar... Einstein explicitou de forma clara esse problema quando,
poucos meses antes de ele prprio morrer, tomou conhecimento da morte
do seu amigo Michele Besso. Escreveu ento viva uma frase que ficou
famosa [12]:
"...para ns, que acreditamos na fsica, a separao entre passado,
presente e futuro apenas uma iluso, ainda que persistente."
essa iluso que os fsicos, e no s, persistem em conhecer melhor.
BIBLIOGRAFIA
[1] S. Hawking, Breve histria do temp. Do Big Bang aos Buracos Negros, Gradiva,
Lisboa, 1 edio, 1988.
[2] S. Hawking e L. Mlodinow, Uma nova histria do tempo, Ediouro, Rio de
Janeiro, 2005.
[3] S. Drake, Galileo, Dom Quixote, Lisboa, 2 edio, 1081.
[4] J.-P. Maury, Newton e a mecnica celeste, Civilizao e Crculo de Leitores,
Lisboa, 1992.
[5] S. Hawking (coord.), On the shoulders of giants. The great works of Physics and
Astronomy, Runnig Press, Philadelphia e Londres, 2002. Est a ser preparada uma
traduo portuguesa, a publicar pela Dom Quixote.
[6]
J. Gemez, C. Fiolhais e M. Fiolhais, Fundamentos de termodinmica do
equilbrio. Fundao Gulbenkian, Lisboa, 1988.
[7] A. Pais, Subtil o Senhor. Vida e Pensamento de Albert Einstein, Gradiva,
Lisboa, 2 edio, 2004.
[8] C. Fiolhais et al. , F12, Texto Editores, Lisboa, 2005.

[9] M. Kaku, O Cosmos de Einstein, Gradiva, Lisboa, 2005

[10] C. Fiolhais (coord.), Einstein entre ns, Imprensa da Universidade, Coimbra,
2005.
[11] O. Bertolami, O livro das escolhas csmicas, Gradiva, Lisboa, 2006.
[12] A. Calaprice (coord.), The new quotable Einstein, Princeton, University Press,
Princeton, 2005.

LEGENDAS DAS FIGURAS

Fig.1 Galileo Galilei (1564-1642).
Fig. 2 Isaac Newton (1642-1727).
Fig. 3 Albert Einstein (1879-1955).
Fig. 4 O tempo relativo: Flui mais lentamente para um observador a bordo do
comboio, porque a velocidade da luz tem o mesmo valor para os dois observadores.
Fig. 5 Paradoxo dos gmeos. A gmea que viaja a uma estrela distante no envelhece
tanto como o seu irmo.
Fig. 6 Uma fora gravitacional a actuar na nave parada equivalente a uma acelerao.
Fig. 7 Deformao do espao- tempo (aqui representado a duas dimenses s) nas
proximidades de corpos com massa. Uma estrelas normal no atrai tanto como um
buraco negro.
Fig. 8 De acordo com a teoria do Big Bang, as galxias afastam-se, em mdia, umas das
outras.