Diseo de sistemas de aireacin forzada de pilas

de lixiviacin considerando las conductividades

hidrulica y gaseosa del mineral
a

Roberto Len &, M Eugenia Anabaln

ARCADIS, Santiago, Regin Metropolitana, Chile
RESUMEN
El diseo de sistemas de aireacin forzada de pilas de lixiviacin requiere el dimensionamiento de sopladores y de una
red de tuberas para permitir la inyeccin de aire a la tasa que requiere el proceso metalrgico. Para asegurar la
efectividad de la aireacin es necesario verificar que la tasa de caudal de diseo pueda fluir a travs del mineral
sometido a lixiviacin.
Se propone un mtodo para determinar el flujo de aire a travs del mineral, a partir de las especificaciones del sistema
de aireacin y las caractersticas del mineral. Este procedimiento se basa en el anlisis del flujo gaseoso en un medio
poroso parcialmente saturado, que requiere el conocimiento de las propiedades hidrodinmicas y neumticas del
mineral de la pila. Se presenta un ejemplo de clculo real, basado en propiedades determinadas experimentalmente.

INTRODUCCIN

La utilizacin de sistemas de aireacin forzada es una

prctica comn para la lixiviacin de minerales sulfurados
de cobre en pilas.

En la Figura 1 se esquematiza un perfil idealizado de

saturacin lquida de una pila de lixiviacin constituida
por materiales de propiedades homogneas, irrigada
superficialmente y en condicin de rgimen permanente.
En este perfil se define 3 zonas:

Estos sistemas contemplan una red de tuberas,

ubicada sobre la base del pad, que distribuye la
inyeccin de aire mediante una serie de emisores
puntuales que generan un flujo de aire desde abajo hacia
arriba. La presin neumtica se genera mediante
sopladores conectados a esta red de caeras.
Se propone una metodologa para incorporar el flujo
gaseoso en el diseo de los sistemas de aireacin
forzada de las pilas de lixiviacin, que requiere el
conocimiento de las propiedades hidrodinmicas y
neumticas del mineral.
2

CONDICIONES DE FLUJO PARCIALMENTE

SATURADO EN UNA PILA DE LIXIVIACIN

Tanto la conductividad hidrulica como la

conductividad gaseosa de los materiales granulares vara
en funcin de su grado de saturacin lquida. Mientras la
conductividad hidrulica aumenta con la saturacin
lquida, lo contrario ocurre con la conductividad gaseosa.
Para el caso del diseo de sistemas de aireacin en
pilas de lixiviacin, se requiere conocer la curva de
conductividad hidrulica y la curva de conductividad
neumtica. La curva de conductividad hidrulica permite
estimar la saturacin lquida de la pila cuando es lixiviada
a una tasa de riego dada. En forma complementaria, la
curva de conductividad neumtica permite conocer la
conductividad respecto al aire asociada al grado de
saturacin lquida de la pila.

Zona saturada bajo el nivel fretico basal,

cuya altura queda determinada por el
funcionamiento del sistema de drenaje
Zona parcialmente saturada, con humedad y
conductividad hidrulica constantes. La
conductividad hidrulica en este sector es
equivalente a la tasa de riego y el nivel de
saturacin depende de este valor.
Zona de transicin, de saturacin variable,
que se ubica entre las dos zonas descritas
anteriormente.
Normalmente, dadas las caractersticas de los
materiales gruesos y/o aglomerados que conforman las
pilas de lixiviacin, la zona de transicin resulta
despreciable y es vlido, para efectos prcticos, asumir
que el nivel de saturacin lquida de la pila es constante
sobre el nivel fretico.

En la Figura 2 y la Figura 3 se presentan curvas de

variacin de la conductividad hidrulica y de la
conductividad neumtica de varias muestras de mineral
de cobre chancado y aglomerado, en funcin de su
saturacin lquida. Estas curvas fueron determinadas
experimentalmente mediante ensayos en columnas
sometidas a flujo lquido y gaseoso (procedimiento
desarrollado por ARCADIS).

Sr(q) < 1
k=q

k>q
Sr = 1

Zona de
humedad
constante

Zona de
humedad
variable

Nivel
fretico

k = ks

Figura 1 Esquema idealizado de perfil de saturacin de

una pila de lixiviacin irrigada superficialmente, en
condicin de rgimen permanente. q = tasa de riego.
Sr = saturacin. ks = conductividad hidrulica saturada.
k = conductividad hidrulica.
3

PROPIEDADES HIDRODINMICAS Y
NEUMTICAS DEL MINERAL

Las propiedades hidrodinmicas y neumticas de los

minerales dependen fundamentalmente de los siguientes
factores:
Granulometra y contenido de arcillas
Estructura

Figura 2 Curvas de variacin de la conductividad

hidrulica en funcin de la saturacin lquida.
Determinacin experimental para minerales de cobre
chancados y aglomerados.

Compacidad
Para el proceso de lixiviacin en pilas, es comn que
los minerales sean aglomerados, otorgndoles una
estructura muy porosa y compresible. En esta condicin,
el material mejora su capacidad de percolacin lquida y
gaseosa, pero tambin sus propiedades varan en mayor
magnitud debido a la densificacin y degradacin de los
glmeros, por efecto de la carga vertical y el riego. En
consecuencia, resulta fundamental que los ensayos para
determinar la conductividad hidrulica y la conductividad
gaseosa cumplan con los siguientes requisitos:
Las pruebas deben ejecutarse sobre muestras
con granulometras representativas
Las muestras ensayadas deben aglomerarse de
acuerdo a las especificaciones del proceso
industrial
Durante el ensayo, las muestras deben
someterse a una carga vertical equivalente a la
altura de la pila de lixiviacin multiplicada por el
peso unitario promedio del mineral

Figura 3 Curvas de variacin de la conductividad

gaseosa (aire) en funcin de la saturacin lquida.
Determinacin experimental para minerales de cobre
chancados.

DISEO DEL SISTEMA DE AIREACIN FORZADA

EN UNA PILA DE LIXIVIACIN

4.1

Metodologa propuesta

inyeccin puntual en la base del eje de simetra

del modelo, cuya condicin de borde impuesta
es la presin neumtica de diseo. En la
superficie de la pila se impone presin nula.
La altura del modelo corresponde a la altura de
la pila menos la elevacin del sistema de
aireacin (H-h).

Para el diseo del sistema de aireacin forzada de

una pila de lixiviacin, se debe definir los siguientes
parmetros:

El radio del modelo (r) se calcula mediante la

siguiente expresin:

rea de la pila de lixiviacin: Ap

Altura de la pila de lixiviacin: H

Tasa de riego: q
Caudal de aireacin de diseo de la pila: Qa

4.

Elevacin del sistema de aireacin: h

Presin neumtica en los emisores: Pa
Separacin entre tuberas de aireacin: s
Espaciamiento entre emisores de aire: e
Debe conocerse la altura de la pila de lixiviacin para
definir la geometra del modelo para el anlisis de flujo de
aire. Este parmetro tambin es un requerimiento para la
estimacin de las propiedades del mineral, dado que
determina su densificacin y degradacin de su
estructura (obtenidas experimentalmente).
El rea y la altura de la pila, la tasa de riego y el
caudal de aireacin son datos. Estos parmetros estn
determinados por las caractersticas del proceso
industrial y requerimientos metalrgicos.
La elevacin del sistema de aireacin debe escogerse
de modo que se ubique sobre el nivel fretico basal, que
est determinado segn el diseo del sistema de drenaje
de la pila.
La presin neumtica en los emisores queda definida
en funcin del caudal de diseo de aireacin, y las
caractersticas y cantidad de sopladores.
A continuacin se
procedimiento de diseo:
1.

indican

las

etapas

del

Determinacin
de
las
propiedades
hidrodinmicas y neumticas del mineral, para
las caractersticas granulomtricas, condiciones
de aglomeracin y altura de pila considerados.

2.

Determinacin de la saturacin lquida y de la

conductividad gaseosa en la pila, en funcin de
las propiedades del mineral y la tasa de riego
aplicada.

3.

Elaboracin de un modelo axisimtrico para el

anlisis de flujo vertical de aire en la pila. El
emisor se considera como un punto de

s e

Ejecucin de una serie de anlisis de flujo

imponiendo el caudal de diseo en el emisor y
variando la conductividad gaseosa del mineral,
para determinar la correspondiente variacin de
la presin de aire en el emisor. En
consecuencia, se determina una relacin entre
la conductividad gaseosa del mineral y la
presin de aire requerida en el emisor, para
alcanzar el flujo de aire de diseo.

Si la presin de aire requerida en el emisor es igual o

inferior a la considerada inicialmente, se verifica el
adecuado funcionamiento del sistema. En caso contrario,
debe incrementarse la presin de aire de diseo en los
emisores (en la medida que sea factible tcnicamente
segn las capacidades de los sopladores) y/o reducir el
espaciamiento de los emisores y repetir los pasos 3 y 4
con un modelo axisimtrico de menor radio.
En caso que el mineral presente una conductividad
gaseosa reducida, puede requerirse presiones de diseo
muy elevadas y/o espaciamientos muy reducidos. En tal
situacin, debe evaluarse modificaciones al proceso que
permitan mejorar la conductividad gaseosa del mineral.
4.2

Ejemplo de aplicacin : Verificacin del sistema de

aireacin de una pila de lixiviacin existente

A continuacin se describe un ejemplo de verificacin del

diseo de un sistema de aireacin forzada en una pila de
lixiviacin. Los parmetros para el diseo se presentan
en la Tabla 1.
Tabla 1 Parmetros para verificacin de sistema de
aireacin real
Ap
H
q
Qa
h
Pa
s
e

115500 m
10 m
2
-4
10 l/h-m = 2,77 x 10 cm/s
3
8894 m /h
1,3 m
6 kPa
6m
6m

En base a estas propiedades, se elabora el modelo

axisimtrico que se presenta en la Figura 4.

1.0E-002

SUPERFICIE PILA
9.0
8.5

Permeabilidad al aire, ka (cm/s)

8.0
7.5
7.0
6.5

Elevacin (m)

6.0
5.5
5.0
4.5
4.0
3.5

1.0E-003

3.0
2.5
2.0

1.0E-004

1.5

0.1

1.0
0.5

EMISOR 0.0
DE AIRE
0.0 0.5 1.0 1.5 2.0 2.5 3.0 3.5

Distancia Radial (m)

10

100

Presin de aire, Pa (kPa)

s e

3.385 m

log ka cm / s

1.0345 log Pa kPa

2.1536

Figura 5 Presin de aire requerida en el emisor en

funcin de la conductividad gaseosa del mineral, para
lograr el flujo de diseo. (H-h = 8,7 m. r = 3,385 m)

Figura 4 Modelo axisimtrico de elementos finitos para

analizar el flujo gaseoso en la pila de lixiviacin,
elaborado con el programa SEEP. Se imponen como
condiciones de borde presin de aire de diseo en el
emisor y presin de aire nula en la superficie de la pila.
El caudal de diseo que se impone al emisor (qa) se
calcula mediante la siguiente expresin:

qa

Qa
s e = 2,77m3/h
Ap

Imponiendo el caudal de diseo del emisor para

distintos valores de conductividad hidrulica gaseosa, se
obtiene la relacin con la presin de aire del emisor, que
se grafica en la Figura 5. Se concluye que para alcanzar
el caudal de diseo aplicando presin neumtica de
diseo, se requiere que la conductividad gaseosa en la
-3
pila sea igual o superior a ka = 10 cm/s.
En la Figura 6 se presenta el resultado de la
modelacin obtenido al considerar una conductividad
-3
relativa al aire de ka = 10 cm/s. Se observa que la
presin de aire generada en el punto de emisin es
6 kPa.

Figura 6 Lneas de flujo y variacin de la presin de aire

(en kPa), determinadas para el caudal de diseo y una
-3
conductividad gaseosa de ka = 10 cm/s. La presin
neumtica requerida en el emisor para lograr esta
condicin es Pa = 6 kPa.

Finalmente, conociendo la tasa de riego y las

propiedades del mineral, se verifica si se alcanza la
conductividad respecto al aire requerida para el correcto
funcionamiento del sistema de aireacin. En la Figura 7 y
en la

Figura 8), para superar la conductividad gaseosa

requerida, la saturacin lquida debe ser inferior a
Sr = 60%. Esta condicin se alcanza con tasas de riego
2
-4
de hasta q =15 l/h-m (4x10 cm/s). Dado que la tasa de
2
irrigacin de las pilas es q = 10 l/h-m , la conductividad
gaseosa permite generar el caudal de aire de diseo.

Figura 8 se presentan curvas de conductividad

hidrulica y gaseosa de distintas muestras de mineral.
En el caso de la Muestra 1 (Figura 7), para superar la
conductividad gaseosa requerida, la saturacin lquida
debe ser inferior a Sr = 52%. Esta condicin se asocia a
-4
tasas de riego inferiores a q = 3,7 l/h-m2 (10 cm/s).
Dado que la tasa de irrigacin de las pilas es q = 10 l/h2
m , la conductividad gaseosa es insuficiente para generar
el caudal de aire de diseo.
En el caso de la Muestra 2 (

Figura 7 Curvas de conductividad hidrulica y gaseosa

de Muestra 1 de mineral chancado aglomerado.
Determinacin experimental
en laboratorio, bajo
sobrecarga equivalente a 10 m de altura de material. La
-3
conductividad gaseosa de ka = 10 cm/s se asocia a
-4
tasas de riego inferiores a q = 10 cm/s.

Figura 8 Curvas de conductividad hidrulica y gaseosa

de Muestra 2 de mineral chancado y aglomerado.
Determinacin experimental
en laboratorio, bajo
sobrecarga equivalente a 10 m de altura de material. La
-3
conductividad gaseosa de ka = 10 cm/s se asocia a
-4
tasas de riego inferiores a q = 4x10 cm/s.
CONCLUSIONES
Se propone un mtodo para el diseo de los sistemas
de aireacin de pilas de lixiviacin, que se basa en las
especificaciones del sistema de caeras y sopladores, y
la variacin de la conductividad hidrulica y gaseosa del
mineral.
Las propiedades del mineral deben determinarse
experimentalmente a travs de ensayos de infiltracin
lquida y gaseosa, en condicin parcialmente saturada y
bajo una carga asociada a la altura de pila.
El ejemplo de clculo presentado permite entender el
procedimiento propuesto e identificar cmo inciden y se
relacionan las distintas variables del proceso, las
propiedades del mineral y las especificaciones de diseo
del sistema de aireacin.
REFERENCIAS
Lu, N. & Likos, W. (2004). Unsaturated Soil
Mechanics.
Fredlund, D. & Rahardjo, H. (1993). Soil Mechanics
for Unsaturated Soils.
Krahn, J. (2004). Seepage Modeling with SEEP/W.
ARCADIS Chile (2008). Estudios de caracterizacin
de minerales.