Prez-Crespo V.A. y Alva Valdivia L.M.

Istopos estables:
una alternativa en los estudios de los mamferos fsiles.
Elementos 80 (2010) 31-34

w w w.elementos.buap.mx

Istopos estables:
una

alternativa en los estudios

de los mamferos fsiles

Vctor Adrin Prez- C res po

Luis M. A lva Valdivia

Realmente apasionante es descubrir los restos fosilizados de un

mamfero que vivi tal vez hace millones de aos. Sin embargo,
despus de un intenso trabajo de colecta e identificacin, preguntas como qu coma y cul era su hbitat?, esperan ser respondidas. Existen diversas formas de revelar lo anterior, siendo una
de ellas el uso de istopos estables.
La forma ms tradicional de inferir la dieta y el hbitat de
mamferos extintos es observar y comparar los restos fosilizados, huesos y dientes, con los que se encuentran en los mamferos actuales. Por ejemplo, si encontramos muelas que son de
una especie de caballo que vivi en el Pleistoceno, y las comparamos con las que tienen los caballos y cebras actuales, podemos
deducir que se alimentaba de pastos principalmente y que viva en
pastizales o sabanas (llanuras). Sin embargo, en ocasiones, aun
cuando los dientes nos indiquen un tipo de dieta especfico, sta
puede variar debido a factores como: la edad de los organismos
(ya que en ocasiones los individuos juveniles se alimentan de un
tipo de comida y los adultos de otra), factores geogrficos como
la altitud, la latitud y la longitud (dado que, a veces, poblaciones de
la misma especie que viven en lugares distintos se alimentan de
distintos recursos). Por lo anterior no es posible distinguir dichos
cambios al tratar de inferir la dieta y el hbitat de un mamfero fsil
usando slo la morfologa de sus huesos o dientes.
Elementos 80, 2010, pp. 31-34

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La alternativa para inferir la dieta y el hbitat es el an-

sos estados de oxidacin, formar diversos tipos de enla-

lisis de coprolitos , que son heces fosilizadas. Su anlisis

ces qumicos, y la abundancia del istopo ms ligero es

permite determinar el tipo de comida que ingera el ani-

mayor que la del pesado.2

mal; sin embargo, estos restos son muy escasos y no se

Estas caractersticas y especialmente el que no se

encuentran para todas las especies. Afortunadamente, el

transforman en otro elemento y el formar parte de mlti-

uso de tcnicas basadas en istopos estables resuelve

ples compuestos, los hace muy tiles en paleontologa.

estos problemas.

Los istopos estables forman parte de diversas biomolculas y por lo consiguiente de tejidos vivos, como huesos, esmalte dental, piel, etctera.5 Al morir un organismo,

Qusonlosistoposestables?

gran parte de su cuerpo se descompone y desaparece,

Un istopo es un elemento que tiene la misma masa at-

pero huesos y dientes, tienden a perdurar un poco ms.

mica pero diferente nmero atmico, por ejemplo, el car-

Con algo de suerte, estos restos pueden conservarse,

bono, cuya masa atmica es seis, pero sus nmeros at-

y aun cuando en el proceso de fosilizacin hay cambios

micos pueden ser 12, 13 o 14.1

qumicos, los istopos estables pueden permanecer sin

Existen tres clases de istopos: los radioactivos, los

combinarse con otros elementos, lo que los hace muy ti-

cuales se transforman de un elemento a otro, como el K

les para estudiar diversos aspectos ecolgicos del orga-

que se convierte en Ar; los cosmognico, los cuales se

nismo encontrado, como son su dieta, su posicin en la

originan en las capas altas de la atmsfera debido al cho-

cadena trfica, el tipo de hbitat en el cual vivi, entre otros

que de rayos csmicos con las molculas de los elemen-

(Tabla 1).11, 12

40

40

tos que se encuentran en la atmsfera; por ejemplo, las

molculas de carbono que se encuentran en las capas
superiores de la atmsfera al ser bombardeadas por rayos
csmicos se convierten en 14C y esta molcula posteriormente se transforma en 14N; y los estables, los cuales no
se transforman en otros elementos y se encuentran en
casi todos los compuestos como son el C, O, etcte13

16

ra.1, 2 Otras caractersticas de los istopos estables son:

tener bajo peso molecular, poseer diferencias de masas
relativamente grandes, corresponder a elementos que
son muy abundantes en la naturaleza, presentar diver-

Elemento Istopo Abundancia (%)

Carbono

12

Nitrgeno

14

C
C

98.99
1.11

Determinar la dieta de herbvoros,

el tipo de vegetacin y hbitat.

N
N

99.63
0.37

Deducir las cadenas

trficas que existieron.

13

15

Uso

16
Oxgeno
O
99.759
18

O
0.204

Inferir el clima, tipo de hbitat,

patrones de migracin
y fisiologa del organismo.

Tabla 1. Istopos empleados en estudios que impliquen

mamferos. Es importante hacer notar que, en el caso del
colgeno, existen los tres tipos de istopos mientras que en
el esmalte dental el nitrgeno est ausente, debido a que
este elemento no forma parte estructural de este tejido.
12

C/13Cyfotosntesis

El carbono se encuentra presente principalmente como

12

C y

13

C en las molculas de CO2 atmosfrico; sin

embargo, los animales no lo tomamos directamente de la

atmsfera, sino lo obtenemos de otras fuentes, como las
plantas o de otro animal. Las plantas, en cambio, s son
capaces de usar el CO2 atmosfrico por medio de la fotosntesis, fenmeno en el que una molcula de CO2 se combina con una de agua, y usando luz solar se convierte en
Rosa Borrs, de la serieChicozapote, 2010.

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azcar y oxgeno. Contrariamente a lo que se puede pensar, en las plantas existen tres tipos de vas fotosintticas:

V c t o r A . Prez-C. y L u i s M . Alva V.

la C3, la C4 y la CAM.2, 8

neador si se alimentaba de plantas C3, pastador si consuma pastos, y herbvoro de dieta mixta si usaba ambos
Rosa Borrs, de la serieChicozapote, 2010.

tipos de planta.7 Un carnvoro, al devorar a otro animal,

incorpora el carbono presente de su presa a su cuerpo,
por lo que al analizarlo nos indicar la zona donde viva; si
tiene una mayor proporcin de 13C indicar que se alimentaba de herbvoros cuya alimentacin se basaba en pastos y viva en pastizales o sabanas; y al contrario, menos
13

C presente indica si se alimentaba de herbvoros cuya

dieta se basaba en hojas de rboles y arbustos y viva en

bosques o matorrales.9
Es importante aclarar que esto slo es vlido para
En la forma de C3, se produce una molcula de tres

mamferos; sin embargo, tambin se puede usar en rep-

carbonos llamada RuBisCo, que se encuentra presente

tiles, aves, peces, anfibios e invertebrados, pero dado

en rboles y arbustos principalmente de zonas fras y

que el metabolismo de estos animales es distinto al de los

templadas y algunos pastos de zonas fras. En C4, la pri-

mamferos, la forma de interpretar sus hbitos alimenti-

mera molcula obtenida contiene cuatro carbonos, la fos-

cios y hbitat es diferente.6

foenolpiruvatocarboxilasa y se encuentra principalmente

en los pastos y algunos rboles y arbustos de zonas ridas

16

O/18Oyagua

y clidas.10 La va CAM (metabolismo cido crasulceo),

ocurre en plantas suculentas como las cactceas, bro-

El carbono sirve para diferenciar la dieta de los herbvoros

melias y orqudeas.

Al existir molculas de CO2 con C

y, en el caso de los carnvoros, para determinar de forma

y C, estas plantas deben decidir cul usar. Las plantas

indirecta el tipo de hbitat donde viva. Sin embargo, para

que presentan la va C3 prefieren molculas de CO2 a las

una mejor comprensin del tipo de hbitat es necesario

de 13CO3, ya que este ltimo es ms pesado que usar 12C

usar otro tipo de istopo: el oxgeno.10, 13

5, 8

12

13

12

y estas plantas difunden el CO2 hacia su interior. En con-

El oxgeno se encuentra presente en molculas como

traste, las plantas cuya fotosntesis es del tipo C4, bom-

el CO2, O2 atmosfrico y el agua,2 en forma de 16O y 18O; y al

bean el CO2 hacia su interior y pueden usar ambos tipos de

contrario del carbono, el cual las plantas son las primeras

molcula sin ningn problema, por lo que tendrn mayor

en incorporarlo a los tejidos vivos por medio de la fotosn-

concentracin de C que las C3. En cambio, las CAM se

tesis, el oxgeno puede ser incorporado de manera directa

comportan como las C3 y C4, dependiendo de las condi-

a los tejidos. En el caso de los mamferos, el agua es la

ciones ambientales, por lo que sus concentraciones de

principal fuente de donde se obtiene, seguida por el que se

13

13

C no se distinguen de las vas C3 y C4.

obtiene de la respiracin y los alimentos consumidos.6

Hay diversos procesos que influyen en la proporcin
de istopos de oxgeno en el organismo, uno de ellos es

Dieta

el metabolismo. Debido a los procesos metablicos, las

En los herbvoros, al consumir las plantas, el carbono

molculas de 18O son ms difciles de usar que las mol-

que se encuentra presente en el tejido vegetal pasa a for-

culas de 16O, por lo que en la construccin de nuevos com-

mar parte de los tejidos animales. Al morir, en los tejidos

puestos habr una mayor cantidad de 16O que de 18O. Sin

duros como dientes y huesos, este carbono tiende a per-

embargo, el oxgeno se pierde por medio de la orina, la res-

manecer por lo que, si lo analizamos, indicar el tipo de

piracin y el sudor, y al contener mayor cantidad de mol-

planta que consumi, si es una que presentaba fotosnte-

culas de 16O que de 18O, este istopo se perder con faci-

sis C3 o C4. As, un animal que consumi plantas C3 ten-

lidad. Pero, dado que la mayor parte del oxgeno proviene

4, 6

dr menos C que uno que consumi plantas C4. Esto nos

13

permite separar el tipo de dieta en tres categoras: ramo-

I s t o p o s

e s t a b l e s . . .

33

del agua, factores como el clima y la aridez tambin influ-

esta tcnica en caballos y un mamut encontrado en El

yen en la composicin de ambos istopos en el cuerpo de

Cedral, San Luis Potos, se encontr que ambas especies

un organismo. Esto es, si el clima es demasiado clido,

tenan una dieta mixta y el tipo de hbitat en que vivieron

las molculas de agua que contengan O se evapora-

fue un pastizal.10

12

16

rn ms fcilmente que aquellas que contengan 18O, por

Esta es una de las formas de aplicacin de la tcnica

lo que el agua tendr mayor proporcin de este istopo

de istopos estables, la cual tiene muchas aplicaciones

que del otro. As, cuando un animal beba esta agua, incor-

como son los estudios enfocados a medir el impacto de

porar una gran cantidad de 18O a su cuerpo; caso idn-

especies invasoras en ecosistemas nativos, pruebas

tico sucede con los alimentos de origen vegetal: las plan-

de control de calidad de productos como la miel y vinos,

tas pierden agua por evapotranspiracin, y si estas estn

entre otros.

sometidas a temperaturas clidas, las molculas de H2 O

16

se evaporarn primero que las de H218O, y por lo consiguiente tendrn una mayor cantidad del istopo 18O, de
modo que al ser consumidas por los herbvoros ste se
incorporar a sus tejidos.13
En este ltimo caso, podremos inferir las condiciones
climticas existentes en el pasado. Si el contenido de 18O
es muy grande, nos indicar que las condiciones climticas que existieron en esa zona fueron clidas; en caso
contrario, correspondern a un clima fro. Y si usamos
estos datos junto con los de carbono podemos inferir el
tipo de hbitat. As, una menor concentracin de 18O y 13C
nos indicar que el sitio donde viva un mamfero era una
zona cerrada que podramos identificar como un bosque,
y si la concentracin es mayor, era una zona abierta, tal
como un pastizal o sabana.3
Uso

El principal uso de ambos tipos de istopos es inferir la

dieta de un mamfero extinto as como el clima de la zona
donde vivi y, de manera indirecta, el tipo de vegetacin
que existi en su hbitat. Esto es muy til, ya que nos permite comparar esta informacin con la obtenida por el
estudio de la morfologa de los restos fosilizados. As,
por ejemplo, se sabe que los gonfoterios (un pariente de
los mamuts y elefantes) de Sudamrica, del Pleistoceno,
que tradicionalmente se consideran como ramoneadores, eran capaces de cambiar su tipo de dieta, dependiendo del sitio donde vivan. Por ejemplo, los gonfoterios
que habitaron en Chile eran ramoneadores, mientras que
aquellos que habitaron Ecuador basaban su dieta principalmente en pastos.11 Y en el caso de Mxico, aplicando

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Posgrado en Ciencias Biolgicas, unam.
e-mail: vapc79@gmail.com
Luis M. Alva Valdivia, Laboratorio de
Paleomagnetismo, Instituto de Geofsica, unam.