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Entendemos por percepcin social el proceso por el que llegamos a
conocer y pensar a las otras personas, sus caractersticas, cualidades y estados internos. La percepcin social es, pues, un proceso por el que una persona crea un mundo perceptual coherente, a partir de una serie de estmulos fsicos caticos, y, al igual que la percepcin de objetos fsicos, la
percepcin de personas, se caracteriza por estos rasgos: 1) Activa: incluso
desde un punto de vista fisiolgico, la percepcin social es un proceso
activo; 2) Selectiva: de la gran cantidad de estmulos caticos que nos llegan de una forma tambin catica, seleccionamos aquellos que nos interesan, a travs de una doble selectividad, la que imponen nuestros propios
filtros perceptivos (slo conocemos aquello que puede pasar por nuestros
sentidos) y la que depende de nuestra atencin (slo nos fijamos en aquello que nos interesa); 3) Inferencial: porque a partir de unos datos fsicos
inferimos conclusiones no fsicas (emociones, etc.); 4) Estructurante: todo
lo que captamos lo estructuramos a nuestra manera, categorizando a las
personas como pertenecientes a grupos; y 5) Estable: necesitamos percibir
a las dems personas como estables. Es decir, que la percepcin, tanto la
social como la no social, exige la plena participacin activa del percibidor,
influyendo sobre ella las necesidades corporales y sociales, las variables de
recompensa y castigo, el sistema de valores del perceptor, sus caractersticas de personalidad, etc.
Sin embargo, a pesar de que, como estamos viendo, existen muchas
similitudes entre la percepcin de objetos fsicos y la percepcin de personas, existen tambin algunas importantes diferencias entre ambos tipos de
percepcin (Fiske y Taylor, 1991):
1) Las personas son percibidas como agentes causales y los objetos
no, o dicho de otra forma, los seres humanos tenemos intenciones de control sobre el medio que nos rodea, lo que explica por qu el factor
engao tiene una importancia crucial en la percepcin de personas,
mientras que es prcticamente irrelevante en la percepcin de objetos fsicos. El perceptor sabe que los objetivos y deseos de la persona percibida
influyen en la informacin que presenta de s misma, lo que unido a la
ambigedad que tiene gran parte de la informacin, hace que el perceptor
se implique en un proceso activo, intentando descubrir cmo la persona
percibida realmente es, o cules son sus verdaderas intenciones.
2) Las otras personas son semejantes a nosotros, lo que nos permite
realizar una serie de inferencias que no podemos realizar en el caso de los
objetos. As, todos tenemos una idea de cmo se siente una persona
cuando est triste, cuando le suspenden un examen o cuando le dan una
buena noticia, porque nosotros hemos vivido experiencias similares, cosa
que no ocurre cuando percibimos objetos fsicos.
3) La percepcin de personas suele darse en interacciones que poseen
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b) Modelo gestaltista: los diferentes datos estmulos que recibe el individuo son organizados formando un todo, de forma que cualquier informacin que le llega es asimilada en funcin de la informacin que ya tiene:
el sujeto organiza en un todo todos los rasgos, influyendo cada uno de ellos
en todos los dems, de tal forma que la impresin final ser una dinmica
no fcilmente predecible. La ventaja de este modelo, evidentemente el preferido por Asch, sobre el anterior qued demostrada en un experimento
del propio Asch en el que un grupo de sujetos reciba una descripcin de
una persona, desconocida para ellos, que contena los siguientes rasgos:
inteligente, habilidosa, trabajadora, afectuosa, decidida, prctica y cauta.
Otro grupo similar recibi una descripcin que contena estos rasgos: inteligente, habilidosa, trabajadora, fra, decidida, prctica y cauta. Como
vemos, las dos descripciones eran similares, con una sola diferencia y era
que mientras a unos se les deca que tal persona era afectuosa, a los otros
se les deca que era fra. Pues bien, como supona Asch y como se deduca
de su modelo gestaltista, esta sola diferencia origin un cambio esencial en
la impresin que de esa persona se hicieron unos y otros sujetos.
Por qu se producan estos resultados? Para explicarlos, Asch hizo la
importante distincin entre rasgos centrales y rasgos perifricos. Son rasgos
centrales aquellos que tienen un alto peso especfico sobre la impresin final,
mientras que sern perifricos los que tengan un bajo peso en esa impresin
final. El que un rasgo sea central o perifrico depende, segn Asch, del contexto, o sea, de los dems rasgos estmulo. Por ejemplo, el rasgo inteligente
adquiere diferente significado y valor segn el contexto (acompaando al trmino perverso se hace negativo y acompaando al trmino altruista y
desinteresado se hace positivo). Ahora bien, dado que la centralidad de un
rasgo depende de los otros rasgos, entonces un mismo rasgo ser central en
un contexto y perifrico en otro, como de hecho demostr Asch. As, poseer
una deficiente fluidez verbal ser un rasgo perifrico en el caso de un deportista, y sin embargo ser central en el caso de un profesor, puesto que la fluidez verbal es algo importante para ser un buen profesor, pero totalmente
irrelevante para, por ejemplo, correr los cien metros.
Como vemos, Asch inici dos importantes lneas de investigacin: la
primera se refiere a la integracin de la informacin, es decir, a las distintas
modalidades en que la informacin es procesada y combinada. En concreto, en ocasiones recibimos informaciones contradictorias sobre una persona (por ejemplo, tenemos una impresin de ella como de una persona
puntualsima y un da llega con mucho retraso): cmo integramos esta
informacin contradictoria en una impresin coherente? La teora de Asch
predice que adaptaremos la informacin contradictoria a la impresin previa (efecto de primaca) (si fuera la nueva y contradictoria informacin la
que obliga a cambiar la impresin previa, estaramos ante un efecto de
recencia). Ahora bien, si Asch tiene razn y el efecto de primaca es realmente ms influyente que el de recencia, entonces tambin sern importantsimas en el comportamiento interpersonal las primeras impresiones
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que nos hacemos de los dems. De ah los intentos de la gente por manejar las impresiones, sobre todo las primeras impresiones. En efecto, como
sabemos, no contamos a los dems todas las cosas que nos ocurren o que
nos conciernen. Por el contrario, unas cosas las contamos a todo el mundo,
otras slo a algunos y, finalmente, otras, generalmente menos positivas para
nosotros, no se las contamos a nadie. Es lo que se llama presentacin de
uno mismo o manejo de impresiones. La segunda lnea de investigacin iniciada por Asch se refiere a las teoras implcitas de personalidad, que veremos despus y que pretende responder a esta pregunta: existen relaciones
relativamente estables entre rasgos?
Secord (1958) sealaba hace aos tres tipos de factores como determinantes de la formacin de impresiones:
1) Determinantes sociales y culturales: estos determinantes son muy
influyentes. La cultura contribuye en gran medida a la formacin de las
impresiones y contribuye de varias formas: a) Poniendo su acento selectivo
en ciertos rasgos (por ejemplo, en nuestra cultura, a la hora de hacernos
una impresin de alguien, tiene ms importancia la corbata que el color de
los calcetines); y b) Proporcionando categoras ya hechas como las de sexo,
edad, raza, etc. Ms en concreto, fueron muchos los autores que durante
las dcadas de los 40 y 50 analizaron la influencia de los factores sociales
sobre la percepcin, incluso fsica (Bruner, Postman, etc.), de los que destacamos el estudio clsico de Goddman (1947) que mostraba, simplificando un poco, que los nios pobres perciban la misma moneda como de
mayor tamao que los nios ricos. La obra de estos autores, particularmente de Bruner, ha contribuido notablemente a despertar el inters psicosociolgico por el anlisis de las variables socioculturales del proceso
perceptivo-cognitivo. Con ello, rellena un vaco terico importante
(Blanch, 1983, pg. 169).
2) Los propios procesos de inferencia, tan estudiados despus dentro de
la temtica general de la cognicin social (vase un amplio y reciente anlisis en Pez, Marques e Insa, 1994, captulos 5, 6 y 7). A causa de su inters, despus veremos dos apartados relacionados con esto: las teoras implcitas de personalidad y los esquemas.
3) Las caractersticas o atributos del perceptor: tema que aunque cada
vez se estudia menos, no deja de tener su importancia. Retomando el ejemplo anterior, a la hora de hacerse la gente una impresin de otra persona va
a tener importancia, en nuestra cultura, el llevar o no corbata as como su
color. Ahora bien, ello no ser ajeno a las caractersticas del perceptor. De
hecho, por no poner sino un ejemplo, a unos les caer mejor su profesor si
lleva corbata y a otros les caer mejor si no la lleva.
A pesar de las crticas que recibi, el modelo de Asch sigui recogiendo
partidarios y recibiendo apoyos empricos no slo en el campo de la formacin de las impresiones sino tambin en otros como la psicologa del
rumor o los estereotipos, de los que el primero lo veremos brevemente en
este mismo captulo y al segundo le dedicaremos un captulo especfico.
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Baste decir ahora que unos rasgos sern percibidos ms fcilmente y utilizados con mayor probabilidad, dependiendo sobre todo de estas variables
(Morales y Mora, 1996): a) Efecto de primaca, segn el cual, como ya
hemos dicho, los atributos que percibimos primero tienen ms probabilidades de ser utilizados como categoras que los que percibimos ms tarde;
b) Algunos atributos fsicos, como el color de la piel, el sexo, la edad, el
atractivo fsico o algunos estigmas fsicos, dado que suelen ser los primeros
rasgos que se perciben, adems de que algunos de ellos (por ejemplo, la
edad o el color de la piel) suelen ser claros indicadores de estereotipos;
c) La saliencia contextual, es decir, alguna caracterstica que por diferentes
razones destaque entre las restantes, como por ejemplo, una mujer en un
grupo de hombres, o un seor mayor en un grupo de nios, etc.; y d) La
accesibilidad o disponibilidad de la caracterstica, lo que suele depender de
su utilizacin reciente o de que se haya activado a menudo en el pasado.
Por ejemplo, si al salir de un conferencia sobre sectas vemos a una mujer
que pertenece a una de ellas, utilizaremos la categora perteneciente a una
secta antes que la de mujer.
En todo caso, a la hora de hacernos una impresin, tendemos a prestar
atencin principalmente a estos tres tipos de informacin: a) informacin
sobre la pertenencia a grupos o categoras sociales (sexo, clase social, etc.);
b) informacin sobre las caractersticas de personalidad (fundamentalmente, en nuestra cultura, la inteligencia, la amabilidad, y el ser trabajador,
servicial, honesto y bondadoso) y otras caractersticas como las fsicas, principalmente el atractivo fsico, que es absolutamente central en la formacin
de impresiones de los occidentales, pues como han mostrado los psiclogos
sociales, parece que seguimos el supuesto de que lo bello es bueno o,
como dice un viejo aforismo, la cara es el espejo del alma; y c) informacin sobre la conducta: obviamente, tambin van a desempear un papel
central en nuestras impresiones los comportamientos concretos de las
personas.
Y tampoco debemos olvidar el papel tan importante que en la formacin de impresiones desempea la comunicacin no verbal. A las personas
les interesa controlar o manejar las impresiones que los dems se hacen de
ellas, y a travs de ello intentar ejercer el poder, persuadir, dar retroalimentacin o engaar. Y generalmente los indicadores no verbales tienen un
mayor impacto que los verbales en los cambios de impresiones, siendo responsables de aproximadamente diez veces ms variacin que los verbales
(Walker, 1977). Y entre las seales no verbales, las ms influyentes en las
impresiones son la mirada, la distancia y el contacto fsico.
Pero difcilmente entenderamos bien cmo nos hacemos una impresin
de los dems sin tener en cuenta, cuando menos, dos subprocesos bsicos
en tal proceso como son las teoras implcitas de la personalidad y los
esquemas.
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Los estudios de Asch mostraron que la impresin no se forma sobre el
vaco, que no utilizamos slo la informacin que recibimos, sino que vamos
ms all de la informacin de que disponemos realizando inferencias y
poniendo algo de nuestra propia cosecha. En suma, no slo combinamos
la informacin disponible para hacer una impresin, sino que tambin de
los rasgos estmulo que tenemos inferimos otros rasgos de que no disponemos. Cmo hacemos estas inferencias? De diferentes maneras, pero principalmente a travs de lo que llamamos en psicologa social teoras implcitas de personalidad (TIP) (Leyens, 1987), que son las creencias acerca de
qu rasgos o caractersticas de las personas aparecen generalmente juntas.
Por ejemplo, cuando sabemos que alguien es juez inferimos que es severo,
estricto y poco jovial. Son implcitas porque estas teoras no suelen estar
formuladas en trminos formales, siendo con frecuencia incluso inconscientes, con lo que difcilmente su veracidad o falsedad puede ser puesta a
prueba de manera que el individuo contina utilizndolas incluso aunque
sean falsas, tendiendo a fijarse en los datos de la realidad que confirman
sus TIP ms que en los que las niegan o cuestionan. A pesar de que el contenido de estas teoras puede ser muy amplio, en general suelen referirse a
atributos personales o rasgos de personalidad.
Ahora bien, estas teoras son idiosincrsicas, es decir, propias de cada
individuo: cada uno de nosotros nos formamos unas teoras diferentes en
funcin de nuestra propia experiencia, tambin diferente en cada caso. As,
alguien puede creer que las personas con ojos negros son supersticiosas y
conservadoras, mientras que otro puede creer que los rubios son malvados,
peligrosos y poco dignos de confianza. O, por recordar el mismo ejemplo
expresado por Moya, un individuo al or de otra persona que es comunista inmediatamente piensa que ser desinteresada, igualitaria y luchadora, mientras que otro asociar comunista a ser intransigente, dogmtica y anticuada. No obstante, a pesar de esta variabilidad individual,
existe cierto consenso o coincidencia entre los integrantes de una determinada sociedad o grupo social especialmente en determinados momentos
histricos en sus TIP (Moya, 1994, pgs. 106-107).
Por qu somos tan dados a utilizar las TIP? Principalmente, como
muchos otros fenmenos sociocognitivos (categorizaciones, estereotipos,
etc.), por economa cognitiva. Como escribe Moya, al igual que las estructuras cognitivas, una de las principales razones de ser de las TIP consiste
en la necesidad que tenemos de estructurar, dotndolas de orden y significado, nuestras percepciones de la realidad, y de hacer esto de la forma ms
sencilla posible. As, si nos presentan a alguien como estudiante de filosofa o como estudiante de educacin fsica, posiblemente iniciemos la conversacin hablando de cosas diferentes con cada uno de ellos (de cultura
con el primero y de ftbol con el segundo, por ejemplo). Ello es as porque, acertada o equivocadamente, poseemos unas TIPs segn las cuales los
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les dijo que era camarera. Pasado un tiempo se les pidi que expresaran
todo lo que recordaran de lo que haban visto en la pelcula. Pues bien, los
resultados mostraron que cada grupo recordaba ms acciones y detalles
congruentes con el esquema que previamente se haba activado (camarera
versus bibliotecaria), a pesar de que todos haban visto exactamente lo
mismo, es decir, la misma pelcula: quienes crean que era camarera recordaban que la chica mientras desayunaba lea una revista del corazn, mientras que quienes crean que era bibliotecaria recordaban ms que en la
estantera haba un libro de Nietzsche. Este resultado fue interpretado en
el sentido de que el esquema guiaba la atencin y la memoria de los sujetos hacia unos determinados elementos de la pelcula, en este caso congruentes con el esquema. Y es que los recuerdos no son reproducciones de
experiencias que estn almacenadas en la memoria, sino que los recuerdos
son construcciones realizadas en el momento de la recuperacin de la
informacin. Un segundo ejemplo lo encontramos en un estudio de Vallone
y colaboradores (1985) en que estos autores presentaron a sus sujetos, estudiantes pro israeles y pro palestinos, una serie de noticias de televisin que
describan la masacre que en el ao 1982 realizaron los israeles en los campos de refugiados del Lbano y se les pregunt si las noticias estaban sesgadas a favor de Israel o a favor de los palestinos (una puntuacin de 9
indicaba que las noticias se perciban como muy sesgadas a favor de Israel,
una posicin de 1 como sesgadas en contra de Israel y 5 como neutrales).
Cada grupo de sujetos percibi las noticias como contrarias a su posicin:
los estudiantes pro israeles las calificaron con una puntuacin media de
2,9 puntos, mientras que los pro palestinos con un 6,7.
Ahora bien, cmo se activan las estructuras cognitivas? Responder a
esta pregunta es importante porque dependiendo de qu esquema se
active, as ser la percepcin de la realidad. Por ejemplo, hace ya veinte
aos que Duncan (1976) encontr que, ante la visin de una misma conducta (un chico empuja a otro), las personas que activaron el esquema
negro, aplicado al agresor, calificaron el hecho como ms violento que
las que haban activado el esquema blanco. Pues bien, la activacin de
un esquema determinado depende principalmente de estos dos factores
(Morales y Moya, 1996):
a) Caractersticas de la informacin estimular: los esquemas que estn
relacionados con caractersticas visibles de los estmulos es probable que se
activen con mayor facilidad que aquellos otros que no tienen esta cualidad
(Fiske y Taylor, 1991, pg. 144). Entre las caractersticas visibles ocupan un
lugar destacado aquellas que tienen que ver con el aspecto fsico, como la
edad, la raza, el sexo o el atractivo fsico. No obstante, conviene tener en
cuenta que lo que hace a esta informacin especialmente activadora de
esquemas no es slo su carcter fsico, sino sobre todo el significado social
que en nuestro medio se le ha dado a esa apariencia fsica (Oakes, 1989).
As, resulta evidente que una persona de raza negra es muy probable que
active nuestro esquema correspondiente basado en la raza, y esto lo hace
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falsa una vez que la persona ha elaborado una razn fundamental en que
apoyar tal creencia. Pero lo grave es que tendemos siempre a buscar razones en las que apoyar nuestras creencias. Por ejemplo, Anderson, Lepper y
Ross (1980), despus de darles a sus sujetos dos casos concretos para que
los examinaran, les pidieron que decidieran si las personas que asumen
riesgos seran buenos o malos bomberos. A unos se les daba un caso en el
que se observaba que era bueno asumir riesgos mientras que a los otros se
les daba el caso opuesto en el que se mostraba claramente que era peligrossimo para un bombero asumir riesgos. Despus se les pidi que escribieran las razones por las que ellos crean que era as, con lo que cada grupo
se form una teora opuesta respecto a este tema, de tal forma que incluso
cuando la informacin fue desacreditada al explicarles que los datos del
caso haban sido inventados por el experimentador con el simple propsito
de la investigacin, los sujetos continuaron creyendo que su teora era
cierta. Una implicacin de esto es que cuanto ms examinamos nuestras
propias teoras y explicamos cmo podran ser ciertas, ms nos vamos
cerrando a la informacin que desafa nuestras creencias. Por ejemplo, una
vez que consideramos por qu un acusado podra ser culpable o por qu
alguien de quien tenemos una primera impresin negativa acta de esa
manera, mas nuestras explicaciones pueden sobrevivir, incluso desafiando
toda evidencia contraria (Jelalian y Miller, 1984). As, si nos dicen que se
ha descubierto que fue un compaero nuestro quien vena robando desde
hace dos aos en la facultad, en seguida vamos construyendo una teora
que d una explicacin coherente de tal hecho, y para ello me ir formando una impresin negativa de tal compaero, ir recordando algunas
de sus conductas y de sus dichos que parecan explicar su personalidad
ladrona, etc. Si unas semanas despus nos dicen que era un error, que el
ladrn no era l, sino otra persona, ajena a la facultad, pero que coincida
con l en el nombre, ser ya difcil borrar la imagen negativa que de l me
he hecho. Sabr que l no rob, pero sigo convencido de que podra muy
bien haber sido l. En esto se basa la conocida frase, creo que goebbelsiana, de que difama, que algo queda. Esto algunos polticos y algunos
periodistas lo saben muy bien: no queda algo, queda muchsimo. Y es que
nuestras creencias y expectativas afectan poderosamente a la manera en que
percibimos e interpretamos los acontecimientos. Somos prisioneros de
nuestros propios patrones de pensamiento. Y todo ello porque, y esto me
parece uno de los pilares fundamentales que nos ayudan a entender toda la
psicologa, nuestras preconcepciones controlan nuestras interpretaciones y
hasta nuestros recuerdos. La realidad la vemos siempre a travs de nuestra
percepcin, de nuestras categoras, de nuestras creencias e interpretaciones
previas. Y, a su vez, nuestras creencias moldean nuestras interpretaciones.
As, en un interesante estudio, Rothbart y Birrell (1977) presentaron a sus
sujetos la foto de un hombre para que evaluaran su expresin facial. A la
mitad se les dijo que se trataba de un lder de la Gestapo y que era responsable de horribles experimentos mdicos en un campo de concentracin. A la otra mitad se les dijo que era un lder antinazi clandestino y que
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medida de nuestros intereses actuales. Eso es lo que ocurre cuando decimos que antes llova ms que ahora o que los veranos eran muy diferentes
de los actuales. Independientemente de que ello sea o no cierto, la cuestin
es que resulta prcticamente imposible saberlo por nuestros recuerdos,
dado que nuestra memoria es ms flaca de lo que creemos. Lo que ocurre
en todos estos casos es que, como afirma el psiclogo Anthony Greenwald
(1980), al igual que hacen los dictadores cuando llegan al poder, tambin
todos nosotros tenemos un yo totalitario que revisa el pasado para adaptarlo a nuestras opiniones, intereses y emociones actuales.
6) Correlacin ilusoria: consiste en percibir una relacin de causaefecto all donde no existe, ya que cuando esperamos ver relaciones significativas, con facilidad asociamos acontecimientos azarosos. En un interesante experimento, Ward y Jenkins (1965) mostraron a sus sujetos los datos
de un hipottico estudio que durante 50 das analizaba la eficacia de una
previa siembra de nubes. Obviamente, unos das llovi y otros, los ms,
no. Pues bien, los sujetos percibieron una considerable correlacin, es
decir, se convencieron de que el estudio mostraba correlacin entre siembra de nubes y lluvia, que la siembra de nubes era realmente eficaz. Y es
que si creemos en la existencia de una correlacin (por ejemplo, que los
gitanos son ladrones, o que los polticos son corruptos, etc.), ser ms probable que percibamos y recordemos casos que la confirmen. Como vemos,
esto est muy relacionado con la llamada conducta supersticiosa, as
como con el sesgo confirmatorio. De hecho, Thomas Gilovich (1991)
llev a cabo un estudio sobre la creencia de que las parejas estriles que
adoptan un nio tienen mayor probabilidad de concebir que parejas semejantes que no adoptan. La explicacin que vulgarmente suele darse es que
las parejas que adoptan finalmente se relajan y conciben. Sin embargo, esta
explicacin es absolutamente falsa. Lo que ocurre es que en lugar de fijarnos en las parejas que conciben antes de adoptar o que no conciben despus de adoptar, slo nos fijamos en aquellas que confirman nuestras ideas
previas, es decir en aquellas parejas que han concebido despus de adoptar, de tal forma que, aunque sean muy pocas, son suficientes para mantener nuestra falsa creencia.
Este sesgo tiene importantes implicaciones en el mbito de la psicologa
clnica y de la medicina. As, McFarland y colaboradores (1989) llevaron a
cabo un estudio en el que sus sujetos, mujeres de Ontario, perciban que
sus estados de nimo correlacionaban con su ciclo menstrual. En concreto,
los investigadores pidieron a sus sujetos que evaluaran diariamennte sus
estados de nimo, encontrando que las emociones negativas autoevaluadas
de las mujeres (bien estuvieran experimentando irritabilidad, soledad,
depresin, etc.) no se incrementaron durante sus fases premenstrual y
menstrual. Sin embargo, las mujeres ms tarde percibieron una correlacin entre su estado de nimo negativo y la menstruacin. La explicacin
de este extrao hecho nos la ofrecen Kato y Ruble (1992). Para estas
autoras, aunque muchas mujeres recuerdan sus cambios de estado de
nimo durante dichos ciclos, sus experiencias cotidianas revelan poco tales
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cambios. Ms an, los cambios hormonales relacionados con el ciclo menstrual no tienen efectos emocionales conocidos que nos lleven a esperar
cambios en el estado de nimo. Pero entonces, por qu tantas mujeres,
como ocurra con los sujetos de McFarland, creen que experimentan tensin premenstrual o irritabilidad menstrual? Sencillamente, argumentan
Kato y Ruble, porque sus teoras implcitas de la menstruacin las conducen a percibir y recordar las apariciones conjuntas de los estados de nimo
negativos y el inicio de la menstruacin, pero no se percatan ni recuerdan
los estados de nimo malos ocurridos dos semanas despus. Todo ello
ayuda a entender algo tan importante como es la construccin social de los
sntomas clnicos.
7) Falacia de tasa base: es la tendencia a ignorar o a subemplear la
informacin que describe a la mayora de los casos y en su lugar ser influidos por caractersticas distintivas del caso concreto que se est juzgando.
Por ejemplo, saber que el 90 por 100 de los estudiantes de primer curso de
Psicologa de la Universidad de Oviedo no han ayudado en una situacin
de emergencia, no suele servir de mucho a la gente para averiguar qu porcentaje conceden a Carmen, estudiante de primer curso de Psicologa de la
Universidad de Oviedo, de ayudar en una situacin de emergencia. Al ver
a Carmen la gente tiende a decir: Carmen parece tan agradable que no
puedo imaginar que no ayude a alguien que lo necesita. Y le conceden,
por ejemplo, el 80 por 100 de probabilidades de ayudar, en contra de los
datos conocidos del estudio anterior. Un segundo ejemplo: Supongamos
que Andrea desea comprar un coche. Sabe por las ms fiables estadsticas
que el coche modelo X es el que menos probabilidades tiene de ir al taller,
que es el ms seguro de todos los modelos existentes en nuestro pas, etc.
El padre de Andrea compr ese modelo X hace un par de aos y, desafortunadamente, ha sido uno de los escassimos casos de ese modelo que ha
salido con problemas. Muy probablemente Andrea no compre el coche
modelo X: se fiar ms de un caso concreto, pero prximo, que de las estadsticas generales. Indudablemente, el comportamiento de Andrea es poco
racional.
8) Heurstico de disponibilidad: los heursticos son estrategias simples y
eficientes de pensamiento, es decir, reglas empricas implcitas de pensamiento muy utilizadas, por ejemplo, en la formacin de impresiones. Existen diferentes heursticos, entre los que destaca ste, que consiste en una
regla emprica eficiente, pero falible, que juzga la probabilidad de las cosas
en trminos de su disponibilidad en la memoria, es decir, la informacin
ms accesible en nuestra mente en el momento de hacer la inferencia es la
que con ms probabilidad ser considerada como informacin relevante a
tener en cuenta, ignorando otras informaciones (Tversky y Kahnemam,
1973). Por ejemplo, si un estudiante ha aprobado las pruebas de selectividad y est dudando entre hacer Psicologa o Medicina, y recuerda el caso
de un amigo suyo que tuvo una muy mala experiencia en Medicina, muy
probablemente se matricular en Psicologa. Este heurstico explica, al
menos en parte, por qu tenemos ms miedo a tener un accidente en avin
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La percepcin social no es en absoluto algo puramente cognitivo, sino
motivacional: como ya deca William James, quien percibe pretende alcanzar alguna meta con su percepcin. El perceptor no es un mero indigente
cognitivo que pretende principalmente conservar sus escasos recursos
mentales sino ms bien es alguien que est motivado a escoger tcticamente entre cierto nmero de estrategias posibles, segn sus objetivos
(Fiske y Taylor, 1991). Una sorprendente cantidad de cognicin y percepcin social tiene lugar automticamente; pero las personas no son
meros robots, y controlan muchas de sus estrategias, a travs de la distri-
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