To a LA EPISTEMOLOGIA O TEORA DEL CONOCIMIENTO CIENTFICO

Por: Jos Antonio Camargo R.

ORIGEN Y SENTIDO DE LA EPISTEMOLOGIA
La palabra epistemologa, que literalmente significa teora de la ciencia, es de reciente creacin,
pero la actividad reflexiva que dicha palabra expresa se inici como parte de la actividad filosfica en
la antigedad. En efecto, ya los antiguos filsofos intentaron determinar qu condiciones deban
cumplirse para que un conocimiento pudiera poseer las caractersticas de certeza ntima y de validez
universal, las nicas que permitan que se le considerara propiamente como conocimiento cientfico,
como ciencia.
Con Aristteles la teora de la ciencia o epistemologa se nos presenta en la forma de una reflexin
sobre la lgica y con Platn en la forma de una reflexin sobre las matemticas. An en el siglo XVII y
tras el decisivo impulso dado por Galileo a la ciencia, la epistemologa permanece ligada a la filosofa.
Con Descartes, Leibniz y Kant se desarroll una epistemologa en colaboracin con la Fsica.
En todos los casos mencionados, a los cuales podra agregarse otros ms, se trat de asumir la dinmica
de la ciencia en el marco de una teora general del conocimiento, manteniendo una vinculacin estrecha
entre ciencia y filosofa.
Con Francis Bacon se dieron los primeros intentos de separar ciencia de filosofa y elaborar una teora
de la ciencia a partir de ella misma. Esta segunda tradicin, que suele identificarse con el pensamiento
de Coprnico y Galileo, ha continuado en nuestros das en la corriente del positivismo lgico y del
racionalismo crtico de Karl Popper.
En el siglo XVIII la obra que mejor predice lo que ser la epistemologa es, sin duda alguna, el
Discurso preliminar a la Enciclopedia de DAlembert y a comienzos del siguiente siglo el segundo
volumen de la Filosofa del espritu humano de Dugald Stewart, el Curso de Filosofa positiva de
Augusto Comte y el Discurso preliminar al estudio de la filosofa natural de John Herschel.
Pero slo hasta el segundo tercio del siglo XIX aparecen, de manera casi simultnea, las dos obras
fundamentales con las que puede comenzarse a hablar de epistemologa: la primera de ellas, la Teora
de la ciencia (Wisenschfslehre, en alemn) de Berhard Bolzano, se refiere a las ciencias formales,
lgica y matemticas; la segunda, la Filosofa de la ciencias inductivas de William Whewell, se refiere
a las ciencias de la naturaleza.

Hacia 1900, momento en que se ponen seriamente en duda algunos principios de lo que pronto va a
llamarse ciencia clsica, se desarrolla el gran movimiento llamado crtica de las ciencias,
encarnado especialmente por Gottlob Frege en Alemania y Bertrand Russell en Gran Bretaa. Esta
unin entre lo crtico-filosfico y lo cientfico, unin vivamente exigida por el mismo desarrollo de la
ciencia, da origen a la epistemologa como disciplina original.
En: CAMARGO RODRIGUEZ, Jos Antonio. Temas de Epistemologa. Santa Marta: Universidad del Magdalena, 2002.
pgs. 5ss.
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Mario Bunge1 quien considera la epistemologa como la rama de la filosofa que estudia la
investigacin cientfica y su producto, el conocimiento cientfico, seala que hasta hace medio siglo
la epistemologa era slo un captulo de la teora del conocimiento o gnoseologa, pues an no se
haban advertido los problemas de diversa ndole que se presentan tanto en el curso de la investigacin
cientfica como en el de la reflexin acerca de la ciencia. Hasta entonces predominaban problemas
tales como el de la naturaleza y alcance del conocimiento cientfico por oposicin al conocimiento
vulgar y el de la clasificacin de las ciencias. Segn el mismo Bunge, esta situacin cambi hacia 1927
con el surgimiento del Empirismo Lgico, desarrollado por los pensadores agrupados en el Crculo de
Viena. A ste pertenecieron, entre otros, Schlick, Carnap, Kraft, Reinchenback y, de manera tangencial,
Karl Popper, a quien ya nos hemos referido. Este grupo realiz, en menos de diez aos, una amplia
labor en Alemania, Francia, Checoslovaquia y Suiza. Su objetivo terico fue desarrollar el programa
de Bertrand Russell de hacer una filosofa con la ayuda de la lgica matemtica y con el beneficio
adicional de llevar a feliz trmino la separacin entre ella y la ciencia, guardando el tipo de relacin
que hubo entre las dos disciplinas en tiempos de Leibniz. Se tenda as a una filosofa exacta de corte
empirista, o lo que es lo mismo, una epistemologa, la cual tendra por objeto reconstruir el proceso
de constitucin del saber cientfico, distinguir la ciencia de la seudo-ciencia, criticar programas y
resultados y sugerir nuevos enfoques para la investigacin cientfica. A partir de este concepto, que
coincide con el de Popper, la epistemologa se identifica con la lgica de la investigacin cientfica o
con una Teora del mtodo cientfico. La preocupacin principal del Empirismo Lgico fue, sin
embargo, el anlisis del lenguaje de la ciencia y no la ciencia misma. Los problemas cientficos
propiamente dichos pasaron desaparecidos para el Empirismo Lgico.
UTILIDAD DE LA EPISTEMOLOGIA
Actualmente asistimos a una renovacin de los estudios propios de la epistemologa, cuya renovacin
tendr una gran significacin en la medida en que a partir de tales estudios la epistemologa asuma con
una mayor profundidad los problemas tericos que se presentan en el curso de la investigacin
cientfica, proponga soluciones claras a tales problemas, colabore en el proceso de separacin entre la
ciencia y la seudo-ciencia, critique los programas y resultados errneos, y sugiera nuevos enfoques
tericos y metodolgicos. A este respecto, Bunge seala:
Una epistemologa es til si satisface las siguientes condiciones:
a) concierne a la ciencia propiamente dicha, no a la imagen pueril y a veces hasta caricaturesca
tomada de libros de texto elementales;
b) se ocupa de problemas filosficos que se presentan de hecho en el curso de la investigacin
cientfica o en la reflexin acerca de los problemas, mtodos y teoras de la ciencia, en lugar
de problemitas fantasma;
c) propone soluciones claras a tales problemas, en particular soluciones consistentes en teoras
rigurosas e inteligibles, as como adecuadas a la realidad de la investigacin cientfica, en
lugar de teoras confusas o inadecuadas a la experiencias cientfica;
d) es capaz de distinguir la ciencia autntica de la seudociencia, la investigacin profunda de la
superficial, la bsqueda de la verdad de la bsqueda del pan de cada da;
e) es capaz de criticar programas y an resultados errneos as como de sugerir nuevos
enfoques promisorios2.
1
2

BUNGE, Mario. Epistemologa. Barcelona: Argel, 1980. Cap. 1

BUNGE, Mario. Op. Cit. p. 21
2

Una epistemologa que cumpla con estas condiciones contribuir al desarrollo de la ciencia en los
siguientes aspectos:
a) Desenterrar los supuestos filosficos... de planes, mtodos o resultados de investigaciones
cientficas de actualidad;
b) Dilucidar y sistematizar conceptos filosficos que se emplean en diversas ciencias.
c) Ayudar a resolver problemas cientfico-filosficos, ...
d) Reconstruir teoras cientficas...
e) Participar en las discusiones sobre la naturaleza y el valor de la ciencia pura y aplicada, ...
f) Servir de modelo a otras ramas de la filosofa...3
EL AMBITO DE LA EPISTEMOLOGIA
Establecer con la mayor precisin posible cul es el mbito de una disciplina, el espacio dentro del cual
ella realiza la actividad que le es propia, es de gran importancia, sobre todo cuando se trata de una
disciplina relativamente nueva como lo es la epistemologa. Ahora bien, la nica forma de determinar
cul es el mbito de una disciplina es sealando las fronteras entre ella y aquellas disciplinas que le son
ms afines. En el caso de la epistemologa esas disciplinas son la teora del conocimiento y la
filosofa de la ciencia.
Entre cada una de las citadas disciplinas y la epistemologa se establece una relacin de gnero a
especie. En efecto, mientras que la teora del conocimiento est referida al conocimiento en general, es
decir a toda forma de conocimiento, la epistemologa se refiere a una sola forma: el conocimiento
cientfico. As mismo, si se toma en un sentido amplio, la filosofa de las ciencias est referida a la
reflexin crtica sobre los diversos aspectos de las ciencias, mientras que la epistemologa se refiere a la
reflexin crtica sobre aspectos especficos de las ciencias: los fundamentos tericos y metodolgicos.
De acuerdo con lo anterior, la epistemologa viene a ser una parte o un captulo tanto de la teora del
conocimiento como de la filosofa de las ciencias.
La epistemologa tiene como objeto de estudio el conocimiento y en este sentido es teora del
conocimiento. Pero en la medida en que la epistemologa se ocupa nicamente del conocimiento
cientfico el cual es apenas una de las posibles formas de conocimiento al lado de otras formas tales
como el conocimiento comn o el conocimiento emprico, es tan solo un captulo o una parte de la
teora del conocimiento.
En cuanto reflexin crtica acerca de las ciencias, la epistemologa es filosofa de las ciencias. Pero no
es la nica forma de filosofar sobre las ciencias; a manera de ejemplo podemos sealar las siguientes
formas de filosofar sobre las ciencias: el estudio de sus relaciones con el cientfico y con la sociedad,
el esfuerzo para situar a la ciencia dentro de los valores humanos, las especulaciones que se hacen a
partir de los resultados obtenidos por la ciencia y el anlisis crtico del mtodo y de los resultados de
las ciencias. La epistemologa viene a ser esta ltima forma y en consecuencia constituye slo una
parte o un captulo de la filosofa de las ciencias.

ibdem, p. 26.
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LOS PROBLEMAS DE LA EPISTEMOLOGIA

Los problemas epistemolgicos se reparten en dos grandes grupos: los de carcter general, que abarcan
la totalidad de las ciencias; y los propios de cada grupo de ciencias ms o concernientes a una sola
ciencia e incluso a una rama de una determinada ciencia.
La pluralidad de las ciencias y su permanente proliferacin, obliga al planteamiento del problema de
coordinacin entre ellas. Junto a este problema de coordinacin de conjunto, se plantea tambin un
problema general concerniente a las relaciones entre los dos grandes grupos en que suelen distribuirse
las ciencias, a saber, Ciencias Formales ( Lgica y Matemticas) y Ciencias de lo real (Fsica,
Qumica, Biologa, etc.). El tratamiento de estos problemas, y de todos los concernientes al anlisis de
nociones comunes a todas las ciencias o a la mayora de ellas, corren por cuenta de una epistemologa
general.
Por debajo de los problemas referidos y descendiendo un grado en la generalizacin, se encuentran
aquellos que se relacionan con uno u otro de los dos grandes grupos de las ciencias.
Desde una poca reciente, la Lgica, bajo su nueva forma de Lgica Simblica o Logstica, figura junto
a las Matemticas y en estrecha unin con stas : ello plantea bajo una nueva forma el problema de la
relacin entre ambas disciplinas. Actualmente, cuando se estudia la naturaleza del razonamiento
matemtico, ya no se intenta confrontarla con el silogismo. Con la nueva lgica el problema esencial
es saber si la matemtica se puede reducir a ella, lo que sera una manera de fundarla. De cualquier
modo, cada problema de la Epistemologa Matemtica tiene su correspondiente en Lgica y a la
inversa. Quiz sera mejor decir que son comunes a ambas ciencias : por ejemplo, el problema del
estatuto ontolgico de sus nociones o del correspondiente objetivo de sus trminos. Con facilidad
podramos plantearnos, en Matemticas, el problema de saber si los principios de la lgica expresan
leyes del ser, normas del pensamiento o bien reglas para la manipulacin de los smbolos ; en otras
palabras, si la lgica es una ciencia objetiva, normativa, o bien un arte de clculo.
Los problemas de epistemologa comunes a las ciencias de lo real se plantean en Fsica de una forma
ejemplar ; pues, al hablar de dichos problemas, casi siempre se piensa en ella y se toman sus ejemplos.
Ernest Nagel divide estos problemas en tres segn afecten a la construccin de los conceptos, a la
estructura de las explicaciones o a la validez de las conclusiones. Los problemas relativos al mtodo
experimental, y a la naturaleza y justificacin de los procedimientos inductivos, ocupan evidentemente
un lugar importante en dichos estudios. Uno se pregunta tambin sobre la funcin de las teoras, sobre
la naturaleza de las leyes y sobre la de los hechos, junto con la posibilidad de construccin y acuerdo
que admiten. Se plantea as el gran problema de la unidad de las ciencias de lo real: pueden
agruparse todas en un solo tipo fundamental, cuyo modelo ms completo sera la fsica ? ; o estn
irremediablemente separadas en dos o tres ramas ?
Estos ltimos problemas corresponden a epistemologas especiales, ya que se relacionan
exclusivamente con las ciencias formales o con las ciencias de lo real; son problemas internos a estos
campos de ciencia.
En el campo de las llamadas ciencias exactas, matemticas y fsica, los trabajos de epistemologa han
sido los ms desarrollados y tambin los ms alejados de los problemas filosficos y de los problemas
que son el objeto mismo de la ciencia. Sin embargo, no por ello la epistemologa ha estado desligada
por completo de su ascendencia filosfica.
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LAS FORMAS DE LA EPISTEMOLOGIA

Al intentar analizar el conocimiento en sentido estricto, los grandes tericos de la epistemologa se han
preguntado, en primer trmino, cmo es posible el conocimiento cientfico, lo cual ya es cierto para
Platn a propsito de la matemtica, y se han referido constantemente a l. De ah que las diversas
teoras del conocimiento sean vistas como producto de una reflexin sobre las ciencias, resultando las
diferentes etapas de la epistemologa ntimamente solidarias con el propio progreso de estas ciencias.
Es obvio que esta tricotoma est destinada, ante todo, a mostrar que no hay ninguna epistemologa
independiente de las ciencias. Pero, en s misma, es ms cmoda que exacta, puesto que existen,
naturalmente, intermediarios entre estas categoras. Por ejemplo, puede suceder que una epistemologa
pretenda fundar la matemtica, oponindose, por otra parte, al naturalismo y por consiguiente a la
psicologa cientfica.