Lobo de ceniza y fuego

Graham McNeillwolf-ash-fire
Un hijo puede sobrellevar la prdida de su padre con ecuanimidad, pero la
prdida de su herencia puede empujarlo a la desesperacin.

El Tcito negro de Florencia

UNO

Una paliza
Juramentos de censura
Punta de lanza

Yo estaba all, acostumbrara a decir despus hasta el mismo da en que

muri, yo estaba all, el da que Horus salv al Emperador. Haba sido un
momento singular, el Emperador y Horus hombro con hombro en las
ardientes profundidades ahogadas de ceniza del mundo-desguace,
enzarzados en un sangriento combate juntos casi por ltima vez, aunque
por entonces eso slo lo saba uno de los dos.

Padre e hijo, espalda contra espalda.

Las espadas desenvainadas y rodeados de enemigos.

Una encapsulacin de la Cruzada tan perfecta como cualquier

inmortalizacin posterior en pintura o tinta.

Antes de que recordar tales tiempos se volviera algo que temer.

El mundo-desguace de Gorro: all fue donde ocurri, en el profundo basurero

espacial de la Cuenca de Telon. El imperio orko que una vez haba
reclamado el dominio de aquellas estrellas arda, asediado desde todos sus

flancos por los incombustibles ejrcitos del Imperio. El reino de los

aliengenas estaba siendo derribado, sus cenagosos mundos-fortaleza
quemados, pero no lo bastante rpido.

Gorro era la clave.

A la deriva bajo, la luz de un distante y abotagado sol rojo, donde el tiempo

y la gravedad nunca habran dado lugar a un planeta, trazaba una errtica
rbita. No era un vagabundo: era un intruso.

Su destruccin se haba convertido en una de las prioridades de la Cruzada.

La orden la haba dado el propio Emperador, y su hijo preferido y ms

brillante haba respondido aquella llamada a las armas.

Horus Lupercal, primarca de los Lobos Lunares.

Gorro no estaba muriendo fcilmente.

Cualquier expectativa de que la campaa fuera a ser un veloz golpe mortal

desapareci en el instante en que la 63. Flota Expedicionaria lleg a los
lmites del sistema y vio la escala de la flota-chatarra que lo protega.

Cientos de naves, reunidas en el ncleo de la Cuenca de Telon con el fin de

defender el planetoide-ciudadela de su cacique. Vastas naves-cadveres
tradas de nuevo a una vida infernal con fulgurantes reactores de plasma en
sus corazones. Masas de combate fundidas a partir de pecios oxidados
saqueados de cementerios espaciales y reanimadas por medio de una
horrenda necromancia mecnica.

Y en el centro de aquella flota se encontraba la colosal fortaleza que era un

asteroide vaciado, una roca montaosa cubierta de una costra de arrabio y
hielo. Carenados de motor de kilmetros de ancho se hundan
profundamente en su manto rocoso y su escarpada superficie estaba repleta
de bateras de obuses orbitales y tubos lanzaminas. Se mova pesadamente

hacia los Lobos Lunares mientras que las rabiosas manadas de naveschatarra cargaban como tribus de brbaros enarbolando garrotes. Los
canales de voz estaban saturados de una aullante esttica, la de un milln
de bocas con duros colmillos que daban voz al instinto primario orko.

La esfera del combate se convirti en un torbellino de fuego libre, una masa

imposiblemente enredada de naves de guerra enzarzadas, rayos lser
colimados, estelas parablicas de torpedos y campos de escombros
explosivos. Las batallas en el vaco que normalmente se desarrollaban en
rangos de decenas de miles de kilmetros se estaban luchando tan cerca
que algunos merodeadores orkos estaban intentando llevar a cabo acciones
de abordaje con crudos cohetes a sus espaldas.

Las detonaciones atmicas impregnaban el espacio entre las flotas con

distorsin electromagntica y ecos fantasmas, de manera que era casi
imposible distinguir qu era real y qu un espectro en los sensores.

El Espritu vengativo estaba en medio del combate ms fiero, sus flancos

como incendiados del volumen de descarga de sus armas. Una masa sali
despedida a su paso, golpeada hasta someterla desde mltiples plataformas
de artillera que concentraron en ella su fuego. Dejaba a su paso llamaradas
de combustible incendiado y arcos de plasma eyectado. Miles de cuerpos se
derramaban de sus entraas desgarradas como esporas de una masa
fungosa.

No haba nada de sutileza en aquella batalla. No se trataba de una lucha de

maniobras y contramaniobras, sino de una reyerta. La ganara aquella flota
que golpeara ms fuerte y con ms frecuencia.

Y por el momento, esa era la de los orkos.

La superestructura del Espritu vengativo grua como una criatura viviente

mientras maniobraba a una velocidad mucho mayor de la que se poda
exigir a un ser tan inmenso. Su antiguo casco se sacuda bajo los impactos y
su interior vibraba con el retroceso de las mltiples cubiertas de artillera
disparadas al unsono.

El espacio entre ambas flotas estaba atestado de tormentas de escombros,

vrtices atmicos, duelos entre escuadrones de naves de combate y nubes
de vapor cuyas llamaradas duraban apenas unos instantes; sin embargo, en
el interior de la nave insignia de Lupercal la disciplina se mantena firme.

Los datos que recorran como cascadas las pantallas y los brillantes hololitos
con esquemas lineales inundaban el abovedado estrategium con una luz
que pareca moverse como una ola submarina. Cientos de voces mortales
transmitan las rdenes del capitn mientras los teletipos recitaban los
informes de daos, resistencia de los escudos de vaco y las descargas de
artillera programadas por encima del cntico binario de los sacerdotes del
Mechanicum.

Una tripulacin bien coordinada en un puente era algo bello, y si no hubiese

sido por los pasos de Ezekyle Abaddon que recordaban a los de un lobo
enjaulado, Sejanus habra sido capaz de apreciarlo apropiadamente.

El primer capitn descarg su puo sobre el armazn de bronce de la mesa

que proyectaba el hololito con la representacin de la esfera de batalla. Las
lneas de ataque y los vectores de amenazas parpadearon en medio de un
ruido de furiosa esttica, pero el lgubre cuadro que rodeaba al Espritu
vengativo no vari: el nmero de las naves de los pielesverdes todava
sobrepasaba ampliamente el de los Lobos Lunares, contaban con una
potencia de fuego muy superior y aparentemente en contra de toda razn
estaban aventajando a su comandante. Era desesperante, pero la clera
de Ezekyle no era de ninguna ayuda.

Los tripulantes mortales cercanos, cuyas caras baaban las luces de las
pantallas de datos, giraron las cabezas antes aquel ruido inesperado, pero
apartaron sus ojos cuando el primer capitn los recorri a todos con su
mirada.

En serio, Ezekyle? pregunt Sejanus. Esa es tu solucin?

Ezekyle se encogi de hombros, haciendo que las placas de blindaje de su

servoarmadura resonaran entre s y que su reluciente copete negro se
agitara como el fetiche de un chamn. El primer capitn se cerni sobre l
cernirse era algo muy propio de l, como si de verdad pudiese

intimidarlo; algo ridculo, puesto que slo aquel copete haca que fuera ms
alto que Sejanus.

Supongo que t tienes una idea mejor para darle la vuelta a este desastre,
verdad, Hastur? dijo Ezekyle indicando con un gesto de la cabeza por
encima de su hombro y cuidando por mantener la voz baja.

El plido color marfil de la servoarmadura de Ezekyle reluci a la luz del

estrategium. Las marcas desvadas de las bandas callejeras an sobrevivan
en las placas que los armeros no haban reemplazado, en oro deslustrado y
plata empaada. Haban pasado casi doscientos aos desde que
abandonaran Cthonia, y aun as Ezekyle se aferraba a una herencia que era
mejor dejar atrs

Sejanus dirigi a Abaddon una amplia sonrisa.

Pues la verdad es que s.

Con esas palabras atrajo la atencin de sus otros hermanos del Mournival.

Horus Aximand, tan parecido a su comandante con aquellos rasgos elevados

y aquilinos y aquella sardnica expresin de los labios, que lo llamaban el
ms autntico de los autnticos hijos. O si Aximand se encontraba en uno
de sus raros momentos de humor, Pequeo Horus.

Tarik Torgaddon, el bufn idiota cuyos rasgos oscuros y saturninos haban

eludido el aplanamiento transhumano tan comn entre los legionarios del
Emperador. Donde Aximand poda saborear puntualmente un comentario
humorstico, Torgaddon se deleitaba con ellos como un perro con un hueso.

Hermanos todos. Una fraternidad de cuatro. Consejeros, hermanos de

batalla, abogados del diablo y confidentes. Tan cercanos a Horus que casi
podran considerarse sus verdaderos hijos.

Entonces, por favor, ilumnanos a nosotros, pobres y necios mortales que

agradecemos que nos permitas meramente baarnos en la luz de tu
deslumbrante intelectodijo Tarik mientras hacia una burlona reverencia
como si se encontrara en presencia del Emperador mismo.

Veis? Al menos Tarik sabe cul es su lugar respondi sonriente Sejanus,

sus rasgos finamente esculpidos vaciando el comentario de toda malicia.

Cul es tu idea? pregunt Aximand, directo a la cuestin.

Simple respondi Sejanus dirigiendo la mirada al puesto de mando que

se encontraba tras ellos sobre un alto estrado: confiar en Horus.

El comandante los vio llegar y alz la mano en un gesto de bienvenida. Su

cara perfecta pareca haber sido cincelada por un maestro, sus penetrantes
ojos de un verde ocenico veteados de motas ambarinas reverberaban con
su afilada inteligencia. Los superaba a todos en altura, y sobre las anchas
guardas de sus hombros descansaba la piel de una bestia gigantesca que
haba abatido en las llanuras de Davin varias dcadas atrs. Su armadura,
blanca y oro incluso bajo la luz de batalla del estrategium, era una
maravillosa pieza de artesana que luca un nico ojo grabado en la placa
pectoral. Repujados sobre sus avambrazos y hombreras estaban el guila y
los rayos del padre de Lupercal, algunos smbolos esotricos que Sejanus no
reconoca y, casi ocultos en las sombras de las placas superpuestas,
grabadas a mano, las marcas de las bandas de Cthonia.

Sejanus no se haba percatado de ellas antes, pero eso era algo que ocurra
en presencia del comandante. Cada vez que se encontraba frente a l
descubra algo en lo que deleitar la vista, algn motivo nuevo para amarlo
an ms.

Cmo creis que vamos hasta ahora? pregunt Horus.

Si tengo que ser honesto, mi seor, creo que nos estn dando una paliza.

Lupercal sonri.

No tienes fe en m? Me sentira dolido si no supiera que ests

bromeando.

Lo estoy? replic Tarik.

Horus desvi la Mirada cuando el estrategium se sacudi con otra serie de

impactos sobre su casco. Los proyectiles que disparaban las armas del
asteroide-fortaleza, supuso Sejanus.

Y t, Ezekyle? S que puedo confiar en que me des una respuesta

sincera.

Tengo que darle la razn a Torgaddon respondi Ezekyle.

Sejanus reprimi una sonrisa, consciente de que aquella admisin deba de

haberle costado mucho. Tarik y Ezekyle eran muy parecidos en el campo de
batalla, pero polos opuestos en todo lo que no era matar.

Vamos a perder esta lucha continu Ezekyle.

Alguna vez me has visto perder una lucha? pregunt Horus a su

tocayo.

Sejanus percibi el sutil inclinacin de la comisura de los labios de Lupercal

y supo que haba provocado deliberadamente la respuesta del primer
capitn.

Nunca respondi Aximand a su pregunta, y nunca lo haris.

Una respuesta rotunda, pero errnea. Soy tan capaz de perder una lucha
como cualquiera dijo Horus, alzando la mano para acallar sus protestas.
Pero no voy a perder sta.

Lupercal se dirigi a lo que pareca un armazn esqueltico de oro y acero

engastado con pedazos de carne plida y que estaba conectado al proyector
hololtico principal.

Adepto Regulus, ilumina a mis hijos.

El emisario del Mechanicum asinti y el hololito se ilumin. Aquella era una

representacin mucho ms detallada de la batalla, pero aquello slo sirvi
para que la afirmacin de Horus fuera todava ms desconcertante.

La luz del hololito oscureci las cuencas de los ojos del comandante
mientras iluminaba el resto de sus facciones con un color rojizo. Proyectaba
la imagen de un antiguo jefe de guerra acuclillado sobre una hoguera en su
tienda de guerra, reuniendo a sus generales en la vspera de una batalla.

Hastur, tu siempre has tenido la mente ms aguda para las tcticas en el

vaco dijo Horus. Dime lo que ves.

Sejanus se inclin sobre las lneas del hololito, notando su corazn henchido
de orgullo por las palabras de Lupercal. Le supuso un esfuerzo no sacar
pecho como uno de esos pavos reales de la III Legin. Inspir
profundamente y clav los ojos en el esquema granulado que se
actualizaba constantemente.

Los pielesverdes hacan la guerra sin ninguna sutileza, sin importar en que
arena la disputaran. En tierra atacaban como una horda de berserkers,
rugiendo y babeando, embadurnados con su pintura de guerra fecal. En el
espacio aquellas masas de desperdicios que eran sus naves entraba en
combate disparando en todas direcciones proyectiles de caones y cabezas
atmicas sin medida ninguna.

Tcticas estndar pielesverdes, si es que podemos dignificar con esos

trminos este caos dijo mientras se balanceaba en el momento en que las
rdenes del capitn lanzaban al Espritu vengativo en un giro salvaje.

Ecos de detonaciones en el exterior de la nave recorrieron toda su

estructura. Si se trataba de impactos o de disparos propios no poda decirse.

Su superioridad numrica est haciendo retroceder nuestra lnea de

combate continu mientras Regulus cambiaba el foco del hololito para
resaltar los puntos en los que la lucha era ms encarnizada. Nuestra
columna central se est retirando del asteroide-fortaleza: simple y
llanamente, no tenemos potencia de fuego suficiente para daarlo.

Qu ms? pregunt Horus.

Sejanus apunto a la imagen que giraba lentamente.

Nuestros cuadrantes derecho y superior se han alejado demasiado. El

izquierdo y el inferior son los nicos que mantienen su posicin.

Lo que dara por tener otra flota dijo Tarik mirando aquellas regiones
vacas del espacio en los cuadrantes sealados. Los tendramos atrapados
por ambos flancos.

No tiene sentido desear lo que no se tiene dijo Pequeo Horus.

Haba algo que no cuadraba, y la sospecha tard unos instantes en

cristalizar en la mente de Sejanus.

Adepto, necesito la relacin entre disparos e impactos del enemigo.

Inmediatamente un panel de luz apareci frente a Sejanus con los datos.

Recorri con la mirada las estadsticas y su sospecha se confirm.

Su capacidad de dao est por encima de la media. Nos estn alcanzando

con un setenta y cinco por ciento de sus lanzamientos.

Tiene que ser un error dijo Ezekyle.

El Mechanicum no comete errores, primer capitn dijo Regulus, su voz

como alambre de espino oxidado cuando pronunci la palabra errores
como si se tratase de la ms vil de las maldiciones. Los datos son precisos
dentro de la tolerancia de los parmetros locales.

Los pielesverdes suelen acertar a sus propias naves con tanta frecuencia
como a las de sus enemigos cuando disparan dijo Sejanus. Cmo es
posible?

Horus apunt al crepitante perfil de la imagen de Gorro.

Porque estos pielesverdes son atpicos. Sospecho que los dirigen no unos
guerreros, sino una especie de tecnocasta. Es por ello que solicit al adepto
Regulus que se uniese a la XVI Legin en esta expedicin.

Sejanus volvi a mirar la imagen proyectada.

Si eso es lo que sospechis, entonces esto es doblemente confuso. Quiz

hay algo que no veo, mi seor, pero creo que nuestras maniobras no tienen
sentido.

Y qu hara que s lo tuvieran?

Sejanus lo medit unos instantes.

Tarik tiene razn. Si tuviramos otra flota situada ah, nuestra estrategia
actual sera acertada. Los tendramos entre el martillo y el yunque.

Otra flota? pregunt Horus. Se supone que debo conjurar una de la

nada?

Podrais? pregunt a su vez Tarik. Porque sera tremendamente til

en estos momentos.

Horus sonri y Sejanus vio que estaba saboreando aquel momento, aunque
no poda imaginar por qu motivo. El comandante alz la vista hacia las
gradas que se alzaban detrs del trono de mando. Como si aquel gesto
fuera el pie para la entada en escena de otro personaje, una solitaria figura
descendi por los peldaos de hierro, iluminada por un arco de luz de
manera demasiado orquestada como para ser casual. Delgada y espectral
en su tnica blanca, la seora de los astrpatas del Espritu vengativo, Ing
Mae Sing, ech atrs su capucha. Con sus mejillas demacradas y sus
cuencas hundidas y vacas, Sing estaba ciega para el mundo pero su mirada
se abra a la vastedad de otra realidad secreta de la que Sejanus saba poco.

Mi seora Sing dijo Horus. Cundo?

Su voz era muy dbil, pero estaba preada de una autoridad que inund la
cubierta sin esfuerzo.

Inminente, primarca Horus respondi ella con un tono ligeramente

molesto. Como bien sabis ya.

Horus ri.

Cierto, mi seora Sing, y espero que podis perdonarme este pequeo

despliegue teatral alz la voz de manera que se lo pudiera or por todo el
estrategium . Veris, algo magnfico est a punto de suceder Horus se
dirigi al adepto Regulus. Dad la orden de maniobra.

El adepto asinti.

Seor? pregunt Sejanus.

Queras otra flota. Voy a darte una.

El espacio se abri como si lo hubiese cortado una hoja afilada.

Una luz ambarina se derram de la herida, ms brillante que un millar de

soles y existente simultneamente en varios planos de la realidad. La hoja
que haba cortado el vaco se desliz a travs del pasaje que haba abierto.

Pero no era una hoja, sino un coloso de oro y mrmol nacido en el vaco, una
nave de combate de proporciones inhumanas. Su magnfica proa estaba
esculpida a imagen de unas alas de guila, y toda su superficie estaba
remachada por ciudades estatuarias y palacios de guerra.

Era una astronave, pero una como ninguna otra. Construida para el
individuo ms excepcional que la galaxia haba conocido nunca. Era la nave
insignia del propio Emperador, la Imperator somnium.

Bandadas de naves asistan al Seor de la humanidad. Cada una de ellas

era una enorme mquina de guerra del vaco, pero junto a la inmensidad de
la nave de su seor parecan minsculas.

An con los escudos de vaco parpadeantes tras su activacin, las naves

imperiales se lanzaron al combate. El fuego de las lanzas de energa
apual la retaguardia y el flanco expuesto de las moles pielesverdes.
Liberaron una ola de mil torpedos, y a esos los siguieron otros mil ms,
pintando en el vaco una red de rutilantes estelas de propulsin.

Las naves orkas comenzaron a estallar, evisceradas por las cabezas

explosivas perfectamente sincronizadas, cortadas a la mitad por precisos
impactos de los rayos de las lanzas de energa. Las explosiones secundarias
recorrieron la lnea de la flota aliengena cuando sus ruidosos reactores de
plasma alcanzaron su masa crtica y los motores sobrecalentados
comenzaron a aullar en su agona.

El ataque orko se detuvo, y despus comenz a virar para enfrentarse a la

nueva amenaza. Justo lo que Horus Lupercal haba estado esperando.

La flota de la XVI Legin, que hasta ese momento pareca haber estado a las
puertas de ser sobrepasada, detuvo su dispersin, y sus naves comenzaron
a tomar posiciones con una velocidad extraordinaria, agrupndose en
manadas de lobos dispuestas a defenderse mutuamente. Y lo que un
momento antes haba parecido una flota desorganizada se transform en
minutos en una fuerza de ataque coherente. Las naves aisladas de los
pielesverdes fueron bombardeadas fuera de la existencia. Los grupos
mayores intentaron reunirse para ofrecer mayor resistencia, pero no eran
rivales para dos flotas coordinadas lideradas por los mayores guerreros de la
galaxia.

Las naves orkas que lograron huir de ese primer contraataque se

reagruparon alrededor del monstruoso asteroide-fortaleza. Mientras el
Espritu vengativo y el Imperator somnium se cernan sobre l, las naves de
escolta abrieron un camino entre las mquinas pielesverdes, despejando
una va para que Horus y el Emperador asestaran el golpe mortal.

Confluyendo desde trayectorias oblicuas, ambas naves asolaron el asteroide

con incontables andanadas de artillera. El volumen cataclsmico de
municin disparada desgarr la masa de la fortaleza con una serie de
detonaciones electromagnticas. Aquel era un volumen de fuego suficiente
para acabar con un planeta, un poder capaz de abrir mundos y vaciarlos
igual que milenios de incesantes excavaciones industriales haban vaciado
Cthonia.

Como si obedecieran a una seal invisible, las naves imperiales se retiraron

de las infernales tormentas que devoraron el asteroide. La maquinaria de
pesadilla de su ncleo, la que alimentaba las armas y los motores, explot y
pulveriz la roca. Geiseres de plasma blanco verdoso de miles de kilmetros
de largo trazaron arcos desde su cadver en crepitantes ltigos de rayos
ardientes como soles. Lo igual atrae a lo igual, y los rayos buscaron los
ncleos de plasma de las naves pielesverdes restantes, desgarrndolas en
abrasadoras tormentas que convirtieron en cenizas todo lo que alcanzaron.
Apenas un puado de naves escap de aquella tempestad de energas
destructivas, y esas fueron cazadas sin piedad por los escuadrones de
destructores.

Tras una hora de la llegada del Emperador, la flota orka haba quedado
reducida a una vasta nube de escombros que se enfriaban.

Un saludo del canal de voz recorri el estrategium del Espritu vengativo. La

tormenta de plasma que an herva en el cementerio pielverde haca que la
comunicacin entre naves fuera entrecortada y poco fiable, pero aquella
transmisin fue tan clara que el hablante podra haber estado en pie junto a
Lupercal.

Permiso para subir a bordo, hijo mo dijo el Emperador.

El momento fue tan sublime, tan inesperado y tan sobrecogedor que

Sejanus supo que lo recordara el resto de su vida. Haba pasado mucho
tiempo desde que se haba encontrado sobrecogido por alguien que no
fuese su primarca.

El Emperador lleg sin casco, sus nobles facciones enmarcadas por una
corona de laurel dorada sobre su frente. Incluso en la distancia aquella era
la cara de un ser digno de lealtad eterna, concebible slo como una
impresin de maravilla y luz. Ningn otro dios haba merecido ms respeto y
honor. Ningn dirigente terrestre haba sido tan amado por todos.

Sejanus se descubri llorando lgrimas de un jbilo incontenible.

Padre e hijo se encontraron en el muelle principal del Espritu vengativo,

donde todo legionario se haba desplazado para honrar al Seor de la
humanidad. Diez mil guerreros. Tantos que toda Stormbird y Thunderhawk
en la cubierta haba sido sacada al espacio para contar con espacio
suficiente.

Nadie haba dado la orden. No haba sido necesario. Aquel era su seor, el
dirigente que haba decretado que la galaxia era el dominio de la
humanidad y que haba forjado las legiones para convertir aquel sueo en
realidad. Ningn poder en el universo habra logrado apartar a nadie de
aquella reunin. Como uno solo, los legionarios de los Lobos Lunares
echaron la cabeza atrs y aullaron una aclamacin de bienvenida, un rugido
duro y ensordecedor de orgullo marcial.

Y los marines espaciales no fueron los nicos que estaban all. Los mortales
tambin fueron, hurfanos que los Lobos Lunares haban recogido a lo largo
de la Gran Cruzada. Poetas itinerantes, pretendientes a cronistas y

promulgadores de la Verdad Imperial. Ver al Seor de la humanidad en

carne y hueso era una oportunidad que tal vez no volvieran a tener nunca,
y qu mortal dejara escapar la oportunidad de ver al hombre que estaba
dando nueva forma a la galaxia?

Lleg a bordo con trescientos miembros de la Legio Custodes, guerreros

divinos creados a imagen y semejanza del propio Emperador. Armados con
placas doradas y luciendo las crines rojizas de sus afilados yelmos, portaban
escudos y lanzas rematadas con hojas fotnicas. Guerreros cuyo nico
propsito era dar sus vidas para proteger la Suya.

El Mournival segua a Horus al frente de la primera compaa, que marchaba

en una larga columna junto a los custodios. Mientras lo hacan Sejanus
intent comparar su propia fuerza con la de aquellos guerreros, pero no
poda hacerse una imagen clara de su poder. Quiz aquello era
intencionado.

Jaghatai me lo ense dijo Horus respondiendo a la pregunta del

Emperador. l lo llama el zao. No soy capaz de hacerlo a la velocidad
que l, pero creo que mi ejecucin es aceptable.

Sejanus vio que Horus estaba siendo modesto, no lo suficiente como para
ocultar el orgullo en su voz, pero s lo justo para no resultar arrogante.

Jaghatai y t siempre habis estado muy unidos dijo el Emperador

mientras avanzaban entre las orgullosas lneas de los Lobos Lunares. De
todos nosotros creo que eres quien mejor lo conoce.

Es difcil conocerlo admiti Horus.

As es como se lo cre dijo el Emperador, y Sejanus crey detectar una

nota de profundo remordimiento.

Marcharon entre los aplausos de miles de legionarios, dejando atrs la

cubierta de embarque y recorriendo la avenida procesional del Espritu
vengativo. Compaas de lobos lunares iban quedando atrs a medida que

alcanzaban niveles ms altos, hasta que finalmente slo los acompaaba la

lite Justaerin de Ezekyle y el Mournival.

Marcharon por la Avenida de la Gloria y el Lamento, la alta antecmara con

columnas adosadas de madera oscura que sostenan el pesado techo
cristalino, a travs del cual podan contemplarse an los estertores de la
flota pielverde envuelta en nubes de plasma. Paneles de artesonado cubran
la mitad de la avenida y estaban grabados a mano con listas de nombres y
nmeros, y la marcha hasta el puente de mando slo se interrumpi cuando
el Emperador se detuvo para arrodillarse junto al panel ms reciente.

Los muertos? pregunt el Emperador, Y Sejanus escuch en su voz el

peso de incontables aos en aquella simple pregunta.

Todos aquellos donde el Espritu vengativo ha estado presente contest

Horus.

Tantos, y tantos ms an por llegar dijo el Emperador. Debemos hacer

que haya valido la pena, t y yo. Debemos construir una galaxia digna de
estos hroes.

Podramos llenar este saln cien veces y aun as sera un precio justo por
ver la Cruzada triunfar.

Espero que no tengamos que llegar a eso.

Las estrellas son nuestras por derecho de nacimiento. No es eso lo que

me dijiste? Si no cometemos errores, sern nuestras.

Yo dije eso?

S. En Cthonia, poco despus de encontrarme.

El Emperador se puso en pie y pos una de sus manos sobre el hombro de

Lupercal, el gesto de un padre orgulloso.

Entonces espero ser digno de tu confianza dijo el Emperador.

Se encontraron despus, despus de que se ordenara zafarrancho de

combate en el Espritu vengativo. Haba mucho que hacer: decidir las
formaciones de batalla, coordinar los asaltos y miles de otras tareas que
completar antes de comenzar el ataque a Gorro.

Pero primero aquello.

No tengo tiempo para este ritual sin sentido, Hastur declar Ezekyle.
Tengo una compaa que preparar para la guerra.

Como todos dijo Sejanus. Pero vamos a hacerlo.

Ezekyle suspir, pero asinti.

Entonces hagmoslo cuanto antes.

Sejanus haba elegido una cubierta de observacin poco concurrida en la

popa de la nave para la reunin. Una vvida bruma de tormentas de plasma
an arda ms all de la cpula de cristalflex, y las luces de los rayos
danzaban sobre el suelo de terrazo. Las paredes estaban desnudas de toda
decoracin ms all de algunas pintadas con maldiciones en cthonio, malas
poesas y horribles dibujos de aliengenas muertos. Un profundo estanque
de agua fresca ocupaba el centro de la cmara, reluciente bajo la luz de las
estrellas, como un pozo de sangre a la luz rojiza del sol abotagado.

Ni siquiera tenemos una luna apropiada dijo Ezekyle mirando el plido

reflejo de Gorro en el espejo de las aguas.

S Tendremos que conformarnos con esto respondi Sejanus.

Los Justaerin vamos a combatir al lado del Emperador dijo Ezekyle,

como esgrimiendo una ltima objecin a una ceremonia en la que nunca le
haba gustado participar. Y no voy a permitir que esos soldados dorados
nos hagan sombra.

Lo hemos estado haciendo desde Ordoni dijo Tarik mientras se

arrodillaba para colocar su medalla plateada con la luna en cuarto
menguante junto a la media luna de Aximand al borde del estanque. Es lo
que nos mantiene honestos. Recuerda a Terentius.

No necesito esto para mantenerme honesto contest bruscamente

Ezekyle, aunque se arrodill para depositar su propia medalla. Terentius
era un traidor. No somos como l.

Y slo la vigilancia constante nos permitir continuar as dijo Sejanus,

dando por cerrado el tema y colocando el ltimo su medalla, la luna
creciente, junto a la de sus hermanos. Somos un ejemplo para la legin, la
guiamos y ella sigue nuestros pasos. Vamos a hacer esto.

Sejanus desenvain su espada y sus hermanos del Mournival hicieron lo

mismo. La XIII Legin prefera el gladio corto, una espada pensada para
asestar estocadas, pero los hijos de Lupercal portaban espadas largas,
pensadas para esgrimirse a una mano o brutalmente con ambas.

Quines somos? pregunt Sejanus.

Somos los Lobos Lunares contestaron los otros.

Y ms all? replic Sejanus casi con un gruido.

Somos el Mournival.

Unidos por la luz de la luna rugi Sejanus. Unidos por un juramento

que slo la muerte podr romper.

Matamos por los vivos! grit Ezekyle.

Matamos por los muertos! gritaron todos al unsono.

Bajaron las espadas, y cada guerrero descans la punta de la hoja en la

gorguera del hombre a su izquierda. Sejanus sinti la espada de Ezekyle
junto a su cuello mientras que sostena la suya en el de Aximand, quien a su
vez amenazaba el cuello de Tarik. Por ltimo, Tarik sonri ante el acto
ligeramente traidor de esgrimir una hoja contra el primer capitn.

Tenis vuestras censuras?

Cada guerrero sac un pequeo pedazo de pergamino doblado, del que

empleaban para escribir las metas que se comprometan a lograr en la
batalla. Tales juramentos se fijaban a las servoarmaduras como
declaraciones visibles de sus objetivos marciales. Cada hermano del
Mournival haba escrito algo en su papel, pero no se trataba de actos de
honor, sino castigos por el fracaso. Estos eran juramentos de censura, algo
que Sejanus haba instituido tras la guerra en el cmulo Ordoni contra el
traidor Vatale Gerron Terentius. Sus hermanos se haban resistido a la idea,
considerando que la amenaza de un castigo implicaba una impugnacin de
su honor, pero Sejanus haba insistido. Nos aferramos a la esencial e
inmutable bondad de las legiones, en su firmeza al perseguir el bien y
rechazar el mal. Investimos a nuestros primarcas con cualidades divinas,
con unas capacidades morales y racionales que los hacen justos y sabios.
Con todo ello simplificamos la complejidad de la galaxia creyendo que hay
una muralla infranqueable que separa lo bueno de lo malo. La leccin que
Terentius nos ense es que la lnea entre el bien y el mal es permeable.
Cualquiera puede cruzarla en circunstancias excepcionales, incluso
nosotros. Creer ciegamente en que no podemos sucumbir al mal nos hace
ms vulnerables a todo aquello que puede empujarnos a ello. As haba
hablado. Y los dems, reluctantemente, haban tenido que asentir.

Sejanus sostuvo su casco con la cresta trasversal apuntando a cubierta. El

papel con su censura estaba ya dentro, y los otros tres cayeron en su
interior con sus sendos castigos. Entonces cada guerrero introdujo la mano

para coger uno de los papeles al azar. Aximand y Ezekyle los guardaron en
sus cinturones, Tarik en un pequeo bolsillo en la vaina de su espada.

Sejanus haba ledo sobre aquella tradicin en antiguos textos previos a la

Unidad, donde los guerreros pintados de ocre de Sarapin grababan
pedazos de arcilla con sus censuras y las introducan en un gran caldero de
hierro en la vspera de una batalla. Cada hombre, antes de unirse a las filas
de combate, sacaba un castigo que le sera aplicado si fallaba a su rey.
Ninguno saba el castigo que recibira, para que ninguno eligiera uno suave
con la esperanza de que fuera el que recibiera.

Para cuando se lanzaran las cpsulas de desembarco, cada miembro del

Mournival llevara un juramento de censura sellado con lacre en un lugar
escondido de su servoarmadura.

En los aos pasados desde que escribieran las primeras censuras, nunca
haban tenido que leer una sola.

Y nunca tendremos que hacerlo, pens Sejanus.

Los juramentos de combate se haban declarado, se haban soltado las

Stormbirds. Los Lobos Lunares estaban en ruta hacia Gorro. Se contaban por
decenas de miles las cpsulas de desembarco y las caoneras que se
precipitaban sobre su superficie, listas para destripar el mundo-desguace.

Habra que matar a Gorro de la manera difcil: una tecnologa de escudo

desconocida para el Mechanicum mantena ensamblado el planeta y a la vez
lo haca invulnerable al bombardeo. Macrocaones capaces de arrasar
ciudades enteras apenas araaban su superficie oxidada. Bombas de
magma y los disparos de aceleradores de masa con el poder para partir
continentes detonaban en su atmsfera. La radiacin letal de cabezas
atmicas se disipaba en el vaco, vidas medias de decenas de miles de aos
degradadas en cuestin de horas.

Lupercal vea a sus guerreros marchar a la batalla desde el dorado puente

de mando de la nave de su padre. Deseaba ser parte de la primera oleada,
el primero en poner pie en la superficie de Gorro. Un lobo de fuego y ceniza,
recorriendo aquel mundo como un dios destructor y vengativo.

Destructor? No, eso nunca.

Desearas estar con ellos, verdad? pregunt el Emperador.

Horus asinti, sin apartar la mirada del ventanal.

No lo entiendo dijo, notando el poder de la presencia de su padre tras l.

Qu no entiendes?

Por qu no me permites acompaar a mis hijos.

Siempre quieres ser el primero, verdad?

Qu hay de malo en eso?

Nada en absoluto. Es slo que te necesito en otra parte.

Aqu? pregunt Horus sin poder enmascarar su decepcin. Qu bien

puedo hacer aqu?

El Emperador ri.

De verdad crees que vamos a quedarnos mirando cmo esa abominacin

muere desde aqu?

Horus se gir para encarar al Emperador, y fue cuando pudo ver que su
padre estaba ataviado con su panoplia de guerra al completo, inmenso y
majestuoso en su armadura labrada en oro blindado, recorrida por los

grabados de alas de guila y cubierta por una capa de malla de bronce.

Sostena desenvainada una espada de acero azul que crepitaba con
potentes energas psquicas. Los custodios lo rodeaban con sus armas
prestas, en la plataforma de teletransporte ms grande que Horus jams
haba visto.

Creo que lo llamis punta de lanza, verdad? dijo el Emperador.