El etngrafo como

contrabandista. Trfico de
imgenes, propagacin
de conceptos y usos de
la cultura material en la
obra de Alfred Mtraux
The Ethnographer as Smuggler. Image Traffic, Propagation of Concepts
and Uses of Material Culture in the Works of Alfred Mtraux
O etngrafo como contrabandista. Trfego de imagens, propagao
de conceitos e usos da cultura material na obra de Alfred Mtraux

lvaro Fernndez Bravo

N e w Y o r k U n i v e r s i ty B uen o s A i r e s / C o n i cet

Director de New York University Buenos Aires e investigador del Conicet,

Argentina. Doctor por la Universidad de Princeton, Estados Unidos,
en Lenguas y Literaturas Romances; curs el posdoctorado en
Literatura Latinoamericana en la Universidade Federal de Minas
Gerais, Brasil. Public Literatura y frontera (Sudamericana, 1999),
La invencin de la nacin (Manantial, 2000), Sujetos en trnsito
(Alianza, 2003), El valor de la cultura (B. Viterbo, 2007), Episodios
en la formacin de las redes culturales en Amrica Latina (Prometeo,
2010), y La escena y la pantalla. Cine contemporneo y el retorno
de lo real (Colihue, 2013). Correo electrnico: afb3@nyu.edu

Artculo de Reflexin
SICI: 0122-8102(201301)17:33<224:ECTIPC>2.0.TX;2-N

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Resumen

Abstract

Resumo

Este artculo desarrolla

algunas hiptesis en torno
al trfico de cultura material
en Amrica Latina y a su
impacto, tanto en el campo del
conocimiento antropolgico
como en las vanguardias
artsticas de la primera mitad
del siglo XX. Las redes de
circulacin que implicaron
intercambio de imgenes y
objetos entre etngrafos y las
instituciones que apoyaron
su investigacin permiten
reconstruir los itinerarios
recorridos por las cosas y las
huellas de esas trayectorias en la
construccin del conocimiento,
la delimitacin de campos
disciplinarios y la transgresin
de fronteras epistemolgicas,
asociada con la emergencia
de nuevos objetos estticos y
ciencias como la antropologa.

The present paper develops a

few hypotheses regarding the
traffic of material culture in Latin
America and its impact, both
in the field con anthropologic
knowledge and in the artistic
vanguards of the first half of
the twentieth century. The
circulation networks that
supported the exchange of
images and objects between
ethnographers and institutions
that supported their research
allow for the reconstruction of
the itineraries followed by those
objects, the footprints of those
trajectories in the construction
of knowledge, the demarcation
of disciplinary fields and the
transgression of epistemological
frontiers, associated to the
emergence of new aesthetic
objects and sciences such as
anthropology.

Este artigo desenvolve algumas

hipteses em torno do trfego
de cultura material na Amrica
Latina e o seu impacto, tanto
no campo do conhecimento
antropolgico quanto nas
vanguardas artsticas da primeira
metade do sculo XX. As redes
de circulao que implicaram
troca de imagens e objetos entre
etngrafos e as instituies que
apoiaram sua pesquisa permitem
reconstruir os itinerrios
percorridos pelas coisas e as
pegadas dessas trajetrias na
construo do conhecimento,
a delimitao de campos
disciplinares e a transgresso
de fronteiras epistemolgicas,
associada com a emergncia
de novos objetos estticos e de
cincias como a antropologia.

Palabras clave: trfico de

cultura material, conocimiento
antropolgico, vanguardias
latinoamericanas, redes
culturales, fronteras
epistemolgicas.
Palabras descriptor: Etnologa,
antropologa, Patrimonio
cultural y urbanstico,
epistemologa social, Cultura
material, Amrica Latina.

Keywords: Material Culture

Traffic, Anthropologic
Knowledge, Latin American
Vanguards, Cultural Networks,
Epistemological Frontiers.
Keywords plus: Ethnology,
anthropology, urban cultural
heritage, social epistemology,
material culture.

Palavras-chave: trfego de
cultura material, conhecimento
antropolgico, vanguardas
latino-americanas, redes
culturais, fronteiras
epistemolgicas.
Palavras-chave descritores:
Etnologia, Antropologia,
Patrimnio cultural e
urbanstico, Epistemologia
social, Cultura material, Amrica
Latina.

R e c i b i d o : 1 7 d e m a r z o d e 2 0 1 2 . E va l u a d o : 7 d e j u n i o d e 2 0 1 2 . A c e p ta d o : 1 9 d e j u n i o d e 2 0 1 2 .

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Redes transatlnticas: las cosas entre la mirada etnogrfica y las vanguardias

La antropologa procur establecer su permetro durante la primera mitad

del siglo XX y en ese proceso acudi a diferentes cuerpos (cosas, cuerpos biolgicos, restos y reliquias) que tuvieron impacto en la construccin y variaciones
de su mbito y metodologa. Me interesa en particular el trfico de imgenes y
la propagacin de nuevos conceptos asociados con la movilidad de objetos y su
impacto en la definicin cambiante de territorios conceptuales1.
Asimismo, me interesa inscribir este trfico de cosas no solo en su resultado
sobre el conocimiento antropolgico de las culturas indgenas americanas, sino
tambin por su efecto en el campo de los estudios latinoamericanos, ya que la
obra de Mtraux reflexiona y alude al mundo intelectual argentino, que conoci
durante su permanencia en el pas, y por las relaciones que estableci y mantuvo
con escritores y artistas del continente. As, la categora de red cultural ser importante para desarrollar mi anlisis de la obra de Mtraux y su vnculo con otros
cientficos y escritores en la formacin de una comunidad epistmica articulada
por la circulacin de objetos, conceptos y la emergencia de formaciones discursivas como el latinoamericanismo, que se consolid en esos mismos aos.
En rigor, me gustara llevar mi indagacin al terreno especfico del trfico
de imgenes a travs de la fotografa, a la formacin de un archivo fotogrfico de
indgenas y al problema de la imagen como cosa, adems de las cosas en s mismas que fueron contrabandeadas masivamente por etngrafos europeos (pero
tambin americanos; no olvidemos la figura de Hiram Bingham, descubridor
de Machu Picchu, responsable del saqueo y el envo de restos arqueolgicos
al Museo Fogg de la Universidad de Yale y figura inspiradora del personaje de
Indiana Jones en las pelculas de Steven Spielberg).
Los envos de cultura material, a la que llamaremos genricamente guaran (toba, chiriguana, mocov y de diversos grupos tnicos andinos y guaranes
sudamericanos habitantes del actual territorio argentino, boliviano, paraguayo,
brasileo y sus inmediaciones), se realizaron hacia Pars, Gotemburgo, Buenos
Aires, La Plata y otros centros urbanos interesados por la cultura material americana, a partir de la cual establecieron regmenes de conocimiento apoyados en
colecciones de objetos alojados en museos europeos y americanos. Mi propsito
es estudiar, por un lado, las redes de cientficos europeos y americanos que
1

Para los lmites y travesas entre disciplinas me apoyo en los textos de Bal y Didi-Huberman.
Un anlisis del trfico de cultura material en Amrica Latina, aunque ms enfocado en la importacin, se encuentra en Bauer; y sobre el problema del trfico y la relacin entre arte y
antropologa pueden consultarse Marcus y Myers, y Clifford. Por ltimo, Grafton plantea una
lectura estimulante del giro material acontecido en la historia de las ideas.

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

recorrieron Sudamrica en la primera mitad del siglo XX, todos ellos vinculados
a museos e instituciones de investigacin, pero tambin reconstruir el itinerario
de las cosas y su impacto en las formaciones disciplinarias.
Por otro lado, quiero examinar el trfico de bienes simblicos y la emergencia de un saber recuperado en el trabajo de campo realizado en la regin. Se trata
de lo que Ral Antelo (59) denomina una paideia de la alteridad en la que el arte,
la literatura, el folclore, las lenguas y el patrimonio cultural indgenas recuperan
un espesor propio y adquieren un valor relacional que intentar poner en dilogo
con el problema del trfico de objetos y conceptos. Mi trabajo se concentrar en
la trayectoria del antroplogo suizo Alfred Mtraux y el trfico de conocimiento
que l estableci a partir de su trabajo etnogrfico en Sudamrica. La figura de
Alfred Mtraux me interesa por varias razones.
Mtraux es autor de una destacada obra etnogrfica que incluye docenas
de artculos sobre indgenas americanos y varios libros en los que se intersectan
el saber etnogrfico con preguntas e hiptesis acerca del universo cultural americano2. Mtraux cultiv vnculos con numerosos cientficos y escritores de todo
el mundo, aunque podramos situar su labor en un eje transatlntico que articul
un dilogo entre investigadores europeos y americanos. Entre los primeros, cabe
mencionar a los profesores Erland Nordenskild y Eric Boman, ambos investigadores suecos que recorrieron Sudamrica como parte de la expedicin sueca
de 1901-1903 y dejaron un legado sobre los estudios arqueolgicos y las teoras
etnogrficas que se debatan en la Argentina3.
Nordenskild, director del Museo Etnogrfico de Gotemburgo (hoy Casa
de la Cultura, Vrldskultur Museerna Gteborg), asesor a Mtraux en su tesis
doctoral defendida en la Sorbona y Boman, quien se haba establecido en la Argentina en 1889, lo impuls a estudiar la etnografa y la arqueologa de la provincia
de Mendoza. El libro La civilisation matrielle des tribus Tupi-Guarani se basa
enteramente en el estudio de objetos recolectados por Nordenskild durante su
expedicin al noroeste de la Argentina, Brasil y Bolivia, que Mtraux consult en
2

Es autor, en el Handbook of South American Indians (1946-1947) editado por Julian Steward,
de una extensa monografa titulada Ethnography of Chaco. Entre otros libros, cabe mencionar La religion des Tupinamb y La civilisation matrielle des tribus Tupi-Guarani, as como
sus libros sobre los incas y el vud haitiano.
Sobre Boman y Mtraux vanse Podgorny; Arenas; Perilli de Colombres Garmendia; y
Hirsch. Sobre Nordenskiold y Mtraux, vase Krebs; y Boman. Boman haba emigrado a
la Argentina en 1889 y se dedic a la investigacin etnolgica y arqueolgica, e intervino en
polmicas sobre la antigedad del hombre en Amrica. Su libro ms importante es Antiquits
de la rgion andine de la Republique Argentine et du dsert dAtacama, de 1908. Sobre Mtraux,
Lehmann-Nitsche y la antropologa del Chaco, vase Gordillo (En el Gran Chaco).

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el Museo de Gotemburgo durante su estada. Eventualmente Mtraux sigui la recomendacin de Boman sobre la etnografa y la arqueologa mendocinas y la volc
en su primer artculo publicado en el pas, en la Revista del Instituto de Etnologa
de la Universidad de Tucumn, que l mismo fundara en 1929 (Contribution
letnographie).
A travs de Mtraux queda establecido un eje transatlntico argentinosueco que permite avizorar una lnea de estudios latinoamericanos escandinavos
que prosper en esos aos: el latinoamericanismo sueco al cual Mtraux qued
parcialmente integrado4. Cabe aadir la posicin de vanguardia de los museos
suecos que ya entonces proponan una relacin ms amena con los objetos fueron creadores de los museos al aire libre y el inters precursor en ese pas por
la cultura popular y rural, que sin duda influyeron en la formacin de estas colecciones de cultura material sin parangn en el mundo europeo, segn lo seala
Mtraux en su libro. El inters de los etngrafos europeos permite reconstruir
redes de intercambio de conocimiento y cultura material en las que museos y
cientficos construyeron comunidades epistmicas y el mundo indgena adquiri
un valor creciente. Los objetos reunidos en las expediciones quedan como testimonio de la tarea de investigacin y descripcin que asign un nuevo valor al
mundo indgena sudamericano.

Ilustracin 1

Erland Nordenskild con un grupo de indios toba. Ro Pilcomayo, 1901.

Fuente: Nordenskild.

Krebs (39) aade el nombre del etngrafo Henry Wassn, autor de varios libros sobre mitologas indgenas sudamericanas.

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y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

Mtraux tambin trabaj con Marcel Mauss cuyos cursos recomend a

Georges Bataille, con quien compartira espacios y trabajos. En la ilustracin 2
podemos ver una publicacin de arte precolombino organizada por Mtraux y
Bataille en la que el arte, la ciencia y la repblica de las letras quedan interconectados. Un ao antes, en 1928, Georges-Henri Rivire y Mtraux curaron en el
Museo del Louvre la primera exposicin de arte americano realizada en el Viejo
Mundo, Les Arts Ancienes de lAmerique, donde reunieron ms de 1.200 objetos
americanos. La exhibicin tuvo un impacto significativo y fue visitada por numerosos escritores y artistas latinoamericanos, como Oliverio Girondo y Joaqun
Torres Garca. Para su realizacin contribuyeron gobiernos como el de Mxico
y coleccionistas privados, como Andr Breton. Esa exposicin no solo dej una
huella indeleble en las vanguardias europeas, sino que marc tambin un hito en
el trfico de objetos y la concentracin de elementos de la cultura material americana en depsitos del Viejo Mundo. As mismo, permite reconocer la posicin
fronteriza de Mtraux como etngrafo y curador de una exposicin de arte.

Ilustracin 2

Jean Babelon, Georges Bataille y Alfred

Mtraux. LArt Precolombien, 1929.
Fuente: Krebs (34).

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Del grupo de cientficos europeos con los que Mtraux se relacion durante este periodo nos queda por mencionar a Robert Lehmann-Nitsche, con
quien el antroplogo tuvo un intercambio epistolar que recorrer brevemente
en este artculo5. Lehmann-Nitsche cumpli probablemente un rol decisivo en
la instalacin de Mtraux en la Argentina, segn veremos ms adelante. Otros
antroplogos e intelectuales franceses como Paul Rivet, Michel Leiris y GeorgesHenri Rivire tambin deben ser mencionados, ya que compartieron la posicin
interdisciplinaria entre la etnografa y los estudios de arte y literatura (folclore)
que ocup Mtraux en su investigacin y fueron sus maestros (Antelo, Apostilla 59). Pero a diferencia de estos, Lehmann-Nitsche estaba instalado en la
Argentina, haba desarrollado una carrera en el pas, publicaba en Europa y haba
construido una reputacin como cientfico.
Me interesa destacar aqu no solo las redes personales sino los cruces
interdisciplinarios que estas relaciones permiten vislumbrar y sus efectos en
la produccin de conocimiento. La antropologa, tanto en la obra de Mtraux
como en la de otros investigadores interesados en la cultura amerindia, como Aby
Warburg, ocup en la primera mitad del siglo XX un lugar desestabilizador de las
fronteras disciplinarias y nos permite reconocer los efectos de las redes culturales
sobre la organizacin del conocimiento y la movilidad de conceptos, objetos y
campos del saber (Didi-Huberman; Gombrich).
Este inters por el mundo amerindio aliment tambin un importante trfico de cultura material en el que participaron los mismos actores. En un momento
en el que nuevas ciencias comenzaban a establecerse, a definir sus paradigmas y
campos de investigacin, los contactos personales fueron decisivos para recortar
e inscribir las fronteras disciplinarias, as como para abastecer colecciones como
la del entonces Muse du Trocadro, luego Muse de lHomme y hoy Muse du
Quai Branly de Pars, que alberga un heterogneo patrimonio de objetos saqueados
en todo el mundo y reunidos en acervos de museos metropolitanos predominantemente europeos y tambin americanos. Mtraux, como podemos verlo en la
ilustracin 3, contribuy no solo con libros e hiptesis sino con objetos enviados
a sus interlocutores en Europa, segn consta en su correspondencia con Paul
Rivet, entonces director del Muse du Trocadro6. Vemos a continuacin un
poncho toba en el Muse du Quai Branly donado por Mtraux.
5
6

Sobre Roberto Lehmann-Nitsche pueden consultarse Antelo; Bilbao; Podgorni; y Gordilllo

(En el Gran Chaco).
Vase Garca Canclini (cap. 3), para una lectura demoledora del Muse du Quai Branly y los
trofeos exhibidos, obtenidos y enviados por participantes activos de las vanguardias parisinas
de los aos treinta, como Michel Leiris y el mismo Mtraux, a las colecciones del museo.

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y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

Ilustracin 3

Poncho toba donado por Mtraux al Muse du Quai Branly.

Fuente: Sitio web del Muse du Quai Brainly.

Adems de sus relaciones con el mundo cientfico propiamente dicho,

Mtraux tuvo un activo intercambio epistolar y desarroll una extensa red de
interlocutores, que incluye a escritores y artistas como Mara Rosa Oliver, Victoria Ocampo y los miembros de la revista Sur (ilustracin 4) Edgardo Krebs
ha sealado que Mtraux fue no solo un etngrafo prximo al grupo, sino el
etngrafo residente en Sur (44). Georges Bataille y los miembros del Collge
de Sociologie, con quienes comparti intereses, posiciones polticas y estticas,
forman otro colectivo con el que el antroplogo dialog y mantuvo intercambio
intelectual; existen incluso imgenes de Mtraux junto a Michel Foucault poco
antes de su muerte en los aos sesenta. Poetas como Oliverio Girondo, escritores como Jos Mara Arguedas o los miembros de la vanguardia surrealista con
los que tuvo contacto durante su residencia en Pars en los aos veinte integran
su extendida red de interlocutores. Los etnlogos y musegrafos Paul Rivet y
Georges-Henri Rivire mantuvieron una frondosa correspondencia con Mtraux
que nos permite reconstruir los itinerarios de las redes culturales.
Andre Breton lo llam el hombre antipotico del siglo XX (Krebs 44),
probablemente debido a la lealtad de Mtraux con los principios de la investi-

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Ilustracin 4

Redes culturales transatlnticas en su rivera

argentina ( 1939 ). Alfred Mtraux en Villa Ocampo,
San Isidro, Argentina. Junto a l, Alfredo Gonzlez
Garao, Mara Rosa Oliver y Roger Caillois.
Fuente: Krebs (38).

gacin etnogrfica en los que haba sido entrenado, aunque pudiera convivir y
aceptar el inters de los surrealistas en el arte primitivo americano, impulsado
por motivos menos cientficos que los de la etnografa. Nada ms lejos de Mtraux que una visin positivista de la culturas indgenas, a las que trat con
respeto y de las cuales procur aprender y diseminar su visin del mundo, e
incluso emplearlas como un espejo capaz de iluminar los marcos sociales locales

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y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

latinoamericanos en los que estaban insertas y valerse de ellas para elaborar un

anlisis de las lites criollas. Sin embargo, quizs convendra matizar algunas de
las consideraciones de Ral Antelo sobre la concepcin temporal del antroplogo suizo. Guillermo Wilde observa, por ejemplo, ciertas afirmaciones sobre el
mundo guaran presentes en Mtraux que parecen tender a desdibujar diferencias
entre diversos grupos tnicos, a homologar periodos para construir una imagen
transhistrica de las comunidades que estudiaba, bastante lejos de la celebracin
del anacronismo que Antelo atribuye a Mtraux.
Como siempre en los estudios sobre la alteridad cultural, el objeto de anlisis est inserto en una relacin especular con la perspectiva del observador, y
por lo tanto involucra un marco comparativo en el que la propia cultura resulta
observada de modo indirecto y simultneo al anlisis de la cultura otra. Tanto Sur
como el Collge de Sociologie funcionaron como redes de apoyo y estructuras
que permitieron canalizar el intercambio intelectual hoy recuperable a travs de
un soporte que ya est en vas de desaparicin: los epistolarios, que sirven para
rastrear, adems de las obras y los artculos escritos por el antroplogo suizo, las
dificultades, las frustraciones, los proyectos y los anhelos que atraviesan su vida y
su produccin intelectual. En la ilustracin 5 lo vemos con su cmara fotogrfica
en Sombrero Negro, Chaco formoseo, en 1939.

Ilustracin 5

Mtraux en Sombrero Negro. Chaco formoseo (1939).

Fuente: Krebs (44).

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Adems de haber vivido durante varios aos en la Argentina, Mtraux recorri y vivi en diversos puntos de Amrica, incluyendo los Estados Unidos y
Hawi, donde fue director del Museo Berenice Bishop. Cumpli tambin funciones como profesor en las universidades de Yale y Berkeley; fue funcionario
en la Oficina Coordinadora de Asuntos Interamericanos en Washington durante
la Segunda Guerra Mundial; vivi en Mxico, donde ense en la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) y en el Colegio de Mxico; y en Santiago, Chile, donde ense en Flacso. En la Argentina estuvo primero durante su
infancia en Mendoza, donde su padre ejerca la profesin de mdico cirujano, y
desde all parti a Suiza para asistir al Liceo. Regres a Mendoza en 1920, cuando
tena dieciocho aos, y por consejo de su maestro Paul Rivet, director del Museo de Etnografa de Trocadro, con el que continuara colaborando, y de los
antroplogos Eric Boman y Flix Outes, afiliado al Museo de Etnografa de la
Universidad de Buenos Aires, realiz, como ya vimos, investigaciones y trabajo
de campo que volc en sus primeros artculos publicados. Por ltimo residi en
Tucumn, entre 1928 y 1934.
Fue en esta ltima etapa cuando Mtraux estableci un contacto ms fluido
con el campo intelectual argentino, comenz su colaboracin con la revista Sur, que
se prolongara desde los primeros nmeros hasta el final de la revista, y desarroll
una destacada actividad al frente del Instituto de Etnologa de la Universidad de
Tucumn.
El poder de las imgenes

Resulta interesante sealar, en cuanto a su periodo mendocino, las excursiones arqueolgicas realizadas por Mtraux en compaa de su padre y del
arquelogo aficionado Adn Quiroga, en las que ya puede reconocerse su inters
por la etnografa y su atraccin por las culturas aborgenes de la Argentina7.
Las redes culturales en las cuales Mtraux particip y de las que se vali
a lo largo de una vida itinerante resultan claves para entender su trayectoria y
el desarrollo de su pensamiento. La correspondencia con Robert LehmannNitsche puede contribuir a explicar parte de la empresa de Mtraux y su por
lo menos inesperada presencia en Tucumn en los aos treinta. El archivo del
Ibero Amerikanisches Institut de Berln conserva la correspondencia de Robert
Lehmann-Nitsche con numerosos corresponsales en el rea de los estudios de
folclore y etnografa. Es esta una extensa red que incluye a Franz Boas, Luis da
7

Adn Quiroga es autor de Calchaqu (1928), una obra precursora de los estudios arqueolgicos del noroeste argentino, as como coleccionista y benefactor de museos de Buenos Aires.

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y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

Cmara Cascudo, Manuel Gamio y muchos otros prominentes etngrafos americanistas, entre ellos Mtraux.
En una carta fechada en Mendoza el 26 de agosto de 1922, Mtraux se
dirigi a Lehmann-Nitsche, entonces profesor en las universidades de La Plata
y Buenos Aires, para consultarle sobre un estudio de la provincia de Mendoza que, segn deca, confiaba en publicar en el Journal dAmericanistes y que,
segn vimos, sera el primero publicado sobre la provincia en el campo de la
etnografa. Mtraux le peda aprobacin para su empresa y tambin cit a Paul
Rivet, quien le habra sugerido contactarlo. Una parte de la red queda as expuesta, en la que Rivet, Lehmann-Nitsche y Mtraux se ubican en extremos y
sostienen los hilos que conectan los diferentes nudos que articulan la asociacin.
Tanto Rivet como Lehmann-Nitsche estaban afiliados a museos entre los cuales
se produca un intercambio de objetos y una acumulacin de cultura material:
el Muse dEthnographie du Trocadro que Rivet mismo convirti en Muse
de lHomme en 1937 y el Museo de Ciencias Naturales de La Plata. Rivet fund
en 1942 el Instituto y Museo de Antropologa de Colombia. Junto a los objetos
acumulados y traficados se despliegan relaciones personales entre discpulos y
maestros, aliados y socios, en la empresa del conocimiento cientfico.
El vnculo entre Mtraux y Lehmann-Nitsche permite entender mejor la
aventura de un prominente joven antroplogo discpulo de Marcel Mauss y
Erland Nordenskild, que se estableci en 1928 en Tucumn y desarroll una
tarea significativa durante su permanencia de seis aos en la Argentina (Bilbao).
La correspondencia entre Mtraux y Lehmann-Nitsche se prolong durante
casi una dcada durante la cual el antroplogo suizo habl de sus dificultades y
logros en Tucumn, le remita libros y consultaba sobre objetos arqueolgicos
hallados en sus viajes. Uno de los temas que regresa en sus cartas es la lentitud
e ineficiencia del correo postal que, entonces como ahora, funcionaba psimamente y que resultaba un mecanismo necesario para canalizar la circulacin de
informacin por la red.
Cuando Mtraux lleg a la Argentina la figura de Lehmann-Nitsche funcion como un caso testigo: un cientfico europeo establecido en Sudamrica que
trabajaba en un museo de cierta reputacin el Museo de Ciencias Naturales de La
Plata y haba sido capaz de desarrollar una carrera profesional importante desde
su base americana.
La ilustracin 6 muestra a Lehmann-Nitsche junto a indgenas chiriguanos
hoy responderan a la denominacin ms genrica de guaranes en el ingenio Ledesma, localidad de Libertador General San Martn, Jujuy, adonde el
cientfico alemn lleg presumiblemente mediante la ayuda de contactos con la

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lite azucarera. Tom all numerosas fotografas de indgenas que comenzaban a

desplazarse hacia centros urbanos, y por lo tanto resultaban ms accesibles para
los observadores, merced a su empleo como mano de obra no calificada en la
explotacin de las plantaciones de caa de azcar.
Jean-Luc Nancy ha dedicado pginas sugestivas al poder de las imgenes,
su condicin distintiva y sagrada, y al efecto anacrnico de toda imagen sobre el
observador. Aqu el contraste entre los etngrafos europeos y su objeto de estudio, los cuerpos indgenas, permite distinguir las temporalidades heterogneas
inscritas en la fotografa. La vestimenta y la posicin de Lehmann-Nitsche contrastan con las de los indgenas que mide y observa y con los que se compara. La
violencia sugerida en la medicin de los cuerpos anuncia proximidad y distancia,
la condicin distintiva de toda imagen por su capacidad de evocar el sacrificio.
La imagen sacri-fica porque hace sacro aquello mismo que profana y transgrede,
como podemos verificar en las fotografas.
A pesar del respeto de Mtraux por su mentor alemn, su mtodo y aproximacin al mundo indgena fueron diferentes. Evit la distancia hiertica de su
maestro y procur un acercamiento no siempre exitoso, pero sin embargo visible
en su posicin que revela paridad con los indgenas.

Ilustracin 6

Robert Lehmann-Nitsche con indgenas chiriguanos en el ingenio Ledesma.

Jujuy, ca. 1905.
Fuente: Coleccin Lehmann-Nitsche, Ibero-Amerikanisches Institut, Berln.

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y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

Ilustracin 7

Alfred Mtraux con un grupo de indios uro. Bolivia, ca. 1930.

Mtraux aspiraba a seguir los pasos del cientfico alemn y su modelo era
el Bureau of American Ethnology (BAE), una institucin de creciente prestigio en
la que desarroll su labor Franz Boas y que a finales del siglo XIX colabor en la
visita de Aby Warburg a los indios pueblo en Nuevo Mxico, Estados Unidos. El
antroplogo suizo haba aspirado a emular al BAE con la creacin del Instituto de
Etnologa de la Universidad de Tucumn, pero sus anhelos no prosperaron. Eventualmente Mtraux se incorporara al Smithsonian Institution de Washington, al
cual el Bureau of American Ethnology haba sido integrado algunos aos antes.
La figura de Warburg resulta interesante por varias razones. No solo comparti con Lehmann-Nitsche una formacin acadmica semejante en Alemania,
en las ltimas dcadas del siglo XIX (queda por determinar si compartieron algunos de los mismos profesores, como Usener, aunque el inters de ambos por
la filologa permite especular al respecto), sino tambin una marcada afinidad
por el mundo indgena americano como fuente de conocimientos. Ubicado en
una frontera disciplinaria que lo impuls a cruzar las rgidas aduanas del mundo
acadmico, Warburg, como Mtraux a su modo, persigui la construccin de una
ciencia nueva, que quiso llamar Kulturwissenschaft, capaz de ir ms all a la vez

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Ilustracin 8

Aby Warburg con los indios pueblo en Oraibi, Nuevo

Mxico, Estados Unidos, 1896 .
Fuente: Warburg (ii).

de la Kunstgeschichte (la historia del arte) y que superara al mismo tiempo el historicismo teleolgico hegeliano, al que busc oponer el concepto de Nachleben,
la supervivencia, asociada con la supersticin y por lo tanto con el mundo primitivo, como el visitado por los etngrafos de Sudamrica. Arte, religin, folclore y
etnografa quedaban articulados para edificar esta nueva formacin disciplinaria
(Didi-Huberman 43; Gombrich cap. IX).

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

El Chaco resultaba una plataforma adecuada para Mtraux, inmerso en esta

atmsfera de ebullicin intelectual, para desplegar su potencial como archivo en
estado incontaminado y todava escasamente estudiado a la luz de las nuevas disciplinas, con excepcin de los trabajos precursores de los etnlogos escandinavos.
Lamentablemente hacia los aos treinta la promesa de la Argentina como
un polo para el conocimiento cientfico comenzaba a deteriorarse. Juan B. Tern,
quien visit la exposicin de arte precolombino curada por Mtraux en el Louvre
y que por recomendacin de Paul Rivet lo contrat y financi su establecimiento
en Tucumn, perdi su posicin como rector de la universidad poco despus de
la llegada del antroplogo y la situacin de Mtraux se vio seriamente debilitada.
El deterioro generalizado de la situacin mundial aparece en los artculos y cartas
que el antroplogo escribi durante esos aos y la efervescencia nacionalista que
lo perjudicara y eventualmente lo alejara de la universidad en la Argentina es
materia de la correspondencia de Mtraux8.
Edgardo Krebs se detiene en este periodo difcil durante el cual Mtraux
escribi, investig y logr sobreponerse a las innumerables dificultades del clima hostil de la Argentina en los aos treinta. A pesar de las condiciones poco
hospitalarias para la investigacin en la universidad, fund una revista, invit a
destacados especialistas europeos a Tucumn, entre otros a Walter Lehmann,
director del Ethnologisches Museum de Berln y cuyos cursos atraan a alumnos
como Walter Benjamin y Reiner Mara Rilke (Krebs 36). Mtraux desarroll tambin relaciones con intelectuales argentinos y franceses, muchos de los cuales lo
visitaron en Tucumn e incluso viajaron con l a realizar trabajos de campo en
comunidades indgenas. El viaje que realiz con Drieu La Rochelle y Oliverio
Girondo al ingenio San Martn del Tabacal, no lejos del ingenio Ledesma donde
Lehmann-Nitsche haba fotografiado indgenas casi treinta aos antes, es un
captulo valioso del encuentro entre etnografa, vanguardia, arte y antropologa.
La imagen que vimos de Lehmann-Nitsche con instrumentos de medicin
junto a un indgena no debe pasar desapercibida. Debo hacer un breve desvo aqu
para referirme a la presencia de indgenas en ingenios azucareros donde fueron
fotografiados y se establecieron los primeros contactos con cientficos europeos.
Como observa Gastn Gordillo, hacia finales del siglo XIX la explotacin azucarera
de los ingenios del norte de Salta y el este de Jujuy comenz a atraer trabajadores
temporarios que migraban desde el Chaco salteo, formoseo y tambin desde Bolivia para ser empleados en la industria azucarera. Mtraux fue alojado con Drieu
8

Carta de Mtraux a Lehmann-Nitsche, 29 de diciembre de 1928, coleccin del Ibero-Amerikanisches Institut, Berln.

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La Rochelle y Girondo por Robustiano Patrn Costas, un magnate del azcar todava hoy presente en la memoria oral de los indgenas tobas (Gordillo, Lugares de
diablos). Se trat de un viaje donde nuevamente convergieron vanguardias literarias
y etnografa, en un contexto polticamente delicado.
La relacin de los antroplogos con el mundo indgena aparece as mediada
por el rgimen econmico del ingenio, que los indgenas recuerdan como una
poca de riqueza y bienestar, pero que en rigor constituy el suplemento disciplinador laboral de la conquista militar del Chaco, que comenz en los aos
ochenta del siglo XIX y se extendi durante varias dcadas en las que los indgenas resistieron el avance brutal del Estado. Como seala Gordillo, Mtraux,
a diferencia de su maestro Lehmann-Nitsche, reconoci los efectos brutales del
avance militar sobre el territorio indgena y los denunci en artculos publicados
en el diario La Nacin (En el Gran Chaco 236). Las fotografas de los indgenas
pueden ser ledas tambin como huellas de un trfico humano inserto en un sistema de control y administracin de la poblacin y un registro de cualidades fsicas
de una fuerza laboral culturalmente heterognea, en proceso de ser asimilada al
rgimen estatal biopoltico integrado a polticas de gubernamentalizacin de las
cuales el archivo museo forma parte. Las medidas corporales que Lehmann-Nistche toma abastecen tanto un archivo racial universal, como el que la antropologa
aspiraba a completar de acuerdo con las teoras difusionistas todava activas en la
poca, como a los archivos estatales de control social que haban aniquilado los
ltimos focos de resistencia indgena pocos aos antes. Convertidos en obreros y
nutridos de bienes de consumo que desconocan (ropa, herramientas, alimentos)
los indgenas, segn lo ha rescatado Gastn Gordillo en su investigacin, todava
conservan hoy la memoria oral de ese periodo de prosperidad.
Las redes de amistad y afinidades estticas funcionaron en el encuentro
de Mtraux con Oliverio Girondo y Drieu La Rochelle en Salta para potenciar
una tarea que no careca de rasgos polticamente delicados. Las imgenes de
indgenas incluidas aqu fueron tomadas a veces contra la voluntad de los
sujetos fotografiados e ingresaron en un trfico de imgenes que, como el de
los objetos etnogrficos enviados a las colecciones de museos en Europa, se
realiz sin el aval explcito de los fotografiados, lo que puede ser pensado como
un contrabando humano paralelo al que ocurra con la fuerza laboral indgena.
Este comercio iconogrfico ocurri al precio de una expropiacin del patrimonio
cultural y una cosificacin de seres humanos. La complicidad de los ingenios
donde muchos indgenas trabajaban como mano de obra estacional con los etngrafos fue un apoyo decisivo para los visitantes. Esto se ve con mayor claridad
en la coleccin de imgenes de Lehmann-Nitsche, menos afecto que Mtraux a

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

aventurarse en territorios remotos para realizar trabajo de campo. La mayora

de las imgenes de su coleccin pertenecen a indgenas en contextos urbanos o
desplazados de sus lugares de vida tradicionales (ingenios, la ciudad de La Plata,
etc.), lo que permite comprobar no solo el trfico de imgenes sino la movilidad
de grupos humanos, con efectos importantes en las tasas de mortalidad infantil y
consecuencias en fenmenos de aculturacin sobre sus comunidades9.
Tales imgenes permiten acceder a una movilidad doble: por un lado,
sustraen a un grupo humano de su contexto, lo capturan y representan para un
contexto distinto del propio. Como seala Gordillo, la idea de pobreza asociada
con la condicin de aborigen queda fuertemente establecida en esta representacin.

Ilustracin 9

Indgenas mocoves en el ingenio de Ledesma, Jujuy, ca . 1905.

Fuente: Coleccin Lehmann-Nitsche, Ibero Amerikanisches Institut, Berln.

Gastn Gordillo seala que la poblacin indgena del Chaco en los ingenios lleg a ms de cinco mil trabajadores de diversos grupos tnicos, como los wich, tobas, chorote, pilag, nivacl
y chiriguanos (guaranes) (En el Gran Chaco 85).

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Las fronteras disciplinarias y el concepto de civilizacin

Como seal al comienzo, me interesa detenerme en la perspectiva de

Mtraux, no solo sobre las culturas indgenas que visit en su trabajo de campo,
sino sobre todo en la etnografa urbana y argentina que puede reconocerse en
su correspondencia y en algunos de sus trabajos. Como ha sealado Edgardo
Krebs, uno de los aspectos ms relevantes de la intervencin de Mtraux en
su mirada sobre la Argentina est en su resistencia a una espacializacin del
tiempo histrico, es decir, a asignar a los indgenas una temporalidad remota
o radicalmente diferente de la de sus contemporneos criollos y argentinos. No
obstante, como observa Guillermo Wilde en un libro reciente, Mtraux s apel
a elementos de la cultura material, como los recolectados por Nordenskild en
sus expediciones y alojados en el museo de Gotemburgo, para especular sobre
la sociabilidad guaran y componer el siempre complejo concepto de cultura
guaran, por momentos caracterizada como una totalidad cultural homognea
y esttica (30). Esa deuda del antroplogo con el difusionismo no le impidi
rechazar la analoga de indgenas con seres primitivos o arcaicos. Precisamente
una de las mayores alarmas de Mtraux estaba en la negacin del mundo indgena como un componente vivo, contemporneo y activo de la sociabilidad
argentina, tal como l la conoci durante sus aos en el pas. En 1937 public en
el nmero 30 de Sur un artculo en el que me detendr brevemente (El problema de la civilizacin).
El artculo, escrito ya fuera de la Argentina, en Hawi, parte del libro de
Ruth Benedict Patterns of Culture, publicado en 1934, y procura desarrollar una
teora cultural que tiene varios puntos de contacto con el problema de las redes y
el trfico de bienes simblicos. A diferencia de sus primeros artculos publicados
en Sur, que constituan estudios sobre grupos tnicos especficos como los tobas,
los uros o los matacos, en este artculo Mtraux desarrolla una aproximacin de
aspiraciones ms tericas. El foco de su trabajo es una mirada crtica del concepto de civilizacin y la relacin de los estudios de las sociedades simples como una
herramienta conceptual para examinar el mundo civilizado.
En un camino que no carece de paralelos con el recorrido por Aby Warburg en su observacin de los indios pueblo, que incluy tambin imgenes y
reflexiones sobre la sociedad norteamericana finisecular, en contraste flagrante
con el modo de vida indgena, Mtraux examina el mundo americano moderno
en relacin con las sociedades simples (Burke 20-27). Su reflexin incluye tambin
al mundo europeo y desarrolla una comparacin cultural que opera en la dinmica de la red. Justifica as que para comprender los fundamentos de nuestra
civilizacin sea necesario estudiar minuciosamente todas las razas del universo y

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

que en esta vasta encuesta sean precisamente los pueblos ms atrasados los que
gozan de la preferencia (Mtraux, El problema de la civilizacin 8). Quiero
rescatar de su reflexin dos o tres momentos en los que se refiere a las sociedades americanas con la Argentina, de donde haba partido amargado dos aos
antes, como una de sus alusiones ms evidentes. Refirindose al racismo que
invada las relaciones sociales en los aos treinta dice:
Desprovista de base cientfica, esta aberracin ha sido llevada a tal extremo
que ciertos medios de los Estados Unidos afectan desdear a los irlandeses,
sus propios hermanos de sangre, lo mismo que en Amrica del Sur, los individuos llevan sobre sus rostros todos los caracteres somatolgicos de las razas
indgenas, y hablan con odio de los indios, de los que son originarios. (9)

La nocin de culturas orgullosas de s mismas y desinteresadas por su

alteridad constitutiva permite pensar en una configuracin de la comunidad
concebida desde un ngulo poco dispuesto a tomar en consideracin su propia
formacin hbrida y mestiza. La perspectiva sugerida en esta mirada opera en
la negacin de un tejido social interno conformado por componentes diversos
que clausura toda posibilidad de sutura por la desatencin de la heterogeneidad
identitaria constitutiva de toda comunidad. La fundacin de los estudios antropolgicos como disciplina, como bien lo recuerda Mtraux, estuvo apoyada por
supuestos difusionistas que buscaban reconstruir un origen remoto de la humanidad a partir de un estudio atento de la variedad de culturas del mundo, con
nfasis en la filologa como ciencia capaz de recuperar un origen compartido.
El lugar de la filologa, presente en numerosos estudios del mundo indgena desde la etnografa pero tambin en la historia del arte, segn lo vimos en
el caso de Aby Warburg, es una referencia en la que resulta preciso detenerse.
Tanto Mtraux como Lehmann-Nitsche y numerosos investigadores locales,
como Samuel Lafone-Quevedo, o incluso historiadores ms lejanos en el tiempo, como Vicente Fidel Lpez, prestaron atencin a las lenguas y a la disciplina
encargada de estudiarlas como un recurso metodolgico para elaborar hiptesis
acerca de las relaciones entre distintos grupos tnicos y postular posibles lazos
de parentesco, contacto, migracin u orgenes comunes entre los pueblos originarios del territorio argentino y de Sudamrica (Lpez).
Las lenguas ofrecan un sustrato firme y susceptible de ser sometido a un
estudio sistemtico, necesario para contribuir a entender el problema de la raza,
que ejerca el inters ms poderoso entre los etngrafos del momento. Construir un saber a partir de la plataforma lingstica aportaba a la conformacin
de un archivo til para administrar cuerpos y grupos humanos que adquiran

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una prioridad biopoltica en las estrategias gubernamentales y las polticas de

Estado (Esposito).
No obstante, Mtraux enfrentaba dificultades debido al escaso entusiasmo
por su campo de investigacin en el mundo acadmico local y tambin, como
Warburg, a las barreras disciplinarias que impedan el trfico y la circulacin de
conceptos. Una de las maneras de entender este fenmeno est en la separacin
disciplinaria que divide el capital simblico de una comunidad en fragmentos
irreconciliables. Fue contra esos obstculos en la circulacin de los conceptos y
la emergencia de objetos hbridos la bsqueda agnica de reconciliacin con la
alteridad que el antroplogo encamin su empresa.
La religin, el arte, la cultura oral, las tradiciones y los ritos formaban para
Mtraux parte de una misma plasticidad y, sobre todo, del objeto cultural como
una materia surcada por relaciones internas y externas que era preciso restaurar
para comprenderlo (Antelo, Apostilla 62). En una posicin que nuevamente
evoca los estudios de Aby Warburg, Mtraux propuso reubicar la superficie simblica en un entramado una red de trfico simblico dentro del cual el mismo
antroplogo se encontraba incluido.
Hay sociedades cuya estructura, aunque compleja, es de una gran banalidad.
[]. Entre las naciones civilizadas hay tambin cierto nmero que, bajo un
disfraz de civilizacin europea, tratan de disimular una existencia ridcula y
mezquina. Pienso en diversos Estados de la Amrica Latina que reclaman la
atencin de Europa, creyendo asimilarse lo mejor de lo que ella ha producido, y no han logrado otra cosa que empalagar y descolorar todo lo que han
importado. Su funcin humana es nula justamente porque no han sabido
integrar las riquezas de toda especie que han recibido. Las han puesto unas al
lado de otras sin orden, sin elegir entre esas infinitas posibilidades una o dos
en torno a las cuales se puedan agrupar las otras y darles una escala de valores.
Esas naciones han fracasado en todas sus tentativas de crear un tema nuevo o
de dar un acento a aquellos de los cuales ellas disponan. En una palabra, esas
naciones no representan todava un tipo de civilizacin. (Mtraux, 17)

Mtraux aora un inventario de riquezas que consiga ponerlas en orden

como condicin para atribuirles valor. Ese inventario de riquezas recibidas es
el museo, que entonces no asignaba un espacio significativo al patrimonio cultural indgena y prefera abastecer el acervo de la cultura nacional con bienes
importados.
Estas palabras hacen eco de las que Mtraux volcaba en sus cartas a Mara
Rosa Oliver, en las que se lamentaba de la indiferencia argentina por el patrimonio

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

cultural indgena que l estudi con pasin (Fernndez Bravo 2008). Las condiciones para la emergencia de este relativamente nuevo campo de estudio la
antropologa, que figuras como Franz Boas, Ruth Benedict, Marcel Mauss y el
mismo Mtraux contribuyeron a establecer, dependan parcialmente de una red a
travs de la cual circulaban conocimientos y saberes cosificados.
Los resultados del trabajo de campo; las descripciones de ritos, prcticas
y objetos; y las mismas fotografas de seres humanos, muchas de ellas tomadas
contra la voluntad de los sujetos retratados, circularon activamente a travs de la
red y pueden ser reconocidos como un insumo necesario para la misma existencia
activa de una red de conocimiento compuesta por elementos complejos, que reflejan tiempos diversos que pueden ser abordados desde una variedad disciplinaria:
filologa, religin, mitologa, etnografa, historia y estudios de arte (visuales, literarios, folclore) convergen dentro de una misma cosa. Cul es el valor del objeto y
su peso en el funcionamiento de la red? Cmo opera la distancia entre el observador y su objeto y entre el circuito de observadores que intercambian saberes sobre
la alteridad? Podemos recuperar aqu la nocin del objeto artstico, etnogrfico,
material como conglomerado de relaciones (Didi-Huberman 35).
Ese conglomerado puede hablar tanto de una cultura especfica los uros,
los matako, los chiriguanos como de un marco ms amplio: la cultura europea
importada por las lites argentinas para abastecer un patrimonio que consideraban vaco o carente de todo valor en su naturaleza verncula. Puede iluminar
tambin la red de relaciones apoyada en cierto distanciamiento con respecto a
la cultura estudiada, como el de Mtraux cuando evoca sus aos en Tucumn.
Y puede servir tambin para sostener una mirada sobre la misma actividad del
observador, observar la observacin que es otra forma de la red recorrida por
imgenes, esto es, ser capaz de contemplar simultneamente temporalidades
heterogneas, como las que podan atribuirse a los grupos por l estudiados
pero sin incurrir en los mecanismos de temporalizacin positivistas que negaban toda contemporaneidad a los grupos indgenas y, con la colaboracin del
museo, los ubicaban en un pasado remoto. Y es, por ltimo, la posicin caracterstica de la as llamada antropologa posmoderna, que ha redirigido su foco
de atencin a la misma prctica observacional del antroplogo (Clifford; Geertz;
Stocking, Jr.). Es as como los uros funcionan para leer la cultura argentina y
los tupinamb, para leer la cultura europea contempornea. La red requiere
un trfico de imgenes que presupone un rgimen de contemporaneidad que
queda as expuesto, en contraste con la espacializacin del tiempo histrico que
impeda una visin capaz de reconocer la heterocrona del mundo americano,
dentro del cual convivan temporalidades heterogneas.

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La imagen como cosa

Los estudios de Mtraux sobre grupos indgenas tupi-guaranes sudamericanos comenzaron cuando su trabajo de campo an no haba empezado. Segn
vimos en algunas imgenes, el antroplogo pudo desarrollar sus estudios etnolgicos in situ, desde su base de Tucumn primero y luego gracias a una beca
Guggenheim que le permiti regresar a Sudamrica en 1939 para terminar lo
que haba comenzado con sus estudios doctorales en Europa, entre Pars y
Gotemburgo. No obstante, el antroplogo sufri numerosas dificultades en su
trabajo de campo, ya que desconoca las lenguas indgenas y tambin apel a
fotografas de terceros, como Enrique Palavecino, fotgrafo, etngrafo y director
del Museo Etnogrfico de la Universidad de Buenos Aires, para abastecer su
propio archivo (Giordano 365-390).
Sus primeros dos libros, La religion des Tupinamb et ses rapports avec
celle des autres tribus Tupi-Guarani y La civilisation materille des tribus Tupiguarani,este ltimo su tesis doctoral, ambos publicados en 1928, son estudios
eruditos basados primordialmente en fuentes secundarias y en descripciones
de objetos recolectados por la misin sueca liderada por Erland Nordenskild
a comienzos del siglo XX. Valen entonces como monografas desarrolladas en un
museo, a partir de obras que hoy podramos considerar como literarias (relatos
de viaje, crnicas coloniales, inventarios de mitologa indgena) y que merecen la
plena condicin de catlogos razonados de una exhibicin de cultura material,
incluyendo dentro de esta categora la bibliografa en la cual se apoyan. Sin embargo, se trata de obras de particular inters por el repertorio bibliogrfico que
recorren, desde Hans Staden hasta Flix Outes, y autores como Koch-Grnberg,
el etngrafo en cuyos trabajos de etnografa y mitologa amaznica se bas Mrio
de Andrade cuando escribi Macunama (1928) (Ancona Mrio de Andrade;
Macunama: a margem e o texto). Como ha sealado Ral Antelo, la relacin
de estas fuentes puede rastrearse no solo en el Collge de Sociologie, liderado
por Bataille, la revista Documents, coeditada por l mismo y por Carl Einstein,
adems de otras numerosas referencias a las vanguardias histricas europeas de
los aos veinte, sino tambin en el movimiento antropfago liderado por Oswald
de Andrade en San Pablo en esos mismos aos10.
Luego de esos dos libros de una enorme riqueza erudita, Mtraux solo
public artculos breves, reencauz su inters etnogrfico en otras direcciones:
las islas de Pascua, los incas y la prctica del vud haitiano, y se alej del mundo
indgena guaran que fue su primera curiosidad. Su tratado de 1946, el Handbook
10 La bibliografa sobre este ltimo es casi infinita. Vase, entre otros, Aguilar.

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

of South American Indians, rene no obstante un descomunal archivo de conocimiento sobre los indgenas americanos, aunque Mtraux ya no regres a su
primer objeto de investigacin de modo sistemtico.
Sin embargo, me gustara volver sobre sus primeros trabajos, en particular
sobre La civilisation matrielle des tribus Tup-Guaran, dado el inters en la
cultura material como fuente de conocimiento para comprender una comunidad
en sus dimensiones ms amplias y complejas. Mtraux trabaja en este libro, como
ya dije, a partir de cosas e imgenes recogidas en una bibliografa de viajeros muy
amplia, desde Jean de Lry (oportunamente ledo por Michel de Certeau en su
extraordinario libro La escritura de la historia), pasando por Spiux y Martins,
DOrbigny, Flix Outes, cronistas coloniales y, por supuesto su maestro, responsable de la formacin de esta coleccin, Erland Nordenskild.
De este modo Mtraux compuso, mediante un agregado minucioso y extendido, un objeto formado por partes y en particular por cosas e imgenes: divisiones
que responden a la estructura del conocimiento occidental, como zona geogrfica
donde habitan (o habitaron) estos grupos, habitacin, religin, prcticas corporales, guerra, mobiliario, alimentacin, msica e instrumentos musicales, ritos de
iniciacin y deformaciones corporales, medios de transporte (como lo vemos en la
ilustracin 10) y otros elementos de la cultura material guaran.
Me interesa particularmente la funcin de las imgenes, tanto arcaicas como
contemporneas, de las que se vali en su empresa heurstica en el acto de construccin a partir, no del contacto directo con su objeto, sino de la literal composicin
de un mapa de la cultura guaran valindose de cosas alojadas en un museo escandinavo. La relacin establecida por el autor con su objeto de estudio permite pensar
en varios problemas que procurar desarrollar sucintamente a modo de conclusin.
En primer lugar, el rgimen iconogrfico de la imagen que puede ser capturada, manipulada, transportada e inserta en un (nuevo) contexto sin mayores
dificultades. Al quedar inscrita en un conjunto al que aade sentido, la imagen
a la vez pierde y adquiere nuevas propiedades. Ha sido extrada de la superficie
donde se encontraba, como una reliquia o un objeto arqueolgico, y ha ingresado
en otra dimensin, dentro de la cual gana un nuevo significado, incluyendo por
supuesto sus rasgos temporales, ya que en el libro de Mtraux la composicin
procura trazar un estado contemporneo (aunque se base en fuentes arcaicas,
algunas del siglo XVI, como Staden) del mundo tup-guaran. La presencia de mapas que sealan la ubicacin de grupos tup-guaranes en el presente confirman
esta voluntad. Este mecanismo de trasposicin de imgenes que viajan y llevan
adheridos conceptos que atraviesan campos del conocimiento ha sido analizado

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por Mieke Bal como un rgimen de visualizacin (o visuality) comparable a los

mecanismos de textualizacin descritos por James Clifford.
La idea de cultura queda tambin expuesta no solo en el sintagma civilizacin material sino en la formacin compuesta de partes que se integran en
una totalidad para dotarla de sentido. Aunque, como seala Nancy (12-13), la
imagen es lo sagrado y por lo tanto aquello que est separado y distante (como
en la imagen religiosa), en la composicin de Mtraux las distintas imgenes
quedan integradas en un conjunto nuevo, que las aproxima entre s y potencia
su misma distincin al conformar un colectivo de fuentes convergentes a pesar
de los estatutos discursivos desiguales que la integran (crnicas de viajeros coloniales, estudios biopolticos estatales, crnicas y descripciones jesuitas, literatura
cientfica contempornea). El trfico altera la naturaleza del objeto. Al mismo
tiempo, el esfuerzo de componer esta totalidad revela en su misma artificialidad

Ilustracin 10

Medios de transporte.
Fuente: Mtraux (La religion des Tupinamba 205).

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El etngrafo como contrabandista. Trfico de imgenes, propagacin de conceptos

y usos de la cultura material en la obra de Alfred Mtraux

la contingencia ltima de toda nocin de cultura: un compuesto que procura

fijar un conjunto de fuerzas centrfugas, que navegan regmenes de temporalidad
divergentes, dentro de un mismo significante. Mtraux construye con materiales diversos el objeto civilizacin tupi-guaran y vuelve visible la dimensin de
su empresa: todo concepto de cultura est sujeto a procesos de variabilidad e
historicidad, sumados a la convivencia de temporalidades heterogneas, incluso
dentro de conjuntos relativamente pequeos11.
Como observa el antroplogo en su libro, el impacto del contacto europeo
fue sentido muy rpidamente por distintos grupos guaranes, tanto en el comercio
de cosas entre diferentes grupos como en la esclavitud a que fueron sometidos,
principalmente por los portugueses, y las consiguientes migraciones, los cambios
de hbitos y entornos, el surgimiento de nuevos relatos y cosmogonas, y la alteracin generalizada de modos de vida derivados de esta circunstancia.
La violencia alojada en la imagen por sus propiedades mgicas (el proclamado
temor indgena a la fotografa por su capacidad de robar el alma del retratado, que
Boggiani pag con su vida) tambin est presente en el volumen de Mtraux. Las
imgenes empleadas en el libro representan cosas (instrumentos de caza o de guerra arcos, flechas, instrumentos de uso ritual garrotes para matar al prisionero
que luego ser devorado, instrumentos musicales, urnas funerarias, vestimentas,
vasijas de cermica y fotografas de indios), pero esas cosas son tambin personas
que sin embargo resultan combinadas a pesar de orgenes muy diversos y temporalidades anacrnicas para formar una totalidad a la vez cohesionada y heterocrnica,
maciza e inoperante por la misma diversidad de los componentes que la integran.
La civilisation matrielle des tribus Tup-Guaran rene un conglomerado
de fuentes desiguales que convergen, mediante la tarea de recoleccin, comparacin y articulacin, dentro de un mismo objeto que funciona como dispositivo
de trfico de conceptos e imgenes que es mtodo y resultado. El saber reunido
a partir de esa alteridad desafiante mantiene todava sin embargo su condicin
enigmtica, porque la cosa conserva, a pesar de los epgrafes y las taxonomas
construidos para clasificarla, un resto opaco, inmune a la mirada hermenutica
del observador, resistente a la apropiacin; en ltima instancia, inalienable12. La
condicin refractaria de la imagen considerada como cosa aade otra capa de
sentido al proceso de trfico de cultura material y a la propagacin de conceptos
dentro de la cual puede entenderse la tarea del etngrafo.
11 Sobre la dificultad para aplicar nociones de derecho y categoras de comunidad occidentales a

grupos indgenas, vase Eduardo Viveiros.

12 Sobre cosas vase Brown. Sobre lo inalienable de las cosas, Weiner.

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Pensado como traductor y contrabandista, en un momento en que la fotografa produjo un corpus significativo de imgenes de indgenas guaranes (como las
tomadas por Guido Boggiani) (Giordano), el etngrafo se vale del dilogo y la red,
no solo entre interlocutores que hablaban una lengua semejante, como la comunidad de cientficos y escritores vanguardistas dentro de la cual actuaba Mtraux,
sino tambin en el intercambio producido con los mismos indgenas, cuando este
ocurre13. Ms all de su ocurrencia efectiva, emerge una pregunta de respuesta elusiva e iterativa: la imagen como aquello que resulta inenchanable, como sugiere
Nancy aludiendo al pensamiento de Georges Bataille. La imagen resulta inencadenable por su vnculo con temporalidades y universos simblicos diversos que le
asignan su propia distincin y a partir de los cuales se define (Nancy 15).
Tal vez la contribucin ms perdurable que podemos rescatar de la empresa
tenaz, delicada y tambin problemtica de Mtraux sea la multiplicacin de enigmas que disparan las imgenes reunidas en su labor, como la foto del etngrafo
en Sombrero Negro, rodeado de indios que acusan ambiguamente recibo de una
presencia extraa entre ellos: una profanacin de lo sagrado que remite a la extraeza del observador y a la voluntad por romper la ilusin de autonoma de todo
objeto de conocimiento. No existe tal cosa, como tampoco hay evolucin: solo supervivencia de temporalidades remotas, impuras y anacrnicas que emergen en la
imagen (o en la supersticin, que para Warburg era otra forma del Nachleben la supervivencia temporal, para desafiar los supuestos de un tiempo lineal, progresivo,
monolgico, frente a la cultura como un conglomerado de relaciones revelado por
el reconocimiento de sus vnculos insoslayables con otras voces, otros mbitos.
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13 Silvia Hirsch, en su ensayo sobre Mtraux, seala la pobreza del contacto que el antroplogo

logr establecer con los grupos que conoci. Ignoraba las lenguas, a menudo intercambiaba
informacin por regalos y en sus diarios se queja de las dificultades de su trabajo en la regin,
en particular por la interaccin con los indgenas.

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