química y educación
Sin duda , la in ercia ("pro piedad de la
• DEFIN ICION ES Y ACLARACIONE S SOBRE ALGUN OS CONCEPTOS BÁSICO S
DE FíSICA Y QUíMI CA
Masa, cantidad de materia
y cantidad de sustancia
a qu ímica tiene como objeto estu­
L diar la n aturaleza , composición y
transformaciones de la materia. Pe­
ro, ¿qué es la materia? Al igual que ocurre
con el esp acio, el tiempo o la energía, has­
ta el momento no hay posibilidad de en­
con tra r una definición que clarifique s u
esen cia, y, por cons iguient e, sole mo s de­
finirl a por sus propiedades. A veces , in­
cluso por su interacción con nuestros sen­
tido s: "Materia es todo aquello que captan
nuestros se nt idos". Lo que lejos de acla­
rar nada, más bien introduce nuevos ele­
mentos d e confusión.
Quím ica e Industria [
La materia tiene mu cha s propiedades,
pero no cabe duda que las dos más gene­
rales son la extensión y la inercia. Yen su vir­
tud podemos definirla: "Materia es todo
aquello que tiene extensión e inercia".
Pero si, ad em ás de definirla, intenta­
mos medirla, la extensión se hace de com­
plej a interpretación, especialmente cuan­
do nos referimos a los gases , mu cho más
aún cuando nos referimos a partículas ele­
mentales como átomos o electrones; así,
su determinación se hace tanto más difí­
cil e imprecisa cu anto más elemental es el
nivel de la partícula.
oer • 44 ] N .O
materia por la que un cuerpo opone resis­
tencia a ser acelerado") puede ser la más
idónea para establecer una forma sencilla
y precisa de medida de la materia, aunque
la simplicidad es más bien aparente. Elprin­
cip io de inercia de Galileo y, posterior­
mente, la primera ley de la dinámica de
Newton no son más que un reconocimiento
explícito de la importancia de esta propie­
dad de la materia para la com prensión del
movimiento. Decía Newton: "Todos los
cuerpos pers ever an en su estado de repo­
so o de movimiento uniforme en línea rec­
ta, salvo que se vean forzados a cambiar
ese estado por fuerzas impresas (exterio­
res)". y la segund a ley, no hace sino esta­
blecer la forma en que la inercia pu ede ser
medida: "Cuando a un mismo cuer po se
aplican diferentes fuerzas adquiere distin­
tas acel eraciones, pero la relación f/a es
siempre con stante". A esta relación cons ­
tante la llamamos masa.
586 diciembre zoos-ene ro 20IO
 Algunos autores, e incluso el Dicciona­
rio Esencial de las Ciencias de la Real Aca­
demia de Ciencias Exactas , Físicas yNatu­
rales de Españ a (RAC) , la adjetivan de masa
inerte, como si la masa pudiera ser otra
cosa que la medida de la ine rci a. Estos
resultados, en mi opinión, deberían expre­
sar se hoy así: "La materia tiene una pro ­
piedad que es la inercia y para medirla
hemos definido una magnitud que es la
masa (m =f/a), y una unidad que es el kilo­
gramo ". Sin emba rgo, al expresarlo de este
modo, ap arecen concepciones con trarias
a las ideas de Newton,
Cantidad de materia
La materia está constituida por átom os de
diversas clases que int egran millones de
molécul as y ésto s, a su vez, están forma ­
dos por electron es, protones, neutrones, y
los nucleones por qu arks. Pero, ¿cómo
podríamos medir la cantidad de materia
que contiene un sistema?
No cabe duda que la masa parece una
magnitud bastante adecuada para ello: la
masa es proporcional a la cantidad de mate­
ria, puesto que a ma yor can tida d d e mate­
ria mayo r inercia tendrá el sistema. Es tan
adecuada qu e desde hace mucho tiempo se
las confund e. Suele decirse que "la masa es
la can tidad de materia que tiene un cuer­
po ". Este error proviene de las definicio­
nes de Newton (tabla 1). De acuerdo a la
Defini ción primera, par ece que Newt on
mide la cant idad de materia m edi ante la
masa, y obtiene el valor de ésta a partir de
la densidad y el volumen , y no a partir de
la relaciónf/a de su segunda ley. La idea de
inercia, desarrollada en la Definición ter­
cera, es algo extraña, ya que la identifica
con una fuerz a propia de los cu erpos, con
una especie d e fuerza d e rea cción, pero
también aclara que en tre inercia y masa
sólo hay diferencia por el modo de conce­
birlas. Curiosamente cu ando enuncia su
Segundo Prin cipio (Ley II) no menciona la
masa, ni la inercia, ni la cantidad de mate­
ria.
¿Hemos de ma nt ener ho y las concep­
ciones de Newton sin alteración? Parece
evidente que no. Los paradigm as han cam­
biado, y nuevas teorías (como la de la rela­
tividad) han modificado en pro fundidad
algunos concep tos, pero es sorprendente la
gran inercia que las ideas, bien asentadas
de antiguo , presentan al cambio conc eptual .
La ca ntida d de materia no deberíamos
identifi carl a con la masa (ni con la inercia ).
Masa es un concep to definido mediante
N° 586 diciembre zc oc -ene ro
una expr esión matemátic a, por tanto no se bloque de hierro lan zár amos el objeto a
corresponde con un a imagen concreta y es 3. 103 mIs. También en este caso habría un
la materia, de una clase determinad a (hie­ in cremento de inerci a (y, por tanto, de
rro , madera , piedra ... ), lo que tenemos in masa) que no se correspondería con la cons­
m ente cua ndo la evocamos. Lo correcto, tancia de la cantidad de materia del siste­
en el ámbito de est as concepciones anti­ ma . Dicho en otros términos; no solamen ­
guas, sería decir: "La cantidad de materia te la materia tiene inercia, la en ergía
de un cue rp o vien e medida por su masa ". también la tiene. Por tanto, cu ando medi­
El Diccionario de la RAC define la m asa así: mos la ma sa de un sistema estamos midien­
"Magnitud física fund amental que expresa do la cantidad de materia que contiene y la
el contenido en materia de un cu erp o". Sin en ergía qu e, de alguna forma , est á int egra­
embargo, habría qu e hilar m ás fino y sería da en ella. Según Einstein:
más pre ciso decir: "Masa , magnitud física
fundamental que mide la inercia de un
cu erpo" . Yesto es así porque la época en la
que se creía que la mas a era cons tan te y Lo qu e él int erpreta así: "La m asa de un
que la en ergía era algo etéreo ya es antigua. cuerpo es una medida de su contenido de
Hace ya tiempo que sab emos que la masa en ergía", a lo que añade: "Si la teoría [de la
de un siste ma no depende sólo de la canti­ Relatividad Especial] responde a los hechos,
dad de materia pr esente (en reposo, mol, la radia ción transmite inercia entre los cuer­
sino de la velocidad (v) con que se mueve, pos emisores y absorbentes".
de la temperatura a que se encuentra y, en Utilizar la masa pa ra medir la cantidad
general, de la ene rgía que contiene: de mate ria de un sistema es un a forma
burda qu e sólo dará re sultados ad m isi ­
bles en ciert as condiciones (repo so o bajas
velocidades y bajos contenidos en otras
Cuando una masa de 1 kg de hierro se energías).
calienta de OOC a 100 oC su masa se incre­
menta en 5,1.10' 10 g, pes e a que, evidente­ Cantidad de sustancia
mente, su cantidad de materia no ha varia­ Toda la problemática expuesta afecta.l ógí­
do . Podríamos añadir datos sem ejantes, si ca m en te, a la química. Con la dificultad
en lugar de hacerse la medida de la masa por adicional de qu e, para comprender los cam­
un observador en reposo con relación al bio s químicos, no sólo es necesario medir ~
Tabla 1. Alguna s definiciones y leyes en
Philosophiae Naturalis Principia Marhematica, de Isaac Newton ,
Principia Enunciado
Definición primera "La cantidad de materia es la medida de la misma. surgí­
da de su densidad y magnitud conjuntamen te". Y más ade­
lante añad e: "Es esa cantidad la que en lo sucesivo men ­
ciono bajo el nombre de masa o cuerpo. Lo mismo se da
a conocer mediante el peso de cada cuerpo: pues la masa
es proporcional al peso. como he descubierto por experi­
mentos muy precisos con péndulos.. ..".
Definición tercera "La fuerza ínsita (innata) de la materia es un poder de
resiste ncia de odas los cuerpos , en cuya virtud perse ­
veran cuan to está en ellos por mante nerse en su es ta­
do actua l, ya sea de reposo o de movimien to uniforme
en línea recta ."
"Esta fuerza es siempr e proporcional a su cuerpo (masa),
y sólo difiere de la inactividad de la masa por el modo de
concebirla. Debido a la inercia de la mat eria, un cuerpo
no abandona sin dificultad su estad o de reposo o de movi­
miento. Por lo cua esa vis ínsita puede llama rse muy sig­
nificativamente vis inertiae (fuerza de inactividad). Pero
un cuerpo sólo ejerce esa fuerza cuando otra fuerza impre­
sa en él trata de alterar su estado...".
Ley 1I "El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza
motriz impresa y se ha ce en la dirección de la línea recta
en la que se imprime esa fuerza."
2 0IO [ 45 • QeI ] Qu ím ica e Ind ustria
 1, 1
1
1
.;, ~ oer química y educación
Tabla 2. Transposiciones didácticas de concep tos
Concepto Transposición didáctica
Materia Es todo aquello que tiene extensión e inercia; aunque los
distintos mate riales tienen otras muchas propiedades. La
ma teria est á formada por partículas, átomos, moléculas,
etc.
Inercia Es la propiedad de la materia por la que un cuerpo opone
resistencia a ser acelerado. Esta propiedad también la tie­
ne la energía.
Masa La materia tiene una propiedad que es la inercia y para
medirla hemos definido una magnitud, que es la masa
(m = f/ a), y una unidad, que es el kilog ra mo. Masa es la medi­
da de la cantidad total de materia y energía que tiene un
cuerpo. Lamasa es una magni tud física fundamental que
mide la inercia de un cuerpo y, por tanto,la can tidad total
de materia y energía que contiene.
Cantidad de ma teria No es aconsejable utilizar este término en la enseñanza
ya que no posee una definición ni una unidad y conduce
a una larga serie de confusiones.
Cantidad de sustancia Para medir la cantidad de sustancia nos basamos en que
toda la materia está formada por partícula s, átomos, molé­
culas, etc. Y tomamos como unidad un determinado núme­
ro de ellas, precisame nte el NA, y la llamamos mol.
El mol es la canti dad de sustancia de un sistema que con­
tiene tantas unidades elementales como átomos hay en
0,012 kg de C-12
El mol es sólo un número de partículas iguales (átomos de
sodio, moléculas de agua, etcétera)y la inclusión en su defi­
nición oficial de la frase: "cantidad de sustancia que hay en
un NA de partículas" es tota lmente confusa puesto que
parece que las partículas estuvieran llenas de "sustancia".
Una definiciónmás clara, especialmente para nivelesbajos
de enseñ anza , sería: mol es la unida d de can tidad de sus­
tancia y está formado por un NA de partículas
la cantidad de materia que interviene, y la Finalmente, la Unión Internacional de
energía implicada en el cambio, sino, ade­ Química Pura y Aplicada (IUPAC) acordó
más, el número de partículas involucrado. definir una nueva magnitud: la cantidad
La primera de las leyes químicas, la de de sustancia y una unidad: el mol (R D
Lavoisier, sólo medía y relacionaba las 1317/1989, BOE264 de 27 de octubre, en el
masas (que incluso' no diferenciaba de los que se adopta el S.r. de unidades en Espa­
pesos), y otro tanto ocurrió con las otr as ña): "1.1.6. Unidad de cantidad de sustan­
dos leyes ponderales. Pero fueron unas leyes cia: mol (mol). El mol es la can tidad de sus­
inescrutables, oscuras. Hasta que Dalton tancia de un sistema que contiene tantas
comprendió que la materia estaba forma­ unidades elementales como átomos hay en
da por átomos (lo que quizá constituya el 0,012 kilogramos de carbono 12. Cuando se
más productivo descubrimiento de toda la emplee el mol deben especificarse las enti­
ciencia hasta hoy) no se logró comprender dades elementales, que pueden ser átomos,
las claves de los cambios químicos. Las rela­ moléculas, iones, electrones u otras partí­
ciones descubiertas posteriormente por culas o grupos especificados de tales par­
Avogadro entre el número de partículas y tículas (14a Conferencia General de Pesas
la masa de las sustancias permitieron final­ y Medidas, 1971 res. 3.)"
mente elaborar las magnitudes necesarias Esta definición, tan precisa como barro­
para medir con precisión estos cambios. ca, ha producido una no desdeñable con­
El mol es la magnitud por excelencia de fusión en medios educativos. Prueba de
la química, que viene de la molécula-gra­ ello es el número de artículos que han apa­
mo y del átomo-gramo y otras magnitudes recido en las revistas de didáctica de las
similares, como el equivalente-gramo, hoy ciencias. Así, la nueva definición podría
desaparecido por innecesario. La sobrea­ suscitar todo un rosario de interrogantes:
bundancia de magnitudes, en cierto modo 1. ¿Era necesaria la definición? ¿No vie­
redundantes, dio pie a la toma de acuerdos ne a ser lo mismo que el antiguo concepto de
internacionales para aclarar el panorama. mo lécu la-gramo?
Química e Industria [ QeI • 46 1 N,O
Entre la nueva definición y la antigua
existe la misma diferencia que entre canti­
dad de materia y masa. Así, la molécula­
gramo podíamos definirla como: "La masa
de un NA de particulas de una misma sus­
tancia", Y el mol como: "La cantidad de
materia de un NA de partículas de una mis­
ma sustancia".
Con cantidad de materia queremos
expresar la medida de la materia presente
en un sistema. cualquiera que sea el méto­
do que pudiera usarse para lograrlo (méto­
do del que, en la práctica, hoy carecemos).
La masa es una medida imprecisa porque
mide la inercia del sistema y con ella medi­
mas tanto su materia como su energía.
2. ¿Por qué cantidad de sustancia y no
cantidad de materia? ¿Cuál es la diferencia?
En lengua española, yen el metalen­
guaje de los químicos, la palabra materia se
refiere a cualquier porción material for­
mada por átomos, moléculas, iones, etcé­
tera, de cualquier clase. Así, podemos pre­
guntarnos por la cantidad de materia que
encierra una galaxia. En cambio, cuando
hablamos de sustancia utilizamos el tér­
mino en el sentido de sustancia pura. Cuan­
do hablamos de la naturaleza de los semi­
conductores tipo n decimos que están
formados por una sustancia, el Ge, ligera­
mente impurificada por otra, el As. Un quí­
mico jamás escribiría en una receta de labo­
ratorio: "Tómense 0,5 mol de granito y... ",
porque esto carecería de sentido.
Al definir una magnitud química no
podría hacerse de otro modo que defi­
niendo cantidad de sustancia porque se
refiere a una especie química pura, no a
una cantidad de materia que carece de uti­
lidad en los cálculos químicos (no obstan­
te, en portugués la definición oficial de mol
se ha traducido por cantidad de materia).
3. ¿Porqué "tantas unidades elementales
como átomos hay en 0,012 kgde C-12", en
lugar de 6,023· 1(J22?
Esta pregunta tiene una respuesta obvia:
cuando se acomete una definición que pre­
tende ser universal y para siempre es nece­
sario utilizar las cantidades del modo más
preciso posible. El número de Avogadro no
se conoce con gran precisión, las últimas
medidas dan (6,0221-H 79 ± 3.10- 7).1023 mol',
pero todavía ha y demasiadas cifras ocupa­
das por ceros. La forma en que se ha defi­
nido contempla todas las aproximaciones
que puedan irse haciendo a lo largo de
muchos años. QeI
Manuel Reyes Camacho
586 diciembre zooc-enero 2010