El trmino etimolgicamente entiende que "la etnografa es el estudio descriptivo
(graphos) de la cultura (ethnos) de una comunidad", una "observacin profunda, lo ms completa y avanzada posible, "la etnografa de la escuela no es ms que el resultado de aplicar una prctica etnogrfica y una reflexin antropolgica al estudio de la institucin escolar". Prctica etnogrfica, es decir, trabajo de campo, el cual debe seguir las caractersticas propias de la antropologa, con una salvedad, que es el estudio en el contexto de una escuela: observacin participante en los centros, contacto con los sujetos estudiados, etc. Reflexin antropolgica, es decir, trabajo reflexivo y personal, teniendo en cuenta la investigacin previa existente sobre el estudio de las culturas, con un carcter constructivo de la realidad investigada, el cual ser fundamentalmente de gabinete. Mtodo concreto o a un conjunto de mtodos. Su principal caracterstica es que el etngrafo participa, abiertamente o de manera encubierta, en la vida diaria de las personas durante un periodo de tiempo, observando qu sucede, escuchando qu se dice, haciendo preguntas; de hecho, haciendo acopio de cualquier dato disponible que pueda arrojar un poco de luz sobre el tema en que se centra la investigacin". El concepto "etnografa" designa tanto al trabajo de campo que se realiza como al proceso completo de produccin de un estudio siguiendo un modelo etnogrfico (incluido la elaboracin del informe). Etnografa se refiere al trabajo, el proceso o la forma de investigacin que nos permite realizar un estudio descriptivo y un anlisis tericamente orientado de una cultura o de algunos aspectos concretos de una cultura, y, por otra, al resultado final de trabajo. La etnografa no tiene una nica finalidad, sino varias, ntimamente relacionadas: la descripcin de los contextos, la interpretacin de los mismos para llegar a su comprensin, la difusin de los hallazgos, y, en ltimo trmino, la mejora de la realidad educativa; otra finalidad no siempre considerada: la transformacin del investigador. Las caractersticas ms destacadas de la etnografa escolar son: - La participacin prolongada en el contexto a estudiar para dar cuenta del punto de vista de "los nativos". - La observacin participante por parte del investigador como "nativo marginal". - La descripcin reflexiva con carcter holista. El etngrafo, es el principal instrumento de investigacin. De l depende la seleccin de la temtica a investigar, la filosofa que se adopte en el estudio, el acceso al campo, las relaciones con los sujetos estudiados, las observaciones e interpretaciones realizadas, el investigador es un reconstructor de la realidad, cuyo trabajo "exige paciencia y dedicacin, atencin esmerada y ferviente, fina observacin y reflexin crtica de lo observado". Las principales exigencias que debe cumplir un investigador etnogrfico en su quehacer cotidiano son el extraamiento y el tratar de ser uno ms.
El proceso etnogrfico no es un proceso lineal, sino circular, aunque en l puede
identificarse diferentes momentos, que en la prctica pueden darse (y se dan) simultneamente. Son la negociacin y el acceso al campo, el trabajo de campo propiamente, el anlisis de los datos y la elaboracin del informe etnogrfico.