Ley de Amontons

La Ley de Amontons y las indagaciones
sobre el aire
en la Academia de Ciencias de Parts
(1699'1710y
MANUEL SELLS GARCA
A Jos Sala Ctala, in memoriam
RESUMEN
Casi un siglo y medio separa la formulacin de las leyes de los
gases ideales enunciadas por R. Boyle y J. L. Gay-Lussac. De hecho,
las leyes de Gay-Lussac fueron anticipadas, para el caso del aire, por
F. Haubskee y G. Amontons en la primera dcada del setecientos. En
el artculo se examinan los resultados de Amontons en el contexto
de las indagaciones sobre el aire llevadas a cabo en la Academia de
Ciencias de Pars.
ABSTRACT
About a century and a half separates the formulation of the laws
of ideal gases stated by R. Boyle and J. L. Gay-Lussac. In fact, GayLussac s laws for the air were anticipated by F. Haubskee and G.
Amontons in the first decade of eighteenth century. This paper examines Amontons's results against the context of the investigations
carried out on the air in the Paris Academy of Sciences.
' Este trabajo se enmarca dentro del proyecito de investigacin DGICYT PB 89-200.
A5c/epo-Vol.XLVII-l-1995
(c) Consejo Superior de Investigaciones Cientficas

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MANUEL SELLES GARCIA
Introduccin
En 1661, Robert Boyle hall la primera ley de la fsica del aire: encontr
que (siendo constante la temperatura) su fuerza de resorte es proporcional a
su densidad. Por fuerza de resorte del aire se entenda entonces la resistencia de ste a la compresin (la propiedad que hoy se denomina elasticidad)^.
La ley de Boyle, posiblemente redescubierta algunos aos despus por el francs Edme Mariotte, ha pasado triunfalmente a la historia y a los manuales de
fsica^. Junto con la ley que publicara Gay-Lussac a principios del ochocientos, casi siglo y medio ms tarde, se emplea en estos manuales para la deduccin de la ecuacin de estado de los gases ideales.
Gay-Lussac estableci la proporcionalidad entre las variaciones de volumen y de temperatura, para una muestra dada, a presin constante, y determin el coeficiente de dilatacin; a esta ley se le conoce a veces como ley de
Charles pues, tal como menciona en su trabajo el mismo Gay-Lussac, la ley
fue descubierta, aunque no hecha pblica, por Jacques-Alexander-Csar Charles alrededor de 1787^.
Parece un tanto sorprente que ms de un siglo separe la formulacin de
dos leyes bsicas del comportamiento de los gases perfectos, que el aire cumple en condiciones ordinarias de presin y temperatura. De hecho, no es as.
La ley de Charles y Gay-Lussac tuvo su precedente para el aire en 1708; Francis Haubskee, en las Philosophical Transactions de la Royal Society, expona
un experimento que mostraba para el aire la proporcionalidad directa entre
volumen y temperatura^. Como este precedente lo pas por alto Gay-Lussac,
^ Las investigaciones de Boyle se pueden ver en SoLfs, C. (1985), Robert Boyle^ Fsica, qumica y filosofa mecnica, Madrid: Alianza. Los acontecimientos que condujeron a la formulacin de la ley se encuentran detallados en WEBSTER, C. (1965), The Discovery of Boyle's
Law and the Concept of Elasticity of Air in the Seventeenth Century, Arch. Hist. Exac. Sci.,
2, 441-502.
^ En verdad, un tanto alterada. Hoy en da se enuncia diciendo que, a temperatura constante, el volumen de una muestra de gas es inversamente proporcional a la presin. Lo que
formul Boyle para el aire es una proporcionalidad directa entre la presin y la densidad.
'^ GAY-LUSSAC, J. L . (1802), Recherches sur la dilatation des gaz et des vapeurs, lues
l'Institut national, le 11 pluvise an 10, Annales de Chimie, (1) 43, 137-175.
^ Haubskee emple u n tubo de vidrio doblado en L, en el que introdujo una porcin de
mercurio, cerrando su extremo horizontal. Sumergi esta parte horizontal del tubo en agua
caliente y luego, mientras se iba enfriando, observ el descenso de la porcin de mercurio en
la rama vertical del tubo a medida que se contraa el aire que la sustentaba. Hall que, por
cada diez grados de descenso de la escala de su termmetro, el mercurio descenda regularmente 0,1 pulgadas. Durante todo el experimento la presin atmosfrica se mantuvo constante. HAUBSKEE, F. (1708), An Account of an Experiment touching the different Densities of
the Air, from the greatest Natural Heat, to the greatest Natural Cold in this Climate, Phil.
Trans., 26, n 315, 93-96.
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LA LEY DE AMONTONS Y LAS INDAGACIONES SOBRE EL AIRE
no se menciona en ninguna parte. Casi igualmente desconocido es el descubrimiento que publicara en las Mmoires de la Academia de Ciencias francesa en 1702 el francs Guillaume Amontons: descubri que, cuanto mayor es
el peso de que est cargado el aire, a igualdad de volumen, ms aumenta su
resorte por un mismo grado de calor. O, dicho en trminos ms actuales, que
dado un incremento de temperatura, el correspondiente aumento de presin,
a volumen constante, es directamente proporcional a la densidad^. Aunque la
contribucin de Amontons no ha pasado desapercibida a los historiadores^,
suele aparecer en los manuales de fsica como segunda ley de Gay-Lussac
o, cuanto ms, como una tercera ley que no tiene ningn nombre especial^.
Es sabida la escasa vocacin histrica de los manuales de fsica, cuyo
objetivo, muy otro, es la presentacin sistemtica del cuerpo central de conocimientos de una disciplina. El baconianismo imperante en la Royal Society
puede ayudar a explicar que la ley descubierta por Haubskee, expuesta en tres
escuetas pginas, no tuviese repercusiones. Aparte de que Haubskee no alcanz la fama de Boyle y de que, en esa poca, no pareca haber nadie en la Royal
Society particularmente interesado en los estudios sobre el aire. Sin embargo
en Francia, donde todava se sigue vinculando el nombre de Mariotte a la ley
de Boyle, el descubrimiento de Amontons se salud como una nueva propiedad del aire, y la comparabilidad de sus termmetros de aire basados en tal
propiedad fue objeto de amplios debates. El mismo Gay-Lussac, quien menciona a Charles en su trabajo tan slo de pasada, dedica varias pginas a
comentar los resultados de Amontons. En tales circunstancias puede resultar
un tanto extrao que su descubrimiento no pasase, como en el caso de
Mariotte, a recibir la consideracin de ley.
Los motivos de esta postergacin son, sin duda, muy diversos. Pero, a mi
parecer, ninguno fue tan decisivo como la misma condicin de las investigaciones francesas sobre el aire en los aos inmediatamente posteriores al des^ Como se ha dicho el aire, en condiciones ms o menos normales de presin y temperatura, cumple la ecuacin de estado de los gases ideales o perfectos, que s puede escribir
como P=pR^T, en donde P es la presin, p la densidad, T la temperatura absoluta, y R^ una
constante particular del gas referida a la unidad de masa del mismo. Cuando r=cte., se ve
que APocAp, que es la ley de Boyle; siendo P=cte., se ve que pr=cte., esto es, que T^V, siendo
V el volumen de una masa dada de gas, que es la ley de Haubskee (la de Gay Lussac lo generaliza a todos los gases, cualquiera que sea su densidad y la cantidad de agua que tienen en
disolucin, y a todos los vapores). Finalmente, siendo p=cte., se ve que P<^AT y que, dado
un AT, APocp, que es la ley descubierta por Amontons.
^ Se la conoce sobre todo gracias a los comentarios de Middleton. Vase MIDDLETON, W .
E. K. (1966), A History of the Thermometer and Its Use in Meteorology, Baltimore, Maryland:
The Johns Hopkins Press, pp. 105-106.
^ Como ejemplo de lo primero, vase AGUILAR PEMS, J. (1970), Termodinmica y mecnica estadstica. Valencia, (3^ edicin), p. 71. Como ejemplo de lo segundo, FERNNDEZ RANADA,
A. (ed) (1993), Fsica bsica, vol. 1, Madrid: Ahanza, p. 345.
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cubrimiento de Amontons. En las pginas que siguen expongo las circunstancias que condujeron a Amontons a la formulacin de su ley en el contexto de
estas indagaciones publicadas por la Academia de Ciencias de Pars entre
1699 y 1710. Estas, aparentemente abocadas a un callejn sin salida, no slo
empaaron los resultados de Amontons, sino que tambin pusieron en entredicho la ley de Boyle-Mariotte; y si bien, por otro lado, condujeron a la comprensin cabal de la gran influencia de la temperatura y de la humedad sobre
la fuerza elstica del aire, fueron abandonadas, un tanto inexplicablemente,
en el momento en que pareca haberse salvado el escollo principal.
La accin del fuego

Cuando Otto von Guericke puso de manifiesto el gran poder de la presin
atmosfrica con el famoso experimento de los hemisferios de Magdeburgo y
otros por el estilo, se propusieron algunas mquinas basadas en este fenmeno. La idea, bsicamente, consista en lograr el vaco en el interior de un cilindro cerrado por un pistn, de modo que la presin de la atmsfera proporcionase una fuerza motriz al empujarlo hasta el fondo del cilindro^. En la
lnea de estas tentativas, Guillaume Amontons sugiri, en una memoria presentada a la Academia de Ciencias de Pars en 1699, una mquina cuya fuerza motriz vena suministrada por la presin de aire fuertemente dilatado por
el calor^. Con el fin de mostrar la viabilidad de la mquina, en la memoria se
presentaba una experiencia sobre el aumento de la fuerza de resorte del aire
cuando se elevaba su temperatura desde la del ambiente hasta la de ebullicin
del agua^^
En el experimento, Amontons dispuso tres tubos de vidrio, de la misma longitud y de un dimetro interior de alrededor de media lnea, curvados en U; los
^ En 1680, Cristiaan Huygens propuso emplear la combustin de la plvora para la fase

de expansin; el exceso de los residuos de la combustin y el aire caliente salan por unas vlvulas, y al enfriarse el cilindro se creaba en ste un vaco parcial. Diez aos despus, su ayudante Denis Papin sugiri el uso de agua: al ser calentada sta en el fondo del cilindro, y evaporarse, empujaba al pistn, logrndose el vaco al condensarse el vapor por enfriamiento. El
primer diseo utilizable de este tipo, el amigo del minero de Thomas Savery, se patent en
1698. Se trata de mquinas de aire y no de vapor, pues esta ltima denominacin se reserva para aqullas que emplean como fuerza motriz, no la presin atmosfrica, sino la fuerza
expansiva del vapor generado a altas temperaturas.
1 AMONTONS, G . (1699), Moyen de substituer commodment l'action du feu, a la force
des hommes et des chevaux pour mouvoir les machines, Mm. Acad. ScL, 112-126.
'* Si bien la propuesta de Amontons era la de calentar directamente el recipiente que
contena el aire a temperaturas mayores de las que se obtendran sumergindolo en agua hirviendo.
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A ^
1
1 B
o.....C1...
\=yc
\J'c
^J'
Figura 1
tubos, como muestra la fg. 1, estaban abiertos por el extremo ms largo,
hallndose rematados en el otro por bolas huecas de vidrio cuyas capacidades
estaban entre s como los nmeros 1, 2 y 3^^. Llen los tubos con mercurio, de
modo que su nivel en las ramas cortas quedase en la entrada E de las bolas, y
en los tubos abiertos en B, tres pulgadas ms arriba. As que el aire encerrado
en las bolas, respecto del ambiente, estaba sometido a una sobrepresin de tres
pulgadas de mercurio.
A continuacin introdujo las tres bolas en un recipiente con agua y puso
ste a calentar. Observ que, a medida que el aire de las bolas se calentaba, dilatndose, el mercurio ascenda a la vez en los tres tubos, hacindolo a la misma
tasa. Cuando el agua del recipiente lleg a la ebullicin, el mercurio, que haba
subido en los tubos 9 pulg. y 10 ln., ces de ascender. Amontons extrajo de aqu
cinco consecuencias:
1. Que el agua en ebullicin mantiene constante su temperatura; se trata de
un descubrimiento que aprovechar un poco ms adelante para proponer esta temperatura como punto fijo en el calibrado de termmetros.
^^ Las unidades de longitud empleadas en la Francia de la poca eran como sigue:
toesa=6 pies; 1 pie=12 pulgadas; 1 pulgada=12 lneas; 1 lnea=12 puntos. Como 1
toesa= 1,950 metros, resulta que 1 lnea equivale a 2,257 milmetros.
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2. Que masas desiguales de aire aumentan igualmente la fuerza de su resorte (su presin) por grados de calor iguales (por el mismo incremento de
temperatura).
3. Que el calor del agua hirviendo no aumenta este resorte ms que hasta
hacer sostener al aire un sobrepeso sobre el atmosfrico de alrededor de
10 pulg. de mercurio. A las 9 pulg. 10 ln. de subida obtenidas en el experimento, aade aqu otras 2 ln. para compensar aproximadamente la
prdida de resorte por la dilatacin del aire de las bolas, que se ha extendido hasta ocupar el volumen que ha dejado libre el mercurio al ascender por el tubo.
4. Aplica ahora la ley de Mariotte para concluir que, sometido a una elevacin de temperatura desde la del ambiente hasta la del agua hirviendo, y
actuando slo la presin de la atmsfera, el aumento de volumen que
sufrira el aire correspondera al de un tercio de su volumen inicial.
5. Que, si el aire no puede dilatarse hasta aumentar su volumen en la tercera
parte, para distintos volmenes de aire las presiones correspondientes sern
a la atmosfrica como la razn inversa de dichos volmenes.
Habiendo estudiado as el aumento del resorte del aire con la elevacin de la
temperatura, pasa a estudiar el efecto contrario, sumergiendo las bolas en lo que
denomina agua fra, a una temperatura ms o menos la del ambiente^ ^. Observ
que el mercurio descendi 1 ln. en la bola mayor, 2 en la mediana y 3 en la menor
De esto concluy que el aire disminuye su resorte por el fro en proporcin inversa
a su volumen. Luego sac los tubos del agua, y mientras sta se evaporaba del exterior de las bolas, observ que el mercurio segua descendiendo: lleg a 1 ln. menos
en la bola menor, 2 en la mediana y 3 en la mayor, recuperando luego poco a poco
su nivel inicial en B a medida que las bolas se secaban. La conclusin que extrajo
fue que el agua que est a punto de evaporarse disminuye ms la fuerza de resorte del aire que cuando este agua se encuentra en cantidad lo bastante grande como
para rodearlo por todas partes, y que esta segunda disminucin de la fuerza de
resorte se produce tambin en proporcin al volumen^^.
La nueva propiedad del aire

Amontons, en su memoria de 1699, se mostraba interesado nicamente
por la cuanta del aumento del resorte del aire con el calor, que hall, en los
'^ La temperatura del agua del grifo, como diramos hoy.
'"^ Expone tambin una experiencia similar con espritu de vino. Estos experimentos anticipan de alguna manera las investigaciones de Joseph Black a mediados del siglo; pero Amontons,
que evidentemente no estaba interesado en el fenmeno, se limita aqu a constatarlo de pasada.
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mrgenes de temperatura vistos, de unas modestas 10 pulg. de mercurio. Tres

aos despus, en 1702, present una nueva memoria en la que, ya olvidado el
molino de fuego, proclamaba el hallazgo de una nueva propiedad del aire^^.
Amontons, extendiendo sus experimentos, haba encontrado que ese aumento de presin de 10 pulg. de mercurio poda crecer en proporcin directa a la
densidad de la masa de aire. Dicho en sus propios trminos: un mismo grado de calor, por pequeo que sea, puede aumentar siempre cada vez ms la
fuerza de resorte del aire, si este aire est siempre cargado con un peso cada
vez ms grande. Y como ya encontr que masas desiguales de aire aumentan igualmente su fuerza de resorte por grados de calor iguales, concluy tambin que una porcin de aire muy pequea, por pequea que sea, puede
adquirir una fuerza de resorte cada vez ms y ms grande por un grado de
calor muy pequeo, si esta pequea porcin est siempre cada vez ms cargada ^^. Lo que, en trminos ms actuales, quiere decir que el incremento de
presin producido por un incremento de temperatura en una masa de aire es
directamente proporcional a su densidad'^. Tal como anunciar este resultado Fontenelle, el Secretario Perpetuo de la Academia, Amontons ha encontrado una propiedad del aire nueva, singular, y que a primera vista puede
parecer sorprendente^^.
La justificacin terica que da Amontons de este resultado responde al
marco mecanicista imperante. Segn dice, las partes del fuego se hallan en un
movimiento continuo y violento, y slo se puede concebir el calentamiento
que imprimen a las partes de los cuerpos ms slidos suponiendo que, por el
esfuerzo que hacen para penetrarlas, les comunican parte de este movimiento; sta era la teora del calor aceptad^ mayoritariamente en la poca. El
resultado del experimento se explica porque las partes del aire que contiene
cada una de las bolas se encuentran a la misma distancia entre s (es decir, las
tres bolas contienen aire con la misma densidad), y las partes del fuego que
las ponen en movimiento son las mismas paralelamente (las tres bolas
sufren la misma elevacin de temperatura): de modo que no pueden comunicar ms movimiento a unas que a otras, y por ello tendrn que adquirir la
misma fuerza de resorte.
^ AMONTONS, G . (1702), Discours sur quelques propiets de l'air, et le moyen d'en connotre la temperature dans tous les climats de la terre, Mm. Acad. Sci., 155-174.
'^ Ibid., p. 156.
'^ MiDDLETON (1966), p. 107, lleva ms lejos esta traduccin a trminos actuales. Segn
dice, el resultado es que la forma de la relacin entre la temperatura y la presin es independiente de la presin inicial. Una conclusin que ya present Gay-Lussac. Vid. GAY-LUSSAC
(1802), 145.
^* FONTENELLE, B . B . (1702), Sur une nouvelle propiet de l'air, et une nouvelle construction de Thermomtre, Hist. Acad. Sci., 1-8; p. 3.
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Si, ahora, las masas estn ms cargadas, hay ms partes de aire en el mismo espacio, y las partes del fuego no pueden insinuarse entre ellas sin separarlas; pero como estas masas no pueden aumentar su volumen, aumentan su
fuerza de resorte.
Amontons no recurre aqu al entonces ya clsico modelo que compara a
las partes del aire con una especie de laminillas elsticas enrolladas, pero s
lo hace Fontenelle en el resumen que redacta para la Histoire^^. Dado que las
partes del fuego (infinidad de pequeas partculas muy agitadas) se alojan en
los intersticios de estas laminillas, y sobre todo que se mueven con gran violencia, las desenrollan en lo posible cuando la masa de aire puede aumentar
su volumen, pero si esto no es posible, como tienden a abrir las espiras,
aumentan la fuerza de resorte^^.
El modelo serva igualmente bien para explicar por qu se mantiene
constante la temperatura del agua hirviendo^ ^ Segn W. Homberg, destacado qumico mecanicista y miembro de la Academia, un cuerpo est
caliente porque se halla penetrado en todos los sentidos por la materia de
la llama o de la luz, una infinidad de pequeos dardos trs-picans que
comunican las impresiones del calor a los cuerpos a los que golpean. Cuando se pone a calentar un recipiente con agua, la llama, empujada de abajo
hacia arriba por el peso del aire, tiende a abrirse camino en el agua segn
esta direccin. Al principio encuentra dificultades, pues los caminos no
estn abiertos, pero cuando los abre, y el agua hierve todo lo que puede
hervir, la materia de la llama ha alcanzado su mximo efecto: ni puede
abrir ms los caminos, ni abrirlos en mayor cantidad^^. Todo pareca estar
bastante claro.
Aunque, de mucha mayor trascendencia que todas estas especulaciones,
incluso cabe decir que por encima del mismo descubrimiento de esa nueva
propiedad del aire que le serva de fundamento, estaba su aplicacin a la
1^ Ibid. Un modelo que se difundi desde que J. Pecquet lo expusiera en sus Experimenta
nova anatmica, (Pars, 1661). Vase WEBSTER (1965).
^ La explicacin de la ley de Boyle, con este modelo, es trivial. Si, siguiendo a Fontenelle
y a otros muchos, el aire se concibe compuesto de una infinidad de pequeas lminas de
resorte, bien espirales, bien de cualquier otra figura que se juzgue ms conveniente, estas
lminas se cierran, y sus extremidades se aproximan tanto ms cuanto mayor es la carga que
sufi-e el aire; en tal situacin, las lminas no slo ocupan menos espacio, sino que su tensin
elstica es mayor. Vase SoLs (1985), 91 ss.
^' Como se ve, una caracterstica sobresaliente de estos modelos mecanicistas era que
podan explicar cualquier cosa, a cambio de no predecir nada.
^^ FONTENELLE, B . B . (1703), Diverses observations de physique gnrale. Hist. Acad.
ScL, Secs. XII y XIII, pp. 24-25 y 25-26.
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t e r m o m e t r i a . E n 1695, A m o n t o n s h a b a p r o p u e s t o u n m o d e l o d e t e r m m e t r o
de aire q u e e m p l e a b a tres lquidos^^. Ahora sugera u n solo lquido, el m e r curio, en u n t e r m m e t r o de c o n s t r u c c i n semejante a u n o de los t u b o s de la
fig. 1. Su idea era u s a r la t e m p e r a t u r a de ebullicin del a g u a c o m o p u n t o
fijo, de m o d o que hallndose s u m e r g i d o el b u l b o en a g u a hirviendo, el aire
q u e c o n t e n a estuviese s o m e t i d o a u n a s o b r e p r e s i n de 45 pulg. de m e r c u r i o ,
c u a n d o el b a r m e t r o indicase u n a p r e s i n atmosfrica de 28 pulg^"*. De ese
m o d o p o d r a d i s p o n e r s e de u n t e r m m e t r o universal q u e p e r m i t i e s e la
c o m p a r a b i l i d a d de las lecturas efectuadas en distintos lugares (posiblemente
e m p l e n d o l o c o m o p a t r n p a r a calibrar los entonces c o m u n e s t e r m m e t r o s
de espritu de vino).
Anticipando acontecimientos, cabe decir q u e las aspiraciones t e r m o m tricas de A m o n t o n s se veran frustradas desde dos frentes distintos: p o r u n a
p a r t e , c o m o descubrira F a h r e n h e i t a o s despus, la t e m p e r a t u r a de ebullicin del agua n o es constante, sino q u e vara con la p r e s i n (llegando a p r o p o n e r u n m o d e l o de b a r m e t r o b a s a d o en esto)^^. Por otra, y c o m o se ver
m s adelante, se descubrira que el g r a d o de h u m e d a d p r e s e n t e en el aire
c o n t e n i d o en el b u l b o iba a d e s t r u i r las p r e t e n s i o n e s de c o m p a r a b i l i d a d e n t r e
t e r m m e t r o s de aire fabricados en distintos m o m e n t o s o lugares; p e r o antes
conviene a t e n d e r a algunos p r o b l e m a s q u e se s u s c i t a r o n en t o r n o a la ley de
Boyle-Mariotte.
Los lmites de las leyes

Desde que se formulara la i m a g e n de la atmsfera c o m o u n mar de aire,
se plante la cuestin de cul era su lmite superior. La ley de Boyle, al relacionar las presiones con las densidades, provea de u n m e d i o terico de extrapolar la variacin de la presin con la altura, y Robert Hooke, E d m e Mariotte y E d m o n d Halley dedujeron las p r i m e r a s reglas p a r a hacerlo, b u s c a n d o
d e t e r m i n a r a s i m i s m o d n d e t e r m i n a b a la atmsfera. Tal lmite, de a c u e r d o
con la forma m a t e m t i c a de la ley, n o exista: el aire deba rarificarse c a d a vez
ms, extendindose infinitamente hacia los a b i s m o s del espacio. As que, si se
quera o b t e n e r u n a cifra p a r a la altura de la atmsfera, h a b a q u e dejar de
lado los estratos superiores, m s tenues, a p a r t i r de a l g u n o d e t e r m i n a d o .
E d m o n d Halley, en 1686, percibiendo la analoga de la forma de la ley de Boyle con u n a hiprbola, p r o p u s o u n a frmula h i p s o m t r i c a que, salvando la
^^ AMONTONS, G. (1695), Remarques et expences physiques sur la construction d'une

nouvelle clepsidre, sur les baromtres, termometres et higrometres, Paris, pp. 146-57.
24 AMONTONS (1702), M I D D L E T O N (1966), p p . 105-08.
25 FAHRENHEIT, D . G. (1724), B a r o m e t r i n o v i d e s c r i p t i o , Phil. Trans., 33, 179-80.
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correccin por los efectos de la temperatura, que Halley no introdujo, no ha

perdido actualidad. Halley calcul las expansiones del aire a distintas alturas,
hallando que, a 41 millas, el aire ocupa un volumen 3. 000 veces superior al
que ocupa al nivel del suelo y, a 53 millas, 30. 000. Pero no crea que la fuerza de resorte del aire pudiese actuar a estas expansiones, y fij la altura de la
atmsfera en 45 millas, un valor que le coincida muy bien con el determinado por el mtodo de los crepisculos^^. La razn con que apoyaba la existencia de un lmite a la expansin era que, fuese cual fuere la textura de las partes del aire, stas deberan, como en el caso de la lana y otros cuerpos
compresibles cuando se hallan libres de toda carga, poseer una magnitud
determinada propia de ese estado natural, en el que estn libres de todo tipo
de presin. La analoga con la lana o cuerpos similares era ya vieja, y el argumento ya se haba esgrimido antes.
El lmite inferior pareca algo ms fcil de establecer. Se supona que,
puesto que las partes del aire deban tener algn tamao, el lmite de la compresin se alcanzara cuando dichas partes llegasen a entrar en contacto (caso
en el cual el aire se tornara incompresible y se comportara como un lquido)^^. Halley aluda a las experiencias realizadas en la Academia del Cimento
que pusieron de manifiesto la incompresibilidad del agua y, dado que haba
adoptado para la gravedad especfica del agua un valor 800 veces mayor que
el del aire en la superficie terrestre, consideraba que dicho aire, comprimido
hasta un volumen 800 veces menor, perdera su propiedad elstica^^.
Por su parte Amontons, en desacuerdo con Halley, no crea que existiese
fuerza alguna capaz de extraer por completo las partculas gneas que penetran el aire y cuyo movimiento consideraba responsable de su fuerza de
resorte^.^. O, lo que es lo mismo, pensaba que prcticamente no haba lmite
^^ El crepsculo es la iluminacin de la atmsfera por los rayos del Sol cuando ste se
encuentra por debajo del horizonte. Este termina cuando el Sol se encuentra a 18 por debajo, lo que, unido al conocimiento del semidimetro terrestre y los efectos de la refraccin
atmosfrica, permite determinar la altura buscada. Esta altura es aqulla a la cual no existe
aire capaz de reflejar apreciablemente hacia la superficie terrestre los rayos del Sol.
^^ Si se adopta el modelo que concibe a las partes del aire como laminillas con resorte,
el lmite superior se alcanzara cuando estas laminillas se hallasen conpletamente extendidas (por lo que su fuerza de resorte sera nula), y el inferior cuando las dos extremidades
de las lminas llegasen a tocarse (por lo que su fuerza de resorte sera mxima).
2^ HALLEY, E . (1686), A Discourse of the Rule of the decrease of the hight of the Mercury
in the Barometer, according as places are Elevated above the Surface of the Earth, with an
attempt to discover the true reason of the Rising and Falling of the Mercury, upon change of
Weather, Phil. Trans, 16, 104-116. En trminos anacrnicos, lo que est considerando Halley
es que el aire no es un gas del todo ideal, habida cuenta del tamao finito de sus partculas.
2^ Como hace notar MIDDLETON (1966), p. 110, esta lnea de r a z o n a m i e n t o (proporcionalidad de la elasticidad a la cantidad de calor en el aire), que m s tarde compartira
J o h a n n Heinrich Lambert, conducira a este ltimo a u n a escala absoluta de temperatu62

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a su capacidad de condensacin, pues ste resultaba inalcanzable. Efectu

clculos sobre las densidades que podra alcanzar el aire dentro de la corteza terrestre y obtuvo unas cifras enormes (a 43. 528 toesas de profundidad,
que representaba slo 1/74 parte del radio terrestre, tendra la densidad del
oro), que suponan aumentos casi increbles de la fuerza de resorte del aire
al elevarse slo un poco la temperatura. Sin embargo, cuanto mayor fuese la
densidad del aire, menos espacio libre quedara entre sus partes, para las partculas gneas, y menos calor podra penetrar en el interior de la Tierra desde los orbes superiores. La idea de un fuego central quedara, segn esto, en
entredicho^^.
Estas limitaciones en la compresin y rarefaccin del aire, por evidentes
que pudiesen parecer, venan a empaar la exactitud de la ley en todo el rango de presiones, una exactitud a la que seguramente muchos, ms influidos
por Descartes que por Bacon, hubiesen deseado que se plegase de buen grado la naturaleza. As se manifest el Secretario Perpetuo de la Academia, en
sus comentarios en la Histoire para 1716 sobre un trabajo de Varignon en el
que se deduca una frmula hipsomtrica general que englobaba todos los
casos posibles de variacin del peso del aire con la altura^'. Las dos hiptesis empleadas a la hora de determinar la variacin de la densidad del aire
haban sido la ley de Boyle-Mariotte y la suposicin de que su peso era constante con la altura; y con ello se conclua que la altura de la atmsfera era
infinita. Sin embargo, manifestaba Fontenelle, si se concibe la densidad infinita es decir, todas las partes propias del aire tan prximas las unas de las
otras como jams lo pueden estar, ningn aumento del peso compresor
seguir teniendo efecto, y por ello mismo se ve que la densidad del aire no
puede ser siempre proporcional al peso de que est cargado. Asimismo, proras con un cero absoluto de calor obtenido por extrapolacin a u n a presin nula.
Middleton afirma que esta lnea de razonamiento conlleva la suposicin totalmente metafsica de una relacin lineal entre presin y cantidad de calor. Pero habra que hacer notar
que esta relacin metafsica haba sido puesta de manifiesto por Amontons, para un cierto intervalo de temperaturas, en su memoria de 1699: conclua all, como se ha visto, que
masas desiguales de aire (pero con la misma densidad) a u m e n t a n igualmente la fuerza de
su resorte p o r grados de calor iguales. Pero, adems, ahora Amontons est afirmando que
a muy bajas temperaturas esa relacin no es lineal.
^ AMONTONS, G . (1703), Que les nouvelles expriences que nous avons du poids et du
ressort de l'air, nous font connotre qu'un degr de chaleur mediocre, peut rduire l'air dans
un tat assez violent pour causer seul de trs-grands tremblements et bouleversements sur le
Globe terrestre, Mm. Acad. ScL, 101-108.
^' VARIGNON, P. (1716), Rapports des diffrentes densits de l'air, ou de toute autre
matire fluide lastique continue de telle variabilit de pesanteur qu'on voudra, des hauteurs quelconques; de laquelle matire lastique les densits causes par la seule gravitation
de ses parties suprieures sur les infrieures, soient en raison d'une puissance quelconque des
poids comprimants, Mm. Acad. ScL, 107-136.
Asclepio-Vol XLVII-1 -1995

63
MANUEL SELLES GARCLi
sigue, Varignon encuentra que la Geometra aplicada a esta hiptesis se

opone en cierto modo, y que uno se ve detenido por inconvenientes geomtricos que hacen sentir que no se est en una buena va^^.
Puede pensarse que Fontenelle est hilando muy fino, pero lo cierto es al
parecer que nadie estaba dispuesto a aceptar una atmsfera ilimitada. Brook
Taylor, en su Methodus incrementorum directa et inversa (Londres, 1715),
obtuvo la frmula de la variacin de la densidad con la altura desde el
supuesto newtoniano del decrecimiento de la fuerza de gravedad con la distancia al centro de la Tierra. Enfrentado a la consecuencia de que la ley de
Boyle conduce inevitablemente a una densidad finita a todas las alturas,
sugiere que las fuerzas naturales no se extienden al infinito, y que resulta
ms probable que la fuerza elstica del aire, a partir de un determinado grado de rarefaccin, disminuya continuamente^^.
Todo esto, en fin, no eran sino especulaciones, pues el conocimiento
emprico slo se haba obtenido a alturas muy pequeas y a compresiones
poco elevadas, y dentro de ese margen pareca demostrado que la ley de Boyle-Mariotte se cumpla con una notable aproximacin. Sin embargo, la variacin de la densidad o la fuerza de resorte del aire con la altura y el lmite de
la atmsfera no eran slo cuestiones cuya resolucin se buscase para satisfacer la curiosidad del filsofo natural. En la poca, tenan una incidencia
crucial en la astronoma y en la cartografa. En la primera, porque la precisin de las observaciones de posicin de los astros se haba visto notablemente mejorada con la adopcin de miras telescpicas, hasta el punto de que
la correccin de la refraccin haba pasado a constituir ahora la limitacin
ms importante a la exactitud que se buscaba en las medidas astronmicas.
En la segunda, porque el desarrollo de la hipsometra baromtrica prometa
un medio de determinacin de cotas ms preciso que el antiguo mtodo tri^2 FONTENELLE, B . B . (1716), Sur les rapports des densits de l'air. Hist. Acad. Sci., 4044; en p. 43.
^3 Citado por TRUESDELL, C . (1954), Rational Fluid Mechanics, 1687-1785.
Introduccin del Editor a Leonhardi Euleri Opera Omnia, II 12, Lausana, p. XVI. Segn
Truesdell, tras estas frases se esconde una defensa de Newton caractersticamente inglesa,
pues si la atmsfera de la Tierra se extiende hasta los cuerpos celestes, se pone en entredicho
el sistema del mundo calculado a partir de la teora de movimientos en el vaco. Pinsese, sin
embargo, que si la atmsfera se extendiese hasta la esfera de influencia de la Luna, sufrira
su atraccin gravitatoria, y formara all una atmsfera, cuyos efectos refractivos, de ser un
tanto notables, se hubiesen puesto de manifiesto en la poca, por ejemplo, en las observaciones de ocultaciones de estrellas. Tampoco hay que perder de vista el hecho obvio de que, si
bien la atmsfera pudiese resultar ilimitada, la cantidad de aire contenida en ella era finita, y
determinada; por ejemplo, Halley sealaba que, si se imagina al aire incompresible, con la
misma densidad del agua, la altura de la atmsfera no superara las 5,1 millas (HALLEY (1686),
p. 104). No parece, pues, que esto pudiese suponer un rozamiento lo suficientemente notable
como para constituir una grave amenaza al sistema del mundo newtoniano.
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gonomtrico (cuya mayor fuente de incertidumbre, por otra parte, se hallaba en la correccin de la refraccin), precisin que, sobre todo, se haca
necesaria a la hora de proceder a la nivelacin de las cadenas de tringulos
que, surcando un territorio, constituan la urdimbre de su levantamiento
geogrfico^"*. Desde ambos contextos, pero especialmente desde el segundo,
las observaciones parecern hallarse en desacuerdo con la ley de BoyleMariotte.
El aire de las montaas y el aire del laboratorio

Durante la mayor parte del siglo XVII, los astrnomos, a falta de cosa
mejor, aceptaron el modelo de la refraccin de Kepler, que supona que el
rayo de luz sufra una nica refraccin en una atmsfera de altura muy reducida. El modelo desarrollado por G. D. Cassini a mediados de siglo, descubierta ya la ley de Snell, se mantena en la misma lnea, pues supona una
sola refraccin en una atmsfera de densidad uniforme. Pronto, no obstante,
se consider necesaria la obtencin de una nueva regla para la correccin de
la refraccin que reconciliase el valor de la altura de la atmsfera que surga
de este modelo con el obtenido por el mtodo de los crepsculos^^, y que
atendiese al decremento de la densidad del aire desde la superficie de la Tierra (lo que tornaba en curva la trayectoria de la luz, que en el modelo de una
sola refraccin resultaba recta). Flamsteed, el astrnomo real ingls, era
consciente de ello, y habiendo encontrado serias discordancias en el valor de
la refraccin cerca del horizonte obtenido por varios astrnomos y por l
^'^ Un vistazo a la obra de LAFUENTE, A. y DELGADO, A. J. (1984), La geometrizacin de la

Tierra (1735-1744), Madrid: CSIC, aclarar perfectamente la no pequea ndole de los problemas que planteaba una operacin de este tipo.
^^ Si se supone que la densidad del aire no vara con la altura, el lmite superior que se
obtiene para la atmsfera es muy bajo. As, el modelo de G. D. Cassini supone una atmsfera de 2. 000 toesas (unos 4 kms., en nmeros redondos), lo que le hace pensar que no es
el aire el responsable del fenmeno, sino una materia refractiva que se encuentra en la
parte baja de la atmsfera, y cuyo lmite superior se halla bien definido. El mtodo de los
crepsculos daba resultados que rondaban en torno a los 70 kms. (Como se vio, Halley estim la altura de la atmsfera en 44,4 millas unos 71,5 kms., mientras que La Hire la estim en 34. 585 toesas unos 67,5 kms.). Un tercer mtodo se basaba en las observaciones
de ciertos meteoros gneos (lo que hoy llamamos blidos), que entonces se suponan originados por exhalaciones sulfurosas cuya levedad relativa las hara ascender por la atmsfera hasta su parte superior, donde se inflamaran. Montanari, en Bolonia, observ u n o de
tales meteoros en 1676, y comparando la suya con otras observaciones concluy, por el
mtodo de la paralaje, una altura de 15 leguas francesas (lo que, a 2.200 toesas por legua,
da unos 64,5 kms.), en un acuerdo sorprendente con los valores anteriores. LA HIRE, R DE
(1713), Sur la hauteur de l'atmosphre, Mm. Acad. Si., 54-66.
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65
mismo, en el otoo de 1694 solicit a Newton que se ocupase del problema.

Newton acept el desafo y, en un primer intento, trat de obtener la trayectoria del rayo suponiendo la existencia de una fierza refractiva entre dos
estratos contiguos de aire de diferente densidad, fierza de magnitud proporcional a tal diferencia; esta magnitud resultaba constante en todos los puntos de la atmsfera al suponer que la densidad variaba linealmente con la
altura. Esta hiptesis era evidentemente artificial, pues se hallaba en flagrante contradiccin con la ley de Boyle, que el mismo Newton haba aplicado a la atmsfera terrestre en la Prop. XXII del Libro II de los Principia^^.
De modo que, en un segundo intento, parti de esta constitucin de la atmsfera expuesta en los Principia. Esto le condujo a una segunda tabla de refracciones, que Newton envi a Flamsteed en marzo de 1695, y que no sera
difundida hasta que fuese publicada por Halley en las Philosophical Transactions de 172P'^. De hecho, los resultados no fueron muy lucidos. Pero lo que
aqu nos interesa destacar no es la mayor o menor calidad de las tablas de
refraccin al uso, sino la percepcin de las causas de las disparidades encontradas entre la teora y la observacin. En este sentido, ya Picard, en 1669,
haba sealado la necesidad de obtener una tabla de refracciones para Pars
atendiendo a las distintas estaciones del ao y, en definitiva, al estado del
tiempo atmosfrico^^. Newton, asimismo, es bien consciente del importante
papel que juega la distribucin de temperatura en la atmsfera. En este sentido, considera que el efecto se acumula fundamentalmente en la regin ms
baja de sta, sometida a las alternancias de calor y fro, mientras que en las
regiones superiores, donde predomina el fro, los cambios son menos sensibles^^. Igualmente Halley, en su memoria de 1686, advirti acerca de la
influencia del calor y del fro, los cuales podan producir desviaciones de su
^^ Que enunci as: Sea la densidad de un fluido cualquiera proporcional a la compresin y sus partes sean atradas hacia abajo por una gravedad inversamente proporcional a los
cuadrados de sus distancias al centro; digo que si las distancias se toman en proporcin
armnica, las densidades del fluido a esas distancias estarn en progresin geomtrica. NEWTON, I. (1687), Principios matemticos de la filosofa natural. Cito por la trad, de E. Rada, 2
vols., Madrid: Alianza, 1987; vol. 2, p. 491. Como se vio, Halley demostrara poco despus que
tal proporcin se ajustaba a una hiprbola.
^^ Las indagaciones de Newton se analizan en WHITESIDE, D . T. (1980), Kepler, Newton
and Flamsteed on Refraction Through a "Regular Aire": the Mathematical and the
Practical, Centauras, 24, 288-315. Vase asimismo GRANT, R . (1852), History of Physical
Astronomy, Londres. Reimp. en Nueva York y Londres: Johnson Reprint Corp., 1966, pp. 320
ss., donde se recoge la historia dentro de un panorama general del problema de la refraccin
en la poca. Tambin LAFUENTE, A. y DELGADO, A. J. (1984), pp. 173 ss.
^^ FONTENELLE, B . B . (1733), Histoire de l'Acadmie Royale des Sciences, depuis son tablissement en 1666, jusqu' 1699, Paris, p. 109.
^^ En una carta a Flamsteed del 24 de octubre de 1694. Citada en GRANT (1852),
p. 324.
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regla; sin embargo, crea que stas se veran compensadas por los vapores
que, elevndose en mayor cantidad cuando el aire estaba rarificado por el
calor, contribuiran con su peso a mantener ms o menos constante la presin"**^. Tambin Fontenelle, en 1706, subray la gran incertidumbre que las
condiciones atmosfricas introducan en la correccin de la refraccin"*^ De
modo que, en definitiva, por los aos que nos ocupan los astrnomos parecan ser bien conscientes de que el estado del tiempo atmosfrico, y en especial la temperatura, influyen de una manera significativa en la refraccin
atmosfrica, aun cuando todava no fuesen capaces de cuantificar dicha
influencia. Pero, entonces, por qu esos mismos astrnomos, cuando ascendan a las montaas barmetro en mano, parecan reticentes a considerar
estos mismos efectos de la temperatura en la presin atmosfrica?
Como ya se anticip, las mediciones hipsomtricas arrojaron serias
dudas sobre la validez de la ley de Boyle-Mariotte"*^. El problema se plante
a partir de las observaciones efectuadas por J. Cassini y sus colaboradores
durante las operaciones de prolongacin del meridiano de Pars en el sur de
Francia. Dichas observaciones mostraban que, a medida que aumentaba la
altura, la dilatacin del aire era mayor que la predicha por la teora. As que
J. Cassini y G. F. Maraldi confeccionaron una nueva tabla, que se public en
las Mmoires de la Academia para 1705"*^. Naturalmente, la validez de la ley
no se poda descartar sin ms, y esto condujo a contrastarla de nuevo. As, J.
Cassini por un lado, y Amontons por otro, repitieron las experiencias de
Mariotte. El procedimiento consista en emplear un tubo de vidrio cerrado
por un extremo (un tubo de barmetro) que se llenaba con mercurio hasta
una determinada altura, tras lo cual el tubo se inverta en la cubeta de mercurio, y se vea cunto se elevaba este mercurio por la presin atmosfrica.
Segn la ley, los volmenes inicial (a la presin atmosfrica) y final ocupados por la porcin de aire que se haba dejado en el tubo deban estar en la
misma proporcin que los pesos, esto es, que la altura del mercurio con el
tubo vaco de aire (que sealaba la presin atmosfrica) y la diferencia entre
sta y la altura del mercurio cuando el tubo contena el aire dilatado. Y esto
'* HALLEY (1686), pp. 108-109. Esta opinin la rectificar en HALLEY, E . (1720), Some
Remarks on a late Essay of Mr. Cassini, wherein he proposes to find, by observation, the parallax and magnitude of Sirius, Phil. Trans.,31, 1-4.
'^^ FONTENELLE, B . B . (1706), Sur les refractions, Hist. Acad. Sci., 101-103.
'*^ Sobre el desarrollo de la hipsometra baromtrica, vase FELDMAN, T. S . (1985),
Applied mathematics and the quantification of experimental physics: The example of barometric hypsometry, Hist. Stud. Phys. Sci., 15, 127-197. Tambin FRISINGER, H . H . (1974),
Mathematicians in the history of meteorology: the pressure-height problem from Pascal to
Laplace, Historia Mathematica, 1, 263-286.
'^ CASSINI, J. (1705), Reflexions sur les regles de la condensation de l'air, Mm. Acad.
Sci., 61-74.
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se repeta dejando distintos volmenes de aire en el tubo. Pero no se encontraron desviaciones significativas de la ley; segn comprob Amontons, sta
todava se cumpla en una dilatacin del aire de ms de doscientas veces la
del ambiente"*"*. En esa ocasin, Gabriel-Philippe de la Hire record que, aos
atrs, su padre haba presentado una regla a la Academia que estaba completamente de acuerdo con la de Mariotte. Haba tomado un resorte en un
estado medio de extensin, y al cargarlo con diferentes pesos hall que se
extenda en razn directa a los mismos; y al estudiar las compresiones, vio
que se hallaban en razn inversa (lo que, dicho sea de paso, justificaba el
modelo de aire como laminillas de resorte)"*^. En fin, tal y como se afirma
en la Histoire para ese mismo ao de 1705, el tema de la rarefaccin y condensacin del aire ha ocupado bastante a la Academia'*^.
Los resultados eran sorprendentes, puesto que, como se ha dicho, las
observaciones ponan de manifiesto que la rarefaccin del aire en la cima de
las montaas era muy inferior. En la Histoire, Fontenelle expresaba el sentir
de muchos: si el aire libre no es diferente del aire encerrado en un tubo de
vidrio, entonces el aire de la superficie del suelo debe ser distinto al aire de
las montaas"*^.
La Academia todava tendra una nueva confirmacin de esto. Habiendo
solicitado a G. Scheuchzer que realizase una prueba en Suiza, ste, en 1710,
contrast la ley de Boyle-Mariotte en siete estaciones situadas a distintas
alturas. Las cantidades de aire que introdujo sucesivamente en el tubo iban
de 3 a 30 pulg., aumentando 3 pulg. cada vez. El resultado slo concord con
la teora en las dilataciones correspondientes a las primeras 3 pulg. de aire.
En cantidades de aire superiores, hasta las 18 pulg., la dilatacin se acercaba a 1 2 ln. de la calculada. Y desde ah hasta las 30 pulg., la dilatacin
obtenida era siempre mayor que la predicha por la ley. La conclusin definitiva fue que las dilataciones seguan una regla distinta'*^.
'*'* AMONTONS, G . (1705), Expriences sur la rarefaction de l'air, Mm. Acad. Sci, 119124.
*^ LA HIRE, G. -P. DE (1705), Sur la condensation et dilatation de l'air, Mm. Acad. Sci.,
110-111. En su De potentia restitutiva (1678), R. Hooke haba establecido una ley segn la cual
los cuerpos elsticos tienden a recuperar su estado de extensin natural con una fuerza que
es siempre proporcional a la distancia o espacio a que se han alejado de ella, sea por rarefaccin de sus partes una respecto a la otra o por condensacin o amontonamiento de esas
partes, juntndose ms. Cit. en C. SoLs (1989), Introduccin, en Robert Hooke.
Micrografa, Madrid: Alfaguara, p. 44.
"^^ FONTENELLE, B . B . (1705), Sur la rarefaction et la condensation de l'air, Hist. Acad.
Sci., 10-16; p. 10.
47 FONTENELLE (1705), p. 15.
'^^ MARALDI, G . F. (1711), Nouvelles experiences sur la dilatation de l'air, faites par M.
Scheuchzer sur las montagnes des Suisses, avec des rflexions, Mm. Acad. Sci.,
156-159.
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Lo que aqu resulta notable es el aparente olvido de los efectos de la temperatura sobre la fuerza de resorte del aire, tanto ms cuanto que stos
haban sido puestos muy de manifiesto por Amontons. El mismo Fontenelle, en 1705, pareca haber olvidado por completo la nueva propiedad del
aire que haba anunciado en la Histoire para 1703. Se preguntaba si el aire
que se encuentra desde la superficie de la Tierra hasta lo alto de las montaas no debera ser considerado como una materia heterognea y desigualmente susceptible de dilatacin en diferentes partes, de modo que en sus
distintas dilataciones intervendra algn principio diferente que la desigualdad de los pesos, mientras que el aire de la superficie de la Tierra sera perfectamente homogneo, y no se dilatara ni se condensara ms que segn
los pesos'*^.
El aire septentrional y el aire meridional

Pero, adems, tampoco la atmsfera pareca tener la misma constitucin
en todas las latitudes. Se saba que el rango de variacin del barmetro era
mayor en los pases septentrionales que en los meridionales, y que en estos
ltimos, al nivel del mar, el mercurio del barmetro siempre se encontraba
ms bajo que en Europa^*^. Tambin se haba constatado que la refraccin
horizontal tena un valor inferior al hallado en latitudes medias^ ^ Esto hizo
pensar que la altura de la atmsfera era mayor en los polos que en el ecuador^^. Pero, adems de esto, pareca que tambin era distinta la capacidad de
resorte del aire; segn relataba Maraldi en 1709, el jesuta P. Beze repiti aos
atrs en Malaca las experiencias de Mariotte, hallando que el aire de all era
menos susceptible de dilatacin que el aire europeo^^.
4^ FONTENELLE ( 1 7 0 5 ) , p . 15.
^^ MARALDI, G . F (1703), Experiencies du baromtre faites sus diverses montagnes de la

France, Mm. Acad. ScL, 229-237; pp. 235-36.
5' FONTENELLE, B. B. (1706), Sur les refractions. Hist. Acad. ScL, 101-103; p. 103.
^^ Vase, por ejemplo, MARALDI, G . F. (1703), Experiences du baromtre faites sur
diverses montagnes de la France, Mm. Acad. ScL, 229-237; en pp. 235-236. Asimismo LA
HIRE, R DE (1705), Observations de la quantit d'eau de pluie qui est tombe
l'Observatoire Royal pendant l'anne dernire 1704, avec les hauteurs du Baromtre et du
Thermomtre, et des remarques sur les vents qui ont rgn, Mm. Acad. ScL, 1-5; pp. 3-4.
Naturalmente, la diferente temperatura entre estas regiones de la Tierra no entraba en consideracin.
^^ MARALDI, G. F. (1709), Comparaison des observations du baromtre faites en diffrens
lieux, Mm.. Acad. ScL, 233-246. El R Beze observ en dos das diferentes, uno con cielo despejado y otro con el cielo muy cubierto de nubes. En el primero, con una presin atmosfrica de 26 pulg. 6 ln., y el termmetro a 69 (no se especifica la escala), dej 3 pulg., y luego 7
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P a r a asegurarse de q u e este resultado n o poda deberse a que, h a l l n d o s e
el aire de Malaca m s rarificado p o r el calor del clima, iese as m e n o s susceptible de dilatacin, Maraldi realiz u n experimento^'*. Tom u n t u b o con
m e r c u r i o en el que dej 3 pulg. de aire, al cual rarific s u m e r g i e n d o todo
el t u b o en agua hirviendo, y a c o n t i n u a c i n lo invirti en la c u b e t a de mercurio. Al principio, el m e r c u r i o se sostena a pocas lneas del nivel p r e d i c h o
p o r la ley de Mariotte en el caso de q u e el aire no se hubiese rarificado (de
m o d o que la influencia de la t e m p e r a t u r a n o h a b a resultado m u y significativa). Pero fije subiendo a m e d i d a que se enfi-iaba y, c u a n d o se enfid del todo,
la c o l u m n a de m e r c u r i o h a b a s u b i d o 1 pulg. 2 ln. m s de lo exigido p o r la
ley de Mariotte o, lo que es lo m i s m o , q u e con este aire rarificado, el volum e n final resultaba m e n o r de lo p r e d i c h o p o r la regla, siendo la diferencia
con sta de a p r o x i m a d a m e n t e la m i t a d de la diferencia hallada en Malaca; al
m i s m o resultado lleg con 6 y con 9 pulgs. de aire. Maraldi concluy q u e el
aire d e Malaca era m e n o s p r o p e n s o a dilatarse que el de Pars. E s t e resultado, u n i d o a las desviaciones halladas en las m o n t a a s , le llev a concluir que
el aire es heterogneo en estas diferentes partes, de m o d o q u e hay que ser circ u n s p e c t o a la h o r a de fundar u n sistema general sobre experiencias particulares^^.
De m o d o que n o en todas las latitudes, ni en todas las alturas, pareca
cumplirse la ley de Mariotte, cuya validez pareca confinada al aire del laboratorio. Pero las cosas todava p o d r a n ir p e o r si, en ese m i s m o laboratorio,
los b a r m e t r o s c o m e n z a s e n a m o s t r a r s e disconformes entre s. C o m o efectiv a m e n t e sucedi.
pulg. 6 ln. de aire en el tubo; en el primer caso, el aire se dilat a 7 pulg. 10 ln. y el mercurio descendi a 20 pulg. 7 ln. ; en el segundo, se dilat a 12 pulg. 5 ln., descendiendo el mercurio a 16 pulg. Maraldi not que, en la primera observacin, haba una diferencia con la
regla de Mariotte entre los volumes dilatados calculado y observado de 2 pulg. 1 ln., y de 2
pulg. 8 ln. en la segunda. Sin embargo, no he podido deducir estas cifras, obteniendo 5 pulg.
7 ln. y 6 pulg. 6 ln., respectivamente. La misma dificultad encuentro con las diferencias calculadas para las observaciones del segundo da. En todo caso, las dilataciones que presenta
resultan inferiores a las predichas por la teora.
^'* Aunque Maraldi no dice nada al respecto, pudiera ser que lo que tena en mente es que,
puesto que existe un lmite a la dilatacin del aire (es decir, a la validez de la ley de Mariotte)
a grandes dilataciones, y como cabra pensar que este lmite no se alcanza bruscamente, a
medida que aumentase la dilatacin del aire los resultados deban desviarse cada vez ms de
lo predicho por la ley. Ntese que Maraldi se est refiriendo a una susceptibilidad a la dilatacin producida por una disminucin en la presin (lograda a travs del experimento con el
tubo baromtrico), no por un aumento en la temperatura.
^^ Ibd., p. 246. Finaliza sealando que en Cayena, en un paralelo prximo a Malaca, las
refracciones astronmicas se han encontrado menores que en Europa, y apunta la necesidad
de examinar si existe alguna relacin entre la manera en que el aire se dilata en diversos climas, y las diferencias encontradas en las refracciones.
70

El extrao caso del barmetro del canciller^^

Todo comenz con un barmetro estropeado perteneciente a un canciller
(posiblemente Pontchartrain) que W. Romberg se encarg de reparar. Tras
ello, el canciller comprob asombrado que todas las oscilaciones del nivel del
mercurio en el tubo se producan en la porcin de las platinas correspondiente al mal tiempo. Consultado Amontons, se cercior de que el tubo no
contena aire, y de que tampoco era responsable el mercurio, que sustituy
por otro. Pero el barmetro se mostr terco en marcar 18 ln. por debajo de
otros barmetros puestos junto a P^. En palabras de Fontenelle, el fenmeno sorprendi mucho a toda la Academia^^. Inmediatamente se formularon
varias hiptesis. Una era que el tubo poda tener alguna humedad grasa, la
cual poda contener aire que se dilataba al producirse el vaco, ocupando
entonces la parte superior del tubo. Otra, que el vidrio podra ser de una naturaleza tal que el mercurio corroyese su sustancia, liberando al aire encerrado
entre sus intersticios (y, en efecto, quienes sostenan tal idea, examinando el
tubo al microscopio, hallaron en el vidrio pequeas burbujas). Otra ms, en
fin, que poda existir una materia intermedia entre el ter y el aire, cuyas partculas fuesen de un grosor tal que pudiesen atravesar los poros del vidrio del
tubo que, en este caso, seran mayores de lo ordinario; ste era el parecer de
Amontons.
Pronto se vio que no se trataba de un caso aislado. Gabriel-Philippe de la
Hire, quien haba optado por pensar que el efecto se deba al aire comn
disuelto en el mercurio, hizo notar que la altura del mercurio era distinta en
cada uno de los tres barmetros que se empleaban en el Observatorio (la
mayor diferencia era de 3,5 ln.). En uno de ellos se haba observado que, tras
llenar el tubo con mercurio dejando salir todo el aire, y haberlo invertido
sumergiendo su extremo en la cubeta, cuando comenzaba a aparecer el vaco
en lo alto se vean pequeas burbujas, casi imperceptibles, de aire, que engrosaban repentinamente e invadan el vaco. Unas estaban entre el mercurio y
el tubo, y otras surgan del mercurio mismo. Y si el tubo se volva a inclinar
de modo que lo ocupase de nuevo el mercurio, las burbujas desaparecan en
^^ Este apartado recoge, con algunos cambios menores, los acontecimientos relatados en
una publicacin anterior: SELLS, M. A. (1993), El extrao caso del barmetro del canciller,
en E. Bustos, J. Echeverra, E. Prez Sedeo, y M. I. Snchez Balsameda (eds). Actas del I
Congreso de la Sociedad de Lgica, Metodologa y Filosofa de la Ciencia en Espaa, Madrid:
UNED, 526-529.
^^ AMONTONS, G . (1705), De la hauteur du mercure dans les baromtres, Mm. Acad.
Sel, 229-231.
^* FONTENELLE, B . B . (1705), Sur une irrgularit de quelques baromtres. Hist. Acad.
Sel, 16-21; p. 16.
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P^. El barmetro no era, pues, un instrumento tan exacto como se hubiese

querido creer.
Amontons prosigui las experiencias. Homberg, y con l algunos miembros de la Academia, pensaban que la causa del comportamiento del barmetro del canciller resida en que, al haber lavado Homberg el tubo con espritu
de vino, pudo quedar algo del mismo entre los poros del vidrio, de donde
habra surgido, muy rarificado, al producirse el vaco. Los resultados obtenidos por Amontons ftieron ambiguos pues, si bien comprob que al recargar
de mercurio el barmetro la diferencia de altura con los otros haba disminuido un tanto, al recargar de nuevo el tubo tras haberlo lavado y secado muy
bien, volvi a encontrar 19 ln. de diferencia. Segn Homberg, no haba eliminado todo el espritu de vino, lo cual slo se podra conseguir secando el
tubo al fuego. Pero, por otra parte, en tubos que nunca haban sido lavados
el nivel del mercurio estaba asimismo ms bajo, si bien la diferencia disminua a medida que se los descargaba y recargaba de mercurio. Y, aunque se
debiese al espritu de vino, a Amontons le pareca inverosmil que ste se
redujese a aire (hoy diramos que se evaporase) en tal cantidad como para
producir una fuerza de resorte de 19 ln. de mercurio. Pues al inclinar el tubo
para que el mercurio invadiese el vaco, este aire debera ocupar un espacio
en el tubo de ms de 5 ln., mientras que no se perciba nada^. De modo que
sigui sosteniendo la idea de la porosidad del vidrio. Y es ms, lo comprob.
Empleando un can de fusil en vez de un tubo de vidrio, encontr que en l
el mercurio se sostena 52 ln. ms bajo, muestra de que sus poros deban ser
mayores^ ^ En cuanto al ascenso del nivel al descargar y recargar el tubo del
barmetro, encontr una explicacin en una botellita con mercurio que sola
llevar en el bolsillo: con el movimiento, el vidrio se haba ensuciado y una parte del mercurio se haba reducido a una especie de polvo negro. As, los poros
del tubo del barmetro, con las descargas y recargas, podan haberse ido obs-
^^ LA HIRE, G. -P. DE (1705), Remarques sur quelques experiences faites avec plusieurs
Baromtres, et sur la lumire qui fait un de ceux dont on s'est servi en l'agitant verticalement, Mm. Acad. ScL, 226-228. Observ asimismo en los tres barmetros que, cuanto ms
largo era el tubo (y quedaba por tanto mayor porcin de vaco en lo alto), ms bajo era el nivel
del mercurio, lo que le hizo pensar que el efecto se deba al aire purgado de la porcin de mercurio que, antes de invertir el tubo, ocupaba en ste el lugar que despus ocupara el vaco;
en consecuencia, sugiri que se adoptase en los tubos de los barmetros una longitud proporcionada al lugar en donde se fuesen a situar, de modo que la porcin de vaco fuese siempre de 1 pulg.
^^ La idea de que el vapor se condensase al inclinar el tubo no se les poda ocurrir entonces.
^' MiDDLETON, W. E. K. (1964), The History of the Barometer, Baltimore: The Johns
Hopkins Press, p. 157, sospecha que el efecto se debi a la liberacin del gas adsorbido en el
tubo de hierro.
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t r u y e n d o con esta grasa y p a r t e p l m b e a del mercurio, t o r n n d o s e c a d a vez
m s i m p e r m e a b l e s a las partes m e n o r e s del aire. El lavado del t u b o con espritu de vino eliminara esta obstruccin. Opinin q u e a c a b a r a p o r c o m p a r t i r
G. P. de la Hire^^
El fallecimiento de Amontons en octubre de 1705 i n t e r r u m p i sus experiencias. Poco despus, Maraldi p r e s e n t otras nuevas en apoyo de las ideas
de H o m b e r g . C o m p r o b q u e la a l t u r a del m e r c u r i o d e s c e n d a d e s p u s de
h a b e r lavado u n t u b o con espritu de vino y que, c u a n t o m s t i e m p o se dejase secar, m e n o r era el descenso, h a s t a d e s a p a r e c e r p o r completo si el t u b o se
dejaba secar d u r a n t e varios das. T a m b i n p r o b a lavarlos con agua de
vida y agua c o m n . Con agua de vida, el descenso del m e r c u r i o era m e n o r
q u e con espritu de vino, y con a g u a c o m n era todava m s p e q u e o . C o m o
estos descensos n o seguan la p r o p o r c i n de los pesos especficos, sino todo
lo contrario, concluy que el efecto n o se deba a q u e estos lquidos se rarificasen en el vaco, sino al d e s p r e n d i m i e n t o del aire disuelto en ellos (ntese la
influencia del modelo hidrosttico, segn el cual el resorte a u m e n t a con el
peso). De todas formas, y tal c o m o se a p u n t a b a en la m i s m a Histoire de la
Academia en q u e se relataban estos resultados, el p r o b l e m a todava n o se
poda d a r p o r resuelto^^. (Tan slo desaparecera c u a n d o , a p a r t i r del p r i m e r
c u a r t o de siglo, la prctica de hervir el m e r c u r i o en el t u b o del b a r m e t r o produjese su secado y desprendiese las burbujas de aire contenidas en el m e r c u rio).
La ley de Amontons
y el aire
hmedo
Si la ley de Mariette, la fiabilidad de los b a r m e t r o s y la m i s m a h o m o g e n e i d a d del aire e s t a b a n en entredicho, la nueva p r o p i e d a d descubierta p o r

A m o n t o n s n o p o d a escapar i n d e m n e . E n 1708, G. P. de la Hire le r e p r o c h a b a
h a b e r extendido al aire a la presin atmosfrica u s u a l su resultado sobre la
dilatacin p o r el calor del agua hirviendo, que h a b a o b t e n i d o con aire p o r
e n c i m a de su c o m p r e s i n n a t u r a l , pues en todas estas conclusiones hay q u e
servirse n e c e s a r i a m e n t e de varias suposiciones sobre la n a t u r a l e z a del aire,
del cual n o p o d e m o s asegurar q u e t e n g a m o s u n conocimiento m u y perfec-
*^ AMONTONS, G. (1705), Suite des remarques sur la hauteur du mercure dans les baromtres, Mm. Acad. Sel, 232-236 y 267-272. LA HIRE, G. -R DE (1706), Observations de la
quantit d'eau de pluie qui est tombe l'Observatoire pendant l'anne dernire 1705, et de
la hauteur du Thermomtre et du Baromtre, Mm. Acad. Sci., 1-6; p. 5.
^^ FONTENELLE, B. B. (1706), Sur une irrgularit de quelques Baromtres, Hist. Acad.
Sci., 1-3.
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MANUEL SELLES GARCL\
to^^. De modo que repiti la experiencia con aire a la presin atmosfrica.

Para ello emple un tubo curvado como el de la fig. 2, en que el mercurio se
sostena a la misma altura en las dos ramas (el pequeo tubo EF serva para
dejar salir el aire a medida que se verta el mercurio por A, y se sellaba cuando se terminaba de verter). Lo meti en agua hirviendo, y registr la elevacin
del mercurio en el tubo AB. Esto lo verific en dos ocasiones, una con la presin atmosfrica a 27 pulg. 7,5 ln., en que ascendi 9 pulg. 2,5 ln.; y otra con
la presin a 28 pulg. 5 ln., en que ascendi a 8 pulg. En ambos casos el ascenso resultaba menor que la tercera parte de la presin atmosfrica. Es ms, en
la segunda experiencia haca ms fro, el aire estaba ms pesado, y por tanto
el recipiente contena ms de sus partculas a resorte en un mismo volumen, y con todo la elevacin del nivel del mercurio era menor, cuando cabra
esperar lo contrario.
Pas a continuacin a comprobar que el volumen del aire encerrado en el
recipiente no tena ninguna influencia. Para ello tom un tubo como el de la
fig. 4, en que el aire estaba cargado con la altura de mercurio EK Si ahora se
cortaba la comunicacin en B, la altura del mercurio no variaba.
^ D
F-
Fig. 2
Fig. 3
-: F
Fig. 4
^^ LA HIRE, P. DE (1708), Expriences et remarques sur la dilatation de l'air par l'eau

bouillante, Mm. Acad. Sci., 274-288; p. 275.
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Las sospechas recayeron, n o en la calidad de los resultados experimentales
de Amontons, sino en la de la ley de Mariotte, de la que se haba servido aqul.
Argumentaba que, como se saba que los resortes n o tienen u n a compresin ni
u n a extensin infinitas, y que a m b a s deban tener sus lmites, en rigor estos
resortes no deban seguir la razn de las cargas que los c o m p r i m e n , incluso
para u n cambio de carga pequeo. Adems, todava caba sospechar en el aire
alguna propiedad particular desconocida. Y p a r a tratar de averiguar algo realiz u n nuevo experimento. Tom u n t u b o curvado c o m o el de la fig. 3, con u n a
de sus r a m a s r e m a t a d a por u n capilar CF. El dimetro interior del t u b o era de
3 ln., y por tanto su capacidad era m u y inferior a la del recipiente D de la experiencia anterior, que tena 2 pulgs. de dimetro. Verti el mercurio, dej 3 pulg.
de aire desde C hasta D, sell el extremo F e introdujo el tubo en agua hirviendo. Siendo la presin atmosfrica de 28 pulg. 3 ln., encontr u n a diferencia en
el nivel del mercurio de 3 pulg. 5 ln. Dado que aqu la dilatacin haba cambiado sensiblemente el volumen del aire encerrado, aplic la ley de Mariotte y
encontr que, p a r a reducirlo a su volumen inicial, se h a b r a n tenido que aadir m s de 21 pulg. de mercurio. De aqu se segua que u n a p e q u e a cantidad
de aire dilatado p o r el agua hirviendo realiza m s esfuerzo que u n a mayor.
Otros t a m b i n h a b a n realizado experiencias que refutaban los resultados
de Amontons. E n las Mmoires de Trvoux de octubre de 1705, L. Nuguet public tres experimentos cuyo resultado arrojaba u n a relacin entre el aire dilatado y el natural de 16 a 1. La Hire, c o m e n t a n d o estas experiencias, hizo n o t a r
que Nuguet haba llenado de agua el recipiente p a r a d e t e r m i n a r su volumen
antes de meterlo en agua hirviendo p a r a dilatar el aire. La Hire piensa que el
poco de agua que p u d o quedar, elevndose entonces en partculas que se
p o n e n en m u y gran movimiento p o r el calor, [stas] hubiesen podido extender
n o solamente los resortes del aire, sino incluso, o c u p a n d o u n volumen m u y
grande, h a b r a n a r r a s t r a d o y empujado al salir fuera del frasquito casi todo el
aire que all estaba contenido, al m o d o en que sucede en las eolipilas, de
m o d o que en el recipiente de Nuguet h a b r a q u e d a d o m u y poco aire natural.
Estos efectos de la h u m e d a d p o d a n explicar la d i s p a r i d a d de los resultados. A m o n t o n s h a b a realizado su experiencia al m i s m o t i e m p o con distintos
recipientes, es decir, con el m i s m o aire; m a s si las p r u e b a s se efectan en
das distintos, con aire de distinto g r a d o de h u m e d a d , esto afectar a los
r e s u l t a d o s . E s t o lo confirma r e p i t i e n d o el e x p e r i m e n t o c o n u n recipiente
seco, y luego con el m i s m o c o n t e n i e n d o u n p o c o de agua. La dilatacin, en
el s e g u n d o caso, result o c h o veces m a y o r q u e en el p r i m e r o . A este m i s m a
conclusin haba llegado t a m b i n Stancari, u n m a t e m t i c o de Bolonia
c o r r e s p o n d i e n t e de Cassini en la Academia^^. Us u n t u b o s i m i l a r a los
65 FONTENELLE, B. B. (1708), Sur la dilatation de l'air, Hist. Acad. ScL, 11-19; pp. 12-13.
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empleados por Amontons (fig. 1), que sumergi en agua hirviendo para rarificar el aire que contena. Hecho esto, cerraba el tubo y lo sumerga en agua
fi"a, dejando entrar al agua, reducindose el aire anteriormente dilatado a un
pequeo volumen que quedaba encerrado en la bola. Stancari encontr siempre que, cuando el tubo haba estado hmedo en su interior antes de realizar la experiencia, el volumen de aire que quedaba finalmente en la bola era
menor; o, lo que es lo mismo, que el aire hmedo se haba rarificado por el
calor ms que el seco. El efecto de la humedad es tan grande, que apenas
es creble, conclua Fontenelle tras relatar estos experimentos. Stancari
haba soplado en un tubo y comprobado que la sola humedad de su aliento
haba hecho sostener al aire 6 pulg. de mercurio ms que hallndose seco.
Un resultado que favoreca la hiptesis de Homberg sobre lo acaecido con el
barmetro del canciller, y que mostraba que el termmetro de Amontons no
poda ser universal.
Retomando lo que dijo en la Histoire de 1705, Fontenelle encuentra ahora
en la humedad la causa de las disparidades con la ley de Mariotte que se haban encontrado en lo alto de las montaas. Opina que la fuente de heterogeneidad del aire libre se halla en el desigual reparto de los vapores acuosos,
ms abundantes en lo alto de las montaas, donde se renen para formar las
lluvias. All se encuentra que posee una mayor fuerza elstica. En el laboratorio, donde las pruebas se efectan con el mismo aire, igualmente hmedo
en toda su extensin, se observan los resultados de Mariotte. Eso mismo
haba comprobado Parent, hallando que, aunque la ley se cumpla con suficiente aproximacin, estba sometida a ciertas variaciones. Estas variaciones,
segn Parent, seran como las ordenadas de una curva que iran disminuyendo al principio, en seguida se tomaran iguales, aumentaran, se volveran a
tornar iguales, y terminaran por volver a disminuir.
Cuando la elasticidad del aire parece desviarse del comportamiento de los
resortes, hay que dudar de la existencia de los mismos. Para Parent, las partes del aire no son ni lminas plegadas que se abren, ni espiras que se desenrrollan, ni nada equivalente^^. Se trata de simples molculas flotando en el
ter sutil y siempre muy agitado. Estn tanto ms separadas entre s, y tienden tanto ms a separarse, cuanto ms abundante es y con mayor rapidez se
mueve la materia etrea que llena sus intervalos. As, cuando la dilatacin del
aire es pequea, su proporcin es menor que la de los pesos, porque el poco
de materia etrea que ha entrado entre sus intervalos no puede ejercer todo
su efecto, cosa que va logrando a mayores dilataciones, llegando a una proporcin mayor que la de los pesos. Pero cuando la dilatacin es grande, est
materia se halla en tan gran cantidad que puede tomar a las partculas de aire
capaces de penetrar la superficie del mercurio, reduciendo as su capacidad
66 Ibid., p. 11.
76


de c o m p r i m i r l a . P a r a c o m p r o b a r l o , t o m u n a serie de p e q u e a s r e d o m a s ,
p u s o en c a d a u n a u n a p e q u e a c a n t i d a d de distintos lquidos, extrajo el aire,
y las sell. Dispuso u n a serie anloga en la que n o se h a b a extrado el aire,
sellndolas a s i m i s m o . Y las p u s o sobre c a r b o n e s encendidos. El resultado fue
s o r p r e n d e n t e . Aqullas que c o n t e n a n aire, que al calentarse hubiese debido
hacerlas estallar p o r la fuerza de su resorte, slo se fundieron p o r la p a r t e en
contacto con las brasas, e s c a p a n d o el aire p o r la a b e r t u r a p r o d u c i d a . Las
otras, las q u e n o c o n t e n a n aire, estallaron con fuerte detonacin. Parece q u e
la m a t e r i a etrea introducida p o r el fuego en las r e d o m a s n o p o d a h a c e r cont r a sus p a r e d e s u n esfuerzo t a n g r a n d e p o r m e d i o de las sutiles y delicadas
partculas de aire c o m o m e d i a n t e las partculas m s masivas de los distintos
lquidos. De ah q u e la h u m e d a d a u m e n t a s e en t a n alto g r a d o la fuerza elstica del aire.
C o m o es de suponer, el e x p e r i m e n t o de P a r e n t t a m b i n fue r e p e t i d o .
Carr, p o c o d e s p u s , obtuvo u n r e s u l t a d o dispar, y esto despej u n t a n t o las
d u d a s sobre el r e s o r t e del aire^^. Pero p a r e c e q u e a esas a l t u r a s el esfuerzo
e x p e r i m e n t a l se h a b a a g o t a d o . S e g n escribira Carr, las m e n o r e s experiencias p u e d e n e m b a r a z a r a m e n u d o al espritu de u n fsico, q u e n o a d m i te o t r a fuerza ni o t r a virtud en los c u e r p o s q u e aqulla q u e p r o c e d e del
m o v i m i e n t o y figura de sus p a r t e s . Pero a u n q u e a m e n u d o n o se h a g a o t r a
cosa q u e adivinar, q u e r i e n d o explicar a l g u n o s efectos o a l g u n a s experiencias
p a r t i c u l a r e s , n o se deja de r e c o n o c e r q u e es u n s e n t i m i e n t o v e r d a d e r a m e n te ridculo el de p r e t e n d e r establecer u n p i r r o n i s m o a b s o l u t o en la Fsica, y
q u e en e s t a ciencia, al igual q u e en v a r i a s o t r a s , se e s t r e d u c i d o a la
s i g u i e n t e p r o p o s i c i n , q u e se h a l l e g a d o a c o n o c e r q u e n a d a se p u e d e
saber^^. As, n o o b s t a n t e , d e b i p a r e c e r l e s a los fsicos e x p e r i m e n t a l e s franceses de p r i n c i p i o s del setecientos.
Conclusin
Desde u n p u n t o de vista histrico, la leccin que finalmente se extrajo de
t o d o este c m u l o de observaciones y experiencias fue positiva, p u e s se p u s o
de manifiesto la g r a n influencia de la t e m p e r a t u r a y la h u m e d a d sobre la elasticidad del aire. P o r su parte, la h i p s o m e t r a b a r o m t r i c a a d q u i r i consciencia de que p a r a t r a t a r con la atmsfera n o se poda t r a s l a d a r a sta u n m o d e lo p u r a m e n t e hidrosttico, y que los factores antes m e n c i o n a d o s (en s u m a , las
condiciones meteorolgicas) p o d a n influir n o t a b l e m e n t e en el resultado de
sus mediciones.
^^ CARR, L. (1710), Experiences sur le ressort de l'air, Mm. Acad. ScL, 1-7.
68 Ibid., p. 6.

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S a b i d o esto, el p a s o siguiente ^visto r e t r o s p e c t i v a m e n t e h u b i e s e debido ser la b s q u e d a de r e s u l t a d o s cuantitativos: la d e t e r m i n a c i n p r e c i s a de
los efectos de la t e m p e r a t u r a y la h u m e d a d sobre la p r e s i n del aire y de la
atmsfera. Ms qu a la falta de u n a b u e n a prctica experimental, c r e o q u e
su a u s e n c i a se debi, p o r u n lado, a las c a r e n c i a s tericas; p o r otro, a la incap a c i d a d en la poca de desarrollar i n s t r u m e n t o s de m e d i d a a p r o p i a d o s ; y,
finalmente,
a la ndole de los objetivos b u s c a d o s .
C o m o es sabido, el c o r p u s c u l a r i s m o mecanicista del m o m e n t o provea de
u n m a r c o explicativo a posteriori; n o d a b a lugar a la f o r m u l a c i n de m o d e los m a t e m a t i z a d o s q u e fuesen predictivos y, p o r consiguiente, cuantitativam e n t e contrastables. P a r a empezar, la formulacin de tales m o d e l o s si es
q u e se quera ir m s all del p u r o ejercicio m a t e m t i c o d e m a n d a b a , si n o
u n cierto c o n o c i m i e n t o , s c u a n d o m e n o s u n a t o m a de decisiones r e s p e c t o de
la n a t u r a l e z a q u e h a b r a q u e a t r i b u i r a sus c o m p o n e n t e s fsicos. Y esto n o
p a r e c a sencillo. E n el caso del aire, c o n s i d e r a d o en u n inalcanzable estado
de p u r e z a , estaba en s u s p e n s o la cuestin de si sus p a r t e s e r a n todas iguales,
o t e n a n distinto t a m a o (con la posibilidad de que se escurriese p o r los
p o r o s de los recipientes, cuya c o n s t i t u c i n y t a m a o r e s u l t a b a n i g u a l m e n t e
desconocidos). E n el caso de la atmsfera, sta se crea constituida, tradicion a l m e n t e , por aire, vapores y exhalaciones, y q u e d a b a a b i e r t o el i n t e r r o g a n te de cul era la c o n s t i t u c i n de los m i s m o s , y si a ellos se p o d a s u m a r algn
fluido sutil de p r o p i e d a d e s i g n o r a d a s . Adems, en conjunto, se convena en
la h e t e r o g e n e i d a d de tal c o n s t i t u c i n en funcin de la altura, de la posicin
geogrfica, o del t i e m p o a t m o s f r i c o . De m o d o q u e los h e c h o s positivos
e n c o n t r a d o s (ley de Boyle-Mariotte, ley de A m o n t o n s , i n c r e m e n t o del resorte del aire con la h u m e d a d ) slo se p o d a n s u p o n e r vlidos a escala local (en
el espacio y en el tiempo), c o m o se vea c a d a vez que se o b t e n a n r e s u l t a d o s
d i s p a r e s al repetir u n a experiencia.
Sin e m b a r g o , exista u n m o d e l o . J u n t o a este m a r c o de explicacin mecanicista coexista (pero n o se v e r t e b r a b a con l) otro m a r c o terico que, p r o cedente de la tradicin m a t e m t i c a clsica, tena u n a s caractersticas m u y
distintas: la hidrosttica^^. La experiencia de Torricelli y la idea del mar de
aire tuvieron c o m o c o n s e c u e n c i a i n m e d i a t a la a d o p c i n p a r a la a t m s f e r a
del m o d e l o hidrosttico, as c o m o la conceptualizacin de u n i n s t r u m e n t o , el
^^ Recurdese en este punto la distincin que seal Kuhn en 1976 entre ciencias clsicas y ciencias baconianas, con su afirmacin de que la relacin entre ambos tipos de ciencia fue escasa en el siglo XVIII y que, cuando se dio, estuvo erizada de dificultades. Este es
uno de tales casos. KUHN, T. S. (1976), Mathematical versus Experimental Traditions in the
Development of Physical Science, Journal of Interdisciplinary History, 7, 1-31. Una versin
revisada en KUHN, T. S. (1977), The Essential Tension, Chicago, The University of Chicago
Press, y traducido al espaol en KUHN, T. S. (1983), La tensin esencial, Mxico, F. C. E.,
pp. 56-90.
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barmetro, cuyo principio de funcionamiento se explicaba por las leyes del

equilibrio y la balanza^*^. Este maridaje entre dos tradiciones cientficas distintas constituy, al principio, todo un xito, como lo muestran la experiencia del Puy-de-Dme y la obra de Pascal, la ley de Boyle y la derivacin por
Halley de la ley hiperblica del decrecimiento de la presin con la altura, que
abrieron el camino a la hipsometra baromtrica. Pero los problemas, como
se ha visto, no tardaron en presentarse. Por un lado, la compresibilidad del
aire lo situaba en una categora completamente distinta a la del agua incompresible (as por ejemplo, como se ha visto, si un mar de agua posee una
superficie definida, pareca que tal cosa no poda suceder con el mar de
aire). Por otro lado, si el agua resultaba un elemento bastante puro, y por
consiguiente constante en sus propiedades, no suceda as con el aire atmosfrico: como se ha dicho, de acuerdo con las viejas enseanzas aristotlicas
todava imperantes, tal aire estaba mezclado con vapores y exhalaciones en
diversa proporcin segn las circunstancias, y que podan modificar diversamente tanto su peso como la fuerza de su resorte; este es el caso del aire
hmedo. A esto deben aadirse los efectos de la temperatura, cuyas primeras
regularidades fueron puestas de manifiesto por Amontons. Finalmente, s
trataba de acomodar por la fuerza un sistema fsico notoriamente dinmico,
como lo es la atmsfera, a un modelo esttico que se saba impropio (nadie,
por ejemplo, poda negar la existencia de vientos).
Por otra parte, los resultados dispares pueden achacarse a la desigual
pericia de los experimentadores, a las escasamente controladas condiciones
del experimento y a la poca fiabilidad de los instrumentos, pero esta afirmacin parece un tanto anacrnica si se toma en consideracin que el mecanicismo no poda constituir un marco que suministrase una teora deL instrumento y apuntase las condiciones que deban ser controladas. Sin embargo,
gracias a Amontons y al barmetro del canciller se impuso la necesidad de
registrar no slo la presin, sino tambin la temperatura y la humedad, cada
vez que se realizaba una prueba. Aunque ni los termmetros eran comparables (dejemos de lado la cuestin de su precisin), ni se haba dado con un
medio viable para cuantificar el grado de humedad del aire. De modo que no
pareca haber forma de cuantificar la influencia de esas condiciones que se
anotaban.
Resta la ndole de los objetivos. A la hipsometra baromtrica no le interesaba por s misma la diversidad de constitucin de la atmsfera con la altura: buscaba una regla prctica que funcionase a la hora de medir alturas de
montaas para reducir una triangulacin geodsica al nivel del mar, algo que
^ Cabe sealar aqu que esto, en ms de un estudioso, origin una confusin entre el
peso del aire y su fuerza de resori;e.
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no pudo lograr hasta que se introdujeron en las frmulas las correcciones

adecuadas para la temperatura^^ Amontons, en su primera memoria, no se
mostraba interesado en investigar los efectos de la temperatura sobre el resorte del aire, slo en demostrar que su molino de fuego poda funcionar. En
la segunda, buscaba un termmetro universal respecto del cual se pudiesen
calibrar termmetros comparables; no era su objetivo el descubrir una nueva propiedad del aire. El aire atmosfrico, por s mismo, no pareca constituir un foco de especial inters; ni tan siquiera para esos meteorlogos que
registraban pacientemente da tras da las condiciones atmosfricas, pues ms
que la causa de los fenmenos, lo que buscaban desesperando cada vez ms
de hallarlas eran sus regularidades.
A ello habra que unir, finalmente, ese baconianismo escptico que pareca dominar por entonces las investigaciones de los acadmicos franceses. Se
valoraban las invenciones tiles y el hallazgo de regularidades muy por encima de la formacin de sistemas. Se pensaba que la curiosidad intelectual
deba quedar saciada casi con cualquier configuracin de las formas y movimiento de las partculas, y que dicha curiosidad no deba conducir todava a
la formacin de sistemas (el caso de Haubskee parece sealar que, al otro
lado del Canal, ni tan siquiera se consideraba esa posibilidad). Como escriba Fontenelle, para las verdades de Fsica hay una cierta madurez, que slo
el tiempo les puede dar^^. Sin embargo, se desesperaba de que la coleccin
de datos reunida por medio de la observacin y el experimento pudiese ser
sistematizada alguna vez; se desesperaba, en el fondo, de que la naturaleza
o, cuando menos, algunas de sus partes, llegasen a ser asequibles a la filosofa naturaF^. Tal fuerza debi cobrar esta conviccin, que se renunci a la
induccin de las mismas leyes obtenidas por la observacin y el experimento, en este caso las de Mariotte y Amontons. No se trataba tanto de la falta
de pericia experimental o de la ausencia de una teora de errores, como del
exagerado respeto a unos resultados de la observacin que nadie pareca
estar dispuesto a poner en duda para intentar salvar las leyes que se inducan
de los mismos.
'^ Slo despus de haber hallado disparidades entre las predicciones y las medidas, stas
se emplearon para contrastar la validez de la ley de Boyle.
72 FONTENELLE (1708), p. 19.
7^ Estas mismas actitudes se manifiestan el el campo de las ciencias de la vida. Vase

ROGER, J . (1963), Les sciences de la vie dans la pense franaise du XVIIIe sicle, Paris, Armand
Colin, pp. 444 ss. Roger seala que, por falta de concebir una ciencia positiva (una ciencia
que se limite a los fenmenos, pero que los rena para extraer leyes), el pensamiento cientfico del momento se halla sometido todava a la vieja alternativa del racionalismo dogmtico,
con el que se confundir el deseo de razonar, y el escepticismo observador, que triunfar sobre
el anterior sin saber integrar la observacin en una teora equilibrada del conocimiento. (Vid.
pp. 451-52).
80

A5cfepio-Vol.XLVII-l-1995

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to^^. De modo que repiti la experiencia con aire a la presin atmosfrica.

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