Informe sobre Cultura identidad e historia, Edward Said

Por Marina Cerruti, Mara Cuesta, Rosario Haddad, Pablo Villarreal

Datos Bibliogrficos:
SAID, E. (2001)Cultura, identidad e historia: 37-53. En: Teora de la cultura. Un mapa de
la cuestin. Schroeder, Gerhart y Helga Streuninger, comp.: Buenos Aires: Fondo de la
Cultura Econmica.
No existe documento de cultura que no sea a la vez documento de barbarie
Walter Benjamin
(En Conceptos de filosofa de la historia)

1-

Tema
El tema que aborda Said en este texto son las relaciones estrechas entre cultura,
identidad e historia, tomando como conceptos de anlisis sobre todo al imperialismo y el
colonialismo de Gran Bretaa y Francia desde el siglo XVIII en adelante. Concretamente,
Said analiza cmo diferentes manifestaciones estticas (alta cultura; sobre todo la literatura
y, dentro de ella, las novelas) construyen un relato de la cultura y los territorios colonizados
por los grandes imperios, que a lo largo de la historia, van a tener una gran relevancia
respecto a cmo se construyen las identidades culturales de los pases centrales y
perifricos.

2-

Objetivos

Un primer objetivo de este texto es demostrar cmo a travs de la historia, las diferentes
manifestaciones estticas han tenido influencia en la conformacin de las identidades tanto
de los colonizadores como de los colonizados.
Un segundo objetivo es demostrar que, para los imperios britnico y francs, la novela
literaria ha ocupado un lugar central en la construccin de lo que l llama orientalismo; es
decir, la traduccin de una imagen europea del mundo oriental que a la vez sirva de
refuerzo de la identidad moderna occidental y de justificacin al colonialismo.
Una tercer objetivo consiste en demostrar cmo, a travs de su carcter histrico, la
cultura y las expresiones culturales continan construyendo identidades durante la llamada
globalizacin que tiene lugar durante el siglo XX, no solo a travs de la influencia de las
grandes cadenas trasnacionales de comidas e informacin, sino tambin a travs de nuevas
manifestaciones artsticas que retoman elementos de culturas no occidentales (Ravel,
Messiaen, Debussy, Picasso, Ezra Pund, etc.)
Otros de los objetivos es discutir con algunas interpretaciones en torno a las relaciones
entre cultura e identidad. La primera de ellas es la de Taylor, que se basa en el anlisis de la
concepcin de sujeto y yo que tenan el iluminismo, el romanticismo y la modernidad. Said
va a sostener que los anlisis del surgimiento de la identidad al estilo Taylor dejan de lado la
importancia que tuvieron las ideas sobre la identidad cultural nacional en ese proceso,
analizando el concepto desde una perspectiva que parece universal pero es profundamente
eurocntrica.
Said tambin discute con una serie de autores, desde Ruski, pasando por Hegel y Marx,
hasta Carlyle y Tennyson, sobre la unanimidad que subyace a cualquier punto de vista
europeo, ya sea ste de izquierda o derecha, respecto de la superioridad y mayor nivel de

desarrollo europeo.
Con Huntington y su teora del Choque de Civilizaciones va a discutir en torno a la idea
de la necesidad de mantener las culturas por separado en vistas a defender a la cultura
occidental de influencias islmicas o confucionistas. Said sostiene, al contrario, que lo ms
interesante en una cultura es su relacin con otras culturas y no solo el inters en ella y su
grandeza.

3-

Preguntas o hiptesis
Said establece dos puntos importantes. Primero, sostiene que ninguna identidad cultural
aparece de la nada: todas son construidas de modo colectivo sobre las bases de la
experiencia, la memoria, la tradicin y una enorme variedad de prcticas y expresiones
culturales, polticas y sociales. El segundo punto importante indica que desde fines del siglo
XVIII en adelante, las nociones centrales Occidente, Europa e identidad europea occidental
se encuentran casi siempre estrechamente relacionadas con el ascenso y la cada de los
grandes poderes imperiales de Europa (Gran Bretaa, Francia, Rusia y Estados Unidos).
En ese marco en el que cultura e imperio estn ntimamente relacionados, las artes se
practican y sostienen en un contexto social marcado por profundas relaciones de poder,
propiedad, clase y gnero. El ejemplo que pone Said al respecto es el de la literatura, la
pintura y la msica europeas del siglo XIX, que generaron una imagen de oriente que
posibilit el fortalecimiento de la identidad cultural de los europeos y, al mismo tiempo,
robusteci la disparidad de poder entre el Imperio y las colonias.
Said reconoce dos diferencias entre las antiguas formas de colonizacin y las formas
que se adoptaron en los imperios britnico y francs: la primera es territorial, y sostiene que
los imperios antiguos conquistaban slo territorios adyacentes, mientras que los nuevos
imperios conquistaban territorios de ultramar. La segunda diferencia es que los antiguos
imperios consideraban sus colonias como algo que deba ser explotado y luego librado a su
suerte, el modelo de los imperios del siglo XIX era de explotacin y control sistemticos y
programados a largo plazo.
Dentro de este esquema, la novela adquiere una importancia central para la cultural
imperial y las identidades nacionales europeas, ya que mediante estos relatos, Europa
ocupaba el centro geogrfico, relacionndose con las colonias a travs del dominio y la
autoridad, extrayendo servicios y utilidades. Las novelas tambin confirmaban y reforzaban
las estructuras de propiedad y matrimonio que daban identidad a la sociedad.
El edificio cultural del imperialismo se levanta entonces sobre la nocin de superioridad
occidental: hay una jerarqua de razas y civilizaciones en la que los europeos se encuentran
en la cumbre, por lo tanto se justifica la conversin de los nativos de las colonias a esa
superioridad tcnica, econmica, militar y moral.
4-

Conclusiones

La cultura es siempre histrica, y siempre est anclada en un lugar, un tiempo y una

sociedad determinados.
La cultura siempre implica la concurrencia de diferentes definiciones, estilos,
cosmovisiones e intereses en pugna.
Las culturas pueden volverse oficiales y ortodoxas como los dogmas de sacerdotes,
burcratas y autoridades seculares o pueden tender hacia lo heterodoxo, lo no oficial y lo
libertario.

En todos los casos, lo ms interesante en una cultura es su relacin con otras culturas y
no solo su inters en ella y su grandeza, en la medida en que la cultura es una incesante
confrontacin con procesos estticos e intelectuales.