El cerebro adolescente

En este artculo, David Dobbs estudia el extrao y compulsivo

comportamiento de muchos adolescentes, que para los adultos
(especialmente los padres) se torna ilgico e irresponsable. Este
comportamiento no es cultural, ni propio de los agitados tiempos
modernos, sino que hay referencias a la adolescencia en Aristteles
(ao 300 a.C), Shakespeare, y ms recientemente, en el siglo XX,
cuando se empez a formalizar el estudio de su comportamiento y su
cerebro. A finales del siglo XX, al fin se lograron hiptesis serias,
gracias en parte al desarrollo de los escneres mdicos, que
permitieron comprobar que el cerebro adolescente, pese a ya estar
formado en cuanto a tamao, sufra una remodelacin que lo
optimizaba de cara a la vida adulta. De estas investigaciones
surgieron dos hiptesis:
La primera hiptesis, ms simple, habla de que esta profunda
remodelacin del cerebro hace que vayamos madurando y tomando
decisiones ms acertadas. El cerebro ya ha terminado de crecer a
los 6 aos, al menos en lo que a tamao y nmero de neuronas se
refiere. Sin embargo, al llegar a la adolescencia, los axones
(conexiones entre neuronas) se recubren de mielina, una sustancia
grasa que los asla de otras neuronas y axones y multiplica por tanto
la velocidad de trasmisin y procesamiento. Por otra parte, el nmero
de estas conexiones tambin se multiplica, y adems se mejoran y se
hacen ms fuertes. Se produce tambin una optimizacin de esas
conexiones, por lo que las conexiones o sinapsis menos utilizadas se
atrofiaran, y nuestro cerebro se vuelve, en definitiva, mucho ms
eficiente y acertado a la hora de tomar decisiones, ya que sopesa
ms variables y tiene ms en cuenta la experiencia pasada. A medida
que el adolescente va ganando experiencia y aprendiendo a utilizar
sus nuevas redes cerebrales, su comportamiento se va tornando cada
vez ms complejo y muchas veces, ms sensato.
Sin embargo, la segunda hiptesis plantea que esta idea no se
sostiene ante la seleccin natural. Si la adolescencia es una retahla
de caracteres y comportamientos que en nada ayudan a su
supervivencia, como es posible que esta molesta fase siga
propagndose por el genoma humano? La respuesta que ellos dan a
esta incgnita es que estos comportamientos no son ni mucho menos

lo ms relevante de la poca adolescente. Sin embargo, triunfa

evolutivamente porque hace que sea la etapa ms adaptativa y
funcional. Ese amor por el riesgo, por las emociones y por lo
desconocido, que a veces hace que nos comportemos de forma
impulsiva e imprudente, es una ventaja fundamental a la hora de
abandonar el hogar y salir al adverso mundo exterior. Por supuesto,
estas conductas llevan a veces a situaciones peligrosas y producen
muertes y accidentes, y aunque lo que nos preocupe sea no ver a
nuestro hijo/a en esta situacin, en conjunto es una ventaja, y
biolgicamente, la regla de ms vale lo malo conocido que lo bueno
por conocer, no es aplicable. Porque los adolescentes apreciamos
mucho ms la posible recompensa de lanzarnos a lo desconocido que
un adulto, aunque a veces calibremos mal los riesgos y beneficios.
Esto se debe, por una parte, a que la parte frontal del cerebro es de
las ltimas en acabar el desarrollo, lo que permite una gran
adaptabilidad hasta los 25 aos, y por otra, la dopamina, una
hormona que es la precursora de la sensacin de recompensa, y
especialmente la oxitocina, que hace esta recompensa ms intensa
cuando se trata de las relaciones sociales. Estas dos hormonas estn
muy relacionadas, y juntas provocan reacciones muy intensas. Por
eso percibimos de forma tan intensa el rechazo social y buscamos
relaciones con gente de nuestra misma edad.
Es por todo esto que la adolescencia crea el clima perfecto para
la difcil etapa de la marcha del hogar. Como individuos y como
especie, somos capaces de explorar y dominar nuevos ambientes, y
es quiz por esto por lo que nos hemos expandido y adaptado por los
ambientes tan distintos que hay a lo largo del globo.
Esta teora crea una visin adaptativa y funcional de la
adolescencia, que puede resultar difcil de aceptar para los padres
cuando ven como su hijo conduce a 180 km/h o como acaba en el
hospital por una sobredosis. La tarea de ayudarnos sin llegar a
impedir que nos desarrollemos como adultos puede resultar difcil, y
en ocasiones, extenuante.
Al final, todo forma parte de un proceso natural que nos hace
ms maleables al principio de nuestra vida, cuando tenemos que salir
al mundo y encontrar nuestro sitio, y que una vez asentados, usemos
ms nuestra experiencia vital para tomar decisiones.