Travestis: una identidad poltica [1]

Lohana Berkins
Asociacin de Lucha por la Identidad Travesti y Transexual (ALITT)

Cmo nos decimos: las travestis en Latinoamrica

En esta ocasin me voy a referir a las condiciones de vida, movilizacin poltica y demandas de las
travestis [2] latinoamericanas, con especial nfasis a la situacin en Argentina.
Deseo que mi intervencin contribuya a la construccin de la memoria del travestismo
latinoamericano. Creo que las travestis tenemos una historia para contar y para hacer. Es decir,
experiencias en primera persona para contraponer a los discursos que han circulado sobre nosotras.
A partir de la ltima dcada del siglo XX el travestismo ha concentrado la atencin de la opinin
pblica latinoamericana. Me refiero a que el travestismo irrumpi en el espacio pblico de la mano
de discursos biomdicos, policiales, sociolgicos, jurdicos, polticos y periodsticos que
funcionaron como disparadores en algunas ocasiones para discutir y en otras oportunidades para
reforzar las dinmicas desigualadoras relacionadas con la identidad de gnero, la sexualidad, la
raza, la clase social, la etnia, la religin, la edad, la ideologa en diferentes contextos. De modo que
cuando pensamos en el travestismo latinoamericano pensamos en un fenmeno complejo y
dinmico y nos referimos a sujetas atravesadas por relaciones de privilegio y opresin propias de
cada sociedad y de cada momento histrico particular.
Las y los mdicos y las y los psicoanalistas han definido a las travestis como hombres que se visten
con ropas correspondientes a las mujeres. Nosotras resistimos esta definicin que no da cuenta del
modo en que nosotras nos pensamos y las maneras en que vivimos.
En la dcada de 1990, cuando las travestis comenzamos a alzar nuestra voz en pblico y a
organizarnos [3] decidimos que una de las primeras cuestiones en las que tenamos que concentrar
nuestros esfuerzos colectivos era en resignificar el trmino travesti, que hasta el momento tena
connotaciones negativas para las y los otros y para nosotras mismas. El trmino travesti ha sido y
sigue siendo utilizado como sinnimo de sidosa, ladrona, escandalosa, infectada, marginal.
Nosotras decidimos darle nuevos sentidos a la palabra travesti y vincularla con la lucha, la
resistencia, la dignidad y la felicidad.
De manera que las travestis nos esforzamos por articular los sentidos polticos de la palabra travesti,
que designa a unas sujetas, nosotras, que nos enfrentamos en diferentes momentos y espacios a
unas y unos adversarios, las y los fundamentalistas, las y los autoritarios, las y los explotadores, las
y los defensores del patriarcado y de la heteronormatividad. Como nuestra comprensin de la
identidad travesti cuestiona la nocin de identidades como lmites, las presentes reflexiones no
pretenden invalidar otras experiencias subjetivas y relacionales, otras formas alternativas de vivir y
entender el travestismo.

Las travestis somos personas que construimos nuestra identidad cuestionando los sentidos que
otorga la cultura dominante a la genitalidad. La sociedad hace lecturas de los genitales de las
personas y a estas lecturas le siguen expectativas acerca de la identidad, las habilidades, la posicin
social, la sexualidad y la moral de cada persona. Se considera que a un cuerpo con un pene seguir
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una subjetividad masculina y a un cuerpo con una vagina seguir una subjetividad femenina. El
travestismo irrumpe en esta lgica binaria que es hegemnica en las sociedades occidentales y que
oprime a quienes se resisten a ser subsumidas y subsumidos en las categoras "varn" y "mujer".
Por supuesto, las travestis estamos atravesadas por contradicciones, paradojas y tensiones, tal como
sucede con todos los sujetos sociales. As, aunque algunas de nuestras prcticas contribuyen a
desestabilizar la lgica binaria de sexo-gnero, al construirnos en femenino con frecuencia
recurrimos a valores y smbolos culturales que reproducen a la feminidad y a las mujeres concretas
como subordinadas.
Sin embargo, discutimos el argumento formulado por algunos feminismos que desvalorizan al
travestismo sosteniendo que reproduce estereotipos sobre las mujeres y que refuerza la feminidad
tradicional. En primer lugar, si bien es cierto que la construccin de las subjetividades y
corporalidades travestis recurre a normas y emblemas ligados a la feminidad hegemnica (porque
no vivimos en una cpsula de vaco!), a travs de este proceso esas reglas y atributos son
resignificados y desequilibrados (Butler, 1990). En segundo lugar, consideramos que no hay sujetas
ni sujetos que estn obligados a cargar sobre sus espaldas el deber ineludible de subvertir las
normas de gnero. Creemos que esta es una lucha poltica que se elige y muchas travestis ya nos
encontramos librando esta batalla por conviccin feminista.
La desestabilizacin de la oposicin y complementariedad entre lo masculino y lo femenino y de
los vnculos histricamente construidos entre biologa y subjetividad operada por la lucha de las
travestis para ser reconocidas como sujetas es sancionada a diario. Considero que un anlisis del
travestismo necesariamente debe considerar la criminalizacin de la identidad travesti y las
consecuencias en la vida cotidiana y en la subjetividad de las compaeras travestis. Por un lado, el
Estado es el principal violador de los derechos de las travestis, por accin u omisin. Por otro lado,
la desvalorizacin social se expresa a travs de los insultos y estereotipos, que sistemticamente
remiten a las travestis a un supuesto origen biolgico masculino e impugnan nuestras posibilidades
de existir en nuestros propios trminos.

Las travestis en Latinoamrica: cmo vivimos

Nosotras sostenemos la identidad travesti no slo recurriendo al regionalismo lingstico, sino a
circunstancias y caractersticas que hacen del travestismo un fenmeno diferente de la
transgeneridad norteamericana y europea.
En primer lugar, las travestis vivimos circunstancias diferentes respecto de las que atraviesan
muchas transgneros de otros pases, quienes a menudo recurren a cirugas de reasignacin de sexo
y tienen como objetivo reacomodarse en la lgica binaria como mujeres o varones. Gran parte de
las travestis latinoamericanas reivindicamos la opcin de ocupar una posicin fuera del binarismo y
es nuestro objetivo desestabilizar las categoras varn y mujer.
En segundo lugar, la palabra transgeneridad se origin a partir de trabajos tericos desarrollados en
el marco de la academia norteamericana. En contraste, como mencion anteriormente, el trmino
travesti en Latinoamrica proviene de la medicina y ha sido apropiado, reelaborado y encarnado por
las propias travestis para llamarse a s mismas. ste es el trmino en el que nos reconocemos y que
elegimos para construirnos como sujetas de derecho.
Este proceso de apropiacin del travestismo como lugar desde el cual alzar nuestras voces y
plantear nuestras demandas constituye una lucha poltica. Este devenir, que incluy momentos de
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tensin con la academia y con otros movimientos sociales y polticos, nos permiti proponer
comprensiones alternativas del travestismo como identidad encarnada, que trasciende las polticas
de la corporalidad binaria y de la lgica sexo-genrica dicotmica.
Aqu, en Latinoamrica, el travestismo se construy un espacio propio a travs de la movilizacin
poltica y de la discusin con otros sujetos subordinados. Nos reconocemos por fuera de cualquier
disciplina terica que se arrogue la facultad de definirnos sin reconocer nuestra agencia y nuestro
poder como sujetas en el marco de los condicionamientos sociales que nos han afectado
histricamente.
Para seguir desarrollando los contrastes que encuentro entre las experiencias transgneros de otras
regiones y las particularidades del travestismo en Latinoamrica quisiera sealar a continuacin
algunas cuestiones ineludibles para la comprensin contextualizada de los recursos culturales y
polticos con los que contamos las travestis en esta regin.
Tal como seala Josefina Fernndez (2004: 198), no es posible escindir la construccin de la
identidad de las condiciones de existencia de las travestis en nuestras sociedades. Estas condiciones
de existencia estn marcadas por la exclusin de las travestis del sistema educativo formal y del
mercado de trabajo. En este tipo de escenarios, la prostitucin constituye la nica fuente de
ingresos, la estrategia de supervivencia ms extendida y uno de los escassimos espacios de
reconocimiento de la identidad travesti como una posibilidad de ser en el mundo.
En una investigacin realizada en el ao 2005, en el curso de la cual consultamos a 302 compaeras
travestis residentes en la ciudad de Buenos Aires, el Conurbano Bonaerense y la ciudad de Mar del
Plata, encontramos que "el ejercicio de la prostitucin callejera es la ms importante fuente de
ingresos para el 79.1% de las compaeras encuestadas. Aquellas compaeras que reportan otros
trabajos tambin se encuentran en el mercado informal, sin reconocimiento alguno de derechos
laborales, en ocupaciones de baja calificacin y remuneracin (Gutirrez, 2005: 78).
La asociacin entre travestismo y prostitucin constituye una de las representaciones del sentido
comn ms difundidas en las sociedades latinoamericanas y en la sociedad argentina en particular.
En algunos discursos sociales la prostitucin aparece como una eleccin de las personas travestis.
Sin embargo, la exclusin del mercado laboral que afecta a travestis y transexuales impide plantear
el asunto en trminos de decisiones libres.
Uno de los elementos necesarios para comprender el recurso a la prostitucin como salida casi
exclusiva para asegurarse el sustento es la expulsin de las travestis del sistema educativo. Las
circunstancias hostiles que marcan la experiencia de escolarizacin de la mayora de las nias y
adolescentes travestis condicionan severamente las posibilidades de estas sujetas en trminos de
inclusin social y de acceso a un empleo de calidad en la adultez.
La investigacin anteriormente mencionada refiere a la escuela como un espacio expulsivo para las
travestis: "la mayora de las travestis/transexuales ha sufrido algn tipo de violencia (91,4% de las
encuestadas), la escuela ocupa el tercer puesto despus de la comisara y la calle- en la lista de
lugares en los cuales ellas han recibido agresiones" (Hiller, 2005: 98).
Una cuestin adicional que merece ser analizada es que en Latinoamrica y en nuestro pas el
travestismo es asumido en edades tempranas. Esta situacin en el marco de una sociedad que
criminaliza la identidad travesti conlleva con mucha frecuencia la prdida del hogar, de los vnculos
familiares y la marginacin de la escuela. Ocurre que las nias travestis ven interrumpida su
infancia y se encuentran obligadas a vivir en un mundo de adultas y adultos con quienes deben
negociar los trminos de su subsistencia de diversas maneras (me refiero aqu tanto a la convivencia
con travestis adultas como a las relaciones con los clientes).

En los recorridos vitales de muchas travestis encontramos a menudo que el reconocerse travestis ha
implicado la experiencia del desarraigo. Las travestis adolescentes y jvenes se ven forzadas a
abandonar sus pueblos, sus ciudades, sus provincias y, en muchos casos, sus pases con el objeto de
buscar entornos menos hostiles, el anonimato de la gran ciudad que les permite fortalecer su
subjetividad y otros vnculos sociales que las reconozcan y tambin un mercado de prostitucin ms
prspero que el del pueblo o la ciudad de crianza.
Adems, es en las grandes ciudades donde las travestis encuentran ms oportunidades y recursos
para intervenir sus cuerpos, aunque en general en contextos riesgosos e ilegales. Segn los datos de
la investigacin que realizamos en el ao 2005, " el 87.7% del total de las entrevistadas ha
modificado su cuerpo. Entre ellas, el 82.2% se inyect siliconas, el 66.3% realiz tratamientos
hormonales y el 31.8% se implant prtesis. La mayora se realiz ms de una modificacin"
(Gutirrez, 2005: 80).
En lo referente a los mbitos en los que estas intervenciones sobre el cuerpo tienen lugar el dato
ms significativo es la situacin de vulnerabilidad: "El 97.7% de las que se inyectaron siliconas y el
92.9% de las que realizaron un tratamiento hormonal sealan que estas intervenciones se realizaron
en un domicilio particular. En el caso del implante de prtesis el 35.7% refiere que concurri a un
consultorio particular y el 59.5% a una clnica privada. En estos casos, con mucha frecuencia, no
existen condiciones adecuadas de asepsia, no hay internacin ni control posterior de la intervencin
y tampoco se obtiene un recibo por el pago" (Gutirrez, 2005: 81).
Entre las circunstancias que nos hablan tanto del contexto poltico y social como de algunos lugares
comunes que transitamos las travestis latinoamericanas quisiera referirme especialmente a la
experiencia de la muerte. En particular, a la prdida de amigas y conocidas repetida una y mil
veces. En Berkins y Fernndez (2005: 12) se menciona que en una investigacin que consult a 302
travestis se relevaron 420 nombres de travestis fallecidas en los cinco aos anteriores.
Aproximadamente el 70% de estas travestis fallecidas tena entre 22 y 41 aos.
Estos datos nos ayudan a aproximarnos a dos cuestiones. La primera cuestin es que, a diferencia
de los grupos privilegiados, para las travestis la muerte no tiene nada de extraordinario sino que es
una experiencia cotidiana. La segunda cuestin es la expectativa de vivir pocos aos que acompaa
a la mayora de las travestis (una perspectiva muy ajustada a la realidad, por cierto). Ocurre que
faltan generaciones de travestis mayores de treinta aos y que las jvenes no conocen travestis
adultas que les ayuden a entrever un momento ms all del presente inmediato y una dimensin que
trascienda la individualidad.
La prdida masiva de compaeras travestis interviene en la falta de un relato colectivo, de una
memoria comunitaria que nos permita proyectarnos al futuro, afectndonos a cada una y a todas a la
vez.
Sobre cdigos contravencionales, edictos policiales, cdigos de faltas y el espacio pblico (para
algunas y algunos pocos)
Para terminar quisiera ocuparme de un aspecto adicional de la criminalizacin de la identidad
travesti que ha sido motivo de conflictos polticos en Argentina en los ltimos aos. Me refiero al
control de algunas poblaciones, entre ellas la travesti, que efecta el Estado a travs de edictos
policiales, cdigos contravencionales, cdigos de faltas, todas stas regulaciones inconstitucionales
que sirven para la persecucin policial de grupos sociales especficos. A travs de estas
regulaciones el Estado restringe el acceso al espacio pblico de varios grupos sociales travestis y
mujeres en situacin de prostitucin, cartoneras y cartoneros, piqueteras y piqueteros, vendedoras y
vendedores ambulantes.
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De este modo, se restringe nuestra permanencia y circulacin por la va pblica y, en el caso de las
travestis, esta limitacin de lo pblico es especialmente grave porque la calle es uno de los pocos
recursos con los que contamos como colectivo. No hemos tenido acceso a la educacin, ni al
mercado de trabajo, ni a la vivienda propia de manera que la calle es un mbito muy relevante en
nuestra vida cotidiana.
Hay un aspecto de esta pretensin de expulsar a ciertos sujetos del espacio pblico que no ha sido
muy discutido y que me gustara mencionar. Es el papel de la calle como escenario de la
construccin de identidades. Es en este mbito donde aprendemos a ser y donde nos desarrollamos
como travestis, mujeres en prostitucin, cartoneras y cartoneros, piqueteras y piqueteros,
vendedoras y vendedores ambulantes. Tambin la calle es el terreno en el que nos vinculamos con
otras y otros, tejemos nuestras alianzas y nos movilizamos polticamente.
Detrs de todas las tensiones que causa nuestra presencia en el espacio de la ciudad hay un debate
en curso acerca de quines son las y los legtimos habitantes del espacio pblico. Considero que
detrs de los esfuerzos permanentes de regular prcticas que tienen lugar en el espacio pblico tal
es el caso tanto de la prostitucin, como de la venta ambulante y de las manifestaciones polticas- lo
que podemos encontrar es un proceso de imposicin de los valores morales propios de algunos
grupos sociales a toda la sociedad. Esta universalizacin de puntos de vista particulares constituye
una prctica autoritaria que resistimos y resistiremos.
Las travestis no pretendemos imponer nuestros valores y perspectivas sino que exigimos la libertad
y las condiciones materiales para vivir vidas gratificantes y plenas de derecho. Para ser ciudadanas
necesitamos gozar de las mismas libertades en el espacio pblico que disfrutan las personas que son
consideradas respetables.
Porque nuestro deseo no es alcanzar la respetabilidad, sino demoler las jerarquas que ordenan a las
identidades y a las y los sujetos reconocindonos negras, putas, palestinas, revolucionarias,
indgenas, gordas, presas, drogonas, exhibicionistas, piqueteras, villeras, lesbianas, mujeres y
travas, que aunque no tengamos la capacidad de parir un hijo s tenemos el coraje necesario para
engendrar otra historia.

Referencias

Berkins, Lohana (2003) "Un itinerario poltico del travestismo" en Maffa, Diana (comp.)
Sexualidades Migrantes. Gnero y Transgnero. Buenos Aires: Feminaria Editora.
Berkins, Lohana y Fernndez, Josefina (2005) La gesta del nombre propio: Informe sobre la
situacin de la comunidad travesti en la Argentina. Buenos Aires: Ed. Madres de Plaza de
Mayo.
Butler, Judith (1990) Gender trouble. Feminism and the Subvertion of identity. New York:
Routledge.
Fernndez, Josefina (2004) Cuerpos desobedientes. Travestismo e identidad de gnero.
Buenos Aires: Edhasa.
Gutirrez, Mara Alicia (2005) "La imagen del cuerpo. Una aproximacin a las
representaciones y prcticas en el cuidado y la atencin de la salud" en Berkins, Lohana y
Fernndez, Josefina (coords.) La gesta del nombre propio: Informe sobre la situacin de la
comunidad travesti en la Argentina. Buenos Aires: Ed. Madres de Plaza de Mayo.
Hiller, Renata (2005) "Los cuerpos de la universalidad. Educacin y
travestismo/transexualismo" en Berkins, Lohana y Fernndez, Josefina (coords.) La gesta del
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nombre propio: Informe sobre la situacin de la comunidad travesti en la Argentina. Buenos

Aires: Ed. Madres de Plaza de Mayo.

[1] Trabajo preparado para ser presentado en el Panel Sexualidades contemporneas en las VIII
Jornadas Nacionales de Historia de las Mujeres/ III Congreso Iberoamericano de Estudios de
Gnero DiferenciaDesigualdad. Construirnos en la diversidad, Villa Giardino, Crdoba, 25 al 28
de octubre de 2006.
[2] Por razones de espacio, no me ocupar en este trabajo de las compaeras transexuales, quienes
se ven afectadas por gran parte de las dinmicas excluyentes que nos afectan a las travestis y con
quienes coincidimos en numerosas reivindicaciones. Sin embargo, la situacin legal y social y las
luchas de las transexuales presentan particularidades que no pueden ser subsumidas a las de las
travestis.
[3] Para un anlisis de los principales momentos de la movilizacin de las travestis en la dcada de
1990 en Argentina, ver Berkins, Lohana (2003) "Un itinerario poltico del travestismo" en Maffa,
D. (comp.) Sexualidades Migrantes. Gnero y Transgnero. Buenos Aires: Feminaria Editora y
Fernndez, Josefina (2004) Cuerpos desobedientes. Travestismo e identidad de gnero. Buenos
Aires:
Edhasa.

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