LA CONTROVERSIA SOBRE EL PROBLEMA DE LA

RADIACIN DEL CUERPO NEGRO

R. O. Barrachina
Centro Atmico Bariloche e Instituto Balseiro
Abstract
Our objective is to analyse the first developments of Quantum
Physics as a controversial field. In particular, we discuss a very early
controversy that relates to the so-called Black-body radiation
problem, whose main actors were Max Planck and Albert Einstein.
We show that this controversy went through periods of stagnation
and refocusing, being gradually substituted by a deeper one that had
been inadvertently set out by Planck himself in his original
presentation of 1900. In fact, a transformation by substitution took
place when the scientific community was convinced that the old
discussion was exhausted and that it had to be replaced by another
one that was better suited to clarifying the problem.
Resumen
El objetivo de este trabajo es analizar los primeros desarrollos
de la Fsica Cuntica como un campo controversial. En particular,
nos referiremos a una controversia muy temprana, relacionada con el
denominado problema de la radiacin del cuerpo negro, cuyos
principales actores fueron Max Planck y Albert Einstein. Se muestra
como esta controversia pas por perodos de estancamiento y
refocalizacin, siendo gradualmente sustituida por otra de mayor
profundidad cuyo foco haba sido inadvertidamente planteado por el
mismo Planck en su presentacin original de 1900. De hecho, se
generara una transformacin por sustitucin, al instalarse
lentamente en la comunidad la conviccin de que la vieja discusin
estaba agotada, y que haba que reemplazarla por otra que permitira
esclarecer mejor el problema.
REVISTA PATAGNICA DE FILOSOFA, Ao 3, Vol. 1, No 1, enero - diciembre (2002).

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Common ground
Para que haya desacuerdo tiene que haber acuerdo, es decir un
terreno comn o espacio de acuerdo donde la discusin sea posible.
Comenzaremos describiendo este common ground en el cul se
desarroll la primera fase de esta controversia, que se extendi desde
fines de 1900 hasta 1905, aproximadamente. Debo destacar que esta
primera fase fue claramente normal, en el sentido de tener lmites
muy estrechos y estar situada sobre un common ground muy amplio y
claramente implcito. En el ao 1900, la Fsica estaba transcurriendo
en un perodo que hoy denominaramos de Ciencia Normal. Esto lo
atestigua el gran xito que se haba logrado en la explicacin de todos
los fenmenos fsicos conocidos hasta ese momento, desde la
Mecnica Celeste hasta la Optica y el Calor. Se tena la percepcin de
que se viva en un mundo ordenado donde todas las leyes de la
Naturaleza eran conocidas. Haba confianza en que algunos nuevos
fenmenos que haban sido descubiertos recientemente, como los
rayos catdicos, X y Becquerel, eventualmente se clasificaran y
comprenderan dentro de ese gran esquema. Pero salvo por estas
excepciones, pareca que todo lo importante sobre el comportamiento
fsico del universo se conoca ya, y la tarea del cientfico de esos aos
quedaba relegada a la resolucin artesanal de algunos problemas, que
haban ido quedando como hilos sueltos en el entramado de la Fsica.
Radiacin de cuerpo negro
Ahora describiremos el tema especfico en el que se desarroll la
controversia. Uno de los primeros antecedentes est dado por un
trabajo presentado varios aos antes, en 1859, a la Academia Prusiana
de Ciencias por Gustav Robert Kirchhoff (1824 - 1887), Profesor de
Fsica de la Universidad de Heidelberg. Aparentemente, el tema de ese
trabajo no tena ningn inters prctico. Se trataba de estudiar de que
color es un cuerpo muy caliente. Pero este juicio no es vlido desde

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una postura diacrnica, ya que ese tema era puramente acadmico slo
en apariencia. Muy por el contrario, tal tipo de estudios poda
conducir a una manera ms eficiente de producir luz visible a
temperaturas ms bajas, un descubrimiento de gran inters prctico e
impacto econmico. Cul era la idea de estas investigaciones?.
Cuando se calienta un objeto comienza a emitir radiacin
electromagntica. Si se lo calienta mucho, esa radiacin comienza a
ser apreciable en el rango visible, y el cuerpo se pone incandescente.
Estudiando una cavidad, es decir una especie de burbuja dentro de un
material, toda a la misma temperatura y con la radiacin atrapada
adentro, Kirchhoff descubri que la densidad de energa en su interior
es independiente de la composicin o topografa de la cavidad, y slo
depende de la temperatura y la frecuencia de la radiacin. Esto es lo
que hoy llamamos ley de Kirchhoff. En un trabajo posterior, Kirchhoff
introdujo el concepto de un cuerpo perfectamente negro o
simplemente cuerpo negro, que absorbe toda la radiacin que cae
sobre l. El color de un cuerpo est dado por la luz que refleja. Si
absorbe toda la luz, el cuerpo se ve negro. En 1895, Wilhelm (Willy)
Wien y Otto Lummer representaran esta idea prcticamente por
medio de una cavidad con un pequeo agujero hacia el exterior. La
idea era que cualquier radiacin que cae desde afuera sobre el
(pequeo) agujero tendra una probabilidad insignificante de salir
nuevamente debido a las muchas reflexiones que sufrira en su
interior. Posteriormente se desarrollaron investigaciones tericas y
experimentales tendientes a encontrar la ecuacin para esa densidad de
energa en la cavidad, es decir su dependencia con la frecuencia y la
temperatura. Entre otros, podemos nombrar dos trabajos de 1896, uno
experimental de Friedrich Paschen (1865 - 1947), y otro terico de
Wilhelm Wien donde, en base a argumentos tericos previos de Eugen
Lommel (1837 1899), Vladimir Alexandrovich Michelson (1860 1927) y Ludwig Boltzmann, se desarrollaba una ecuacin que ajustaba
esos datos empricos.

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El problema
Todo pareca estar bien, pero en 1899 Otto Richard Lummer
(1860 - 1925) hizo dos presentaciones a la Sociedad Fsica Alemana
en Berln mostrando nuevos resultados obtenidos en colaboracin con
Ernst Pringsheim (1859 - 1917) para temperaturas en la rango de los
500 a los 1100 C que no concordaban con la teora de Wien. Sin
embargo, en otras dos contribuciones a la Academia de Prusia de ese
mismo ao, Friedrich Paschen, afirmaba haber obtenido un acuerdo
perfecto con la teora. Esta controversia en ciernes tena tambin una
arista terica. A principios de ao, John William Strutt, tercero Barn
Rayleigh (1842 - 1919) public una pequea nota en la Philosophical
Magazine argumentando que la ley de Wien era incompatible con la
ley de equiparticin de energa. La idea no estaba perfectamente clara,
hasta el punto que tanto Rayleigh como James Hopwood Jeans (1877 1946) tardaran otros cinco aos en lograr una reformulacin
convincente. En esencia, mientras Wien haba llegado a su ley con
argumentos completamente ad-hoc, Rayleigh haca un planteo ms
correcto, pero llegaba a una ley distinta. Adems, con un ojo
entrenado se adverta fcilmente que esta nueva ley era simplemente
absurda. Por ejemplo, un trozo de metal debera emitir una cantidad
muy grande de luz visible aun a temperatura ambiente. Y la radiacin
emitida seguira creciendo y creciendo sin lmite ms all del rango
visible. Esta dificultad se terminara conociendo como catstrofe
ultravioleta.
Y as llegamos al ao 1900, con un pequeo argumento en un
pequeo problema marginal, pero que a la larga se transformara en
una de las semillas de una revolucin cientfica. La ley de Wien daba
una buena descripcin de los datos experimentales existentes, pero
estaban apareciendo nuevos resultados que parecan no ajustarse a esa
teora. Por otro lado, Rayleigh haba mostrado que un planteo correcto
pareca conducir a una ley distinta, pero absurda.

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La primera controversia
El Domingo 7 Octubre 1900, un fsico experimental de la
Universidad de Berln, Heinrich Leopold Rubens (1865-1922) y su
esposa estaban visitando a un colega terico, Max Planck (18581947). Durante la reunin, Rubens le mencion que para las
frecuencias ms pequeas que l poda lograr, la ley recientemente
propuesta por Rayleigh pareca ser vlida. Para Planck, un firme
creyente en la ley de Wien, sobre la que haba trabajado durante seis
aos, esta era una noticia desconcertante y desalentadora. Despus que
Rubens y su esposa se fueron, Planck se puso a trabajar y usando una
frmula ad-hoc para la entropa, encontr una nueva ecuacin que
pareca interpolar entre la de Rayleigh a bajas frecuencias y la de
Wien a altas frecuencias. El estudiante de Planck, Gerhard Hettner,
recordara aos despus que esa misma tarde Planck le envi a Rubens
una postal con la nueva frmula. Dos das ms tarde Rubens fue a
verlo a Planck con la noticia de que su ecuacin ajustaba los datos
experimentales perfectamente. Planck present estos resultados el 14
de Diciembre de 1900 en una reunin de la Sociedad Fsica Alemana
en Berln. Los argumentos eran convincentes, pero vagos y confusos.
Wien present tres objeciones a la teora de Planck.
1.
En primer lugar Wien argumentaba respecto de una
hiptesis de Planck, denominada de radiacin natural, y su
relacin con el concepto de irreversibilidad. Pero no haba nada de
novedoso en esto. Slo se trataba, aunque en un nuevo contexto,
de la vieja discusin sobre el concepto de caos molecular de
Boltzmann.
2.
Adems, si bien se supona que todos los
resonadores del modelo de Planck eran independientes entre s,
aparentemente no era posible reducir la deduccin al caso de un
solo resonador.
3.
Por ltimo, afirmaba una idea de Rayleigh, segn la
cual deba haber una diferencia esencial entre la radiacin de

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cuerpo negro a bajas frecuencias, donde era bien descripta por la

ley de Rayleigh, y a altas frecuencias donde la ley de Wien era
vlida. En otro trminos, si la frecuencia era baja, es decir si la
longitud de onda era larga, se poda considera que la materia era
continua. En caso contrario, entrara en juego la estructura
atmica de la materia. La teora de Planck, que se basaba en una
hiptesis molecular, sera vlida en este ltimo caso, pero no en el
primero.
Para Planck, las dos primeras objeciones eran muy razonables, y
su teora deba mejorarse para tenerlas en cuenta. De hecho durante
los siguiente aos Planck iba a trabajar arduamente para superarlas, y
en 1906 presentara una formulacin completa de su teora en sus
Cursos sobre la Teora de la Radiacin de Calor que, a su parecer,
permita evitar esos inconvenientes. Pero la ltima objecin de Wien
iba muy en contra de las ideas de Planck, para quien la radiacin de
cuerpo negro deba poder explicarse con una nica teora. El
imaginaba que uno deba buscar relaciones y conexiones entre
distintos fenmenos, ms que separarlos. Y si las nuevas mediciones
confirmaban la ley de Rayleigh, entonces deba haber una explicacin
comn para los resultados de altas y bajas frecuencias, que justamente
era provista por su ecuacin.
Fase regresiva
El problema era muy marginal, y pocos fsicos le prestaron
atencin. Pero se desarroll una controversia de caractersticas
normales. Rayleigh apoyaba la explicacin de Wien, pero otros, y
muy especialmente Max Planck, no la compartan. Cinco aos
despus, mientras que Planck escriba su review, Wien y Rayleigh an
sostenan la objecin anterior. Ese mismo ao James Jeans desarroll
la teora de Rayleigh cuidadosamente, llegando como deba ser- a la
ecuacin de Rayleigh, que hoy se llama de Rayleigh-Jeans. Esto no
era muy novedoso, pero si la discusin que acompaaba esta

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derivacin. El deca, en lnea con el pensamiento de Wien, que en una

cavidad los modos de baja frecuencia alcanzan el equilibrio con el
medio rpidamente, y se les puede aplicar la ley de equiparticin,
dando lugar a la teora de Rayleigh, pero no a los modos de alta
frecuencia. Esta era, en realidad, una idea desarrollada por Boltzmann
en 1895. Claramente, la controversia se haba estancado. Sus pocos
actores, principalmente Planck, Wien, Rayleigh y Jeans, siguieron
trabajando en el tema, pero manteniendo sus posiciones invariables, y
llevando la controversia a una fase regresiva.
Sustitucin
Esta controversia no se resolvi, sino que gradualmente fue
sustituida por otra de mayor profundidad cuyo foco haba sido
inadvertidamente planteado por el mismo Planck en su presentacin
de 1900. Una cosa es imaginar una ecuacin y otra muy distinta
explicarla. Al recibir el premio Nobel en 1918, Planck definira su
intento de explicar su ecuacin como una acto de desesperacin. En
1931, el mismo dira que por naturaleza siempre fui apacible y
opuesto a cualquier aventura dudosa. Sin embargo, [...] deba
encontrar una interpretacin terica de mi ecuacin a cualquier precio,
por ms que alto que este pudiese ser. Y ciertamente el precio fue
muy alto. Para alcanzar una justificacin de su ecuacin, Planck se
puso a analizar la conexin entre la entropa y la probabilidad, es decir
entre un concepto termodinmico y otro estadstico. Aos ms tarde
dira: Despus algunas semanas del trabajo ms extenuante de mi
vida, la luz se hizo en la oscuridad, y un nueva e inimaginada
perspectiva se abri ante m. Estudi en forma detallada el
compendio de Boltzmann de 1877. Debe destacarse que este fue un
paso notable para alguien que no slo era indiferente hacia la teora
atmica de Boltzmann, sino que se opona a ella. Pero leyendo el
tratado de Boltzmann, encontr una expresin que compar con la
entropa de sus clculos, asimilando la cavidad a un sistema de
resonadores que slo podan absorber y emitir cantidades discretas de

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energa dadas por hn, donde n es la frecuencia y h es lo que hoy

llamamos constante de Planck o constante de accin. Planck
seal este punto claramente, al decir que la energa est compuesta
por un nmero definido de partes iguales y esto constituye la parte
esencial de todo el clculo. Para muchos esta suposicin no pareca
ser ms que un truco matemtico alla Boltzmann para enumerar un
continuo y as poder dar una definicin estadstica de la entropa. De
hecho, ni Planck ni ninguno de sus contemporneos consider que
esta idea fuese algo muy especial. En su opinin slo haba necesitado
esta cuantizacin para dar una interpretacin estadstica adecuada a
la entropa de la radiacin. Tal como uno de sus estudiantes, de
nombre Fritz Reiche, recordara ms tarde, slo se tena la impresin
de que si uno quiere contar algo, y esa es la idea bsica en todo
razonamiento estadstico, es necesario subdividirlo en varias partes, y
eso era justo lo que Planck haba hecho. Se tardaran cinco aos en
advertir que esta suposicin no era tan innocua como pareca. De
hecho, Paul Ehrenfest, un antiguo discpulo de Boltzmann, afirm que
la teora de Planck descansaba en dos hiptesis: Una era la
distribucin de energa con igual probabilidad entre todos los
resonadores; y la otra era la existencia de un elemento mnimo de
energa. La primera provena de la teora de Boltzmann, pero la
segunda necesitaba una mejor fundamentacin. En un segundo trabajo
publicado en 1906, Ehrenfest continu con su anlisis, planteando el
mismo problema en otros trminos, al decir que aplicando las teoras
electromagntica y termodinmica uno cae irremediablemente en la
ecuacin de Rayleigh, mientras que el modelo de Planck requiere una
hiptesis adicional, que en el espacio de las fases la rbita de cada
resonador no es arbitraria, sino que slo pueden ocupar ciertas elipses
definidas. Para Planck no haba ningn problema con esa hiptesis
adicional. Lo importante ahora era dar un significado preciso a esa
constante h. Segn dira, uno debe asignar a h un significado dentro
del Electromagnetismo, pero de que tipo permanece como una
pregunta abierta.

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Pero sorpresivamente en 1905 iba a aparecer un tercer actor en la

aletargada controversia entre Planck y Wien que generara una
transformacin por sustitucin, al instalar lentamente en la comunidad
la conviccin de que la vieja discusin estaba agotada, y que haba
que sustituirla por otra que permitira esclarecer mejor el problema.
Refocalizacin de la controversia
Ese tercer actor fue Albert Einstein. En su Annus Mirabilis de
1905, adems de sus trabajos sobre movimiento browniano y
relatividad, Albert Einstein public un artculo en Annalen der Physik
referido a la naturaleza de la radiacin. En l presentaba la siguiente
hiptesis: Cuando un rayo de luz se propaga a partir de un punto, la
energa no se distribuye continuamente en un volumen creciente, sino
que consiste en un cierto nmero de cuantos de energa, localizados
espacialmente, que se mueven sin dividirse y que pueden ser
absorbidos o emitidos como un todo. En su momento, Einstein no
advirti que sus conclusiones eran similares a las de Planck: De
hecho, donde Planck haba escrito E = n h n, Einstein escribi n =
No E / R b n, donde No es el nmero de Avogadro, R es la constante
universal de los gases, y b era la misma constante que apareca en la
ecuacin de Wien. Ms tarde Einstein dira que en ese momento le
pareca que la teora de Planck constitua en varios aspectos la
contracara de su propio trabajo. Einstein crea que Planck haba
usado una hiptesis extra en su deduccin, pues en caso contrario
hubiese llegado a la ecuacin de Rayleigh. Eso era cierto, y
justamente se trataba de la hiptesis de cuantizacin, pero ninguno de
ambos futuros contendientes lo entenda as todava. De hecho,
parecan teoras opuestas. Planck haba llegado a su resultado sin
apartarse de la teora de Maxwell, mientras que Einstein, ms en
sintona con Wien y Rayleigh, haba armado una teora que mostraba
que a altas frecuencias la radiacin tena estructura. En Marzo de
1906, Einstein envi un nuevo artculo a Annalen der Physik, donde

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ahora s- adverta los dos puntos esenciales de la derivacin de Planck,

en consonancia con los argumentos establecidos independientemente
por Ehrenfest. Pero iba un paso ms all, al afirmar que Si la energa
de un resonador slo puede cambiar en saltos, entonces la teora
electromagntica usual no puede usarse para el clculo de su energa
media, ya que ella no admite ningn valor distintivo para la energa
del resonador. Qu frase!... Einstein atacaba el common ground del
campo controversial. Su teora de los cuantos de luz no calzaba en la
teora de Maxwell. En sus propias palabras, esta era una hiptesis
revolucionaria, ya que contradeca los fundamentos del
Electromagnetismo. La pregunta ahora era si la ley de Planck
necesitaba o no para su deduccin de la hiptesis del cuanto de luz de
Einstein. Y esto no era poca cosa, pues de ser as los resultados sobre
radiacin de cuerpo negro iban en contra de la teora electromagntica
de Maxwell, que hasta entonces haba representado el common ground
implcito de la discusin. Einstein era consciente de este hecho, y de
su propio papel en la transformacin de la controversia. Pero en ese
momento, Einstein un oscuro empleado en la oficina de patentes de
Berna- era prcticamente desconocido en el mundo acadmico.
Durante varios aos, salvo Planck, nadie le prest atencin a su
revolucionaria idea. Tanto es as que el 6 de Junio de 1908, en una
carta dirigida a Wien, la ms importante autoridad en la Teora
Electromagntica, Hendrik Antoon Lorentz llegara a la misma
conclusin de Einstein, en cuanto que la ecuacin de Planck
contradeca el Electromagnetismo, pero de manera independiente.
Tambin Johannes Stark, en 1907, public un trabajo titulado Cuanto
elemental de energa, un modelo de la electricidad positiva y
negativa, donde redescubra algunos aspectos ya investigados por
Einstein dos aos antes. Pero Einstein ya empezaba a ser conocido por
su teora especial de la relatividad, y en un trabajo subsiguiente, Stark
aclarara esa prioridad. Lo que Einstein, Stark y Lorentz estaban
haciendo era romper la normalidad, refocalizando el debate al
concentrarlo en el common ground implcito hasta ese momento.
Adems, la refocalizacin era absolutamente revolucionaria, ya que no
se estaba poniendo en debate una porcin del common ground, sino su

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totalidad. Entonces, cul es el nuevo common ground del debate a

partir de ese momento?. Notablemente, es difcil encontrarlo. Se
podra argumentar que al menos al comienzo de esta nueva fase
desapareci la controversia como argumentacin racional. Slo habra
conflicto. Y ningn otro hecho de esta historia lo muestra con ms
claridad que la primera conferencia Solvay de 1911.
La primera conferencia Solvay
En 1910 Walther Nernst comenz a discutir con el industrial
belga Ernest Solvay sobre la realizacin de una conferencia
internacional dedicada al estudio de las nuevas ideas cunticas. Pero la
respuesta de Planck a un primer memorandum de Nernst no fue muy
alentadora. Segn l, todava el tema no tena mucha gente interesada,
y sera ms til si se esperase un par de aos. Pero Nernst continu
adelante con su propuesta, y la conferencia comenz en Bruselas a
fines de Octubre de 1911 con la participacin de Nernst, Planck,
Rubens, Dommerfeld, Warburg y Wien de Alemania, Jeans y
Rutherford de Inglaterra, Brillouin, Curie, Langevin, Perrin y Poincar
de Francia, Einstein y Hasenrhrl de Austria, Kammerlingh Onnes y
Lorentz de Holanda y Knudsen de Dinamerca.
Las diferencias de opinin se mostraron claramente en la
conferencia. Por ejemplo, en su presentacin, Lorentz destac que las
teoras clsicas no podran ofrecer una descripcin de los datos
empricos, pero Jeans seal lo contrario. Planck present un nuevo
modelo cuntico que en su opinin- se mantena dentro de la teora
electromagntica de Maxwell. Este modelo fue muy bien recibido por
todos los presentes, con una notable excepcin. Einstein coment
abiertamente que Planck no haba utilizado la estadstica
correctamente, ya que de lo contrario la frmula de Planck conduce
sin remedio a la cuantizacin de la luz. Sommerfeld present una idea
innovadora, donde la cantidad cuantizada no era la energa o la luz,
sino el producto de la energa emitida o absorbida por la materia y el

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tiempo que demora el proceso. Es decir, precisamente, la accin. Y

asegur que a diferencia de los modelos de Planck y Einstein, el suyo
era consistente con la electrodinmica. La conclusin de la
conferencia no fue la resolucin de la disputa. Pero se advirti la
necesidad de analizar con cuidado si los nuevos efectos cunticos, que
nadie pona en duda y que representaban el mnimo espacio de
acuerdo entre los asistentes a la conferencia, encajaban o no dentro de
las teoras conocidas. Como le escribira Einstein a Besso en
Diciembre de 1911: En Bruselas la gente deplor el fracaso de la
teora sin encontrar un remedio. La conferencia pareci una
lamentacin ante las ruinas de Jerusaln. No se logr nada positivo.
Mis consideraciones fueron recibidas con gran escepticismo, pero sin
crticas serias.
La controversia entre Planck y Einstein
Dentro de este conflicto, se desarroll una controversia entre
Planck y Einstein. En 1908, Stark haba indicado que la hiptesis del
cuanto de luz de Einstein y la ley elemental de Planck deban
considerarse como sinnimos, pero ms que adherir a las ideas de
Einstein, en su opinin la cuantizacin no estaba en el ter, sino en los
resonadores. Planck estaba de acuerdo con esta opinin. En una carta a
Lorentz de Octubre de 1908 le escriba que An no veo ninguna
razn para abandonar la suposicin de una absoluta continuidad en el
ter libre y de todos los procesos que ocurren en l. Por lo tanto, el
cuanto de accin es una propiedad del resonador. Vemos que, si bien
se haba perdido el common ground del electromagnetismo y la
mecnica, en esta disputa Einstein y Planck mantenan un espacio de
acuerdo. Ambos aceptaban que en los procesos que ocurran en un
cuerpo negro la energa estaba cuantizada. Pero mientras para uno esa
cuantizacin estaba en el ter, para el otro estaba en el resonador.
Esta controversia produjo una fuerte revitalizacin del tema.
Claramente, el progreso se daba en el mbito conceptual y no en el

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conocimiento emprico, lgico o matemtico. Tanto Einstein como

Planck, y otros muchos, especialmente Stark y Sommerfeld, se
embarcaron en el diseo de una teora que, ya fuese en base a la
cuantizacin del ter o de los resonadores, condujese a la frmula de
la radiacin. En estos intentos, Einstein corra con desventaja, ya que
la hiptesis de los cuantos de luz tena la gran falla de no poder
explicar los fenmenos de interferencia y difraccin, que requeran
necesariamente de un tratamiento ondulatorio. El 21 de Setiembre de
1909 Einstein dio una charla en la 81 reunin de Cientficos
Alemanes en Salzburgo. Su ttulo era Sobre el Desarrollo de nuestros
conceptos concernientes a la naturaleza y constitucin de la
radiacin. En la audiencia se encontraban Born, Epstein, Franck,
Hahn, Hopf, von Laue, Lisa Meitner, Mie, Planck, Rubens,
Sommerfeld, Stark y Voigt. All, Einstein expres claramente que en
su opinin no era ya posible formular una teora de la radiacin que
describiera tanto su estructura ondulatoria y su estructura cuntica a
partir de la primera. Einstein no dispona de una teora unificadora,
pero sus ideas parecan sealar hacia una inversin de trminos, con
una teora cuntica que al mismo tiempo describiera la naturaleza
ondulatoria de la radiacin. Einstein no tuvo mucho xito en
convencer a la audiencia. Y para colmo el moderador de su charla fue
el mismo Planck. Epstein recordara ms tarde que Planck
inmediatamente dijo que lo expuesto por Einstein era muy interesante
pero que no concordaba con l. Y la nica persona que secund a
Einstein fue Stark. Planck abri la seccin de discusin con una
extensa exposicin acerca de la necesidad o no del concepto de cuanto
de luz. Claramente la postura de Einstein no tena en cuenta que la
cuantizacin poda estar en los detalles de la interaccin entre la
radiacin y la materia, mecanismo sobre el cual no se saba nada. Uno
debera primero estudiar ese fenmeno, dejando por ahora los
procesos que se desarrollan en el vaco a las ecuaciones de Maxwell.
Despus de esta charla, cada uno continu explorando su propio
camino. Por la correspondencia que mantena con Jakob Laub,
sabemos que Einstein comenz a trabajar en una generalizacin no

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lineal de la ecuacin de ondas en el vaco. Crea que la clave estaba en

que la constante de Planck tena las mismas unidades que e2/c, y que
la naturaleza cuantizada de la carga elctrica conducira a la
cuantizacin de la radiacin. El 4 de Noviembre de 1910 le escribi a
Laub que tena grandes esperanzas en resolver el problema cuntico,
y sin usar el cuanto de luz. Estoy muy ansioso por ver como trabaja
esta idea. Pero si lo logro, tendremos que abandonar el principio de
conservacin de energa. Pero pocos das despus le volvi a escribir
admitiendo su fracaso: Nuevamente no he tenido xito en resolver el
problema de la radiacin. En ello el diablo me ha jugado una mala
pasada.
Por su parte, Planck expres su punto de vista en un artculo
enviado a publicar en Annalen der Physik en Enero de 1910. Segn su
opinin, haba dos opciones extremas. Una, tomada por Jeans, era usar
la mecnica y la electrodinmica para derivar la ecuacin de la
radiacin. Pero el resultado no concordaba con la experiencia. La otra
era modificar las ecuaciones de la mecnica y la electrodinmica para
incluir el cuanto de accin h. Esta actitud extrema era desarrollada en
Alemania por Einstein y Stark. Pero esto no poda ser, ya que, cmo
imagina uno un campo electromagntico compuesto de infinitos
cuantos de radiacin?. Habra que construir un electromagnetismo
completamente nuevo, lo cual sera un sacrificio muy grande. Para
Planck, el secreto estaba a medio camino, en la forma que la materia
interacta con el campo electromagntico. Planck continu trabajando
en este lnea, presentando sus primeros resultados en una reunin de la
Sociedad Alemana de Fsica en Berln el 3 de Febrero de 1911. En
este trabajo Planck mostraba que su ecuacin poda recuperarse en
base a un modelo donde la absorcin de la radiacin por la materia
fuese continua, y su emisin cuantizada. Adems obtuvo un resultado
adicional e inesperado: An a temperatura nula, un oscilador debera
tener una energa de punto cero, igual a hn/2, que no podra emitir por
ser menor que hn. Este segundo modelo cuntico de Planck, logr
rpidamente un cierto apoyo de la comunidad cientfica. En esa poca
Einstein, ocupado con la teora general de la relatividad, prcticamente

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se retir de los aspectos fundamentales de la mecnica cuntica.

Muchos entendieron que eso era una forma de aceptar el nuevo
modelo de Planck. Al ao siguiente, Einstein le respondi a
Sommerfeld diciendo que no tena nada nuevo que decir sobre los
cuanta. Hacia 1914 Planck desarroll un tercer modelo donde tanto la
emisin como la absorcin ocurra de una manera continua, y donde la
cuantizacin ocurra slo a nivel de los osciladores. Planck pareca
estar ganando el debate.
Al principio, las ideas de Einstein slo eran apoyadas por algunos
cientficos jvenes. Y an cuando su reputacin iba creciendo, su idea
de los cuantos de luz necesitaba de figuras mejor establecidas para ser
aceptada. Adems, hay que tener en cuenta que una cosa es aceptar la
cuantizacin de la energa de un tomo, lo cual se impondra por obra
de Bohr y Sommerfeld en lo terico y Franck y Hertz en lo
experimental a partir de 1914, y otra muy distinta la de cuantizar la
luz, que sin duda era un concepto ms extrao. Ya en 1905 Einstein
haba mostrado la utilidad de ese nuevo concepto, aplicndolo a tres
casos particulares: la fluorescencia, la ionizacin de gases por luz
ultravioleta y el efecto fotoelctrico. La ecuacin obtenida por
Einstein para este ltimo efecto fue confirmada experimentalmente
por Millikan en 1914, an cuando este dejaba bien en claro en sus
publicaciones que no apoyaba la hiptesis de los cuantos de luz. En
1916, por ejemplo, escriba que esa hiptesis era tan insostenible
que, en su opinin, hasta el mismo Einstein haba dejado de apoyarla.
Como se ve, se necesitaba ms que la confirmacin experimental de
una ecuacin para convencer a la comunidad cientfica. Algunos,
como Jeans en 1911, cambiaron de bando tempranamente, pero fueron
los menos. De hecho, con posterioridad al experimento de Millikan y
por casi una dcada no hubo ninguna evidencia adicional que apoyara
la hiptesis del cuanto de luz. La creciente aceptacin que fueron
ganando las ideas de Einstein hay que buscarla en otro mbito como,
por ejemplo, en su cada vez mayor ascendiente en la comunidad
cientfica y en la sbita popularidad que obtuvo en 1919 con la
observacin astronmica de Eddington. La historia oficial seala

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que el espaldarazo final para la hiptesis del cuanto de luz lleg con
las observaciones de Compton. Este mostr que sus datos de
dispersin de rayos X y gamma por tomos no podan explicarse con
la teora ondulatoria, pero si suponiendo que la luz estaba formada por
cuantos que no slo tenan una energa, sino tambin un impulso que
estaban relacionados con la frecuencia por la ley elemental de Planck.
Sin embargo, esta historia no es rigurosamente vlida, y la mejor
prueba de ello es que este experimento de 1923 fue dos aos posterior
a la obtencin por Einstein del premio Nobel, justamente debido a
explicacin del efecto fotoelctrico en base al concepto de cuanto de
luz.
Conclusiones
A fines de 1911, al volver a Praga despus de la conferencia
Solvay de Bruselas, Einstein le escribi a Heinrich Zangger en Zurich:
Pude convencer a Planck sobre mis ideas, algo a lo que se haba
resistido durante tantos aos. Es una persona muy honesta que no se
preocupa por si mismo. Este sera un buen eplogo para este trabajo,
con Planck aceptando las ideas de Einstein con casi una dcada de
anticipacin respecto del resto de sus contemporneos. Pero no fue
as. Planck se mantuvo convencido de la continuidad del campo
electromagntico hasta el final. De hecho, pocos das despus de la
carta que acabamos de mencionar, Einstein le escribi una segunda
carta a Zangger diciendo: Planck es intratable en algunas de sus ideas
preconcebidas que adems, sin duda, estn equivocadas... En
conclusin, el creciente peso cientfico de Einstein logr resolver la
controversia a su favor. En retrospectiva, el desarrollo de esta
controversia entre Planck y Einstein muestra en que medida las
controversias son deseables, pues generan un valioso pluralismo
orientativo y valorativo, un mercado de ideas, llevando a la gente a
esforzarse. El valor de esta controversia estaba en la misma
incertidumbre. En particular, el carcter progresivo de la ltima fase
de la controversia es evidente en tanto que ya desde el trabajo de

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Ral Barrachina

Einstein de 1905, el concepto de cuanto de luz dio lugar a los

sucesivos modelos cunticos de Planck y la teora de cuantizacin de
la accin de Sommerfeld. En el ambiente experimental, se predijeron
y exploraron hechos no existentes, como fueron el efecto fotoelctrico
y el efecto Compton, mostrando que el potencial terico exceda al
potencial emprico de la controversia.

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Referencias bibliogrficas:
Einstein A. (1984): Notas autobiogrficas (Madrid: Alianza
Editorial).
Kuhn T. S. (1978): Black-Body Theory and the Quantum
Discontinuity 1894-1916, with a new Afterword (Chicago: The
University of Chicago Press).
Mehra J. and Rechenberg H. (1982): The Historical Development of
Quantum Theory (New York: Springer-Verlag).
Nudler O. (2001): Campos controversiales y Progreso en Filosofa
(XI Congreso Nacional de Filosofa, Univ. Nac. de Salta).
Nudler O. (2001): Is There Progress in Philosophy?, Principia 5, 24152.