La explotacin infantil en el siglo XIX.

La revolucin industrial, proceso que se inicia en Inglaterra a fines del siglo XVIII y
en los albores del siglo XIX, trae consigo una serie de consecuencias de variados
tipos. Una de ellas es la utilizacin de los nios y las mujeres como mano de obra
asalariada en las fbricas, en condiciones pauprrimas. El capitalismo hincaba all
sus tentculos de explotacin, en quienes tenan necesidades tan bsicas como la
comida y que se vean obligados, por ello, a vender su capital de trabajo a precios
irrisorios.
Los nios y mujeres eran explotados, pero especialmente los nios, que desde
edades muy tempranas se vean obligados a trabajar para subsistir con su familia.
Los nios trabajaban en las fbricas desde los 6 aos, aproximadamente, en la
industria del algodn o la del carbn, que dio el vamos a la revolucin y que era
mucho ms dura an que la algodonera. Trabajaban hasta 16 horas, con 1 sola
hora de descanso.
Por otro lado, el salario que reciban era entre dos y tres veces menor al que
reciban los adultos por la misma tarea 1, por el mismo trabajo, solo por el hecho de
ser nios.
A eso, agreguemos que el trabajo infantil de explotacin provocaba severos
trastornos en los nios: truncaba su desarrollo fsico por la labor fsica extenuante
a la que se vean enfrentados, su desarrollo intelectual porque la escuela para
ellos francamente no exista, vindose obligados a ser meros agentes laborales en
un trabajo sistemtico y montono, en el que estaban amarrados tanto por la
disciplina militar de las fbricas, por la explotacin laboral, como por la propia
necesidad vital.
La situacin ya era advertida por varias personas en la misma poca, como lo hizo
John Alkln:
Por lo general estos nios estn obligados a trabajar demasiado tiempo
en ambientes cerrados, con frecuencia durante toda la noche: el aire que
1 MONTAGNA, Joseph, La revolucin Industrial, consigna que por un mismo trabajo, un nio consegua un salario de 6 a 7
chelines mientras un hombre calificado, 20 a 30 chelines. De todas formas, ambos salarios eran insuficientes y alcanzaban
para sobrevivir, a lo sumo.

respiran est envenenado por el aceite o por otras sustancias utilizadas por
las mquinas y nadie se preocupa de sus condiciones higinicas, al tiempo
que los constantes traslados de una atmsfera caliente y densa a otra fra y
enrarecida son causa de enfermedades e invalideces, y concretamente de
esa fiebre epidmica tan comn en esas fbricas. Nos preguntamos si el
modo en que estos nios son empleados durante sus primeros aos de
vida no va en detrimento de la sociedad.2
La situacin descrita por Alkln no era para nada aislada. No solo en Manchester
ocurra, sino en todas las ciudades industriales de Inglaterra: Londres, Liverpool,
Birmingham, Bristol, por ejemplo. En los albores de la revolucin esta situacin era
muchsimo ms acusada, pero no por ello dej de acaecer en el siglo XIX. Es
ms, se generaliz y expandi: hay testimonios desgarradores que muestran la
situacin, como el de la pequea Sarah Gooder, de 8 aos, en 1842 a la comisin
Ashley3:
"Trabajo en el pozo de Gawber. No es muy cansado, pero trabajo sin luz y
paso miedo. Voy a las cuatro y a veces a las tres y media de la maana, y
salgo a las cinco y media de la tarde. No me duermo nunca. A veces canto
cuando hay luz, pero no en la oscuridad, entonces no me atrevo a cantar.
No me gusta estar en el pozo. Estoy medio dormida a veces cuando voy
por la maana. Voy a escuela los domingos y aprendo a leer. (...) Me
ensean a rezar (...) He odo hablar de Jesucristo muchas veces. No s por
qu vino a la tierra y no s por qu muri, pero s que descansaba su
cabeza sobre piedras. Prefiero, de lejos, ir a la escuela que estar en la
mina."4
Las situaciones no cambiaban. Sarah trabajaba 14 horas en la mina. Con 1 sola
de descanso. Tena un trastorno del sueo derivado del trabajo nocturno.
2 ALKLK, John. A description Of the country from thirty to forly miles round Manchester. Londres. 1795. Extrado de
BELTRN, Jos Luis. Breve Historia de la infancia, Madrid, Temas de Hoy, 1998, pp. 191-192

3 La comisin Ashley se dedic a revisar la situacin en las minas de Inglaterra, en 1842 sali dicho informe.
4 Testimonio de Sarah Gooder a la comisin Ashley, de 1842. En Parliamentary Papers, 1842, vols. XV-XVII, Appendix I,
pp. 252, 258

Una pequea variacin se vea respecto a la situacin inicial del trabajo infantil: los
nios reciban una pequea educacin, pero no era una situacin general, sino
que se daba en algunos lugares.
Una de las pocas regulaciones a este problema se da en 1832, donde una ley
prohbe que los nios trabajen como deshollinadores, ya que al exponerse al
holln se exponan a ste, que era peligroso para sus pulmones. Pero nada relativo
a seguridad o a condiciones laborales.
Adems, en 1844 la ley fabril comienza a limitar el trabajo infantil con la adopcin
de turnos para trabajo, de 6 horas con descanso, lo que hizo bajar un poco el
trabajo infantil: la limitacin legal del trabajo infantil (en 1844) en un ramo de la
industria provoc su limitacin en los dems 5 nos deca Marx, no sin tener razn,
pero tampoco siendo totalmente certero: en otros espacios del globo, la
explotacin se mantena. Pero, como Carlos se centra en Inglaterra, le daremos la
razn.
No dejemos de lado otro mbito de explotacin, probablemente mucho ms
aborrecedor que el anterior, pero que pasaba totalmente desapercibido (o no?
Solo los actores lo saben): la prostitucin infantil. Adolescentes, que se vean en la
necesidad de vender su cuerpo. Con el capitalismo, todo tiene un valor. Tambin el
cuerpo, por supuesto. Claro que esta situacin hoy se mantiene, al igual que la
explotacin infantil. Y tambin el capitalismo. Charles Dickens, uno de los
escritores de la poca ms prolficos, por ejemplo, con su aguda visin, nos dej
plasmado en sus novelas toda la situacin industrial. En El Asesinato de Nancy,
por ejemplo, muestra el flagelo de la prostitucin. O en Oliver Twist, el de la
delincuencia derivada de la necesidad de los nios hurfanos, y el propio trabajo
infantil que tambin muestra en David Copperfield. Todas ellas, consecuencias de
la ambicin de los capitalistas por el dinero, el comn amigo de los capitalistas.6
Hasta 1878 recin se limita realmente el trabajo infantil en Inglaterra, a la edad de
10 AOS!, lo que muestra que los burgueses estaban cmodos con la situacin.
5 MARX, Karl, El capital. Editorial Herder, Barcelona, Espaa, 2013. La primera edicin es de 1867.
6 La idea es expuesta, con maestra, por Charles Dickens en su obra clmine Grandes Esperanzas.

Varios tericos ms afrontaron el problema, sin que negasen el trabajo infantil,

sino que buscasen una regulacin, pero la mayora de ellos desde una ptica
terica ms que practica. Uno de los que pas ms all fue Robert Owen, quien,
adaptndose a la poca, estableci en sus fbricas condiciones que no eran las
que se daban en el entonces: descanso, escuelas para sus obreros, sistemas de
salubridad, sueldos altos para la poca y algo de moderacin del trabajo infantil,
pero nunca abolindolo.
Ni siquiera Marx y Engels, los idelogos del comunismo, hasta el da de hoy
existente, estaban en contra del trabajo infantil, ms no lo aprobaban de la forma
concebida en ese instante, sino de forma regulada entre sus medidas: Educacin
pblica y gratuita de todos los nios. Prohibicin del trabajo infantil en las fbricas
bajo su forma actual ()7.
En Alemania, en el ltimo mediado de siglo, un partido viene a proponer la
abolicin del trabajo infantil: el Partido Obrero Socialdemcrata Alemn:
Derogacin de todas las leyes sobre la prensa, el derecho de reunin y de
asociacin; introduccin de la jornada normal de trabajo; limitacin del trabajo de
las mujeres y prohibicin del trabajo de los nios.8
La situacin del trabajo infantil no era exclusiva de la isla. En otros lugares
tambin exista. Por ejemplo, en USA, posterior a la guerra civil, fue utilizada
mano de obra infantil por la prdida humana de la guerra que hizo que, tanto en el
sur rural, como en el norte industrial, se ocupen nios para la cosecha de algodn
o para hacer andar la maquinaria. Tambin en Europa continental se daba el
fenmeno, en las zonas ms industrializadas como Alemania. Es ms, ni siquiera
un remoto pas del fin del mundo se salva: en Chile tambin el fenmeno ocurri,
aunque, es cierto, en menor cuanta que en Europa. La situacin de la explotacin
infantil siquiera era exclusiva de las industrias, pero evidentemente las condiciones
de trabajo en las industrias y las que existan en los campos son poco
comparables. Las de las industrias eran esclavizantes, de plano y frentn.
7 MARX, Karl y ENGELS, Federico, El manifiesto comunista, Ediciones Espartaco, Chile, 2014, p 43. La primera edicin es
de 1848.

8 MARX, Karl, Crtica al Programa de Gotha, Ediciones en Lenguas Extranjeras, Pekn (Beijing), Repblica Popular China,
2001.

Mientras tanto, tambin haba quienes justificaban el trabajo infantil, aduciendo

razones tales como la necesidad de mano de obra. Claramente, estaban solo
movidos por sus propios intereses capitalistas, ya que les era barato mantener a
un nio trabajando, poda hacer varias tareas que un adulto no, y adems, poda
eventualmente seguir en la fbrica.
El flagelo del trabajo infantil en la Inglaterra de la revolucin industrial, como
pudimos observar, fue ms que acusado. Fue una constante, y peor an, aceptado
tanto socialmente, como econmicamente (evidentemente).
Ni siquiera Marx-Engels se oponan tajantemente, ms bien pedan una mayor
regulacin de la situacin, ms no una abolicin total y permanente.
El trabajo esclavo infantil no solo se vio en el mbito industrial, como se tiende a
pensar sino que los tentculos del capitalismo hincaron sus esporas mucho ms
all: la prostitucin y la delincuencia tambin fueron graves problemas, que son
fruto de la sociedad del capital que era Inglaterra.
Hubo muy poca legislacin al respecto, y ella bajo ninguna circunstancia buscaba
poner un prele a la situacin, sino ms bien poner limitantes pequeas pero que
al fin y al cabo mantenan la situacin en un status quo beneficioso para la
burguesa capitalista que requera de estos infantes para explotarlos.
As, al menos, se configura este escenario del trabajo infantil esclavo y explotador
del siglo XIX, que, aunque no lo creamos, no ha desaparecido del todo. Hoy
seguimos viendo ese flagelo, en el mundo subdesarrollado.
El capitalismo sigue hincando sus dientes all, en los nios!