LA NATURALEZA DE LA LUZ

Yonathan Gabriel Garca Rodrguez

Una de las ramas ms antiguas de la fsica es la ptica, ciencia de la luz,

que comienza cuando el hombre trata de explicar el fenmeno de la visin
considerndolo como facultad anmica que le permite relacionarse con el
mundo exterior.
Los cientficos de todos los tiempos han formulado diferentes hiptesis
sobre la naturaleza de la luz.
Los griegos y los rabes pensaban que la luz emanaba de los objetos, y
que era algo as como un espectro de los mismos, extraordinariamente
sutil, que al llegar al ojo del observador permita verlos.
Pero dejando de lado las ideas ms antiguas sobre la naturaleza de la luz,
los mximos protagonistas de esta historia son Isaac Newton y Cristian
Huygens.
Ambos cientficos fueron contemporneos y llegaron a conocerse en
1689. Un ao ms tarde aparece la obra de Huygens, mientras que
Newton pblica su obra en 1704, en sus obras aparecen las dos teoras
clsicas ondulatoria y corpuscular sobre la naturaleza de la luz.
Despus de un largo tiempo de investigaciones y experimentos que
hicieron diferentes cientficos e investigadores de la materia se concluye
que la luz tiene dos naturalezas que son la corpuscular y la ondulatoria.
Actualmente se sabe que la luz est contenida en pequeos paquetes de
radiacin electromagntica a los que se les llama fotones o cuantos.
Palabras claves: ptica, luz, fenmeno, corpuscular, ondulatoria.

One of the older branches of physics is the optic, science of the light,
which begins when the man tries to explain the phenomenon of vision
seeing it as faculty abound that lets you interact with the outside world.
The scientists of all the times have formulated different hypotheses on the
nature of the light.
The Greeks and the Arabs thought that the light emanated from the
objects, and that was something as well as a spectrum of the same,
extremely subtle, that to reach the eye of the beholder allowed to see
them.

But leaving of side the most ancient ideas on the nature of the light, the
maximum protagonists of this history are Isaac Newton y Cristian
Huygens.
Both scientists were contemporaries and became known in 1689. A year
later the work of Huygens appears while Newton public his work in 1704,
his works appear the two classical theories of wave and particle nature of
light.
After a long time of research and experiments that made different
scientists and researchers in the field it is concluded that the light has two
natures that are the corpuscular and the ripple. It is now known that the
light is contained in small packets of electromagnetic radiation to which
they are called photons or how many.
Keywords: Optics, light, phenomenon, corpuscular, wave.
La luz ha maravillado al ser humano desde siempre y atraparla ha
sido su sueo.
Soadores, filsofos, poetas, pensadores han intentado descifrar
su esquivo secreto, pero slo la ciencia y concretamente la fsica ha
logrado develar su naturaleza.
Hay diversas razones en las que podemos dar una descripcin
sobre la luz en la que podemos sintetizar los alcances que ha tenido y
tiene an para el desarrollo y su evolucin. En diferentes procesos de la
aplicacin de la luz, se suele dirigir a descubrimientos fsicos nuevos y
muchas de ellos no relacionados con las leyes mismas.
Los fenmenos de la naturaleza que la fsica trata de esclarecer
usualmente resultan ser muy complejos. De ah que la posible explicacin
o representacin de estos fenmenos solo admita ser simplificada hasta
ciertos lmites.
La luz es un fenmeno muy estudiado en la comunidad cientfica
debido a la variedad de opiniones y teoras respecto a su composicin.
Muchos estudios se han conducido a fin de comprobar la veracidad de

estas teoras y muchos cientficos se preguntan cul es la que prevalece

sobre las otras.
No es de extraar entonces que la pregunta qu es la luz? se
planteara como una exigencia de un conocimiento ms profundo.
La luz y los fenmenos relacionados con ella han desempeado un
papel fundamental en la evolucin y el desarrollo de la humanidad. Difcil
sera imaginar un mundo envuelto en la eterna oscuridad; lo que s es
claro es que sera muy diferente del mundo en que vivimos y mucho
menos interesante.
Tomando esto en cuenta, no es de sorprender que la ptica haya
surgido como una de las primeras ramas de las ciencias naturales: desde
pocas muy remotas el hombre se ha sentido atrado por los fenmenos
luminosos, que despertaban en l gran curiosidad, y que le aportaban,
adems, una variedad de beneficios prcticos.
No cabe duda del componente fascinante y misterioso que la luz ha
tenido para el hombre. Ha sido generalmente un smbolo de vida e
inmortalidad, y se le han opuesto las tinieblas como smbolo de muerte.
No es de extraar, por tanto, que la curiosidad humana por desentraar
los secretos de la naturaleza haya elegido a la luz como uno de sus
objetivos principales desde el principio de las civilizaciones.
Qu es la luz? La respuesta puede parecer obvia, la luz es lo
que vemos o ms bien lo que nos permite ver las cosas que nos
rodean. Sin embargo el sentido de esta pregunta tiene que ver con la
naturaleza misma de la luz. Es decir La luz es una onda o una
corriente de partculas? Aun cuando hoy da se da por superado este
debate asumiendo que la luz tiene una naturaleza dual; no fue un camino
corto ni tampoco libre de obstculos. En efecto, es una historia llena de
contradicciones en la que los hombres de ciencia fueron discutiendo y
probando modelos por siglos hasta llegar a establecer el modelo actual.

La evolucin de nuestros conocimientos sobre la luz ha ido

aparejada a la evolucin de la Fsica. Ya durante la Grecia clsica se
empezaron a formular teoras sobre la naturaleza de la luz. Demcrito y
dems consideraban la luz como un flujo de partculas que partan de los
focos de luz. Aristteles rechaz la idea, considerando la luz como algn
tipo de interaccin entre el ojo y el objeto visto. Para Euclides la luz era un
tentculo lanzado por el ojo hacia el objeto. Sin embargo estas ideas no
pueden considerarse propiamente cientficas, puesto que no se apoyaban
ms que en el ingenio y la intuicin del autor. Aproximadamente en el ao
1000 un rabe, Al-Hazen, estableci que la luz se dirige desde la fuente
externa que la emite hasta los ojos tras ser reflejada por los objetos
visibles. Descubri la ley de la reflexin, explic rudimentariamente el
mecanismo de visin e inici los estudios sobre la refraccin. No fue hasta
600 aos ms tarde cuando se iniciaron de una manera sistemtica los
estudios sobre la luz. Durante el siglo XVII se descubrieron todas las
leyes experimentales de la ptica geomtrica y de lo que ahora llamamos
ptica fsica. En 1628 Snellius la ley de la refraccin. Basndose en ella
Kepler explic el funcionamiento de las lentes pticas. Rmer determin
la velocidad de la luz (2,2 108 m/s).
Cmo es que podemos ver? Esta es una pregunta interesante
para todos los seres humanos. Hoy en da, para contestarla, tenemos la
fortuna de disponer de informacin acumulada a travs de miles de aos.
All por 500 A.C., en tiempos del apogeo de la cultura griega, esto no era
as. En aquel entonces, los primeros filsofos trataban de encontrar una
respuesta para esa pregunta, buscndola por s mismos. Aunque sus
respuestas no resultan satisfactorias en nuestro tiempo, hay que
reconocerles el gran mrito de haber sido quienes iniciaron la bsqueda.
La controversia sobre la naturaleza de la luz permaneci
relativamente estacionaria hasta mediados del siglo XVII. Fue entonces
cuando las hiptesis corpuscular y ondulatoria se establecieron de forma

ms elaborada y sus partidarios intentaron fundamentarlas en hechos

experimentales. La hiptesis corpuscular fue desarrollada por el influyente
cientfico Isaac Newton y la hiptesis ondulatoria fue desarrollada por
Christian Huygens.
La hiptesis corpuscular, desarrollada por el influyente Isaac
Newton (1642-1727), establece que la luz est formada por partculas.
Las leyes de Newton consiguieron explicar tantos fenmenos, que
fue fcil exagerar y pensar que podan explicarlos todos. En este
contexto, Isaac Newton explic la naturaleza de la luz, considerando que
est formada de pequeas pelotitas, en lo que se conoce como teora
corpuscular o de emisin. El movimiento de estas pelotitas poda
explicarse por medio de las leyes de Newton. Es verdad que esta teora
da respuestas a muchas preguntas Por qu la luz viaja en lnea recta?
Porque as es como toda partcula viaja de acuerdo a la ley de la inercia.
Por qu la luz se refleja en algunas superficies? Porque las pelotitas de
que est formada, rebotan.
Explicar la refraccin es un poco ms complicado. Sin embargo,
Newton supuso que la velocidad de las pelotitas de luz aumenta
bruscamente al pasar de un medio menos denso a otro ms denso. El
ngulo de refraccin calculado de este modo, coincide perfectamente con
el encontrado experimentalmente, lo que es ms que satisfactorio. En
realidad, la suposicin de que la velocidad de la luz es mayor en los
materiales ms densos es falsa. Es cierto que la velocidad de la luz
cambia al pasar a un medio ms denso, pero su cambio consiste en una
reduccin. No obstante, en aquel entonces nadie lo saba, ya que an no
era posible medir la velocidad de la luz.
Sin embargo, la difraccin segua resistiendo las explicaciones
basadas en la teora corpuscular. Si la luz estuviera hecha de pelotitas
que viajan en lnea recta, un obstculo debera solamente detener una
parte de stas y la proyeccin de la luz sobre una pantalla consistira

simplemente en una sombra geomtrica, como ocurre efectivamente para

obstculos grandes. Sin embargo, no haba forma de explicar porqu para
obstculos pequeos la luz se desva tan notoriamente de su trayectoria
rectilnea, ni porqu la luz proyecta sobre una pantalla un complejo patrn
de difraccin.
En esta misma poca surgi otra interpretacin de la luz, la
hiptesis ondulatoria, desarrollada por Christian Huygens (1629-1695),
establece que la luz es una onda mecnica longitudinal de alta frecuencia
que se propaga por el ter, un medio que todo lo llena, incluyendo el
vaco, puesto que la luz tambin se propaga en l. La no existencia de
evidencia experimental alguna sobre el ter o sobre los fenmenos de
difraccin o interferencia luminosa son sus principales dificultades (no
obstante, se aduce que la difraccin y la interferencia de la luz no se
observan debido a la pequeez de la longitud de onda de la luz).
Tambin explica los fenmenos de reflexin y refraccin de la luz,
pero al explicar la refraccin se concluye que la velocidad de la luz es
menor en medios ms densos que el aire, lo que contradice la prediccin
de la hiptesis corpuscular.
As las cosas, aun cuando la explicacin del color propuesta por la
teora ondulatoria era ms sencilla, al atribuirlo a la frecuencia de la onda,
la imposibilidad para poner de manifiesto la existencia de difraccin e
interferencia, el rechazo que generaba la aceptacin de la existencia del
ter, y la gran reputacin y categora cientfica de Newton, todo ello hizo
que inicialmente triunfara la concepcin corpuscular de la luz.
Pero esto no quedo as, durante el siglo XIX la fsica recuper y
desarroll fructferamente el modelo ondulatorio. Uno de los primeros
cientficos que hizo aportaciones importantes fue Young (1773-1829), que
explic casi todos los fenmenos conocidos sobre la luz suponiendo que
era una onda longitudinal. Young descubri la difraccin luminosa y

realiz en 1801 un experimento crucial (el experimento de las dos

rendijas) en el que mostr la difraccin y las interferencias luminosas,
otras experiencias fueron el descubrimiento en 1808 de la polarizacin de
la luz, o las experiencias en 1815 de Augustin-Jean Fresnel (1788-1827)
sobre la difraccin luminosa. La teora corpuscular no poda explicar estos
fenmenos tpicamente ondulatorios; la luz presentaba naturaleza
ondulatoria pero se trataba de ondas transversales (y no longitudinales,
como pensaba Huygens).
El respaldo definitivo a la teora ondulatoria lo dio en 1850 Jean
Bernard Len Foucault (1791-1868) al determinar experimentalmente la
velocidad de propagacin de la luz en diferentes medios y comprobar que
en medios ms densos que el aire (como el agua o el vidrio) era menor, lo
que invalidaba la justificacin de Newton para la refraccin de la luz. Esto
acab con los pocos seguidores que todava le quedaban a la teora
corpuscular.
Acabamos de ver que a lo largo del siglo XIX se realizaron
importantes avances en el desarrollo del modelo ondulatorio de la luz.
Estos avances encontraron una brillante e inesperada rbrica a finales del
siglo, momento en el que, utilizando las ecuaciones de Maxwell (18311979), se logr la integracin de los fenmenos pticos, elctricos y
magnticos en un mismo marco terico. Result que las leyes que
Maxwell haba obtenido a modo de sntesis del comportamiento elctrico y
magntico de la materia pudieron ser combinadas, deducindose de dicha
combinacin una ecuacin de ondas. Esto proporcion un mecanismo de
propagacin al campo electromagntico y se acu el concepto de ondas
electromagnticas.
En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin
de la luz se poda modificar aplicndole un campo magntico (efecto

Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz era una vibracin
electromagntica de alta frecuencia.
James Clerk Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi
matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta de que
siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la
velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya
que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las teoras de
Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza
ondulatoria de la luz.
As el formalismo matemtico que concluy el estudio de la luz en
su interpretacin ondulatoria, lo dio James Clerk Maxwell en un artculo
publicado en 1873 en base en sus experimentaciones y estudios. En este
artculo, Maxwell coloca a la luz visible (la que podemos ver con nuestros
ojos) dentro del gran conjunto de ondas, las ondas electromagnticas.
Para entonces, dados los experimentos realizados, los problemas del
comportamiento de la luz y su naturaleza estaban totalmente resueltos: la
luz tiene una parte elctrica y otra magntica, y se comporta como una
onda de acuerdo a las leyes de Maxwell.
La comprobacin experimental de tales predicciones vino en 1888
de la mano del fsico alemn Heinrich Hertz, al lograr situar en el espacio
campos electromagnticos viajeros, que fueron los predecesores
inmediatos de las actuales ondas de radio. De esta manera se abra la era
de las telecomunicaciones y se haca buena la teora de Maxwell de los
campos electromagnticos.
La diferencia entre las ondas de radio (no visibles) y las luminosas
tan slo radicaba en su longitud de onda, desplazndose ambas a la
velocidad de la luz. Posteriormente una gran variedad de ondas
electromagnticas de diferentes longitudes de onda fueron descubiertas,

producidas y manejadas, con lo que la naturaleza ondulatoria de la luz

quedaba perfectamente encuadrada en un marco ms general y pareca
definitiva. Adems, algunos hechos experimentales nuevos mostraran,
ms adelante, la insuficiencia del modelo ondulatorio para describir
plenamente el comportamiento de la luz.
Sin embargo, el xito de la interpretacin ondulatoria de la luz no
dur mucho tiempo.
A finales del siglo XIX, surgi un experimento que revolucion la
forma de pensar la luz. Gracias a diversos experimentos, se saba que la
luz era una forma de energa, y si se haca incidir sobre algo, sta le
cedera energa a ese algo. Por ejemplo, si se haca incidir sobre una
placa metlica, se saba que la energa de la luz cedera su energa
principalmente a los electrones hasta desprenderlos de la placa. Como es
muy natural pensar, entre ms luz se incida sobre la placa, ms energa
se cede y ms electrones se desprenden de la placa. Este experimento se
realiz y, para sorpresa de todos, la cantidad de electrones que se
desprendan de la placa, tenan un lmite. Es decir, haba un punto en el
que a pesar de incrementar la intensidad de la luz, ya no se desprendan
ms electrones. La sorpresa fue an mayor cuando se dieron cuenta de
que este lmite cambiaba si se haca incidir luz de otro color sobre la
placa.
Lo que estaba diciendo la naturaleza es que la energa absorbida
por los electrones no dependa tanto de la intensidad de la luz como del
color. Esto se conoce como el efecto fotoelctrico, y fue resuelto por
Albert Einstein en 1905 (razn por la cual obtuvo el premio Nobel en
1921), basado en ideas que Max Planck propuso en 1901. La solucin de
este problema se basa en el hecho de que la energa, en muy pequeas
escalas, se cede y se absorbe en cantidades fijas y bien determinadas. Es

decir, no se puede ceder ni absorber cualquier cantidad de energa, sino

slo mltiplos de un mnimo al que se le llama cuanto de energa.
La interpretacin efectuada por Einstein del efecto fotoelctrico fue
indiscutible, pero tambin lo era la teora de Maxwell de las ondas
electromagnticas.
Ambas haban sido el producto final de la evolucin de dos
modelos cientficos para la luz, en un intento de ajustarlos con ms
fidelidad a los resultados de los experimentos. Ambos explican la realidad,
a pesar de lo cual parecen incompatibles.
Sin

embargo,

prescindiendo de

la

cuando
idea

se

de

analiza

que

un

la

situacin

modelo

deba

resultante
prevalecer

necesariamente sobre el otro, se advierte que de los mltiples fenmenos

en los que la luz se manifiesta, unos, como las interferencias o la
difraccin, pueden ser descritos nicamente admitiendo el carcter
ondulatorio de la luz, en tanto que otros, como el efecto fotoelctrico, se
acoplan slo a una imagen corpuscular. No obstante, entre ambos se
obtiene una idea ms completa de la naturaleza de la luz. Se dice por ello
que son complementarios.
Las controversias y los antagonismos entre las ideas de Newton y
Huygens han dejado paso, al cabo de los siglos, a la sntesis de la fsica
actual.

La

luz

es,

por

tanto,

onda,

pero

tambin

corpsculo,

manifestndose de uno u otro modo en funcin de la naturaleza del

experimento o del fenmeno mediante el cual se la pretende caracterizar
o describir.

Es en este lugar del recorrido donde preguntamos qu es la luz y

la materia? Son ondas o son partculas? Se comportan como las

primeras o las segundas? Como se ha podido ir desgajando a lo largo de

las secciones la respuesta no es fcil. La fsica en s misma no es una
ciencia que pretenda explicar la esencia de la Naturaleza, sino ms bien
cmo se comporta sta. Por eso la contestacin a la pregunta de si la luz
es onda o es partcula es irrelevante. Lo importante es que, segn la
experiencia, se comporta de una u otra forma en unos u otros casos. As
mismo la materia se comporta como onda o como corpsculo segn la
ocasin. Sera como si fuera onda los lunes mircoles y viernes y
partcula el resto.
No obstante quizs esta explicacin parezca muy absurda a
muchos, que piensen que todo esto tiene que estar claramente
equivocado porque cmo va a ser algo onda y partcula a la vez?. Segn
los ms elementales principios de la lgica algo no puede ser y no ser a la
vez, o bien un ente no puede contener dos propiedades contradictorias de
forma consecutiva.
El problema surge al considerar la esencia misma de la concepcin
onda o de la concepcin partcula. La mente humana crea un modelo, un
concepto como onda para explicar una serie de hechos, y luego renuncia
a los hechos para afirmarse ms en la concepcin de onda.
Anlogamente crea la concepcin partcula.
Posteriormente cree que, el hecho de que ciertos aspectos de la
Naturaleza puedan explicarse como partcula implica que ese aspecto es
una partcula, y esta identificacin es la que resulta incorrecta. Por
ejemplo: una bola de billar se comporta como una partcula, pero esto no
significa que sea una partcula. Qu es por tanto una bola de billar?. No
es la fsica quien tiene que dar la respuesta, entre otras cosas porque (es
mi opinin) ni es un tema de su incumbencia ni lo podr saber nunca. La
bola de billar es un objeto incognoscible al que podemos asociar una
etiqueta partcula porque en todas las ocasiones se comporta como tal,

pero por ello no tiene por qu ser una partcula. Dicho de otra forma, onda
o partcula son slo modelos o categoras mentales, y la Naturaleza no
tiene porqu amoldarse a nuestras aldeanas categoras mentales. La
Naturaleza ser lo que sea, y muchas facetas suyas se aproximarn a
onda y otras a partcula que no son ms que aproximaciones o modelos
humanos.
As pues qu es un fotn? Qu es la luz?. Conocer la esencia de
la luz no es tarea de la fsica, su tarea es describir cmo se comporta la
luz bajo ciertas condiciones. Y de esta forma se descubre y estudia que a
veces se comporta como luz y a veces como partcula, pero comportarse
como es muy distinto de ser.
Aun as sera interesante concluir citando unas palabras,
Einstein: Lo ms incomprensible es que sea comprensible.
Si he hecho descubrimientos invaluables ha sido ms por tener
paciencia que cualquier otro talento. Isaac Newton.
"Dios es capaz de crear partculas de materia de distintos tamaos
y formas... y quizs de densidades y fuerzas distintas, y de este modo
puede variar las leyes de la naturaleza, y hacer mundos de tipos
diferentes en partes diferentes del universo. Yo por lo menos no veo en
esto nada contradictorio". Isaac Newton.

Fsica universitaria; F.W. Sears,M.W. Zemansky,H.D. Young; Ed.

Fondo Educativo Interamericano.
SEARS ZEMANSKY. YOUNG FEEDMAN. Fisica universitaria con
fsica moderna.ed 11. Volumen 2. Edit pearson. Mexico 2005.
Fsica"; J. Casanova,J.L. Casanova,M.L. Sanchez;Ed. Santillana.
http://www.fisicafacil.com/Temario/Ondas/Teorico/Ondasarmonicas
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http://eltamiz.com/2013/06/28/la-naturaleza-de-la-luz-ii/
http://html.rincondelvago.com/naturaleza-de-la-luz_2.html
http://web.educastur.princast.es/proyectos/fisquiweb/Apuntes/Apunt
es2Fis/LaLuz.pdf