La Colonia o Virreinato en Mxico (1521-1810)

El periodo conocido como la Colonia o Virreinato empieza en el siglo XVI,

cuando los espaoles, al mando de Hernn Corts conquistaron la antigua
Mxico-Tenochtitlan. As fundaron la Nueva Espaa, nombre que los
conquistadores le dieron a la actual ciudad de Mxico. Tambin se conoce esta
etapa con el nombre de virreinato porque el pas, durante el tiempo que dur,
fue gobernado por un representante del rey de Espaa que tena el ttulo de
virrey.

Si bien los espaoles iniciaron en 1492 una serie de expediciones a las costas
atlnticas del continente, el 22 de abril de 1519, en que Hernn Corts toca las
playas y funda la Villa Rica de la Vera-Cruz es la fecha que marca el inicio de
los casi 303 aos de la hegemona espaola, que se dividen entre La conquista
de Mxico y el Virreinato de la Nueva Espaa, hasta La Independencia de la
Nueva Espaa en 1821.

El periodo de la Colonia abarca 300 aos y est usualmente dividido en tres

periodos: el primero, y ms antiguo el que corresponde al siglo XVI y abarca
todo lo que pas en la Nueva Espaa desde 1521 hasta 1600; el segundo, el
del siglo XVII , que comprende lo sucedido entre 1601 y 1700, y finalmente, el
tercero y ltimo, el del siglo XVIII mexicano y que va de 1701 y 1800.
El virreinato comprenda, por el Sur, toda la Amrica Central (Guatemala, El
Salvador, Nicaragua, Honduras y Costa Rica), salvo la gobernacin de Castilla
de Oro con la estratgica ciudad de Panam. Por el Este, incluy al Golfo de

Mxico y al Mar de las Antillas. Sin embargo, el territorio insular compuesto por
las Pequeas y Grandes Antillas, vale decir, Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico
entre otras, no form parte de Nueva Espaa, constituyendo gobernaciones
independientes. Al Norte, la frontera del virreinato fue avanzando
gradualmente a medida que las huestes espaolas doblegaban la resistencia
que oponan los temidos pueblos chichimecas. La jurisdiccin de Nueva Espaa
incluy, finalmente, parte de los actuales estados de California, Texas, Nuevo
Mxico, Arizona, Utah, Nevada y Colorado, pertenecientes a Estados Unidos
desde 1848.
Hacia el Oeste, Nueva Espaa limitaba con el Ocano Pacfico, hasta que se le
agreg la administracin de las Islas Filipinas, conquistadas en 1564 por la
expedicin de Lpez de Legazpi. Posteriormente, Nueva Espaa comerciara
con Filipinas, Japn, China, India y otros pases de Asia, a travs del llamado
"Galen de Manila", conocido tambin como "Nao de la China", que zarpando
del Puerto de Acapulco en Nueva Espaa, haca viajes anuales, de ida y vuelta,
a Manila, capital de las Filipinas.

Nueva Espaa alcanzaba del orden de 4 millones de habitantes de acuerdo a

las estimaciones de algunos investigadores.

Durante la segunda mitad del Siglo XVI, el virreinato de Nueva Espaa

empeado en la consolidacin de sus fronteras y la bsqueda de recursos
mineros y agropecuarios, allan el camino a su futura preeminencia dentro del
mundo colonial. En efecto, tras un Siglo XVII caracterizado por altibajos
econmicos que afectaron tanto a la metrpoli como a sus colonias, Nueva
Espaa se convirti, a partir de las primeras dcadas del Siglo XVIII, en la
unidad poltica hegemnica de ultramar, superando incluso al virreinato del
Per.
ASPECTOS ECONMICOS DE LA COLONIA.
a) Poltica econmica de Espaa.
La poltica econmica seguida por Espaa en la Colonia se caracteriz por
obstaculizar el progreso lgico en todos sus aspectos: estableci el rgimen de
propiedad privada de la tierra e impuls el latifundismo en sus formas laica y
eclesistica; implant un sistema de prohibiciones con respecto a ciertos
cultivos; favoreci el monopolio y el estanco como medios de impedir el libre
comercio; protegi a la industria metropolitana evitando la creacin de una
industria nacional y monopoliz el trfico del comercio con el exterior.
b) El rgimen de la propiedad.
A raz de la conquista, toda la tierra fue considerada propiedad del Rey de
Espaa, aunque ste la enajenaba a favor de sus sbditos, ya hacindoles
merced (merced real) de las tierras gratuitamente, ya en pago de servicios o
bien mediante cierta cantidad de dinero.
Propiedad comunal: A las ciudades, villas y pueblos indgenas se les respet la
propiedad comunal, que consista principalmente en montes para hacer lea,

pastos para los ganados y ejidos o lugares cercanos a las poblaciones

destinados a descargar y limpiar las cosechas de los vecinos.
Propiedad particular: los latifundios eran de propiedad particular y de
propiedad eclesistica.
c) La agricultura.
La base de la alimentacin en esta poca fueron los cultivos indgenas: el maz,
el frjol y el chile, que se producen en casi todo el pas.
En cambio los conquistadores aclimataron nuevas plantas: el trigo, que
prosper en las tierras templadas y fras; el pltano, el arroz y la caa de
azcar se extendieron en la tierra caliente. La plantacin de rboles frutales
trados de Espaa se difundi rpidamente, aun entre los nativos, debido a los
misioneros.
d) Ganadera.
La caballada y el ganado vacuno, trados de Espaa, se propagaron
rpidamente. Lo mismo ocurri con la cra de ovejas, cerdos y gallinas, an
entre los conquistados.
A fines del Siglo XVI existan manadas de toros y caballos sin dueo. Se inici
tambin un comercio muy intenso de ganado vacuno y de productos de los
mismos. Los cueros se enviaban a Espaa con el objeto de aprovecharlos en las
industrias.

e) La minera.
Fue sta la actividad ms importante de la Nueva Espaa, debido a que el
concepto de riqueza de la poca se basaba en la cantidad de metales preciosos
que poseyeran tanto los pueblos como los individuos. Otros factores
favorecieron el desarrollo de la minera: La mano de obra muy barata o gratuita
de los esclavos; los privilegios concedidos al gremio de los mineros; el inters
de la Corona por el Real Quinto que perciba y la no intervencin de la Iglesia
en los negocios de minas.
f) La industria.
Todas las leyes dictadas por el Consejo de Indias en materia de industria
tuvieron un carcter prohibitivo para la Nueva Espaa. No se permiti la
fabricacin de vinos, ni la elaboracin de sedas. Al efecto se mandaron destruir
inmensos plantos de caa de azcar, de vid y de moreras.

Los obrajes. Las industrias carecieron de capitales que permitieran la

introduccin y renovacin de maquinaria.
Los gremios. El taller artesano de espaoles, en cambio, disfrut de privilegios.
Estaban agrupados, por la religin, en cofradas, bajo el patronato de algn
santo; por la ley, en gremios
Principales industrias. Sin embargo de lo anterior, hubo algunas industrias: las
de hilados y tejidos, que fabricaban telas groseras de lana y algodn, y las que
elaboraban tabacos, azcar y naipes. La explotacin de la grana y del pulque
fueron los menos perjudicados.
Centros industriales. Funcionaron industrias de hilados y tejidos en las ciudades
e Mxico, San Miguel el Grande, Guadalajara, Crdoba y Puebla.
Los estancos. Las industrias del tabaco, la plvora, los naipes, los cordobanes,
la nieve, la sal, el mercurio, etc., fueron estancos, estos es, constituyeron
monopolios del gobierno, quien les fijaba precio a su antojo.
g) El trabajo.
Los sistemas de trabajo empleados por los espaoles en la agricultura y la
minera fueron: la encomienda, el repartimiento y el peonaje.
h) El comercio exterior.
Con el fin de organizar el comercio de la metrpoli con las colonias se creo en
el ao 1503 la Casa de Contratacin de Sevilla, con autoridad para conceder
permisos y recaudar impuestos sobre importacin y exportacin, armar
embarcaciones y supervisar mercancas, recibir el oro dirigido tanto a la Corona
como a los particulares, estudiar y resolver los litigios habidos entre los
comerciantes, conocer de las violaciones cometidas en los reglamentos y
vigilar que los barcos empleados en el comercio fuesen construidos en Espaa
y tripulados por espaoles.

El comercio. Los artculos principales que Espaa enviaba a Mxico, por medio
de flotas que anualmente hacan su recorrido, eran aceites, aguardientes,
objetos de hierro, lencera, telas manufacturadas en Holanda e Inglaterra,
jarcias, papel, vajillas, etc., adems de los productos procedentes de las
Filipinas que la Nao de China traa al puerto de Acapulco. Este ltimo
acontecimiento fue motivo de interesantes ferias, a las que concurran
comerciantes de distintas partes de la Nueva Espaa para comprar perlas,
especias, muebles, perfumes, mbar, telas de seda, seda cruda, floja y torcida.
i) Comercio Interior.

El comercio interior padeci de una serie de obstculos en perjuicio de los

consumidores, quienes adquiran los artculos con un recargo de cien a
doscientos por ciento. Los numerosos impuestos, las cuadrillas de salteadores,
la falta de vas de comunicacin, la amenaza de tribus chichimecas, la escasez
peridica de moneda, etc., obligaron a los consumidores a adquirir productos
de contrabandistas holandeses, ingleses y franceses.
j) Organizacin de la Hacienda Pblica.
La Real Hacienda se encargaba de controlar los ingresos y egresos del gobierno
de la Colonia. Para ello dispuso de un complicado mecanismo de Oficiales
Reales, los cuales controlaban la percepcin de impuestos, la llegada de los
barcos de Espaa, la salida de los mismos, el funcionamiento de las industrias
y el comercio, as como el reparto de lo ingresado en las Cajas Reales.
SITUACIN SOCIAL Y CONDICIONES ECONMICAS DE LOS DIVERSOS
GRUPOS SOCIALES
La poblacin de la Nueva Espaa lleg a tener unos seis millones de
habitantes, los cuales estuvieron divididos en cuatro grandes sectores: indios,
mestizos y castas, criollos y peninsulares.
El sector ms numeroso de la poblacin colonial fue el de los indios. Eran
despreciados y explotados por las dems clases sociales, estaban separados de
ellas por el idioma y la civilizacin. El gobierno colonial nunca los incorpor a la
civilizacin europea, por eso llevaron una vida primitiva y triste. El derecho de
conquista los convirti en encomendados, es decir, en jornaleros de los
grandes propietarios, que los ocupaban en las labores ms pesadas de los
campos y las minas, laborando de sol a sol, percibiendo un msero jornal, que
era absorbido como se escribi anteriormente por la tienda de raya. Se les
castigaba despiadadamente y sus protestas siempre fueron ahogadas en
sangre para escarmiento de los dems.
Esta situacin de menosprecio hacia los indios despert en stos un odio
profundo hacia los blancos, que con el tiempo tuvo que estallar en
sublevaciones y motines sangrientos.

Los mestizos y castas. Producto de espaol e india los primeros y de las dems
sangres los segundos, tenan una condicin muy especial, pues mientras eran
denigrados por los blancos, se sentan superiores a los indios, a quienes
explotaban y tiranizaban. Algunos se dedicaban a la ganadera, a las armas, o
bien a servir como artesanos o peones en las haciendas, la mayora resida en
las ciudades, donde formaban la plebe, conocida como lperos, pelados, etc.

Las castas pagaban tributo y se les marcaba para que jams abandonaran su
condicin. Por ello vivan en un constante estado de odio hacia los blancos.
Los criollos eran los hijos de espaoles nacidos en la Nueva Espaa, formaban
el sector ms importante e ilustrado de la Colonia. La poltica de la Casa de
Borbn, que consider a los pases de Amrica como verdaderas colonias,
apartando del gobierno de las mismas a los nacidos en ellas, para tenerlos
sujetos, contribuy a enemistar a este sector criollo, tanto de los peninsulares
como de la metrpoli.
La situacin de los criollos fue muy difcil. Resultaban ser personas
acomodadas cuando por derecho de primogenitura reciban cuantiosas
herencias, si eran hijos menores se dedicaban a las profesiones ms lucrativas
de la poca, como eran la carrera eclesistica (donde ocupaban puestos
secundarios), la abogaca, la medicina o la profesin de las armas, siempre
estaban alejados de empleos de mando y bien retribuidos y aun eran
desplazados de los centros comerciales.
Los puestos pblicos que podan ocupar los criollos eran los del Ayuntamiento,
bien por haber sido heredados (regidores perpetuos), o bien por haber
resultado electos (regidores electivos) Tal situacin les permita cierta
injerencia en los asuntos gubernamentales, donde se daban cuenta de la
psima administracin que haba.
Esta subordinacin de los criollos a los espaoles dio origen a una protesta que
el Ayuntamiento de la Ciudad de Mxico hizo ante el soberano en 1771,
condenando la situacin y sosteniendo que los criollos deban ser preferidos en
los empleos de la Nueva Espaa, pues lo contrario traera la ruina del reino.
Los peninsulares eran los espaoles nacidos en Europa, y slo venan a la
Nueva Espaa a enriquecerse. Formaban el sector privilegiado y constituan la
minora. En cambio, eran dueos de las fuerzas productoras y ocupaban los
principales puestos en la administracin, del ejrcito y de la iglesia. Sus
riquezas, sus fueros y privilegios hicieron de ellos el grupo adicto a la
dominacin espaola, que se hizo odioso para los dems grupos sociales.
LOS ASPECTOS POLTICOS DE LA COLONIA
Despus de la derrota de los Aztecas, Hernn Corts se autonombr
gobernador de la Nueva Espaa y estuvo de 1521 a 1524 en el poder.
Varios aos despus, el gobierno espaol ordeno crear una Audiencia para
establecer una nueva forma de gobierno en el nuevo continente y la cual
estaba compuesta por un presidente y cuatro representantes de la justicia.
La primera Audiencia comenz sus funciones en 1528, pero en este gobierno
los indgenas sufrieron mucho ya que hubo muchisimos abusos contra ellos y

hubo muchos problemas as que una segunda Audiencia surgi en 1531 con el
objetivo de reiterar el poder y poder establecer el camino para un nuevo
gobierno que seria el Virreinato.
As que el territorio de la Nueva Espaa se dividio en reinos y provincias, y su
mxima autoridad era el Virrey, quien era el representante del rey de Espaa y
se encargaba de gobernar.
Despus se creo el Consejo de Indias en 1524 para ejercer las funciones
judiciales, legislativas y gubernativas relacionadas con la Nueva Espaa desde
Espaa.
La Audiencia se tuvo que encargar de los asuntos judiciales y de gorbernar
cuando el virrey se ausentara, y estaba compuesta por oidores que tenian la
funcin de escuchar los conflictos civiles y dar una solucin a ellos.
Las provincias y reinos estabas regidas por los gobernantes.
La principal funcin que tenian los alcaldes y los corregidores era recoger los
tributos que pagaban los indgenas y vigilar a los encomenderos.
Las ciudades fueron gobernadas por los ayuntamientos, que eran encargados
de la administracin y de asuntos judiciales menores, y los pueblos indgenas
fueron gobernados por caciques entre otros funcionarios.
El primer virrey fu don Antonio de Mendoza, y sus funciones siguieron intactas
hasta el siglo XVIII, que fue cuando se delimit la administracin del Virrey,
pero aun asi los virreyes continuaron con su deber. Hubo 63 virreyes en total
pero este tipo de gobierno termino con don Juan O'Donoj en el siglo XIX quien
fue el ltimo virrey de la Nueva Espaa.