SIGNOS DE PUNTUACIN

Theodor W. Adorno
(En Notas sobre literatura)
Cuanto menor es la significacin o la expresin de los signos de puntuacin, tomados
aisladamente, cuanto ms constituyen en el lenguaje el contrapolo del nombre, tanto ms
resueltamente cobra cada uno de ellos su propio valor local fisiognmico, su propia expresin, la
cual, sin duda, es inseparable de su funcin sintctica, pero no se agota ni mucho menos en ella.
La experiencia del Grnen Heinrich que, preguntado por la P mayscula gtica, exclama: es el
Pumpernickel! (1) es experiencia an ms vlida para las figuras de la interpuncin. No parece el
signo de exclamacin un ndice amenazadoramente erguido? No son los signos de interrogacin
como luces intermitentes o como una cada de prpados? Los dos puntos abren, segn Karl Kraus,
la boca: ay del escritor que no sepa saciarla! El punto y coma recuerda pticamente unos bigotes
colgantes; an ms rudamente siento su violento sabor. Las comillas se pasan la lengua por los
labios, tontiastutas y satisfechas.
Todos son seales del trfico; en ltima instancia, stas son imitaciones de ellos. Los puntos de
exclamacin son el rojo, los dos puntos son el verde, los guiones dan orden de stop . Error de la
escuela de George fue basarse en eso para confundirlos con signos de comunicacin. Ms bien
son signos de diccin o elocucin; no estn al atento servicio del trfico del lenguaje con el lector,
sino que sirven jeroglficamente a un trfico que se desarrolla en el interior del lenguaje, en sus
propias vas. Por eso es superfluo ahorrarlos por superfluos: pues con ello no se consigue ms que
se disimulen. Todo texto, incluso el ms densamente tejido, los cita sin ms, amistosos espritus de
cuya presencia sin cuerpo se alimenta el cuerpo del lenguaje.
En ninguno de sus elementos es el lenguaje tan musical como en los signos de puntuacin. Coma
y punto corresponden a finales o semifinales. Los signos de exclamacin son como silenciosos
golpes de platillos; los signos de interrogacin son modulaciones de frasco hacia arriba o hacia
abajo; los dos puntos son acordes dominantes de sptima; y slo percibir suficientemente la
diferencia entre la coma y el punto y coma aquel que conozca el diverso peso del fraseo fuerte y el
fraseo dbil en la forma musical. Pero tal vez la idiosincrasia contra los signos de puntuacin que
se produjo hace unos cincuenta aos y que no pasar por alto ninguna persona atenta, no sea
tanto sublevacin contra un elemento ornamental cuanto poso de la violencia con la cual tienden a
separarse msica y lenguaje. De ningn modo se podr, en todo caso, considerar casualidad el
hecho de que el contacto de la msica con los signos de puntuacin estuviera ligado con el
esquema de la tonalidad que ha sucumbido desde entonces, de tal modo que podra describirse
hoy perfectamente el esfuerzo de la nueva msica como un esfuerzo por conseguir signos de
puntuacin sin tonalidad. Pero si la msica est obligada a mantener en los signos de puntuacin la
imagen de su semejanza con el lenguaje, es muy posible que el lenguaje est obedeciendo a su
semejanza con la msica cuando desconfa de los signos de puntuacin.
La diferencia entre el punto y coma griego, aquel punto alto que quiere impedir a la voz que se
hunda, y el punto y coma moderno, que, con el punto y el trazo inferior consuma precisamente ese
hundimiento, y al mismo tiempo, porque sigue conservando el punto, deja la voz en el aire, en una
imagen verdaderamente dialctica, parece la diferencia entre la antigedad y la era cristiana, la era
de la finitud rota por la infinitud; aunque la comparacin tenga el peligro de que resulte que el signo
griego de punto alto haya sido introducido por los humanistas del siglo XVI. En los signos de
puntuacin se ha sedimentado historia, y ella es, ms que la significacin o la funcin gramatical, la
que mira desde cada uno de ellos, petrificada y con ligero escalofro. Un poco ms y uno no querra

admitir como verdaderos signos de puntuacin sino los de la escritura alemana llamada Fraktur (2),
cuya imagen grfica conserva rasgos alegricos, mientras que los de la Antiqua (3) no serian ms
que imitadores secularizados.
La esencia histrica de los signos de puntuacin se manifiesta en el hecho de que en ellos queda
anticuado precisamente aquello que en otro tiempo fue moderno. Los signos de exclamacin (4) se
han hecho insoportables en su condicin de gestos de autoridad con los que el escritor pretende
infundir desde fuera un nfasis que la cosa misma no ejerce, mientras que la correspondencia
musical del signo de exclamacin, el sforzato , sigue siendo hoy tan imprescindible como en
tiempos de Beethoven, cuando seal la irrupcin de la voluntad subjetiva en el tejido musical.
Pero los signos de exclamacin han degenerado hasta ser usurpadores de autoridad, de
insistencia en la importancia. Ellos acuaron un da la forma grfica del expresionismo alemn. Su
acumulacin se rebela contra la convencin, y fue al mismo tiempo sntoma de la impotencia ante
la tarea de modificar desde dentro la articulacin del lenguaje, impotencia por la cual hubo que
limitarse a sacudirle desde afuera. Los signos de exclamacin sobreviven como monumentos
recordatorios de la ruptura entre idea y realizacin, propia de la poca, y su desasistida conjuracin
se salva en el recuerdo: son un desesperado gesto escrito que en vano quiere rebasar el lenguaje.
En ese gesto se quem el expresionismo; con los signos de exclamacin se declar a s mismo el
expresionismo que haba conseguido el efecto que buscaba, y con eso mismo se le revent el
efecto como un globo hinchado. En los textos expresionistas, los signos de exclamacin nos
parecen hoy como los ceros y ceros en las cifras de millones de los billetes de banco alemanes de
la inflacin.
Los diletantes literarios se revelan en el hecho de quererlo enlazar todo. Sus productos meten a
martillazos las frases unas en otras por medio de partculas lgicas, sin que realmente estn
imperando las relaciones lgicas afirmadas por esas partculas. Aquel que es incapaz de pensar
verdaderamente nada como unidad no puede soportar tampoco nada que le recuerde lo
fragmentario y separado; slo el que es capaz de un todo sabe de cesuras, las cuales se aprenden
con los guiones. En el guin el pensamiento toma conciencia de su carcter de fragmento. No es
casual que en la era de la progresiva decadencia del lenguaje este signo se descuide y abandone
precisamente en el lugar en que cumple su fin, a saber, cuando separa lo que finge ser unido. Hoy
da no sirve mas que para preparar traidoramente a sorpresas que precisamente as dejan de serlo.
El guin serio: su maestro insuperable en la literatura alemana del siglo XIX fue Theodor Storm.
Rara vez se encuentran los signos de puntuacin tan entregados al contenido como en sus
narraciones; son lneas silenciosas hacia el pasado, arrugas en la frente de los textos. La voz que
habla cae con ellos en preocupado silencio: el tiempo que los signos colocan entre dos frases es
tiempo de gravosa herencia,y tiene, desnudo y yermo entre los hechos sucesivos, algo de la
desgracia de la conexin natural y del pudor que suscita el tocarla. Tan discretamente se esconde
el mito en el siglo XIX; busca escondrijo en la tipografa.
Entre las prdidas con las que la interpuncin participa de la decadencia del lenguaje est aquel
trazo inclinado que separa por ejemplo versos de una estrofa citados en un contexto de prosa.
Puestos como estrofa, esos versos romperan barbricamente el tejido lingstico; impresos
simplemente como prosa, los versos hacen un efecto ridculo, porque el metro y la rima parecen
entonces casualidad burlesca o como de adivinanzas; y el guin moderno es demasiado crasoy
violento para dar de s lo que tendra que dar en este caso. La capacidad de percibir
fisiognmicamente tales diferencias es presupuesto de todo uso adecuado de los signos de
puntuacin.
Los tres puntos, con los que en tiempos del impresionismo ya comercializado a fabricacin de
estado de nimo se gustaba de dejar significativamente abiertas las frases, sugieren la infinitud de
pensamiento y asociacin, la infinitud de que carece precisamente el afectado que tiene que

limitarse a sugerirla con esa imagen grfica. Pero si, como hizo la escuela de George, se reduce el
nmero de esos puntos, tomados en prstamo de la representacin de la serie infinita de las
fracciones decimales, a dos, se tiene la esperanza de poder seguir reclamando sin delito la infinitud
ficticia, al disfrazar de exactitud lo que segn su sentido quiere ser inexacto. Pero no es superior a
la interpuncin del afectado impdico la del afectado pudoroso.
No se deben usar comillas ms que cuando se transcribe algo, al citar, o, a lo sumo, cuando el
texto quiere distanciarse de una palabra a la que se refiere. Pero deben rechazarse y despreciarse
como expedientes de irona. Pues en este caso ellas dispensan al escritor de tener realmente aquel
espritu cuya reivindicacin es inalienablemente la irona; y as pecan contra su propio concepto,
pues se separan de la cosa y fingen que el juicio sobre sta ha recado ya. La acumulacin de
comillas irnicas en Marx y Engels son sombras que el proceder totalitario lanza anticipativamente
sobre sus escritos, a pesar de que stos mentan precisamente lo contrario; son pues la semilla de
la que finalmente naci lo que Karl Kraus llam el jerigonza moscovita [Moskauderwelsch] (5). La
indiferencia respecto de la expresin lingstica, indiferencia que se manifiesta en la entrega
mecnica de la intencin al clis tipogrfico, despierta la sospecha de que se haya puesto freno a
la dialctica que constituye propiamente el contenido de la teora, y de que el objeto se subsuma a
la teora, desde arriba, sin elaboracin mediadora. Cuando hay algo que decir, la indiferencia
respecto de la forma literaria indica siempre dogmatizacin del contenido. La ciega sentencia de las
comillas irnicas es el gesto grfico de esa dogmatizacin.
Theodor Haecker se aterraba con razn de que el punto y coma estuviera muriendo: en este hecho
vea que no hay ya nadie capaz de escribir un perodo. En relacin con esto est el miedo a
perodos largos, de a pgina, miedo suscitado por el mercado, el miedo al cliente que no quiere
esforzarse y al que fueron adaptndose primero los redactores y luego los escritores, para ganarse
la vida, hasta inventar al final de su adaptacin ideologas como la de la lucidez, la dureza objetiva,
la precisin comprimida. Pero en esta tendencia son inseparables el lenguaje y la cosa. Con el
sacrificio del periodo el pensamiento mismo se hace de poco aliento. La prosa se rebaja a la
proposicin de protocolo, hija favorita de los positivistas, al mero registro de los hechos, y mientras
la sintaxis y la interpuncin renuncian al derecho de articular y formar ese registro, de ejercer crtica
sobre l, el lenguaje se dispone a capitular ante el ente mero ya antes de que el pensamiento tenga
tiempo suficiente para realizar otra vez, celosamente y por s mismo, esa capitulacin. La cosa
empieza con la prdida del punto y coma, y termina con la ratificacin de la oligofrenia por una
racionalidad de la que se ha extirpado todo aadido.
La sensibilidad del escritor para la interpuncin se comprueba en el tratamiento de lo parenttico.
El prudente se inclinar a poner los elementos parentticos entre guiones, y no entre parntesis,
pues stos sacan completamente de la frase el elemento parenttico, crean por as decirlo
enclaves, cuando el hecho es que todo lo que se presenta en una buena prosa debe ser
imprescindible para la estructura total; con la admisin de prescindibilidad, los parntesis
abandonan tcitamente la pretensin de integridad de la formacin lingstica y capitulan ante la
banausa pedante. Los guiones en cambio, que concentran los elementos parentticos en el curso
mismo del ro, sin encerrarlos en prisiones, mantienen al mismo tiempo seguras la relacin y la
distancia. Pero del hecho de que una ciega confianza en su capacidad de conseguir ese objetivo
sera ilusoria si lo esperara slo del mero medio, mientras que ese objetivo no puede conseguirse
sino por el lenguaje y la cosa mismos, de ese hecho caracterstico de la alternativa entre guiones y
parntesis se desprende lo abstractamente caducas que son las normas de la interpuncin. Proust,
al que nadie acusar fcilmente de banausa y cuya pedantera no es ms que un aspecto de su
magnfica fuerza microlgica, ha trabajado sin preocupaciones con parntesis, probablemente
porque en sus dilatados perodos lo parenttico resultaba tan largo que su mera longitud habra
anulado los guiones. Necesitaba diques ms firmes para no inundar el perodo entero, provocando

aquel caos del que cada uno de esos perodos haba sido conseguido con enorme esfuerzo. La
razn del uso interpuncional de Proust se encuentra empero slo en la disposicin de su obra
novelstica entera: que se rompa la apariencia de continuo de la narracin, que por todas sus
ventanas est dispuesto a penetrar en l el narrador asocial para iluminar el oscurotem p s-d u re
con la linterna sorda de un recuerdo no tan involuntario y arbitrario como parece. Sus parntesis,
que interrumpen la forma grfica igual que la diccin, son monumentos de los momentos en que el
autor, cansado de apariencia esttica y desconfiado respecto de la auto-suficiencia de los
acaecimientos que va hilando de s mismo, echa abiertamente mano de las riendas.
El escritor se encuentra en necesidad permanente ante los signos de puntuacin; si al escribir no
se fuera plenamente dueo de s mismo, se sentira la imposibilidad de colocar correctamente ni un
solo signo de puntuacin y se renunciara definitivamente a escribir. Pues es imposible unificar las
exigencias de las reglas de la interpuncin y de las necesidades subjetivas de lgica y expresin:
con los signos de puntuacin pasa a protesto la letra de cambio librada por el escritor al lenguaje.
El que escribe no puede ni entregarse a las reglas muchas veces rgidas y groseras, ni tampoco
ignorarlas, si no quiere caer en una especie de caprichoso disfraz, ni herir, a causa de una
intensificacin de lo inaparente pues inaparente es el elemento vital de la interpuncin la
esencia de las reglas. A la inversa, empero, puede el que escribe, si su intencin es seria, negarse
a sacrificar nada de lo que l busca a una generalidad con la que hoy da no puede sentirse
enteramente identificado nadie que escriba y con la que no podra identificarse sino al precio del
arcasmo. El conflicto debe soportarse cada vez, y hace falta mucha fuerza o mucha estulticia para
no desanimarse. Sera en todo caso de aconsejar que se procediera con los signos de puntuacin
como los msicos con los prohibidos procesos de armonas y voces. En toda interpuncin, como en
toda conducta musical de este tipo, puede observarse si lleva realmente en s una intencin o no es
ms que una chapuza; y, ms sutilmente, si la voluntad subjetiva rompe brutalmente la regla, o bien
si es que el sopesador sentimiento la piensa cuidadosamente y la hace vibrar incluso cuando la
suspende. Esto se comprobar especialmente en el ms modesto de todos los signos, la coma,
cuya movilidad es la que ms se adapta a la voluntad expresiva, pero que, precisamente por esa
su proximidad al sujeto, desarrolla todas las astucias del objeto y se hace especialmente
susceptible de pretensiones de que nadie la creera capaz. En todo caso, hoy da seguramente
proceder del mejor modo el que se atenga a la regla: mejor defecto que exceso. Pues los signos
de puntuacin, que articulan el lenguaje y acercan as la escritura a la voz, se han separado de
toda escritura precisamente por su independizacin lgico-semntica, y entran as en conflicto con
su propio ser mimtico. El uso asctico de los signos de puntuacin intenta corregir un tanto esto.
Toda cuidadosa evitacin de un signo es por ello una reverencia que la escritura tributa al sonido al
que ahoga.

(1) Pan negro de Westfalia. (N. del T.)

(2) Fraktur = la escritura que llamamos gtica en los pases latinos. (N. del T.)
(3) Antigua= escritura de modelo romano. (N. del T.)
(4) Los signos de exclamacin se usan mucho ms en alemn que en castellano. (N. del T.)
(5) Juego de palabras con Moskau, Mosc,y Kauderweisch, gallinatias; el autor gusta de traerlo a
colacin. Cfr. Prismas. (N. del T.)