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INTRODUCCIN
Relatividad, teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda explicar
ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evolucin se ha
convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsicas (vase
Fsica). Esta teora, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, fue la base para que
los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y el tiempo, y
la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un
sistema.
FSICA CLSICA
Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del desarrollo de la
teora de la relatividad hoy denominadas leyes clsicas se basaban en los principios de la
mecnica enunciados a finales del siglo XVII por el fsico y matemtico britnico Isaac
Newton. La mecnica newtoniana y la relativista se diferencian por sus suposiciones
fundamentales y su desarrollo matemtico, pero en la mayora de los casos no se distinguen
apreciablemente en sus resultados finales; por ejemplo, el comportamiento de una bola de
billar al ser golpeada por otra bola puede predecirse mediante clculos matemticos basados
en cualquiera de los dos tipos de mecnica con resultados casi idnticos. Como la
matemtica clsica es muchsimo ms sencilla que la relativista, es la que se emplea en este
tipo de clculos. Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas si suponemos, por
ejemplo, que una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la luz
las dos teoras predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la actualidad los
cientficos estn plenamente convencidos de que las predicciones relativistas se veran
confirmadas y las clsicas quedaran refutadas.
En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en movimiento viene
determinado por un factor introducido por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz y el
fsico irlands George Francis Fitzgerald a finales del siglo XIX. Este factor se representa con
la letra griega (gamma) y depende de la velocidad del objeto segn la siguiente ecuacin:
velocidad constante uno respecto de otro observarn unas leyes naturales idnticas. Sin
embargo, uno de los dos podra percibir que dos hechos en estrellas distantes han ocurrido
simultneamente, mientras que el otro hallara que uno ha ocurrido antes que otro; esta
disparidad no es de hecho una objecin a la teora de la relatividad porque segn esta teora,
la simultaneidad no existe para acontecimientos distantes. En otras palabras, no es posible
especificar de forma unvoca el momento en que ocurre un hecho sin una referencia al lugar
donde ocurre. Toda partcula u objeto del Universo se describe mediante una llamada lnea
del universo, que traza su posicin en el tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms
lneas del universo, se produce un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula no
cruza ninguna otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante ni
tiene sentido determinar la situacin de la partcula en ningn instante determinado. La
distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede describirse con precisin
mediante una combinacin de intervalos espaciales y temporales, pero no mediante uno
slo. El espacio-tiempo de cuatro dimensiones (tres espaciales y una temporal) donde tienen
lugar todos los sucesos del Universo se denomina continuo espacio-tiempo.
Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o restringida,
nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como resultado de su estudio
de objetos que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro.
est en reposo sobre la Tierra o est siendo acelerada en el espacio exterior. La fuerza debida
a la aceleracin no puede distinguirse en modo alguno de la fuerza debida a la gravedad.
Einstein atribuye todas las fuerzas, tanto las gravitacionales como las asociadas
convencionalmente a la aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As, cuando la nave est
en reposo sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el centro de la Tierra. Einstein
afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a una aceleracin de la nave. En el
espacio tridimensional, la nave se encuentra estacionaria, por lo que no experimenta
aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiempo de cuatro dimensiones, la nave est
movindose a lo largo de su lnea del universo. Segn Einstein, la lnea del universo est
curvada debido a la curvatura del continuo espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra.
As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de forma
directamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis relativista de que el
continuo est curvado en las proximidades de objetos masivos. La ley de la gravedad de
Einstein afirma sencillamente que la lnea del universo de todo objeto es una geodsica en el
continuo. Una geodsica es la distancia ms corta entre dos puntos, pero en el espacio
curvado no es, normalmente, una lnea recta. Del mismo modo, las geodsicas en la
superficie terrestre son los crculos mximos, que no son lneas rectas en los mapas
corrientes. Vase Geometra; Geometra no eucldea; Navegacin: Mapa y proyecciones
cartogrficas.
CONFIRMACIN Y MODIFICACIN
En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsica y relativista
son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms compleja. La famosa
afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el mundo que entendieran la teora de
Einstein se refera al complicado lgebra tensorial y a la geometra riemanniana de la
relatividad general; en cambio, cualquier estudiante de clculo elemental puede comprender
la relatividad especial.
La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde su
aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un rayo de luz se curva
en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para comprobar esta prediccin, los
cientficos decidieron observar las estrellas que parecen encontrarse muy cerca del borde del
Sol. Estas observaciones no pueden realizarse normalmente, porque el brillo del Sol oculta las
estrellas cercanas. Durante un eclipse solar total, sin embargo, es posible observar estas
estrellas y registrar con precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922 se
organizaron expediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus se
compararon las posiciones aparentes de las estrellas con sus posiciones aparentes algunos
meses ms tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol. Einstein predijo un
desplazamiento aparente de la posicin de 1,745 segundos de arco para una estrella situada
justo en el borde del Sol, y desplazamientos cada vez menores de las estrellas ms distantes.
Las expediciones que estudiaron los eclipses comprobaron esas predicciones. En los ltimos
aos se han llevado a cabo mediciones semejantes de la desviacin de ondas de radio
procedentes de quasares distantes, utilizando interfermetros de radio (vase
Radioastronoma). Las medidas arrojaron unos resultados que coincidan con una precisin
del 1% con los valores predichos por la relatividad general.
Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio del planeta
Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que Mercurio se encuentra
ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres millones de aos, y ese
movimiento no poda explicarse totalmente con las teoras clsicas. En cambio, la teora de la
relatividad s predice todos los aspectos del movimiento, y las medidas con radar efectuadas
recientemente han confirmado la coincidencia de los datos reales con la teora con una
precisin de un 0,5%.
Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo temporal, en el que
las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados al otro lado del Sol experimentan
un pequeo retraso que puede medirse al ser devueltas a la Tierra en comparacin con lo
indicado por la teora clsica. Aunque se trata de intervalos de tiempo muy pequeos, las
diferentes pruebas realizadas con sondas planetarias han dado valores muy cercanos a los
predichos por la relatividad general (vase Astronoma por radar). Se han realizado otras
muchas comprobaciones de la teora, y hasta ahora todas parecen confirmarla.
OBSERVACIONES POSTERIORES