O COLAPSO

DO
UNIVERSO

ISAAC ASIMOV

O COLAPSO
DO
UNIVERSO

Traduo de
Donaldson M. Garschagen

6 EDIO

Francisco
Alves

Copyright 1977 by Isaac Asimov

Ttulo original: The Collapsing Universe

Capa: Eugenio Hirsh

Impresso no Brasil
Printed in Brazil

Ficha Catalogrfica
CIP-BRASIL. Catalogao-na-fonte
Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

A857c

Asimov, Isaac.
O Colapso do Universo / Isaac Asimov; traduo de Donaldson
M. Garschagen. Rio de Janeiro : Francisco Alves, 1989.
5 ed.
1. Cosmogonia
I. Ttulo
CDD 523.1
CDU 523.1

79-0638
1989

Todos os direitos desta traduo reservados

LIVRARIA FRANCISCO ALVES EDITORA S.A.
Rua Sete de Setembro, 177 Centro
20.050 Rio de Janeiro, RJ

No permitida a venda em Portugal e pases de lngua portuguesa.

Para Phyllis e Al Balk,

que estavam l a 30 de novembro de 1973

Sumrio

PARTCULAS E FORAS ............................................................................................01

As quatro foras.................................................................................................01
tomos ..............................................................................................................04
Densidade ..........................................................................................................07
Gravitao .........................................................................................................10
OS PLANETAS...............................................................................................................16
A Terra ..............................................................................................................16
Os outros planetas .............................................................................................19
Velocidade de escape ........................................................................................22
Densidade e formao planetria ......................................................................25
MATRIA COMPRIMIDA ............................................................................................30
Interiores planetrios .........................................................................................30
Resistncia compresso ..................................................................................33
Estrelas ..............................................................................................................36
Matria degenerada ...........................................................................................39
ANS BRANCAS ..........................................................................................................43
Gigantes vermelhas e companheiras escuras.....................................................43
Superdensidade..................................................................................................46
O desvio para o vermelho de Einstein...............................................................49
Formao de ans brancas.................................................................................51
MATRIA EM EXPLOSO ..........................................................................................56
A grande exploso .............................................................................................56
A seqncia principal ........................................................................................59
Nebulosas planetrias ........................................................................................64
Novas.................................................................................................................67
Supernovas ........................................................................................................71
ESTRELAS DE NUTRONS.........................................................................................76
Alm da an branca ...........................................................................................76
Alm da luz .......................................................................................................78
Pulsares..............................................................................................................80
Propriedades das estrelas de nutrons ...............................................................84
Efeitos de mar..................................................................................................88
BURACOS NEGROS .....................................................................................................94
Vitria final .......................................................................................................94
A deteco do buraco negro ..............................................................................97
Miniburacos negros .........................................................................................102
O uso dos buracos negros................................................................................106
FINS E COMEOS.......................................................................................................108
i

O fim?..............................................................................................................108
Buracos de minhoca e buracos brancos...........................................................111
Quasares ..........................................................................................................114
O ovo csmico.................................................................................................118
APNDICE ...................................................................................................................123
Nmeros exponenciais ....................................................................................123

ii

Partculas e Foras
Desde 1960 o universo adquiriu uma fisionomia inteiramente nova. Tornou-se
mais excitante, mais misterioso, mais violento e mais extremo, pois nosso conhecimento
a seu respeito cresceu subitamente. E dentre todos os fenmenos, o mais excitante, o
mais misterioso, o mais violento e o mais extremo o que tem o nome mais simples,
comum, tranqilo e sereno. Trata-se to somente de um buraco negro.
Um buraco um nada. E se negro, nem podemos v-lo. Por que o entusiasmo
por um nada invisvel?
H causa para esse entusiasmo se aquele buraco negro representa o estado
mais extremo possvel da matria, se representa o possvel fim do universo, se
representa o possvel comeo do universo, se representa novas leis fsicas e novos
mtodos para ultrapassar o que antes eram consideradas limitaes absolutas.
No entanto, para compreendermos o buraco negro, convm comear do comeo
e seguir passo a passo o caminho que leva at ele.

AS QUATRO FORAS
As vrias partculas que compem o universo interagem entre si de quatro
maneiras diferentes. Cada uma dessas maneiras uma forma particular de interao ou,
para usarmos um termo mais antiquado, porm mais comum, uma fora. Os cientistas
jamais conseguiram detectar uma quinta fora, ou mesmo descobrir qualquer razo pela
qual uma quinta fora seria necessria.
O Quadro 1 relaciona as quatro foras em ordem decrescente de intensidade.
QUADRO 1 Intensidade relativa das quatro foras
Fora
Nuclear
Eletromagntica

Intensidade relativa *
103
1

Fraca

10-11

Gravitacional

10-39

Toda partcula existente no universo fonte de uma ou mais dessas foras. Cada
partcula serve como centro de um volume de espao em que essa fora existe com uma
*

As intensidades, relativas so dadas em nmeros exponenciais, ou seja, 103 representa 1.000 e 10-11 representa 1/100.000.000.000.
Alguns detalhes concernentes aos nmeros exponenciais aparecem no Apndice, caso o leitor n esteja familiarizado com eles.

intensidade que diminui ao aumentar a distncia da fonte. O volume de espao em que

aquela fora pode atuar o campo de fora.
Qualquer partcula capaz de servir como fonte de um campo particular
responder a um campo semelhante criado por outra partcula. Em geral, a resposta se
d em termos de movimento: as partculas movem-se uma em direo outra (atrao)
ou afastando-se uma da outra (repulso), a menos que obstculos fsicos o impeam.
Assim, qualquer objeto capaz de produzir um campo gravitacional haver de se
mover, se colocado no campo gravitacional da Terra, em direo ao centro da Terra
isto , cair. A Terra, por sua vez, tambm se mover em direo ao centro do objeto,
mas j que, com toda probabilidade, ser muito maior do que o objeto, subir
correspondentemente mais devagar em geral, na verdade, com uma lentido
incomensurvel.
Dentre as quatro foras, duas a nuclear e a fraca s atuam em distncias
incrivelmente pequenas, da ordem de 10-13 centmetros ou menos. Essa distncia
representa praticamente a largura do minsculo ncleo existente no centro do tomo. S
dentro do ncleo, na vizinhana imediata de partculas isoladas, que essas foras
existem. Por esse motivo, a denominao fora nuclear , s vezes, dada a ambas, sendo
diferenciadas, no tocante sua intensidade relativa, pelas expresses fora nuclear forte
e fora nuclear fraca.
Neste livro, entretanto, raramente haver oportunidade para nos referirmos
fora fraca, de modo que nos referiremos simplesmente fora nuclear mais forte como
sendo a fora nuclear, sem maiores qualificativos.
No provvel que uma determinada partcula produza cada uma dessas foras,
nem que responda a cada uma delas. Somente certas partculas, por exemplo, produzem
fora nuclear e respondem a ela. As que assim fazem so chamadas hadrons, termo
derivado de uma palavra grega que significa forte, uma vez que a fora nuclear a
mais forte das quatro. Os hadrons mais comuns e mais importantes para a estrutura do
universo so dois ncleons o prton e o nutron.
O prton foi descoberto em 1914 pelo fsico britnico Ernest Rutherford (18711937) e seu nome provm da palavra grega que significa primeiro, isso porque, ao
tempo de sua descoberta, era o menor objeto conhecido que possua carga eltrica
positiva.
O nutron foi descoberto em 1932 pelo fsico ingls James Chadwick (18911974). No tem carga eltrica, positiva ou negativa. Em outras palavras, eletricamente
neutro donde seu nome.
J em 1911 Rutherford havia demonstrado que um tomo contm quase toda sua
massa numa regio pequenssima em seu centro, o ncleo. Assim que se descobriram os
prtons, compreendeu-se que so partculas relativamente slidas e que deviam estar
localizadas no ncleo. O nmero de prtons varia de uma espcie de tomo para outra: o
tomo de hidrognio possui um nico prton no ncleo, o tomo de hlio tem 2, o
tomo de ltio tem 3 e assim por diante at o tomo de urnio, que tem 92 prtons.
tomos de massa ainda maior j foram criados em laboratrio.
Mas o que mantm os prtons juntos no ncleo, onde se acham todos eles
comprimidos em tamanha proximidade?
Antes de 1935, somente se conheciam duas foras a eletromagntica e a
gravitacional. A fora gravitacional fraca demais para conservar os tomos juntos. A
2

fora eletromagntica suficientemente forte para isso, mas ela s pode se manifestar
como urna atrao ou como uma repulso. Entre duas partculas de carga eltrica oposta
(positiva e negativa) h uma atrao. Entre duas partculas com a mesma carga eltrica
(positiva e positiva ou negativa e negativa) h uma repulso. Todos os prtons tm
carga positiva e, por conseguinte, deveriam repelir-se mutuamente, sendo a repulso
mais intensa quanto mais prximos estiverem os prtons uns dos outros. No ncleo
atmico, com os prtons apertados de tal maneira que se acham praticamente em
contato, a repulso eletromagntica deve ser de uma intensidade enorme e, no
entanto, os prtons permanecem juntos.
Alm de prtons, no ncleo tambm existem nutrons, mas isso no parece
resolver a situao. Como os nutrons no tm carga eltrica, eles no produzem fora
eletromagntica nem reagem a ela; por isso, no deveriam atrair nem repelir os prtons.
No deveriam manter os prtons juntos nem acelerar sua separao.
S em 1935 o fsico japons Hideki Yukawa (1907-) exps uma teoria
satisfatria da fora nuclear, mostrando que seria possvel aos prtons e nutrons,
quando muito prximos uns dos outros, produzir uma fora de atrao mil vezes maior
que a fora de repulso eletromagntica. O que a fora nuclear junta, a fora
eletromagntica no pode separar.
A fora nuclear s funciona plenamente e mantm os tomos estveis quando os
prtons e nutrons se acham presentes em certas propores. Para os tomos que
contm 40 partculas ou menos, a melhor proporo parece ser a de nmeros iguais de
prtons e nutrons. No caso de ncleos mais complicados, preciso haver uma
preponderncia de nutrons, crescendo essa preponderncia medida que o ncleo se
torna mais complexo. Um ncleo de bismuto, por exemplo, contm 83 prtons, mas 126
nutrons.
Quando um ncleo atmico forado a ter propores fora da regio de
estabilidade, ele no se mantm intacto. Sob a influncia da fora fraca, pequenas
partculas beta, (beta a segunda letra do alfabeto grego) so emitidas at a proporo
ajustar-se s normas de estabilidade. Existem ainda outras formas pelas quais os tomos
podem ser decompostos, porm todas essas maneiras se renem sob o ttulo de
radioatividade.
Por mais forte que seja a fora nuclear, ela tem limites. A intensidade da fora
nuclear diminui muito rapidamente com a distncia, e ela pode se fazer sentir fora do
ncleo. Na verdade, sua influncia atrativa reduz-se consideravelmente quando ela tem
de se estender de uma extremidade outra dos ncleos maiores.
A fora eletromagntica tambm diminui, porm mais lentamente, O tamanho
do ncleo limitado, uma vez que por fim a repulso eletromagntica de uma
extremidade outra se tornar igual atrao nuclear rapidamente decrescente de uma
extremidade outra. por isso que os ncleos atmicos tm dimenses to
infinitesimais. A fora nuclear simplesmente no consegue produzir qualquer coisa
maior (exceto em condies rarssimas, de que trataremos mais tarde).
Concentremo-nos agora na interao eletromagntica, a qual, como j foi dito,
s produzida por aquelas partculas que tm carga eltrica e s quais s as partculas
carregadas reagem. A carga de dois tipos, positiva e negativa. A fora entre cargas
positiva e negativa uma atrao, ao passo que a fora entre cargas positiva e positiva
ou negativa e negativa uma repulso.

O prton, com sua carga eltrica positiva, fonte de fora nuclear e

eletromagntica e reage a ambas. O nutron, que eletricamente descarregado, fonte
apenas de fora nuclear e reage somente a ela.
Alm dessas, existem as partculas denominadas lptons, cujo nome deriva de
uma palavra grega que significa fraco; os lptons so fonte da fora fraca, qual
reagem, mas jamais reagem fora nuclear. Alguns lptons, no entanto, tm carga
eltrica e so fonte de fora eletromagntica e a ela respondem, da mesma forma que
so fonte de fora fraca, qual reagem.
O mais importante dos lptons, no que diz respeito matria ordinria, o
eltron, que tem carga eltrica negativa. (As partculas beta produzidas por ncleos
instveis, por intermdio da fora fraca, so eltrons). O eltron foi descoberto em 1897
pelo fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940), e recebeu esse nome por ser a
menor unidade de carga eltrica ento conhecida (ou, alis, conhecida at hoje).
As informaes de que agora dispomos podem ser sumarizadas como mostra o
Quadro 2.
QUADRO 2 Partculas e foras
Prton

Nutron

Eltron

Fora nuclear

Sim

Sim

No

Fora eletromagntica

Sim

No

Sim

NOTA: Existem tambm partculas como o eltron, mas com carga eltrica positiva: so os antieltrons
ou psitrons. Um prton com carga eltrica negativa um antiprton. Um nutron com algumas de suas
propriedades invertidas um antinutron. Como grupo, esses opostos so as antipartculas. Da mesma
forma que as partculas comuns compem toda a matria que nos rodeia, as antipartculas poderiam
compor a antimatria. Tal antimatria pode existir em algum ponto do universo, mas nunca pudemos
detect-la; contudo, os cientistas podem produzi-la em quantidades nfimas, em laboratrio.

TOMOS
J que os eltrons no esto sujeitos fora nuclear, no podem fazer parte do
ncleo. No obstante, um eltron atrado para um prton graas fora
eletromagntica e tende a permanecer perto de um deles. Assim sendo, se um ncleo
constitudo de um nico prton, existe a probabilidade de que um nico eltron seja
mantido em sua vizinhana pela fora eletromagntica. Se houver dois prtons no
ncleo, provvel que sejam dois os eltrons mantidos em sua vizinhana, e assim por
diante.
O ncleo e os eltrons prximos perfazem o tomo. (tomo vem de uma palavra
grega que significa inquebrvel, porque quando se comeou a lidar com tomos
julgava-se que no pudessem ser decompostos em unidades menores.)
Sucede que a carga do eltron exatamente igual do prton (ainda que de
natureza oposta). Portanto, quando existem x prtons no ncleo, a existncia de x

eltrons nas regies vizinhas a ele significa que as duas espcies de carga eltrica se
neutralizaro de maneira precisa. Como um todo, o tomo eletricamente neutro.
Ainda que o eltron e o prton sejam iguais no tamanho da carga eltrica, eles
no tm a mesma massa*. O prton tem massa 1.836,11 vezes maior que a do eltron.
Imaginemos, pois, um tomo com 20 prtons e 20 nutrons no ncleo e 20 eltrons nas
regies exteriores. A carga eltrica est equilibrada, porm mais de 99,97% da massa do
tomo se encontram no ncleo.
Entretanto, ainda que o ncleo contenha quase toda a massa de um tomo, ele
constitui uma frao minscula de seu volume. (Isto um ponto importante para o tema
deste livro, como haveremos de ver). O ncleo tem um dimetro de aproximadamente
10-13 centmetros; o de um tomo de mais ou menos 10-8 centmetros.
Isso significa que o tomo 100.000 vezes mais largo que o ncleo. Seriam
necessrios 100.000 ncleos, postos lado a lado, para cobrir o dimetro do tomo de que
faz parte. Se o leitor imaginar que o tomo uma esfera oca e comear a ench-la de
ncleos, h de verificar que so necessrios 1015 (um milho de bilhes) de ncleos para
ench-lo.
Consideremos agora dois tomos. Cada um deles tem uma carga eltrica geral
igual a zero. Poderamos supor, nesse caso, que no se afetariam mutuamente; que, por
assim dizer, no tomariam conhecimento da existncia um do outro, no que se refere
fora eletromagntica.
Idealmente seria assim. Se em vrios tomos, a carga do eltron estivesse
espalhada com perfeita uniformidade numa esfera em torno do ncleo, e se a carga
positiva do ncleo estivesse uniformemente misturada carga negativa dos eltrons,
nesse caso a fora eletromagntica no desempenharia nenhum papel entre os tomos.
As coisas, entretanto, no sucedem assim. A carga negativa dos eltrons est
presente nas regies externas do tomo e a carga positiva do ncleo est oculta em seu
interior; quando dois tomos aproximam-se um do outro, a regio externa
negativamente carregada de um deles que est se aproximando da regio externa
carregada negativamente do outro. As duas regies de carga negativa se repelem (cargas
iguais repelem-se), e isso significa que quando dois tomos se aproximam muito, eles se
desviam ou ricocheteiam. Uma amostra de hlio, por exemplo, constituda de tomos
de hlio separados que giram eternamente um em volta do outro, num mtuo
movimento de ricochete. Em temperaturas normais, os tomos de hlio movem-se com
bastante rapidez e imprimem um ao outro um movimento de ricochete de fora
considervel. medida que a temperatura abaixa, entretanto, os tomos movem-se cada
vez mais devagar e ricocheteiam com crescente fraqueza. Os tomos de hlio juntam-se
mais, o hlio se contrai e seu volume diminui.
Por outro lado, se a temperatura aumenta, os tomos movem-se mais depressa,
ricocheteiam com mais fora e o hlio se dilata.
Aparentemente, no haveria limite para a rapidez com que os tomos poderiam
mover-se (dentro do razovel), mas fcil estabelecer um limite para seu movimento
*

Quando dizemos que um objeto possui massa, queremos dizer que necessria uma fora para faz-lo mover-se, se est parado,
ou para alterar a velocidade ou o sentido do movimento, se j est se movendo. Quanto mais massa ele possui, mais fora
necessria. Em circunstncias normais, aqui na superfcie da Terra os objetos possuidores de grande massa impressionam nossos
sentidos como sendo pesados. Quanto mais massa tm, mais pesados so. Entretanto, massa e peso no so coisas idnticas, e
embora o significado fique claro se dissermos que o prton muito mais pesado do que o eltron, mais seguro dizer que possui
mais massa.

lento. Se a temperatura cair suficientemente, chega-se a um ponto em que eles se

movem to lentamente que nenhuma energia poder mais ser tirada deles. A esse nvel
de frio alcanamos uma temperatura de zero absoluto, que igual a -273,18C.
Ainda que os tomos de hlio tenham uma distribuio de carga que se aproxima
bastante da perfeita simetria, ela no completamente perfeita. A carga eltrica no se
distribui de maneira exatamente uniforme e, em conseqncia disso, certas partes da
superfcie do tomo so um pouco menos carregadas negativamente do que outras. Por
isso, a carga positiva interna do tomo se infiltra pelas reas menos negativas do
exterior, por assim dizer, e dois tomos vizinhos atraem-se mutuamente com muita
debilidade. Essa dbil atrao denominada foras de van der Waals, por ter sido
definida pela primeira vez pelo fsico holands Johannes Diderik van der Waals (18371923). Quando a temperatura cai e os tomos de hlio movem-se cada vez mais
lentamente, a fora de ricochete acaba por no ser suficiente para vencer as minsculas
foras de van der Waals. Os tomos se juntam e o hlio se liquefaz.
As foras de van der Waals so to fracas no tomo do hlio, altamente
simtrico, que a temperatura tem de cair a 4,3 graus acima do zero absoluto para que o
hlio se torne lquido. Todos os demais gases tm uma distribuio de carga menos
simtrica em seus tomos; por conseguinte, experimentam foras de van der Waals
maiores e se liquefazem a temperaturas mais altas.
s vezes os tomos podem se atrair de modo mais forte. Nas regies externas
dos tomos os eltrons dispem-se em camadas, e a estrutura tem estabilidade mxima
se todas as camadas estiverem cheias. Exceto no caso do hlio e de alguns elementos
semelhantes, em geral os tomos tm sua camada mais exterior incompleta ou possuem
alguns eltrons de sobra, depois de completada aquela camada.
Existe, por isso, uma tendncia para que, no momento da coliso de dois tomos,
haja uma transferncia de um ou dois eltrons do tomo em que so excedentes para
aquele em que faltam, o que deixa ambos com as camadas mais externas completas.
Mas, nesse caso, o tomo que recebe eltrons ganhou uma carga negativa e o que
perdeu eltrons no pode mais equilibrar completamente a carga de seu ncleo,
ganhando com isso uma carga positiva. Os dois tomos apresentam, ento, tendncia
para se aglutinarem.
Pode ocorrer ainda que dois tomos, ao colidirem, partilhem eltrons, o que
ajuda a preencher a camada mais externa de ambos. Assim, os dois tomos passam a
apresentar suas camadas mais externas completas, desde que permaneam em contato.
Em ambos os casos transferncia ou partilha de eltrons preciso uma
energia considervel para separar os tomos, e circunstncias normais eles permanecem
juntos. Tais combinaes de tomos so chamadas molculas, de uma palavra latina que
significa pequeno objeto.
s vezes, dois tomos em contato bastam para produzir estabilidade. Dois
tomos de hidrognio formam uma molcula de hidrognio; dois tomos de nitrognio,
uma molcula de nitrognio, e dois tomos de oxignio, uma molcula de oxignio.
s vezes, preciso que mais de dois tomos entrem em contato para completar
todas as camadas; a molcula de gua constituda de um tomo de oxignio e dois
tomos de hidrognio; a molcula de metano compe-se de um tomo de carbono e
quatro tomos de hidrognio; a molcula de bixido de carbono constituda por um
tomo de carbono e dois tomos de oxignio, e assim por diante.

Em alguns casos, uma molcula pode ser formada por milhes de tomos. Isso
acontece porque os tomos de carbono, em particular, so capazes de partilhar eltrons
com at quatro outros tomos diferentes. Por conseguinte, possvel a formao de
longas cadeias e complicados anis de tomos de carbono; tais cadeias e anis formam a
base das molculas que caracterizam o tecido vivo. As molculas de protenas e de
cidos nuclicos, no corpo humano e em todas as demais coisas vivas, so exemplos
dessas macromolculas (macro uma palavra grega que quer dizer grande).
As combinaes de tomos em que os eltrons so transferidos podem acarretar
a formao de cristais, nos quais os tomos existem em incontveis milhes,
enfileirados em colunas uniformes.
De modo geral, quanto maior a molcula e quanto menos uniforme for a
distribuio da carga eltrica na mesma, mais provvel ser a reunio de muitas
molculas e a formao de substncia lquida ou slida.
Todas as substncias slidas que vemos so mantidas fortemente coesas pelas
interaes eletromagnticas que existem, primeiro, entre eltrons e prtons, depois entre
diferentes tomos e, por fim, entre diferentes molculas.
Alm disso, essa capacidade que a fora eletromagntica apresenta em manter
juntas mirades de partculas estende-se em direo ao exterior, indefinidamente. A
interao nuclear, que envolve uma atrao que se dissipa com extrema rapidez ao
aumentar a distncia, s capaz de gerar o pequenssimo ncleo atmico. A fora
eletromagntica, que se dissipa lentamente com a distncia, capaz de amalgamar
qualquer coisa, desde partculas de p a montanhas; pode produzir um corpo do
tamanho da Terra e corpos ainda muito mais colossais.
A fora eletromagntica est intimamente relacionada conosco, e de maneiras
mais complexas que simplesmente nos possibilitando, e ao planeta em que vivemos, ser
mantidos coesos. Toda mudana qumica resultado de deslocamentos ou
transferncias de eltrons de um tomo para outro. Isso inclui os delicadssimos e
versteis deslocamentos e transferncias nos tecidos de seres vivos, como ns. Todas as
mudanas que ocorrem dentro de nosso corpo a digesto dos alimentos, a contrao
dos msculos, o crescimento de novo tecido, os impulsos nervosos, a gerao de
pensamentos no crebro so o resultado de mudanas sob o controle da fora
eletromagntica.
Alguns deslocamentos de eltrons liberam considervel energia; a energia de
uma fogueira, da queima de carvo ou leo, assim como a energia produzida dentro do
tecido vivo, resultam de mudanas sob o controle da fora eletromagntica.

DENSIDADE
Ao se separarem os tomos ou molculas de um dado fragmento de matria,
devido ao aumento da temperatura ou por qualquer outro motivo, passa a haver menos
massa num determinado volume fixo daquela matria. Acontece o oposto se os tomos
ou molculas se juntarem mais.

A quantidade de massa por volume dado dita densidade; em outras palavras,

quando a matria se expande sua densidade diminui; quando a matria se contrai, sua
densidade aumenta.
Usando o sistema mtrico, os cientistas medem a massa em gramas e o volume
em centmetros cbicos. Para darmos um exemplo tpico de densidade, um centmetro
cbico de gua tem massa de um grama. (No por coincidncia; as duas unidades de
medida foram definidas na dcada de 1790 para se ajustarem dessa maneira). Isso
significa que podemos dizer que a gua tem uma densidade de 1 grama por centmetro
cbico ou, abreviadamente, 1 g/cm3.
As mudanas de densidade no so apenas questo de dilatao ou contrao.
Substncias diferentes tm densidades diferentes devido prpria natureza de suas
estruturas.
Os gases apresentam densidade muito inferiores s dos lquidos porque so
constitudos de tomos ou molculas separadas, com pequena atrao uns pelos outros.
Enquanto as molculas dos lquidos esto praticamente em contato, os tomos ou as
molculas dos gases movem-se rapidamente, ricocheteando uns nos outros e assim
permanecendo bastante separados. A maior parte do volume de um gs constituda do
espao vazio entre os tomos e molculas.
Por exemplo, uma amostra de hidrognio gasoso preparada na Terra, a
temperaturas e presses normais, teria uma densidade de aproximadamente 0,00009 (ou
9 x 10-5) g/cm3. A gua lquida um pouco mais de 11.000 vezes mais densa que o
hidrognio gasoso.
A densidade do hidrognio poderia ser tornada ainda mais baixa se fosse
permitido s molculas de hidrognio (ou tomos separados, no caso) se separarem
mais. No espao exterior, por exemplo, h to pouca matria que s existe, em mdia,
um tomo de hidrognio em cada centmetro cbico. Nesse caso, a densidade do espao
exterior seria alguma coisa semelhante a 0,0000000000000000000000017 g/cm3
praticamente nenhuma, na verdade. A densidade da gua cerca de 600 bilhes de
trilhes de vezes maior que a do espao exterior.
Diferentes gases tendem a diferir em densidade. Em condies semelhantes, os
tomos e molculas que compem os gases esto separados por um espao vazio
praticamente igual. A densidade depende ento da massa dos tomos ou molculas
individuais. Se um gs composto de molculas com o triplo da massa das molculas
de outro, nesse caso a densidade do primeiro trs vezes maior que a do segundo.
Por exemplo, um gs com uma molcula de massa particularmente grande o
hexafluoreto de urnio. Cada molcula compe-se de um tomo de urnio e seis tomos
de flor e o conjunto tem massa 176 vezes maior que as molculas de hidrognio, com
seus dois tomos de hidrognio. O hexafluoreto de urnio um lquido que se
transforma em gs com pequeno aquecimento, e a densidade do gs de
aproximadamente 0,016 g/cm3. A gua lquida apenas 62,5 vezes mais densa que esse
gs.
Ainda assim, qualquer gs, mesmo o hexafluoreto de urnio, formado
principalmente por espaos vazios. Se tal gs for comprimido por exemplo, colocado
num recipiente fechado cujas paredes sejam ento empurradas uma em direo outra
as molculas so empurradas mais para perto uma das outras e a densidade aumenta.

O mesmo efeito produzido com eficincia ainda maior se a temperatura for

baixada. As molculas de gs se ajuntam mais, e a uma determinada temperatura,
suficientemente baixa, o gs se transforma em lquido, no qual as molculas ficam
praticamente em contato.
Se o hidrognio esfriado a temperaturas baixssimas, ele no s se liquefaz,
como, a 14 graus acima do zero absoluto, congela. As molculas no s esto em
contato, como tambm permanecem mais ou menos fixas no lugar, de modo que a
substncia agora um slido.
O hidrognio slido a substncia slida menos densa que existe, com uma
densidade de 0,09 g/cm3 um dcimo da densidade da gua slida. Contudo, apesar de
sua baixa densidade, o hidrognio slido apenas cinco vezes mais denso que o
hexafluoreto de urnio, um gs densssimo.
De modo geral, a densidade dos lquidos e dos slidos tambm aumenta ao
aumentar a massa dos tomos e molculas individuais que os compem. Um slido
constitudo de tomos de grande massa geralmente mais denso que um slido
composto de tomos de menor massa. Entretanto, a regra no invarivel. No caso dos
slidos a situao mais complexa que no caso dos gases.
A massa comparativa de diferentes tomos dada por um nmero conhecido
como peso atmico. O peso atmico do hidrognio de aproximadamente 1, de modo
que o peso atmico de qualquer outro tomo nos d uma idia aproximada do nmero
de vezes que ele mais pesado que um tomo de hidrognio. O tomo de alumnio, por
exemplo, tem um peso atmico de aproximadamente 27, enquanto o tomo de ferro tem
um peso atmico de cerca de 56. O tomo de ferro tem 56 vezes a massa de um tomo
de hidrognio e pouco mais do dobro da massa de um tomo de alumnio.
O ferro, no entanto, tem uma densidade de 7,85 g/cm3, ao passo que a do
alumnio de 2,7 g/cm3. O ferro quase trs vezes mais denso que o alumnio.
Se o ferro se compe de tomos com massa duas vezes maior que os de
alumnio, por que o ferro tem densidade trs vezes maior? Por que no apenas duas
vezes maior?
A resposta est em que outros fatores intervm; por exemplo, a quantidade de
espao que ocupada pelos eltrons de um determinado tomo e o fato de certas
disposies atmicas serem mais compactas do que outras. Os tomos cujos eltrons
giram a uma distncia grande do ncleo central so menos densos do que seria de se
esperar de sua massa; que est, afinal, concentrada no minsculo ncleo. Os eltrons
representam quase que apenas espao vazio, e se eles se estendem para fora e ocupam
mais espao, a densidade diminui.
Assim, o csio, com um peso atmico de 132,91, tem uma densidade de apenas
1,873 g/cm3, pois seus eltrons ocupam grande quantidade de espao. Os tomos de
cobre, muito mais compactos e com um peso atmico de 63,54, menos da metade do
peso atmico do csio, do ao cobre uma densidade de 8,95 g/cm3, quase cinco vezes
superior do csio.
Portanto, se desejarmos conhecer a substncia com maior densidade conhecida
devemos procurar entre tomos de grande massa, mas no necessariamente entre
aqueles de massa mxima. O elemento de ocorrncia natural que possui tomos de
maior massa o urnio, com um peso atmico de 238,07. Sua densidade alta 18,68
g/cm3, dobro da do cobre mas no estabelece um recorde: h nada menos que quatro

elementos com densidade maior, os quais, juntamente com o urnio, esto listados no
Quadro 3 em ordem de densidade crescente.
QUADRO 3 Elementos de alta densidade
Peso atmico

Densidade (g/cm3)

Urnio

238,07

18,68

Ouro

197,0

19,32

Platina

195,09

21,37

Irdio

192,2

22,42

smio

190,2

22,48

Elemento

O smio, um metal raro, mantm o recorde. Dentre os materiais que compem a

crosta terrestre ou que dela podem ser obtidos, o mais denso. Imagine-se um lingote
de smio puro, com 15 cm de comprimento, 5 cm de largura e 2 cm de espessura; no
muito, mas esse lingote pesaria 3,37 kg.

GRAVITAO
At aqui estendemo-nos longamente sobre as foras nuclear e eletromagntica e
deixamos de lado a fora fraca, considerando-a relativamente sem importncia para
nossos objetivos. Contudo, praticamente no fizemos meno fora gravitacional e
ela a mais importante de todas, no que se refere ao tema deste livro. Na verdade,
falaremos tanto dela que seria conveniente pouparmos algum esforo e nos referirmos
fora gravitacional simplesmente como gravitao, quando isso parecer natural.
A gravitao afeta qualquer partcula com massa, hadrons, lptons e qualquer
combinao deles o que significa todos os objetos que vemos na Terra e no cu.*
Podemos agora expandir o Quadro 2, transformando-o no Quadro 4 pelo acrscimo da
fora fraca e da gravitao.
QUADRO 4 As partculas e as quatro foras
Prton

Nutron

Eltron

Fora nuclear

Sim

Sim

No

Fora eletromagntica

Sim

No

Sim

Fora fraca

No

No

Sim

Fora gravitacional

Sim

Sim

Sim

H certas partculas sem massa que no so afetadas, no sentido comum do termo, pela gravitao. Por exemplo, as partculas de
luz e de radiaes semelhantes, chamadas ftons (de uma palavra grega que significa luz), no tm massa. Outro exemplo so
certas partculas sem carga eltrica, denominadas neutrinos. Ambas aparecero mais tarde, neste livro.

10

Dentre todas as foras, a gravitao de longe a mais fraca, como mostramos no

Quadro 1. Podemos demonstrar isso, ao invs de simplesmente afirm-lo, com clculos
matemticos simples.
Suponhamos dois objetos dotados de massa, sozinhos no universo. A fora
gravitacional entre eles pode ser expressa por uma equao elaborada pela primeira vez
em 1687, pelo cientista ingls Isaac Newton (1642-1727), e que :

Fg =

Gmm'
d2

(Equao 1)

Nessa equao, Fg a intensidade da fora gravitacional entre os dois corpos, m

a massa de um dos corpos, m a massa do outro corpo, d a distncia entre eles e G a
constante gravitacional universal.
Cumpre termos cuidado com nossas unidades de medida. Costuma-se medir a
massa em gramas e a distncia em centmetros. G medido em unidades um pouco mais
complicadas, com que no precisamos nos preocupar aqui. Se usarmos gramas e
centmetros, terminaremos determinando a fora gravitacional em unidades chamadas
dinas.
O valor de G fixo, pelo que sabemos, em todas as partes do universo*. Seu
valor nas unidades que estamos empregando para ele de 6,67x10-8, ou 0,0000000667.
Suponhamos que os dois corpos em questo estejam separados por exatamente 1 cm, de
modo que d = 1 e que, portanto, d = d x d = 1 x 1 = 1. Nesse caso, pois, a Equao 1
torna-se:
Fg = 6,67.10 8 mm'

(Equao 2)

Suponhamos agora que estamos lidando com um eltron e um prton. A massa

do eltron (m) de 9,1x10-28 gramas. A massa do prton (m) de 1,7x10-24 gramas. Se
multiplicarmos esses dois nmeros e multiplicarmos o produto por 6,67x10-8,
dinas,
ou
terminamos
com
um
produto
final
de
1x10-58
0,0000000000000000000000000000000000000000000000000000000001
dinas.
(Temos a um exemplo do motivo pelo qual os cientistas preferem usar nmeros
exponenciais e no os decimais comuns).
Podemos, por conseguinte, dizer que para um prton e um eltron separados por
1 cm a atrao gravitacional entre eles pode ser representada como:
Fg = 1.10 58 dinas

(Equao 3)

Passemos agora para a fora eletromagntica e montemos uma equao para sua
intensidade entre dois objetos carregados eletricamente, sozinhos no universo.
*

H uma certa discusso a respeito disso, assunto que ser abordado mais adiante.

11

Exatamente cem anos depois de Newton haver elaborado a equao para a fora
gravitacional, o fsico francs Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) conseguiu
demonstrar que uma equao muito semelhante poderia ser empregada para determinar
a intensidade da fora eletromagntica. A equao :

Fe =

qq'
d2

(Equao 4)

Nessa equao, Fe a intensidade da fora eletromagntica entre os dois corpos,

q a carga eltrica de um corpo, q carga eltrica de outro e d a distncia entre
eles. Tambm neste caso a distncia medida em centmetros, e se medirmos a carga
eltrica nas chamadas unidades eletrostticas no ser necessrio adotar um termo
anlogo constante gravitacional, desde que os objetos estejam separados pelo vcuo.
(Como estou supondo que os objetos se acham sozinhos no universo, claro que h um
vcuo entre eles). Alm disso, se usarmos essas unidades obteremos para Fe um
resultado tambm expresso em dinas.
Se, mais uma vez, supusermos que os dois objetos em questo acham-se a 1 cm
de distncia um do outro, d2 novamente igual a 1 e a equao pode ser escrita da
seguinte maneira:

Fe = qq'

(Equao 5)

Suponhamos ainda que esses corpos sejam um eltron e um prton. As duas

partculas possuem cargas eltricas iguais (muito embora sejam de sinais contrrios),
sendo cada uma dessas cargas de 4,8xl0-10 unidades eletrostticas. O produto qq igual
a 4,8x10-10 x 4,8xl0-10 = 2,3x10-19 dinas.
Portanto, para um eltron e um prton separados por 1 cm, a fora
eletromagntica entre eles de:
Fe = 2,3.10 19 dinas

(Equao 6)

Se desejarmos saber o quanto a fora eletromagntica mais forte que a fora

gravitacional, temos de dividir Fe por Fg. Como em nossos exemplos ambas as
intensidades esto sendo medidas em dinas, essas unidades se cancelaro mutuamente e
teremos como resultado um nmero puro, um nmero sem unidades.
Se dividirmos a Equao 6 pela Equao 3, teremos:
Fe 2,3.10 19
=
= 2,3.10 39
58
Fg
1.10

(Equao 7)

12

Em
outras
palavras,
a
fora
eletromagntica

2.300.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 vezes mais forte que a fora

gravitacional.
Para termos uma idia da enormidade dessa diferena de intensidade,
suponhamos que representemos a fora gravitacional por uma massa de 1 grama. Que
massa teramos ento de usar para representar a fora eletromagntica? Teria de ser uma
massa igual a um milho de corpos com a massa de nosso Sol.
Suponhamos, ainda, que a intensidade da fora gravitacional seja simbolizada
por uma distncia igual largura de um tomo. A intensidade da fora eletromagntica
teria ento de ser representada por urna distncia mil vezes maior que a largura de todo
o universo conhecido.
A gravitao, portanto, a mais fraca das quatro foras. Mesmo a chamada fora
fraca 10.000 trilhes de trilhes de vezes mais forte que a gravitao.
No de admirar, assim, que os fsicos nucleares, ao estudarem o
comportamento das partculas subatmicas, levem em considerao a fora nuclear, a
fora eletromagntica e a fora fraca, mas ignorem inteiramente a fora gravitacional. A
gravitao to fraca que simplesmente nunca influencia o rumo dos acontecimentos no
interior dos tomos e dos ncleos atmicos num nvel mensurvel.
Tambm esse o caso na qumica: em todas as consideraes das vrias
mudanas qumicas no corpo e no ambiente no-vivo, s preciso levar em conta a
fora eletromagntica dedicando-se algum interesse fora nuclear e fora fraca,
no caso da radioatividade, mas nunca fora gravitacional. A gravitao to fraca que
no causa nenhum efeito mensurvel nas mudanas qumicas comuns.
Nesse caso, por qu no poderamos simplesmente esquecer a gravitao?
Porque, seja como for, ela existe e porque, apesar de sua incrvel debilidade, ela
se faz sentir. Percebemos sua influncia toda vez que levamos um tombo. Sabemos que
se cairmos de uma pequena altura (digamos, da janela do terceiro andar at o cho)
muito provvel que venhamos a morrer por causa do puxo da gravitao. Sabemos que
a gravitao que mantm a Lua em rbita ao redor da Terra e a Terra em redor do Sol.
Como possvel que uma fora to pequena tenha tais efeitos?
Consideremos novamente as quatro foras. A fora nuclear e a fraca diminuem
to depressa com a distncia que no h necessidade de as levarmos em conta fora de
objetos como os ncleos atmicos.
A fora eletromagntica e a gravitacional, no entanto, s diminuem na razo do
quadrado da distncia, e esse ritmo de diminuio suficientemente lento para
possibilitar que ambas as foras se faam sentir a grandes distncias.
Contudo, h uma diferena crucial entre as duas foras. Existem dois tipos
opostos de carga eltrica e, at onde sabemos, apenas uma espcie de massa.
No caso da fora eletromagntica, h atraes (entre cargas diferentes) e
repulses (entre cargas iguais). Sendo a fora eletromagntica to forte como , a
poderosa repulso entre cargas iguais tende a dispers-las, impedindo a acumulao de
um grande nmero delas em qualquer lugar. A atrao igualmente poderosa entre as
cargas de sinais contrrios tende a junt-las, neutralizando-as. No fim, as cargas
positivas e negativas (que se acham presentes no universo em quantidades iguais, ao que

13

sabemos) ficam inteiramente misturadas, e em nenhum lugar existe mais que um

minsculo excesso de qualquer uma dessas cargas sobre a outra.
Por isso, embora a interao eletromagntica seja poderosa e esmagadora ao
manter os eltrons na vizinhana do ncleo e ao manter reunidos os tomos vizinhos,
um pedao de matria com dimenses razoveis tem pouqussima atrao ou repulso
eletromagntica por outro pedao de matria de dimenses razoveis a alguma
distncia, uma vez que em ambos objetos as duas diferentes espcies de carga acham-se
to bem misturadas que os dois corpos terminam por apresentar uma carga geral
aproximadamente igual a zero.*
Todavia, j que s existe uma espcie de massa, s existe uma atrao
gravitacional. Ao que sabemos, no existe nada que se poderia chamar de repulso
gravitacional. Todo objeto com massa atrai todos os outros objetos, com massa, e a
fora gravitacional total entre dois corpos quaisquer proporcional massa total dos
dois corpos tomados em conjunto; no existe limite superior. Quanto maior a massa dos
corpos, maior ser a fora gravitacional que atua entre eles.
Consideremos um objeto como a Terra, que possui massa igual a 3,5x1051 vezes
a de um prton. Em outras palavras, a Terra tem uma massa 3.500 trilhes de trilhes de
trilhes de trilhes de vezes maior que um prton. Por conseguinte, a Terra produz um
campo gravitacional que 3,5x1051 vezes maior que o de um simples prton. Outra
maneira de olharmos a situao consiste em considerar que toda partcula na Terra que
possui massa todos os prtons, nutrons e eltrons fonte de um pequeno campo
gravitacional, e que todos esses pequenos campos se juntam para formar o campo
gravitacional total da Terra.
A Terra possui tambm campos eletromagnticos, para os quais todos os prtons
e eltrons agem como fonte. Os campos dos prtons e dos eltrons tendem a cancelarse, no entanto, de modo que o campo magntico da Terra pequenssimo. suficiente
para afetar a agulha da bssola e para desviar partculas carregadas provenientes do Sol
e de outros corpos celestes, mas terrivelmente fraco para um objeto do tamanho
enorme da Terra, constitudo de tantas partculas carregadas.
Assim, muito embora a fora gravitacional seja muito mais fraca que a fora
eletromagntica, quando se consideram partculas isoladas, a fora gravitacional da
Terra, como um todo, muitssimo maior que sua fora eletromagntica. A fora
gravitacional da Terra bastante forte para que a sintamos inequivocamente e at para
nos matar, se no tivermos cuidado.
O enorme campo gravitacional da Terra capaz de interagir com o campo menor
da Lua, de modo que os dois corpos se mantm fortemente unidos. Foras
gravitacionais mantm juntos os planetas e o Sol. H foras gravitacionais mensurveis
entre os planetas e entre diferentes estrelas.
Na verdade, a fora gravitacional, e apenas ela, que mantm o universo e dita o
movimento de todos os seus corpos; todas as demais foras tm influncia localizada.
Somente a fora gravitacional, que de longe a mais fraca de todas, guia os destinos do
universo atravs da combinao de atuar a distncia e s exercer atrao.

possvel remover alguns eltrons de um objeto por frico, deixando-o com uma pequena carga positiva, ou acrescentar alguns
eltrons, deixando-o com uma pequena carga negativa. Tais corpos podem atrair-se ou repelir-se mutuamente ou a outros objetos,
mas a fora envolvida inconcebivelmente pequena comparada ao que seria se todas as partculas carregadas em qualquer um dos
corpos pudesse exercer sua plena fora eletromagntica.

14

Em particular, a fora gravitacional que representa a chave para qualquer

considerao dos buracos negros. Portanto, j estamos no caminho que leva a eles.
Estudemos com cuidado os marcos dessa estrada.

15

Os Planetas
A TERRA
Um dos primeiros marcos na estrada que conduz ao buraco negro (embora nem
por sonhos fosse considerado como tal na poca) foi a determinao da massa da Terra,
o que foi efetuado atravs da fora gravitacional.
Newton havia determinado que a intensidade do campo gravitacional produzido
por qualquer objeto proporcional sua massa. Com efeito, essa outra maneira de se
definir massa: aquela propriedade da matria que produz um campo gravitacional.
No foi assim que eu defini massa no comeo deste livro. Eu a descrevi como
aquela propriedade da matria que faz com que seja necessrio usar uma fora, de
alguma espcie, a fim de produzir uma mudana no movimento da matria, seja em
velocidade ou direo. Quanto maior a fora necessria para produzir uma certa
mudana no movimento, maior ser a massa do corpo ao qual a fora aplicada.
A primeira definio de massa, dada acima, s vezes denominada massa
gravitacional. A segunda, por envolver a relutncia da matria em sofrer uma mudana
em seu movimento, propriedade essa chamada inrcia, denominada massa inercial. A
gravitao e a inrcia parecem ser duas propriedades inteiramente diferentes, e no
parece haver qualquer razo para se supor que as duas espcies de massa devessem ser
exatamente iguais e que, sempre que uma massa tivesse o dobro da inrcia de outra,
teria tambm um campo gravitacional de intensidade duas vezes maior. No obstante,
assim que as coisas parecem suceder. Ningum pde jamais mostrar qualquer distino
entre a massa gravitacional e a massa inercial, de modo que atualmente no se discute
que sejam idnticas.
Assim, o campo gravitacional da Terra exerce uma fora sobre um corpo em
queda livre, de modo que ele passa por uma mudana em seu movimento, ou
acelerao, caindo cada vez mais depressa. Como a massa inercial e a massa
gravitacional so iguais, podemos supor que o aumento de velocidade com que um
objeto cai pode ser usado para medir a intensidade da gravitao da Terra.
Essa acelerao foi medida pela primeira vez na dcada de 1590, pelo cientista
italiano Galileu Galilei (1564-1642). Ela igual a 980 cm por segundo por segundo.
Isso significa que a cada segundo um corpo em queda livre est se movendo 980 cm por
segundo mais depressa do que estava no segundo anterior.
Voltemos agora equao de Newton:

F=

Gmm'
d2

(Equao 8)

onde F a intensidade do campo gravitacional e, portanto, o valor da acelerao de um

corpo em queda livre, o qual, como eu disse, conhecido h muito tempo. G a
16

constante gravitacional, m a massa do corpo que cai, m a massa da Terra e d a

distncia entre o corpo e a Terra. O que nos interessa realmente a massa da Terra, de
modo que vamos alterar a equao lanando mo das habituais tcnicas algbricas, de
modo a isolar m na poro esquerda da equao. Temos ento:
Fd 2
m' =
Gm

(Equao 9)

Se tivermos valores para todos os smbolos do membro direito da equao

podemos multiplicar o valor de F pelo valor de d, multiplicar o produto novamente por
d, dividir esse resultado por G, dividir o quociente por m e isso dar o valor de m, a
massa da Terra.
Bem, isso parece fcil, pois realmente dispomos do valor de F, como acabei de
explicar. Temos tambm o valor de m, a massa do corpo em queda livre, pois podemos
simplesmente pes-lo numa balana, para encontrar sua massa em gramas.
A distncia entre o corpo que cai e a Terra um pouco complicada. Newton
mostrou que quando um corpo produz um campo gravitacional, esse campo se comporta
como se fosse produzido por toda a massa do corpo concentrada em seu centro de
gravidade. Quando um corpo possui forma e propriedades que preenchem certas
condies de simetria, o centro de gravidade encontra-se no centro geomtrico do corpo.
Essas condies de simetria prevalecem para a Terra e para todos os corpos
mensurveis que conhecemos no universo.
Isso significa que a Terra age como se seu campo gravitacional se originasse em
seu centro; d, portanto, representa a distncia que vai do corpo em queda livre at o
centro da Terra, e no at a superfcie do planeta. Se o corpo estiver perto da superfcie
da Terra, ento a distncia ser igual ao raio da esfera da Terra naquele ponto.
Esse valor foi demonstrado pela primeira vez mais ou menos em 240 a.C. por
um gegrafo grego chamado Eratstenes (276-192 a.C.) que determinou o tamanho da
esfera terrestre atravs do ngulo de curvatura da Terra, o qual, por sua vez, ele
determinou medindo o ngulo com que os raios do Sol caam em diferentes partes da
superfcie da Terra ao mesmo tempo. O raio da Terra (a distncia desde a superfcie at
o centro) igual a 637.000.000 de centmetros.
Temos agora os valores de F, m e d, mas at fins do sculo XVIII no tnhamos
o valor de G, e at obtermos esse valor no podamos usar a Equao 9 para calcular m,
a massa da Terra.
H algum meio pelo qual possamos determinar o valor de G?
Bem, se G for verdadeiramente universal, suponhamos ento que meamos o
campo gravitacional entre duas bolas de chumbo e que faamos uso de outra forma da
Equao 8. Tcnicas algbricas permitem converta-la em

G=

Fd 2
mm'

(Equao 10)

17

Podemos facilmente medir a massa de cada uma das bolas de chumbo, o que nos
fornece os valores de m e de m. Podemos medir tambm a distncia entre elas, e isso
nos d o valor de d. Se pudermos ento medir tambm a fora gravitacional entre elas e
obter F, poderemos resolver a equao e calcular o valor de G. Depois poderemos
colocar o valor de G na Equao 9 e calcular imediatamente a massa da Terra.
Encontramos a outra dificuldade. As foras gravitacionais so de tal forma
fracas, em relao massa, que preciso um objeto de massa descomunal, como a
Terra, para se ter um campo gravitacional suficientemente intenso para se medir
facilmente. Antes de podermos trabalhar com objetos pequenos o bastante para serem
levados ao labora trio, precisamos de algum dispositivo que possa medir essas foras
nfimas.
O necessrio aprimoramento na mensurao ocorreu com a inveno, em 1777,
da balana de toro, por Coulomb (aquele mesmo que definiu a Equao 4). Nesse tipo
de balana medimos foras minsculas fazendo-as torcer um fio ou um arame fino. Para
se detectar a toro preciso prender ao fio vertical uma longa barra horizontal
equilibrada no centro. Mesmo uma toro minscula, quase imperceptvel, produziria
um movimento mensurvel na extremidade da barra. Se o fio utilizado for bastante fino
e a barra bastante longa, podemos medir a toro provocada pelos ultraminsculos
campos gravitacionais de objetos de tamanho comum.
O fio ou arame, entendamos, elstico, de modo que existe dentro dele uma
fora que tende a destorc-lo. Quanto mais ele for torcido, maior se torna a fora de
destoro. Por fim, esta equilibra a fora de tenso e a barra assume uma nova posio
de equilbrio. medindo-se a extenso em que a barra se torceu para alcanar um novo
equilbrio que se determina a intensidade da fora que age sobre ela.
Em 1798 o qumico ingls Henry Cavendish (1731-1810) tentou a seguinte
experincia:
Comeou com uma barra de 180 cm de comprimento e colocou em cada
extremidade dela uma bola de chumbo com 5 cm de dimetro. Em seguida suspendeu a
barra com um fio metlico fino, preso a seu centro.
Depois Cavendish pendurou uma bola de chumbo com pouco mais de 20 cm de
dimetro de um lado de uma das bolas de chumbo menores, na extremidade da barra
horizontal. Pendurou outra bola semelhante do lado oposto da outra bola de chumbo
menor. O campo gravitacional das bolas grandes serviria agora para atrair as pequenas e
girar o fio, dando-lhe uma nova posio. Pela mudana representada pela nova posio,
comparada com a antiga, Cavendish poderia medir a minscula fora gravitacional entre
as bolas de chumbo. (Evidentemente, Cavendish fechou tudo isso numa caixa e tomou
todas as precaues para evitar que o fio fosse agitado por correntes de ar).
Cavendish repetiu a experincia vrias vezes, at se convencer de que tinha uma
boa medida para F. Como no havia nenhum problema em medir a massa das bolas de
chumbo ou as distncias entre as bolas grandes e as pequenas, ele j dispunha dos
valores de m, m e d. Agora podia calcular o valor de G na Equao 10, e foi o que ele
fez.
Empregando aprimoramentos das experincias de Cavendish, acreditamos hoje
que a massa da Terra seja de 5,983x1027 gramas, ou aproximadamente 6.000 trilhes de
trilhes de gramas.

18

Podemos determinar a densidade de qualquer objeto dividindo sua massa por seu
volume. O volume da Terra tinha sido calculado corretamente, ou quase corretamente,
com base no nmero determinado por Eratstenes para a circunferncia da Terra. Tendo
Cavendish determinado a massa de nosso planeta, foi possvel, portanto, calcular
imediatamente a densidade mdia da Terra 5,52 g/cm3.

OS OUTROS PLANETAS
A importncia da determinao da massa da Terra est no apenas nesse clculo
em si, mas tambm no fato de que ela permitiu aos astrnomos determinar a massa de
grande nmero de outros objetos no universo.
Temos, por exemplo, a Lua, o nico satlite da Terra, que se encontra a 384.000
quilmetros de ns e que gira em torno da Terra uma vez a cada perodo de 27 1/3 dias.
Mais precisamente, tanto a Terra como a Lua giram em torno de um centro de
gravidade comum. Exigem as leis da mecnica que a distncia entre cada corpo e seu
centro de gravidade esteja relacionada com sua massa; em outras palavras, se a Lua
tivesse a metade da massa da Terra estaria duas vezes mais distante do centro de
gravidade do que a Terra; se tivesse uma massa trs vezes menor, estaria trs vezes mais
longe, e assim por diante.
A posio do centro de gravidade do sistema Terra-Lua pode ser determinada
pelos astrnomos, que o situam a cerca de 1.650 km sob a superfcie da Terra e a cerca
de 4.720 km do centro de nosso planeta. (No nos esqueamos de que o centro que
importa no que tange a questes gravitacionais). A Lua gira em torno daquele ponto, e o
mesmo faz a Terra, cujo centro bamboleia em torno desse ponto a cada 27 1/3 dias.
O centro de gravidade est 81,3 vezes mais distante do centro da Lua que do
centro da Terra, de modo que a massa da Lua igual a 1/81,3 ou 0,0123 da massa da
Terra. Portanto, a massa da Lua de 7,36x1025 gramas, mas mais fcil expressar o
valor como uma frao da massa da Terra.
Os astrnomos podem tambm determinar a massa dos outros planetas do
sistema solar em relao da Terra; uma das maneiras de faz-lo consiste em comparar
o efeito do planeta sobre seu satlite como o da Terra sobre a Lua.
O tempo que um pequeno satlite leva para completar sua rbita em torno do
planeta depende apenas de duas coisas: da distncia do satlite at o centro do planeta e
da intensidade do campo gravitacional do planeta.
Por exemplo, Jpiter possui um satlite, Io, que se encontra quase exatamente
mesma distncia de Jpiter que a Lua da Terra. Entretanto, Io circunda Jpiter em 1 3/4
dias, ao passo que a Lua circunda a Terra em 27 3/4 dias.
Pode-se calcular que a gravitao de Jpiter deve ser 318,4 vezes mais intensa
que a da Terra para que possa fazer Io circundar aquele planeta to depressa. Em outras
palavras, Jpiter deve ter uma massa 318,4 vezes maior que a da Terra. Usando esse
mtodo e outros, pode-se determinar a massa de todos os objetos do sistema solar.
No Quadro 5 temos as massas e as densidades dos nove planetas do sistema
solar, bem como de nossa Lua, em ordem de distncia do Sol.
19

QUADRO 5 Massa e densidade dos planetas

Massa (Terra = 1)

Densidade (g/cm3)

Mercrio

0,055

5,4

Vnus

0,8 15

5,2

Terra

5,52

Lua

0,0123

3,3

Marte

0,108

3,96

Jpiter

317,9

1,34

Saturno

95,2

0,71

Urano

14,6

1,27

Netuno

17,2

1,7

Pluto

0,1

A intensidade do campo gravitacional de cada um desses corpos proporcional

sua massa, e como o leitor pode ver, a Terra no possui de modo algum a maior
intensidade gravitacional ou a maior massa entre os planetas do sistema solar. H quatro
planetas com maior massa do que a Terra Jpiter, Saturno, Urano e Netuno. Jpiter
o gigante do sistema planetrio: sua massa aproximadamente 2,5 vezes maior que a
dos outros oito planetas juntos.
A intensidade do campo gravitacional de cada planeta (ou de qualquer corpo)
diminui com o quadrado da distncia, o que significa que a intensidade relativa do
campo gravitacional de dois corpos de massa diferente permanece a mesma a qualquer
distncia.
Por exemplo, para uma nave espacial a 1 milho de quilmetros do centro de
Jpiter o arrasto gravitacional de Jpiter seria 317,9 vezes maior do que seria o arrasto
gravitacional da Terra, se a nave estivesse a 1 milho de quilmetros do centro da Terra.
Se a nave aumentasse sua distncia do centro de Jpiter de 1 para 2 milhes de
quilmetros, o campo gravitacional de Jpiter passaria a ter um quarto da intensidade
que tinha antes. Se o mesmo fosse feito com relao Terra, o campo gravitacional da
Terra tambm teria um quarto da intensidade na nova posio, em relao anterior. O
campo de Jpiter, na nova localizao da nave, continuaria a ser 317,9 vezes mais forte
do que o campo da Terra no novo ponto.
O campo gravitacional de Jpiter seria 317,9 vezes mais forte que o da Terra em
todo par de pontos correspondentes. Mas, e se os pontos no corresponderem?
H um momento importante em que seramos forados a permanecer a uma
distncia do centro de um planeta diferente da distncia do centro de outro. Ocorreria
esse caso quando estivssemos na superfcie de um planeta e depois na superfcie de
outro, e os dois planetas fossem de tamanhos diferentes.
Podemos demonstrar isto mais claramente comparando a Terra com a Lua, uma
vez que o homem j esteve em ambos e pde confirmar a teoria.

20

A massa da Terra 81,3 vezes maior do que a da Lua, e para posies a iguais
distncias do centro de cada corpo a intensidade do campo gravitacional da Terra
sempre 81,3 vezes maior que a da Lua.
Suponhamos, porm, que estejamos sobre a superfcie da Lua; estamos, ento, a
1.738 km do centro do satlite. Se estivermos de p na superfcie da Terra, estaremos a
6.371 km de seu centro.
A intensidade gravitacional na superfcie de um corpo sua gravidade
superficial (conceito importante na histria dos buracos negros), e para calcul-la temos
que levar em conta as diferenas de distncia at o centro. A distncia entre a superfcie
e o centro da Terra 3,666 vezes maior que a distncia entre a superfcie e o centro da
Lua.
A intensidade gravitacional enfraquece com o quadrado da distncia, de modo
que a gravidade superficial da Terra torna-se fraca em relao da Lua segundo um
fator igual a 3,666 x 3,666, ou 13,44. Por isso, temos que dividir a intensidade
gravitacional inata da Terra, que de 81,3 (comparada com a da Lua) por 13,44, e isso
nos d um resultado de 6,05.
Assim, embora a Terra tenha uma massa 81,3 vezes maior que a da Lua, sua
gravidade superficial apenas 6,05 maior. Em outras palavras, a gravidade superficial
da Lua aproximadamente um sexto da gravidade superficial da Terra.
De modo anlogo, podemos calcular a gravidade superficial de todos os corpos
do sistema solar. Os quatro planetas gigantes constituem um problema porque o que
vemos como uma superfcie , na verdade, a camada exterior de suas gigantescas
atmosferas, cuja espessura no podemos avaliar com facilidade. No podemos sequer
ter a certeza de que haja uma superfcie slida ou lquida em algum lugar. Entretanto, se
fizermos de conta que podemos ficar de p no alto dessa camada de nuvens e se
calcularmos a intensidade do campo gravitacional naquele ponto, podemos cham-la de
gravidade superficial. Tendo isso em mente, podemos elaborar o Quadro 6.
QUADRO 6 Gravidade superficial
Gravidade superficial (Terra = 1)
Mercrio

0,37

Vnus

0,88

Terra

1,00

Lua

0,165

Marte

0,38

Jpiter

2,64

Saturno

1,15

Urano

1,17

Netuno

1,18

Pluto

0,4

21

VELOCIDADE DE ESCAPE
E o campo gravitacional da Terra que faz com que tudo que suba acabe caindo.
Qualquer objeto atirado ao ar com uma dada velocidade est submetido constante
atrao da gravitao da Terra. Por isso ele perde velocidade continuamente, at chegar
a uma parada momentnea em algum ponto acima da superfcie da Terra. Nesse ponto
ele comea a cair, ganhando velocidade continuamente, at atingir o cho com a mesma
velocidade com que foi originalmente atirado para o alto.*
Se dois objetos forem atirados para cima com velocidades diferentes, o de maior
velocidade levar mais tempo para perd-la; por conseguinte, subir mais alto, antes de
comear a descida. Poder-se-ia supor que no importa a velocidade com que um objeto
comeasse sua subida, essa velocidade acabaria por ser erodida. O objeto poderia subir
100 km, 1.000 km, mas por fim o implacvel arrasto do campo gravitacional se imporia.
Seria assim... se a intensidade do campo gravitacional no enfraquecesse com a
distncia.
A gravidade superficial da Terra exerce uma certa fora sobre um objeto na
superfcie, que est a 6.371 km do centro do planeta. A intensidade da gravitao
decresce quando qualquer objeto sujeito quela fora se ergue da superfcie e aumenta
sua distncia em relao ao centro da Terra. O decrscimo de intensidade proporcional
ao quadrado da distncia mas distncia do centro, no da superfcie.
Suponhamos que subamos estratosfera, a cerca de 35 km sobre a superfcie da
Terra. Esta uma altitude, elevada segundo os padres normais, mas a distncia at o
centro da Terra s aumenta de 6.371 km para 6.406 km. No uma grande mudana; a
intensidade gravitacional a essa altitude ainda de 98,9% da que existe na superfcie.
Um homem que pesasse 70 kg na superfcie da Terra ainda pesaria 69,23 kg na
estratosfera. Na vida comum no temos conscincia de qualquer mudana na
intensidade da gravitao da Terra, de modo que nunca levamos essa mudana em
considerao.
Imaginemos, entretanto, que um objeto suba a uma distncia realmente grande
digamos, a 6.371 km acima da superfcie da Terra. Ela estar, nesse caso, a 6.371 +
6.371 ou 12.742 km do centro do globo. Sua distncia desse centro ter sido
multiplicada por dois e, com isso, a intensidade gravitacional ter diminudo para um
quarto do que era na superfcie.
Se imaginarmos um objeto atirado para o alto com velocidade tal que atinja a
estratosfera antes que essa velocidade se dissipe, veremos ento que nos estgios finais
de sua ascenso a intensidade gravitacional ligeiramente menor do que era nos
estgios iniciais. A perda adicional de velocidade menor, ento, do que seria se a
intensidade da gravitao permanecesse a mesma em todo o percurso. O objeto, sobe
um pouco mais do que seria de se esperar, antes daquela pausa momentnea e do incio
da descida.
Imaginemos agora que um segundo objeto seja lanado para o alto com uma
velocidade inicial duas vezes maior que a do primeiro objeto. Quando o segundo tiver
atingido a altura em que o primeiro perdeu toda sua velocidade, ele ter perdido apenas
*

Na verdade, a resistncia do ar complica a situao e retarda ainda mais tanto a subida quanto a descida do objeto. Entretanto,
vamos partir do princpio, neste captulo, de que a resistncia do ar no existe. Esse fator envolve uma mudana muito pequena e
no altera a essncia de nossa argumentao.

22

metade de sua velocidade. Estar agora movendo-se velocidade que o primeiro objeto
possua ao deixar a Terra.
O segundo objeto ir alcanar uma distncia adicional igual distncia total
percorrida pelo primeiro objeto?
No, pois o segundo est agora fazendo sua ascenso adicional atravs de uma
regio de gravitao mais dbil. Ele perde velocidade mais lentamente e percorrer uma
distncia maior do que a percorrida pelo primeiro objeto desde a superfcie.
Devido ao declnio da intensidade gravitacional com a altura, a duplicao da
velocidade inicial de um objeto atirado para cima mais que duplica a altura por ele
alcanada. No Quadro 7 vemos a altura que os objetos sobem acima da superfcie da
Terra com dadas velocidades iniciais.
QUADRO 7 Corpos em ascenso
Velocidade inicial (km/s)

Altura mxima sobre a superfcie da Terra (km)

1,6

130

3,2

560

4,8

1.450

6,4

3.100

8,0

6.700

9,6

17.900

Aumentando a velocidade inicial a altura mxima aumenta tambm, e aumenta

cada vez mais depressa medida que o objeto entra em regies de gravitao cada vez
mais fraca. Entre a primeira e a ltima linha da tabela a velocidade inicial aumentou 6
vezes, mas a altura mxima aumentou 140 vezes.
Chega um ponto em que um objeto sobe to rapidamente que seu decrscimo de
velocidade iguala-se ao declnio da intensidade gravitacional. Quando ele perdeu
metade de sua velocidade a intensidade gravitacional tambm caiu metade, de modo
que, nesse momento, para que a menor intensidade removesse a metade restante da
velocidade seria preciso tanto tempo quanto o necessrio para que a plena intensidade
gravitacional eliminasse a velocidade plena. O objeto em ascenso continua a perder
velocidade, mas a um ritmo cada vez mais lento, medida que a gravitao se torna
cada vez mais fraca. O corpo em ascenso jamais perder toda sua velocidade e, assim,
dar-se-ia o caso em que aquilo que sobe no cai, porque nunca deixa totalmente de
subir.
A velocidade mnima em que isso acontece a velocidade de escape.
A velocidade de escape da superfcie da Terra de 11,23 km por segundo.
Qualquer coisa lanada da superfcie da Terra a uma velocidade igual ou maior que essa
subir e jamais cair, afastando-se cada vez mais do planeta. Qualquer coisa que suba

23

com uma velocidade inicial inferior a 11,23 km/s (sem que lhe seja dado outro impulso,
alm daquele que j possui*) retornar a Terra.**
O valor da velocidade de escape depende da intensidade do campo gravitacional;
com o declnio daquela intensidade, diminui tambm a velocidade de escape. Verificase que, ao aumentarmos nossa distncia do centro da Terra, a velocidade de escape
diminui segundo a raiz quadrada daquela distncia.
Suponhamos que estamos no espao, a 57.400 km do centro da Terra nove
vezes mais longe desse centro do que estaramos se estivssemos na superfcie da Terra.
A raiz quadrada de 9 3, e isso significa que a velocidade de escape a uma altura de
57.400 km do centro da Terra apenas um tero do que na superfcie. quela altura
ela de 11,23/3, ou seja, 3,74 km/s.
A velocidade de escape diferente de planeta para planeta. Um mundo com
menos massa que a Terra e com gravidade superficial mais baixa apresentar tambm
menor velocidade de escape de sua superfcie.
A velocidade de escape da superfcie da Lua, por exemplo, de apenas 2,40
km/s.
Por outro lado, os planetas com massa maior que a da Terra possuem maiores
velocidades de escape. No Quadro 8 esto as velocidades de escape dos vrios planetas,
medidas na superfcie visvel (ou seja, a camada superior do revestimento de nuvens, no
caso dos planetas gigantes).
QUADRO 8 Velocidades de escape dos planetas
Planeta

Velocidade de escape (km/s)

Mercrio

4,2

Vnus

10,3

Terra

11,23

Lua

2,40

Marte

5,0

Jpiter

60,5

Saturno

35,2

Urano

21,7

Netuno

24,0

Pluto

5,0

Um objeto que tenha uma velocidade inicial e nenhum impulso adicional est em vo balstico, e precisa partir com a velocidade
de escape ou mais para se afastar indefinidamente da Terra. Um foguete, porm, pode ser impulsionado continuamente por seus
jatos, de modo que, embora se mova com velocidade inferior de escape, pode subir tanto quanto queira. Contudo, nos casos em
que seres vivos no esto envolvidos, o movimento no universo quase sempre balstico, com um impulso inicial e nada mais.
**
Se um objeto se move com velocidade inferior de escape, porm no menor que 70% dela, e se tem, tambm um movimento
lateral poder, nesse caso, no escapar da Terra, mas tampouco voltar superfcie. Poder estabelecer uma rbita em torno da Terra
e nela permanecer indefinidamente. Um astronauta que orbite em torno da Terra a cerca de 200 km, apenas, acima da superfcie
precisa mover-se a, pelo menos, 7,94 km/s a fim de permanecer em rbita.

24

No surpreende que o gigante do sistema planetrio, Jpiter, apresente a maior

velocidade de escape.
Alm disso, por ser to volumoso, Jpiter tem um campo gravitacional que
diminui, com a distncia, mais lentamente que o da Terra. Como a superfcie da Terra
acha-se a 6.371 km de seu centro, sua gravitao reduz-se a 1/4 de seu valor na
superfcie a uma altura de 6.371 km sobre a mesma. A uma altura de 19.113 km da
superfcie, a distncia do centro da Terra 4 vezes maior do que era na superfcie, e a
gravitao representa apenas 1/16 de seu valor superficial.
A superfcie de Jpiter, contudo, est a 71.450 km do centro. Por isso, seria
necessrio que se subisse a uma altura de 71.450 km sobre a superfcie para que a
gravitao jupiteriana casse a 1/4 do valor superficial e a 214.350 km para que ela
casse a 1/16 desse mesmo valor.
A intensidade da gravitao de Jpiter cai to mais lentamente que a da Terra
que, a distncias iguais no espao, a intensidade gravitacional de Jpiter 317,9 vezes a
da Terra (a que deveria ser, considerando-se as massas comparativas dos dois planetas),
muito embora a gravidade superficial de Jpiter seja apenas 2,64 vezes maior que a da
Terra.
A velocidade de escape de Jpiter tambm diminui, com a distncia, mais
lentamente que a da Terra. A velocidade de escape apenas 5,4 vezes maior que a da
superfcie terrestre. Contudo, a velocidade de escape de Jpiter diminui to lentamente
com a distncia que mesmo a uma altura de 2.000.000 km ela ainda igual da
superfcie da Terra.

DENSIDADE E FORMAO PLANETRIA

Apesar da grandeza da gravidade superficial e da velocidade de escape de
Jpiter, em comparao com as da Terra, a impresso que fica a da tenuidade de
Jpiter.
Afinal de contas, a massa de Jpiter 300 vezes maior que a da Terra e, em
conseqncia disso, o grande planeta tem um campo gravitacional mais de 300 vezes
maior que o da Terra; no entanto, a gravidade superficial de Jpiter menos de trs
vezes superior da Terra e sua velocidade de escape menos de seis vezes a do nosso
planeta. A mesma disparidade entre a intensidade gravitacional, de um lado, e a
gravidade superficial e a velocidade de escape, do outro, pode ser vista no caso dos
outros planetas gigantes.
A razo disso que esses planetas so to volumosos que suas superfcies (ou
pelo menos as superfcies de seus revestimentos de nuvens) se encontram de quatro a 11
vezes mais distantes de seus centros do que ocorre no caso da Terra.
E a explicao no termina a: os planetas gigantes tm baixas densidades, o que
significa que a matria de que se compem no se acha disposta compactamente, e sim
dispersa de modo a ocupar um volume maior do que o normal, segundo os padres da
Terra. Assim sendo, suas superfcies se acham mais distantes do centro do que estariam
se esses planetas fossem mais densos.

25

Imaginemos que a massa de Saturno pudesse ser comprimida, ao ponto em que

sua densidade mdia fosse igual da Terra. Se isso acontecesse, Saturno teria sido
comprimido ao ponto em que seu volume seria apenas 1/8 do que agora. Seu raio seria
apenas metade do que : 30.000 km, ao invs dos atuais 60.000.
Nessas condies, Saturno ainda teria toda sua massa. Tanto sua massa como a
intensidade de seu campo gravitacional seriam ainda 95,2 vezes maiores que as da
Terra. A superfcie ainda estaria mais distante do centro do que ocorre na Terra, porm
no to distante para que a gravidade superficial fosse no 1,15 vezes maior que a da
Terra, mas 4,60 vezes maior.
Imaginemos que tambm Jpiter pudesse ser comprimido at a densidade mdia
da Terra. Seu volume seria apenas 1/4 do que atualmente e seu raio equivaleria a 5/8
do atual: 44.200 km, ao invs dos 71.400. Com sua massa intacta e sua superfcie muito
mais prxima ao centro, a gravidade superficial de Jpiter seria apenas 7 vezes maior
que a da Terra.
Haver algum outro meio pelo qual possamos nos aproximar do centro de um
planeta e assim aumentar a intensidade gravitacional? Por exemplo, se mergulhssemos
na crosta da prpria Terra, a fora gravitacional sobre ns aumentaria cada vez mais
medida que nos aproximssemos do centro?
No!
Imaginemos que a Terra tivesse uma densidade uniforme de 5,52 g/cm3 e que
por algum meio pudssemos mergulhar em sua massa livremente. medida que
cavssemos, parte da estrutura da Terra estaria sobre nossa cabea. Na verdade, toda
uma esfera exterior da estrutura da Terra estaria mais longe do centro do que ns. A
matemtica de Newton mostrou que essa parte exterior no contribuiria para a fora
gravitacional que nos puxa para o centro. Somente a parte da Terra que estivesse mais
prxima do centro do que ns, a qualquer momento determinado, contribuiria para isso,
e essa parte diminuiria progressivamente, medida que cavssemos mais e mais.
Isso significa que o arrasto gravitacional sobre ns se tornaria cada vez mais
fraco medida que nos aprofundssemos na Terra, at atingirmos o centro exato do
planeta, quando o arrasto gravitacional seria zero. No centro da Terra, ou de qualquer
mundo esfrico, toda a massa do planeta estaria nos arrastando para longe do centro,
uma vez que estaria inteiramente sobre ns. Estaria, entretanto, arrastando para fora
igualmente em todas as direes, e as atraes se cancelariam, deixando-nos com uma
gravidade zero.
Num buraco de grandes dimenses, no centro da Terra ou de qualquer planeta
esfrico, a gravidade seria nula em qualquer ponto dentro desse buraco. J se
escreveram contos de fico cientfica em que a Terra era imaginada oca, com uma
superfcie interior habitada, iluminada por um objeto de caractersticas solares no
centro. So exemplos, as histrias de Edgar Rice Burroughs sobre Pellucidar.
Contudo, os habitantes de tal mundo no sentiriam nenhuma atrao gravitacional que
os prendesse quela superfcie interior, mas flutuariam livremente no espao interno
algo que Burroughs no percebeu.
No, a nica maneira de aumentar a atrao gravitacional consiste em comprimir
todo o mundo, apertando toda a massa para que seja possvel aproximar-se do centro, ao
mesmo tempo em que se mantm toda a massa entre o cavador do tnel e o centro
esse conceito de importncia fundamental para a compreenso do buraco negro.

26

A nica coisa no universo capaz de assim comprimir um mundo a prpria

gravitao, e isso j aconteceu no passado, quando, por exemplo, da formao dos
planetas de nosso sistema solar.
No princpio, o material de que se formaram os planetas era uma vasta massa de
poeira e gs. A maior parte desse material era hidrognio, hlio, carbono, nenio,
oxignio e nitrognio, com o hidrognio constituindo cerca de 90% de todos os tomos.
A totalidade desse material, rodopiando lentamente em remoinhos turbulentos e
separados, aos poucos caiu sob a atrao, fraca mas sempre contnua, da gravitao
mtua de todos os tomos e molculas.
Quanto mais o material se juntava, mais era comprimido, mais os campos
gravitacionais das partes constituintes se sobrepunham e se re foravam. A intensidade
gravitacional aumentava e a compresso adicional acontecia mais depressa... cada vez
mais depressa.
A maior parte do material permaneceu gasosa. O hlio e o nenio continuaram
como tomos separados. Os tomos de hidrognio combinaram-se em molculas de dois
tomos, mas permaneceram molculas separadas. Cada tomo de carbono combinou-se
com quatro tomos de hidrognio para formar molculas de metano, que permaneceram
separadas. Cada tomo de nitrognio combinou-se com trs tomos de hidrognio para
formar molculas de amnia, que permaneceram separadas. Cada tomo de oxignio
combinou-se com dois tomos de hidrognio para formar molculas de gua, que
permaneceram separadas.
Dois elementos moderadamente comuns no subsistiram como tomos
separados nem formaram pequenas molculas separadas o silcio e o ferro. Os
tomos de silcio combinaram-se com tomos de oxignio, mas, no processo, no
formaram molculas que permaneceram separadas. Nesse caso, a fora eletromagntica
continuou em atuao, juntando sem limite mais e mais combinaes silcio-oxignio.
Essas combinaes, denominadas silicatos, eram capazes de crescer at o tamanho de
partculas de p, depois de seixos, pedras e mataces. Acrescentaram-se tomos de
outros elementos capazes de participar da estrutura do silicato: magnsio, sdio,
potssio, clcio, alumnio etc. essa mistura de silicatos que forma os materiais
rochosos da crosta terrestre, os quais tanto conhecemos.
Em geral, os tomos de ferro se reuniram, juntamente com outros metais, como
cobalto e nquel, que se misturavam com ele livremente.
Assim, enquanto a poeira e o gs giravam na direo de um centro, formando
uma massa cada ver mais densa, constituram-se pedaos de rocha ou de metal (ou
combinaes de ambos), cada vez maiores. Como o metal era mais denso que a rocha,
respondia mais atrao gravitacional; ao se formar um mundo, o metal era puxado
para o centro, formando um ncleo, ao passo que o material rochoso permanecia num
invlucro fora do ncleo metlico.
A Lua e Marte so constitudos basicamente de rocha; Mercrio, Vnus e a
Terra compem-se de rocha e metal. Pequenos fragmentos slidos de matria ainda se
acham dispersos pelo espao, e alguns atingem a atmosfera terrestre como meteoros. Se
conseguem vencer a atmosfera e atingir a superfcie slida ou lquida da Terra, passam a
chamar-se meteoritos. Alguns meteoritos so de rocha, outros de metal, outros ainda
uma mistura das duas coisas.
Objetos pequenos, como os asterides menores, no so suficientemente grandes
para ter um campo gravitacional bastante intenso, que os mantenha coesos. So
27

mantidos assim pela fora eletromagntica que existe dentro dos tomos e entre eles,
fora que naturalmente, muitssimo mais intensa do que a fora gravitacional desses
pequenos corpos.
Os tomos e molculas que permanecem separados e no formam combinaes
interminveis, mantidas eletromagneticamente, no se prendem a mundos por interao
eletromagntica s podem ser retidos gravitacionalmente. Os tomos e molculas
separadas que compem uma atmosfera gasosa so exemplo disso.
Os pequenos mundos carecem de campos gravitacionais suficientemente
intensos para reter tais gases. A Lua, portanto, com uma gravidade superficial
equivalente a somente 1/6 da terrestre, no capaz de reter molculas de gs e no
possui atmosfera. Alm disso, no capaz de reter molculas de lquidos que sejam
volteis, isto , que se evaporem e se transformem facilmente em gases; por esse
motivo, a Lua no tem gua livre em sua superfcie. Mundos ainda menores do que a
Lua tambm careceriam de atmosferas e lquidos volteis.
Mercrio, com uma gravidade superficial 2,3 vezes maior que a da Lua, mas que
vale apenas 3/8 da terrestre, no possui nem atmosfera nem oceanos, ao passo que
Marte, com uma gravidade superficial mais ou menos semelhante de Mercrio,
consegue ter uma atmosfera muito rarefeita com uma densidade equivalente a 0,006
da nossa juntamente com traos de gua.
Por que?
Por causa do efeito da temperatura. Quanto mais alta a temperatura, mais
rapidamente movem-se os tomos e molculas dos gases, mais aumenta a probabilidade
de que alguns se movam com rapidez maior que a velocidade de escape do planeta que
pertencem, mais provvel ser que a atmosfera (se existe alguma) venha a dissipar-se no
espao e menos provvel ser que essa atmosfera tenha sequer chegado a formar-se.
Quanto mais baixa a temperatura, mais devagar se movem os tomos e as molculas,
menos provvel ser que algum se mova com rapidez maior que a velocidade de escape,
menos provvel ser que a atmosfera se dissipe e mais provvel ser que essa atmosfera
tenha se formado.
Marte tem a mesma gravidade superficial de Mercrio, porm se acha quase
quatro vezes mais longe do Sol que aquele planeta, e por isso apreciavelmente mais
frio. Enquanto a superfcie de Mercrio pode alcanar temperaturas de 350 C, a
temperatura mdia na superfcie marciana de apenas 20 C.
Examinemos o caso de Tit, o maior satlite de Saturno. A gravidade superficial
de Tit provavelmente no passa da metade da de Marte, mas Tit tem uma temperatura
superficial de aproximadamente -180 C, apenas 90 graus acima do zero absoluto. Por
isso, possui uma atmosfera que parece ser mais densa que a de Marte e que pode ser to
densa quanto a da Terra.
Quanto menor a massa de um tomo ou de uma molcula, mais depressa eles
se movero a uma dada temperatura, mais provvel ser que escapem para o espao e
mais difcil ser que sejam retidos como parte de uma atmosfera.
Assim, o campo gravitacional da Terra tem intensidade suficiente para reter
tomos de argnio (com um peso atmico de 40). Pode reter tambm o bixido de
carbono, uma vez que o tomo de carbono desse composto tem um peso atmico de 12,
e seus dois tomos de oxignio tm um peso atmico total de 32, o que conduz a um
peso molecular total de 44.

28

Da mesma forma, o campo gravitacional da Terra tem intensidade suficiente

para reter o oxignio (peso molecular 32) e o nitrognio (peso molecular 28), mas no o
hlio (peso atmico 4) ou o hidrognio (peso molecular 2).
Se a acumulao gradual do material que forma um planeta se torna bastante
grande para criar um campo gravitacional bastante intenso e que possa reter at o hlio e
o hidrognio, o planeta comea ento a crescer rapidamente, uma vez que o hlio e o
hidrognio so os mais comuns dentre os materiais formadores. O planeta, na realidade,
aumenta como uma bola de neve, uma vez que, quanto mais cresce, mais intenso se
torna seu campo gravitacional e mais eficazmente ele pode continuar a coletar mais
hlio e hidrognio.
Isso acontece com mais facilidade longe do Sol, onde mais frio e os gases
leves so constitudos de tomos e molculas que se movem relativamente devagar, o
resultado a formao dos planetas gigantes Jpiter, Saturno, Urano e Netuno,
relativamente distantes do Sol; eles possuem densidades to baixas por serem
constitudos basicamente por elementos leves.
Os planetas que se formam nas proximidades do Sol, onde as temperaturas so
mais elevadas, no podem reter os elementos leves: compem-se principal ou
inteiramente daqueles tomos menos comuns, que podem se juntar pela fora
eletromagntica. Por isso so os planetas menores, compostos de rocha e metais, com
altas densidades, que constituem a regio interna no sistema solar.

29

Matria Comprimida
INTERIORES PLANETRIOS
Quando as partculas que compem um planeta se juntam formando seixos,
mataces, montanhas e mundos elas se aquecem. A gravitao produz um
movimento de acelerao de fora para dentro; quanto maiores se tornam os fragmentos
e quanto mais depressa se movem, mais energia cintica (cintica vem de uma palavra
grega que significa movimento) possuem. Os fragmentos maiores, planetesimais, que
se chocam com o mundo em crescimento, dispem de energia para cavar imensas
crateras. Essas crateras so eliminadas pelos impactos e pelas novas crateras cada vez
mais intensas que se seguem, at que finalmente as ltimas a se formarem permanecem
indefinidamente.
Vemos as crateras que marcam as ltimas colises na Lua, em Mercrio, em
Marte e nos dois pequenos satlites marcianos, Fobos e Deimos. Poderamos
seguramente v-las em Vnus, se consegussemos enxergar alm das nuvens, e nos
satlites de Jpiter, se consegussemos fotografias com detalhes suficientes.*
Sem dvida, tambm a Terra tem sua cota de crateras. Em nosso planeta,
entretanto, a gua corrente e a ao dos seres vivos as erodiram, e apenas vestgios delas
podem ser vistos.
Nem toda a energia cintica do impacto acumulativo de corpos em movimento
rpido se perde. A energia no pode ser perdida; s pode ser transformada em outras
formas de energia. Nesse caso, a energia cintica transformada em calor e se concentra
no centro do mundo que se est formando. Isso se aplica a Terra e, indubitavelmente, a
todos os mundos suficientemente grandes para terem recebido muita energia cintica no
processo de formao. Em ltima anlise, o calor interno o produto da energia do
campo gravitacional, ao se concentrar cada vez mais intensamente no processo de
formao planetria.
No caso da Terra, coletaram-se provas, h muito tempo, de que o interior
quente. Quando se cavam minas, a temperatura sobe continuamente com a progresso
do tnel. H tambm indcios de calor interno na forma de fontes termais e de vulces
(os quais, provavelmente, deram ao homem antigo a idia de um inferno de fogo sob a
terra).
O conhecimento moderno a respeito do interior do planeta decorre da anlise das
ondas ssmicas que percorrem o planeta. Pelos caminhos que seguem, pelo tempo que
levam para viajar e pela maneira como realizam ou no mudanas bruscas de direo
pode-se inferir muita coisa com relao s propriedades do interior da Terra. Acreditase que a temperatura aumente continuamente em direo ao ncleo, onde a temperatura
poder chegar a 5.000 C (quase tanto quanto os 6.000 C da superfcie do Sol).
O fato de o interior da Terra ser candente significa que grande parte de sua
estrutura interna estava (e ainda est) em estado lquido aps formar-se e aps o planeta
*

Essas fotos e a comprovao dessas crateras foram obtidas com a misso do Voyager l, em maro de 1979. (N. do T.)

30

ter alcanado mais ou menos suas dimenses atuais. Isso significa que se a Terra fosse
constituda de espcies diferentes de matria, que no se misturam facilmente umas com
as outras, elas se separariam, as mais densas movendo-se para mais perto do centro e as
menos densas flutuando sobre as mais densas.
Realmente, foi isso o que aconteceu. A Terra compe-se principalmente de
silicatos rochosos e de uma mistura metlica de ferro e nquel, numa proporo de mais
ou menos nove para um. O metal depositou-se no centro, onde atualmente forma um
ncleo de nquel-ferro; em torno desse ncleo dispe-se o manto de silicato. O manto
slido, pois sua temperatura no ponto mais quente (que , naturalmente, o mais
profundo) provavelmente no ultrapassa 2.700 C, que no suficiente para fundir a
rocha. O ncleo, com uma temperatura consideravelmente mais alta, quente o
suficiente para fundir o ferro; por isso a Terra tem um ncleo lquido.
O calor no interior da Terra formou-se originalmente nos primeiros estgios da
histria do planeta h 4,6 bilhes de anos. Talvez h 4 bilhes de anos tenham
chegado ao fim as grandes colises dos planetesimais, e muito pouco, no que tange a
mais energia cintica; foi acrescentado Terra. A gravitao havia terminado sua obra
de formao.
Seria de imaginar que nesses 4 bilhes de anos passados, desde ento, o calor
interno houvesse escapado da Terra e todo o planeta. se resfriado. Realmente, a rocha
do manto e da crosta pssima condutora de calor, de modo que o calor interno s
poderia escapar com grande lentido, mas 4 bilhes de anos muito tempo.
Na verdade, porm, a Terra, possui, como parte de seus constituintes, pequenas
quantidades de elementos como urnio e trio que, por meio da fora nuclear e da fora
fraca, lentamente se decompem no decorrer das eras e liberam calor. (Depois de 4,6
bilhes de anos de existncia na Terra, metade do urnio original e 4/5 do trio original
ainda se acham intactos). O calor liberado por esses elementos radioativos no muito
grande, mas ele se acumula com o passar dos bilhes de anos; pelo menos to grande
quanto a quantidade de calor interno que escapa. Aquilo que comeou com a fora
gravitacional agora mantido pelas foras nuclear e fraca; por isso, o interior da Terra
no se resfriar antes que se passem ainda muitos bilhes de anos.
Naturalmente, um planeta maior que a Terra deve ter recebido muito mais
energia cintica no processo de formao. Em primeiro lugar, uma massa total centenas
de vezes maior chocou-se contra o planeta em crescimento. Alm disso, em virtude do
campo gravitacional cada vez mais intenso, essas massas colidiram com maior
velocidade. Tanto a massa como a velocidade contribuem para a energia cintica. Por
tudo isso, um planeta de grandes dimenses teria um interior mais quente que o da Terra
(e um planeta pequeno teria um interior mais frio).
Considera-se o caso de Jpiter. Em 1974 e 1975 duas sondas, a Pioneer 10 e a
Pioneer 11, passaram bastante perto do planeta (a 100.000 km de sua superfcie) e, pelos
dados recebidos, os cientistas puderam estimar as temperaturas interiores do grande
planeta.
Da camada externa de nuvens at o centro de Jpiter vai uma distncia de 71.400
km. Quando se alcana uma profundidade de 2.900 km abaixo da superfcie das nuvens
(apenas 4% da distncia at o centro), a temperatura j atinge cerca de 10.000 C, o
dobro da que existe no centro da Terra.

31

A 24.000 km abaixo da superfcie das nuvens, um tero da distncia at o centro

de Jpiter, a temperatura j de 20.000 C. No centro, a temperatura atinge um nvel
impressionante 54.000 C, nove vezes a da superfcie do Sol.
Entretanto, a interao gravitacional no produz apenas altas temperaturas nos
interiores dos planetas. Produz tambm elevadas presses.
Sob a ao do campo gravitacional, as camadas mais externas de um planeta so
atradas para o centro e comprimem as camadas inferiores, que so tambm puxadas
para o centro e comprimem as camadas abaixo delas. Essa srie de compresses se faz
desde a superfcie at o centro, cada camada transmitindo a compresso de tudo mais
que est sobre ela e acrescentando a sua prpria, de modo que a presso cresce
continuamente medida que se penetra num planeta.
A presso freqentemente medida como um certo peso distribudo sobre uma
certa rea por exemplo, o nmero de gramas que recai sobre um centmetro
quadrado. Tomemos como exemplo nossa atmosfera. Ela atrada contra a superfcie da
Terra, pela gravitao, com intensidade suficiente para comprimir aquela superfcie com
considervel presso.
Cada centmetro quadrado da superfcie da Terra recebe a compresso (ou o
peso, como se diz freqentemente) de 1.033,2 gramas de ar. Podemos dizer, ento, que a
presso do ar (presso atmosfrica) ao nvel do mar de 1.033,2 g/cm2, o que
chamamos de 1 atmosfera. Essa presso tambm exercida sobre nossos corpos, mas
em todas as direes, tanto de fora para dentro como de dentro para fora, de modo que
cancelada e no tomamos conhecimento dela.
A presso da gua nas profundidades ocenicas muito maior que a atmosfrica,
uma vez que a gua muito mais densa que o ar e existe uma grande massa lquida a ser
puxada para baixo. Na parte mais profunda do oceano a presso da gua pouco
superior a 1.000.000 g/cm2, ou cerca de 1.000 atmosferas. As criaturas vivas expostas a
tais presses, tanto de fora para dentro como de dentro para fora, vivem perfeitamente
vontade nessas condies. (Contudo, se uma criatura das fossas abissais trazida
superfcie, a presso interna diminui apenas ligeiramente, ao passo que a externa reduzse enormemente. As clulas do animal rebentam e ele morre. Ns prprios morreramos,
por motivos inversos, se as presses sobre ns fossem grandemente aumentadas).
Se considerarmos o interior da Terra, as presses tornam-se ainda mais elevadas,
pois a rocha e o metal so mais densos do que a gua e as profundidades so maiores (as
colunas de rocha e metal que comprimem as camadas inferiores so mais longas que as
colunas de gua comprimindo o leito do oceano).
Assim, a uma profundidade de 2.200 km, um tero da distncia da superfcie ao
centro da Terra, a presso j de 1.000.000 atmosferas mil vezes maior que a da
parte mais profunda do oceano. A uma profundidade de 4.000 km, a presso de
2.500.000 atmosferas, e no centro da Terra possvel que atinja 3.700.000 atmosferas.
Essa presso titnica fora o ncleo lquido a se endurecer e a tornar-se slido no
prprio centro, apesar de sua enorme temperatura, de modo que no interior do ncleo
lquido de nquel-ferro h um pequeno ncleo slido de nquel-ferro.
Jpiter, naturalmente, tambm nesse caso apresenta condies mais extremas.
Sua regio central tem sobre si colunas de material onze vezes maiores do que o ncleo
da Terra (embora o material de Jpiter seja menos denso que o da Terra) e suporta uma
presso de at 10.000.000 atmosferas.

32

RESISTNCIA COMPRESSO
O que possibilita ao material no interior dos planetas resistir a tamanhas
presses?
Para respondermos a essa pergunta, consideremos uma mesa sobre cuja
superfcie colocamos um objeto, como um livro. A gravitao da Terra atua no sentido
de puxar o livro para baixo. Se esse objeto pudesse mover-se livremente cairia, em
resposta gravitao da Terra, e continuaria a cair at o centro do planeta, se nada lhe
obstasse o caminho.
Mas h uma coisa que o impede de cair: a mesa. Na verdade, a mesa tambm
puxada para baixo, mas impedida de cair pelo cho onde repousa, o qual, por sua vez,
impedido de cair pelo piso do edifcio, que impedido de cair pelos alicerces, que so
impedidos...
Se nos concentrarmos apenas no livro e na mesa, por que razo o livro, em
reao atrao da Terra, no cai simplesmente atravs da mesa?
Isso no pode acontecer, o livro constitudo de tomos, como tambm a mesa.
As partes exteriores de todos os tomos, tanto do livro como da mesa, so compostas de
eltrons. Isso significa que h uma superfcie de eltrons, por assim dizer, no livro e na
mesa.
As duas superfcies de eltrons se repelem, e a fora eletromagntica to mais
forte que a gravitao que nem toda a enorme atrao da Terra capaz de fazer o livro
atravessar a mesa, vencendo a resistncia daqueles eltrons em repulso. Em outras
palavras, a fora gravitacional neutralizada pela fora eletromagntica, alcanando-se
um equilbrio em que o livro repousa tranqilamente sobre a mesa, nem a atravessando,
em resposta atrao gravitacional, nem se erguendo sobre ela, em resposta repulso
eletromagntica.
Contudo, se o peso dos objetos sobre a mesa se tornar suficiente mente grande,
se um nmero suficiente de livros de grande massa for empilhado sobre ela, a mesa se
quebrar em algum ponto dbil; os tomos que a compem se soltaro uns dos outros
num ponto em que o cimento eletromagntico for mais fraco.
Se o peso for exercido sobre um outro tipo de objeto um bloco de cera, por
exemplo as molculas da cera, sob a presso do peso, deslizaro umas sobre as
outras muito lentamente. O bloco se deformar e o peso afundar na cera no
entrando na substncia, mas passando pela superfcie original, porque a cera fluir para
os lados a fim de abrir caminho. (Depois, possivelmente h de refluir sobre o peso).
Ambos os efeitos so produzidos na Terra, sob o peso de suas prprias camadas
superiores. H fendas, por exemplo, que representam pontos fracos na crosta da Terra.
Na verdade, a crosta terrestre se compe de vrias grandes lminas que eternamente se
separam, se juntam e se deslocam umas sobre as outras. Um movimento sbito do
material de um lado de uma fenda equivale a um rompimento repentino sob tenso, e
disso resulta um terremoto. A alguma distncia sob a superfcie, onde o calor torna a
rocha mais sujeita a deformar-se lentamente, como a cera, a rocha aquecida, ou magma,
pode esguichar atravs de pontos fracos nas camadas mais duras acima dela e produzir
uma erupo vulcnica.

33

 medida que cresce a profundidade no interior da Terra, porm, h menos

chances de fendas e rompimentos e a deformao se torna mais lenta. Alguma outra
coisa deve acontecer a materiais a grandes profundidades e sob grande presso. Essa
alguma coisa a compresso.
No laboratrio, os cientistas esto familiarizados com os efeitos do aumento da
presso nos gases. Os gases compem-se de molculas que se movem a alta velocidade,
separadas de outras molculas por distncias grandes, em comparao com seu prprio
tamanho. Quando os gases so comprimidos, as molculas se agrupam mais e parte do
espao vazio , por assim dizer, eliminado pelo aperto. Ento, os gases so facilmente
comprimidos, pela presso, a volumes menores. Podem ser comprimidos a um volume
igual a um milsimo do original ou menos, antes que todo o espao vazio seja eliminado
e as molculas entrem em contato.
Nos lquidos e slidos, contudo, os tomos e molculas j se acham em contato
e, por isso, no podem ser comprimidos como os gases, eliminando-se os espaos
vazios. por isso que quando os lquidos ou slidos so submetidos espcie de
presso suficiente para comprimir os gases nada parece lhes acontecer. Assim, diz-se
que os lquidos e slidos so incompressveis.
Essa afirmao suficientemente verdadeira, em condies normais, para
possibilitar as prensas hidrulicas funcionar e as vigas de ao sustentarem arranha-cus,
No entanto, no inteiramente verdadeira.
Quando se exerce presso sobre lquidos e slidos os prprios tomos so
comprimidos; os eltrons so empurrados para dentro, em direo ao ncleo. Isso feito
at mesmo sob a mais ligeira das presses a do livro sobre a mesa, por exemplo. Os
eltrons mais exteriores so empurrados para dentro, ao longo do plano de contato; o
grau em que os eltrons so empurrados para dentro, sob a espcie de presso que
encontramos na vida diria, to microscopicamente pequeno, porm, que no pode ser
mensurado.
Ao serem os tomos comprimidos e os eltrons empurrados para mais perto do
ncleo, aumenta a intensidade da repulso entre os eltrons dos tomos adjacentes (que
tambm so empurrados para mais perto uns dos outros, pela presso). mais ou menos
como comprimir uma mola que oferece cada vez maior resistncia compresso. Em
ambos os casos alcana-se um novo equilbrio. Uma presso de fora comprime o tomo
ou a mola at que a reao de dentro aumente a um ponto em que h equilbrio com a
presso exterior.
Ainda que uma compresso incomensurvel baste para a presso comum,
havendo presso suficiente a compresso dos tomos se torna mensurvel e os eltrons
so empurrados para dentro perceptivelmente. Isso significa que os tomos de
substncias sob presso ocupam menos espao, o que quer dizer que passa a haver mais
massa num volume dado uma outra maneira de dizer que a densidade aumenta.
Seria de esperar, portanto, que no interior da Terra as densidades das substncias
que o compem aumentassem e fossem maiores do que se tais substncias estivessem
na superfcie, submetidas apenas presso da atmosfera.
A densidade da substncia da Terra realmente aumenta com a profundidade e
com a presso sobre ela. Assim que Cavendish calculou a massa da Terra, tornou-se
bvio que nosso planeta no poderia ter a mesma densidade uniformemente era
foroso que ele fosse consideravelmente mais denso em suas profundezas do que na
superfcie.
34

O oceano tem uma densidade de 1 g/cm3 e as rochas da crosta externa, ainda que
difiram em densidade, tm uma densidade mdia de aproximadamente 2,8 g/cm3. No
entanto, a densidade mdia da Terra, como um todo, de 5,52 g/cm3.
Como as camadas externas da Terra tm densidade inferior a 5,52 g/cm3, as
internas tm de ter densidade superior. Realmente, o centro da Terra consiste em nquel
e ferro fundidos, que de fato so mais densos que as rochas exteriores. A densidade do
ferro, o principal componente do ncleo terrestre, de 7,86 g/cm3 aqui na superfcie.
Isso tudo, no basta para explicar a densidade mdia da Terra. O que a explica o
aumento de densidade atravs da ao da presso e da compresso.
O manto da Terra estende-se desde as proximidades da superfcie at uma
profundidade de 2.900 km, cerca de 4/9 da distncia at o centro. Em toda sua extenso,
a composio qumica do manto no se altera significativamente, e uma amostra de sua
substncia na superfcie teria uma densidade um pouco acima de 3 g/cm3. Contudo, sua
densidade cresce continuamente com a profundidade e, no fundo do manto, chega perto
de 6 g/cm3. A densidade mdia do manto de 4,5 g/cm3.
A uma profundidade de 2.900 km passa-se do manto rochoso para o ncleo
lquido de nquel-ferro e h um aumento sbito de densidade, j que o ferro mais
denso que a rocha. Entretanto, embora o ferro tenha uma densidade de 7,86 g/cm3 na
superfcie, sob a presso do manto de 2.900 km de espessura a densidade do ferro, em
sua parte inferior, de aproximadamente 9,5 g/cm3. A densidade aumenta ainda mais ao
penetrarmos no ncleo, e no centro da Terra ela de mais ou menos 12 g/cm3. A
densidade mdia do ncleo de 10,7 g/cm3. Contudo, at mesmo a densidade mxima
do ncleo ainda de aproximadamente metade da densidade do smio na superfcie da
Terra. Se o ncleo da Terra fosse feito de smio, a presso levaria sua densidade a cerca
de 30 g/cm3.
(Observei anteriormente que se a Terra tivesse uma densidade uniforme, a
atrao gravitacional diminuiria progressivamente, ao penetrarmos sob a superfcie,
chegando a zero no centro. Mas devido desigualdade de densidade no interior da Terra
as coisas no se passam exatamente assim. Uma parte to grande da massa terrestre se
concentra em seu relativamente pequeno ncleo lquido e esse ncleo contm 31,5%
da massa da Terra em 16,2% de seu volume que a atrao gravitacional, na verdade,
aumenta ligeiramente ao penetrarmos na Terra. Na verdade, no momento em que nos
encontrssemos, por hiptese, no limite entre o manto e o ncleo, a atrao
gravitacional sobre ns seria 1,06 vezes maior do que na superfcie. Contudo, ao
penetrarmos no ncleo, a atrao gravitacional finalmente comearia a diminuir,
atingindo zero no centro).
No centro da Terra os tomos tm apenas cerca de 85% do dimetro que tm na
superfcie. Os eltrons foram comprimidos em cerca de 15% em direo ao ncleo
central, e isso basta para criar uma presso de dentro para fora suficiente para equilibrar
os piores efeitos que a atrao gravitacional da Terra, exercendo presso para dentro,
poderia causar. Isso outra indicao do grau em que a fora eletromagntica mais
intensa do que a gravitacional.

35

ESTRELAS
Vemos, portanto, que todos os objetos, pelo menos at o tamanho de Jpiter, so
estveis graas fora eletromagntica.
Para comear, as molculas individuais de gs, as pequenas partculas de p e as
partculas slidas maiores que alcanam as dimenses de seixos, pedras e montanhas,
tudo isso mantido coeso apenas pela fora eletromagntica. A fora gravitacional
desses corpos pequenos desprezvel.
Quando comeamos a lidar com objetos do tamanho de grandes asterides, os
campos gravitacionais criados por esses objetos comeam a puxar para dentro, com
fora considervel, a matria que os com pem. Por conseguinte, as regies interiores
so submetidas a uma compresso gravitacional mensurvel, e isso se torna mais
verdadeiro medida que os objetos em considerao aumentam de tamanho: Lua
Terra Saturno Jpiter. Em todos os casos os tomos do objeto so comprimidos
at que o nvel de compresso produz uma contrapresso.
O equilbrio assim estabelecido essencialmente permanente.
Imaginemos um corpo, como a Terra ou Jpiter, sozinho no universo. A fora
gravitacional e a eletromagntica em tal mundo permaneceriam num impasse perptuo,
e a estrutura material do prprio corpo permaneceria, at onde sabemos, para sempre em
seu estado geral existente. Poderiam ocorrer agitaes ssmicas de pequena monta
quando a substncia do planeta realizasse pequenos ajustes em sua posio. O planeta
poderia resfriar-se lentamente at no ter mais nenhum calor, no centro ou na superfcie,
e seus oceanos e atmosfera poderiam congelar-se, mas essas mudanas so
consideradas, do ponto de vista astronmico, triviais.
Entretanto, o equilbrio no entre fenmenos iguais. Embora a fora
eletromagntica seja inimaginavelmente mais intensa que a gravitacional, esta ltima a
mais importante.
A fora eletromagntica, embora colossal e intensa, s atua atravs do tomo
individual. Cada um dos tomos est comprimido e no pode pedir qualquer ajuda, por
assim dizer, a seus vizinhos, que se acham igualmente comprimidos. Por conseguinte,
quando a resistncia mxima compresso oferecida por um tomo, ela oferecida
por todos os tomos submetidos mesma presso. Se a presso aumenta ainda mais,
cada um dos tomos e todos eles juntos so encurralados.
A fora gravitacional, no entanto, por mais inacreditavelmente fraca que seja,
acumula-se indefinidamente, medida que mais e mais se agrupa num s lugar e
enquanto cada pedao de matria acrescenta seu prprio campo gravitacional ao total.
Embora a resistncia compresso s possa alcanar um determinado limite, as foras
que produzem a compresso podem aumentar ilimitadamente.
A fora eletromagntica resiste compresso e suporta (com gemidos, podemos
imaginar) as presses das camadas da Terra, ao serem estas puxadas para o centro pelo
campo gravitacional da Terra. Ela suporta (com gemidos ainda mais agonizantes, em
nossa fantasia) as presses muito maiores das camadas de Jpiter, atradas para dentro
pelo campo gravitacional daquele planeta, muito maior.
Bem, nesse caso, o que acontece se juntarmos matria suficiente para formar um
corpo ainda maior do que Jpiter? No poder chegar um ponto em que, tornando-se o

36

campo gravitacional cada vez mais intenso e as presses no centro ainda maiores, os
tomos encarregados de suportar tudo isso finalmente desmoronem como uma mesa
que se quebra sob um peso grande demais colocado sobre ela?
Mas poderemos honestamente dizer que so possveis acumulaes de matria
maiores do que Jpiter? Pode ocorrer que, por algum motivo, Jpiter tenha o maior
tamanho possvel para um objeto.
claro que isso no verdade. Jpiter pode ser, de longe, o maior planeta que j
observamos, mas temos, perto de ns, mais perto do que Jpiter, um objeto ainda maior
o Sol.
No que toca a dimenses, o Sol est para Jpiter assim como Jpiter est para a
Terra. O Sol tem um dimetro de 1.391.400 km, ou seja, 9,74 vezes maior que o de
Jpiter. Seriam necessrios quase dez planetas de tamanho de Jpiter, lado a lado, para
ocupar a largura do Sol. Por outro lado, seriam necessrios onze planetas como a Terra,
lado a lado, para ocupar a largura de Jpiter.
E enquanto Jpiter tem uma massa 317,9 vezes maior que a da Terra, a massa do
Sol 1.049 vezes maior do que a de Jpiter.
Outra indicao do tamanho enorme do Sol, em comparao com qualquer um
dos planetas, mesmo Jpiter, est na questo da gravidade superficial. Na superfcie
visvel do Sol a atrao de seu campo gravitacional apenas 28 vezes maior que a da
Terra, ou 10,6 vezes a de Jpiter.
A velocidade de escape da superfcie do Sol de 617 km/s 55 vezes a da
Terra e 10,2 vezes a de Jpiter. Na verdade, mesmo a uma distncia de 149,5 milhes de
quilmetros do centro do Sol a velocidade de escape ainda de 40,6 km/s.
Como 149,5 milhes de quilmetros a distncia do Sol Terra, segue-se que a
velocidade de escape do Sol, a partir de uma posio na Terra, consideravelmente
maior que a velocidade de escape da prpria Terra. Isso significa que quando um
satlite enviado Lua, Marte ou Vnus, a uma velocidade suficiente para libert-lo da
atrao gravitacional da Terra, ele no necessariamente libertado da atrao do Sol.
Tal satlite poder no circundar a Terra, mas permanece em rbita em torno do Sol.
At hoje, apenas dois objetos feitos pelo homem atingiram velocidades bastante
grandes para libert-los no s da Terra como tambm do Sol: as sondas jupiterianas
Pioneer 10 e a Pioneer 11. Isso foi conseguido fazendo-se as sondas roarem na
atmosfera de Jpiter e deixando que o campo gravitacional desse planeta lhes desse a
acelerao necessria (sendo a velocidade de escape do Sol, em todo caso, menor
distncia de Jpiter do que nossa prpria distncia).
H diferenas mais importantes entre o Sol e Jpiter. Jpiter muito maior que a
Terra, mas ainda assim um planeta. Tanto Jpiter como a Terra so, pelo menos na
superfcie, frios, e no seriam visveis no fosse o fato de refletirem a luz do Sol.
O Sol, contudo, uma estrela. Ele brilha com luz prpria, fulgente e candente.
Ser por coincidncia que o Sol tem uma massa muito maior do que qualquer
planeta que conheamos, e que tambm emita luz prpria? Ou essas coisas esto
relacionadas entre si?
Poderamos argumentar que o tamanho e a luz tm ralao mtua, e da seguinte
forma:

37

Ao se formar, um mundo converte a energia cintica da queda de seus

componentes em calor, como vimos anteriormente. Quanto maior o mundo, mais
elevado ser o calor interno. A Terra incandescente em seu centro, e Jpiter ainda
muito mais quente.
O Sol, portanto, sendo muito maior do que Jpiter, seria tambm muito mais
quente em seu centro suficientemente quente, talvez, para que a regio externa no
servisse mais como isolamento suficiente para manter a superfcie fria. Poderamos
argumentar que o calor interno de um objeto do tamanho do Sol seria suficiente para
fluir de dentro para fora o bastante para manter a superfcie solar temperatura de 6.000
C.
O problema com essa concepo do Sol e de sua estrutura que se pode
facilmente demonstrar sua impossibilidade.
O Sol, afinal de contas, est emitindo energia em quantidade enorme, e
evidentemente vem fazendo isto sempre. Parece que o faz h muitos milhes de anos, a
se julgar pelos sinais de vida na Terra. No entanto, se toda a energia possuda pelo Sol
fosse a que ele ganhou atravs da energia cintica de sua formao ele simplesmente
no teria sua disposio, nesse caso, energia suficiente para ser o Sol que conhecemos.
Em 1853 o fsico alemo Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (18211894) tentou calcular qual seria a energia cintica necessria para abastecer a radiao
do Sol. Concluiu que seria preciso que o Sol tivesse se contrado de uma massa de
matria com 300 milhes de quilmetros de dimetro at seu tamanho atual, e isso num
perodo de aproximadamente 25 milhes de anos, para produzir toda a energia que
despendeu nesse tempo.
Com um dimetro de 300 milhes de quilmetros, no entanto, o Sol teria
preenchido toda a rbita da Terra, que nesse caso teria uma idade mxima de 25 milhes
de anos. Mas isso era impossvel. Gelogos e bilogos tinham absoluta certeza de que a
Terra era muito mais antiga.
Isso significava que o Sol estava, na verdade, ganhando energia de alguma outra
fonte que no sua prpria contrao, que essa energia estava se radiando sob a forma de
luz e calor e que poderia ter radiado durante toda a histria da Terra, sem em nada se
resfriar. Durante todo o sculo XIX, no entanto, no se conseguiu imaginar nenhuma
fonte da qual o Sol estivesse recebendo energia, sem se introduzir na explicao
dificuldades intransponveis.
A resposta comeou a ser dada no fim do sculo, quando se veio a conhecer a
estrutura do tomo. Descobriu-se o ncleo atmico, e tornou-se claro que existe, dentro
do ncleo, energia muitssimo maior que aquela existente nos eltrons, dos quais se
derivam as formas mais comuns de energia.
Por conseguinte, o Sol no de maneira alguma uma bola de fogo comum.
uma bola de fogo nuclear, por assim dizer. Em algum ponto, em seu centro, as energias
possibilitadas pela fora nuclear, mil vezes mais intensa do que a fora eletromagntica,
esto sendo aproveitadas de alguma forma.

38

MATRIA DEGENERADA
A densidade mdia do Sol de 1,41 g/cm3 apenas um pouco superior de
Jpiter. Trata-se de uma densidade associada aos lquidos e slidos compostos das
variedades mais leves de tomos. Decididamente, no uma densidade associada a
gases. At mesmo o gs mais denso da Terra tem uma densidade apenas um pouco
maior que 1/100 da do Sol.
Alm disso, o valor 1,41 g/cm3 representa apenas a densidade mdia do Sol.
Bem no interior do Sol sua substncia, submetida s presses colossais das camadas
superiores atradas para baixo pela enorme gravitao do Sol, deve estar comprimida a
uma densidade consideravelmente maior do que a mdia.
A rigor, as camadas mais externas do Sol so claramente gasosas, uma vez que
podemos ver pelo telescpio, por exemplo, grandes jorros de gs incandescente que
saltam da superfcie. Alm disso, a temperatura superficial do Sol de 6.000 C, e no
conhecemos nenhuma substncia capaz de permanecer lquida ou slida a essa
temperatura, em condies normais de presso.
O interior do Sol deve ser consideravelmente mais quente que sua superfcie,
porm as presses sero decerto enormes. Mesmo ainda em fins do sculo XIX parecia
natural supor que, sob essas presses, a substncia solar fosse comprimida at se
transformar em slidos ou lquidos incandescentes, e que isso explicasse a alta
densidade do Sol. (Sabe-se hoje que essa explicao vlida para Jpiter).
Contudo, um exame atento das propriedades do Sol, no primeiro quartel do
sculo XX, deixou claro que ele se comporta como se fosse inteiramente gasoso, at
mesmo no centro. Isto teria parecido inteiramente impossvel para os cientistas da
dcada de 1890, mas, uma gerao depois, o fato parecia bastante natural, pois j ento
o homem passara a conhecer o interior do tomo. Sabia-se ento que o pequenino tomo
uma estrutura frouxa, de partculas ainda mais minsculas.
a seguinte a explicao que veio a ser dada.
Os tomos so comprimidos no centro da Terra e a fora de expanso desses
tomos comprimidos bastante grande par suportar toda a substncia das camadas
externas do planeta, como se fossem pequenos Atlas a sustentar o mundo nas costas. Os
tomos so ainda mais comprimidos no centro de Jpiter, e por isso so capazes de
suportar a massa muitssimo maior desse planeta gigante.
Contudo, at mesmo os pequeninos Atlas tm seu ponto de ruptura. A massa do
Sol, mil vezes maior que a de Jpiter, sob a atrao de uma gravitao colossal alcana
e ultrapassa os limites da resistncia de tomos intactos. A presso no centro do Sol
igual a 100 bilhes de atmosferas, ou seja, 10.000 vezes a de Jpiter.
A contnua acumulao de matria aumenta a intensidade gravitacional at o
ponto em que ela supera a fora eletromagntica que mantm os tomos intactos, e esses
tomos, por assim dizer, implodem.
Os envoltrios de eltrons so esmagados sob presso e os eltrons passam a se
mover sem a restrio dos envoltrios. Juntam-se de modo a formar uma espcie de
fluido eletrnico desestruturado ocupando muito menos espao do que ocupariam como
parte de envoltrios de tomos intactos. Ao se aglutinarem, a repulso eletromagntica

39

entre eles aumenta ainda mais; o fluido eletrnico pode resistir mais que os tomos
intactos a uma compresso gravitacional muito maior.
Dentro do fluido eletrnico os ncleos podem mover-se livremente e aproximarse uns dos outros muito mais, ao acaso. Podem at mesmo colidir.
Nos tomos comuns, como os que existem na Terra e at no centro de Jpiter os
envoltrios de eltrons atuam como pra-choques. Os envoltrios de eltrons de um
tomo no podem ser muito interpenetrados pelos de outro; e uma vez que os ncleos
tm de permanecer no centro desses envoltrios, eles so mantidos relativamente
afastados. Quando os envoltrios de eltrons so esmagados e os eltrons se
comprimem no fluido eletrnico mais compacto, a separao mdia dos ncleos diminui
consideravelmente.
A matria em que os envoltrios de eltrons se rompem e em que os ncleos
circulam num fluido eletrnico chamada de matria degenerada. Ela pode ser muito
mais densa do que a matria ordinria. Os ncleos constituem a poro da matria que
realmente apresenta massa, e so eles os verdadeiros responsveis pela massa de
qualquer objeto. Se so forados a se juntar na matria degenerada mais do que na
matria comum, passa a haver muito mais massa por volume e, por conseguinte, uma
densidade muito mais elevada.
Apesar dessa alta densidade, porm, os ncleos, ocupando apenas um
milionsimo de bilionsimo do volume dos tomos intactos, ainda podem se mover
livremente, tal como os tomos e as molculas de gases comuns. Portanto, malgrado sua
elevada densidade, a matria degenerada age como um gs e apresenta propriedades
caractersticas de um gs um gs nuclear, poderamos dizer.
A primeira anlise desse conceito do Sol como um corpo gasoso apareceu em
1907, num livro do astrnomo suo Jacob Robert Emden (1862-1940). A idia ganhou
corpo e substncia em 1916, com o trabalho do astrnomo ingls Arthur Stanley
Eddington (1882-1944).
Eddington raciocinou que se o Sol fosse composto como uma bola de gs, com
tomos ordinrios nas camadas exteriores e tomos esmagados nas camadas interiores,
deveria comportar-se como qualquer outro gs. Quando se estudam os gases em
laboratrio, h sempre um equilbrio entre qualquer fora que tenda a comprimir o gs e
a temperatura do gs, que tende a expandi-lo.
No Sol, portanto, a atrao gravitacional deveria ser tambm neutralizada pela
temperatura interna. As dimenses do campo gravitacional do Sol e de seu efeito
compressivo eram conhecidas. Eddington disps-se, ento, a calcular quais seriam as
temperaturas que o Sol deveria ter a fim de produzir um efeito expansivo que
neutralizasse o efeito compressivo.
Os resultados foram espantosos. As enormes compresses produzidas pela
gravitao solar resultam numa densidade do material, no centro do Sol, que deve orar
em 100 g/cm3, quatro vezes maior que a do mais denso material na superfcie da Terra.
No entanto, mesmo com um ncleo to denso, o Sol e comporta como se fosse
inteiramente gasoso. A temperatura do centro do Sol de 15.000.000 C. necessria
uma temperatura dessa ordem para manter o Sol suficientemente expandido para
produzir uma densidade geral de apenas 1,41 g/cm3 em face de sua gravitao. (O
espantoso com relao a essa densidade, pelo que se v, no que seja to grande, mas
que seja to pequena).

40

E o que produz uma temperatura to fantstica no centro do Sol? Na poca de

Rutherford era evidente que s a energia nuclear poderia caus-la. As reaes nucleares,
nas quais os ncleos absorvem, cedem e transferem hadrons, produzem muito mais
energia do que as reaes qumicas, com as quais estamos familiarizados, e nas quais os
tomos absorvem, cedem e transferem eltrons. As primeiras envolvem a fora nuclear,
que muito mais intensa do que a fora eletromagntica envolvida nas segundas.
A pergunta seguinte, pois, era: quais as reaes nucleares que esto envolvidas
na alimentao energtica do Sol?
Para se responder a essa pergunta era preciso conhecer alguma coisa a respeito
da constituio qumica do Sol, para que se pudesse partir de uma idia razovel quanto
aos ncleos que existem no centro e, portanto, quais as reaes nucleares possveis.
Felizmente, a composio qumica do Sol pode ser deduzida de uma anlise de
sua luz. A luz compe-se de pequenas ondas, e a luz solar consiste de uma mistura de
luz de todos os comprimentos de onda possveis.
tomos diferentes produzem luz com determinados comprimentos de onda, que
so caracterstica exclusiva deles e, ocasionalmente, absorvem luz com exatamente
esses comprimentos de onda. A luz solar pode ser decomposta, por um instrumento
chamado espectroscpio, num espectro em que todos os comprimentos de onda esto
dispostos em ordem*. No espectro existem milhares de raias escuras que representam os
comprimentos de onda que foram absorvidos pelos tomos nas camadas mais externas
do Sol. A posies de tais raias no espectro podem ser determinadas com preciso, e de
acordo com essas posies identificam-se as vrias espcies de tomos responsveis
pela absoro.
J em 1862 o fsico suo Anders Jonas Angstrom (1814-1874) havia detectado a
presena de hidrognio no Sol. O conhecimento da composio do Sol aumentou
continuamente e, em 1929, o astrnomo americano Henry Norris Russell (1877-l957)
foi capaz de determinar a composio do Sol em detalhes apreciveis.
Constatou-se que cerca de 90% de todos os tomos do Sol so de hidrognio e,
portanto, parece plausvel supor que os ncleos no centro sejam predominantemente
ncleos de hidrognio, formados por um nico prton. Por conseguinte, as reaes
nucleares necessrias para suprir as vastas reservas de energia irradiadas constantemente
pelo Sol teriam, com quase toda a certeza, de envolver os ncleos de hidrognio.
Simplesmente no existe qualquer outra espcie de ncleos suficiente para explicar toda
a energia que o Sol vem irradiando em seus 5 bilhes de anos de existncia.
Em 1938 o fsico germano-americano Hans Albrecht Bether (1906-) empregou o
conhecimento relacionado s reaes nucleares em laboratrio a fim de determinar o
que poderia estar acontecendo no Sol.
Nas condies de elevadas presses e densidades do centro do Sol, os ncleos de
hidrognio prtons esto muito agrupados e desprotegidos por envoltrios
intactos de eltrons. Sob a enorme temperatura do centro do Sol, eles se movem com
uma velocidade muito maior do que seria possvel na Terra. Essa combinao de
proximidade e velocidade significa que os prtons chocam-se freqentemente e com
fora imensa. Ocasionalmente permanecem juntos, fundindo-se num ncleo atmico
maior.
*

Percebemos os diferentes comprimentos de onda da luz como diferenas de cor, e o exemplo mais espetacular de espectro que
ocorre na natureza o arco-ris.

41

Os detalhes sobre o que acontece podem ser controversos em aspectos

secundrios, mas os resultados gerais parecem claros. No centro do Sol os ncleos de
hidrognio se fundem para formar ncleos de hlio, que ocupam o segundo lugar na
escala de complexidade. Quatro prtons se combinam para formar um ncleo de hlio,
composto de quatro ncleons dois prtons e dois nutrons.
Temos aqui, pois, uma diferena fundamental entre um planeta e o Sol.
Em um planeta o arrasto da gravitao, de fora para dentro, resulta na
compresso dos tomos, o que produz um empuxo da fora eletromagntica de dentro
para fora.
No Sol, o arrasto muito maior da gravitao no pode mais ser neutralizado pela
resistncia dos tomos compresso e os tomos se despedaam, por assim dizer, sob a
presso. Ao invs disso, a gravitao contrabalanada pelo empuxo expansivo do calor
produzido por reaes nucleares que no so possveis nas temperaturas e presses mais
baixas do interior dos planetas.
Sem dvida h alguma massa crtica abaixo da qual a compresso dos tomos
suficiente, e o corpo um planeta; e acima da qual os tomos se despedaam, entra em
ignio uma reao nuclear e o corpo uma estrela. Essa massa crtica deve encontrarse em algum ponto da variao de massa entre a de Jpiter e a do Sol.
Conhecem-se estrelas que tm massa muito menor que a do Sol. Uma estrela
relacionada em catlogos, como a Luyten 726-8B tem, por estimativa, 1/25 da massa do
Sol; no entanto, podemos v-la fracamente pela luz dbil que emite. Luyten 726-8B tem
uma massa apenas 40 vezes maior que a de Jpiter, mas uma estrela e no um planeta.
Na verdade, o prprio Jpiter suspeito, pois emite para o espao cerca de trs
vezes mais energia do que recebe do Sol. De onde vir essa energia extra?
possvel que Jpiter ainda esteja se contraindo ligeiramente, e que a energia
cintica daquela contrao seja transformada em calor. ainda possvel que os tomos
no centro de Jpiter estejam submetidos a uma temperatura e a uma presso que os
estejam levando beira do ponto de ruptura, que um pouco de fuso de hidrognio
esteja ocorrendo apenas o suficiente para explicar aquela pequena emisso extra de
calor do planeta.
Se isso estiver acontecendo, Jpiter est beira da ignio nuclear. No h
perigo de ignio real, naturalmente; Jpiter no bastante grande e permanecer para
sempre beira da ignio, apenas.

42

Ans Brancas
GIGANTES VERMELHAS E
COMPANHEIRAS ESCURAS
H uma diferena entre planetas e estrelas que, no fim das contas, mais
importante que o simples fato de os planetas terem menos massa do que as estrelas ou
de os planetas serem frios e opacos, ao passo que as estrelas so quentes e brilhantes.
Os planetas se encontram num estado de estabilidade essencialmente esttica. O
equilbrio entre a gravitao, que puxa para dentro, e o campo eletromagntico de
tomos comprimidos, que empurra para fora, constitui um impasse eterno. At onde nos
dado saber, trata-se de um equilbrio capaz de se manter para sempre, na ausncia de
interferncia externa. Se estivesse sozinha no universo, a Terra poderia ser gelada e sem
vida, mas sua estrutura fsica persistiria, talvez para sempre.
As estrelas, contudo, acham-se num estado de estabilidade dinmica, pois
mantm sua estrutura custa de alguma coisa interna que est constantemente
mudando. A gravitao que puxa para dentro , na verdade, essencialmente imutvel,
mas o empuxo da temperatura no centro do Sol, que equilibra aquele arrasto, depende
de reaes nucleares que consomem hidrognio e produzem hlio. O Sol s continua a
ser o que porque converte continuamente 600.000.000.000 kg de hidrognio em
595.800.000.000 kg de hlio a cada segundo*.
Por felicidade, h no Sol uma quantidade to grande de hidrognio que at
mesmo a essa taxa de converso no precisamos temer que algo de drstico venha a
acontecer no futuro prximo. O Sol vem consumindo hidrognio em sua fornalha
nuclear h cerca de 5 bilhes de anos e, ainda assim, resta o suficiente para pelo menos
mais 5 a 8 bilhes de anos.
Entretanto, at mesmo 5 a 8 bilhes de anos no so a eternidade. O que
acontece quando o hidrognio acaba?
Pelo que os astrnomos podem dizer atualmente, com base em seus estudos das
reaes nucleares e da natureza das vrias estrelas que podem ver, parece que a reduo
do hidrognio constitui preldio para mudanas sensveis na estrutura de uma estrela.
medida que o Sol, por exemplo, consumir hidrognio e acumular hlio no
centro, o ncleo solar se contrair mais, enquanto ncleos mais pesados concentrarem
ainda mais a poro interna do campo gravitacional. O miolo do Sol se tornar mais
quente e mais denso. Por fim, o calor desse miolo comear a aumentar bruscamente e o
calor adicional obrigar as regies exteriores do Sol a se expandirem enormemente.
Muito embora o calor total das regies externas do Sol venha, ento, a ser
consideravelmente maior do que hoje, esse calor se espalhar por uma superfcie
imensamente maior. Cada trecho da superfcie ter menos calor do que agora e a nova
superfcie ser mais fria que a atual. Enquanto o Sol possui atualmente uma temperatura
*

Os 4.200.000.000 kg restantes so convertidos na radiao que despejada continuamente do Sol em todas as direes.

43

superficial de 6.000 C, a superfcie do Sol expandido no ter mais de 2.500 C, e a

essa temperatura mais baixa ele emitir apenas um brilho avermelhado. Essa
combinao de tamanho imenso e brilho rubro d a essa fase da histria de uma estrela
o nome de gigante vermelha. Conhecemos atualmente estrelas que j alcanaram essa
etapa, notadamente Betelgeuse e Antares.
Em sua extenso mxima, a gigante vermelha em que nosso Sol se transformar
ser suficientemente grande para abranger a rbita de Mercrio, ou at mesmo a de
Vnus*. A Terra estar ento inteiramente inabitvel; a vida no planeta ter-se- tornado
impossvel nas primeiras fases da expanso do Sol. ( possvel que nessa poca a
humanidade, se ainda existir, tenha deixado a Terra para viver em planetas de outras
estrelas ou em colnias artificiais longnquas).
Quando o Sol houver atingido sua expanso mxima como uma gigante
vermelha, ele estar reduzido aos restos finais de seu hidrognio. O centro do Sol,
todavia, ter ento atingido uma temperatura (pelo menos de 100.000.000 C) suficiente
para fazer com que os tomos de hlio (que nas eras passadas tinham sido formados a
partir de tomos de hidrognio) fundam-se para formar ncleos ainda maiores, e estes
em outros ainda maiores, at serem formados ncleos de ferro, cada um com 26 prtons
e 30 nutrons.
A quantidade de energia proporcionada pela ampliao adicional de ncleos
equivale a cerca de 6%, apenas, da proporcionada anteriormente pela fuso de
hidrognio em hlio. Alm disso, ao se formar o ferro a histria chega ao fim. As
reaes nucleares no podem mais proporcionar energia.
Depois que o hidrognio for consumido, portanto, e a gigante vermelha se
encontrar em sua expanso mxima, o resto de sua vida como objeto alimentado por
reaes nucleares tem de ser inferior a um bilho de anos ou consideravelmente
menos.
E quando as reaes nucleares diminurem e cessarem, no haver ento nada
que resista inexorvel atrao do campo gravitacional produzida pela prpria massa do
objeto. A gravitao esteve esperando, paciente e incansavelmente, durante bilhes de
anos; por fim, a resistncia a essa atrao chegou ao fim e o Sol, inchado, ou qualquer
outra estrela, no pode seguir outro caminho seno o do encolhimento.
E realmente ele encolhe, e exatamente isso que nos coloca na reta final para o
buraco negro, com dois pontos de parada nos quais temos de fazer uma pausa em nosso
caminho.
A histria do primeiro ponto de parada comea com um astrnomo alemo
chamado Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846), um dos primeiros a tentar medir a
distncia que nos separam das estrelas e, na verdade, um dos primeiros a ter xito na
empreitada.
As estrelas tm um movimento prprio, mas esse movimento aparentemente
pequenssimo devido enorme distncia em que se encontram. (Por exemplo, um avio
a uma altitude muito grande parece mover-se mais lentamente que um outro a baixa
altitude.)
Alm de seu movimento prprio, as estrelas pareceriam mover-se em resposta
mudana do ngulo do qual so vistas da Terra, medida que nosso planeta percorre sua
*

claro que se uma estrela for, para comear, maior do que o Sol, ela se expandir ainda mais. Antares to grande que, se
estivesse no lugar do Sol, sua esfera gigantesca abrangeria as rbitas de Mercrio, Vnus, Terra e Marte.

44

grande rbita elptica em torno do Sol. Enquanto a Terra assim gira em torno do Sol,
uma estrela deveria traar, como reflexo desse movimento, uma elipse minscula no cu
(desde que subtraiamos o movimento prprio e outros efeitos interferentes). Quanto
mais distante a estrela, menor a elipse, e se o tamanho da elipse (denominada paralaxe)
puder ser determinado por um trabalho muito meticuloso no telescpio, pode-se
determinar a distncia da estrela.
Em 1838 Bessel anunciou que havia realizado a tarefa com relao a uma estrela
pouco brilhante chamada 61 Cygni, a qual, conforme se verifica, est a cerca de 150
trilhes de quilmetros da Terra. Mesmo a luz, que viaja a uma velocidade de 299.792,5
km/s, no capaz de vencer rapidamente essa distncia tremenda. A luz leva 11 anos
para vir de 61 Cygni at ns; por conseguinte, diz-se que 61 Cygni est a 11 anos-luz de
ns.
A seguir, Bessel tentou determinar a distncia de outras estrelas, e fixou-se em
Srius que, por diversas razes, parecia estar mais perto do que 61 Cygni. Para comear,
Srius a estrela mais brilhante do cu, e esse brilho poderia ser decorrncia de sua
relativa proximidade.
Bessel estudou cuidadosamente a posio de Srius, noite aps noite, e observou
a maneira como ela se move lentamente em relao s outras estrelas no curso de seu
movimento prprio, maior do que a mdia. Esperava Bessel que o movimento se
alterasse de forma a indicar a formao de uma elipse, em resposta ao movimento da
Terra em torno do Sol. A elipse existe, mas superposta a ela Bessel detectou uma
oscilao que evidentemente no tem nada a ver com a maneira pela qual a Terra se
move em torno do Sol.
Aps uma anlise meticulosa do estranho movimento de Srius, Bessel concluiu
que ela se move numa elipse prpria e que completa o giro daquela elipse em mais ou
menos 50 anos.
A nica coisa capaz de fazer uma estrela mover-se numa elipse estranha como
aquela seria o fato de ela responder a um campo gravitacional. No se conhecia, no
tempo de Bessel, outra coisa capaz de provocar aquela oscilao; alis, tambm no
conhecemos ainda. Alm disso, um campo gravitacional bastante grande e intenso para
tirar uma estrela de seu caminho e for-la a descrever uma elipse suficientemente
grande para ser medida grande distncia deve provir de uma massa bastante grande
para ser outra estrela.
Bessel no conseguia ver nada na vizinhana de Srius que pudesse servir como
a fonte do campo gravitacional, mas, no entanto, tinha de haver alguma coisa ali. Por
isso, ele concluiu que existia realmente uma massa estelar no lugar certo, mas que ela se
originava no de uma estrela brilhante e sim de uma estrela escura. Seria um gigantesco
planeta, de dimenses estelares, por assim dizer. Por conseguinte, os astrnomos
passaram a se referir companheira escura de Srius.
A seguir, Bessel notou que Procyon, outra estrela brilhante, apresentava tambm
um movimento oscilante, e, portanto, concluiu que tambm ela provavelmente tinha
uma companheira escura. Chegou-se a crer que as companheiras escuras fossem
bastante comuns, mas que esse fato fosse mascarado pela impossibilidade de se v-las
diretamente.
Hoje em dia encararamos com bastante suspeita tal concluso. Sabemos que
qualquer objeto com uma massa estelar tem de entrar em ignio nuclear no centro e
arder, para que seja semelhante a nosso Sol. Ter massa estelar e ser escuro, ao mesmo
45

tempo, exigiria um conjunto de condies diametralmente diferentes das que

conhecemos em nosso prprio Sol.
Para Bessel e seus contemporneos, entretanto, uma companheira escura no
encerrava nada de misterioso. Tratava-se de uma estrela que, por algum motivo, havia
deixado de brilhar. Havia consumido toda sua reserva de energia (qualquer que fosse,
pois Bessel no tinha como saber a respeito de reaes nucleares) e continuava a girar,
com o mesmo tamanho de sempre e o mesmo campo gravitacional, mas agora fria e
escura.
Como poderia Bessel ter adivinhado que havia descoberto um objeto
estranhssimo? Evidentemente, no poderia saber da ligao desse objeto com gigantes
vermelhas, uma vez que a existncia delas ainda no fora sonhada em sua poca.

SUPERDENSIDADE
As trevas que envolviam as companheiras escuras terminaram em 1862, graas
ao trabalho de um fabricante de telescpios norte-americano, Alvan Graham Clark
(1832-1897). Clark estava preparando uma lente para um telescpio encomendado pela
Universidade de Mississipi, pouco antes de comear a Guerra Civil. (Por causa da
guerra, ela no pde ser entregue e acabou indo para a Universidade de Chicago).
Terminado o polimento da lente, Clark resolveu submet-la a um teste final,
usando-a realmente para olhar o cu e verificar sua qualidade. Apontou-a para a estrela
Srius, durante o teste, e observou uma minscula centelha de luz em suas vizinhanas,
uma coisa que no aparecia em nenhuma carta celeste.
A princpio Clark julgou que a centelha fosse resultado de uma imperfeio da
lente, e que parte da luz de Srius estivesse sendo desviada. Novos testes, porm,
revelaram que no havia nada de errado com a lente. Tampouco Clark podia fazer
qualquer coisa que levasse a centelha a desaparecer ou mudar de posio. Alm disso,
essa posio parecia ser exatamente aquela em que deveria estar, na poca, a
companheira escura de Srius.
A concluso de Clark foi de que estava vendo a companheira escura. Seu brilho
era muito dbil, equivalente a apenas 1/10.000 do de Srius, mas o objeto no era
inteiramente escuro. A companheira escura de Srius tinha-se tornado a companheira
plida e, atualmente, ela designada como Srius B, enquanto a prpria Srius pode ser
chamada de Srius A. Srius hoje chamada de um binrio, ou sistema estelar duplo.
Em 1895 o astrnomo germano-americano John Martin Schaeberle (1835-1924)
observou um ponto de luz perto de Procyon. Sua companheira escura tambm era
uma companheira plida, hoje designada Procyon B.
Na verdade, isso no parecia mudar muito a essncia das coisas. Significava que,
se as companheiras no eram estrelas totalmente mortas, eram pelo menos estrelas
moribundas; que, embora no inteiramente opacas, sua luz estava se apagando.
Contudo, na poca em que Schaeberle observou a companheira plida de
Procyon, as coisas estavam mudando.

46

Em 1893 o fsico alemo Wilhelm Wien (1864-1928) havia demonstrado que a

natureza da luz emitida por qualquer objeto quente (seja ele uma estrela ou uma
fogueira) varia com a temperatura. Podemos estudar os comprimentos de onda da luz
emitida e a natureza das raias escuras no espectro, e chegar a uma concluso segura
quanto temperatura do corpo que est emitindo luz.
Segundo a lei de Wien, qualquer estrela que esteja se apagando e que, portanto,
esteja se resfriando e a caminho da escurido, tem que ter colorao vermelha. No
entanto, Srius B e Procyon B so brancas baas, talvez, mas brancas.
O simples estudo visual dessas duas estrelas no bastava. Era preciso um
espectro, de modo que os comprimentos de onda e as raias escuras pudessem ser
estudados em detalhe. Isso no era fcil, j que as companheiras so to baas e se
acham to perto de estrelas muito mais brilhantes que tendiam a ser ofuscadas pelo
brilho destas.
Entretanto, em 1915 o astrnomo norte-americano Walter Sydney Adams (18761956) conseguiu fazer a luz de Srius B passar por um espectroscpio, produzindo um
espectro que ele pde estudar. Assim que ele analisou esse espectro, no teve dvidas de
que Srius B no estava se apagando. Ela quente, quase to quente quanto Srius A e
consideravelmente mais quente que o nosso Sol.
Enquanto Srius A tem uma temperatura superficial de 10.000 C, a de Srius B
de 8.000 C. A temperatura superficial do Sol de apenas 6.000 C.
Pela temperatura de Srius A sabemos qual o brilho que cada pequena poro de
sua superfcie deve ter quatro vezes mais que uma poro semelhante da superfcie
do Sol. Sabemos ainda que brilho deve ter a superfcie total, a partir de seu aspecto visto
da Terra, a uma distncia de 8,8 anos-luz. Podemos calcular que ela deve irradiar 35
vezes mais luz que o Sol; e que para produzir essa quantidade de luz (considerando a
quantidade que cada pedao de sua superfcie produz), ela deve ter um dimetro cerca
de 1,8 vezes maior que o Sol, ou seja, de 2.500.000 km.
(Ao fim do sculo, como vemos, os astrnomos comeavam a compreender que
o Sol, que at ento reinava como o mais glorioso de todos os corpos celestes e de cuja
energia dependiam todos os seres vivos na Terra , afinal de contas, uma simples estrela
mdia e nada mais. Srius A tem duas vezes o tamanho do Sol, quase o dobro da
temperatura e mais de 30 vezes sua luminosidade. No entanto, no h porqu nos
sentirmos diminudos. Se Srius A viesse substituir nosso Sol no cu, seria um luzeiro
realmente brilhante, mas brilhante demais... pois os oceanos da Terra ferveriam e se
evaporariam e, em breve, a Terra passaria a ser um mundo morto).
Contudo, o mistrio era Srius B. Em vista de sua temperatura superficial, cada
poro de sua superfcie deveria estar emitindo no muito menos luz do que uma poro
semelhante da superfcie de Srius A. Nesse caso, para explicar porque Srius B pode ser
to menos brilhante do que Srius A, temos de concluir que Srius B tem menos
superfcie muito menos superfcie. Face temperatura de Srius B, concluiu-se, que
este objeto deveria ter apenas 1/2.800 da superfcie de Srius A.
Para ter tal superfcie, Srius B deveria ter um dimetro equivalente a apenas
1/53 do de Srius A, ou 47.000 km. Sendo assim, Srius B tem um tamanho planetrio,
aproximadamente o mesmo de Urano ou Netuno. Tem apenas 1/3 do dimetro de
Jpiter e somente 1/30 do volume deste. Na verdade, seu dimetro apenas 3,7 vezes
maior que o da Terra.

47

A descoberta de Clarke significava que Srius B pertencia uma classe de estrelas

totalmente nova um tipo de estrela de temperatura elevada e ao mesmo tempo de
tamanho nfimo, em comparao com estrelas comuns como o Sol. Srius B uma an
branca, tal qual Procyn B, como logo se verificou.
Se Srius B fosse planetria no s em tamanho, mas tambm em massa, no
haveria como explicar sua elevada temperatura. Objetos com o tamanho e a massa de
Urano ou Netuno simplesmente no tm em seus centros a espcie de presso suficiente
para alimentar as fogueiras nucleares.
Contudo, no havia possibilidade de Srius B ter massa planetria, qualquer que
fosse seu tamanho. No tivesse ela prpria uma massa estelar, no poderia fazer com
que uma estrela grande como Srius A se desviasse de seu rumo em linha reta. Pelo
menos, o desvio no seria to acentuado.
Com base na distncia conhecida de Srius A e de Srius B da Terra e de seu
afastamento aparente no cu, podemos calcular a distncia que as separa. Srius A e
Srius B acham-se afastadas por uma distncia mdia de 3.000.000.000 km, de modo
que a distncia mdia entre os dois objetos um pouco maior do que a existente entre
Urano e o Sol. No entanto, enquanto Urano leva 84 anos para dar uma volta em redor do
Sol, Srius B leva apenas 50 anos para completar seu giro em torno de Srius A.
Pode-se, pois, calcular que a intensidade dos campos gravitacionais de Srius A e
de Srius B de 3,4 vezes os do Sol e de Urano. Isso significa que, em conjunto, Srius
A e Srius B tm uma massa 3,4 vezes maior que a massa conjunta do Sol e de Urano
(ou apenas do Sol, pois Urano acrescenta to pouco massa solar que pode ser
desprezado).
Na verdade, Srius B no gira em tomo de Srius A. As duas estrelas descrevem
rbitas em torno do centro de gravidade do sistema. Poderamos imagin-las como as
duas pontas de um haltere girando em torno de algum ponto, o centro de gravidade, ao
longo da barra que as liga. Se as duas esferas do haltere tiverem massa exatamente
igual, o centro de gravidade estar no centro da barra; se uma tiver mais massa que a
outra, o centro de gravidade estar mais perto de uma delas, e em proporo diferena
de massa.
No caso do Sol e de qualquer um de seus planetas, o Sol tem massa to maior
que o centro de gravidade est sempre suficientemente perto do centro do Sol para
tornar razoavelmente correto dizer que o planeta gira ao redor do Sol. O mesmo
princpio vlido para dizermos que a Lua gira em torno da Terra uma vez que a
Terra tem 81,3 vezes mais massa que a Lua e o centro de gravidade do sistema TerraLua est 81,3 vezes mais prximo da Terra, portanto, do que da Lua. O mesmo acontece
quando falamos de qualquer outro sistema de planeta e satlite entre a famlia de
mundos do Sol.
No caso de Srius A e de Srius B, no entanto, a massa est dividida mais ou
menos igualmente, de modo que o centro de gravidade do sistema acha-se quase no
meio da distncia entre os dois objetos. As duas estrelas giram em torno desse centro, e
por isso mudam de posio consideravelmente enquanto descrevem essa rbita. (No
fosse assim, Bessel no teria observado uma ondulao ntida no movimento de Srius
no cu).
Com base nas rbitas de Srius A e Srius B, pode-se determinar o centro de
gravidade das duas estrelas. Pela posio do centro de gravidade em relao s duas
estrelas verifica-se que Srius A deve ter massa 2,5 vezes maior que a de Srius B. Como
48

o total da massa das duas estrelas igual a 3,4 vezes a massa do Sol, vemos que Srius
A, aquela fulgente estrela em nosso cu, tem 2,4 vezes a massa do Sol, enquanto Srius
B, aquela centelha quase imperceptvel, tem uma massa um pouco menor que a do Sol.
O fato de Srius A ter 2,4 vezes a massa de nosso Sol no surpreendente.
Afinal, ela maior, mais quente e mais brilhante que o Sol. Srius B, no entanto,
constitui um objeto claramente anormal. Com o tamanho de Urano ou Netuno, tem uma
massa quase semelhante de nosso Sol.
Isso significa que deve ser um objeto densssimo. Sua densidade mdia deve ser
da ordem de 35.000 g/cm3 o que representa uma densidade 3.000 vezes maior que a do
material do ncleo da Terra e 350 vezes maior que a do material do ncleo do Sol.
Na poca em que Adams calculou o tamanho de Srius B, era difcil aceitar
densidades dessa magnitude. No entanto, quatro anos antes da descoberta de Adams,
Rutherford havia descrito a estrutura do tomo e demonstrado que a maior parte de sua
massa se concentra no ncleo ultraminsculo. Ainda assim, os cientistas no se haviam
habituado idia, e o conceito de tomos partidos, com as partes se agrupando muito
mais densamente do que era possvel em tomos intactos, era difcil de ser engolido.
Havia considervel ceticismo, portanto, sobre a possibilidade da existncia de tais ans
brancas.

O DESVIO PARA O VERMELHO DE EINSTEIN

Pouco tempo depois da descoberta de Adams, entretanto, elaborou-se uma
maneira de conferir a hiptese de uma direo inteiramente diferente.
Em 1915 o fsico Albert Einstein (1879-1955) publicou sua teoria geral da
relatividade, a qual representou uma perspectiva inteiramente nova do universo como
um todo. Segundo essa nova teoria, haveria alguns fenmenos capazes de serem
observados e que no seriam possveis se as perspectivas mais antigas estivessem
corretas. Por exemplo, quando um corpo de grande massa irradia luz, o forte campo
gravitacional do corpo deveria, segundo a relatividade geral, ter algum efeito sobre a
luz.
Einstein, ampliando o trabalho realizado em 1900 por outro cientista alemo,
Max Karl Ernst Ludwig Planck (1858-1947), havia demonstrado que se poderia
considerar que a luz consistia no apenas em ondas, mas tambm em ondas que, em
alguns aspectos, agem como partculas. Essas partculas luminosas so chamadas de
ftons, de uma palavra grega que significa luz.
Os ftons tm massa zero quando em repouso e, por conseguinte, no atuam
como fonte de um campo gravitacional nem reagem a um campo gravitacional da
maneira ordinria. Contudo, os ftons nunca esto em repouso, mas viajam (num vcuo)
a uma determinada velocidade precisa: 299.792,5 km/s. (Da mesma forma que todas as
demais partculas sem massa). Ao viajarem a essa velocidade, os ftons possuem certas
energias; e ainda que a ao de um campo gravitacional no possa alterar a velocidade
dos ftons no vcuo (nada o pode fazer), ela pode modificar a direo em que a luz viaja
e reduzir a energia.

49

Essa mudana de direo foi observada em 1919. A 29 de maio daquele ano um

eclipse total do Sol podia ser observado da ilha Prncipe, na costa da frica. Estrelas
brilhantes se tornaram visveis nas proximidades do Sol eclipsado e a luz proveniente
dessas estrelas, a caminho da Terra, passou roando pelo Sol. A teoria de Einstein
previa que essa luz se curvaria ligeiramente na direo do Sol ao passar por ele, de
modo que as prprias estrelas, avistadas ao longo da nova direo, pareceriam estar
localizadas um pouco mais distantes do disco do Sol do que realmente estavam. As
posies das estrelas foram cuidadosamente medidas durante o eclipse e tambm seis
meses depois, quando o Sol se encontrava no lado oposto do cu e no podia exercer
nenhum efeito sobre a luz dessas mesmas estrelas. Verificou-se que a luz se comportava
da forma prevista na teoria de Einstein, e esse fato contribuiu decisivamente para
garantir a validade da relatividade geral.
Naturalmente os astrnomos estavam ansiosos por submeter a teoria a novos
testes. O que dizer a respeito da perda de energia da luz num campo gravitacional? A
luz que deixava o Sol devia faz-lo resistindo atrao da gravitao solar. Se os ftons
fossem partculas ordinrias, dotadas de massa, suas velocidades deveriam decrescer ao
deixarem o Sol. Como os ftons tm uma massa, em repouso, igual a zero, isso no
acontece, mas ainda assim cada fton perde um pouco de sua energia.
Essa perda de energia deveria ser detectada no espectro do Sol. Quanto maior o
comprimento de onda de um determinado fton, menor sua energia. No espectro, onde
a luz se dispe em ordem de comprimentos de onda, desde o violeta (com o menor
comprimento de onda) ao vermelho (o maior comprimento de onda), h uma progresso
regular da alta energia do violeta para a baixa energia do vermelho.
Se a luz solar perde energia por resistir atrao da gravidade, toda ela dever
terminar ligeiramente mais perto da extremidade vermelha do espectro, o que no
aconteceria se no existisse nenhum efeito gravitacional. Esse desvio para o vermelho
poderia ser detectado estudando-se as raias escuras no espectro solar e comparando-se
suas posies com as raias escuras nos espectros de objetos submetidos apenas a
pequenos efeitos gravitacionais no espectro de objetos brilhantes em laboratrios na
Terra, por exemplo.
Infelizmente, no havia nenhum sentido em procurar esse desvio para o
vermelho einsteiniano no espectro solar, porque seu efeito to pequeno que nem
mesmo o poderoso campo gravitacional do Sol produz desvio suficiente para ser
medido.
Foi ento que Eddington (que estava estudando a estrutura interna do Sol e
acolhia com entusiasmo a teoria da relatividade) observou que se Srius B realmente
to pequena como parece e tem a enorme massa que parece ter, ela poderia ser a
resposta. O que afeta a luz menos a atrao gravitacional total do que a intensidade
dessa atrao na superfcie, na qual a luz emitida e onde ela d o salto inicial para o
espao.
Ora, a intensidade do campo gravitacional do Sol 333.500 vezes a da Terra,
mas a superfcie do Sol acha-se to distante de seu centro que a gravidade superficial do
Sol apenas 28 vezes maior que a da Terra.
E Srius B? Ela tem a massa do Sol, comprimida num objeto do tamanho de
Urano. Tem a mesma intensidade gravitacional do Sol, mas pode-se estar muito mais
perto do centro de Srius B ficando-se em p em sua superfcie (apenas em imaginao,
claro) do que jamais se poderia chegar perto do centro do Sol.

50

Portanto, a gravidade superficial de Srius B aproximadamente 840 vezes a do

Sol e 23.500 vezes a da Terra. O desvio einsteiniano para o vermelho seria muito mais
pronunciado na luz de Srius B do que na luz do Sol.
Eddington sugeriu a Adams, que era o especialista em Srius B, que estudasse
novamente o espectro de sua luz, a fim de verificar se podia detectar o desvio para o
vermelho. Em 1925 Adams realizou a experincia e viu que realmente podia detectar o
desvio, e precisamente no grau fixado pela teoria de Einstein.
Isso no s proporcionou outra comprovao importante da relatividade geral
como ofereceu tambm, a estar correta a teoria, forte indcio de que Srius B realmente
to pequena e tem to grande massa como sustentara Adams, pois somente assim ela
pode possuir gravidade superficial suficiente para produzir o desvio para o vermelho
observado.
Em 1925, portanto, a existncia das ans brancas teve de ser aceita. Desde ento
no se duvidou mais delas.
A enorme gravidade superficial de Srius B implica numa enorme velocidade de
escape. Partindo da superfcie da Terra, um foguete lanado ao espao, sem outra fonte
de energia seno seu impulso inicial, tem que sair com uma velocidade mnima de 11,23
km/s, para que deixe a Terra permanentemente. Partindo da superfcie do Sol, a
velocidade de escape seria de 617 km/s. Da superfcie de Srius B a velocidade de
escape de, aproximadamente, 3.300 km/s.
Mesmo 11,23 km/s uma alta velocidade pelos padres da Terra. Contudo, uma
velocidade de 3.300 km/s fantstica: apenas 1/90 da velocidade da luz.

FORMAO DE ANS BRANCAS

Examinemos outra vez o que acontecer depois que o Sol chegar ao estgio de
gigante vermelha e consumir toda a energia nuclear em seu interior. A atrao
gravitacional, no contando mais com a oposio do efeito expansivo do calor,
comear a encolher o Sol (como parece estar fazendo agora com outras estrelas que se
encontram nesse estgio) at um ponto em que a gravitao passe a enfrentar a
resistncia de outra coisa alm do calor.
medida que o Sol se encolher, ganhar densidade at chegar ao ponto em que
poder compor-se de tomos intactos em contato, a exemplo de corpos planetrios como
a Terra e Jpiter. No entanto, uma massa de dimenso estelar produz um campo
gravitacional suficientemente forte para esmagar esses tomos. Assim, o encolhimento
continuar. A interrupo do processo, se houver, ter de ser feita pelas partculas
subatmicas que compem os tomos.
Quais so essas partculas subatmicas, e de que maneira elas mudam medida
que o Sol (Ou qualquer outra estrela) envelhece?
O Sol, ou qualquer outra estrela, constitudo principalmente de hidrognio. O
hidrognio consiste num ncleo composto de um nico prton, carregado
positivamente, que equilibrado por um nico eltron, carregado, negativamente, e que
completa o restante do tomo.

51

 proporo que o Sol envelhece, seu hidrognio pouco a pouco sofre fuso:
quatro ncleos de hidrognio se fundem para formar um nico ncleo de hlio. Uma vez
que um ncleo de hlio constitudo de dois prtons e dois nutrons (sem carga
eltrica), podemos dizer que quando todo o hidrognio se houver fundido e
desaparecido, metade dos prtons da estrela ter-se- transformado em nutrons.
medida que os ncleos de hlio sofrem fuso adicional durante a formao da gigante
vermelha, at que finalmente sejam formados ncleos de ferro, mais alguns prtons se
transformam em nutrons e, por fim, a estrela compe-se de uma mistura de prtons e
nutrons na proporo de 45 para 55.
Entrementes, o que acontece com os eltrons?
Toda vez que um prton (de carga positiva) convertido num nutron (sem
carga), alguma coisa tem que ser feita com aquela carga positiva. Ela no pode
simplesmente desaparecer. O que ocorre que ela ejetada dos ncleos em fuso,
juntamente com uma quantidade mnima de massa. Essa quantidade mnima de massa
suficiente para produzir uma partcula exatamente igual ao eltron, com a nica
diferena de apresentar uma carga eltrica positiva e no negativa. Esse eltron
carregado positivamente denominado psitron. Para cada quatro prtons fundidos num
ncleo de hlio, formam-se dois psitrons.
Assim que se forma um psitron, ele forosamente colide com um dos eltrons
presentes no Sol (e em toda matria ordinria) em nmero elevado. Embora uma carga
eltrica positiva no possa desaparecer por si s, da mesma forma que uma carga
eltrica negativa no pode tambm desaparecer, as duas cargas podem cancelar-se
mutuamente no caso de se encontrarem. Quando um psitron e um eltron colidem, h
um aniquilamento mtuo, tanto da carga eltrica como da massa, e os dois so
convertidos em ftons energticos chamados raios gama, que no possuem nem carga
eltrica nem massa.
Dessa maneira, cerca de metade dos eltrons do Sol ter-se- destrudo no curso
de sua vida como uma estrela normal. A metade restante ser suficiente para compensar
a metade dos prtons que tero permanecido como prtons.
Na converso de prtons para nutrons e no aniquilamento mtuo de eltrons e
psitrons perde-se massa suficiente para ser convertida nas vastas quantidades de
radiao que o Sol emite em sua vida como reator de fuso de hidrognio. Um volume
adicional de massa se perde porque o Sol est constantemente emitindo um fluxo de
prtons em todas as direes, o chamado vento solar.
Toda essa perda trivial em comparao com a massa total do Sol. Ao tempo
em que o Sol, ou qualquer outra estrela isolada, houver completado seu perodo de
gigante vermelha e estiver pronto para encolher, poder ter retido at 98% de sua massa
original; essa massa que comea ento a encolher.
Tanto os eltrons, como os prtons e nutrons tm propriedades ondulatrias,
alm de propriedades de partculas. Quanto maior a massa de uma partcula, mais curtas
sero as ondas a ela associadas e mais pronunciadas as propriedades dessa partcula.
Quanto menor a massa, mais longas as ondas e mais pronunciadas as propriedades
dessas ondas.
Os prtons tm muito mais massa que os eltrons 1.836 vezes mais. Os
nutrons tm 1.838 vezes mais massa do que os eltrons. Os prtons e os nutrons esto
associados a ondas curtssimas e so classificados como partculas de tamanho

52

extremamente diminuto. O eltron est associado a ondas relativamente longas e por

isso ocupa muito mais espao do que os prtons e os nutrons.
Quando uma estrela encolhe alm do limite imposto por tomos intactos, as
partculas que primeiro entram em contato, por assim dizer, so os volumosos eltrons.
Os eltrons postos em contato acham-se apertados muito mais entre si do que
estariam em tomos intactos. Assim, por exemplo, Srius B e o Sol tm massas
aproximadamente iguais, mas Srius B ocupa apenas 1/27.000 do espao ocupado pelo
Sol. ( mais ou menos como a diferena do espao ocupado por cem bolas de pinguepongue intactas e pelas mesmas cem bolas reduzidas a p de plstico).
No obstante, mesmo depois de os eltrons terem sido postos em contato, os
prtons e os nutrons muito menores (porm dotados de mais massa) e os ncleos
atmicos por eles constitudos ainda encontraro muito espao para se movimentar.
Esses ncleos esto muito mais prximos entre si do que estariam como parte de tomos
intactos, mas ainda esto suficientemente separados para que as distncias entre eles
sejam enormes, em comparao com seu prprio tamanho.
No que diz respeito aos ncleos, uma an branca, por densa que seja, ainda se
compe primordialmente de espaos vazios. Em Srius B, por exemplo, que quase
poderia ser considerada como um fluido eletrnico contnuo, os ncleos ocupam apenas
1/4.000.000.000 de seu volume. Os ncleos, portanto, mostram as propriedades de
gases.
Uma an branca, naturalmente, no apresenta estrutura sempre uniforme, tanto
quanto qualquer outro objeto dotado de massa. Encontra-se uma presso crescente ao se
mover, em imaginao, da superfcie para o centro.
Uma an branca tem uma pele quase normal, uma camada externa de tomos
intactos que so puxados para baixo com fora pela intensa atrao gravitacional na
superfcie, mas que no tm o peso de outras camadas sobre si. Vrias espcies
diferentes de tomos podem existir nessa atmosfera de uma an branca at mesmo
uma pequena quantidade de hidrognio que, de alguma forma, no decorrer de toda a
vida da estrela, escapou fuso devido ao fato de aqueles tomos em particular nunca
terem feito parte das profundezas estelares. Essa atmosfera poder ter apenas algumas
centenas de metros de espessura.
Ao nos imaginarmos mergulhando no material da an branca, veremos que esses
tomos atmosfricos gradualmente se rompem em eltrons e ncleos, todos movendo-se
livremente. Ali, pequenos restos de reaes nucleares continuam a se desenrolar, at que
todo o hidrognio tenha sido consumido. medida que continuamos a descer, os
eltrons entram em contato e comeam a resistir a uma maior compresso. Quanto mais
forem comprimidos, mais resistem compresso adicional, e essa resistncia que
finalmente detm a contrao da estrela no estgio de an branca.
No ncleo da estrela o material da an branca consideravelmente mais denso
que a mdia de toda a estrela. A densidade central pode ser da ordem de 100.000.000
g/cm3.
Quando se forma uma an branca ela quentssima porque a energia cintica da
contrao foi transformada em calor. Uma an branca recm-formada pode ter uma
temperatura superficial superior a 100.000 C.
medida que a an branca irradia calor para o espao circundante, porm, seu
contedo energtico tem de decrescer, e muito pouco desse decrscimo pode ser
53

compensado pelas reaes nucleares nos restos de matria razoavelmente normal que, a
princpio, permanece nas camadas exteriores. Aos poucos, a an branca se resfria.
Conhecem-se velhas ans brancas com uma temperatura superficial no superior a 5.000
C.
Essa perda de calor no afeta seriamente sua estrutura.
As estrelas comuns se contrairiam se perdessem calor, uma vez que o calor
produzido no centro que as mantm expandidas, resistindo ao puxo da gravidade. Uma
an branca resiste contrao gravitacional com a resistncia dos eltrons comprimidos,
e isso no depende de calor. Os eltrons resistem maior compresso com a mesma
eficincia, tanto frios quanto quentes.
Presumivelmente, pois, a perda de temperatura h de continuar, sem qualquer
mudana significativa na estrutura da an branca, at que ela no seja mais
suficientemente quente para brilhar. Ela se torna uma an negra e continuar a se
resfriar por eras a fio, at que seu contedo energtico seja apenas igual mdia para
todo o universo alguns graus acima do zero absoluto.
Este um processo lentssimo, e toda a durao do universo at o presente no
foi bastante para que tenha ocorrido o esgotamento total da energia de qualquer an
branca. Todas as ans brancas que jamais se formaram ainda fulgem hoje, mas, com o
tempo, havero de escurecer.
At este ponto, portanto, s examinamos neste livro dois tipos de objetos eternos
isto , objetos capazes de resistir atrao da gravidade por perodos de tempo
indefinidamente longos. H os objetos planetrios, que so de massa suficientemente
pequena para jamais terem iniciado uma fuso nuclear e nos quais a compresso
gravitacional perpetuamente equilibrada pela fora, de dentro para fora, de tomos
intactos comprimidos, situados no centro.
H, tambm (ou haver, algum dia), ans negras, que possuem massa bastante
grande para ter iniciado uma fogueira nuclear, mas que, com o tempo, se apagaram e
nas quais a compresso gravitacional perpetuamente equilibrada pela presso, de
dentro para fora, de eltrons comprimidos.
Todos os objetos que vemos no cu, fora de nosso prprio sistema solar, alm do
Sol, no so objetos eternos. As estrelas ordinrias que contemplamos so estruturas
temporrias que esto ardendo, a caminho da condio de an negra (ou, como veremos,
de outros objetos ainda mais estranhos).
Podemos ver tambm nuvens de poeira e gs no espao interestelar, mas sob a
atrao de seu prprio campo gravitacional grande parte dessas nuvens terminar por se
condensar e formar estrelas, iniciando tambm o longo caminho na direo do estado de
an negra. Algumas das nuvens podero, ao se condensar, formar corpos com massa
demasiado pequena para iniciar uma fogueira nuclear, e sero corpos planetrios. Se
qualquer parte da nuvem escapar condensao e se unir ao tnue vapor de tomos
individuais, molculas e partculas de p que se estende entre as estrelas e as galxias,
ento esses corpsculos podero ser considerados corpos planetrios separados
ultrapequenos.
Restam-nos, portanto, os corpos planetrios e as ans brancas como as duas
classes de objetos eternos do universo que at agora examinamos neste livro.
J se observaram vrias centenas de ans brancas, e esse nmero no parece
muita coisa entre os bilhes e bilhes de estrelas no cu. Convm recordarmos, porm,
54

que as ans brancas, ainda que brilhantes para seu tamanho, so de maneira geral
objetos baos. Elas tm somente de 1/1.000 a 1/10.000 da luminosidade das estrelas
ordinrias mdias, e por isso no podem ser vistas, a menos que estejam muito perto de
ns.
Se vemos to poucas ans brancas porque s distncias estelares comuns, onde
estrelas ordinrias ainda so bastante brilhantes para serem vistas e estudadas, as ans
brancas so baas demais para serem reconhecidas ou at mesmo vistas, talvez. Por isso,
a nica maneira de que dispomos para avaliar com justeza o nmero de ans brancas
consiste em estudar a vizinhana imediata do Sol.
No espao contido dentro de 35 anos-luz do Sol, por exemplo, h cerca de 300
estrelas. Dessas, oito so ans brancas. Supondo-se que esta seja aproximadamente a
proporo habitual no espao, de modo geral (e no temos nenhum motivo para julgar
que no seja), podemos ento dizer que entre 2 e 3% de todas as estrelas so ans
brancas. possvel que haja nada menos que 4 bilhes de ans brancas somente em
nossa galxia.

55

Matria em Exploso
A GRANDE EXPLOSO
Por que existiro tantas ans brancas? Por que elas sero em nmero de 4
bilhes somente em nossa galxia?
Afinal de contas, uma estrela no se transforma em an branca antes de haver
consumido todo seu combustvel nuclear, e nosso Sol, por exemplo, dispe ainda de
combustvel nuclear suficiente para bilhes de anos. Talvez se possa dizer o mesmo de
um nmero infindvel dos 135 bilhes de estrelas que compem nossa galxia. Nesse
caso, por que razo 4 bilhes dessas estrelas viram esgotar seu combustvel,
expandiram-se e depois encolheram?
Ou vejamos o problema pelo ngulo oposto. Por que h to poucas ans
brancas? Se bilhes de estrelas utilizaram todo seu combustvel nuclear e chegaram ao
fim, por que o mesmo no aconteceu a todas as demais estrelas?
Para dar uma resposta a essas perguntas, precisamos saber primeiramente qual
a idade do universo e, portanto, h quanto tempo as estrelas se formaram. Poderemos
ento ter uma idia do tempo em que elas vm usando combustvel nuclear e da
quantidade desse combustvel que ainda resta a ser fundido.
Mas como podemos afirmar a idade do universo?
A resposta a essa pergunta nasceu, inesperadamente, de um exame dos espectros
das estrelas.
Estudando-se esses espectros podemos dizer se uma estrela est se movendo em
nossa direo ou para mais longe de ns e, em ambos os casos, com que velocidade. Se
as linhas espectrais se desviam para a extremidade vermelha do espectro, a estrela est
se afastando de ns. Se elas se desviam para a extremidade violeta, a estrela est se
aproximando de ns.
Evidentemente, cabe a pergunta: como podemos saber se o desvio para o
vermelho das linhas espectrais causado por um afastamento ou por um efeito
gravitacional, como o descrito no captulo anterior? A resposta que a maioria das
estrelas no suficientemente densa para produzir um desvio para o vermelho
mensurvel resultante de um efeito gravitacional. Portanto, a menos que haja razes
para se acreditar no contrrio, todo desvio para o vermelho considerado resultante de
um movimento de afastamento.
Naturalmente, algumas estrelas se afastam e outras se aproximam de ns, de
modo que os desvios para o vermelho e para o violeta se distribuem em nmero mais ou
menos igual.
A partir de 1912, mais ou menos, os astrnomos comearam a estudar o espectro
das galxias (que so colees, vastas e distantes, de milhes, bilhes ou mesmo trilhes
de estrelas, semelhantes nossa prpria galxia, a Via Lctea) que se situam alm da
nossa. Em 1917 tornou-se evidente que, com exceo de duas das galxias mais
prximas, todas as demais exibem um desvio espectral para o vermelho e que, portanto,
56

esto se afastando de ns. Alm disso, esses desvios so mais acentuados do que os
associados s estrelas de nossa prpria galxia.
Com o estudo de um nmero cada vez maior de galxias, constatou- se que todas
elas (com exceo das mesmas duas, as mais prximas) apresentam um desvio para o
vermelho e que o grau desse desvio aumenta progressivamente, quanto mais distantes
esto as galxias de ns.
Levando tudo isso em conta, o astrnomo norte-americano Edwin Powell
Hubble (1889-1953) enunciou em 1929 a chamada lei de Hubble. Segundo essa norma,
a velocidade com que uma galxia se afasta est relacionada diretamente sua distncia
de ns. Ou seja, se a galxia A est se afastando 5,6 vezes mais depressa do que a
galxia B, ento a galxia A est 5,6 vezes mais distante de ns do que a galxia B.
No fcil determinar a taxa de aumento da velocidade de recesso de acordo
com a distncia. A princpio os astrnomos julgaram que a velocidade aumentasse
bastante depressa, mas novos dados levaram a crer que o aumento muito menor do que
de incio se sups.
Atualmente os astrnomos acreditam que a velocidade de recesso aumente 16
km por segundo para cada milho de anos-luz de distncia. Por exemplo, uma galxia
situada a 10.000.000 de anos-luz est se afastando a uma velocidade de 160 km/s; a que
se situa a 20.000.000 de anos-luz afasta-se com uma velocidade de 320 km/s; e uma
terceira situada a 50.000.000 de anos-luz se afasta a 800 km/s, e assim por diante.
Mas por que isso? Por que deveriam estar todas as galxias se afastando, e por
que motivo a velocidade de afastamento deveria ser proporcional distncia que esto
de ns? O que nos torna a chave para o comportamento do universo?
No somos!
J em 1917 o astrnomo holands Willem de Sitter (1872-1934) demonstrou que
de um ponto de vista terico, usando as equaes da relatividade geral, o universo
deveria estar se expandindo. A rigor, galxias individuais e, s vezes, aglomerados que
variam de dezenas a milhares de galxias, so mantidos juntos pela atrao
gravitacional. Mas as unidades galcticas (sejam galxias isoladas ou aglomerados
delas) que esto separadas de suas vizinhas por uma distncia to grande que a
gravitao fraca demais para afet-las suficientemente, participam da expanso geral
do universo. Isso significa que as unidades galcticas individuais esto, todas elas,
separando-se umas das outras a alguma velocidade constante.
De um posto de observao em qualquer galxia ter-se-ia a impresso de que
todas as outras (com exceo das que fazem parte do aglomerado local, se houver) esto
se afastando. Alm disso, a velocidade constante de expanso amplia-se com a
distncia, de modo que terminaramos com a lei de Hubble, no importa a galxia em
que vivssemos.
Se as unidades galcticas se dispersam cada vez mais medida que o tempo
passa e o universo envelhece, ento se voltssemos o olhar no tempo (como se
virssemos um filme de cinema para que fosse projetado ao contrrio) veramos as
unidades galcticas se aproximando umas das outras cada vez mais. Em outras palavras,
quanto mais jovem for, mais compacto o universo. E se retrocedermos suficientemente
no tempo, poderemos ver como todas as galxias devem ter-se chocado numa vasta
coleo de matria.

57

Em 1927 o astrnomo belga Georges Lematre (1894-1966) sugeriu que as

coisas tinham-se passado exatamente assim que h um certo nmero de bilhes de
anos toda a matria do universo estava agrupada num nico lugar e formava uma
estrutura denominada tomo primordial. Outros a denominaram ovo csmico.
Durante quanto tempo o ovo csmico existiu ou como veio a se formar,
Lematre no se aventurou a dizer, mas em algum momento esse ovo csmico deve ter
explodido. Essa deve ter sido certamente a maior exploso que o universo jamais havia
experimentado; foi a exploso que criou o universo que conhecemos. O fsico russoamericano George Gamow (1904-1968) denominou-a a grande exploso.
A partir dos vastos fragmentos do ovo csmico, terminaram por se formar as
estrelas e galxias, e por causa do impulso da grande exploso que o universo ainda
hoje est se expandindo. No ltimo meio sculo acumularam-se provas em favor da
grande exploso, e hoje em dia quase todos os astrnomos acreditam que foi assim que
se formou o universo.
Entretanto, a pergunta importante : quando ocorreu a grande exploso? Os
astrnomos sabem (ou julgam saber) com que velocidade o universo se expande
atualmente. Se supem que essa velocidade sempre foi e sempre continuar a ser a
mesma, ento, se lanarmos o olhar adiante no tempo, o universo simplesmente se
expandir para todo o sempre; as unidades galcticas se separaro cada vez mais.
Finalmente, um astrnomo que olhar o universo de um ponto de observao na Terra
ver apenas nossa prpria galxia e aquelas outras que fazem parte de nossa
aglomerao local. Todo o resto estar longe demais para ser visto.
Por outro lado, se olharmos para trs e supusermos que o universo se contrair
constantemente a uma velocidade uniforme, ele se agrupar no tomo primordial de h
20 bilhes de anos.
Contudo, as diversas galxias exercem uma fora gravitacional umas sobre as
outras. Essa atrao pode no bastar para impedir a expanso, mas tender a retard-la.
Isso significa que, ao olharmos para o futuro, a velocidade de expanso se tornar cada
vez menor e levar mais tempo do que imaginamos para que todas as galxias distantes,
fora do aglomerado local, venham a perder-se de vista. Da mesma forma, significa que
ao olharmos para o passado, as galxias se reuniro cada vez mais depressa, medida
que a atrao gravitacional se fizer progressivamente maior. Portanto, o tempo do ovo
csmico e da grande exploso deve situar-se a menos de 20 bilhes de anos.
No podemos afirmar com segurana em que grau a fora gravitacional no
universo est retardando a velocidade de expanso. Isso depende da quantidade de
matria que existe (em mdia) por volume de espao em outras palavras, da
densidade mdia de matria no universo.
Se a densidade for suficientemente grande, ento o efeito retardante bastante
pronunciado para fazer com que a velocidade de expanso caia a zero. A expanso do
universo haver um dia de interromper-se. Assim que isso acontecer, o universo, sob a
atrao de suas prprias foras gravitacionais, comear a se contrair a princpio
muito lentamente, depois mais depressa, mais depressa, at o ovo csmico se formar e
explodir novamente. Esse ciclo pode repetir-se vrias vezes, e teremos ento um
universo oscilante. O astrnomo norte-americano Allan Rex Sandage (1928-) sugeriu
que um ovo csmico se forma e explode a cada 80 bilhes de anos.
Se a densidade da matria do universo for exatamente suficiente para
interromper a expanso das galxias (uma densidade igual a 6x10-30 g/cm3, ou cerca de
58

um prton ou nutron para cada 350.000 cm3 de espao), ento a expanso est se
retardando numa taxa tal que a grande exploso deve ter ocorrido a aproximadamente
13,3 bilhes de anos.
Na verdade os astrnomos, ainda no tm uma idia segura quanto densidade
da matria no universo, em mdia, de modo que no podemos saber com exatido
quando ocorreu a grande exploso ou se o universo est oscilando ou no. No momento,
acredita-se em geral que a densidade mdia no seja suficientemente alta para oscilao,
de modo que a grande exploso deve ter ocorrido entre 13,3 bilhes e 20 bilhes de
anos atrs.
Neste livro partiremos do pressuposto razovel (sujeito a modificaes, com a
coleta de novos dados) de que o universo tem 15 bilhes de anos.
Se o universo tem 15 bilhes de anos, isso significa que as prprias estrelas no
podem ter mais do que essa idade.
Contudo, poderiam ser mais jovens, o Sol, por exemplo, deve ser mais jovem,
pois de outra forma j teria consumido seu combustvel nuclear, transformando-se em
gigante vermelha e depois em an branca.
Sero, pois, as ans brancas remanescentes de estrelas antiqssimas que vm
brilhando desde o comeo do universo, enquanto as estrelas que ainda fulgem devido
fuso nuclear foram formadas muito mais tarde e so, portanto, muito mais jovens?
possvel que haja alguma verdade nisso, mas no toda. Muitas estrelas devem
ter-se formado aps a grande exploso, e se todas elas tivessem, chegado j ao estgio
da an branca, haveria muito mais ans brancas em nossa galxia do que existem, na
verdade. Alm disso, consideremos os casos de Srius A e Srius B. Parece lgico supor
que as duas estrelas de um binrio se formaram ao mesmo tempo (da mesma forma que
o Sol e os planetas devem ter-se formado mais ou menos mesma poca), mas, ainda
assim, uma delas uma an branca e a outra no .
Ocorrer, porventura, que a idade no seja o nico fator importante? Por acaso
algumas estrelas queimam seu combustvel nuclear mais devagar do que outras? Ou ser
que algumas possuem maior quantidade de combustvel nuclear do que outras?
Ocorrendo uma coisa ou outra, algumas estrelas levam mais tempo para chegar fase de
contrao do que outras?
A resposta para essas perguntas tambm foi proporcionada pelos estudos dos
espectros.

A SEQNCIA PRINCIPAL
Para comear, uma estrela nasce de uma massa de poeira e gs que gira
lentamente e que, por fora de sua prpria atrao gravitacional, lentamente se torna
coesa. medida que essa massa de poeira e gs (espalhados pelo espao como
resultado da grande exploso) se une, a atrao gravitacional se faz cada vez mais
intensa, de modo que o processo se acelera.

59

Quando a nuvem se condensa, a temperatura e a presso no centro aumentam

progressivamente, at que finalmente se tornam suficientes para romper os tomos no
centro e iniciar a fuso nuclear. Nesse momento de ignio nuclear, nasce a estrela.
O perodo de condensao no muito longo em comparao com os muitos
bilhes de anos de vida total da estrela. Quanto maior for a estrela e quanto mais massa
ela tiver, mais forte ser a atrao gravitacional em todas as fases e menor ser o tempo
de condensao. Uma estrela com a massa de nosso Sol poderia levar 30 milhes de
anos para atingir a ignio nuclear, ao passo que uma outra, de massa dez vezes maior,
poderia condensar-se e atingir a ignio nuclear em apenas 10 mil anos. Por outro lado,
uma estrela com apenas um dcimo da massa do Sol poderia levar cem milhes de anos
para entrar em ignio.
claro que todas as estrelas que vemos no cu j alcanaram a ignio nuclear.
Assim que chegam a esse estgio, continuam a produzir e a irradiar energia a um ritmo
constante durante um longo perodo. O ritmo em que qualquer estrela produz e emite
energia depende de sua massa.
Quando Eddington calculou as temperaturas reinantes no interior de uma estrela,
compreendeu que quanto mais massa tiver uma estrela, mais forte ser a atrao
gravitacional que ela exercer sobre si prpria. Isso significa que quanto maior for a
massa de uma estrela, maior ser a temperatura interna necessria para obrig-la a
permanecer expandida, opondo-se gravidade. Quanto mais alta for a temperatura
interna, mais energia ser produzida e mais a estrela irradiar. Em outras palavras,
quanto mais massa tiver uma estrela, mais luminosa ela ser. A regra de Eddington
chamada lei da massa-luminosidade.
Se estudarmos as estrelas que vemos, concluiremos que elas formam uma
seqncia regular: desde as estrelas de muita massa, muito luminosas e muito quentes,
passando por estgios de massa, luminosidade e calor cada vez menores, at estrelas de
pouqussima massa, pouqussima luminosidade e superfcies bastante frias. Essa
seqncia denomina-se principal, porquanto abrange aproximadamente 90% de todas as
estrelas que conhecemos. (Os 10% restantes so constitudos de estrelas invulgares,
como as gigantes vermelhas e as ans brancas).
Os espectros das estrelas da seqncia principal formam uma seqncia prpria.
Ao percorrermos a seqncia principal em direo s estrelas cada vez mais frias, os
espectros refletem as temperaturas constantemente mais baixas na natureza das raias
escuras que contm. Por conseguinte, as estrelas podem ser divididas em classes
espectrais, segundo o desenho das raias escuras.
As classes espectrais em que se dividem as estrelas da seqncia principal so O,
B, A, F, G, K e M. Dessas classes, a O inclui as de mais massa, as mais luminosas e as
mais quentes; a classe M compreende as de menos massa, menos luminosidade e mais
frias. Cada classe espectral subdivide-se em subclasses numeradas de 0 a 9. Assim,
podemos falar de B0, B1, B2 e assim por diante, at chegarmos a B9, seguida por A0.
Nosso prprio Sol pertence classe espectral G2.
O Quadro 9 relaciona a massa e a luminosidade das estrelas por classe espectral.
Ser a distribuio quantitativa dessas estrelas igual? No.

60

QUADRO 9 A seqncia principal

Classe espectral

Massa (Sol = 1)

Luminosidade (Sol = 1)

O5

32

6.000.000

B0

16

6.000

B5

600

A0

60

A5

20

F0

1,75

F5

1,25

G0

1,06

1,3

G5

0,92

0,8

K0

0,80

0,4

K5

0,69

0,1

M0

0,48

0,02

M5

0,20

0,001

No universo, como um todo, os objetos grandes so sempre excepcionais e

menos comuns que objetos pequenos da mesma categoria. Existem menos animais
grandes que animais pequenos (compare-se o nmero de elefantes com o de moscas),
menos rochas grandes que gros de areia, menos planetas grandes que asterides
pequenos etc.
Seria de se esperar, pois, que existissem menos estrelas de grande massa e
luminosidade que estrelas pequenas e plidas, e isso que acontece. Os levantamentos,
feitos pelos astrnomos, das estrelas que podem ver e as dedues que fizeram com
base nesses levantamentos levam-nos a supor que quase 3/4 de todas as estrelas em
nossa galxia pertencem classe espectral M, a mais baa de todas. Os resultados
detalhados so apresentados no Quadro 10.
QUADRO 10 Freqncia de classe espectral
Classe espectral

Percentagem de estrelas

Nmero de estrelas na galxia

0,00002

20.000

0,1

1.200.000.000

3.700.000.000

11.000.000.000

14

17.000.000.000

73

89.000.000.000

100.000.000

61

(Podemos pressupor, naturalmente, que tudo que for vlido para nossa galxia
ser tambm para a grande maioria de outras galxias. No temos nenhum motivo para
acreditar que nossa prpria galxia seja particularmente diferente).
A pergunta seguinte se as estrelas das vrias classes espectrais levam tempo
diferente para consumir seu combustvel nuclear e se, portanto, algumas permanecem na
seqncia principal mais tempo que outras e retardam a expanso e a contrao
inevitveis.
Se supusermos, por exemplo, que todas as estrelas comeam suas carreiras com
uma constituio composta basicamente de hidrognio, o principal combustvel nuclear,
constatamos ento que quanto mais massa tiver uma estrela, maior ser seu suprimento
de combustvel. Uma estrela O5, com 32 vezes a massa (e, portanto, o suprimento de
energia nuclear) do Sol poderia (supomos apenas) levar 32 vezes mais tempo para
consumir seu combustvel e assim permanecer tranqilamente na seqncia principal
um perodo 32 vezes mais longo que o de nosso Sol e um perodo 160 vezes mais
longo que o de uma estrela M5.
Contudo, as estrelas no consomem o combustvel nuclear com a mesma
rapidez, independentemente de suas massas. Quanto mais massa tiver uma estrela, com
mais fora seu prprio campo gravitacional consome sua matria e mais quente tem de
ser seu ncleo a fim de compensar a compresso gravitacional. Quanto mais quente for
o ncleo, mais combustvel tem de ser consumido por segundo a fim de manter a
temperatura. Em suma, quanto maior for a massa de uma estrela, mais depressa ela tem
que consumir seu combustvel nuclear.
Eddington pde demonstrar, na verdade, que medida que passamos das estrelas
de menor para as de maior massa, o ritmo em que elas tm que consumir seu
combustvel nuclear aumenta muito mais depressa que o suprimento de combustvel
nuclear. Em resumo, ainda que uma estrela O5 possa possuir 32 vezes mais energia
nuclear que o Sol, aquela estrela O5 deve consumir combustvel nuclear 10.000 vezes
mais depressa que o Sol portanto, haver de consumir seu maior suprimento de
combustvel nuclear muito mais cedo do que o Sol consumir o seu, bem menor. Dentro
do mesmo raciocnio, o Sol tem que usar seu combustvel nuclear muito mais
rapidamente que uma baa estrela M5, que possui apenas um quinto do suprimento do
Sol.
Em suma, quanto maior for a massa de uma estrela, mais curta ser sua
permanncia na seqncia principal e mais depressa ela se tomar uma gigante
vermelha e depois se contrair. O perodo de vida das vrias classes espectrais aparece
no Quadro 11.

62

QUADRO 11 Perodo de vida da seqncia principal

Classe espectral

Durao da vida (anos)

1.000.000 ou menos

B0

10.000.000

B5

100.000.000

A0

500.000.000

A5

1.000.000.000

F0

2.000.000.000

F5

4.000.000.000

G0

10.000.000.000

G5

15.000.000.000

K0

20.000.000.000

K5

30.000.000.000

M0

75.000.000.000

M5

200.000.000.000

Uma vez que so as estrelas maiores e menos comuns as que se contraem

primeiro, eis uma explicao para a relativa raridade das ans brancas. Nenhuma estrela
da classe espectral K ou M, que em conjunto perfazem 87% de todas as estrelas, j teve
oportunidade de utilizar todo seu combustvel nuclear, mesmo que todas elas estejam
emitindo energia desde a grande exploso. Somente as estrelas O, B, A, F e algumas G
podem j haver deixado a seqncia principal, e constituem menos de 10% de todas as
estrelas.
Mesmo assim, no explicamos inteiramente a raridade das ans brancas. Se
todas as estrelas da galxia tivessem se formado logo aps a grande exploso e se
nenhuma se formasse desde ento, no haveria na galxia quaisquer estrelas maiores e
mais luminosas do que as pequenas estrelas da classe G. Todas as mais brilhantes do
que essas j teriam se expandido e contrado. No entanto, no isso que ocorre. Existem
hoje no cu estrelas extraordinariamente brilhantes at mesmo da classe O.
Evidentemente, as estrelas brilhantes que existem atualmente no podem ter
existido durante toda a vida do universo. Nosso prprio Sol (pertencente classe
espectral G2) deve ser muito mais jovem do que o universo, pois de outra forma j se
teria convertido em an branca. Na verdade, ele parece ter sido formado a cerca de 5
bilhes de anos, quando o universo j tinha 10 bilhes de anos. E h lugares na galxia
onde se cr haver estrelas se condensando, rumo ignio nuclear, neste exato
momento. E haver estrelas que se formaro daqui a um bilho de anos.
Durante muito, muito tempo haver estrelas luminosas e de vida breve no cu,
nascendo e morrendo, enquanto as ans brancas continuam a brilhar firmemente.
Mesmo assim, se supusermos que o universo se expandir eternamente, ento
finalmente todas as estrelas, at mesmo as menores, consumiro todo seu combustvel
nuclear, passando expanso e depois contrao. E podemos supor que daqui a muitos

63

trilhes de anos o universo venha a consistir em apenas dois tipos de corpos eternos
ans negras, que so as cinzas das estrelas, e objetos planetrios negros, que jamais
foram estrelas.
Mas se supusermos que este o fim, estaremos certos? Por acaso todo objeto
suficientemente grande para tornar-se uma estrela acaba como uma an branca que se
resfria at tornar-se uma an negra? Ou haver objetos no universo ainda mais estranhos
que as ans brancas?
Sim, existem objetos mais invulgares no horizonte. No nos esqueamos de que
estamos avanando rumo aos buracos negros.

NEBULOSAS PLANETRIAS
Quando uma estrela se contrai e se transforma numa an branca, sua massa, sob
a influncia de sua prpria gravidade, se contrai e se torna cada vez menor, at que o
fluido eletrnico comprimido no ncleo torna-se bastante resistente a uma contrao
adicional para suportar o peso das camadas de matria sobre ele.
Quanto maior for a massa de uma estrela em contrao, com mais fora ela se
encolher e mais intensamente comprimir o fluido eletrnico.
Para fazermos mais uma analogia, a situao semelhante dos pneus que
sustentam um automvel. O peso do carro comprime o ar dentro das cmaras de ar. A
fora feita pelo ar nos pneus, de dentro para fora, aumenta medida que comprimido,
de modo que por fim ele passa a suportar o peso do carro. Se carregarmos o veculo com
bagagem, o ar nos pneus comprimido ainda mais, at ele fazer fora suficiente para
suportar a carga adicional. Quanto mais peso houver, mais o ar dentro dos pneus ser
comprimido.
Se tivermos isso em mente no caso de uma estrela, percebemos ser provvel que
quanto maior for a massa de uma an branca, menor em tamanho ela dever ser. Por
isso, uma an branca denominada Van Maanem 2 tem apenas 3/4 da massa de Srius B
ela no se comprime tanto e tem um dimetro mais ou menos igual ao de Jpiter, ou
seja, trs vezes o de Srius B. Por outro lado, algumas ans brancas de massa
relativamente grande no tm volume maior do que nossa Lua.
Mas at que ponto uma an branca pode aumentar em massa e diminuir de
tamanho? Afinal de contas, se continuarmos a colocar peso dentro de um carro, chegar
um momento em que o material dos pneus no ser suficientemente forte para resistir
compresso cada vez maior do ar. Mais cedo ou mais tarde, o pneu acabar por estourar.
Existe tambm um ponto em que o ncleo da an branca simplesmente no
consegue sustentar a massa que o comprime.
A questo foi estudada pelo astrnomo norte-americano de origem indiana,
Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-). Em 1931 ele conseguiu demonstrar que h uma
determinada massa crtica (limite de Chandrasekhar) alm da qual uma an branca no
pode existir, uma vez que nesse ponto o fluido eletrnico no capaz de suportar o
peso, no importa o quanto esse fluido esteja comprimido. O ncleo de tal estrela haver
simplesmente de desabar.

64

A massa crtica, mostrou Chandrasekhar, 1,4 vezes a do Sol. O limite poderia

ser um pouco mais alto se a an branca estivesse girando rapidamente, pois a fora
centrfuga ajudaria a levantar uma parte da massa. As ans brancas, contudo, no
parecem girar com rapidez suficiente para que esse fator se torne substancial.
O limite de Chandrasekhar no muito elevado. Todas as estrelas da classe
espectral O, B e A, juntamente com as estrelas de maior massa da classe F, possuem
massas que so 1,4 vezes maiores que a do Sol. Essas so tambm as estrelas de menor
perodo de vida, e estrelas como essas, que se tenham formado nos primeiros tempos do
universo, com toda certeza j se expandiram e se contraram. E depois disso,
transformaram-se em qu? Seria crvel que algumas tivessem se convertido em ans
brancas de massa muito grande, muito alm do limite de Chandrasekhar mostrando
assim que a anlise desse astrnomo estava errada?
Seria concebvel que sim, mas a verdade que todas as ans brancas estudadas
mostraram possuir massa inferior ao limite de Chandrasekhar, e quanto mais estrelas
desse tipo so descobertas, mais correto parece o limite estabelecido.
Outra alternativa a de que as estrelas com massa superior ao limite de
Chandrasekhar pudessem ter perdido parte de sua massa, em alguma fase antes ou
durante sua contrao.
Essa alternativa parece bastante fantasiosa. Como pode uma estrela perder
massa? O fato, entretanto, que conhecemos vrios meios pelos quais isso pode ocorrer,
e to provvel que uma estrela com massa particularmente grande venha a perder
massa por um desses modos que poderamos considerar essa perda inevitvel.
Consideremos o fato de que toda estrela se expande, quando sua permanncia na
seqncia principal chega ao fim porque seu suprimento de combustvel nuclear caiu
abaixo de algum valor crtico, transformando-se numa gigante vermelha, que depois se
contrair.
Quanto mais massa tiver uma estrela, mais quente ser seu ncleo por ocasio da
expanso. A combinao de mais massa e mais calor produz uma gigante vermelha cada
vez maior. Por outro lado, quanto maior for a massa de uma estrela, mais rapidamente
ela se contrai quando chega o momento da contrao, pois maior o campo
gravitacional que impulsiona a contrao.
Suponhamos uma estrela, portanto, que tenha massa consideravelmente maior
que a de nosso Sol e que, ao inchar, se transforme numa gigante vermelha bastante
grande. As camadas mais externas da gigante vermelha, as quais se encontram muito
distantes das camadas internas mais densas, acham-se submetidas a um puxo
gravitacional relativamente fraco. Quando a estrela se contrai, ento, as camadas
internas desabam rapidamente, deixando para trs as camadas externas mais rarefeitas.
A parte da estrela que est se contraindo se aquece brutalmente, medida que a energia
da contrao convertida em calor. A onda de calor atinge as camadas mais externas,
que esto sendo atradas para dentro relativamente devagar, e as empurra novamente
para fora.
Portanto, se uma estrela for suficientemente densa e formar uma gigante
vermelha bastante volumosa, somente sua poro interior poder contrair, ao passo que
a poro externa poder ser expulsa como um turbulento invlucro de gs. Nesse caso,
embora toda a estrela possa estar acima do limite de Chandrasekhar, a poro que se
contrai pode estar abaixo dele e formar, assim, uma an branca.

65

O resultado, portanto, uma an branca cercada por um invlucro de gs. A an

branca se acha quentssima ao irradiar as vastas energias da rpida contrao, e a
radiao se faz na forma de luz ultravioleta e radiaes ainda mais carregadas de
energia. O invlucro de gs absorve essa radiao e a reirradia como uma fluorescncia
de cores brandas.
O que vemos da Terra, pois, uma estrela circundada por um anel nebuloso. Na
verdade um invlucro, mas as partes do invlucro gasoso viradas para ns (na frente
da estrela) e as escondidas de ns (do outro lado) so difceis de ver porque estamos
olhando o invlucro atravs de sua pequena espessura. Nos lados da estrela (visvel para
ns) nossa linha de viso passa pela extremidade do invlucro, atravessando uma
espessura de material relativamente grande. Por conseguinte, o invlucro mostra-se
como um anel de fumaa. O exemplo mais notvel disso a nebulosa do Anel, na
constelao da Lira.
Tais nebulosas so denominadas planetrias porque o invlucro de gs parece
circundar a estrela como se estivesse numa rbita planetria.
Conhecem-se cerca de mil nebulosas planetrias; evidentemente, talvez existam
muitas outras que no podemos enxergar. Cada uma das nebulosas planetrias
conhecidas tem uma estrela densa, quente e pequena no centro provavelmente uma
an branca, ainda que isso, na verdade, s pde ser demonstrado em alguns poucos
casos.
Se as estrelas centrais das nebulosas planetrias forem realmente ans brancas,
elas devem ter-se formado recentemente e tiveram pouco tempo para irradiar grande
parte do calor que obtiveram atravs da contrao. E, na verdade, essas so as estrelas
com as mais elevadas temperaturas superficiais conhecidas, variando de pelo menos
20.000 C at, em certos casos, mais de 100.000 C.
Os invlucros gasosos que vemos parecem ter, ao que se pode avaliar, massa
equivalente a 1/5 da solar, porm talvez sejam possveis invlucros maiores, tambm.
Alguns astrnomos acreditam que uma estrela possa perder mais da metade de sua
massa na forma de um invlucro gasoso e que, se isso realmente acontecer, uma estrela
com massa 3,5 vezes maior que a do Sol pode perder massa suficiente, atravs da
formao de uma nebulosa planetria, para permitir que o ncleo em contrao caia
abaixo do limite de Chandrasekhar e forme uma an branca.
Naturalmente, tendo sido expulso para a periferia pelas energias da contrao do
ncleo, o invlucro gasoso da nebulosa planetria est se afastando da estrela. A
velocidade desse movimento pode ser medida, sendo caractersticos nmeros entre 20 e
30 km/s.
medida que o invlucro de gs se afasta cada vez mais da estrela, adquire
volume cada vez maior e sua matria se faz cada vez menos densa. Com isso, qualquer
poro do invlucro passa a receber menos radiao da estrela e produz cada vez menos
fluorescncia. O resultado que o invlucro se torna cada vez mais opaco e menos
visvel, medida que aumenta.
Na nebulosa planetria tpica, o invlucro de gs situa-se de 1/4 a 1/2 ano-luz da
estrela central, ou seja, cerca de 500 vezes a distncia entre Pluto e nosso Sol.
possvel que tenham sido necessrios de 20.000 a 50.000 anos de expanso
para o invlucro afastar-se a essa distncia, e isso muito pouco na vida das ans

66

brancas. O simples fato de o invlucro ser visvel , portanto, prova cabal de que a an
branca formou-se recentemente.
Cerca de 100.000 anos depois da formao da an branca, o invlucro gasoso
ter-se- espalhado e rarefeito ao ponto em que ser insuficientemente luminoso para ser
divisado da Terra. possvel, ento, que aquelas ans brancas que no tm em volta de
si um invlucro de gs s no o possuam por terem bem mais de 100.000 anos de idade.
Entretanto, a formao de uma nebulosa planetria no a nica forma pela qual
uma estrela pode perder massa. Na verdade, so muitos os modos pelos quais podemos
encontrar matria em exploso. A grande exploso pode ter sido a maior e a mais
sensacional manifestao desse fenmeno, mas existem pequenas exploses de uma
espcie ou outra, de magnitude suficiente para serem de grandiosidade espantosa.

NOVAS
Qualquer pessoa que contemplar o cu sem nuvens, noite aps noite, a olho
desarmado, observar um espetculo que parece ser de serenidade e imutabilidade sem
igual. A tal ponto essa imutabilidade tem sido vista como sinal de segurana, em meio
vida turbulenta, durante a histria do mundo, que qualquer alterao rara um eclipse,
uma estrela cadente, um cometa causa susto.
Essas mudanas intensas, perceptveis por qualquer observador casual, no
afetavam, porm, as estrelas; eram fenmenos de nosso sistema solar. Para um
observador atento, todavia, mesmo no universo estrelado surgiam mudanas.
Ocasionalmente aparecia uma nova estrela no cu, num ponto onde nenhuma antes
havia sido detectada. No se tratava de uma estrela cadente; ela permanecia ali. Mas no
era uma residente permanente, tampouco. Por fim, ela desmaiava e voltava a
desaparecer.
O maior dos astrnomos da antiguidade, Hiparco de Nicia (190-120 a.C.),
observou uma nova estrela desse tipo em 134 a.C. e isso o levou a preparar o primeiro
mapa estelar, para que no futuro as intrusas fossem reconhecidas com mais facilidade.
Uma estrela temporria particularmente brilhante apareceu em novembro de
1572 na constelao Cassiopia, e um astrnomo dinamarqus, Tycho Brahe (15461601), escreveu sobre ela um livro intitulado De Nova Stella (que em latim significa A
respeito da estrela nova). Devido a esse ttulo, a palavra nova passou a ser aplicada s
estrelas temporrias em geral.
De certa forma a designao ruim, pois as estrelas chamadas novas no so
realmente novas, nem so verdadeiramente estrelas criadas do nada ou de material noestelar, que depois retornam ao nada ou a um material no-estelar.
Logo depois que se inventou o telescpio, em 1608, tornou-se claro que existem
milhes de estrelas com luz fraca demais para serem vistas a olho nu. Algumas dessas
estrelas podiam, por algum motivo, brilhar com muito mais intensidade por um breve
perodo e depois sumir outra vez. Podia ocorrer que uma estrela plida demais para ser
vista sem o telescpio passasse a brilhar a ponto de ser vista a olho nu e depois
retornasse a uma palidez abaixo do nvel da viso ordinria. Antes da inveno do
telescpio pensar-se-ia que a estrela tinha vindo do nada e retornado ao nada.
67

Essa idia seria bastante fortalecida se alguma estrela baa pudesse ser realmente
vista alcanando brilho suficiente para ser detectada pela viso ordinria, mas s em
1848 que uma nova foi realmente apanhada em flagrante. Por acaso, um astrnomo
ingls, John Russell Hind (1823-1895), estava observando uma estrela plida,
ordinariamente invisvel a olho nu, quando ela comeou a aumentar de brilho. Atingiu o
mximo na quinta grandeza, e ento j podia ser contemplada, como uma estrela dbil,
por qualquer pessoa que olhasse para o ponto certo do cu. Depois, desvaneceu-se.
Aps a inveno da fotografia, partes do cu passaram a ser fotografadas em
pocas diferentes e, por comparao entre as fotos podia-se dizer se alguma estrela
havia mudado de brilho. Outras novas puderam ser detectadas assim; no teriam sido
descobertas no ato real de aumentar de brilho. Viu-se que as novas no eram fenmeno
to incomum como se pensava antes. Calcula-se hoje que seria possvel haver at 30
novas por ano, em mdia, em nossa galxia.
Mas, o que provoca uma nova?
Seja o que for, tem de ser alguma coisa violenta. A estrela que se transforma em
nova pode tornar-se milhares ou mesmo dezenas de milhares de vezes mais brilhante do
que era antes. Alm disso, o aumento de brilho pode ocorrer muito depressa num dia,
ou menos ainda. Depois que atingido o brilho mximo, o declnio nunca to rpido
como a ascenso. medida que uma estrela empalidece, a velocidade do
empalidecimento adicional diminui, de modo que por fim ela pode levar anos para
regressar totalmente a seu estado primitivo.
bastante provvel, portanto, que o sbito aumento explosivo de brilho seja
explosivo no sentido literal. Um estudo pormenorizado do espectro das novas faz supor
que tais estrelas emitam invlucros de gs.
Poderia uma nova ser o inicio da formao de uma nebulosa planetria? Pode a
exploso da nova ser o ltimo arquejo de brilho antes de a estrela se contrair numa an
branca?
Provavelmente no. Antes de se formar a an branca, a estrela deveria estar no
estgio de gigante vermelha; no entanto, nos casos em que se pde observar uma estrela
antes de se transformar em nova, ela no parecia ser uma gigante vermelha. Alm disso,
a massa de gs ejetada por uma nova representa apenas 1/50.000 da massa de nosso Sol.
Uma nebulosa planetria ejeta milhares de vezes mais massa.
Poderamos esperar outras espcies de exploso alm das que formam nebulosas
planetrias?
As possibilidades poderiam parecer pequenas, de incio. Afinal, a maioria das
estrelas parece ser bastante estvel como nosso Sol, por exemplo. O puxo
gravitacional e a resistncia oposta pela temperatura acham-se em equilbrio, e uma
estrela como nosso Sol pode brilhar bilhes de anos sem quaisquer mudanas sbitas de
tamanho ou temperatura. H as manchas solares, que resfriam ligeiramente o Sol, e as
chamas, que o aquecem ligeiramente, mas as mudanas so pequenssimas e
microscpicas em comparao com aquelas que ocorrem nas novas.
Nem todas as estrelas, contudo, so estveis como o Sol. H, por exemplo,
estrelas cujo brilho varia continuamente, s vezes com regularidade rtmica. Talvez isso
ocorra porque uma estrela brilhante seja eclipsada em parte ou no todo por uma
companheira mais plida que, em sua rbita em torno da estrela brilhante, passe
periodicamente entre ela e ns.

68

Outras vezes, a variao decorre de mudanas na prpria estrela. Em 1784, um

astrnomo ingls de origem holandesa, John Goodricke (1764-1786) surdo-mudo
que morreu com 21 anos observou que a estrela Delta Cephei (na constelao Cefeu)
variava de brilho. No uma mudana muito grande: ela aumenta da grandeza 4,3 para
a 3,6*, e depois volta a 4,3, repetindo esse vaivm incessantemente. Em seu ponto mais
brilhante, Delta Cephei tem apenas o dobro do brilho do ponto mais plido, e no era
provvel que isso fosse notado sem um telescpio como no , realmente.
Contudo, a natureza da mudana notvel. A estrela aumenta de brilho com
rapidez, empalidece mais lentamente, aumenta de brilho rapidamente, empalidece mais
lentamente, com grande regularidade, em ciclos de 5,4 dias. Nos ltimos 200 anos
foram detectadas em nossa galxia cerca de 700 estrelas com o mesmo padro de
aumento de brilho rpido e lento empalidecimento, e todas elas so chamadas variveis
cefeidas, em homenagem primeira a ser descoberta.
As variveis cefeidas diferem quanto durao de seus perodos. Algumas
chegam a ter um perodo de 100 dias, enquanto o de outras no vai alm de 1 dia. (Na
verdade, h um grupo especial de estrelas variveis, muito semelhantes s cefeidas, que
tm perodos de 6 a 12 horas e que so chamadas estrelas Lyrae RR, por causa da
primeira a ser descoberta).
Em 1915 a astrnoma norte-americana Henrietta Swan Leabitt (1868-1921)
demonstrou que a durao do perodo depende da massa e do brilho da estrela. Quanto
maior for a massa de uma varivel cefeida e maior sua luminosidade, mais longo seu
perodo.
Aparentemente as variveis cefeidas pulsam, e essa a razo para sua mudana
de brilho. A varivel cefeida atingiu um estgio em sua evoluo em que o equilbrio
entre a gravitao e a temperatura j no estvel. Talvez o suprimento de combustvel
nuclear esteja caindo ao ponto em que a temperatura interior comece a diminuir. Por
isso, a estrela comea a desabar, mas o prprio desabamento comprime seu interior,
acelera as reaes nucleares e aumenta a temperatura. Isso obriga a substncia da estrela
a se expandir novamente, e o prprio ato de expanso diminui a densidade do interior e
o resfria, de modo que recomea uma compresso.
Quanto maior a massa de uma estrela, mais tempo necessrio para a contrao
e a expanso completarem o ciclo. Esse estgio provavelmente breve em termos
astronmicos, e aps certo tempo viro as mudanas finais que levam expanso (e
transformao numa gigante vermelha) e depois contrao (e transformao numa an
branca).
As novas sero, porventura, variveis cefeidas nas quais a pulsao se tornou
extrema? possvel que, com a continuao dos pulsos, eles se tornem cada vez mais
violentos, at que a expanso se torne explosiva e a parte mais externa de uma cefeida
seja expulsa, num processo que faz a estrela aumentar de brilho temporariamente, no
duas ou trs vezes mais, porm dez mil vezes mais. A perda de massa poderia acalmar a
varivel cefeida e devolv-la a um estgio de pulsao tranqila (a qual pode,
entretanto, aps certo tempo, tornar-se explosiva outra vez). possvel que haja vrias
exploses antes da expanso e da contrao finais.
Com efeito, j se observaram novas recorrentes, as quais j explodiram duas ou
trs vezes no breve perodo de pouco mais de um sculo em que os astrnomos tm
*

medida que o brilho aumenta, o valor da grandeza diminui.

69

observado as estrelas detidamente. Alm disso, todas as variveis cefeidas, mesmo as

menores delas, tm massa consideravelmente maior que a do Sol. So estrelas grandes e
brilhantes exatamente o tipo de estrelas que teriam de perder massa para
permanecerem dentro do limite de Chandrasekhar e serem capazes de formar uma an
branca.
Tudo isso parece juntar-se como partes de um quebra-cabeas, mas a idia no
se sustenta. Um estudo de estrelas que se transformam em novas, tanto antes de isso
ocorrer como depois de voltarem a empalidecer, mostra que elas simplesmente no so
variveis cefeidas. Elas no so sequer estrelas grandes; so pequenas e plidas, ainda
que possuam altas temperaturas superficiais.
A combinao de pequenez e pouco brilho, com altas temperaturas superficiais,
sugere ans brancas; no entanto, as ans brancas so de tal modo compactas e densas e
possuem gravidade superficial to elevada que tm de ser muito estveis. Como
poderiam passar por uma expanso explosiva?
Uma idia que parece estar ganhando apoio, e que foi proposta pela primeira vez
em 1955 pelo astrnomo russo-americano Otto Struve (1897-1963), sugere que toda
nova pode ser um dos membros de um binrio estreito, uma dentre duas estrelas que
giram a uma distncia relativamente pequena. Uma delas, a que chamaremos A, a
maior e por isso chega ao fim de sua permanncia na seqncia principal antes de sua
companheira menor, B. medida que A se expande rumo ao estgio de an branca, sem
passar pelo estgio de nebulosa planetria, a qual ainda no iniciou sua expanso. Como
resultado disso, B ganha massa e A perde massa. A pode ento encolher diretamente
para o estgio de an branca, sem passar pelo estgio de nebulosa planetria, ainda que
sua massa possa ter sido, de incio, um pouco superior do limite de Chandrasekhar.
Por fim chega a vez de B deixar a seqncia principal, tendo seu perodo de vida
sido ligeiramente abreviado pelo ganho de massa s expensas de A. medida que B se
expande em direo ao estgio de gigante vermelha, ela devolve o presente: parte de sua
matria se derrama sobre A, que agora uma an branca.
A gravidade superficial de A extremamente intensa e a matria que ela ganha
sofre uma sbita compresso. Como a matria recebida conter alguns tomos
suscetveis de fuso, a compresso pode eventualmente produzir uma reao nuclear
muito rpida, se ela coletar material suficiente e assim que esse material for
suficientemente comprimido. A reao nuclear libera energias imensas, que produzem
um vasto claro, o qual explica o repentino e enorme aumento de brilho que vemos
como uma nova, bem como a expulso do gs candente. A nova pode repetir-se ao
receber incrementos adicionais de matria expulsa pela expanso de B.
Dessa maneira, B poder terminar por se contrair e transformar-se numa an
branca, muito embora tenha ganho massa suficiente para ultrapassar um pouco o limite
de Chandrasekhar, quando A se expandiu.
Srius A e Srius B seriam um bom exemplo dessa teoria, se estivessem mais
perto uma da outra. Infelizmente, a distncia mdia entre elas um pouco maior que a
existente entre Urano e o Sol, de modo que a influncia recproca limitada.
Quando ambas se formaram, h talvez 250 milhes de anos, a estrela que hoje
Srius B deve ter sido a maior e mais brilhante das duas, com talvez trs vezes a massa
do Sol; era vista da Terra (que se achava ento na era dos dinossauros) com um brilho
semelhante ao de Vnus.

70

Srius B no permaneceu na seqncia principal por muito tempo; expandiu-se,

transformando-se em gigante vermelha, e depois formou uma nebulosa planetria com
talvez 2/3 de sua massa no invlucro de gs. Esse invlucro desde ento afastou-se tanto
que se tornou invisvel; mas parte dele deve ter sido capturado pela distante Srius A,
cujo brilho certamente aumentou e cuja vida por isso ser abreviada. Estivesse Srius A
consideravelmente mais perto de Srius B e teria capturado uma poro muito maior das
camadas externas de Srius B; poderia, ento, ter ganho massa suficiente para deixar, ela
prpria, a seqncia principal pouco depois de Srius B. Nesse caso, possvel que
Srius A fosse hoje um binrio de ans brancas.
Da forma como esto hoje, em algum momento no futuro Srius A se expandir
para se transformar numa gigante vermelha, e ento formar uma nebulosa planetria.
Srius B haver de receber parte do invlucro de gs, possivelmente o suficiente para
aumentar de brilho, como nova. O espetculo dever ser deslumbrante para os homens
que estiverem vivos e o observarem.
Conhecemos agora dois mtodos pelos quais as estrelas de grande massa podem
livrar-se de massa em quantidade suficiente para cair abaixo do limite de Chandrasekhar
e formar uma Ana branca. Esses dois mtodos a formao de nebulosas planetrias e
a troca de matria entre os pares de um binrio prximo funcionam para estrelas de
tamanho moderado, at trs vezes a massa do Sol. No entanto, h estrelas com massa
ainda maior. E o que dizer delas? Voltemos questo das novas.

SUPERNOVAS
Antes do telescpio, as nicas novas que certamente poderiam ser notadas
seriam aquelas de brilho excepcional.
A nova sobre a qual Tycho Brahe escreveu seu livro, a que deu nome ao
fenmeno, foi um exemplo desse tipo. Ao atingir seu ponto mximo, o brilho da nova
de Tycho era 5 a 10 vezes maior que o de Vnus, e talvez 100 vezes maior que o da
estrela estvel mais brilhante, Srius. A nova de Tycho podia ser vista de dia, e noite
chegava a lanar uma sombra fraca, capaz de ser vista se a Lua no estivesse no cu.
Mais tarde, em 1604, apareceu outra nova brilhante na constelao Ofiuco. Essa
nova teria, talvez, apenas 1/30 do brilho da de Tycho, mas ainda era cerca de trs vezes
mais brilhante do que Srius. Desde ento no apareceu nenhuma outra nova to
espetacular quanto essas duas.
Entretanto, houve um caso anterior de uma outra nova brilhante a que
apareceu em julho de 1054 na constelao do Touro. No h registros de sua observao
na Europa, que estava ento emergindo de uma idade das trevas durante a qual a
astronomia praticamente deixou de existir. Dispomos de registros, entretanto, feitos por
astrnomos da China e do Japo.
A nova de 1054, tal como a de Tycho, era muito mais brilhante do que Vnus.
Na verdade, era provavelmente a mais brilhante das duas e pde ser vista em pleno dia
durante 23 dias. Lentamente empalideceu aps ter alcanado seu brilho mximo, mas
passaram-se quase dois anos antes que ela voltasse a ser invisvel a olho nu.

71

Por que essas novas so muito mais brilhantes do que outras? Uma resposta
lgica seria, aparentemente, que elas simplesmente estavam mais perto de ns e por isso
pareceram mais brilhantes.
Em 1885, entretanto, apareceu uma nova na regio que era ento denominada
nebulosa de Andrmeda (a palavra nebulosa vem do latim nebula, que significa
nuvem). A nebulosa de Andrmeda uma mancha nevoenta de luz que os
astrnomos julgavam ser uma nuvem de gs e poeira dentro de nossa prpria galxia. A
nova, que eles simplesmente supuseram estar por acaso na direo da nuvem, no tinha
nada de particularmente notvel, pois alcanou apenas um brilho mximo de stima
grandeza e jamais foi suficientemente brilhante para ser observada sem auxlio de
telescpio.
No obstante, com a observao atenta da nebulosa de Andrmeda nos anos
seguintes descobriram-se em seus limites inmeras outras novas. Tamanha quantidade
de novas no poderia ser descoberta numa s direo; isso seria atribuir coincidncia
coisas demais. Surgiu ento a idia de que a nebulosa de Andrmeda fosse um grupo
distante de estrelas, plidas demais para serem vistas individualmente, exceto quando
uma se transformava em nova. Por fim, por volta da dcada de 1920, havia um consenso
geral de que devamos falar da galxia de Andrmeda, que uma galxia muito distante
da nossa, e bem maior.
Todas as novas observadas na galxia de Andrmeda aps a nova de 1885 eram
notavelmente plidas e equivaliam s novas ordinrias de nossa prpria galxia.
Mas a nova de 1885 era diferente. Tinha de ser muito mais brilhante que as
novas comuns, tanto as da galxia de Andrmeda quanto da nossa. Era to brilhante
que, sozinha, havia momentaneamente fulgido quase com o mesmo brilho de toda a
galxia de Andrmeda. Ao atingir o mximo, era 10 bilhes de vezes mais brilhante que
nosso Sol e 100.000 vezes mais que uma nova comum. Era o que passou a ser chamado
de supernova, de modo que a nova de 1885 veio a ser designada como S Andromedae, o
S significando supernova.
Estabelecido isso, ficou claro que as novas brilhantes de 1054, 1572 e 1604 eram
supernovas de nossa prpria galxia.
As supernovas so muito mais raras que as novas. Os astrnomos as vem de
vez em quando, aqui e ali, numa galxia distante ou noutra. Assim que uma supernova
passa a existir, sua deteco fcil. Quando uma estrela fulge em alguma galxia e
atinge um brilho mximo que lhe d o mesmo brilho de todo o resto da galxia junta,
um astrnomo sabe que est diante de uma supernova. Talvez se possa dizer que h, em
mdia, 3 supernovas por milnio por galxia, em comparao com 30.000 novas
comuns. Em outras palavras, para cada 10.000 novas h uma supernova.
difcil estudar com detalhes as supernovas, quando esto em galxias situadas
a milhes de anos-luz. Uma supernova em nossa prpria galxia seria muito mais til,
mas por azar nenhuma foi vista desde 1604, de modo que nenhum objeto prximo,
desse tipo, jamais pde ser investigado com o telescpio. Na verdade, nos quatro
sculos transcorridos desde 1604, S Andromedae foi a supernova mais prxima que se
pde observar.
obvio que a supernova deve representar uma imensa exploso de uma estrela
de tamanho e massa particularmente grandes. De outra forma, no poderia produzir
radiao 10 bilhes de vezes maior que a do Sol.

72

Alm disso, uma supernova emite invlucros de gs, os quais so

incomparavelmente maiores que os produzidos por nebulosas planetrias, tanto em
termos de massa como de energia. O exemplo mais conhecido est em Touro, no local
da grande supernova de 1054. Temos ali uma grande mancha de gs fulgurante.
Essa mancha foi observada pela primeira vez em 1731 pelo astrnomo ingls
John Bevis (1693-1771). Em 1844 o astrnomo irlands William Parsons, Lord Rosse
(1800-1867), examinou-a atentamente com um grande telescpio que ele havia
construdo e observou que a nuvem est cheia de filamentos irregulares que lhe
lembraram as pernas de um caranguejo. Chamou-a de nebulosa do Caranguejo, e este
o nome pela qual conhecida at hoje.
Um estudo detido dos gases da nebulosa do Caranguejo mostra que eles ainda
esto se expandindo a uma velocidade de aproximadamente 1.300 km/s. (Essa
velocidade, to maior do que a do invlucro de uma nebulosa planetria, por si s
prova do poder incomparvel da exploso da supernova). Calculando-se no sentido
inverso, parece que todo o gs estava no centro justamente na poca da supernova de
1054.
Os astrnomos fazem os clculos retrocederem em outros casos. Se encontram
tnues filamentos de gs que parecem fazer parte de um invlucro, suspeitam que em
alguma poca, no centro daquele invlucro, explodiu uma supernova. Pela velocidade
de expanso do invlucro podem at mesmo avaliar h quanto tempo se deu essa
exploso. Cerca de 14 supernovas, inclusive as trs que conhecemos, parecem ter
explodido em nossa galxia nos ltimos 20.000 anos. Se o nmero de supernovas em
nossa galxia for igual ao de outras, deve ter havido 60 ou 65. As 50, aproximadamente,
que no vimos, devem ter explodido em partes distantes da galxia, partes que no
conseguimos ver por causa da interposio das nuvens de poeira.
Dentre as supernovas restantes que podemos detectar, a mais prxima parece ter
sido uma na constelao de Vela. Essa supernova, que deu origem a uma nuvem de gs
chamada nebulosa Gum (em homenagem ao astrnomo australiano Colin S. Gum, que
foi o primeiro a estud-la em detalhes, nos anos 50, e que morreu num acidente de
esqui, em 1960) tem seu centro situado a apenas 1.500 anos-luz da Terra, ao passo que a
nebulosa do Caranguejo est a 4.500 anos-luz de ns. A borda mais prxima da
nebulosa Gum acha-se a somente 300 anos-luz da Terra.
A supernova de Vela, que deu origem nebulosa Gum, fulgiu h cerca de
15.000 anos, quando a Era Glacial chegava ao fim. Em seu momento de brilho mximo
pode ter sido to brilhante como a Lua cheia, durante alguns dias, e os homens prhistricos teriam assistido a um espetculo maravilhoso.
O que acontece para provocar uma supernova?
Quanto maior for a massa de uma estrela, mais alta ser sua temperatura interna,
em todas as fases de sua evoluo. Uma estrela de massa realmente grande atinge
temperaturas internas que estrelas menores jamais atingem nem podem atingir, e para
explicar as supernovas temos de investigar as coisas que acontecem a essas altssimas
temperaturas.
O astrnomo sino-americano Hong-Yee Chiu (1932-) props uma explicao
interessante. As reaes nucleares no centro da estrela, diz ele, provocam a emisso de
duas espcies de partculas sem massa, que viajam velocidade da luz. Uma delas o
fton, a partcula fundamental da luz e das radiaes semelhantes luz. A outra o
neutrino.
73

Essas duas espcies de partculas diferem no seguinte:

Os ftons so facilmente absorvidos pela matria, de modo que to logo se
formam so absorvidos. A seguir, formam-se de novo e so reabsorvidos, um nmero
indefinido de vezes, pelo que s podem mover-se velocidade da luz durante os
diminutos e raros intervalos entre a formao e a absoro. O resultado que os ftons
levam cerca de um milho de anos para percorrer a distncia entre o ncleo da estrela,
onde so formados, at a superfcie, de onde escapam. Assim, a exausto da energia
central por meio de ftons pequenssima, e as estrelas, ao emitirem ftons, irradiam
sua energia de uma maneira lenta e contnua, podendo por isso durar bilhes de anos.
Os neutrinos formados no reagem absolutamente com a matria (ou reagem
muito pouco), e uma vez formados no ncleo da estrela eles atravessam as suas camadas
externas velocidade da luz, como se nada existisse ali. So necessrios cerca de 3
segundos para os neutrinos viajarem do ncleo de nosso Sol sua superfcie e depois
saltarem para o espao. Poderiam levar 12 segundos para percorrer o mesmo caminho
nas estrelas maiores da seqncia principal. Assim sendo, toda energia emitida na forma
de neutrinos se perderia quase no mesmo instante.
Nas estrelas comuns, entretanto, a percentagem de energia emitida sob a forma
de neutrinos muito pequena, de modo que em geral s temos de levar em considerao
os ftons.
Chiu sugere, no entanto, que a temperaturas extremamente elevadas da ordem
de 6 bilhes de graus, digamos as espcies de reaes nucleares ocorridas comeam
a formar neutrinos em grande quantidade. A temperatura interna do Sol, atualmente,
de apenas 15.000.000 C aproximadamente, e o Sol jamais atingir uma temperatura de
6 bilhes de graus, em nenhuma circunstncia. Contudo, as estrelas possuidoras de
massa suficientemente grande atingem essas temperaturas, e quando se chega ao ponto
crtico, no qual de repente uma enorme quantidade de neutrinos comea a se formar,
todos eles escapam da estrela em segundos, levando energia consigo e esgotando o
ncleo da energia necessria para manter a estrela expandida, em face da atrao da
gravidade.
Como resultado disso, o centro da estrela esfria-se rapidamente, talvez em
questo de minutos, e a estrela desaba sobre si mesma com uma violncia que sobrepuja
tudo quanto possa acontecer na formao de nebulosas planetrias.
Nessas estrelas de grande massa, cujos centros tm uma temperatura da ordem
de 6 bilhes de graus e nas quais os ncleos atmicos chegaram. ao nvel do ferro,
atravs do processo de fuso, as camadas exteriores ainda se acham relativamente frias e
ainda se compem de ncleos atmicos menores. Se nos imaginarmos passando do
centro da estrela para a superfcie, percorremos regies crescentemente isentas de
evoluo, onde se encontra um nmero cada vez maior de ncleos menores que so
capazes de se combinar e produzir energia e que apresentam temperaturas cada vez
menores, de modo que as reaes de fuso ainda no ocorrem. Nas regies mais
perifricas da estrela possvel que ainda haja abundncia de hidrognio.
Com a sbita e esmagadora imploso da estrela, a temperatura como um todo se
eleva a nveis colossais, devido converso da energia gravitacional em calor, e todo o
combustvel nuclear restante na estrela entra em fuso quase instantaneamente. Isso d
origem enorme exploso da supernova e possibilita estrela fulgir temporariamente
com o mesmo brilho de toda uma galxia.

74

Na fria da exploso, acontecem duas coisas. Em primeiro lugar, formam-se

muitos ncleos atmicos que so mais complexos que o ferro, pois h um vasto
excedente temporrio de energia que possibilita a formao de tais ncleos. Em segundo
lugar, a exploso expulsa da estrela vastas quantidades de matria, sob a forma de um
invlucro de gases aquecidos contendo todos os tomos complexos que se formaram
at aqueles com ncleos cinco vezes maiores que os do ferro. No decurso de um perodo
de milhares de anos, essa matria gradualmente se espalha pelo espao, se rarefaz e
torna-se parte dos tenussimos gases do espao interestelar.
Por fim, formam-se novas estrelas de segunda gerao, a partir dos gases que
so, em parte, remanescentes dessas antigas estrelas.
As estrelas de primeira gerao, formadas da matria primeva da grande
exploso, compem-se quase inteiramente de hidrognio e hlio, e o mesmo ter que
acontecer com seus planetas. Ncleos mais complexos que o hlio s so encontrados
no centro dessas estrelas, e ali eles permanecem se no houver exploses como as
das supernovas.
As estrelas de segunda gerao, como nosso prprio Sol, comeam com ncleos
complexos que as supernovas dispersaram, acrescentados em pequenas quantidades ao
hidrognio e ao hlio. Os planetas das estrelas de segunda gerao, como a Terra,
possuem tambm esses ncleos atmicos. A vida seria impossvel sem esses elementos
mais complexos que o hlio, e todos os tomos no interior de nossos corpos, exceto o
hidrognio, se encontravam no passado no centro de estrelas que explodiram como
supernovas.
A fantstica exploso de uma supernova pode expulsar para o espao at 9/10 da
matria de uma estrela, deixando apenas um pequeno resto para desabar e assim
permanecer. No difcil imaginar que uma supernova deixe sempre um resto inferior
ao limite de Chandrasekhar, de modo que, independentemente do tamanho anterior de
uma estrela, ela sempre possa tornar-se uma an branca serenamente, se tiver menos
de 1,4 vezes a massa do Sol, ou com uma exploso de violncia tanto maior quanto mais
acima ela estiver daquele limite.
Como existem, segundo clculos, trs supernovas por milnio em cada galxia, e
como se estima que o universo tenha cerca de 15 bilhes de anos, possvel que tenha
havido cerca de 45 milhes de exploses de supernovas em nossa prpria galxia. Se
todas essas supernovas deram origem a ans brancas, elas representariam mais ou
menos 1 % do nmero total de ans brancas que se julga existir em nossa galxia.
Isso parece razovel. Podemos supor que somente as estrelas de massa muito
grande passam por uma exploso do tipo supernova, ao passo que as estrelas menores
chegam ao estgio de an branca por meio de exploses do tipo nebulosa planetria ou
mesmo por contraes mais tranqilas. E existem mais estrelas pequenas que estrelas
grandes, de modo que haver muito mais ans brancas do que houve exploses de
supernovas. (Cumpre lembrar, todavia, que mesmo as estrelas pequenas aqui
mencionadas no so muito menores que nosso Sol. Nenhuma das estrelas realmente
pequenas que constituem a grande maioria j viveu o suficiente para atingir o ponto de
expanso e contrao, nem mesmo que houvessem nascido no momento da grande
exploso).
Assim, seria crvel que j tenhamos uma imagem clara do fim das estrelas, e que
esse fim seja sempre a an branca se resfriando e se transformando em an negra. No
entanto, alguns astrnomos no ficaram satisfeitos...

75

Estrelas de Nutrons
ALM DA AN BRANCA
J se descobriram estrelas com at 50 e, possivelmente, 70 vezes a massa do Sol.
Quando tal estrela explode, ocorre algo de indescritvel. Alm disso, quando ela explode
tem de perder 97 ou 98 % de sua massa para que o restante tenha apenas 1,4 vezes a
massa do Sol e possa contrair-se com segurana para o estgio de an branca.
Isso pode acontecer, claro. Mas, e se no acontecer? Os astrnomos sabem que
as supernovas se libertam de grande quantidade de massa, mas no h nada no processo,
ao que saibam, que afirme que uma supernova tenha de libertar-se de massa suficiente
para deixar apenas um corpo abaixo do limite de Chandrasekhar. E se, aps a exploso
de supernova, o que restar de uma estrela tenha uma massa duas vezes maior que a do
Sol e essa massa de dois sis se contrair? O fluido eletrnico assim formado se
contrair... se contrair... e pam! A atrao da gravidade ser simplesmente intensa
demais para ser neutralizada pelo fluido eletrnico em sua compresso mxima.
Os eltrons sero ento impelidos para dentro, atingindo densidades em que na
verdade no podem existir. Dentro do fluido eletrnico os prtons e nutrons vinham se
movimentando livremente; agora os eltrons se combinaro com os prtons para formar
nutrons adicionais. Os eltrons e os prtons acham-se presentes em qualquer pedao de
matria, seja ele um fragmento de poeira ou uma estrela, em quantidades
aproximadamente iguais, de modo que o resultado da unio ser que, na prtica, a
estrela em contrao consistir apenas de nutrons.
Esses nutrons sero impelidos pela contrao gravitacional at ficarem
praticamente em contato. Ento, e apenas ento, essa contrao se interromper. A fora
nuclear, que governa a interao das partculas com massa, impede os nutrons de se
aproximarem mais. No se trata agora de fora gravitacional equilibrada pela fora
eletromagntica, como acontece nos planetas, nas estrelas comuns e at nas ans
brancas. Trata-se da fora gravitacional equilibrada pela fora nuclear, que muito mais
forte do que a eletromagntica.
Uma estrela composta de nutrons em contato denomina-se estrela de nutrons.
Ela constituda de um fluido neutrnico que s vezes chamado neutrnio. Em certo
sentido, um ncleo atmico composto de neutrnio e, inversamente, uma estrela de
nutrons como um gigantesco ncleo. O neutrnio inacreditavelmente denso; atinge
um pico de algo como 1.000.000.000.000.000 (ou 1015) vezes a densidade da matria
comum.
Se uma esfera de matria comum fosse convertida numa esfera de neutrnio, seu
dimetro se reduziria a 1/100.000 do original, sem perda de massa. Assim, se a Terra
fosse subitamente convertida em neutrnio, seu dimetro, que de 12.740 km, se
reduziria a 0,127 km (127 metros). Uma esfera com dimetro igual a um quarteiro e
meio conteria toda a massa da Terra.

76

Da mesma forma, se o Sol, cujo dimetro de 1.400.000 km, fosse convertido

em neutrnio, passaria a ser uma esfera com 14 km de dimetro. Teria o volume de um
pequeno asteride, mas conteria toda a massa do Sol.
No seguro, como veremos, imaginar estrelas de nutrons com massa muito
maior que a do nosso Sol, mas apenas para termos uma imagem clara podemos imaginar
que a estrela conhecida de maior massa se transforme, de algum modo, em neutrnio e
no perca nem um pouco de sua massa. Ela passaria a ser uma esfera com apenas 50 ou
60 km de dimetro.
At mesmo o ovo csmico j foi imaginado como uma gigantesca bola de
neutrnio contendo toda a massa do universo um universo de nutrons, por assim
dizer. Ele teria 300.000.000 km de dimetro. Se tal ovo csmico fosse colocado onde se
encontra o Sol, ele alcanaria apenas o cinturo dos asterides e, no entanto, conteria
toda a massa dos 100.000.000.000 de estrelas de nossa galxia e de todas as estrelas de
100.000.000.000 de outras galxias.
Tampouco precisamos imaginar que somente massas acima do limite de
Chandrasekhar formem estrelas de nutrons. Quando uma supernova explode, a
contrao daquela poro da estrela que no expulsa to repentina que ela esmaga o
fluido eletrnico com incrvel velocidade. Portanto, menos a pura massa do que a
rpida contrao que rompe a barreira do fluido eletrnico. Assim que o fluido
eletrnico esmagado, esse esmagamento se torna irreversvel; o fluido eletrnico no
pode reconstituir-se. Em conseqncia disso, surge uma estrela de nutrons com apenas
1/5 da massa de nosso Sol e com um dimetro de apenas 8,2 km.
A probabilidade de que a fora do desabamento de uma supernova possa
esmagar o fluido eletrnico, mesmo quando a massa em contrao est abaixo do limite
de Chandrasekhar, faz com que as supernovas paream forosamente formar estrelas de
nutrons. S haver formao de ans brancas quando estrelas pequenas demais para
explodirem como supernovas atinja seu ciclo de expanso e contrao sem nada pior do
que o surgimento de uma nebulosa planetria.
Em 1934 o astrnomo suo-americano Fritz Zwicky (1898-1974) e o astrnomo
germano-americano Walter Baade (1893-1960) foram os primeiros a especular quanto
possibilidade da formao e existncia de estrelas de nutrons. Alguns anos depois, o
fsico norte-americano J. Robert Oppenheimer (1904-1967) e um aluno seu, George M.
Volkoff, pormenorizaram a teoria.
Entretanto, veio a II Guerra Mundial, que se tornou a preocupao nica dos
cientistas. Oppenheimer, por exemplo chefiou a equipe que criou a bomba nuclear.
Contudo, mesmo se descontando as presses do trabalho de guerra, o interesse
pelas estrelas de nutrons no era muito generalizado entre os cientistas. Afinal, o
assunto parecia excessivamente terico. Um astrnomo seria capaz de explicar
exatamente o que poderia acontecer na exploso de uma supernova. Podia calcular a
maneira como a matria seria expulsa, em que ponto o fluido eletrnico seria esmagado
e como se poderia formar o neutrnio no entanto, tudo isso permaneceria como
nmeros no papel.
Como se poderia provar que a teoria estava correta e que existem as estrelas de
nutrons? Seria razovel supor que um objeto com 8 a 15 km de dimetro e,
seguramente, a anos-luz de distncia, pudesse ser visto?

77

Mesmo que uma estrela de nutrons tivesse o mesmo brilho intenso da estrela
mais brilhante, sua superfcie reduzidssima emitiria somente um lampejo fosco. Mesmo
que o maior e mais bem construdo telescpio fosse assestado em sua direo, ela
apareceria, na melhor das hipteses, como uma estrela muito, muitssimo plida. Como
seria possvel a uma pessoa dizer que se tratava de uma estrela de nutrons que se
encontrava perto o bastante para ser detectada, ao invs de uma estrela comum, que s
parecia plida por se encontrar extremamente distante?
Ento, por que nos preocuparmos com as estrelas de nutrons?
Enquanto a nica maneira importante pela qual os astrnomos podiam estudar o
cu era observando a luz emitida pelos objetos, era intil pensar nas estrelas de
nutrons. Contudo, com o avano do sculo XX, os astrnomos se tornaram cada vez
mais conscientes de radiaes csmicas, diferentes da luz e, por fim, o problema de se
detectar uma estrela de nutrons acabou no parecendo to impossvel assim.

ALM DA LUZ
Em 1911 o fsico austraco-americano Victor Francis Hess (1883-1964)
demonstrou que algumas formas de radiao muito fortes atingem a Terra, vindas do
espao; por isso, foram chamadas de raios csmicos.
Os raios csmicos compem-se de ncleos atmicos muito velozes, carregados
eletricamente, que com toda certeza se originaram nos milhes de supernovas que j
explodiram em nossa galxia. Entretanto, como os raios csmicos so carregados
eletricamente, seus caminhos descrevem curvas, em respostas aos vrios campos
magnticos associados s estrelas e Galxia como um todo. Terminam chegando at
ns de todas as direes, e no h nenhum meio de sabermos de qual direo especfica
uma determinada partcula de raio csmico iniciou suas viagens. Embora os raios
csmicos continuem a interessar aos astrnomos, no podem ser usados para nos prestar
informaes a respeito de estrelas particulares.
Em 1931 o engenheiro eletrnico norte-americano Karl Guthe Jansky (19051950) descobriu que existem microondas que chegam at ns, provenientes do cu. As
microondas so radiaes semelhantes luz e sem carga eltrica, de modo que viajam
em linha reta, sem serem afetadas por campos magnticos. Como o nome indica, as
microondas so constitudas de ondas, tal como a luz, mas so cerca de um milho de
vezes mais longas do que as ondas luminosas.
Apesar disso, o micro de microondas uma palavra grega que significa
pequeno, pois as microondas pertencem a um grupo de radiaes chamadas ondas de
rdio, sendo as menores desse grupo. (Alis, as microondas so comumente chamadas
de ondas de rdio).
Em virtude de as microondas serem to longas, comparadas com as ondas
luminosas, tm menos energia e so detectadas com menos facilidade. Alm disso, a
exatido com que uma fonte de ondas pode ser determinada diminui com o
comprimento da onda, se todas as outras circunstncias forem iguais. Por conseguinte,
era muito mais difcil descobrir o ponto de origem das microondas do que o da luz.
Durante longo tempo, portanto, pouco se pde fazer com as microondas.

78

A existncia de microondas provenientes do cu deixou claro que as estrelas

emitem radiaes em todos os comprimentos de onda. Sucede que os comprimentos
curtos da luz ordinria e os comprimentos longos das microondas conseguem penetrar
em nossa atmosfera, enquanto os demais comprimentos de onda no o podem fazer. Por
um motivo ou outro, a atmosfera mais ou menos opaca aos comprimentos de onda
mais curtos que o da luz visvel, mais longos do que os das microondas, ou
intermedirias entre as duas.
No comeo da dcada de 1950 comearam a ser enviados foguetes alm da
atmosfera, a fim de estudar e medir essas faixas de ondas bloqueadas pela atmosfera. A
princpio os foguetes s conseguiam permanecer alm da atmosfera durante curtos
perodos, antes de voltarem Terra.
A partir de 1957, entretanto, a Unio Sovitica e depois os Estados Unidos
comearam a colocar satlites em rbita ao redor da Terra, alm da atmosfera. Esses
satlites podiam permanecer ali durante perodos indeterminados e eram capazes de
transportar instrumentos para detectar toda a faixa de radiaes vindas do espao. Com
os instrumentos apropriados, podiam detectar: radiao ultravioleta, que tem
comprimentos de onda mais curtos do que os da luz visvel; raios X, cujos
comprimentos de onda so ainda menores; e at raios gama, que apresentam
comprimentos de onda ainda mais curtos.
Isso despertou esperanas, pois acontecimentos violentos envolvem
temperaturas mais elevadas e, portanto, radiao mais energtica. Qualquer estrela pode
emitir luz, mas apenas as estrelas violentas e por isso interessantes emitem raios X,
por exemplo.
Para ilustrarmos, nosso prprio Sol emite raios X a partir de sua tnue atmosfera
exterior, a corona. Isso porque o calor produzido pelo Sol absorvido pelos tomos
escassamente dispersos da corona, e por tanto cada tomo tem sua temperatura elevada
a um milho de graus ou mais. (Contudo, o calor total da corona no muito grande,
pois embora cada um dos tomos tenha temperatura to alta, eles so muito poucos).
Por estar to perto da Terra, o Sol para ns o mais importante emissor de raios
X no espao, mas se ele estivesse, a uma distncia igual s das estrelas mais prximas
sua radiao de raios X seria to diluda pela distncia que no poderia ser detectada.
Srius, por exemplo, consideravelmente maior e mais quente que o Sol, e portanto
emite raios X com intensidades vrias vezes superior do Sol. No entanto, Srius achase a uma distncia de quase nove anos-luz e seus raios X no podem ser detectados.
Se os raios X pudessem ser detectados a distncias estelares, indicariam
violncia realmente sem par, mas a princpio os astrnomos julgaram que tais deteces
no poderiam ser feitas. No comeo de 1960 pressupunham que o Sol fosse a nica
fonte de raios X detectvel no espao. No obstante, havia algum interesse em estudar o
cu noturno, pois era possvel que os raios X solares pudessem ser refletidos da Lua e
que isso nos pudesse prestar alguma informao a respeito da superfcie lunar. (Isso foi
antes que os astronautas caminhassem na Lua).
Em 1963, sob a orientao do astrnomo americano Herbert Friedman (1916-),
realizaram-se investigaes alm da atmosfera para deteco de raios X provenientes da
Lua. Esses raios X no foram detectados, mas, surpreendentemente, detectaram-se
outros, vindos de outras direes. Desde ento foram lanados alguns satlites com o
objetivo precpuo de mapear o cu em busca de fontes de raios X, sendo localizadas
centenas delas.

79

Isso deu ao universo um aspecto inteiramente novo. Uma fonte de raios X que
pode ser detectada a distncia das estrelas e, at mesmo, em muitos casos, a distncia
das outras galxias, s pode assinalar acontecimentos muito invulgares.
Para comear, a existncia de tais fontes de raios X deu origem a esperanas de
que se pudesse detectar estrelas de nutrons. Quando uma estrela de nutrons se forma,
ela , por assim dizer, como o mago exposto de uma estrela e possui, em sua
superfcie, a temperatura de um interior estelar. Clculos tericos fazem crer que a
superfcie de uma estrela de nutrons fulgiria a uma temperatura de 10.000.000 C*.
Uma estrela de nutrons com superfcie to quente emitiria radiao
principalmente na regio dos raios X. Conseqentemente, imaginou-se se algumas das
fontes de raios X no espao no poderiam originar-se de estrelas de nutrons.
Essa no era a nica possibilidade, claro. Os raios X poderiam originar-se dos
gases quentssimos expulsos pelas supernovas, por exemplo, da mesma forma como se
originam da coroa solar.
Essas duas possibilidades poderiam ser distinguidas da seguinte maneira: uma
estrela de nutrons seria um ponto diminuto no cu, ao passo que uma regio de gases
representaria claramente uma mancha. Muito dependeria, pois, de os raios X parecerem
provir de um nico ponto ou de uma rea mais ampla.
Uma das primeiras reas suspeitas foi a nebulosa do Caranguejo. Essa nebulosa
constitui os remanescentes de uma tremenda supernova, e poderia haver uma estrela de
nutrons em algum ponto, no meio de todos aqueles gases. E, naturalmente, os gases
esto ali, e eles se acham evidentemente num turbilho energtico. Os raios X poderiam
vir de uma estrela de nutrons, se houvesse uma ali, ou dos gases, ou de ambos.
Em 1964 sabia-se que a Lua haveria de passar em frente da nebulosa do
Caranguejo e, medida que ela avanasse, bloquearia a emisso de raios X. Se esses
raios estivessem vindo apenas da estrela de nutrons, continuariam a chegar com plena
intensidade, enquanto a Lua avanasse, e de repente cairiam a zero. Se os raios X
estivessem vindo do gs; diminuiriam de intensidade paulatinamente. Se proviessem de
ambos, diminuiriam aos poucos, de incio, depois sofreriam uma queda repentina, e
depois continuariam a diminuir regularmente, como no incio.
No momento apropriado, foi lanado um foguete para medir a intensidade dos
raios X provenientes da nebulosa do Caranguejo, e os valores caram gradualmente,
enquanto a Lua avanava. Os raios X pareciam provir do gs turbulento e, com isso,
desvaneceram-se as esperanas de deteco de uma estrela de nutrons.

PULSARES
Enquanto isso, entretanto, os astrnomos haviam comeado a trabalhar com
microondas, e a cincia da radioastronomia havia se transformado rapidamente,
ganhando alta complexidade e eficincia. Os astrnomos aprenderam a utilizar
complexos sistemas de dispositivos detectores (radiotelescpios) de maneira a poder
*

Se o ovo csmico fosse uma gigantesca estrela de nutrons, sua temperatura superficial seria provavelmente de, pelo menos,
1.000.000.000.000 C e ela emitiria raios gama.

80

localizar fontes de microondas com grande preciso e descrever suas propriedades com
muitos detalhes.
No comeo da dcada de 1960, por exemplo, os radioastrnomos perceberam
que algumas fontes de microondas mudam de intensidade com bastante rapidez, como
se estivessem cintilando. Comearam a projetar radiotelescpios adaptados
especialmente para captar as rpidas mudanas. Um desses radiotelescpios foi
projetado no observatrio da Universidade de Cambridge, por Anthony Hewish (1924-)
e compunha-se de 2.048 dispositivos de recepo separados, espalhados por uma rea
de 18.000 m2.
Em julho de 1967 o novo radiotelescpio comeou a sondar os cus, e da a um
ms uma jovem estudante, Jocelyn Bell, estava recebendo jorros de microondas
provenientes de um ponto entre as estrelas Vega e Altair. A princpio ela pensou que se
tratasse de interferncia no radiotelescpio, devido a aparelhos eltricos nas
vizinhanas. Entretanto, descobriu que as fontes das emisses de microondas se moviam
regularmente, noite aps noite, acompanhando as estrelas. Alguma coisa fora da Terra
tinha de ser responsvel por elas, e Jocelyn transmitiu os resultados a Hewish.
Em fins de novembro o fenmeno podia ser estudado em detalhes. Hewish havia
esperado flutuao rpida, mas no to rpida. Cada emisso de microondas durava
apenas 1/20 de segundo, e as emisses ocorriam a intervalos de 1 1/3 segundos. Na
verdade, ocorriam com extraordinria regularidade a cada 1,33730109 segundos.
O novo instrumento captava essas emisses de microondas com facilidade, pois
cada uma das emisses tinha energia suficiente para ser detectada sem problemas.
Contudo, os radiotelescpios comuns no haviam sido projetados para captar essas
emisses curtssimas; haviam detectado apenas uma intensidade de microonda mdia,
inclusive o perodo morto entre as emisses. Essa mdia apenas 3,7 % das mximas
das emisses, e isso tinha passado despercebido.
A pergunta que se fazia era: o que representava esse fenmeno? Como a fonte de
microondas parecia ser um simples ponto no espao, Hewish pensou que ela poderia
representar algum tipo de estrela. Como as microondas emergiam em pulsos curtos, ele
pensou nessa estrela como uma espcie de estrela pulsante. A expresso foi abreviada
quase imediatamente para pulsar, e foi assim que o novo objeto passou a ser conhecido.
Hewish procurou outros objetos desse tipo entre os longos registros de suas
observaes anteriores, com seus instrumentos, e encontrou mais trs pulsares. Conferiu
os registros e a 9 de fevereiro de 1968 anunciou sua descoberta ao mundo.
Outros astrnomos comearam a pesquisar avidamente, e mais pulsares foram
rapidamente descobertos. Em 1975 j se conheciam 100 pulsares, e possvel que haja
at 100.000 delas em nossa galxia.
Dois teros dos pulsares descobertos situam-se nas direes em que as estrelas
de nossa galxia esto mais concentradas. Isso constitui bom sinal de que, de modo
geral, os pulsares pertencem a nossa prpria galxia. (No h motivos para se supor que
no existam em outras galxias, tambm, mas s grandes distncias em que esto as
outras galxias provavelmente so fracos demais para serem detectados). O mais
prximo pulsar conhecido pode estar a pouca distncia de ns mais ou menos 300
anos-luz.

81

Todos os pulsares caracterizam-se por uma extrema regularidade de pulsao,

mas claro que o perodo exato varia de um para outro. O perodo mais longo de um
pulsar de 3,75491 segundos.
O pulsar com menor perodo at hoje conhecido foi descoberto em outubro de
1968 por astrnomos de Green Bank, no estado norte-americano de Virgnia Ocidental.
Ele se localiza na nebulosa do Caranguejo (estabelecendo o primeiro vnculo claro entre
pulsares e supernovas) e foi possvel constatar que apresenta um perodo de 0,033099
segundo. Pulsa 30 vezes por segundo, ou 113 vezes mais depressa que o pulsar com o
maior perodo conhecido.
Mas o que capaz de produzir tais emisses curtas de maneira to
fantasticamente regular?
To atnitos ficaram Hewish e seus colaboradores diante dos primeiros pulsares
que imaginaram se no seria possvel que fossem sinais enviados por formas
inteligentes de vida no espao. Na verdade, entre eles, referiam-se questo, antes que a
palavra pulsar passasse a ser usada, como LGM iniciais de little green men
(homenzinhos verdes).
Entretanto, essa idia no durou muito. Para produzir os pulsos, seria necessrio
10 bilhes de vezes a quantidade total de energia que a humanidade fosse capaz de
gerar. No parecia provvel que tamanha quantidade de energia fosse esbanjada apenas
para enviar sinais regularssimos que praticamente no transmitiam nenhuma
informao. Alm disso, medida que mais e mais pulsares eram descobertos, pareceu
improvvel que tantas formas diferentes de vida estivessem enviando sinais para ns. A
teoria foi rapidamente abandonada.
Entretanto, alguma coisa os estava produzindo; algum corpo astronmico devia
estar passando por uma mudana peridica regular uma revoluo em torno de
algum outro corpo, uma rotao em volta de seu prprio eixo, uma pulsao a
intervalos suficientemente rpidos para gerar os pulsos.
Forar mudanas to rpidas com a liberao de tanta energia exigiria um campo
gravitacional de intensidade descomunal. Os astrnomos s conheciam uma coisa que
atendia a essas condies, e instantaneamente pensaram nas ans brancas.
Os tericos meteram mos obra incontinenti, mas por mais que se esforassem
no parecia haver nenhum meio de conceber uma an branca circundando outra, girando
em seu eixo ou pulsando, com um perodo suficientemente curto para explicar os
pulsares. Poderiam existir ans brancas pequenas e com intenso campo gravitacional,
mas no podiam ser bastante pequenas nem ter campos gravitacionais suficientemente
intensos para a tarefa. As ans brancas literalmente se esfacelariam se comeassem a
orbitar, girar ou pulsar em perodos inferiores a 4 segundos.
Era necessria alguma coisa menor e mais densa que uma an branca, e o
astrnomo Thomas Gold (1920-) sugeriu que os pulsares deveriam ser as estrelas de
nutrons que Oppenheimer havia previsto teoricamente. Gold observou que uma estrela
de nutrons suficientemente pequena e densa para poder girar em torno de seu eixo em
quatro segundos ou menos.
Alm disso, uma estrela de nutrons teria um campo magntico, da mesma
forma que uma estrela comum, mas esse campo magntico estaria comprimido e
concentrado, como a matria da estrela de nutrons. Por esse motivo, o campo
magntico de uma estrela de nutrons imensamente mais intenso que o de uma estrela

82

comum. Ao girar em torno de seu eixo uma estrela de nutrons emite eltrons, mas
esses eltrons so detidos por seu campo magntico e s so capazes de escapar nos
plos magnticos, localizados nos lados opostos da estrela.
No h nada que obrigue os plos magnticos a coincidirem com os plos
rotacionais. (No caso da Terra, por exemplo, no coincidem). Cada plo magntico
poderia circundar o plo rotacional em segundos ou numa frao de segundo, e espalhar
eltrons ao faz-lo (da mesma forma que um espargidor giratrio de gua esguicha
gua). Ao serem disparados, os eltrons descrevem uma curva, em resposta ao campo
magntico e ao campo gravitacional da estrela de nutrons. Perdendo energia, no
podem escapar inteiramente, mas a energia que perdem toma a forma de microondas.
Assim, toda estrela de nutrons esguicha dois jorros de microondas dos lados
opostos de seu pequeno globo. Se uma estrela de nutrons, ao girar, por acaso emite um
desses jatos de eltrons diante de nossa linha de viso, a Terra receber um brevssimo
pulso de microondas em cada rotao. Alguns astrnomos calculam que apenas uma em
cem estrelas de nutrons envia fortuitamente microondas em nossa direo, de modo
que das possveis 100.000 delas que existiro em nossa galxia, de se crer que jamais
consigamos detectar mais de mil.
Em prosseguimento, Gold observou que, a estar correta sua teoria, a estrela de
nutrons est perdendo energia pelos plos magnticos e sua velocidade de rotao deve
estar diminuindo. Isso significa que quanto mais rpido for o perodo de um pulsar mais
jovem, provavelmente, ele ser e mais rapidamente estar perdendo energia e
desacelerando seu movimento.
O mais rpido pulsar conhecido e que possui os pulsos mais enrgicos o da
nebulosa do Caranguejo, e bem possvel que seja o mais jovem que j observamos at
agora, j que a exploso de supernova que provocou o surgimento dessa estrela de
nutrons ocorreu h apenas 900 anos. No exato momento de sua formao, o pulsar da
nebulosa do Caranguejo poderia estar girando em volta de seu eixo 1.000 vezes por
segundo, mas com isso teria perdido energia rapidamente; nos primeiros 900 anos de
sua existncia mais de 97% de sua energia se perdeu, at atingir sua velocidade atual, de
apenas 30 giros por segundo.
E deve estar diminuindo sua velocidade ainda mais; embora cada vez mais
lentamente.
Por isso estudou-se cuidadosamente o perodo do pulsar da nebulosa do
Caranguejo e verificou-se que ele estava se retardando, exatamente como previsto por
Gold. O perodo est aumentando em 36,48 bilionsimos de segundo a cada dia, e a esse
ritmo ele duplicar em 1.200 anos. O mesmo fenmeno foi descoberto em outros
pulsares, cujos perodos so mais longos que o da nebulosa do Caranguejo e cujo ritmo
de retardamento tambm mais lento. O primeiro pulsar descoberto, hoje denominado
CP1919, tem um perodo 40 vezes mais longo que o da nebulosa do Caranguejo e est
se retardando a um ritmo que s duplicar seu perodo daqui a 16 milhes de anos. Ao
diminuir o perodo de um pulsar, seus pulsos tornam-se menos enrgicos. Quando o
perodo vai alm de 4 segundos, o pulsar torna-se fraco demais para ser detectado.
Contudo, possvel que os pulsares durem, como objetos detectveis, dezenas de
milhes de anos.
Como resultado desses estudos do retardamento dos pulsos, os astrnomos
acham-se bastante convencidos de que os pulsares so estrelas de nutrons.

83

s vezes um pulsar acelera de repente seu perodo, muito ligeiramente, para

depois retomar a tendncia ao retardamento. Isso foi descoberto em fevereiro de 1969,
quando o perodo do pulsar Vela X-1 (detectado entre os destroos da supernova que
explodiu h 15.000 anos) alterou-se repentinamente. Essa sbita modificao foi
denominada glitch, uma palavra idiche que significa escorrego, e por isso o termo
entrou para o vocabulrio cientfico.
Suspeitam alguns astrnomos que os glitches possam ser resultado de um
starquake, uma modificao da distribuio da massa dentro da estrela de nutrons que
levaria seu dimetro a reduzir-se em um centmetro ou menos. Ou talvez fosse resultado
do choque de um meteoro de grande dimenso com a estrela de nutrons, com o que ele
adicionaria seu prprio momento ao da estrela.
No h, naturalmente, nenhum motivo para que os eltrons que emergem de uma
estrela de nutrons s percam energia como microondas; eles deveriam produzir ondas
em toda a extenso do espectro. Deveriam, por exemplo, emitir tambm raios X, e com
efeito a estrela de nutrons da nebulosa do Caranguejo os emite. Cerca de 10 a 15% de
todos os raios X que a nebulosa do Caranguejo produz provm de sua estrela de
nutrons; so os outros 85% ou mais que vm dos gases em turbulncia que
obscureceram esse fato e desalentaram os astrnomos que procuraram ali uma estrela de
nutrons em 1964.
Uma estrela de nutrons deveria tambm produzir emisses de luz visvel. Em
janeiro de 1969 observou-se que a luz de uma plida estrela de 16 grandeza na
nebulosa do Caranguejo realmente pisca, acompanhando precisamente os pulsos de
microondas. Os lampejos e o perodo entre eles so to breves que foi preciso
equipamento especial para capt-los; sob observao comum, a estrela parece ter luz
constante. A estrela de nutrons da nebulosa do Caranguejo foi o primeiro pulsar ptico
a ser descoberto, a primeira estrela de nutrons visvel e at agora a nica.

PROPRIEDADES DAS ESTRELAS DE NUTRONS

Os astrnomos tm procurado detalhar a composio das estrelas de nutrons.
Na superfcie, possvel que haja uma fina camada de matria normal, principalmente
ferro, e at mesmo uma atmosfera de ferro gasoso, talvez com meio centmetro de
espessura. H tambm partculas carregadas, como eltrons e ncleos atmicos, presos
ao superintenso campo magntico da estrela. Essas partculas, sobretudo os eltrons, so
aquelas emitidas pelos plos magnticos e que produzem os pulsos de radiao
detectados na Terra.
Abaixo desse invlucro externo de matria normal acham-se ncleos de ferro
muito compactos, apresentando caractersticas que consideraramos como slidas,
muito embora essa crosta possua uma temperatura de milhes de graus. A borda exterior
dessa crosta tem uma densidade de apenas 100.000 g/cm3, mas essa densidade aumenta
rapidamente com a profundidade.
essa superfcie slida, com uma resistncia um quatrilho de vezes superior
do ao e com montanhas de talvez um centmetro de altura, que se reajusta
ocasionalmente para aceitar uma forma mais compacta, produzindo os glitches, que
diminuem ligeiramente o perodo de rotao.
84

Abaixo da crosta, ao aumentar a densidade, os ncleos atmicos no conseguem

manter sua integridade e o material transforma-se numa massa de nutrons. Nas
proximidades do centro pode haver um mar de partculas com massa ainda maior,
denominadas hperons*.
Uma propriedade importante da estrela de nutrons sua massa. Em 1975 foi
determinada, pela primeira vez, a massa de uma estrela de nutrons; o objeto em
questo, Vela X-1, tem uma massa de 1,5 vezes a do Sol. A descoberta foi interessante,
pois a massa estava ligeiramente acima do limite de Chandrasekhar. Nenhuma an
branca poderia ter massa to grande (embora devamos lembrar que estrelas de nutrons
com massas consideravelmente abaixo do limite de Chandrasekhar tambm so
possveis, em teoria).
A massa de Vela X-1 pde ser determinada porque essa estrela de nutrons
parte de um binrio. Sua companheira uma estrela da seqncia principal, com 30
vezes a massa do Sol. Indubitavelmente os membros de um binrio, se tiverem massa
suficiente, podem trocar matria mutuamente quando da expanso de cada um deles,
formando por fim um par de estrelas de nutrons, da mesma forma que binrios de
maior massa podem, dessa maneira, produzir um par de ans brancas.
Vela X-l deve ter sido, originalmente, a estrela mais brilhante do par, e h
15.000 anos, quando tornou-se uma supernova, sua companheira pode ter capturado at
um milsimo da matria expulsa pela exploso, aumentando consideravelmente em
massa e brilho; com isso, naturalmente, encurtou sua prpria vida na seqncia
principal. Dentro de um milho de anos ou menos a companheira de Veta X-1 tambm
explodir como uma supernova, e poder haver ento duas estrelas de nutrons girando
em torno de um centro de gravidade comum. O fato de uma estrela de nutrons poder
fazer parte de um binrio, como Vela X-1, mostra que quando uma estrela de um par se
transforma em supernova, a outra pode sobreviver.
A troca de matria entre uma estrela e outra, quando primeiro uma e depois a
outra se expandem, resulta na converso de energia gravitacional em radiao,
sobretudo quando est envolvida uma an branca ou uma estrela de nutrons, com um
campo gravitacional muito intenso. At 40% da massa de matria podem ser
transformados em energia dessa maneira mais de 100 vezes a quantidade de massa
que pode ser convertida em energia por meio de fuso nuclear. Isso outro ponto que
ajuda a explicar o brilho das novas e das supernovas.
Consideremos agora algumas das propriedades gravitacionais de uma estrela de
nutrons, tomando como espcime mdio uma que possua exatamente a mesma massa
do Sol, mas o dimetro 100.000 vezes menor. Para atender a essas especificaes, tal
estrela dever ter um dimetro de 14 km e uma densidade mdia de
1.400.000.000.000.000 g/cm3.
Se examinarmos primeiramente o Sol, sua gravidade superficial igual a 28
vezes a da Terra. Assim, uma pessoa que pese 70 kg na Terra pesaria quase 2.000 kg na
superfcie do Sol (supondo-se que o Sol tenha uma superfcie no sentido terrestre e que
uma pessoa pudesse sobreviver experincia).
Ora, se imaginarmos um corpo com uma dada massa sendo comprimido cada
vez mais, qualquer objeto em sua superfcie torna-se cada vez mais prximo do centro.
De acordo com a lei da gravitao de Newton, a gravidade superficial (supondo-se que a
*

Os hperons podem ser produzidos em laboratrio, mas nas condies terrestres eles se decompem em menos de um bilionsimo
de segundo.

85

massa no mude) se altera segundo a razo inversa* do quadrado do dimetro. Assim, se

comprimirmos uma estrela, de modo que ela passe a ter apenas metade de seu dimetro
original, a gravidade superficial ser de 2 x 2, ou 4 vezes a original. Se ela for
comprimida a um sexto do dimetro original, ento a gravidade superficial ser de 6 x 6
ou 36 vezes a original, e assim por diante.
Srius B, que tem um dimetro equivalente a 1/30 do dimetro do Sol e uma
massa aproximadamente igual dele, deve ter uma gravidade superficial de 30 x 30, ou
900 vezes a do Sol. Nossa hipottica pessoa de 70 kg, capaz de sobreviver
experincia, pesaria na superfcie de Srius B 1.800.000 kg.
Uma estrela de nutrons com a massa do Sol e um dimetro de 14 km
(1/100.000 do Sol) deve ter uma gravidade superficial de 100.000 x 100.000, ou
10.000.000.000 de vezes a do Sol. Nossa pessoa de 70 kg pesaria 20 trilhes de quilos.
E os perodos de rotao?
A Terra, com uma circunferncia de 40.000 km, gira em torno de seu eixo em
um dia. Isso significa que um ponto no equador, que descreve num dia de rotao um
crculo maior do que qualquer outro ponto fora do equador, est se movendo em torno
do eixo da Terra a uma velocidade constante de aproximadamente 0,5 km por segundo.
Essa velocidade diminui uniformemente ao nos afastarmos do equador, para o norte ou
para o sul, at chegar a zero nos plos.
Uma velocidade rotacional acarreta um efeito centrfugo que tende a neutralizar
a atrao da gravidade. Esse efeito centrfugo aumenta com a velocidade de rotao, de
modo que nulo nos plos e aumenta progressivamente at chegar ao mximo no
equador. O efeito centrfugo tende a arrastar material para longe do eixo, sendo mais
forte no equador, de modo que podemos dizer que a Terra tem uma protuberncia
equatorial. No muito grande; o dimetro equatorial (a distncia que vai de qualquer
ponto no equador ao ponto oposto, passando pelo centro da Terra) 43 km maior do
que o dimetro polar (de plo, a plo). O dimetro equatorial da Terra , grosso modo,
1/300 mais longo que o dimetro polar, e essa uma medida do achatamento da Terra.
Por outro lado, Jpiter, o maior planeta do sistema solar, tem uma circunferncia
equatorial de 449.000 km e gira em torno de si mesmo em 9,85 horas. Por conseguinte,
um ponto situado no equador jupiteriano move-se a uma velocidade de 12,7 km/s, quase
25 vezes mais depressa que um ponto no equador da Terra.
Apesar da maior gravidade de Jpiter, essa enorme velocidade de rotao,
combinada com o fato de que a substncia de Jpiter compe-se de elementos mais
leves, muito menos comprimidos que os da substncia da Terra, tem como resultado um
maior achatamento de Jpiter. O dimetro equatorial de Jpiter 8.700 km mais longo
que seu dimetro polar; seu achatamento de 1/16**.
Para comparar: o Sol tem uma circunferncia de 4.363.000 km e gira em torno
de seu eixo em 25,04 dias. Portanto, um ponto em seu equador move-se com uma
velocidade de cerca de 2 km/s quatro vezes maior que a velocidade de um ponto no
equador terrestre, mas apenas 1/6 da velocidade de um ponto no equador jupiteriano. A
combinao de velocidade de rotao relativamente baixa e imensa gravidade
*

Com razo inversa queremos dizer que a gravidade superficial e o dimetro mudam em direes opostas. Se o dimetro diminui, a
gravidade superficial aumenta; se o dimetro aumenta, a gravidade superficial diminui.
**
Saturno um pouco menor que Jpiter e no gira to depressa, mas seu campo gravitacional tambm menor, e Saturno ainda
mais achatado que Jpiter.

86

superficial tal que, no caso do Sol, nenhum achatamento pode ser medido. At onde
podemos dizer, o Sol uma esfera perfeita.
No sabemos qual seja o perodo de rotao de Srius B, nem o de nenhuma
outra an branca, mas sabemos que uma estrela de nutrons tpica gira em torno de seu
prprio eixo em cerca de 1 segundo, a julgar pelo perodo de pulsao dos pulsares. Se
nossa estrela de nutrons de 14 km de dimetro gira em torno de si mesma em 1
segundo, ento um ponto em seu equador estar se movendo a uma velocidade de
aproximadamente 44 km/s.
Essa velocidade 3,5 vezes maior que a de um ponto no equador de Jpiter, 21,8
vezes maior que a de um ponto no equador do Sol e 95 vezes maior que a de um ponto
no equador da Terra. No obstante, considerando-se o intensssimo campo gravitacional
de uma estrela de nutrons, podemos ter certeza absoluta de que sua velocidade de
rotao, por grande que pudesse ser pelos padres do sistema solar, simplesmente no ,
nem de longe, capaz de erguer qualquer quantidade de material contra a gravidade,
atravs de um efeito centrfugo. Apesar de tudo, a estrela de nutrons tem de ser uma
esfera perfeita. Podemos ter quase a mesma certeza de que uma an branca deve ser
tambm uma esfera perfeita.
Se no provvel que a fora centrfuga seja capaz de erguer a substncia das
ans brancas e das estrelas de nutrons a uma distncia mensurvel, vencendo a
gravidade, podemos imaginar que a velocidade de escape de tais objetos deve ser
altssima.
A velocidade de escape varia na razo inversa da raiz quadrada do dimetro
(pressupondo-se nenhuma mudana na massa). Assim, se reduzirmos uma estrela a 1/36
de seu dimetro original, a velocidade de escape aumenta seis vezes (uma vez que 6 a
raiz quadrada de 36).
Com base nisso, vemos que Srius B, com uma massa igual do Sol e um
dimetro 30 vezes menor, deve ter uma velocidade de escape 5,5 vezes maior que a do
Sol. Como a velocidade de escape do Sol de 617 km/s, a da superfcie de Srius B ser
de 3.400 km/s.
Por outro lado, nossa estrela de nutrons, com uma massa igual do Sol mas um
dimetro igual a apenas 1/100.000 do solar, ter uma velocidade de escape maior que a
do Sol por um fator igual raiz quadrada de 100.000, ou 316. Ser igual a 617 x 316, ou
cerca de 200.000 km/s.
Esses nmeros referentes velocidade de escape so particularmente
importantes para ns porque representam outro marco no caminho para o buraco negro.
Por isso, vamos apresent-los em forma tabular.

87

QUADRO 12 Velocidades de escape

Objeto

km/s

Velocidade de escape
(frao da velocidade da luz)

Terra

11,2

0,0000373

Jpiter

60,5

0,00020

Sol
Srius B
Estrela de nutrons

617
3.400
200.000

0,0020
0,011
0,67

Para os objetos de matria ordinria, as velocidades de escape so fraes

diminutas da velocidade da luz. Mesmo para o Sol a velocidade de escape equivale a
apenas 1/500 da velocidade da luz. No caso da an branca, a velocidade de escape de
1/100 da velocidade da luz, e a prpria luz perde uma quantidade mensurvel de energia
ao deixar o corpo. Foi por intermdio dessa perda de energia e por causa do conseqente
pequeno desvio para o vermelho na luz de Srius B que Adams pde verificar sua
natureza densa.
Uma estrela de nutrons ter provavelmente uma velocidade de escape igual a
2/3 da velocidade da luz, e o desvio de Einstein seria muito maior. Podemos receber
raios X de uma estrela de nutrons, mas se no fosse o intenso efeito gravitacional da
estrela os raios X que recebemos teriam ondas muito mais curtas do que realmente tm.
E quanto radiao de ondas longas que recebemos as ondas de luz visvel e as
microondas, muito mais longas grande parte dela no existiria se no fossem os
efeitos alongadores de onda do campo gravitacional da estrela de nutrons.

EFEITOS DE MAR
Existe um outro efeito gravitacional que podemos desprezar na superfcie da
Terra, mas que adquire importncia primordial nas vizinhanas de uma estrela de
nutrons. o efeito de mar.
A intensidade da atrao gravitacional entre dois objetos de massa dada depende
da distncia entre seus centros. Por exemplo, quando estamos em p na superfcie da
Terra, a intensidade da atrao gravitacional da Terra sobre ns depende de nossa
distncia at o centro da Terra.
Contudo, nem todo o corpo da pessoa se acha a mesma distncia do centro da
Terra; os ps esto quase dois metros mais perto do centro da Terra do que a cabea.
Isso significa que os ps so mais atrados para a Terra do que a cabea, pois a atrao
gravitacional aumenta com a distncia. Essa diferena na atrao gravitacional entre
duas extremidades de um objeto o efeito de mar.
Em circunstncias normais, os efeitos de mar no so pronunciados.
Imaginemos uma pessoa corpulenta, com 2 metros de altura e 90 kg de peso. Se ela
estiver de p ao nvel do mar, nos Estados Unidos, as solas de seus ps estaro a
aproximadamente 6.370.000 m do centro da Terra. Digamos que estejam exatamente a
88

essa distncia. Nesse caso, o alto de sua cabea estar a cerca de 6.370.002 m do centro
da Terra.
A atrao gravitacional no alto de sua cabea igual a (6.370.000/ 6.370.002)2
vezes a atrao gravitacional nas solas de seus ps. Isso significa que a atrao sobre
seus ps aproximadamente 1,0000008 vezes maior que a atrao sobre sua cabea, o
que equivale a dizer que ela est numa roda de tortura, com o alto da cabea e as solas
dos ps sendo distendidas pelo peso de 0,000071 kg mais ou menos o equivalente a
quatro gotas de gua. Esse tipo de puxo pequeno demais para ser sentido, e por isso
que no tomamos conscincia dos efeitos de mar produzidos pela Terra sobre nosso
corpo.
O efeito de mar maior se o objeto submetido a um campo gravitacional tiver
maiores dimenses, de modo que haja uma diferena maior na fora exercida sobre as
duas extremidades do objeto. Ao invs de uma pessoa, escolhamos como exemplo a
Lua.
A Lua tem um dimetro de 3.475 km e seu centro acha-se a uma distncia mdia
de 384.321 km do centro da Terra. Se imaginarmos que a Lua est sempre a essa
distncia (na verdade h uma pequena variao para mais e para menos durante o ms,
mas no grande), ento a parte de sua superfcie voltada diretamente para a Terra
estaria a 382.584 km do centro da Terra e a parte oposta de sua superfcie estaria a
386.058 km.
Nessas circunstncias, a atrao gravitacional da Terra sobre o lado prximo da
Lua seria 1,018 vezes maior que sobre o lado mais afastado.
A fora total da atrao gravitacional da Terra sobre a Lua (o peso que
imaginaramos que ela tivesse se repousasse numa plataforma atrada para o centro da
Terra e com 384.321 km de altura) seria de 20.000.000.000.000.000.000 kg.
Se toda a Lua estivesse distncia de sua superfcie mais prxima, ela pesaria
800.000.000.000.000.000 kg mais do que se toda ela estivesse distncia da parte mais
remota de sua superfcie. Podemos ento imaginar a Lua sendo esticada para perto e
para longe da Terra por esse grau de atrao; 800 quatrilhes de quilos no uma
atrao a ser desprezada, e a Lua mostra uma pequena protuberncia nessa direo. O
dimetro que aponta para a Terra ligeiramente maior que o dimetro perpendicular a
esse.
O efeito funciona inversamente tambm. A Lua exerce atrao sobre a Terra, e
essa atrao mais intensa sobre o lado da Terra mais prximo a ela que sobre o lado
oposto. Como a Terra tem dimetro maior que o da Lua, h uma distncia mais longa,
na qual a atrao gravitacional pode decrescer, o que leva a um aumento do efeito de
mar. A Lua um corpo menor que a Terra e produz uma atrao gravitacional total
menor, e isso leva a uma diminuio do efeito de mar.
A diminuio vence. O menor campo gravitacional da Lua fator mais
importante que o maior dimetro da Terra. Se o efeito gravitacional fosse
preponderante, o efeito de mar exercido pela Lua sobre a Terra seria 1/81 do efeito de
mar da Terra sobre a Lua. O maior dimetro da Terra compensa isso, e o efeito de
mar da Lua sobre a Terra igual a 1/70 do efeito de mar da Terra sobre a Lua.
A Terra esticada na direo da Lua em grau perceptvel. A slida esfera da
Terra esticada em cerca de 33 cm. As guas dos oceanos cedem mais facilmente e
esticam-se pouco mais de 1 metro.

89

Por conseguinte, h uma protuberncia no oceano (e uma outra, menor, na crosta

slida) no lado que d para a Lua e outra no lado oposto da Terra. medida que a Terra
gira, as superfcies terrestres entram e saem da protuberncia, e depois entram e tornam
a sair da outra protuberncia. Em resultado disso, o oceano invade um pedao da praia e
se afasta dela duas vezes por dia (de uma forma fortemente afetada pelo feitio da linha
de costa e por outros fatores que podemos deixar de lado neste livro). Esse movimento
ocenico bidirio denominado mar, e por isso o fenmeno chamado de efeito de
mar.
Os efeitos de mar de corpos como a Terra e a Lua no so realmente muito
grandes, comparados com a fora gravitacional total, mas aumentam com o tempo.
medida que a Terra gira sobre as protuberncias, a frico da gua sobre o fundo das
pores mais rasas do oceano converte parte da energia rotacional em calor. E resultado
disso, a Terra est sofrendo uma lenta diminuio de sua velocidade de rotao e um
lento aumento da durao de seu dia. O dia torna-se 1 segundo maior a cada 100.000
anos. Isso no parece muito, mas se esse ritmo de diminuio tiver sido constante, a
Terra girava em apenas 12,7 horas quando se formou.
A Terra no pode perder momento angular (algo que envolve sua velocidade de
rotao) sem que essa perda seja ganha em outro ponto do sistema Terra-Lua; no caso, a
Lua ganha esse momento angular e, por causa disso, est lentamente se afastando da
Terra, uma vez que esse o resultado de ela aumentar seu momento angular.
O efeito de mar da Terra sobre a Lua retardou o movimento de rotao de nosso
satlite at o ponto de fazer com que ele nos mostre a mesma face constantemente.
Tal como a gravitao como um todo, o efeito de mar muda com a distncia
entre dois corpos dados, mas de uma maneira um pouco diferente.
Suponhamos que a Terra e a Lua estivessem se aproximando lentamente. A
atrao gravitacional total aumentaria medida que se aproximassem, variando na razo
inversa do quadrado da distncia. Se a Terra e a Lua estivessem na metade de sua
distncia atual, a atrao gravitacional aumentaria 2 x 2, ou 4 vezes. Se estivessem a um
tero da distncia atual, a atrao gravitacional entre ambas aumentaria 3 x 3, ou 9
vezes, e assim por diante.
O efeito de mar depende do tamanho do corpo submetido a um campo
gravitacional; quanto maior o corpo, maior ser o efeito de mar. Contudo, o que conta
no apenas o tamanho do corpo, porm seu tamanho comparado com a distncia total
at o centro da atrao gravitacional.
Atualmente, o dimetro da Lua, de 3.475 km, equivale a quase 0,009 vez a
distncia entre a Terra e a Lua. Se a distncia entre os dois corpos fosse dividida ao
meio, o dimetro da Lua (que continuaria a ser o mesmo) passaria a equivaler a 0,018
vez essa distncia. Em outras palavras, medida que a distncia diminusse, o efeito de
mar aumentaria proporcionalmente diminuio, uma vez que o dimetro da Lua
representaria uma frao cada vez maior da distncia total.
Temos ento dois fatores que tendem a aumentar os efeitos de mar um deles
variando na razo inversa do quadrado da distncia e o outro variando na razo inversa
da distncia. Se dividssemos ao meio a distncia entre a Terra e a Lua, o efeito de mar
aumentaria 2 x 2 vezes devido ao primeiro fator, e 2 vezes devido ao segundo. O
aumento total seria de 2 x 2 x 2, ou 8 vezes. Ora, 2 x 2 x 2 o cubo de 2, de modo que o
que estamos dizendo que o efeito de mar varia na razo inversa do cubo da distncia.

90

Se a distncia entre dois corpos triplicar, ento o efeito de mar ser reduzido
para 1/3 x 1/3 x 1/3, ou 1/27 do que era. Inversamente, se a distncia entre o corpo
reduzir-se a 1/3, o efeito de mar aumentar 3 x 3 x 3, ou 27 vezes.
Se a Terra e a Lua estivessem se aproximando um do outro, portanto, o efeito de
mar recproco aumentaria constantemente e muito depressa. (Qualquer que fosse a
distncia, porm, o efeito de mar da Terra sobre a Lua continuaria a ser 70 vezes maior
que o da Lua sobre a Terra).
Por fim, chegaria um ponto, bem antes de ser feito contato, em que o efeito
retesador sobre a Lua seria to forte que a prpria estrutura do satlite se partiria. Nesse
momento, a Terra, sofrendo apenas 1/70 do efeito de mar sofrido pela Lua, ainda
conseguiria manter sua integridade, muito embora as enormes mars ocenicas
indubitavelmente viessem a destruir tudo na superfcie continental.
Em 1849 o matemtico francs Edouard A. Roche (1820-1883) demonstrou que
se um satlite for mantido ntegro apenas pela atrao gravitacional se for lquido,
por exemplo ele se partir ao aproximar-se de um planeta a uma distncia inferior a
2,44 vezes o raio desse planeta. Esse o chamado limite de Roche. Se um satlite for
mantido ntegro por foras eletromagnticas, como o caso da Lua, pode aproximar-se
um pouco mais de 2,44 vezes o raio da Terra, antes que o retesamento provocado pelo
efeito de mar o esmague e destrua.
O raio da Terra no equador de 6.378,5 km, de modo que para a Terra o limite
de Roche de aproximadamente 15.500 km apenas 1/25 da distncia verdadeira at a
Lua. Se um dia a Lua chegasse to perto da Terra, seria despedaada e suas partculas se
espalhariam em rbita ao redor da Terra; a Lua se transformaria num conjunto de anis,
como os de Saturno, porm com maior massa, e no mais exerceria qualquer efeito de
mar substancial sobre a Terra, uma vez que as diversas partes do anel puxariam
igualmente em todas as direes.
O despedaamento no prosseguiria indefinidamente. medida que a Lua se
desintegrasse em fragmentos menores, cada fragmento, sendo de tamanho menor,
experimentaria um menor efeito de mar. Por fim, cada fragmento seria pequeno demais
para que o decrescente efeito de mar continuasse a quebr-lo.
Chega-se a um ponto em que o efeito de mar insuficiente para quebrar o
corpo, mesmo que ele entre em contato com o corpo que o atrai. por isso que uma
nave espacial pode pousar na Lua sem se romper e ns, e todos os outros objetos sobre a
superfcie da Terra, podemos permanecer intactos. O efeito de mar para objetos de
nosso tamanho e para o tamanho das coisas que construmos insignificante.
Quanto mais intenso um campo gravitacional, contudo, mais intenso o efeito
de mar e mais fina se torna a pulverizao dos objetos que se desfazem ao atingir o
limite de Roche.
Para examinarmos campos gravitacionais mais intensos que o da Terra,
consideremos o caso do Sol, que tem uma massa 333.500 vezes maior que a da Terra e
que, por conseguinte, tem um campo gravitacional 333.500 mais intenso. O maior
dimetro do Sol faz com que sua superfcie esteja mais distante de seu centro que a
superfcie da Terra est do centro da Terra; e como a intensidade da atrao
gravitacional varia na razo inversa do quadrado da distncia, a gravidade superficial do
Sol apenas 28 vezes maior que a da Terra.

91

O efeito de mar, no entanto, varia na razo inversa do cubo da distncia. Como

o dimetro do Sol 109,2 vezes maior que o da Terra, temos que dividir 333.500 (a
intensidade do campo gravitacional do Sol em comparao com o da Terra) por 109,2 x
109,2 x 109,2, ou 1.302.170. Dividindo 333.500 por 1.302.170, obtemos 0,256.
Segue-se, pois, que o efeito de mar exercido pelo Sol sobre objetos em sua
superfcie equivale a apenas 1/4 o efeito de mar exercido pela Terra sobre objetos em
sua superfcie.
Suponhamos, porm, que o Sol se contrasse, sem perder nada de sua massa. Um
objeto em sua superfcie estaria cada vez mais perto de seu centro, e o efeito de mar
sobre ele aumentaria rapidamente.
Srius B tem massa igual do Sol, mas dimetro 30 vezes menor. O efeito de
mar sobre a superfcie de Srius B seria 30 x 30 x 30 ou 27.000 vezes o exercido sobre
a superfcie solar, e 7.000 vezes o da superfcie da Terra.
Se pudermos imaginar um ser humano (com 2 m de altura e 90 kg de peso) de p
sobre uma an branca, sem ser afetado por sua radiao, calor ou gravidade total, ele
ainda no se sentiria muito prejudicado pelo efeito de mar, mesmo que esse efeito
fosse muito maior do que na superfcie da Terra. Multiplicando-se o efeito terrestre por
7.000 ainda veramos esse ser humano ser esticado por um puxo de apenas 0,5 kg
aproximadamente.
E quanto ao limite de Roche? Como o limite de Roche de 2,44 vezes o raio do
corpo que exerce a atrao gravitacional, e como o cubo de 2,44 14,53, o efeito de
mar produzido por qualquer corpo em seu limite de Roche de 1/14,53 do efeito de
mar que ele produz em sua superfcie. Se o efeito de mar de Srius B sobre sua
superfcie 7.000 vezes o da Terra em sua superfcie, e se ambos os efeitos forem
divididos por 14,53, a proporo continua ainda a mesma; o efeito de mar ao limite de
Roche de Srius B 7.000 vezes o do limite de Roche da Terra.
Isso significa que qualquer objeto de grandes dimenses que se encontre perto
demais de uma an branca ser despedaado em fragmentos muito mais finos do que se
estiver perto demais do Sol ou da Terra. Significa tambm que objetos pequenos que
fossem capazes de resistir aos efeitos de mar do Sol ou da Terra, em seus limites de
Roche, e permanecessem intactos, poderiam, entretanto, despedaar-se sob a influncia
de uma an branca.
Indo alm, imaginemos que um objeto com a massa do Sol se contraia at chegar
ao estgio da estrela de nutrons e tenha apenas 14 km de dimetro. Agora, um objeto
colocado em sua superfcie estar a apenas 1/100.000 da distncia at seu centro do que
estaria se estivesse na superfcie do Sol. Portanto, o efeito de mar sobre a superfcie da
estrela de nutrons 100.000 x 100.000 x 100.000, ou um quatrilho de vezes maior
que na superfcie do Sol, ou 250 trilhes de vezes maior do que na superfcie da Terra.
Um ser humano de 2 m de altura que ficasse de p numa estrela de nutrons e
que fosse imune sua radiao, calor e gravidade total, seria, entretanto, repuxado pelas
suas extremidades por uma fora de 18 bilhes de quilos, e evidente que esse ser
humano, ou qualquer outra coisa, se desintegraria numa nuvem de p. Da mesma forma,
a estrela de nutrons, em seu limite de Roche (34 km de seu centro), transformaria os
objetos em p fino.
(Um segundo efeito de mar decorre do fato de que um corpo em um objeto
esfrico tem suas duas extremidades atradas para o centro em direes ligeiramente

92

diferentes; isso tende a comprimi-lo latitudinalmente. Desde que o corpo seja bastante
grande para que sua superfcie seja praticamente plana sobre a largura, esse efeito
mnimo. At mesmo numa estrela de nutrons bastante pequeno para ser ignorado
pelo menos em comparao com o enorme efeito distensor sobre as extremidades
longitudinais).
Mesmo a uma distncia de 5.000 km do centro de uma estrela de nutrons, um
ser humano sentiria um esticamento de aproximadamente 45 kg se o eixo longitudinal
de seu corpo estivesse apontando para a estrela, e esse efeito seria deveras doloroso.
Se uma espaonave do futuro, devidamente protegida contra o calor e a radiao,
se aproximasse a 5.000 km de uma estrela de nutrons (distncia essa qual ela seria
meramente um pontinho vago a olho nu), no haveria necessidade de seus ocupantes se
preocuparem com o efeito gravitacional total. A nave poderia passar pela estrela em
queda livre numa rbita curva e afastar-se novamente (caso se movesse a uma
velocidade suficientemente grande). No sentiria ento nenhuma gravitao, da mesma
forma como no sentimos a atrao gravitacional do Sol, quando, juntamente com a
Terra e tudo que nela existe, orbitamos em torno do Sol em queda livre.
Contudo, no haveria meio de se eliminar o efeito de mar, e deslizar a 5.000 km
da estrela seria uma experincia das mais emocionantes. (A distncias menores, os
astronautas seriam mortos e a nave poderia despedaar-se).
Em 1966 o escritor de fico cientfica Larry Niven escreveu um excelente conto
intitulado Estrela de Nutrons no qual os efeitos de mar de uma delas quase destroem
um astronauta descuidado que se aproxima demais. No ano seguinte esse conto
conquistou o prmio Hugo (que para o mundo da literatura de fico cientfica
corresponde ao Oscar).
Na verdade, entretanto, os fatos narrados na histria so inverossmeis. Os
efeitos de mar no constituem mistrio para os astrnomos desde o tempo de Isaac
Newton, h 300 anos. Qualquer grupo de cientistas capaz de construir uma nave
espacial destinada a se aproximar de uma estrela de nutrons certamente perceberia o
perigo do efeito de mar, e evidentemente (excluindo-se a possibilidade de defeito no
equipamento) o astronauta permaneceria a uma distncia segura.

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Buracos negros
VITRIA FINAL
Ainda no chegamos ao fim do caminho.
A fora nuclear que mantm o neutrnio capaz de suportar um puxo
gravitacional suficientemente intenso para esmagar tomos ordinrios e at o fluido
eletrnico. O neutrnio capaz de tolerar o peso de massa alm do limite de
Chandrasekhar. No entanto, certo que nem a fora nuclear tem poder infinito. Nem
mesmo o neutrnio pode suportar massas empilhadas interminavelmente.
Uma vez que existem estrelas com massa 50 a 70 vezes superiores do Sol, no
inconcebvel que, comeada a contrao, ela possa ser ocasionalmente impulsionada
por uma fria gravitacional ainda maior e mais intensa que a suportvel por uma estrela
de nutrons. E a?
Em 1939, quando Oppenheimer estava estudando as implicaes tericas da
estrela de nutron ele levou em conta tambm essa possibilidade; parecia-lhe que uma
estrela em contrao, se tivesse massa suficientemente grande, poderia contrair-se com
tanta fora que mesmo os nutrons cederiam sob o impacto; at mesmo a fora nuclear
ter que curvar-se ante a gravitao.
Qual seria, ento, o prximo ponto de parada da contrao?
Oppenheimer percebeu que no h nenhum no h o que interrompa a
contrao, nesse caso. Quando a fora nuclear falha, no subsiste nada que possa deter a
gravitao a mais fraca de todas as foras e que, quando ampliada sem cessar, pelo
acmulo interminvel de massas, finalmente torna-se a mais forte. Se, ao se contrair,
uma estrela ultrapassa a barreira de neutrnio, a gravitao conquista a vitria final.
Depois disso a estrela continuar a se contrair indefinidamente, com seu volume
reduzindo-se at zero e sua gravidade superficial aumentando sem limites.
Verificou-se que o ponto crtico situa-se em 3,2 vezes a massa do Sol. Da
mesma forma como uma an branca no pode ter mais que 1,4 vezes a massa do Sol
sem se contrair ainda mais, nenhuma estrela de nutrons pode ter mais que 3,2 vezes a
massa do Sol sem levar adiante sua contrao.
Qualquer objeto em contrao com mais de 3,2 vezes a massa do Sol no pode
interromper sua contrao, seja no estgio da an branca ou no estgio da estrela de
nutrons, mas ter que ir avante. Alm disso, acredita-se que qualquer estrela da
seqncia principal que tenha uma massa mais de 20 vezes a do Sol no poder livrar-se
de massa suficiente atravs de uma exploso tipo supernova, que crie uma an branca
ou uma estrela de nutrons, mas ter, por fim, de contrair-se a zero. Portanto, para
qualquer estrela da classe espectral O, a vitria final da gravitao parece inevitvel to
logo chegue ao fim o suprimento de combustvel.
(Embora as massas maiores que 3,2 vezes a do Sol tenham de passar por essa
contrao final assim que comea o processo, massas menores que essas podem faz-lo,
como havemos de ver).

94

O que acontece quando ocorre essa vitria final da gravitao e at o neutrnio

cede? O que acontece se uma estrela de nutrons se contrai ainda mais?
Para comear, a gravidade superficial de uma estrela de nutrons em contrao
aumenta constantemente, o mesmo acontecendo com a velocidade de escape, pois a
superfcie do objeto em contrao se aproxima cada vez mais do ponto central para o
qual tende toda contrao. J vimos antes que uma estrela de nutrons com a massa de
nosso Sol tem uma velocidade de escape de 200.000 km/s, o que representa 2/3 da
velocidade da luz.
Se a matria de uma estrela de nutrons continuar a se contrair e a gravidade
superficial se tornar ainda mais intensa, evidentemente se chegar a um ponto em que a
velocidade de escape se tornar igual velocidade da luz. O valor do raio do corpo em
que isso acontece chamado raio de Schwarzschild, pois foi calculado pela primeira vez
pelo astrnomo alemo Karl Schwarzschild (1873-1916). O ponto zero, no centro,
denomina-se singularidade de Schwarzschild.
Para uma massa igual do Sol, o raio de Schwarzschild pouco inferior a 3 km.
Portanto, o dimetro de 6 km.
Imaginemos, pois, uma estrela de nutrons, com a massa do Sol, que se contraia
alm da barreira de neutrnio e cujo dimetro passe de 14 km para 6 km. Sua densidade
aumenta 13 vezes e se torna igual 17.800.000.000.000.000 g/cm3 sua gravidade
superficial de 1.500.000.000.000 vezes a da Terra, de modo que um ser humano
normal pesaria 100 trilhes de quilos se estivesse de p sobre tal objeto. O efeito de
mar desse objeto 13 vezes mais intenso que o de uma estrela de nutrons.
Contudo, a propriedade mais importante desse objeto supercontrado o fato de
sua velocidade de escape ser igual velocidade da luz. (Evidentemente, se o objeto se
reduzir a dimenses ainda menores que o raio de Schwarzschild, a velocidade de escape
torna-se maior que a velocidade da luz).
Os fsicos esto absolutamente seguros de que nenhum objeto fsico, dotado de
massa, pode mover-se a uma velocidade igual da luz; isso significa que nenhum corpo
com o raio de Schwarzschild ou menos pode perder massa por ejeo. Nada que possua
massa pode escapar sua apreenso final, nem mesmo objetos como eltrons, que so
capazes de, com dificuldade, escapar da estrela de nutrons.
Os objetos podem cair sobre tal corpo supercontrado, mas no podem ser
expulsos dele. como se ele fosse um buraco sem fundo no espao.
Alm disso, nem a luz ou qualquer radiao semelhante pode escapar. A luz
consiste em partculas sem massa, de modo que se poderia pensar que a fora
gravitacional de qualquer objeto, por mais forte que fosse, no tivesse nenhum efeito
sobre ela. Segundo a teoria da relatividade geral de Einstein, contudo, sabemos que a
luz, ao se contrapor gravidade, perde parte de sua energia e sofre o desvio para o
vermelho de Einstein. Isso fato sabido e comprovado desde que Adams o detectou
com relao a Srius B. Quando um objeto possui o raio de Schwarzschild ou menos, a
luz que dele emana perde toda sua energia e sofre um desvio para o vermelho infinito.
Isso significa que nenhuma luz emerge.
Esse objeto supercontrado age no s como um buraco, mas tambm como um
buraco negro, pois no pode emitir nenhuma luz ou radiao semelhante. Da seu nome.
Essa expresso buraco negro no parece de modo algum apropriada para
um objeto astronmico cuja existncia comprovada por complexos raciocnios
95

tericos; uma expresso demasiado comum e cotidiana. Por isso, sugeriu-se o nome
collapsar, do ingls collapsed star, ou estrela contrada. Entretanto, a imagem dramtica
de um buraco negro e a prpria simplicidade de seu nome levam a crer que a
expresso continuar a ser usada.
Temos, ento, quatro tipos de objetos possivelmente estveis:
1) Objetos planetrios, variando de pequenas partculas subatmicas at massas
igual a, digamos, 50 vezes a de Jpiter, mas no mais que isso. Todos eles so
constitudos (exceto as partculas subatmicas) de tomos intactos, e geralmente
possuem densidades gerais inferiores a 10 g/cm3.
2) Ans negras, que so ans brancas que perderam uma parte to grande de sua
energia que no podem mais brilhar visivelmente. Esses objetos tm massas que vo at
1,4 vezes a de nosso Sol, mas no mais que isso; so constitudos de fluido eletrnico,
dentro do qual se encontram ncleos atmicos em movimento livre e apresentam
densidades na faixa de 20.000 g/cm3.
3) Estrelas negras de nutrons, que so estrelas de nutrons que perderam tanta
energia que no podem mais brilhar visivelmente. Possuem massa de at 3,2 vezes a de
nosso Sol, mas no mais que isso. So constitudas de neutrnio, com densidades na
faixa de 1.500.000.000.000.000 g/cm3.
4) Buracos negros, que no emitem nenhuma luz, tm massas que atingem
qualquer valor e so constitudos de matria num estado que no podemos descrever e
com densidades de qualquer valor, at o infinito.
Mas sero essas quatro variedades de objetos verdadeiramente estveis, no
sentido de que no sofrero nenhuma outra mudana, independentemente de quanto
venham a durar?
Se um membro de qualquer uma dessas quatro classes de objetos estivesse
sozinho no universo, at onde podemos dizer que ele seria estvel e jamais sofreria
qualquer mudana aprecivel. O problema, contudo, que nenhuma dessas coisas est
sozinha no universo, o qual uma vasta mistura de objetos nas diferentes classes de
estabilidade, juntamente com objetos instveis como as estrelas, que esto evoluindo
para uma das trs ltimas classes ou, tendo chegado a uma delas, ainda esto radiando
luz a caminho do enegrecimento final e da estabilidade.
Ento, e da?
Consideremos o caso da Terra, por exemplo. Ela tende a perder parte de sua
massa, medida que sua atmosfera lentamente se esvai. Tende tambm a ganhar um
pouco de massa, medida que colide com matria meterica cerca de 35.000.000
quilos por dia. Isso no muito, comparado com a massa total da Terra, mas
consideravelmente maior que a quantidade de massa perdida pela Terra a cada dia.
Podemos dizer, portanto, que a Terra est, lenta mas constantemente, adquirindo maior
massa.
Da mesma forma, o Sol est constantemente perdendo massa, em parte pela
converso de hidrognio em hlio e em parte pela ejeo de prtons e outras partculas,
na forma do vento solar. Contudo, tambm ele deve estar coletando p e matria
meterica no espao que percorre.
Essa capacidade de perder massa comum a todos os objetos, exceto os buracos
negros. (No entanto, segundo certas sugestes cientficas tericas, que examinaremos,

96

tambm os buracos negros podem perder massa, em casos especiais). At mesmo as

estrelas de nutrons emitem eltrons, ou no seramos capazes de detectar aqueles
pulsos de microondas. E as supernovas ejetam massas que podem ser vrias vezes
maiores que a do Sol.
No obstante, fcil argumentar que a tendncia geral no universo de os
objetos grandes crescerem s expensas dos pequenos. Poderamos imaginar, pois
(simplesmente como uma concepo abstrata) que um objeto planetrio chegasse, por
fim, a ganhar tanta massa que sofresse uma ignio nuclear e se tornasse uma estrela
uma estrela muito pequena, claro que terminasse por atingir o estgio da an branca
e finalmente se tornasse uma an negra.
Poderamos ainda imaginar que depois que uma estrela alcanasse, de uma
maneira ou de outra, o estgio presumivelmente estvel da an negra, ela pudesse
coletar em sua viagem pelo espao massa suficiente para esmagar o fluido eletrnico e
contrair-se ainda mais, atingindo o estgio da estrela de nutrons. Da mesma forma,
uma estrela de nutrons poderia ganhar massa suficiente para romper o neutrnio e
contrair-se ainda mais, tornando-se um buraco negro o qual, como pareceria a um
primeiro exame perplexo, no pode jamais perder massa e s pode ganh-la, sem limite
superior a esse ganho.
S h um objeto, portanto, que pareceria verdadeiramente estvel para toda a
eternidade, e esse objeto o buraco negro. No fim, portanto no distante e remoto fim
e sempre supondo-se que as coisas continuem a e mover na direo em que parecem
estar se movendo atualmente, poderamos decidir que o universo consistir apenas de
buracos negros... e, finalmente, talvez, num nico buraco negro que contenha tudo.
Todo o universo ter-se- entrado em colapso (como sugere o ttulo deste livro).
Ou talvez as coisas no sejam to simples. Voltaremos questo de qual poderia
ser o destino final do universo em termos de buracos negros depois que tivermos
examinado um pouco mais suas propriedades.
E, evidentemente, a primeira propriedade que devemos considerar a questo da
existncia. Em teoria, os buracos negros devem existir. Mas, existiro de fato?

A DETECO DO BURACO NEGRO

Detectar um buraco negro no fcil. As ans brancas, devido a seu pequeno
tamanho e sua palidez, foram muito mais difceis de detectar que as estrelas comuns. As
estrelas de nutrons, menores e menos luminosas, foram de deteco ainda mais difcil;
se os astrnomos tivessem que depender apenas da radiao luminosa, talvez nunca
tivessem sido detectadas; foram os pulsos de microondas que as revelaram.
Obviamente, um buraco negro, que no emite luz, nem microondas nem qualquer
radiao semelhante poderia evadir-se inteiramente observao.
No entanto, a situao no de todo irremedivel: h o campo gravitacional.
Acontea o que acontecer massa que parece ser interminavelmente acumulada e
comprimida dentro de um buraco negro, essa massa tem que continuar a existir (at
onde sabemos) e tem que continuar a ser fonte de um campo gravitacional.

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A rigor, a atrao gravitacional total exercida por um buraco negro a uma grande
distncia no em nada maior que a atrao gravitacional total exercida por aquela
massa em qualquer outra forma. Assim, se estivermos a 100 anos-luz de uma estrela
gigantesca, com 50 vezes a massa do Sol, sua atrao gravitacional estar de tal forma
diluda pela distncia que ser imperceptvel. Se, de alguma forma, essa estrela tornar-se
um buraco negro com 50 vezes a massa do Sol, sua atrao gravitacional a uma
distncia de 100 anos-luz ser exatamente a mesma de antes e, portanto, ainda
imperceptvel.
A diferena a seguinte: um objeto pode chegar muito mais perto do centro de
um buraco negro que do centro de uma estrela gigantesca, de modo que pode sofrer um
puxo gravitacional imensamente mais concentrado na vizinhana imediata de um
buraco negro do que jamais poder sentir perto da superfcie de uma grande estrela da
mesma massa, pois a superfcie desta estar distante do centro.
Ser possvel, de alguma maneira, a deteco, a grandes distncias, de tais
intensidades gravitacionais imensamente concentradas?
Segundo a teoria da relatividade geral de Einstein, a atividade gravitacional
libera ondas gravitacionais, as quais, em seu aspecto de partcula, so denominadas
grvitons (da mesma forma que os aspectos de partculas das ondas de luz so
denominados ftons). Contudo, os grvitons tm muito menos energia que os ftons e
no podem ser concebivelmente detectveis, a menos que presentes em energias
invulgarmente altas e, mesmo assim, mal. No conhecemos nada que venha,
provavelmente, a produzir grvitons detectveis exceto, talvez, um grande buraco
negro no processo de formao e crescimento.
Em fins da dcada de 1960 o fsico norte-americano Joseph Weber (1919-) usou
grandes cilindros de alumnio, de vrias toneladas cada um e separados por centenas de
quilmetros, como detectores de grvitons; tais cilindros sofreriam uma ligeira
compresso e expanso ao passarem ondas gravitacionais. Weber detectou assim as
ondas gravitacionais, o que despertou considervel interesse cientfico. A concluso
mais fcil, se os dados de Weber estivessem corretos, era a de que acontecimentos de
fantstica energia esto tendo lugar no centro da galxia. Poderia estar localizado ali um
grande buraco negro.
Entretanto, outros cientistas tentaram repetir as verificaes de Weber e no
conseguiram, de modo que a questo de os grvitons terem sido detectados ou no
permanece duvidosa. Pode haver um buraco negro no centro da galxia, mas o caminho,
utilizado por Weber para sua deteco est hoje abandonado, sendo necessrio
considerar outros meios de detect-lo.
Um desses meios, ainda utilizando o intenso campo gravitacional de um buraco
negro em suas vizinhanas, consiste em estudar o comportamento da luz ao passar por
perto de um buraco negro. A luz descrever uma ligeira curva na direo de uma fonte
de gravitao; esse desvio detectvel mesmo quando a luz passa por um objeto como o
Sol, que tem um campo gravitacional comum.
Suponhamos, pois, que haja um buraco negro exatamente entre uma galxia
distante e a Terra. Nesse caso, a luz da galxia passaria pelo buraco negro, puntiforme e
invisvel, por todos os lados. A luz se curvaria em direo ao buraco negro de todos os
lados e seria forada a convergir em nossa direo. Assim, o buraco negro desviaria a
luz, gravitacionalmente, do mesmo modo que uma lente a desvia de forma mais
convencional. Por isso, o efeito chamado de lente gravitacional.

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Se virmos uma galxia que, apesar de sua distncia, parece anormalmente

grande, podemos suspeitar que ela esteja sendo ampliada por uma lente gravitacional e
que entre ns e essa galxia haja um buraco negro.
No entanto, tal fenmeno ainda no foi observado.
Os buracos negros, entretanto, no esto sozinhos no universo; poderia haver
matria ordinria em suas vizinhanas. Se isso acontecer, objetos de dimenses
razoveis que se aproximem demasiadamente deles sero transformados em p e,
juntamente com matria j na forma de p e gs, ficaro girando em volta do buraco
negro como um disco de acreo, aproximadamente 200 km alm do raio de
Schwarzschild.
A poeira e o gs em torno de um buraco negro poderiam permanecer nessa
rbita eternamente, se cada uma das partculas no sofresse interferncia. Entretanto,
colises mtuas provocam uma transferncia de energia e algumas partculas, perdendo
energia, aproximam-se do buraco negro e, por fim, podem ultrapassar o raio de
Schwarzschild, para nunca mais sarem.
De modo geral, haveria uma pequena e contnua fuga de partculas em direo
ao buraco negro; essas partculas, entretanto, perdem energia gravitacional, que
convertida em calor, e so aquecidas ainda mais pelo esticamento e pela compresso dos
efeitos de mar. O resultado que atingem temperaturas colossais e emitem raios X.
Assim, embora, no possamos detectar um buraco negro propriamente dito,
cercado pelo vcuo completo, poderamos, teoricamente, detectar um buraco negro que
esteja tragando matria, uma vez que essa matria haveria de emitir raios X, como um
canto de morte.
A radiao X tem de ser suficientemente intensa para ser detectada aps muitos
anos-luz de espao, de modo que seria necessrio que a matria envolvesse mais que
uma nuvem tnue de poeira ocasional. Deveriam ser torrentes de matria rodopiando em
direo ao buraco negro, e isso significa que o buraco negro teria de estar em um
ambiente bastante preciso.
Por exemplo, mais provvel que os buracos negros sejam encontrados onde
houver imensas concentraes de estrelas, muito prximas umas das outras e onde a
acumulao de matria pudesse atingir com mais facilidade o grau em que fosse
inevitvel, mais cedo ou mais tarde, a formao de buracos negros.
Existem, por exemplo, aglomerados globulares de estrelas em que algumas
dezenas de milhares ou mesmo centenas de milhares de estrelas se aglomeram numa
esfera bastante compacta. No ponto do universo em que nos encontramos as estrelas
acham-se separadas por uma distncia mdia de aproximadamente 5 anos-luz, ao passo
que no centro de um aglomerado globular podem estar separadas por uma distncia
mdia de 1/2 ano-luz. Um volume dado de espao num aglomerado globular poderia
incluir 1.000 vezes mais estrelas que o mesmo volume em nossa rea do universo.
Na realidade, vrios aglomerados globulares tm sido classificados como fontes
de raios X, havendo a possibilidade de que existam de fato buracos negros em seu
centro. Calculam alguns astrnomos que tais buracos negros em aglomerados globulares
possam ter massa 10 a 100 vezes maior que a do Sol.
As regies centrais das galxias assemelham-se a gigantescos aglomerados
globulares contendo dezenas de milhes ou mesmo centenas de milhes de estrelas. A
separao mdia nas regies centrais pode ser de 1/10 de ano-luz, podendo mesmo
99

reduzir-se a 1/40 de ano-luz no centro. Um dado volume de espao, num corao

galctico, pode ter centenas de milhares (ou mesmo milhes) de estrelas para cada
estrela de volume semelhante em nossa prpria rea do universo.
Esse amontoado no significa que as estrelas estejam batendo umas nas outras.
Mesmo 1/40 de ano-luz representa 40 vezes a distncia entre o Sol e Pluto; no entanto,
a possibilidade de acontecimentos violentos certamente aumentaria ao crescer a
densidade estelar no espao. Nos ltimos anos foram coletados indcios crescentes de
exploses nos centros de galxias exploses to violentas que os astrnomos no
sabem definir as energias liberadas. Poderiam os buracos negros serem responsveis, de
uma forma ou de outra? Talvez!
Nem mesmo nossa prpria galxia est imune; foi detectada no centro de nossa
galxia uma fonte muito compacta e enrgica de microondas, e tentador supor que
haja ali um buraco negro. Certos astrnomos chegam mesmo a especular que nosso
buraco negro galctico tenha uma massa de 100 milhes de estrelas, de modo que ele
deve ter massa igual a 1/1.000 de toda a Galxia. Teria um dimetro de 700.000.000
km, o que lhe d dimenses de uma grande gigante vermelha. No entanto, sua massa
to maior que destroa estrelas inteiras atravs de efeitos de mar, se elas se
aproximarem excessivamente, ou as engole inteiras antes que se possam fragmentar,
caso a aproximao seja suficientemente rpida.
Talvez todo aglomerado globular e toda galxia tenham um buraco negro em seu
centro, s recebendo sem nunca dar, tragando matria normal implacavelmente e
sempre crescendo. Terminaro por engolir tudo? Teoricamente sim, mas a um ritmo
lentssimo. O universo tem 15 bilhes de anos e, no entanto, ainda existem aglomerados
globulares e galxias que no foram engolidos. J houve at mesmo a sugesto de que
os buracos negros centrais sejam antes criadores que devoradores de aglomerados e
galxias. Os buracos negros podem ter surgido primeiro e depois servido como
semente, juntando estrelas em torno de si como superdiscos de acreo, que se
tornaram aglomerados e galxias.
Por mais construtivo, porm, que o buraco negro tenha sido de incio, no
momento ele est tragando matria, e por mais lentamente que a absorva, no seria nada
confortvel estar nas proximidades de um deles. Se realmente houver um buraco negro
no centro de toda galxia, o que est mais prximo de ns o do centro de nossa prpria
galxia a 30.000 anos-luz. Essa uma distncia confortvel, mesmo com um
gigantesco buraco negro na outra extremidade.
Se realmente houver um buraco negro no centro de todo aglomerado globular, o
mais prximo de ns o do aglomerado conhecido como Omega Centauri, que se acha
a 22.000 anos-luz de distncia ainda uma distncia tranqilizante.
At agora, porm, a existncia de buracos negros nos centros de aglomerados e
galxias no passa de especulao; no podemos ver o interior de um aglomerado ou de
um corao galctico para estudar seu centro diretamente. A vasta quantidade de
estrelas perifricas o oculta, e toda indicao indireta que obtemos, na forma de raios X
ou mesmo ondas gravitacionais, provavelmente no ser conclusiva no futuro
previsvel.
Haver alguma coisa mais, ento?
Suponhamos que consideremos no vastas conglomeraes de estrelas, mas
apenas pares. Suponhamos que consideremos binrios.

100

Podemos inferir a massa total de um binrio se a distncia a que se encontra de

ns e seu perodo de revoluo puderem ser determinados. Se uma estrela parece muito
pequena, mas, no entanto, apresenta grande massa, podemos afirmar que ela se acha
numa ou noutra fase de contrao. Foi assim que se detectou a companheira de Srius e
foi assim que finalmente ela foi classificada como uma an branca.
Suponhamos, a seguir, um binrio cujos dois membros se contraram em buracos
negros. Suas massas, por mais invisveis que sejam por observao direta, ainda giram
uma em torno da outra e ainda esto, com toda probabilidade se forem
suficientemente jovens coletando destroos da matria explodida durante a
ocorrncia de uma supernova. Assim, seria detectada uma fonte dupla de raios X,
revolvendo em torno de um centro de gravidade. Conhecem-se hoje oito binrios
emissores de raios X, mas a natureza da fonte permanece desconhecida.
E se apenas uma estrela de um sistema binrio se transformar num buraco
negro? Sua companheira, que poderia facilmente estar a bilhes de quilmetros, ser
impelida pela energia e se ver percorrendo um volume de espao muito mais cheio de
poeira do que era antes, devido matria ejetada na supernova que precedeu a formao
do buraco negro.
Essa companheira pode tornar-se mais quente, ao coletar parte da matria, o que
encurtar sua vida, mas por ora ela permanece na seqncia principal. A atrao
gravitacional a que submetida no aumenta, como resultado do novo buraco negro que
tem como companheiro; ao invs disso, provvel que diminua, devido perda de
massa na exploso tipo supernova de sua companheira.
Da Terra, o que se observaria seria uma estrela normal da seqncia principal,
movendo-se em torno de um centro de gravidade em cujo lado oposto no haveria nada
seno uma intensa fonte de raios X.
Esses raios X indicariam a presena de uma estrela de nutrons ou de um buraco
negro? H diferenas que poderiam ser utilizadas para identificao. Os raios X de uma
estrela de nutrons talvez apresentassem a forma de pulsos regulares correspondendo
aos pulsos de microondas. Com efeitos j se detectaram dois desses pulsares de raios X,
Centauro X-3 e Hrcules X-1. Os raios X provenientes de um buraco negro variariam
irregularmente, pois a matria seria tragada s vezes em quantidades abundantes, outras
vezes em quantidades esparsas. Alm disso, se tal fonte puntiforme de raios X tiver uma
massa superior a 3,2 vezes a do Sol, ter que ser um buraco negro. (Se vier a ser
comprovado que um objeto com massa superior a 3,2 vezes a do Sol , sem qualquer
dvida, uma estrela de nutrons, isso destruir toda a teoria dos buracos negros. At
hoje uma estrela de nutrons de massa to grande no foi encontrada).
No comeo dos anos 60, quando se descobriram as primeiras fontes de raios X
no cu, localizou-se uma fonte particularmente intensa, por meio de observao atravs
de foguetes, na constelao do Cisne. Essa fonte, localizada em 1965, foi denominada
Cisne X-l.
Em 1969, assinalando o quinto aniversrio da independncia do Qunia, foi
lanado da costa desse pas um satlite detector de raios X. Esse satlite, que recebeu o
nome de Uhuru, palavra swahili que significa liberdade, multiplicou o conhecimento
das fontes de raios X a nveis inimaginados, detectando 161 dessas fontes, metade delas
em nossa prpria galxia e 3 em aglomerados globulares.
Em 1971 o Uhuru detectou uma acentuada mudana na intensidade dos raios X
de Cisne X-1, o que praticamente eliminou esse objeto como uma possvel estrela de
101

nutrons, aumentando a possibilidade de ser ele um buraco negro. Concentrando-se as

atenes em Cisne X-1 detectaram-se tambm microondas, e isso possibilitou localizar
com exatido a fonte, bem ao lado de uma estrela visvel.
Essa estrela era a HD-226868, uma estrela grande, azul e quente, da classe
espectral B e com massa aproximadamente 30 vezes maior que a de nosso Sol. C. T.
Bolt, da Universidade de Toronto, demonstrou que HD-226868 era um binrio, que gira
claramente em rbita com um perodo de 5,6 dias rbita cuja natureza faz crer que a
outra estrela tenha de 5 a 8 vezes a massa do Sol.
A estrela companheira no pode ser vista, porm, ainda que seja uma intensa
fonte de raios X; se no pode ser vista, deve ser muito pequena. Tem massa
excessivamente grande para ser uma an branca ou uma estrela de nutrons, e da se
infere, portanto, que seja um buraco negro.
Alm disso, HD-226868 parece estar se expandindo, como se estivesse entrando
no estgio de gigante vermelha. Sua matria estaria, nesse caso, derramando-se sobre o
buraco negro que tem como companhia, e isso explicaria por que esse buraco negro
constitui uma fonte to intensa de raios X.
Esses, no entanto, so indcios indiretos, e nem todos os astrnomos concordam
que Cisne X-1 seja um buraco negro, o que depende muito da distncia entre os
membros do binrio. Quanto maior for a distncia, maior ser a massa que devero ter
as estrelas para apresentarem um perodo orbital to curto, e mais provvel ser que
Cisne X-1 tenha massa suficientemente grande para ser um buraco negro. Alguns
astrnomos sustentam que o binrio acha-se consideravelmente mais prximo que os
10.000 anos-luz geralmente considerados como a distncia que separa os dois membros
do binrio, e nesse caso Cisne X-1 no um buraco negro. O consenso, todavia, parece
favorecer (pelo menos por enquanto) a hiptese do buraco negro.
J se observaram alguns outros binrios nos quais um dos membros do par pode
ser um buraco negro; entre eles esto fontes de raios X conhecidas como X Persei e
Circinus X-1.
Existem tambm possibilidades da existncia de buracos negros em que a
emisso de raios X no um fator; em certos casos pode-se deduzir a existncia de um
binrio muito prximo pelo comportamento das raias espectrais. A julgar pelo
comportamento dessas raias espectrais Epsilon Aurigae parece estar girando em torno
de uma companheira invisvel, Epsilon Aurigae B. Alm disso, dados espectroscpicos
fazem crer que Epsilon Aurigae A, a estrela visvel, tenha massa 17 vezes maior que a
do Sol, ao passo que Epsilon Aurigae B, a estrela invisvel, tem massa 8 vezes maior
que a solar. Mais, uma vez, a combinao de invisibilidade e grande massa indica a
possibilidade de que Epsilon Aurigae B seja um buraco negro (embora alguns
astrnomos afirmem que ela invisvel por se tratar de uma nova estrela em perodo de
formao e que ainda no entrou em ignio).

MINIBURACOS NEGROS
Se os buracos negros existem apenas nos centros das galxias, haveria ento
somente um em nossa galxia. Se existissem tambm no centro dos aglomerados

102

globulares, haveria cerca de 200 em nossa galxia. Entretanto, se existirem tambm

como parte de sistemas binrios comuns, podero existir em grande nmero. Afinal de
contas, existem dezenas de bilhes de binrios em nossa galxia.
Ademais, no h porque serem apenas parte de sistemas binrios. Sucede que a
companheira prxima revela a existncia de um buraco negro, e por isso que
pensamos neles como parte de binrios. Os buracos negros poderiam tambm surgir a
partir de estrelas isoladas e, nesse caso, sem matria prxima que produza raios X e sem
uma companheira prxima que possibilite uma comparao de massa poderiam ser de
deteco impossvel, mas nem por isso deixariam de existir.
Levando tudo isso em conta, alguns astrnomos suspeitam que possvel existir
pelo menos um bilho de buracos negros de dimenses estelares em qualquer galxia
como a nossa. Se isso for verdade e se os buracos negros tiverem uma distribuio mais
ou menos uniforme, a distncia mdia entre eles de 40 anos-luz e qualquer estrela
estaria, em mdia, a 20 anos-luz de um ou outro buraco negro.
Evidentemente, o mais provvel que os buracos negros estejam distribudos
com a mesma falta de uniformidade das estrelas. Noventa por cento de todas as estrelas
de nossa galxia (ou de qualquer galxia semelhante) situam-se na regio central,
relativamente pequena. Apenas 10% se encontram nos braos espiralados, volumosos
mas esparsamente povoados, onde se localiza nosso prprio Sol. Poderia ocorrer,
portanto, que apenas 10% dos buracos negros de nossa galxia estejam localizados nos
braos em espiral, mas eles se acham bem espalhados ali, e provvel que o buraco
negro, mais prximo de ns se encontre a vrias centenas de anos-luz.
claro que, ao falarmos sobre os buracos negros, estivemos falando at agora de
buracos negros com massas iguais s das estrelas de grande massa, e h realmente
astrnomos que julgam que o buraco negro tpico tenha uma massa 10 vezes maior que
a de nosso Sol.
Seria de crer que buracos negros muito menores no possam existir, posto que
apenas objetos de dimenses estelares possuem campo gravitacional suficientemente
grande para produzir uma compresso bastante intensa para romper a barreira de
neutrnio e produzir um buraco negro.
Contudo, segundo a teoria da relatividade geral de Einstein, os buracos negros
podem ser de qualquer tamanho. Todo objeto que possua massa, no importa quo
pequena ela seja, possui tambm um campo gravitacional; se o objeto for comprimido
num volume cada vez menor, esse campo gravitacional torna-se cada vez mais intenso
em sua vizinhana imediata e por fim a velocidade de escape de sua superfcie passa a
ser maior que a velocidade da luz. Esse objeto ter, em outras palavras, encolhido alm
de seu raio de Schwarzschild.
A Terra se tornaria um buraco negro se encolhesse at um dimetro de 0,87 cm
(tamanho de uma prola grande). Uma massa do tamanho do Everest se tornaria um
buraco negro se reduzido s dimenses de um ncleo atmico.
Poderamos continuar com esses exemplos at chegarmos menor massa
conhecida, a do eltron, mas h sutis razes tericas para supormos que massas com
menos de 10-5 gramas sejam incapazes de formar buracos negros. Uma massa de 10-5
gramas (um pedacinho de matria no limite da viso desarmada) se tomaria um buraco
negro se fosse reduzida a um dimetro de aproximadamente 10-33 cm, quando teria uma
densidade de 1094 g/cm3. (A tal densidade, um objeto do tamanho de um ncleo atmico
teria uma massa igual de todo o universo).
103

Mas o que poderia, concebivelmente, comprimir objetos pequenos e transformlos nesses miniburacos negros? No poderiam ser seus prprios campos gravitacionais,
de forma que teria de ser uma fora compressiva externa. Mas que fora externa pode
ser to forte para produzi-los?
Em 1971 o astrnomo ingls Stephen Hawking sugeriu que uma fora possvel
ter-se-ia feito sentir no momento em que se formou o universo a fora da prpria
grande exploso. Havendo vastas quantidades de matria explodindo por todo lado,
algumas partes diferentes da substncia em expanso poderiam colidir. Parte dessa
matria em coliso poderia ser ento apertada, sob presses fantsticas de todos os
lados. A matria comprimida poderia encolher ao ponto em que a intensidade
gravitacional acumulada a mantivesse encolhida para sempre.
No existe, evidentemente, nenhuma prova da existncia desses miniburacos
negros, nem mesmo no grau em que Cisne X-1 proporciona indcios da existncia de
buracos negros de dimenses estelares. Alm disso, certos astrnomos desdenham
inteiramente a idia e acreditam que s existam buracos negros com massas
apreciavelmente maiores que as de nosso prprio Sol.
No obstante, se os miniburacos negros existem, provvel ento que sejam
muito mais numerosos que os de dimenses estelares. Seria crvel, pois, que se existem
buracos negros de dimenses estelares espalhados com separaes mdias de 40 anosluz, haja toda uma legio de buracos negros de tamanho moderado a microscpico,
separados por intervalos muito menores? Poderia o espao estar cheio deles? Acredita
Hawking que possa haver at 300 por ano-luz cbico no universo.
importante recordar que no h nenhum indcio que confirme essa teoria. Mas
se os miniburacos negros estiverem densamente espalhados pelo espao, o efeito
gravitacional total diminuto e s pode ser detectado na vizinhana imediata do objeto
distncia de alguns quilmetros, alguns centmetros, alguns micrmetros,
dependendo de seu tamanho.
A rigor, tais minsculos buracos negros s podem estar crescendo
incessantemente, pois tragaro qualquer partcula de poeira com que colidam pelo
menos essa a idia geral que se tem da questo. (Hawking adianta tambm razes sutis
para se supor que os miniburacos negros possam perder massa, e que os realmente
pequenos evaporem antes que possam ganhar muita massa).
Se um miniburaco negro colidir com um objeto maior, ele simplesmente o
perfurar, saindo do outro lado. O miniburaco negro engolir o primeiro pedao de
matria com que colidir, liberando, no processo, energia suficiente para derreter e
vaporizar a matria imediatamente seguinte. Depois disso ele atravessar o vapor
quente, absorvendo-o de passagem, aumentando o calor e saindo do objeto por fim,
como um buraco negro consideravelmente maior do que era ao entrar.
(Se um miniburaco negro entrar num corpo maior que tenha muito pouca energia
de movimento, ele poder ficar preso dentro do corpo e alojar-se, por fim, em seu
centro, onde poder gradualmente cavar um buraco para si e continuar a crescer num
ritmo cada vez mais lento, como um parasita consumindo seu hospedeiro).
A rigor, o volume de tais miniburacos negros to pequeno, a gravitao total
to diminuta e o volume e o vazio do espao to enormes que as colises devem ser
realmente rarssimas. Em todos os 15 bilhes de anos desde a grande exploso a vasta
maioria dos minsculos buracos negros devem ter ganho to pouca massa que estes so
ainda minsculos e de deteco impossvel.
104

 claro que, probabilisticamente, um miniburaco negro poderia colidir com a

Terra. O calor produzido durante sua passagem pela atmosfera seria suficiente para
produzir efeitos espetaculares que as pessoas no poderiam deixar de notar, e sua
passagem atravs da Terra poderia tambm produzir efeitos.
Isso j aconteceu?
No sabemos. No h nenhum indcio, ao que saibamos, de que algo semelhante
tenha ocorrido nos tempos pr-histricos, mas como saber ao certo? Teria Sodoma sido
destruda devido coliso com o buraco negro? Como sabermos? A destruio poderia
ter sido causada por um meteorito comum, uma erupo vulcnica e um terremoto, ou
toda a histria poderia ser mtica. Os dados so insuficientes para uma avaliao.
Teria acontecido nos tempos histricos alguma coisa passvel de ser atribuda a
um miniburaco negro?
A 30 de junho de 1908 algo que se pensou de incio ser a coliso de um grande
meteoro ocorreu na regio de Tunguska, na Sibria central. Num raio de 30 km, em
todas as direes, todas as rvores foram derrubadas e um rebanho de 500 cabeas de
renas foi dizimado. Posteriormente, pesquisas rigorosas na rea no revelaram nenhuma
cratera e nenhum fragmento de meteoro.
Os pesquisadores concluram que a exploso devia ter ocorrido na atmosfera.
Alguns supunham que poderia ter sido um pequeno cometa constitudo de materiais
congelados e que se derreteram e vaporizaram na passagem pela atmosfera, criando uma
exploso colossal e dispersando sobre a Terra fragmentos de cascalho (incrustados no
gelo) de modo que no se puderam descobrir marcas perceptveis.
Outros acreditavam tratar-se de um exemplo da coliso de antimatria com a
Terra. A antimatria composta de material semelhante matria ordinria, com a
diferena de que as partculas subatmicas que a constituem tm propriedades opostas
s que constituem a matria ordinria. A antimatria interage com a matria,
convertendo tudo, de ambos os lados, em energia. Uma partcula de antimatria que
atinja a matria normal da Terra desaparecer, levando consigo uma massa igual de
matria normal e produzindo uma exploso idntica de uma bomba de hidrognio com
uma ogiva nuclear com massa cerca de 15 ou mais vezes maior que a sua prpria.
J se chegou mesmo a sugerir que a exploso foi causada pelo sinistro de uma
espaonave de propulso nuclear, tripulada por seres extraterrestres.
Uma outra sugesto, entretanto, de que a exploso foi provocada por um
miniburaco negro, o qual criou uma enorme exploso ao passar pela atmosfera, entrou
na Terra obliquamente, atravessou-a e absorveu mais matria, emergindo por fim no
Atlntico Norte, onde produziu um imenso esguicho de gua e uma exploso que no
foram vistos nem ouvidos pelo homem. Depois disso, continuou seu caminho pelo
espao, consideravelmente maior do que antes, mas ainda assim um miniburaco negro.
Evidentemente, essa idia no passa de especulao, tambm. Alguns
astrnomos observam que um miniburaco negro que atravessasse a Terra e sasse pelo
oceano poderia ter dado incio a terremotos e teria certamente provocado uma onda de
mar e nada disso aconteceu juntamente com o episdio de 1908.
Simplesmente no h, ainda, maneira de se corroborar ou desmentir a explicao
do acontecimento de 1908 como tendo sido causado por um miniburaco negro. Talvez
nunca tenhamos uma maneira de faz-lo, a menos que um fato idntico torne a

105

acontecer hoje, poca em que os cientistas tm conhecimento a respeito do universo

muito maior que em 1908.

O USO DOS BURACOS NEGROS

claro que nenhum cientista, por mais dedicado que seja, pode encarar com
satisfao a possibilidade de uma coliso entre um miniburaco negro e a Terra. Se o
acontecimento de 1908 no houvesse, por felicidade, ocorrido numa das poucas reas da
Terra onde no viviam seres humanos em muitos quilmetros em todas as direes,
talvez ele provocasse uma medonha destruio de vidas e bens.
Pode-se facilmente imaginar que tal coliso devastaria inteiramente cidades
como Washington ou Moscou, por exemplo. Os resultados poderiam assemelhar-se de
tal modo exploso de uma bomba de hidrognio que a superpotncia atingida poderia
lanar um ataque de retaliao antes de vir a tomar conhecimento da verdade, e toda a
Terra poderia ser arrasada.
Naturalmente, nunca demais repetir que o incidente siberiano pode no ter sido
causado por um miniburaco negro; que pode no haver absolutamente miniburacos
negros e que, se existirem, as probabilidades de coliso podem ser muito menores que
as de um homem ser atingido por um meteorito enquanto est dormindo na cama.
Ainda assim... e se os miniburacos negros existirem?
Poderamos aprender a nos proteger deles. Se os homens algum dia chegarem a
ter observatrios e colnias em outros mundos do sistema solar e em estruturas
artificiais no prprio espao, poder haver oportunidade de estudar os miniburacos
negros em seu terreno nativo, por assim dizer, e em condies que no envolvam uma
coliso com a Terra.
Na verdade, podemos at mesmo sonhar com o desenvolvimento de tcnicas
para captura de um miniburaco negro, atravs de seu campo gravitacional (intensssimo
em sua vizinhana imediata, mas nfima no total) e obrig-lo a desviar-se em sua rota,
se ele estivesse a caminho da Terra. Esse seria um efeito colateral da explorao do
espao que justificaria qualquer investimento.
Aqueles que especulam muito alm da atual capacidade da cincia e que gostam
de construir vises fantsticas do futuro* poderiam at mesmo nutrir esperanas de que
estejamos relativamente perto de um buraco negro (ainda que a uma distncia suficiente
para nos sentirmos seguros).
Um buraco negro , afinal de contas, uma fantstica fonte de energia; qualquer
objeto que nele penetre irradiar, no processo, grande quantidade de energia.
A maior parte da energia de qualquer objeto reside em sua massa, uma vez que
cada grama de massa equivale a 9x1020 ergs de energia. A energia que obtemos ao
queimar petrleo ou carvo, por exemplo, utiliza apenas uma pequena frao de 1% da
massa do combustvel. Mesmo as reaes nucleares liberam apenas cerca de 2% da
massa. Um objeto que rodopie em direo a um buraco negro ou, em certas condies,
*

Entre essa categoria de pessoas incluo a m mesmo, uma vez que (como o leitor talvez saiba) sou um escritor de fico cientfica
de alguma reputao.

106

que passe perto dele sem verdadeiramente colidir pode converter at 30% de sua massa
em energia.
Alm disso, somente certas substncias podem ser queimadas para proporcionar
energia; apenas certos ncleos atmicos podem ser fissionados ou fundidos para gerar
energia. Entretanto, qualquer coisa criar energia ao cair num buraco negro. O buraco
negro uma fornalha universal, e tudo quanto exista e tenha massa seu combustvel.
Talvez possamos imaginar alguma civilizao avanadssima do futuro
explorando a energia do buraco negro, lanando asterides em seu interior como
atiramos carvo numa fornalha comum. Nesse caso, se a galxia possuir centenas ou
mesmo milhares de civilizaes avanadas (como alguns astrnomos suspeitam que
pode ocorrer), essas civilizaes seriam aquelas suficientemente prximas a buracos
negros de dimenses razoveis, que detenham o mais abundante suprimento de energia
disponvel e que floresam como fazem as naes terrestres quando dispem de grandes
recursos energticos.
Na verdade, muitssimo improvvel que venhamos a encontrar grandes buracos
negros que possam ser usados como uma fornalha universal. Tampouco poderamos
estar realmente ansiosos por encontrar um deles a poucos anos-luz de distncia, uma vez
que quanto maiores so, mais perigosos se tornam.
Talvez seja melhor, at chegar uma poca em que nossa tecnologia tenha
avanado o suficiente, tirarmos proveito dos miniburacos negros, muito mais comuns
(se que existem mesmo) e fazer uso de meios mais convencionais de produzir energia.
Suponhamos que encontremos um miniburaco negro em algum ponto do sistema
solar, atravessando o Sol, ou, melhor ainda, orbitando em torno dele. Poderamos, em
ambos os casos, captur-lo atravs de seu campo gravitacional, atrel-lo a algum objeto
de grande massa e coloc-lo em rbita em torno da Terra (se uma humanidade nervosa o
permitir).
Uma corrente de pelotas de hidrognio congeladas poderia ser disparada na
direo do miniburaco negro, de modo que roassem o raio de Schwarzschild sem
penetrar nele. Efeitos de mar aquecero o hidrognio ao ponto de fuso, de modo que
na outra extremidade sair hlio. O miniburaco negro constituir ento o mais seguro e
o mais simples reator de fuso nuclear possvel, e a energia que ele produzir poder ser
armazenada e enviada Terra.

107

Fins e Comeos
O FIM?
inevitvel que sintamos curiosidade quanto ao que pode ocorrer matria que
cai num buraco negro.
dificlimo satisfazer essa curiosidade; com efeito, tudo que podemos fazer
especular, pois no temos meios de saber se qualquer uma das leis da natureza que
foram to penosamente definidas pela observao do universo em torno de ns se aplica
nas condies extremas do buraco negro. No podemos de modo algum duplicar essas
condies aqui na Terra, nem podemos observ-las no cu, uma vez que no temos
conhecimento de nenhum buraco negro em nossa vizinhana.
Da, s nos resta pressupor que as leis da natureza continuaro vlidas e tentar
imaginar o que poderia acontecer.
Uma coisa que poderia acontecer que o pior no acontea ou, pelo menos, no
seja observado. Por exemplo, como pode a massa ser comprimida a volume zero e
densidade infinita na singularidade de Schwarzschild? Isso de tal forma tortura o
pensamento que temos de procurar alguma coisa que o impea.
Por exemplo, a teoria de Einstein leva a crer que o aumento da intensidade da
gravidade tenha o efeito de retardar a passagem do tempo. Isso no algo que possamos
observar com facilidade no universo, pois fora dos buracos negros e das estrelas de
nutrons as intensidades gravitacionais que encontramos tm efeito desprezvel sobre o
ritmo do tempo.
Por isso, se pudssemos observar alguma coisa caindo num buraco negro, ns a
veramos movendo-se cada vez mais devagar medida que se aproximasse do raio de
Schwarzschild, cada vez mais lentamente, at que ao chegar nele no a veramos parar.
Contudo, medida que se aproxima, o desvio para o vermelho de Einstein, tambm
dependente da intensidade gravitacional, rouba luz e radiao anloga a esta uma
parcela cada vez maior de sua energia. O objeto que cai se torna mais opaco enquanto
retarda seu movimento, e ao chegar ao raio de Schwarzschild, onde se detm, tambm
se torna invisvel. O resultado que no podemos observar coisa alguma dentro do raio
de Schwarzschild.
Se imaginarmos um astronauta caindo num buraco negro e conservando a
conscincia e a capacidade de perceber o meio ambiente, ele no sentiria nenhuma
modificao no ritmo da passagem do tempo; essa mudana uma coisa cuja existncia
s um observador externo perceberia.
O astronauta que casse num buraco negro ultrapassaria o raio de Schwarzschild
sem saber que havia alguma espcie de barreira e continuaria a cair em direo
singularidade; contudo, uma forma de interpretar os acontecimentos que se seguem
consiste em supor que do ponto de vista do astronauta a distncia diante dele se
expandiria enquanto ele casse, de modo que mesmo que ele casse eternamente, jamais
atingiria o centro. Dentro dessa perspectiva, o buraco negro um buraco sem fundo.

108

Ainda que, segundo qualquer dessas duas maneiras de se imaginar objetos

caindo num buraco negro, no haja nem chegada ao centro, nem volume zero, nem
densidade infinita no existe tambm volta. A queda irreversvel, de modo que
mais uma vez vamos considerar o possvel fim do universo.
Se no existe, realmente, nenhuma maneira de inverter ou neutralizar o buraco
negro, ento os que existem atualmente s podem crescer; e podem surgir novos.
Se existe um buraco negro no centro de toda galxia e no centro de todo
aglomerado globular, ento, por fim (por mais tempo que isso leve) toda galxia h de
se tornar um grande buraco negro cercado por buracos negros satlites, muito menores.
Dois buracos negros podem colidir e formar um s, mas, uma vez formado, um
buraco negro no pode dividir-se. Por conseguinte, podemos imaginar que mais cedo ou
mais tarde os buracos negros dos aglomerados globulares, em sua rbita em torno do
buraco negro galctico, venham a fundir-se uns com os outros e, por fim, com o central,
de modo que, havendo tempo suficiente, toda a galxia ser um s buraco negro.
As unidades galcticas podem consistir em apenas uma galxia, mas podem
tambm compor-se de vrias galxias (em casos extremos, de vrios milhares delas)
unidas pela atrao gravitacional. Cada galxia numa unidade pode ser um buraco
negro, e tambm esses podem fundir-se.
Ser lcito prosseguirmos e supor que todos os buracos negros do universo
venham por fim a fundir-se num buraco negro universal?
No necessariamente. O universo est em expanso, de modo que as distncias
que separam as unidades galcticas (sejam elas galxias isoladas ou aglomerados
galcticos) esto incessantemente aumentando. A maioria dos astrnomos parece crer
que isso continuar a ocorrer indefinidamente no futuro; se assim for, temos a viso de
um universo constitudo de bilhes de buracos negros, cada qual com uma massa de
milhes a trilhes de vezes maior que a de nosso Sol, afastando-se interminavelmente
uns dos outros.
Contudo, o prprio ato de expanso pode criar uma mudana.
Em 1937 o fsico ingls Paul Adrien Maurice Dirac (1902-) fez a sugesto
espantosa de que a intensidade da fora gravitacional em geral depende das
propriedades do universo. Quanto maior a densidade mdia do universo, mais forte a
fora de gravidade em relao s outras foras do universo.
Uma vez que o universo est se expandindo, a densidade geral da matria est
diminuindo, ao espalhar-se por um volume cada vez maior. devido a grande expanso
que j teve lugar (segundo essa concepo) que a fora gravitacional to fraca em
comparao com as outras, e medida que o universo continuar a expandir-se, ela se
tornar ainda mais fraca.
Ainda no foi possvel comprovar pela observao a teoria de Dirac, e muitos
fsicos suspeitam de que a constante gravitacional (o valor que determina a intensidade
bsica da fora gravitacional) seja no s a mesma em todas as partes do espao como
tambm no varie no tempo. No obstante, se a hiptese de Dirac vier a ser
comprovada, ela alterar o quadro que acabamos de descrever.
medida que o universo se expande e a gravitao se torna cada vez mais fraca,
os objetos mantidos coesos basicamente pela fora da gravidade se expandiro,
tornando-se menos compactos e menos densos. Isso incluir as ans brancas, as estrelas

109

de nutrons j formadas e tambm os buracos negros. A tendncia ser no sentido de

todos os objetos incharem, transformando-se em matria mantida coesa pela fora
eletromagntica, ou mesmo deixarem de ser coesos. At os buracos negros havero de
restituir sua matria, pouco a pouco, e por fim o universo ser uma nuvem vasta e
incrivelmente tnue de cascalho, poeira e gs, tornando-se interminavelmente mais
vasta e mais tnue.
Nesse caso, seria de crer que o universo comeou como uma gigantesca massa
de matria comprimida e que h de terminar como um imenso volume de matria
rarefeita.
Isso levanta um problema: de onde veio a matria comprimida? No h porque
nos preocuparmos com a matria em si, pois ela representa apenas uma forma muito
compacta de energia, e poderamos supor que a energia tenha sempre existido e que h
de existir para sempre grande parte dela na forma de matria. A questo saber
como a matria veio a ser comprimida no ovo csmico, para comear.
Poderamos supor que se considerarmos que o universo progride de comprimido
para expandido, estamos levando em conta somente metade do ciclo vital.
Suponhamos que o universo tenha comeado com um volume
interminavelmente tnue de cascalho, poeira e gs. Lentamente, no decurso de eras e
eras, ele se condensou at formar o ovo csmico, que ento explodiu e que, no decurso
de eras e eras incrivelmente longas, vem restaurando a matria como ela era. Por acaso,
estamos vivendo no breve perodo (apenas 15 bilhes de anos) aps a exploso.
No entanto, de alguma forma a idia do universo como uma coisa acontecida
uma vez s parece vagamente insatisfatria. Se a matria dispersa pde juntar-se,
fundir-se, contrair-se e finalmente formar um ovo csmico, por que no pode a matria
dispersa que constitui o produto final da exploso do ovo csmico (quer consista de
buracos negros, quer seja composta de matria dispersa) juntar-se novamente, contrairse mais uma vez e formar um segundo ovo csmico?
Por que isso no pode repetir-se indefinidamente? Por que, em suma, no
poderia haver um incessante universo oscilante?
Os astrnomos estudaram as condies necessrias para produzir um universo
oscilante; a escolha depende de alguma coisa como a velocidade de escape. H uma
certa fora gravitacional entre as unidades galcticas do universo em geral, e h uma
velocidade de escape associada a essa fora. Se o universo estiver se expandindo a uma
velocidade maior que a de escape, ento ele se expandir para sempre e jamais se
contrair. Se a expanso for a uma velocidade menor que a de escape, ento a atual
expanso ter que interromper-se um dia, tendo incio ento a contrao.
Mas a atual velocidade de expanso maior ou menor que a velocidade de
escape? Isso depende do valor da velocidade de escape, a qual depende do valor da
fora gravitacional geral entre as unidades galcticas, que depende, por sua vez, da
densidade mdia da matria no universo.
Quanto maior essa densidade mdia de matria no universo, maior a fora
gravitacional entre as galxias, maior a velocidade de escape e maior a probabilidade
de que a atual velocidade de expanso no seja maior que a velocidade de escape e de
que o universo haver de oscilar, de que ele seja fechado.
Evidentemente, difcil determinar a densidade mdia do universo, j que
difcil saber quanta massa total existe num volume suficientemente grande para ser
110

representativo do todo. Utilizando os melhores dados disponveis, alguns astrnomos

parecem convictos de que a densidade mdia aproximadamente igual a apenas 1/100
do valor necessrio para a oscilao e que o universo aberto e destinado a se expandir
perpetuamente. (Se a fora gravitacional estiver diminuindo medida que o universo se
expande, ento uma densidade mdia ainda maior necessria para a oscilao, e a
densidade aparente afasta-se ainda mais daquele valor necessrio).
No entanto, embora os argumentos contrrios a um universo fechado e oscilante
paream fortes, sero eles realmente a palavra final? Aglomerados de galxias que
parecem ser mantidos juntos pela atrao gravitacional no parecem ter, entretanto,
massa suficiente para proporcionar essa atrao. Deveriam estar se dispersando, em
resposta expanso geral do universo e, no entanto, no parecem estar procedendo
assim. Existe, por conseguinte, aquilo que se convencionou chamar de problema da
massa perdida.
Poder essa massa perdida consistir em buracos negros? Exceto em
pouqussimos casos, no h meio de se detectar buracos negros, e no temos a mais
remota idia da quantidade de massa que est presa indetectavelmente nesses buracos
negros, de todos os tamanhos. Parece difcil acreditar que os buracos negros encerrem
centenas de vezes a massa total de todos os objetos visveis do universo. No entanto,
estamos pisando a fronteira do que podemos observar e deduzir, e no podemos ter
muita certeza disso ou daquilo. Os indcios parecem apontar para um universo aberto e
em constante expanso, mas pode ser que, computando-se os buracos negros, exista
afinal de contas matria suficiente para manter o universo fechado e oscilando.

BURACOS DE MINHOCA
E BURACOS BRANCOS
A aflio causada por um universo aberto, em contnua expanso e de ocorrncia
nica tal que os astrnomos parecem debater-se num esforo de fugir aos indcios que
apontam nessa direo.
Em 1948 Thomas Gold, juntamente com os astrnomos ingleses Fred Hoyle e
Hermann Bondi, tentou contornar esses indcios com uma sugesto que veio a ser
conhecida como a do universo em criao contnua; a idia era a de que a matria seria
criada continuamente, um tomo de cada vez, aqui e ali no universo. A criao da
matria se faria a um ritmo to lento que no poderamos detect-la.
No obstante, medida que o universo se expandisse e o espao entre as
unidades galcticas aumentasse, seria formada matria suficiente para se transformar em
novas galxias nesse espao intermedirio. Ao todo, formar-se-iam galxias suficientes
para compensar a disperso das antigas; o universo seria uma vasta colcha de retalhos
de galxias, variando desde as recm-formadas at as moribundas, passando por todos
os estgios de evoluo. O universo ocuparia um espao infinitamente grande e de
durao eterna no tempo. Estrelas e galxias nasceriam e morreriam, mas o universo
como um todo seria imortal, nem nascendo nem morrendo.
Tratava-se de uma teoria cativante, mas os indcios a seu favor eram quase
inexistentes e assim permaneceram. Na verdade, diminuram. Se o universo de criao
111

contnua era o que realmente existia, ento jamais teria ocorrido uma grande exploso.
Por esse motivo, tudo quanto parecesse consubstanciar a teoria da grande exploso
tendia a desmentir a criao contnua.
Em 1964 o fsico americano Robert Henry Dicke (1916-) observou que a grande
exploso, se ocorreu h 15 bilhes de anos atrs, deve ter deixado vestgios que ainda
agora poderiam ser visveis a 15 bilhes de anos-luz de distncia (pois a luz leva 15
bilhes de anos para chegar aqui, vinda daquela distncia, de modo que a luz da grande
exploso est chegando agora).
A radiao da grande exploso, de um tipo muito enrgico e de ondas curtas,
sofreu um pronunciado desvio, devido a essa vasta distncia, para a extremidade
vermelha do espectro, de baixa energia. No desvio, ela passou alm do vermelho,
entrando na poro de microondas, muito mais longa e de baixa energia, do espectro.
Como a grande exploso deve ser visvel a 15 bilhes de anos-luz em qualquer direo,
as microondas tm de vir de todas as partes do cu como uma radiao de fundo.
Em 1965 dois cientistas da Bell Telephone Laboratories, Arno A. Penzias e
Robert W. Wilson, demonstraram a existncia de uma leve radiao de fundo com
exatamente as caractersticas previstas por Dicke. A grande exploso havia sido
detectada e a criao contnua est morta (pelo menos por ora).
Esse caminho para evitar o universo aberto no deu em nada; entretanto, h
outros, e para chegarmos a esses, voltemos aos buracos negros.
At agora temos falado sobre buracos negros que tm apenas uma propriedade
massa. Se um quilo de platina, de hidrognio ou de tecido vivo acrescentado a um
buraco negro, o que se acrescenta um quilo de massa, sem qualquer histria de seu
estado anterior.
Um buraco negro pode possuir duas outras propriedades e apenas duas. Uma
delas carga eltrica; a segunda, momento angular. Isso significa que qualquer buraco
negro pode ser descrito completamente medindo-se sua massa, sua carga eltrica e seu
momento angular. ( possvel que tanto a carga eltrica como o momento angular sejam
iguais a zero; mas a massa no pode ser zero, pois nesse caso o objeto no seria um
buraco negro).
Embora um buraco negro possa ter carga eltrica, s pode t-la se a massa que o
formou ou que lhe foi acrescentada depois tivesse carga eltrica. Na verdade, as cargas
eltricas, positivas e negativas, em pedaos de matria de grandes dimenses tendem a
se apresentar em quantidades iguais, de modo que a carga geral zero.
Conseqentemente, bastante provvel que os buracos negros tenham essencialmente
carga zero.
O mesmo no ocorre com o momento angular; nesse caso, com efeito, a situao
se inverte e bastante provvel que todo buraco negro possua um considervel
momento angular.
O momento angular uma propriedade de todo objeto que gira em torno de seu
eixo ou que revolve ao redor de um ponto externo, ou que faz ambas as coisas. O
momento angular inclui tanto a velocidade de rotao ou revoluo do objeto como a
distncia de suas vrias partes at o eixo ou centro em torno do qual gira. O momento
angular total de um sistema fechado (um sistema em que nenhum momento pode ser
ganho ou perdido) tem de ser conservado isto , no pode aumentar nem diminuir.

112

Isso significa que se a distncia aumenta, a velocidade de giro tem de diminuir, e

vice-versa. Um patinador tira partido desse fato quando se pe a girar com os braos
abertos; quando ele puxa os braos para perto do corpo, diminuindo a distncia mdia
das partes de seu corpo do eixo de rotao, sua velocidade de giro aumenta
acentuadamente. Se ele abre os braos novamente, seu movimento retarda-se no mesmo
instante.
Todas as estrelas que conhecemos giram em torno do eixo e por isso apresentam
alto grau de momento angular rotacional. Quando uma estrela se contrai, para
compensar isso sua velocidade de rotao deve aumentar; quanto mais extrema a
contrao, maior ser o ganho em velocidade de rotao. Uma estrela de nutrons
recente poder girar at mil vezes por segundo. Os buracos negros devem ter um
movimento de rotao ainda mais rpido. No h como evitar isso.
Podemos dizer, ento, que todo buraco negro tem massa e momento angular.
A anlise matemtica de Schwarzschild aplicava-se apenas a buracos negros
destitudos de rotao, mas em 1963 o astrnomo Roy P. Kerr encontrou uma soluo
para os buracos negros com rotao.
Nos buracos negros com rotao ainda existe o raio de Schwarzschild, mas fora
dele h um limite estacionrio, que forma uma espcie de protuberncia equatorial em
torno do buraco negro, como se de alguma forma ele fosse dilatado pelo efeito
centrfugo.
Um objeto que caia dentro do limite estacionrio, mas que permanea fora do
raio de Schwarzschild est semicapturado. Isto , ainda pode sair, mas apenas em
circunstncias especiais. Se por acaso ele se mover na direo do giro, o buraco negro
rotativo tender a faz-lo girar como uma pedra numa funda e a atir-lo de volta, alm
do limite estacionrio, com mais energia do que ao entrar. Essa energia adicional dada
s expensas da rotao do buraco negro. Em outras palavras, transfere-se momento
angular do buraco negro para o objeto e o buraco negro diminui de velocidade.
Teoricamente, pode-se retirar at 30% de toda a energia de um buraco negro em
rotao pelo envio cuidadoso de objetos para o limite estacionrio, com mais energia do
que ao entrar. Essa energia adicional qual algumas civilizaes adiantadas poderiam
utilizar os buracos negros como fonte de energia*. Assim que toda energia rotacional
houver desaparecido, o buraco negro ter apenas massa; o limite estacionrio coincide
com o raio de Schwarzschild. Diz-se ento que o buraco negro est morto, pois
nenhuma energia adicional pode ser obtida dele diretamente (embora se possa obter
alguma da matria que rodopie em direo a ele).
Mais estranho ainda que a possibilidade de se roubar energia rotacional do
buraco negro o fato de a anlise de Kerr oferecer um novo tipo de fim para a matria
que entra num buraco negro. Esse novo fim foi prenunciado por Albert Einstein e por
um colaborador chamado Rosen, cerca de 30 anos antes.
A matria que penetre num buraco negro rotativo (e muito provvel que no
exista outra espcie de buraco negro) pode, em teoria, ser esguichada em algum outro

Nem todos os astrnomos concordam com esse conceito de se roubar a energia rotacional de um buraco negro. Na verdade, quase
tudo quanto alguns astrnomos sugerem com relao a um buraco negro desmentido por outros astrnomos. Situamo-nos aqui na
prpria fronteira do conhecimento e tudo, de uma forma ou de outra, muito incerto e sujeito a condies.

113

lugar, como pasta de dentes que salte de um furo fino num tubo rgido submetido lenta
presso de um rolo compressor*.
A transferncia de matria pode, aparentemente, ter lugar atravs de distncias
enormes milhes ou bilhes de anos-luz num perodo de tempo mnimo. Tais
transferncias no podem ocorrer da maneira ordinria, uma vez que no espao que
conhecemos a velocidade da luz o limite para qualquer objeto dotado de massa.
Transferir massa, da maneira ordinria, a distncias de milhes ou bilhes de anos-luz
leva milhes ou bilhes de anos.
Por conseguinte, tem-se de supor que a transferncia se faa atravs de tneis ou
pontes que no tm, falando-se em termos rigorosos, as caractersticas de tempo de
nosso universo familiar. O percurso s vezes chamado de ponte de Einstein-Rosen ou,
mais pitorescamente, de buraco de minhoca.
Se a massa atravessa o buraco de minhoca e aparece de repente a um bilho de
anos-luz de distncia, novamente no espao ordinrio, alguma coisa deve equilibrar essa
grande transferncia na distncia. Ao que parece, essa passagem impossivelmente
rpida pelo espao equilibrada por uma passagem compensatria pelo tempo, de modo
que a massa ressurge h um bilho de anos no passado.
Assim que a massa surge do outro lado do buraco de minhoca, ela se expande
repentinamente e se transforma em matria ordinria novamente e, ao assim fazer,
incandesce com energia irradiada a energia que tinha ficado, por assim dizer, presa
no buraco negro. O que estamos vendo surgir, ento, um buraco branco, um conceito
sugerido pela primeira vez em 1964.
Se tudo isso realmente assim, seria crvel que se pudesse detectar buracos
brancos, ou pelo menos alguns deles.
Isso dependeria, claro, do tamanho do buraco branco e de sua distncia de ns.
Talvez miniburacos negros formem miniburacos brancos a vastas distncias, e com toda
certeza jamais os veramos. Contudo, enormes buracos negros formariam enormes
buracos brancos, e esses poderiam ser vistos por ns. Existiro sinais de tais buracos
brancos?
Talvez...

QUASARES
Na dcada de 1950 detectaram-se fontes de ondas de rdio que, pareciam ser
muito compactas, surgindo de reas puntiformes no cu. Normalmente, as fontes de
ondas de rdio encontradas naquele tempo vinham de nuvens de poeira ou de galxias e,
por isso, apresentavam-se mais ou menos espalhadas por uma rea maior do cu.
Entre essas fontes compactas de ondas de rdio estavam as conhecidas como
3C48, 3C147, 3C196, 3C273 e 3C286. (Muitas outras foram descobertas desde ento).
O 3C abreviatura de Third Cambridge Catalog of Radio Stars (Terceiro Catlogo de

Essa sugesto tambm negada por alguns astrnomos.

114

Radioestrelas de Cambridge), lista compilada pelo radioastrnomo ingls Martin Ryle

(1918-).
Em 1960 as reas contendo essas fontes compactas foram investigadas pelo
astrnomo norte-americano Allen Rex Sandage (1926-) e, em cada caso, as ondas
pareciam provir de uma estrela plida. Contudo, havia indcios de que talvez no fossem
estrelas normais. Vrias delas pareciam estar envoltas em tnues nuvens de poeira ou
gs e uma delas, 3C273, mostrava sinais de emitir um minsculo jato de matria. Na
verdade, havia duas fontes de ondas de rdio relacionadas com 3C273, uma da estrela e
outra do jato.
Houve certa relutncia, portanto, em denominar esses objetos de estrelas, e por
isso foram chamadas de fontes de rdio quase-estelares (quasi-stellar radio sources). Em
1964 Hong-Yee Chiu abreviou essa designao para quasar, e desde ento tem-se usado
esse nome.
Os espectros desses quasares foram obtidos em 1960, mas apresentavam um
conjunto de raias que era completamente irreconhecvel, como se fossem produzidas por
substncias inteiramente desconhecidas no universo. Em 1963, entretanto, o astrnomo
holands-americano Maarten Schmidt (1929-) solucionou o problema. As raias teriam
sido perfeitamente normais se existissem muito alm do limite do ultravioleta. O
aparecimento delas na faixa da luz visvel significava que haviam se desviado
acentuadamente na direo dos comprimentos de onda maiores.
A explicao mais simples para isso era a de que os quasares estavam muito
distantes; como o universo est se expandindo, as unidades galcticas esto se
separando, e tudo parece afastar-se de ns. Por isso, as raias espectrais de todos os
objetos distantes sofrem um desvio para as ondas mais longas, pois isso o que se deve
esperar quando uma fonte de luz est se afastando de ns. Alm disso, como o universo
est em expanso, quanto mais distante o objeto mais depressa ele se afasta de ns e
maior o desvio nas raias espectrais. Portanto, pode-se calcular a distncia de um objeto
por seu desvio espectral.
Verificou-se que os quasares estavam a bilhes de anos-luz. Um deles, 3C172,
est a cerca de 12 bilhes de anos-luz de distncia, e mesmo o mais prximo, 3C273,
est separado de ns por mais de um bilho de anos-luz, mais distante do que qualquer
outro tipo de objeto conhecido. possvel que haja at 15 milhes de quasares no
universo.
Percebemos os quasares como objetos muito plidos, mas para que sejam
visveis a toda essa distncia, mesmo palidamente, devem ser extraordinariamente
luminosos. O quasar 3C273 cinco vezes mais luminoso que nossa galxia, e alguns
quasares chegam a ter uma luminosidade 100 vezes maior que a de uma galxia
mediana.
No entanto, assim sendo, se os quasares fossem simplesmente galxias que
tivessem at 100 vezes mais o nmero de estrelas de uma galxia mdia e fossem, por
isso, muito mais brilhantes, deveriam ter dimenses suficientemente grandes para que
aparecessem, mesmo a distncia em que se encontram, como minsculas manchas de
luz e no como pontos semelhantes a estrelas. Assim, apesar do brilho, devem ser muito
mais compactos que as galxias comuns.
J em 1963 descobriu-se que os quasares variavam na energia emitida, tanto na
regio da luz visvel como na regio das microondas. Aumentos e diminuies de at
trs magnitudes foram registrados no intervalo de poucos anos.
115

Para que a radiao varie tanto em perodo to breve, um corpo tem que ser
pequeno. Tais variaes devem envolver o corpo como um todo, e nesse caso algum
efeito deve se fazer sentir sobre toda a largura do corpo no decurso do tempo da
variao. Como nenhum efeito pode viajar mais depressa que a luz, isso significa que se
um quasar mostra variao acentuada num perodo de poucos anos, ele no pode ter
mais que um ano-luz de dimetro e talvez seja consideravelmente menor.
H um quasar, o 3C446, capaz de duplicar seu brilho em dois dias e, por
conseguinte, no possvel que ele tenha dimetro superior a 0,005 ano-luz (50 bilhes
de quilmetros), ou menos de cinco vezes a largura da rbita de Pluto em torno do Sol.
Podemos confrontar esse clculo com os dados referentes a uma galxia comum, que
pode apresentar um dimetro de 100.000 anos-luz e cujo denso ncleo central pode ter
at 15.000 anos-luz de dimetro.
A combinao de dimenses diminutas e enorme luminosidade faz com que os
quasares paream uma classe de objetos inteiramente diferentes de tudo mais que
conhecemos. Sua descoberta tornou os astrnomos conscientes da possibilidade de
fenmenos no universo at ento ignorados e os estimulou, pela primeira vez, a estudar
esses fenmenos, inclusive os buracos negros.
E possvel que haja um elo entre os buracos negros e os quasares. Os
astrnomos Igor Novikov, sovitico, e Yuval Neeman (1925-), israelense, propuseram
a hiptese de os quasares serem gigantescos buracos brancos na outra extremidade de
um buraco de minhoca que parte de um gigantesco buraco negro, em alguma outra parte
do universo*.
Examinemos outra vez os quasares. Sero mesmo objetos sui-generis, como
parecem ser, ou sero simplesmente exemplos extremos de alguma coisa mais familiar?
Em 1943 um estudante de astronomia, Carl Seyfert, descreveu uma galxia
especial, que posteriormente foi identificada como pertencente a um grupo hoje
denominado galxias de Seyfert. possvel que constituam 1% de todas as galxias
conhecidas (o que significa ao todo, um bilho delas), ainda que na verdade apenas uma
dezena de espcimes tenha sido descoberta.
De modo geral, as galxias de Seyfert parecem normais e no se acham
extraordinariamente distantes. Contudo, seus ncleos so muito compactos, muito
brilhantes e parecem invulgarmente quentes e ativos na verdade, assemelham-se a
quasares. Mostram variaes de radiao que indicam que os centros radioemissores em
seus ncleos no so maiores do que julgamos que sejam os quasares. Uma dessas
galxias, a 3C120, tem um ncleo que compreende menos de 1/8 do dimetro da
galxia, como um todo; mas apresenta luminosidade trs vezes maior que o resto da
galxia junta.
O centro fortemente ativo seria visvel a distncias maiores que as camadas
exteriores da galxia de Seyfert, e se tal galxia estivesse suficientemente distante, tudo
quanto veramos, quer atravs de telescpios pticos, quer empregando
radiotelescpios, seria seu ncleo. Diramos ento que o objeto era um quasar, e assim,
os quasares muito distantes podem ser simplesmente os ncleos intensamente luminosos
de galxias de Seyfert muito grandes e muito ativas.

Isso no passa de pura especulao, naturalmente, e o restante do livro tambm formado de especulaes, algumas minhas.

116

Analisemos, porm, o ncleo de uma galxia de Seyfert muito compacto,

muito quente e ativo. Uma delas, a NGC 4151, talvez tenha 10 bilhes de estrelas num
ncleo com dimetro de apenas 12 anos-luz.
So exatamente as condies que estimulariam a formao de buracos negros.
Talvez o simples fato de um determinado volume de espao estar sujeito formao de
buracos negros tambm possa torn-lo sujeito ao florescimento de um buraco branco.
Podemos imaginar buracos negros formando-se aqui e ali no universo, cada qual
produzindo uma enorme tenso na trama uniforme do espao. A formao de buracos de
minhoca entre eles possvel, e a matria poder passar por essa ponte a um ritmo lento,
em comparao com a quantidade total existente no buraco negro que serve de fonte,
mas bastante grande para produzir enormes quantidades de radiao, em certos casos. O
ritmo do fluxo da matria pode variar por motivos que ainda no compreendemos, e isso
poder provocar as variaes no brilho dos quasares.
Talvez haja muitos buracos brancos, de todos os tamanhos, cada qual ligado a
seu buraco negro (os quais tambm podem ter todos os tamanhos), e possvel que
apenas tomemos conhecimento dos de dimenses gigantescas. Talvez, se todos os
buracos, negros e brancos, fossem levados em conta, fosse possvel ver que os buracos
de minhoca que os ligam cruzam o universo densamente.
Esse pensamento estimulou as faculdades imaginativas de astrnomos como
Carl Sagan (1934-1996). Se impossvel imaginar qualquer meio pelo qual um pedao
de matria se mantenha intacto ao se aproximar de um buraco negro, mais difcil ainda
imagin-lo atravessando um buraco de minhoca e saindo pelo buraco branco, mas Sagan
no permite que isso limite suas especulaes.
Afinal de contas, somos capazes de coisas que nossos antepassados primitivos
julgariam, inconcebveis, e Sagan conjectura se uma civilizao avanada no poderia
imaginar meios de bloquear os efeitos gravitacionais e de mar, de modo que uma nave
espacial pudesse tirar partido dos buracos de minhoca e percorrer enormes distncias
num momento.
Suponhamos que houvesse no universo uma civilizao avanada, neste mesmo
instante, e que tivesse elaborado um mapa detalhado dos buracos de minhoca, com suas
entradas de buracos negros e suas sadas de buracos brancos. Os buracos de minhoca
menores seriam mais numerosos, evidentemente, e por isso mais teis.
Imaginemos um imprio csmico interligado por uma rede desses buracos de
minhoca, com centros civilizados localizados perto das entradas e das sadas. Afinal,
para um mundo seria to importante estar perto de um centro de transporte desse tipo
quanto para uma cidade da Terra importante localizar-se num porto ou num esturio
de rio.
Os planetas mais prximos aos tneis poderiam estar a uma distncia segura
deles, porm haveria enormes estaes espaciais, construdas como bases para as naves
que percorressem os tneis e como usinas de fora para os planetas.
E como a teoria do buraco de minhoca afeta o passado e o futuro do universo?
Mesmo que o universo se esteja expandindo, ser possvel que a expanso seja
compensada pela transferncia de matria para o passado, atravs dos buracos de
minhoca?

117

Seguramente, todos os poucos quasares detectados esto a bilhes de anos-luz da

Terra, e por conseguinte ns os vemos como eram h bilhes de anos; alm disso, esto
sendo impulsionados fortemente para distncias maiores e para um passado mais
remoto. Calcula-se que se os quasares estivessem espacejados uniformemente por todo
o universo, vrias centenas deles estariam mais perto de ns e seriam mais brilhantes
que 3C273, que atualmente o mais prximo e mais brilhante.
Pois bem, temos ento, afinal de contas, um universo eterno, uma espcie de
criao contnua em outro sentido?
Porventura o universo vem se expandindo h eras sem conta, durante toda a
eternidade, na verdade sem jamais se ter expandido alm do nvel atual porque os
buracos de minhoca criam um circuito fechado, enviando matria para o passado mais
concentrado, a fim de reiniciar a expanso?
Porventura o universo nunca esteve na verdade inteiramente contrado, e
portanto jamais houve verdadeiramente uma grande exploso? Suceder, por acaso, que
s julgamos que houve essa grande exploso porque temos conscincia apenas de
metade do ciclo que envolve as galxias a expanso e no temos conscincia da
matria que retorna atravs dos buracos de minhoca?
Contudo, se no houve a grande exploso, como explicar a radiao de fundo
que o eco dessa grande exploso? Poder essa radiao ser produto do fluxo
retrgrado geral da matria para o passado remoto? Sero os buracos brancos ou os
quasares numerosas pequenas exploses que se superpem grande exploso e
produzem a radiao de fundo?
E se as coisas se passam assim, de onde vem a energia que mantm o universo
em interminvel reciclagem? Se o universo se retarda ao expandir-se (isso chamado
pelos fsicos de aumento de entropia), por acaso ele se acelera novamente (entropia
decrescente) ao voltar no tempo, atravs dos buracos de minhoca?
No h, no momento, resposta para nenhuma dessas perguntas. Tudo
conjectura, at mesmo a prpria existncia de buracos de minhoca e buracos brancos.

O OVO CSMICO
Cumpre admitir que a idia de que o universo esteja reciclando-se
continuamente uma conjectura bastante tnue.
Se a descartamos, entretanto, sobra-nos apenas a grande exploso uma nica,
se vivemos num universo aberto, ou um fenmeno perpetuamente repetido, se o
universo fechado e oscilante. Ambas as suposies so problemticas. Qual a
natureza do ovo csmico?
Quando se sugeriu pela primeira vez a idia do ovo csmico, ele era imaginado
de modo muito semelhante ao que hoje representa as estrelas de nutrons. O problema
que um ovo csmico contendo toda a massa do universo (igual massa de
100.000.000.000 de galxias, talvez) certamente grande demais para ser uma estrela
de nutrons. Se for verdade que qualquer coisa com massa superior a 3,2 vezes a de

118

nosso Sol tem de formar um buraco negro ao se contrair, nesse caso o ovo csmico era o
maior de todos os buracos negros.
Ento, como pode ter explodido e provocado o nascimento do universo? Buracos
negros no explodem.
Imaginemos um universo em contrao que formasse buracos negros de vrias
dimenses ao se contrair; cada um deles poderia perder parte de sua massa atravs de
buracos de minhoca, contrabalanando a contrao total, mas no em medida suficiente
para det-la inteiramente (pois caso contrrio nem o universo em expanso nem ns
estaramos aqui, hoje).
Ao se comprimir o universo, os buracos negros crescem s expensas de matria
alheia a eles e, com freqncia cada vez maior, colidem e se fundem. Por fim,
naturalmente, todos os buracos negros estaro fundidos no ovo csmico. Esse ovo perde
matria, atravs de seu buraco de minhoca, a um ritmo fenomenal, provocando na outra
extremidade o maior buraco branco concebvel. Portanto, o buraco branco do ovo
csmico que foi a grande exploso que criou nosso universo em expanso. Essa
hiptese valeria tanto para o caso de o universo ser aberto como para o caso de ser
fechado, quer o ovo csmico se tenha formado apenas uma vez, quer ele se repita
ciclicamente.
Evidentemente, essa soluo s se mantm de p se os buracos de minhoca e os
buracos brancos verdadeiramente existirem, o que incerto. E mesmo que existam, s
ser vlida se o ovo csmico tiver rotao. Mas, ter?
Existe certamente momento angular no universo, mas ele pode ter sido criado,
apesar da lei da conservao, onde no existia antes.
Isso porque h dois tipos de momento angular, em sentidos apostos. Um objeto
pode girar no sentido horrio ou no sentido anti-horrio (positivo ou negativo, se o leitor
preferir). Dois objetos com momento angular igual, um positivo e outro negativo,
havero de terminar, se colidirem e se fundirem, com momento angular zero e a
energia dos dois movimentos de rotao se converter em calor. Inversamente, um
objeto com momento angular zero pode, com a adio de energia apropriada, dividir-se
para formar dois subobjetos, um com momento angular positivo e outro com momento
angular negativo.
possvel que todos os objetos do universo tenham momento angular, mas
muito provvel que para alguns ele seja positivo e para outros negativo. No temos
condies de saber se um desses tipos existe em maior incidncia que o outro. Se existir
realmente essa diferena, quando toda a matria do universo se contrair e formar um
ovo csmico, esse ovo terminar com uma quantidade de momento angular igual ao
excesso de um tipo em relao ao outro.
Pode ocorrer, todavia, que no exista no universo maior incidncia de um tipo de
momento angular. Nesse caso, ao se formar o ovo csmico, ele no ter momento
angular, e estar morto. Por conseguinte, no poderemos contar com buracos de
minhoca e buracos brancos para o surgimento da grande exploso.
Que mais?
Da mesma forma como existem dois tipos oposto de momento angular, existem
tambm dois tipos opostos de matria.

119

Um eltron equilibrado por um antieltron, ou psitron. Quando um eltron e

um psitron se combinam, h um aniquilamento mtuo das duas partculas; no resta
nenhuma massa, que convertida em energia, na forma de raios gama.
Semelhantemente, um prton e um antiprton se combinam para perder massa e formar
energia; o mesmo faro um nutron e um antinutron.
Podemos ter matria constituda de prtons, nutrons e eltrons; e antimatria
constituda de antiprtons, antinutrons e antieltrons. Nesse caso, se qualquer massa de
matria se combinar com uma massa igual de antimatria haver aniquilamento mtuo e
sero formados raios gama.
Inversamente, a massa pode formar-se a partir de energia, mas jamais como uma
espcie de partcula, apenas. Para cada eltron formado, haver forosamente um
antieltron; para cada prton, um antiprton, e para cada nutron um antinutron. Em
resumo, quando a energia se transforma em matria, h tambm a formao de igual
quantidade de antimatria.
No entanto, se for assim, onde est a antimatria que se formou ao mesmo tempo
que a matria do universo?
A Terra com certeza constituda inteiramente de matria (afora vestgios de
antimatria formada em laboratrio ou encontrada nos raios csmicos). Com efeito,
todo o sistema solar compe-se de matria, e com toda probabilidade o mesmo acontece
em toda a unidade galctica de que somos parte.
Onde est a antimatria? Talvez haja tambm unidades galcticas compostas
inteiramente de antimatria. possvel que haja unidades galcticas e unidades
antigalcticas que, por causa da expanso geral do universo, nunca entram em contato e
nunca provocam aniquilamento mtuo. Como a matria forma buracos negros, a
antimatria formar antiburacos negros. Esses dois tipos de buracos negros so em
todos os sentidos idnticos, salvo serem constitudos de substncias opostas.
Se o universo passou, algum dia, por uma contrao, os buracos negros e os
antiburacos negros ter-se-o formado ainda mais facilmente; e ao prosseguir a
contrao, aumentariam as possibilidades de coliso entre dois buracos negros de
natureza oposta e do conseqente aniquilamento mtuo. Na fuso final houve o maior
de todos os cataclsmicos aniquilamentos mtuos.
A massa total do universo desapareceu, levando consigo o campo gravitacional
que mantm existente o buraco negro e, alis, tambm o ovo csmico. Em seu lugar
ficou uma radiao inacreditavelmente enrgica, a expandir-se para a periferia. Essa
seria a grande exploso.
Algum tempo aps a grande exploso, a energia, tornando-se menos intensa
atravs da expanso, ter-se-ia abrandado o suficiente para novamente formar matria e
antimatria formando, as duas, unidades galcticas separadas por meio de algum
mecanismo que, cumpre admitir, no foi ainda explicado e o universo em expanso
tomaria forma.
Segundo essa concepo, a grande exploso foi o aniquilamento mtuo da
matria e da antimatria, independentemente de o ovo csmico ter rotao ou no ou de
estar vivo ou morto.
No entanto, no dispomos de indicaes da existncia de unidades
antigalcticas. Ser que, por alguma razo que ainda no compreendemos, o universo
consiste simplesmente de matria?
120

Poderamos argumentar que isso impossvel; o universo no pode consistir

simplesmente de matria porque isso impossibilitaria a grande exploso. Ou poderamos
pensar numa maneira de explicar a grande exploso, mesmo num universo composto
unicamente de matria e mesmo que, ao se contrair, aquele universo formasse um ovo
csmico destitudo de rotao e que seria, portanto, um buraco negro morto.
Bem, segundo as equaes usadas para explicar a formao dos buracos negros,
o raio de Schwarzschild proporcional massa do buraco negro.
Um buraco negro com a massa de nosso Sol tem um raio de Schwarzschild de 3
km; portanto, tem uma largura de 6 km. Um buraco negro com o dobro da massa do Sol
tem largura duas vezes maior 12 km. Contudo, uma esfera duas vezes mais larga que
outra tem volume oito vezes maior que esta; segue-se que um buraco negro com o dobro
da massa do Sol ter o dobro dessa massa espalhada por um volume oito vezes maior. A
densidade do buraco negro maior ser apenas 1/4 da do buraco negro menor.
Em outras palavras, quanto mais massa tiver um buraco negro, maior e menos
denso ele ser.
Suponhamos que toda a nossa galxia, que possui cerca de 100 bilhes de vezes
a massa do Sol, fosse comprimida e transformada num buraco negro. Seu dimetro seria
de 600.000.000.000 km e sua densidade mdia seria da ordem de 0,000001 g/cm3. O
buraco negro galctico teria um dimetro 50 vezes maior que a rbita de Pluto e no
seria mais denso do que um gs.
Suponhamos que todas as galxias do universo, possivelmente em nmero de
100 bilhes, se transformassem num nico buraco negro. Tal objeto, contendo toda a
massa do universo, teria um dimetro de 10 bilhes de anos-luz e sua densidade mdia
seria igual de um gs indescritivelmente tnue.
No entanto, no importa a tenuidade desse gs, a estrutura um buraco negro.
Suponhamos que a massa total do universo seja 2,5 vezes maior do que
acreditam os astrnomos. Nesse caso, o buraco negro formado por toda a matria do
universo teria um dimetro de 25 bilhes de anos-luz, nmero que coincide com o
dimetro do universo real em que vivemos (at onde sabemos).
inteiramente possvel, ento, que todo o universo seja um buraco negro (como
foi sugerido pelo fsico Kip Thorne).
Se for, bem provvel que sempre tenha sido um buraco negro e que sempre o
ser. Nesse caso, vivemos dentro de um buraco negro e, se desejarmos saber como so
as condies num buraco negro (desde que ele tenha enorme massa), basta olharmos em
torno.
Ao se contrair o universo, ento, poderamos imaginar a formao de qualquer
nmero de buracos negros relativamente pequenos (buracos negros dentro de um buraco
negro!) e com dimetros muito limitados. Contudo, nos ltimos segundos antes da
catastrfica contrao final, quando todos os buracos negros se fundem num nico
buraco negro csmico, o raio de Schwarzschild salta para fora, cada vez mais longe, at
a extremidade do universo conhecido.
E pode ser que dentro do raio de Schwarzschild haja a possibilidade de exploso.
possvel que, ao se afastar o raio de Schwarzschild bilhes de anos-luz num tomo, o
ovo csmico, no instante mesmo de sua formao, se dilate para acompanh-lo e que
isso seja a grande exploso.

121

Sendo assim, poderamos argumentar que o universo no pode ser aberto,

quaisquer que sejam os indcios atuais, uma vez que ele no pode expandir-se alm do
seu raio de Schwarzschild. De alguma forma a exploso ter que cessar naquele ponto e,
ento, ter inevitavelmente de recomear a contrair-se e comear o ciclo outra vez. (H
quem acredite que a cada grande exploso comece um universo, em expanso
inteiramente diferente, com diferentes leis naturais).
Porventura o que vemos ento, nossa volta, ser o ciclo respiratrio
inimaginavelmente lento (dezenas de bilhes de anos de inspirao e outras dezenas de
bilhes de anos de expirao) de um buraco negro de propores universais?
E pode ento suceder que, separados de nosso universo por algum meio que
ainda no podemos vislumbrar, haja muitos outros buracos negros de vrios tamanhos,
talvez em nmero infinito, todos se expandindo e se contraindo, cada qual a seu prprio
ritmo?
E ns estamos em um deles e, atravs dos prodgios do pensamento e da
razo, possvel que, de nossa posio num fragmento menor que um gro de p,
perdidos no recndito de um desses universos, tenhamos traado um quadro da
existncia e do comportamento de todos eles.

122

Apndice
NMEROS EXPONENCIAIS
Para maior convenincia, os nmeros podem ser escritos como mltiplos de 10.
Assim, 100 = 10x10; 1.000 = 10x10x10; 1.000.000 = 10x10x10x10x10x10; e assim por
diante. Uma maneira abreviada de escrever tais nmeros consiste em indicar o nmero
de dezenas envolvidas na multiplicao como um pequeno nmero (expoente) no alto
do 10.
Assim, se 100 = 10 x 10, podemos dizer que 100 = 102. Da mesma forma, 1.000
= 10 e 1.000.000 = 106. Verificamos, na verdade, que o expoente igual ao nmero de
zeros
do
nmero
maior.
Por
exemplo,
o
nmero
1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (1 trilho de trilhes de trilhes)
tem 36 zeros e pode ser grafado 1036.
3

O sistema exponencial tambm serve para fraes; o nmero 1/100 1/l02, e h

bons motivos algbricos para graf-lo 10-2. Igualmente, 1/1.000 = 1/103 = 10-3 e
1/1.000.000 = 1/106 = 10-6. Se escrevemos esse nmero em decimais, o expoente
sempre uma unidade maior que o nmero de zeros. Assim, 1/1.000.000 = 0,000001,
havendo cinco zeros direita da vrgula, de modo que o nmero exponencial 10-6. Se
preferirmos contar o zero, geralmente colocado esquerda da vrgula, o expoente ser
igual ao nmero total de zeros.
Desse modo, 0,00000000000000000000000000000000001 (um trilionsimo de
trilionsimo de trilionsimo) 10-36.
Se tivermos um nmero como 6.000.000, ele igual a 6x1.000.000 ou 6x106.
Igualmente, 45.200.000 igual a 4,52 x 10.000.000 = 4,52 x 107. E 0,000013 igual a
1,3 x 0,00001 = 1,3 x 10-5.

123