DETERGENTES Y JABONES

I. Introduccin
Muchas veces hemos visto maravillados cmo en una fra maana invernal los
patos nadan en el estanque sin una aparente preocupacin por ser mojados por las
fras aguas; cuando por fin dejan el estanque, simplemente se sacuden de las gotas
superficiales y su plumaje queda tan seco como antes de su contacto con el agua. Al
observar las aguas estancadas es frecuente ver insectos que con gran seguridad van
y vienen corriendo sobre la superficie del agua. Ambos fenmenos tienen que ver con
el hecho muy conocido de que el agua y el aceite no se mezclan. Tanto el cuerpo del
insecto como el plumaje de los patos se encuentran cubiertos por una capa de grasa
que los hace impermeables.
Cuando la ropa u otros objetos se manchan con grasa y tratamos de lavarlos
con agua suceder lo mismo que con el plumaje de los patos: el agua no moja a la
mancha de aceite. El agua, por lo tanto, no sirve para limpiar objetos sucios con
aceites o grasas; sin embargo, con la ayuda de jabn o detergente s podemos
eliminar la mancha de grasa.

II. El proceso de detergencia

La detergencia podra definirse como la "accin de limpiar la superficie de un
material sucio en un bao lquido en el que se disuelven uno o varios solutos detergentes- que ayudan a la limpieza". Muchos procesos ampliamente distintos
contribuyen a la limpieza, y su importancia relativa depende mucho de la naturaleza
del sustrato, la naturaleza de la suciedad a ser eliminada y las condiciones de la
limpieza (concentracin de detergente, temperatura y grado de agitacin). Los
sistemas ms importantes de detergencia emplean agua como solvente.
Cualquier sistema de detergente efectivo debe realizar dos funciones: debe
desprender la suciedad de la superficie a limpiar y debe dispersar o disolver la
suciedad en el lquido de lavado, de tal modo que el sustrato limpio pueda separarse
del lquido de lavado sin que la suciedad se deposite sobre l. La clave de ambos
requisitos radica en la naturaleza de las interfases entre el sustrato, la suciedad y el
lquido de lavado. Un sistema detergente completamente formulado funciona
modificando las propiedades de estas interfases, cambiando as la energa de las
interacciones entre la suciedad y el sustrato.
Los jabones ejercen su accin limpiadora debido a que los dos extremos de su
molcula son muy diferentes. Uno de los extremos de la molcula es inico, por tanto
hidrfilo y tiende a disolverse en el agua. La otra parte es la cadena de hidrocarburo
no polar, por tanto lipfila o afn a la grasa y tiende a disolverse en ella. Una vez
solubilizadas en agua, la grasa y la mugre pueden eliminarse.
La estructura de estos compuestos provoca una orientacin particular de sus
molculas en la superficie del agua: las cabezas estn en el agua y las cadenas
hidrocarbonadas sobresalen hacia el aire. La concentracin de molculas en la
superficie del agua provoca que su tensin superficial disminuya. Los compuestos que
presentan este comportamiento se llaman compuestos tensoactivos o surfactantes o
surfactivos. Los jabones son un tipo de compuestos tensoactivos. Todos los buenos
surfactantes tienen estructuras con una cabeza hidroflica y una cola hidrofbica. Los

cidos con doce o ms tomos de carbono en la cadena hidrocarbonada de la

molcula presentan un comportamiento tensoactivo.
Cuando se alcanza una concentracin crtica de surfactante, la capa superficial
se rompe en unidades ms pequeas, en agrupaciones de iones llamadas micelas.
Las micelas son partculas en las que la parte hidrofbica de la molcula, repelida por
el agua, se sita en el interior mientras que las cabezas hidroflicas, cargadas
negativamente, se colocan en el exterior de la micela e interaccionan con las
molculas de agua y los iones positivos del medio. La apariencia opalescente de una
disolucin de jabn, que es coloidal, es una evidencia de que las partculas presentes
son mayores que unas simples molculas individuales. Las partculas en una solucin
coloidal son suficientemente grandes para que la luz se disperse en vez de
transmitirse, como en el caso de las verdaderas soluciones cuyo aspecto es
perfectamente transparente.
La grasa se parece en su composicin qumica a las cadenas hidrocarbonadas
de la micela. Si se frota una mancha de grasa con una solucin jabonosa, se provoca
que la grasa se rompa en partculas suficientemente pequeas para ser englobadas
dentro de las micelas. Las partculas pasan a la solucin gracias a la porcin
hidrocarbonada del jabn, que se mantiene en suspensin por la interaccin de la
superficie inica de las micelas con el agua que las rodea. Se dice entonces que la
grasa se ha emulsionado, o sea que est suspendida en un medio en el que
normalmente no es soluble.

III. Jabones
Los jabones, derivados de los aceites y grasas naturales, son los surfactivos
clsicos. El jabn se ha utilizado al menos desde los tiempos bblicos y, aunque su uso
ha declinado desde la II Guerra Mundial, se emplea an para hacer la mayora de las
pastillas de tocador del mundo y, en los pases subdesarrollados, las barras de jabn
duro son an los productos ms importantes empleados para el lavado de la ropa.
Las materias primas ms importantes para fabricar jabn son el sebo y el
aceite de coco. Se emplean tambin otros materiales como el aceite de palma y aceite
de palmiste. Si es preciso, los aceites pueden tratarse antes de la saponificacin, por

ejemplo, decolorarse para eliminar impurezas coloreadas o, en el caso de aceites con

un elevado contenido en triglicridos no saturados, hidrogenarse parcialmente para
mejorar el color y la estabilidad.

III.1 Saponificacin
Los jabones se preparan por medio de una de las reacciones qumicas ms
conocidas: la llamada saponificacin de aceites y grasas.
Los aceites vegetales, como el aceite de coco o de olivo, y las grasas animales,
como el sebo, son steres de glicerina con cidos grasos. Por eso cuando son
tratados con una base fuerte como sosa o potasa se saponifican, es decir producen la
sal del cido graso conocida como jabn y liberan glicerina. En el caso de que la
saponificacin se efecte con sosa, se obtendrn los jabones de sodio, que son
slidos y ampliamente usados en el hogar. En caso de hacerlo con potasa, se
obtendrn jabones de potasio, que tienen consistencia lquida.
La reaccin qumica que se efecta en la fabricacin de jabn se puede
representar en forma general como sigue:

Con frecuencia se agrega brea en el proceso de saponificacin obtenindose

as jabones en los que, junto con las sales de sodio de cidos grasos, se tendr la sal
de sodio de cidos resnicos, lo que los hace ms solubles y ms apropiados para
lavar ropa.
Evidentemente se podrn obtener sales de cidos grasos con otros metales,
especialmente con calcio, ya que el hidrxido ms abundante y barato es la cal,
Ca(OH)2. Ahora bien, si la saponificacin se hace con cal, el producto ser el jabn de
calcio, Ca(OCOR)2. El problema es que este jabn es un slido duro e insoluble, por lo
que no sirve para los fines domsticos a los que se destinan los jabones de sodio.
Las grasas tanto vegetales como animales, poseen mezclas generalmente
desconocidas por inspecciones simples, pero se hacen posibles suposiciones; en el
caso de las vegetales generalmente se parte del axioma que contienen cidos grasos
como el plmico, esterico, oleico, linolico entre otros cuya composicin es mucho
menor.

cido plmico:
CH3 (CH2)14COOH
cido esterico:
CH3 (CH2)16COOH

cido oleico:
CH3 (CH2)7CH=CH (CH2)7COOH
cido linolico:
CH3(CH2)4CH=CHCH2CH=CH(CH2)7COOH

Las propiedades del jabn resultante estn determinadas por las cantidades y
composicin de los cidos grasos que forman la mezcla inicial de grasa. No todos los
cidos grasos son aptos para ser empleados en la fabricacin de jabn. En general,
las cadenas de menos de 12 tomos de carbono son indeseables por que sus jabones
irritan la piel. En contraposicin, las cadenas saturadas de ms de 18 tomos de
carbono originan jabones demasiado insolubles para formar rpidamente una solucin
y abundante espuma.

IV Fabricacin del Jabn

Las materias primas fundamentales son las grasas y sebos animales, los
aceites vegetales y de pescados, y tambin los residuos de la fabricacin de aceites
comestibles. La fabricacin de jabones consta de las siguientes etapas.
Saponificacin o empaste
Esta importante reaccin descompone las sustancias grasas cuando se las
hierve con una solucin de un hidrxido fuerte, como el de sodio o el de potasio.
El fenmeno es comparable a la hidrlisis pero, en lugar de quedar libres los
cidos, se convierten en las sales del metal del hidrxido empleado. Estas sales son
los jabones.
Como los cidos predominantes en las grasas son el palmtico, el esterico y el
oleico, se formaran mezclas de palmitatos, estearatos y oleatos de sodio o de potasio,
que son los que componen la mayor parte de los jabones. Las reacciones de
saponificacin no son reversibles
Las materias primas (grasas o aceites) se funden en calderas de forma
cilndrica y fondo cnico. Se agrega una solucin concentrada de un hidrxido fuerte
(leja). La masa se mezcla y agita mediante vapor de agua inyectado en el seno del
lquido. Despus de unas cuatro horas, se ha formado el jabn.
Salado
Consiste en el agregado de una solucin concentrada de sal comn (cloruro de
sodio, NaCl) para separar el jabn de la glicerina formada y del exceso de hidrxido de
sodio. Como el jabn es insoluble en el agua salada, se acumula en forma de grumos
y sube a la superficie por su menor densidad. Despus de varias horas, se extrae por
la parte inferior la mezcla de glicerol y agua salada.
Coccin
Al jabn formado en la caldera se le agregan nuevas cantidades de Na(OH)
para lograr una saponificacin completa, y se calienta. Al enfriarse, se separan
nuevamente dos capas: la superior, de jabn, y la inferior, de leja. Al jabn se le
agrega agua y se cuece nuevamente; de esta manera se eliminan los restos de sal,
glicerina y leja.
Amasado
Tiene por objeto lograr una textura homognea, sin grnulos. Durante esta
etapa se le incorporan a la pasta sustancias tales como perfumes, colorantes y
resinas, para favorecer la formacin de espuma persistente.

 Moldeado:
El jabn fundido se vuelca en moldes de madera donde, por enfriamiento lento,
toma la forma de panes o pastillas; mediante equipos desecadores, se disminuye el
contenido de humedad hasta el 20%.

V. Clasificacin de los Jabones

Los jabones se pueden clasificar en:
Jabones Blandos. Tambin llamados de engrase, son los de potasio, contienen las
impurezas de las lejas, porque no se puede en ellos adicionar sal comn en su
obtencin, ya que se formara una mezcla de jabones de sodio y potasio. Para
preparar las lejas de los jabones blandos se usa hidrxido o carbonato de potasio
(potasa custica y potasa comercial). El jabn blando mas conocido es el blando liso,
que en su calidad ms fina recibe tambin el nombre de jabn transparente o
cristalino. Para su preparacin se utilizan aceites o cidos oleicos los ms puros y
claros posibles que posean una calidad lo ms insignificante posible de cidos grasos
slidos.
Jabones duros. Son los de sodio que se denominan comnmente de grano o bien
molido cuando se desmenuzan, no deben contener materiales de relleno, a menos que
se indique para ciertas aplicaciones. Los silicatos alcalinos (vidrios solubles) no deben
estar contenidos en el jabn, a pesar de que coadyuvan al blanqueo, sino que se
adicionan cuando se crea necesario. Entre los jabones duros comerciales de gran
pureza podemos citar el blanco, el verde de Marsella y el blanco de Castilla,
preparados a partir del aceite de oliva.
Jabones metlicos. Son un grupo de compuestos insolubles en agua que contienen
metales alcalinotrreos o metales pesados combinados con cidos carboxlicos
monobsicos de 7 a 22 tomos de carbono. Pueden representarse por la frmula
(RCOO) x M (jabn neutro), en la que R es un radical aliftico o alicclico y M es un
metal con valencia x. Difieren del jabn ordinario por su composicin y su insolubilidad
en agua. Su solubilidad o solvatacin en una variedad de disolventes orgnicos explica
sus muchos y diversos usos. Los desecantes son el grupo ms importante de jabones
metlicos que favorecen o aceleran la desecacin, el curado o el endurecimiento de
vehculos oxidables de recubrimientos como pinturas.
La porcin cida de un jabn metlico puede ser variada, los aniones tpicos que se
usan actualmente son la rosina y los cidos grasos del aceite de la pulpa de madera,
los cidos grasos monocarboxlados de cadena larga saturados e insaturados,
presentes en la naturaleza con cidos terciarios sintticos recientes. Las propiedades
se determinan por la naturaleza del cido orgnico, el tipo de metal y su
concentracin, la presencia de disolventes y aditivos y el mtodo de produccin.
Generalmente, los metales de peso atmico bajo forman jabones con puntos de fusin
ms altos. Los puntos de fusin ms elevados son caractersticos de jabones hechos
con cido grasos saturados, de cadena lineal y peso molecular alto. Los cidos grasos
insaturados de cadena ramificada forman jabones con puntos de fusin ms bajos.
Jabones invertidos. Las sales de amonio cuaternarias que poseen un grupo alquilo
de cadena hidrocarbonada larga, como el cloruro de trimetilhexadecilamonio, tiene
propiedades similares a las de los jabones puesto que la carga del in responsable de
la accin detergente de la sal o la del in responsable de la misma accin en un jabn

ordinario CH3 (CH2)16 COONa+ y las sales de amonio cuaternarias con propiedades
detergentes se suelen denominar jabones inversos, cuya formula general sera:

CH3 (CH2)15N+(CH3)3ClVI. Preparacin de productos determinados con jabn

Jabn de tocador:
El jabn neto procedente de la saponificacin contiene sobre el 30% de agua.
El contenido en agua se reduce al 12%. Despus se aaden aditivos menores como
por ejemplo: perfumes, agentes conservantes como cido etilendiamino-tetractico,
blanqueantes como TiO2, o colorantes, y en algunos casos germicidas. Se mezcla todo
de manera que quede homogneo. Los jabones de tocador contienen normalmente de
20-50% de jabn de aceite de coco y 50-80% de jabn de sebo, y pueden contener
tambin hasta el 10% de cido graso no neutralizado. El jabn de aceite de coco, ms
caro, es necesario para dar un producto con buena espuma y propiedades de
disolucin satisfactorias. Recientemente se han desarrollado pastillas de tocador
basadas en surfactivos sintticos, con sales solubles en calcio y magnesio y se utilizan
en una extensin significativa en algunas reas del mundo.

Jabones en polvo para lavado de ropa:

Las formulaciones tpicas constan de jabn sdico, perborato sdico, silicato
sdico y pequeas cantidades de reforzadores de espuma, carboximetilcelulosa
sdica, agentes fluorescentes de blanqueado, perfumes y agua. Pueden tambin estar
presentes carbonato sdico y/o fosfatos sdicos. Estos productos dominaron una vez
el mercado del lavado de ropa, pero ahora han sido desplazados casi por completo en
la mayora de los mercados del mundo por productos basados en
alquilbencenosulfonatos. Una notable excepcin ocurre en Gran Bretaa, donde los
jabones en polvo todava tienen una importante proporcin del mercado del lavado de
ropa.

Otros usos de los jabones:

Los jabones han sido desplazados por los surfactivos sintticos en muchas
aplicaciones, aunque todava se emplean, por ejemplo, en acabado textil,
polimerizacin en emulsin, cosmtica, pulimentos y pinturas de emulsin.

VII. Algunos problemas asociados con los productos con jabn

Aunque los productos basados en el jabn son altamente satisfactorios en
muchos aspectos, presentan un conjunto de desventajas, de las cuales la ms familiar
es el cortado indeseable que se produce cuando se utilizan con aguas duras.
La disponibilidad y, en consecuencia, el precio de los aceites y grasas
naturales vara de forma no previsible, en muchos casos los suministros no pueden
aumentarse con facilidad.
La distribucin de longitudes de cadena de los cidos grasos naturales
disponibles al formulador de productos detergentes es bastante limitada. La mayora
de los aceites y grasas tienen distribuciones de longitud de cadena con un mximo de

12

16/18

aC oC
y si una operacin particular de detergencia requiere, por ejemplo, una
14-16
distribucin C
, tal jabn sencillamente no podra producirse econmicamente a
partir de materias primas naturales.
Las reservas de grasas y aceites en Estados Unidos son inadecuadas para
proporcionar las materias primas de las cantidades de jabn que seran precisas. Si el
jabn se empleara para sustituir la produccin anual de 2.6 billones de kilogramos de
detergente, hara falta alrededor de 1 billn de toneladas de sebo. El uso de
cantidades tan elevadas de sebo hara entrar en competencia a los fabricantes de
jabn por esta sustancia, que ahora se dirige hacia las reservas alimenticias
mundiales.
Las prestaciones de jabn en los millones de mquinas lavadoras diseadas en
Estados Unidos son marcadamente inferiores que las de los detergentes. Dichas
mquinas fueron especficamente ideadas para utilizar detergentes. El jabn es
totalmente inadecuado para los lavavajillas automticos.
Todas estas y otras razones han contribuido a que declinen los productos del
jabn. El empleo de surfactivos sintticos basados en materias primas petroqumicas
econmicas y fcilmente disponibles, y ms efectivos que los jabones en muchas
aplicaciones, ha crecido a un ritmo considerable desde la II Guerra Mundial.