EMPIRISMO

Del trmino griego "empeira" (experiencia). En un sentido amplio, es empirista toda teora
para la cual la experiencia, entendida como percepcin, es el origen y lmite del conocimiento:
conocemos a partir de lo que percibimos y nada que no sea perceptible puede ser conocido. A lo
largo de la historia se han dado muchas teoras empiristas, ms o menos radicales; as, se puede
hablar de la filosofa aristotlica como ms empirista que la de Platn, o la de los filsofos
atomistas ms empirista que la de los pitagricos. Tambin en psicologa encontramos corrientes
con una clara vocacin empirista, siendo seguramente el conductismo la ms destacada de
todas. En efecto, este paradigma de psicologa muestra la huella del empirismo en, al menos, las
siguientes tesis:

la psicologa como ciencia debe apoyarse por

completo en la experiencia, y ms exactamente
en la percepcin, lo que trae consigo, primero, la
reivindicacin
del
llamado
"conductismo
metodolgico" y la crtica a la introspeccin, y,
segundo, la consideracin de que el objeto de la
psicologa debe ser algo dado tambin a la
experiencia (ni la mente, ni mucho menos el
alma): la conducta;

lo que el sujeto es depende ms de la influencia

de algo exterior a l que de estructuras y de un
dinamismo interno de carcter innato, tesis que le
llevar al conductismo a subrayar la importancia
de la experiencia, del aprendizaje y de la
influencia del medio en la aparicin de las
habilidades, rasgos y comportamientos de los
organismos, incluido el ser humano.

En un sentido estricto llamamos "Empirismo" o "empirismo clsico", al que se desarrolla en

las Islas Britnicas en la Edad Moderna (fundamentalmente en el siglo XVIII), que se opone
al racionalismo continental o racionalismo clsico, y que tiene como representantes ms
importantes a Locke (1632-1704, filsofo ingls), Hume (1711-1776, filsofo escocs)
y Berkeley (1685-1753, filsofo irlands). Este empirismo rechaza las tesis apriorsticas del
racionalismo (lasideas innatas) al considerar que la mente es como un papel en blanco en el que
va escribiendo la experiencia, rechaza la intuicin intelectual de algo que no sea la propia
mente, y acepta slo la percepcin como fundamento del conocimiento. A diferencia del
empirismo del siglo XX, el empirismo clsico considera legtima tanto la percepcin interna como
la percepcin externa. Frente al mtodo deductivo propuesto por los racionalistas, los empiristas
prefieren el mtodo inductivo, y frente a la admiracin racionalista por la matemtica, los
empiristas van a preferir las ciencias empricas o ciencias naturales. En su versin ms radical, la
de Hume, defiende el fenomenismo: nicamente podemos conocer los fenmenos (fenmeno: la
realidad en tanto que se presenta a los sentidos), pero no la realidad tal y como pueda ser en s
misma e independiente de nuestro psiquismo. Locke, uno de los iniciadores del empirismo
moderno, es el primero en poner en cuestin el concepto de sustancia (la supuesta realidad que
subyace o en la que descansan los fenmenos); no niega las sustancias, pero considera que de
ellas no cabe tener una experiencia directa; las sustancias (incluso Dios) pueden conocerse por
inferencias racionales. Por su parte, Hume establece como criterio para decidir la legitimidad de
una idea que tenga como soporte la impresin (o sensacin): el nico mbito del que cabe el
conocimiento y la ciencia es el que se ofrece a la percepcin, considerando que todo lo que
podemos conocer se limita a la aparicin de fenmenos, o la sucesin de un fenmeno tras otro,

y nada ms: ni la supuesta realidad que subyace en los fenmenos, ni las supuestas realidades
trascendentes como el alma o Dios, ni tampoco los vnculos causales reales existentes entre las
cosas. La filosofa de Hume tiene tambin gran relevancia en el estudio del psiquismo pues
considerar este filsofo que la ciencia de la naturaleza humana es la ciencia ms importante y
debe desarrollarse antes que cualquier otra, por ser en cierto sentido la ciencia de las ciencias.
Esta ciencia de la naturaleza humana no debe partir de principios a priori sino de la experiencia y
la observacin.
En breve resumen, y por su importancia para el desarrollo de la psicologa cientfica, vamos a
destacar las siguientes tesis empiristas:

La cuestin fundamental en la polmica racionalismo/empirismo se concentra en la

pregunta cmo se origina el conocimiento? El racionalismo considerar que gracias a
las ideas innatas y a la intuicin, siendo, por tanto, lo importante lo que la conciencia
pone o incorpora. Por su parte, para el empirismo todo el conocimiento proviene de los
sentidos, puesto que la mente es como "un papel en blanco" y no existen las ideas
innatas, siendo lo ms importante lo que la conciencia recibe.

Asociacionismo. Los empiristas entendern que los procesos mentales son consecuencia
de la asociacin de vivencias: creern que en el mundo de la mente encontramos fuerzas
semejantes a las presentes en el mundo fsico, trasladando el mecanicismo y
determinismo que Descartes propuso nicamente para el mundo fsico al mundo de la
mente. Los sentidos nos ofrecen sensaciones y stas se transforman en ideas; por su parte
las ideas se combinan y suceden siguiendo los llamados principios de la
asociacin (similitud, contigidad y contraste); por ejemplo, por el principio o ley de la
contigidad, si varias ocurren frecuentemente juntas, una sola puede producir el
recuerdo de las restantes. El asociacionismo estar presente despus en varios modelos o
movimientos psicolgicos, como la primeras psicologas cientficas (Wundt), Freud,
Pavlov y principalmente en el conductismo, en ste caso en trminos fisicalistas puesto
que para este modelo lo que se asocia no son contenidos mentales sino estmulos y
respuestas.

Mecanicismo. Los empiristas tienden a dar explicaciones mecanicistas del ser humano,
explicaciones que incluyen las siguientes tesis fundamentales:

la mente y la conducta del hombre son un fenmeno natural ms, por lo que
pueden ser explicadas segn las leyes naturales;

determinismo: no existe el libre albedro, por lo que la mente y la conducta se

someten a leyes deterministas, ocurriendo de este modo que la conducta podr
predecirse por completo cuando se descubran las leyes que la rigen (como en el
siglo XX afirmar de forma rotunda el conductismo);

materialismo: toda la realidad es material, por lo que, de nuevo, la conducta

humana es un fenmeno natural, y est determinada por las mismas fuerzas y
leyes fsicas que valen para el resto de la naturaleza;

el representante ms destacado del mecanicismo materialista fue Hobbes (15881679, filsofo ingls). Para este autor, los contenidos de la mente se rigen por las
mismas leyes fsicas que los movimientos fsicos.

Finalmente, cabe destacar tambin lo que algunos autores han llamado

llamado hedonismo psicolgico: de todas las acciones que puede realizar, el hombre

escoge aquellas que tengan consecuencias ms placenteras o menos dolorosas; esta tesis
viene a ser expresin del caracterstico sensualismo que recorre toda la filosofa
empirista y expresa una visin ciertamente pesimista de la naturaleza humana al sealar
que, en ltimo trmino, toda accin humana busca el provecho propio (entendido como
placer o satisfaccin) siendo el hombre, por lo tanto, consustancialmente egosta. Estas
mismas ideas se pueden encontrar tambin en gran parte de la psicologa cientfica en
sus explicaciones de la motivacin (el psicoanlisis con la referencia al principio del
placer, el conductismo y las tesis de Skinner sobre los refuerzos y castigos como
principios rectores del aprendizaje).

Racionalismo.
Para los racionalistas las solas sensaciones no son suficientes para explicar el origen del
conocimiento, deben existir ciertas categoras preexistentes, las cuales permiten ordenar y
organizar el material sensorial.
Innatismo
La posicin innatista sostiene que gran parte de la capacidad del aprendizaje y la memoria,
tanto en los seres humanos como en los animales, es innata. Forma parte de la composicin
gentica de una especie y es relativamente independiente de cualquier experiencia que pueda
producirse despus del nacimiento.
Holismo
El racionalismo recalca que la naturaleza de la experiencia se comprende mejor de forma
global. De hecho si hay un anlisis excesivo, se pueden perder las caractersticas esenciales
de la conducta. La idea de globalidad es fundamental para comprender la percepcin y la
memoria.
Intuicin
El racionalismo sostiene que se puede aprender mucho, con gran eficiencia, sobre la
conducta, mediante el razonamiento, la reflexin y los presentimientos. Las teoras de la
conducta no necesitan esperar a que se produzca una gran acumulacin de datos para su
desarrollo: se pueden establecer intuitivamente y, a continuacin, ponerse a prueba para ver si
pasan el escrutinio emprico.
Vitalismo
Los racionalistas plantean que las operaciones de aprendizaje y de memoria son actividades
dirigidas. La conducta humana est orientada por propsitos, no es un mero juego de ensayos
azarosos.
Los enfoques racionalistas enfatizan la importancia de lo innato, de los fenmenos de la
conciencia y los datos subjetivos; consideran la capacidad humana para autodirigirse y
resaltan las caractersticas molares de los procesos psicolgicos.

Empirismo

Se conoce como empirismo la doctrina filosfica que se desarrolla en Inglaterra en parte del siglo XVII y el
siglo XVIII, y que considera la experiencia como la nica fuente vlida de conocimiento, mientras que niega la
posibilidad de ideas espontneas o del pensamiento a priori.. Slo el conocimiento sensible nos pone en
contacto con la realidad. Teniendo en cuenta esta caracterstica, los empiristas toman las ciencias naturales
como el tipo ideal de ciencia, ya que se basa en hechos observables.
Para esta doctrina, el origen de nuestros conocimientos no est en la razn, sino en la experiencia, ya que
todo el contenido del pensamiento ha tenido que pasar primero por los sentidos.
"Nuestra mente es un papel en blanco y slo al contacto de los sentidos con las cosas empieza a grabar
impresiones".
No es nada fcil distinguir el empirismo del escepticismo, ya que sus fronteras son comunes. El ms exigente
de los empiristas modernos, David Hume, se declara escptico.
"Para el empirismo, la tesis del racionalismo, de que existen ideas innatas, es totalmente inexacta". Pues si
fuera as no tendra ninguna razn de ser el aprendizaje, y todas las personas estaramos de acuerdo en las
mismas verdades.
El empirismo "simultneamente intenta reducir la razn a la sensibilidad y demostrar que el conocimiento
sensible es el nico conocimiento vlido."
Una de las actitudes que mantienen los empiristas, a pesar de sus diferencias en cada autor, es insistir en los
hechos, en oposicin a las utopas tericas, as como a las fantasas y a las interpretaciones especulativas.
Por parte del empirismo, el progreso ha consistido en ampliar y profundizar su base hasta encontrar en
algunas experiencias una forma de llegar a la metafsica. El extremo opuesto al empirismo es el
racionalismo, que cifra todo conocimiento en el puro pensar.
Representantes:
Tomas Hobbes
De origen ingls, nacido en 1588, hijo de un pastor rural. Estudia en Oxford y all conoce la
filosofa escolstica, que no logra interesarle. Su estada en Pars, as como su contacto con
varias personalidades filosficas y cientficas fueron decisivas para la formacin de sus ideas
filosficas. Fue secretario de Bacon y testigo de la revolucin y la restauracin de su patria. Muri
en 1679.

Hobb
es
(ampl
iar
imag
en)

Sus obras las escribi en latn y en ingls. De manera especial: De corpore, De homine, De cive, y el
Leviatn, su obra cumbre, en la cual sostiene en filosofa el materialismo y el empirismo, en moral el
utilitarismo y el despotismo en la poltica.
Su pensamiento
Segn Hobbes, hay dos clases de conocimiento: el conocimiento de hecho, que no es sino "sentidos y
memoria" y el conocimiento de la consecuencia que va de una afirmacin a otra que es propiamente ciencia.
El conocimiento para Hobbes "se funda en la experiencia, y su inters es la instruccin del hombre para la
prctica." Su filosofa es empirista porque parte de los fenmenos tal y cual como son aprehendidos por los
rganos de los sentidos.
"Tambin en la antropologa de Hobbes domina el materialismo. El hombre es cuerpo; entendimiento y razn
no rebosan el sentido y, por tanto, entre hombre y animal slo hay diferencia de grado." (Ver, en
Biografas: Hobbes, Tomas)
John Locke
Filsofo ingls, nace cerca de Bristol en 1632 y muere en 1704. Estudi en Oxford filosofa,
medicina y ciencias naturales. Conoci la filosofa de Descartes. Intervino en la poltica de su
pas.
Al contacto con la escolstica en Oxford, al igual que Hobbes, no demuestra ningn inters por
ella.

Locke
(amplia
r
imagen)

Emigr durante el reinado de Jacobo I, y particip luego en la segunda revolucin inglesa de

1688 [...] El empirismo encontr en l su expositor ms hbil y afortunado, y por su conducto
domin en el pensamiento del siglo XVIII.
La obra ms importante de Locke es "El ensayo sobre el entendimiento humano", publicada en
1690. Escribi tambin obras de poltica, "Tratado sobre el gobierno civil", "Cartas sobre la
tolerancia", y algunos pensamientos sobre la educacin.

Para Locke, el origen del conocimiento es la experiencia. Sobre ello, afirma: "Todo cuanto la mente percibe en
s misma o es objeto inmediato de percepcin, de pensamiento o de entendimiento; a todo esto lo llamo idea."
Para l, idea es todo aquello que "pienso y percibo" o lo que en nuestra poca llamamos vivencia.
La percepcin puede ser de dos clases: "Percepcin externa mediante los sentidos o sensaciones, y
percepcin interna de estados squicos o reflexin." Estas dos operan juntas.
Tambin hay dos clases de ideas: simples y compuestas. Las simples llegan directas de un solo sentido o de
varios al mismo tiempo, as como pueden llegar tanto de la sensacin como de la reflexin, o juntas. Las ideas
complejas son el resultado de la actividad de la mente. Las ideas simples dejan huella en la mente, es sta la
razn por la cual no pueden cambiarse. Las ideas complejas estn fundadas en la memoria.
"El empirismo de Locke limita la posibilidad de conocer, especialmente en lo que se refiere a la metafsica.
Con l empieza esta desconfianza en la facultad cognoscitiva, que culminar en el escepticismo de Hume y

obligar a Kant a plantear de un modo central el problema de la validez y posibilidad de un conocimiento

racional."
Algunos filsofos han dicho que existen ciertos conocimientos en forma innata; es decir, que
estn en nuestra mente y no son fruto de la experiencia. Pero, segn Locke, esto es una gran
falsedad porque todo conocimiento se adquiere a travs del uso de las facultades naturales.
(Ver, en Biografas: Locke, John)
George Berkeley
Naci en las cercanas de Kilkenny (Irlanda), en 1685. Curs sus primeros estudios en su
tierra natal, ms tarde vino a Amrica con el propsito de fundar un colegio misionero en las
Islas Bermudas. Cuando regres a Irlanda fue consagrado obispo anglicano de Cloyne en
1734; desempe su cargo hasta que renunci a l en 1752, retirndose a Oxford, donde
muri al ao siguiente. Fue enterrado en esta ciudad, en la Catedral de Christ Church.
Sus obras principales son: "Nuevos ensayos de una teora de la visin", "Tres dilogos entre
Hylas y Filons", "Principios del conocimiento humano", "Siris".

Berkele
y
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r
imagen)

Su pensamiento
Berkeley parte de la doctrina establecida por Locke. No cree en las ideas generales, tampoco existe para l la
materia. Aduce que "todo el mundo material es slo representacin o percepcin ma. Slo existe el yo
espiritual, del que tenemos una certeza intuitiva".
La filosofa de Berkeley es sorprendente en el sentido de que una formulacin abreviada de la misma la hace
aparecer tan alejada de la concepcin del mundo del hombre corriente, que atrae inevitablemente la atencin.
Los objetos, segn Berkeley, del conocimiento humano son o ideas impresas realmente en los sentidos, o
bien percibidas mediante atencin a las pasiones y a la operaciones de la mente o, finalmente, ideas
formadas con ayuda de la imaginacin y de la memoria.
David Hume
Naci en Edimburgo (Escocia) en 1711. Hijo de un terrateniente. En su juventud se dedic al
comercio, pero luego se dedica a las letras y a la filosofa. A los veintitrs aos escribe su
primer trabajo filosfico. Muri en 1776.
Sus obras ms importante son: "Tratado de la naturaleza humana", "Investigacin sobre el
entendimiento humano", "Investigacin sobre los principios de la moral".
Su pensamiento
El punto clave del pensamiento de Hume reside en su teora de la asociacin de las ideas.
Es Hume quien lleva a sus ltimas consecuencias la direccin empirista iniciada con Bacon.
Para l las ideas son copias borrosas y sin viveza de las impresiones directas.
Hume
(ampliar
imagen)

Segn Hume, tanto la percepcin como la reflexin nos aportan una serie de elementos que atribuimos a la
sustancia como soporte de ellos. Pero no limita su crtica a las sustancias materiales sino al propio yo.
Para Hume, el conocimiento no puede llegar a alcanzar una verdad metafsica. Tampoco acepta que existan
ideas innatas, ya que todos los contenidos de la conciencia provienen de la experiencia.
Discusiones sobre el empirismo
Sobre el argumento de Locke contra las ideas innatas, nos deberamos preguntar, qu valor tienen los
argumentos de Berkeley? Es posible que ste no haya conseguido nunca formar una idea abstracta o que ni
siquiera la hubiera conseguido, y que simplemente se haya quedado en el mero plano de la imaginacin.
Hume tiene razn al sostener que el principio de causalidad no se puede reducir al principio de identidad.
Sin duda alguna, hay en el empirismo una verdad importante, que le brinda las fuerzas necesarias para poder
resistir los ataques del racionalismo y es que afirma que el espritu humano no tiene ideas innatas y que la
experiencia es indispensable.
De otra parte, se considera que el defecto esencial del empirismo es el privar al hombre de inteligencia y de
razn, limitando todo el conocimiento a los meros objetos concretos de la experiencia. "En esto es infiel a los
datos ms claros de la experiencia. Pues es un hecho que el hombre es capaz de pensar las esencias
abstractas de lo sensible, de comprender que son cosas que ve."
El empirismo lo nico que ve en el conocimiento es el papel del objeto, y se resiste a reconocer en el sujeto
que es tambin esencial.
"Se ha indicado a veces que para los empiristas modernos, los empiristas ingleses, la mente es como una
especie de receptculo, en el cual imprimen sus huellas las impresiones procedentes del mundo externo."
Empirismo lgico
Se considera al empirismo lgico como la corriente ms influyente, ya que es sta la continuacin del
positivismo. El empirismo lgico est bastante influido por la tradicin filosfica inglesa del nominalismo y del
empirismo.
El empirismo lgico da un paso de mucha importancia, al reconocer juicios como 3+2= 5, que no se derivan
de la experiencia. "Se llama empirismo lgico porque presta gran atencin a la lgica y a la matemtica".
Actualidad del pensamiento
La diferencia ms relevante entre las grandes corrientes filosficas y los mtodos de conocimiento estriba en
la importancia o no que le dan a lo fsico, o en su contraposicin, a lo racional.
El empirismo, o conocimiento como fruto de la experiencia, abre las posibilidades para que el hombre se
convierta en autodidacto de su propia vida. El hombre que experimenta es un hombre que conoce, que
despeja interrogantes, que descubre el mundo. Cifrar toda la existencia en las experiencia vividas lleva, en
gran medida, a desconocer la historia y los planteamientos hechos hasta el momento, porque as se tengan
por establecidas cosas que pudieron ser fruto de la experiencia, se puede concluir que lo vivieron otros

hombres en otra poca, en circunstancias distintas, y hoy se puede experimentar de manera diferente y llegar
a otras conclusiones.
El empirismo derriba con facilidad conceptos, visiones doctrinales, religiosas y tericas, reducindolas a nada,
porque no son fruto de las sensaciones.
El hombre de hoy definitivamente es muy empirista, y esto lo ha llevado a sentirse protagonista de su propia
historia, a descubrirse capaz, a valorarse y a creerse. El poder experimentar y descubrir el mundo a travs de
los sentidos es mucho ms llamativo que hacerlo a travs de lo que la tradicin ha enseado.
El empirismo acaba con las prohibiciones, los dogmas, los mtodos cientficos preestablecidos y se reafirma
en la persona como sujeto capaz del conocimiento.
Esta corriente de pensamiento ha repercutido a nivel social de manera muy trascendente y sentida. De
manera positiva ha valorado las culturas y las ha hecho capaces de la universalidad, ha dimensionado al
hombre, no por parmetros intelectuales sino por criterios de observacin y percepcin. Recategoriza al
hombre hacindolo ms esttico, dinmico, inquieto, pero tambin puede hacerlo omnipotente, desconocedor
de Dios, de lo espiritual y lo metafsico.
La ciencia misma, que slo da como vlido lo que es producto experimentado y comprobado, hace que lo que
no corresponda a otros patrones, aunque tambin se site en el campo cientfico, no sea tan valorado y tenido
en cuenta. El empirismo ha sabido ganarse el espacio y cuenta con elementos muy convincentes para seguir
siendo motivo vlido de especulacin y conocimiento.