LA EVOLUCIN DEL HOMBRE

El estudio de los orgenes y el desarrollo humanos, la Paleontologa humana, cristalizaba en la dcada

de 1860 con las aportaciones de diferentes ramas de la ciencia natural y social: la anatoma comparada
y filogentica, la antropologa, la arqueologa y la geologa, entre otras.
Tres acontecimientos cientficos aportaron nuevas perspectivas al estudio de los orgenes humanos, y a
la existencia del hombre fsil: el descubrimiento del hombre de Neandertal en 1856, la formulacin de
la teora de la evolucin de Darwin en 1859, y la aceptacin general de la tesis de Boucher de Perthes
sobre la gran antigedad del hombre, basada en la identificacin de tiles paleolticos.
Australopithecus
Gnero de homnidos que apareci hace unos cuatro millones de aos. Tena un crneo aplanado, con
mandbula prominente, una reducida cavidad enceflica (450-750 cm3) y una pelvis que le permita
deambular en bipedestacin. En 1924 Raymond Dart descubri en Taung (Sudfrica) un crneo fsil
infantil que determin al ao siguiente como Australopithecus africanus. En los aos treinta, Robert
Broom encontr restos fsiles en Sterkfontein y Kromdraai (Sudfica) para los que propuso los nombres
Plesianthropus (1947, ms adelante identificado como Australopithecus) y Paranthropus robustus.
Este homnido no fue aceptado como tal hasta finales de la dcada de 1940, ya que no entraba en el
esquema de la evolucin humana defendido por las principales autoridades en paleoantropologa de la
poca.
Homo habilis
Homnido de caractersticas intermedias entre el Australopithecus y el Homo erectus, por lo que algunos
especialistas propusieron llamarle Australopithecus habilis. Apareci hace unos dos millones de aos.
Vino a llenar una laguna filogentica importante.
La especie Homo habilis fue propuesta en 1964 por Louis Leakey, Phillip Tobias y John Napier a partir
de restos fsiles descubiertos en Olduvai (Tanzania).
Homo erectus
Apareci hace milln y medio de aos. Con un crneo y una mandbula an primitivos, tena una pelvis
moderna y andaba erguido. Su capacidad craneal oscilaba entre 850 y 1.100 centmetros cbicos.
El hallazgo en Java de restos fsiles del Pithecanthropus erectus por el anatomista holands Eugene
Dubois, a finales del siglo XIX, tuvo un gran impacto que sobrepas el mbito cientfico. Dubois, tras
regresar a Europa de su viaje a las colonias holandesas de las Indias Orientales, present sus hallazgos
en numerosos foros y congresos europeos como el eslabn perdido, pero no hubo consenso en la

interpretacin de los fsiles del Pithecanthropus. En la dcada de los aos veinte en las excavaciones
efectuadas en Zhoukoudian, cerca de Pekn, se encontraron restos fsiles a partir de los cuales el
anatomista canadiense Davidson Black determin el gnero Sinanthropus pekinensis Pithecanthropus
erectus y otros fsiles se han agrupado bajo la denominacin Homo erectus.
Homo rhodesiensis
Fue hallado por primera vez en 1921 en Broken Hill, en la antigua Rhodesia del Norte (actual Kabwe,
Zambia), de ah su nombre. Presenta rasgos morfolgicos comunes con otras especies del gnero
Homo que parecen arcaicos, por lo que se les ha querido agrupar bajo Homo heidelbergensis, aunque
tambin se sigue proponiendo adscribirlo a Homo erectus.
Homo neanderthalensis
Inicialmente considerada una especie diferente de Homo sapiens, en 1964 se propuso adscribirla a ella
como la subespecie Homo sapiens neanderthalensis, pero hoy se acepta su especificidad con su
denominacin original de 1864 Homo neandrthalensis. Apareci hace unos 100.000 aos. Su crneo
presentaba notables diferencias con el hombre actual: torus supraorbitario macizo en forma de
plataforma ininterrumpida por encima de las rbitas, mandbula robusta sin eminencia mentoniana, etc.
Sin embargo, su capacidad craneal es comparable a la del hombre actual. El episodio clave en los
orgenes de la Paleontologa humana fue el hallazgo en 1856 de restos humanos en una cueva del valle
Neander (Alemania).
El Hombre de Cromagnon (Homo sapiens)
En 1868, en la cueva de Cro-Magnon (Les Eyzies, Dordogne, Francia) se descubrieron restos seos de
cinco individuos de diferentes edades y sexos, en un lugar de difcil acceso a travs de un espacio muy
estrecho. Al fondo se encontraba el crneo de un anciano y, alrededor, los esqueletos de otros cuatro
individuos, uno perteneciente a una mujer con una herida profunda en la frente y, a su lado, el de un
nio en avanzada fase de desarrollo fetal.
El hombre de Orce
En 1983 se dio a conocer el hallazgo de un fragmento craneal atribuido a Homo sp. en el yacimiento de
Venta Micena (Orce, Granada) que, por sus caractersticas morfolgicas y la edad del sedimento en que
fue encontrado (1,3 millones de aos), poda ser el homnido ms antiguo de Eurasia.La presencia de
una pequea cresta en la cara interna del occipital sutura sagital que sali a la luz tras limpiar la piezaplante dudas a algunos paleoantroplogos sobre si podra corresponder a un quido (Equus sp.) fsil.