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INVESTIGACIN

LA MINERA
IMPACTOS AMBIENTALES EN LA MINERA. ALGUNAS NOTAS SOBRE SU
COSTO ECONMICO.
Mientras trabajos anteriores han resumido los impactos ambientales derivados
de la minera, stos no han sido asociados a su costo econmico respectivo. El
siguiente artculo resume los impactos ambientales ms significativos de la
actividad minera, con nfasis en aquellos derivados de la minera del cobre, y
los relaciona con sus costos econmicos de prevencin, reparacin o
valorizacin econmica de daos.

El trabajo de economistas e ingenieros de minas ha sido conducido en gran

parte sobre la base de dos lneas paralelas sin mucha interaccin entre s. Sin
embargo, dado que en general tanto los staffs de trabajo

como los

presupuestos para la regulacin ambiental han sido reducidos a nivel

internacional, y debido a una creciente preocupacin a nivel mundial sobre el
concepto de que el que contamina, paga, los gobiernos se han focalizado en
el uso de incentivos econmicos para regular los cumplimientos ambientales.
Esto ha llevado a la utilizacin creciente del anlisis econmico y al uso de
instrumentos econmicos en la elaboracin de polticas ambientales. El anlisis
de los nexos inextricables entre ambas variables, economa y medio ambiente,
se hace an ms interesante bajo la perspectiva del desarrollo sustentable.
En el pasado, las empresas operadoras frecuentemente

no necesitaban

remediar los impactos ambientales ocasionados en los recursos naturales. De

esta manera, los costos ambientales no eran econmicamente contabilizados
o, incluso, muchas veces se asuman como costo cero. Como resultado, en
muchos pases los costos efectivos han sido con frecuencia subsidiados por los
contribuyentes y los ciudadanos afectados.
Actualmente las empresas estn cada vez ms conscientes, tanto de los
impactos ambientales como de sus costos econmicos. En este contexto, es

interesante comenzar a conectar ambas variables de manera ms sistemtica,

tanto en la investigacin como en las estrategias de manejo.
El presente artculo entrega una mirada inicial a estas interrogantes, al
enfocarse en el costo econmico de algunos impactos ambientales. Se hace
una llamada a formular un acercamiento ms comprensivo que realmente
integre ambas variables, econmicas y ambientales, al mirar no slo el costo
econmico, sino tambin los beneficios involucrados debidamente valorizados.

PRINCIPALES IMPACTOS AMBIENTALES

La minera no es una actividad delicada. Generalmente involucra trasladar y
procesar cantidades masivas de roca y en el caso de la minera del cobre, ms
del 95% de la roca original trasladada se convierte en residuo. Muchos de los
impactos discutidos son ms importantes en reas geogrficas de precipitacin
significativa, que en regiones desrticas. No obstante, los recursos naturales de
las reas desrticas tambin pueden verse severamente afectados por estos
procesos, pero los costos no se pueden considerar hasta aos ms tarde.

IMPACTOS MINEROS SOBRE LA CANTIDAD DE AGUA

Normalmente, an las regiones ms desrticas cuentan con cantidades
disponibles de aguas subterrneas - muchas veces a gran profundidad - que
se han trasladados largas distancias desde su fuente de origen en las
montaas. La regin de Atacama de Per y Chile es un tpico caso de lo
anterior. Estas aguas usualmente se pueden valorizar bajo condiciones de
escasez, siempre que se permita a los mercados operar libremente. El agua
tambin puede ser llevada ms all desde lugares a muchos kilmetros lejos
de las minas, para abastecer las diversas necesidades de procesamiento de
minerales, agua potable, supresin de polvos, etc. Tales desviaciones son la
causa de una verdadera competencia con otros sectores de la sociedad por el
recurso agua, posiblemente reduciendo los suministros a pueblos, ciudades y
grupos indgenas; adems, pueden crear impactos negativos en lagos o
salares debido a la reduccin de los niveles de agua o del afloramiento de agua
dulce, y podra daar flora y fauna silvestre local.

En algunos lugares de Chile, Bolivia y Per, los desvos se efectan cerca de

fronteras internacionales, produciendo serios conflictos transfronterizos.
El agotamiento del agua

asociado a

la apertura de futuras minas a tajo

abierto, inevitablemente reduce el nivel local y a veces regional del agua. Esto
puede causar la sequa de los afluentes y reducir el nivel del agua en pozos
vecinos. Esto ltimo aumenta los costos de bombeo de agua hacia

la

superficie para los afectados o podra forzarlos a perforar nuevamente y

profundizar los pozos.
La reduccin de vertientes y riachuelos puede afectar el uso de agua para el
ganado y la vida silvestre nativa, as como los usos municipales y domsticos
de agua. El agotamiento se detiene cuando lo hace la minera, pero los niveles
de agua podran requerir de muchos aos para volver a su estado original (o
casi original).

IMPACTOS MINEROS SOBRE LA CALIDAD DEL AGUA

El procesamiento de minerales produce una cantidad de residuos y productos
que pueden causar la contaminacin del agua. Adems, la infraestructura que
debe ser construida para apoyar una operacin minera y sus operaciones de
procesamiento, genera residuos de alcantarillados, de tratamiento de aguas,
aceites, petrleo, combustibles diesel, etc.
La minera rompe y comprime la roca, creando nuevos tneles para que el
oxgeno, aire y microbios, reaccionen con los minerales. En consecuencia las
rocas pueden generar cido, movilizando muchos otros constituyentes
qumicos, los que podran contaminar cuerpos de agua por dcadas o incluso
cientos de aos despus del cierre de la mina. Incluso el uso de explosivos
aumenta las concentraciones de nitrato y amonaco, provocando el incremento
de la eutroficacin y la contaminacin de cuerpos de agua.
La roca residual a menudo contiene concentraciones elevadas de sulfatos,
metales txicos, no-metales, y componentes radioactivos. Dicha roca
generalmente se desecha en montones en la superficie del suelo al borde de

los tajos o fuera de las obras. Muchos contaminantes se pueden filtrar de estos
montones de desecho, contaminando las aguas superficiales y subterrneas.
El procesamiento del mineral generalmente requiere de tratamientos qumicos
para remover los metales pesados. Estos metales a menudo son filtrados
directamente del mineral usando cidos fuertes. De otro modo, los minerales
sufren un proceso de molienda que implica compresin, adicin de diversos
qumicos, combinado con procesos de separacin fsica que producen residuos
llamados relaves Ambos tipos de procesos resultan en desechos que contienen
numerosos residuos metlicos y no- metlicos del mineral, pero que tambin
contienen altas concentraciones de qumicos. En operaciones mineras
modernas, los relaves generalmente son depositados en tanques especiales
sellados con material sinttico. Anteriormente, o cuando no se tomaban todas
las previsiones, en

estas operaciones

los relaves podran ser vertidos

directamente en canales y vertientes o al mar. (por ej. lo que ocurra antes de

1997 en Cobre del Sur en Per y Chaaral). Donde no existe fiscalizacin,
estos relaves obviamente pueden causar una contaminacin significativa de
todos los cuerpos de agua. Este material muchas veces contiene pH muy altos
(10 a 12), as como concentraciones potencialmente txicas de numerosos
metales y no metales, radiactividad, cianuro y compuestos orgnicos
relacionados. An donde han sido construidos tanques de relave modernos,
existen posibilidades significativas de contaminacin a largo plazo, debido a la
posible filtracin que puede no ser detectada hasta despus de varios aos de
operacin o del cierre de la mina. Todas estas actividades aumentan
fuertemente la carga de sedimentos a los cuerpos de agua (ros, lagos, mares),
lo que podra daar cultivos y, ms importante an, la calidad de agua y
organismos acuticos.
En el caso de formaciones lacustres en minas abandonadas de tajo abierto,
stas podran llegar a contaminarse a travs de los procesos antes
mencionados y por evaporacin, especialmente en ambientes desrticos. Tales
minas requieren adems de secado, de la construccin de tanques o
reinyeccin de aguas subterrneas hacia la superficie. Dichas operaciones
resultan a menudo en interacciones qumicas no deseadas entre el agua que

est siendo removida y la roca o los sedimentos, cuyo contacto entre s puede
generar elementos como el arsnico.
Los tanques de relave en pases andinos frecuentemente sufren el efecto de
movimientos telricos fuertes, lo cual hace que los detalles en la construccin
sean importantes y requieran de una mantencin a largo plazo, incluso
despus del cierre, para prevenir tanto fallas catastrficas de funcionamiento,
como filtraciones crnicas.
Los desechos de las fundiciones tales como la escoria y el material particulado
(polvo), pueden contaminar las aguas superficiales y subterrneas. Los
desechos de las fundiciones, a pesar de numerosos reclamos por parte de la
industria, frecuentemente emiten contaminantes, especialmente donde las
aguas que reaccionan tienen un pH inusualmente alto o bajo, y/o son saladas o
contienen cal.
Muchos de los procesos antes descritos implican la implementacin de
infraestructura que requiera de mantencin a largo plazo, para prevenir el
deterioro y la seria contaminacin: tanques de relave (con o sin

sellados),

filtraciones, pilas de sedimentos de rocas (con o sin tapas), equipos de desvo/

bombeo/ filtracin, reas de revegetacin, sistemas de tratamiento pasivos,
etc. Varios pases desarrollados hoy cuentan con plantas de tratamiento en
operacin para corregir problemas de calidad del agua despus del cierre de la
mina. Se anticipa que algunas de estas plantas lleguen a operar por dcadas
despus del cierre, o incluso para siempre. Tales plantas y equipos requieren
de mantencin continua y a largo plazo, pudiendo ser una de las actividades
ambientales ms costosas relacionadas con la minera.

IMPACTOS MINEROS SOBRE AIRE Y SUELOS

Las variadas actividades mineras y de construccin asociadas,

movilizan

grandes cantidades de partculas de polvo. Estas pueden producir impactos

negativos debidos tanto a su naturaleza fsica como qumica. Tales impactos
incluyen:

Reduccin de la visibilidad, esmog y neblina.

Impactos estticos sobre casas, autos y vestimenta; decoloracin y

erosin de edificios debido a la presencia de cidos

Impactos en la salud de la poblacin, la cual puede sufrir enfermedades

respiratorias y alergias, erupciones en la piel, reacciones txicas debido
a contaminantes areos, entre otros.

Daos a la vegetacin- jardines, cultivos comerciales, vias-

lo que

podra afectar a los cultivos, dejndolos potencialmente en calidad de

txicos para el consumo humano y animal.

Impactos en la salud que podran resultar del consumo de alimentos

contaminados que fueron cultivados en tierras contaminadas.

Corrosin de metales; daos a equipo y entorpecimiento operacional.

Impactos en la calidad del agua y la vida acutica. Tales emisiones de

fuentes industriales en europa y eeuu son conocidas contribuyentes de
la lluvia cida y la acidificacin de lagos.

Contaminacin de anlisis de laboratorios por parte de contaminantes

areos.

Impactos negativos sobre el desarrollo turstico.

El procesamiento de minerales y especficamente las operaciones de fundicin,

emiten cantidades masivas de partculas y gases areos potencialmente
txicos. La EPA de EE.UU. declara en su inventario de Emisiones Txicas
(mayo de 2000) que la industria de la minera de metales pesados es la mayor
fuente de contaminantes en este pas. Por ejemplo, este documento seala
que la mina Cyprus Miami Koper, en Arizona, emite dos veces la cantidad de
desechos txicos (123 millones de libras, basado en data de 1998) que el total
de desechos de todas las fuentes industriales emitidas en el estado de Nueva
York (60 millones de libras, data de 1998).
Estos contaminantes areos pueden daar tanto a los trabajadores de minas
como a la poblacin ubicada a bastante distancia de las operaciones mineras,
la cual rara vez tienen una conexin econmica directa con estas operaciones
y no eligieron estar expuestos a tales impactos. Claramente, las empresas
mineras han enfrentado los costos por la responsabilidad derivada de algunos

impactos asociados a la salud de las personas, pero mayores datos de este

tipo no fueron fciles de obtener por parte del autor.

IMPACTOS MINEROS SOBRE ASPECTOS SOCIALES Y CULTURALES

El desarrollo de la actividad minera provoca un flujo de trabajadores y sus
familias hacia reas que, a menudo, estaban escasamente pobladas. Esto es
seguido por el desarrollo de empresas e instalaciones de apoyo que causan un
gran aumento en la actividad econmica y demanda de todos los recursos- lo
cual con frecuencia es considerado como algo positivo. Algunos de los
impactos potencialmente negativos ms comunes son:

Presin sobre los gobiernos locales y la infraestructura educacional

Aumento de delitos

Aumento de trnsito por caminos locales, congestin, accidentes

Aumento en costos de mantencin de caminos

Inflacin respecto de costos de bienes, trabajo, propiedad, e impuestos

Gran aumento en los costos del agua

Impactos potencialmente negativos sobre el turismo

Impactos en reas o actividades que son importantes o sagradas para

grupos indgenas

Histricamente, la minera ha tenido ciclos econmicos de auge y depresin

que son considerados insostenibles. Una vez que comienza la cada
econmica, el rea local inevitablemente es incapaz de proveer los fondos
necesarios para pagar por los impactos. Lo anterior generalmente lleva a
cadas econmicas y ambientales severas, y/o a peticiones de financiamiento
externo para poder manejar los problemas.
Los accidentes derivados del transporte de desechos mineros y qumicos de
los procesos, puede obligar a las empresas a efectuar pagos en efectivo a
ciudadanos locales que reclamen por daos. Recientemente, una empresa
canadiense con operaciones mineras de oro en Kirguistn realiz pagos por

$US 5 a 10 millones a ciudadanos locales, por concepto de daos ocasionados

por un accidente de un camin de cianuro.
COSTOS
Los antecedentes sobre los costos de este tipo de reclamaciones no estn
disponibles al pblico, ya que con frecuencia resultan de negociaciones
confidenciales y/o litigios. Como resultado, los costos aqu presentados tienen
un porcentaje considerable de inexactitud, por lo que pueden considerarse
como un indicativo del rango aproximado esperado. Debido a la disponibilidad
limitada de datos sobre el tema, especialmente en la regin latinoamericana, la
mayora de la informacin presentada a continuacin se asocia a las
operaciones mineras de EEUU o Canad. Los costos pueden aparecer bajo la
forma de costos de prevencin, para tratamientos directos o postoperacionales. Cuando los costos son internalizados por las operaciones de la
empresa, generalmente aparecen como costos de inversin en tecnologa
ambiental. Sin embargo, a pesar del esfuerzo algunos impactos quedarn y
sus costos potenciales tendrn que ser sostenidos por los contribuyentes y el
pblico en general.
Parte de la informacin siguiente sobre costos proviene de discusiones con el
Dpto. de Justicia de Montana (EEUU), con respecto a un Superfondo de
minera llamado Clark Fork Basin, actualmente bajo litigio. Esta cuenca es
histricamente un rea minera de procesamiento de cobre (y otros metales),
donde el estado de Montana y la Agencia de Proteccin Ambiental de EE.UU.
(EPA) han negociado y litigado con los actuales dueos de la propiedad,
mayoritariamente de ARCO, para promocionar demandas de propiedad

de

esta gran rea contaminada. El sitio Clark Fork est actualmente compuesto
por muchas reas contaminadas separadas, muchas de las cuales se ubican
alrededor de 120 millas de ros impactados.
Dichos costos son an ms significativos para la situacin chilena porque
ARCO adquiri las acciones de la Corporacin Anaconda en los 70, incluyendo
propiedades en EEUU y en Chile, principalmente en Chuquicamata.

Mientras que muchos de los sitios de Clark Fork no han sido jurdicamente
solucionados y siguen bajo litigio, ARCO seala que aproximadamente U$400
a 500 millones ya han sido gastados en limpieza general (incluyendo agua,
suelo, aire, etc.). Aparentemente estos nmeros incluyen aproximadamente
U$100 millones para estudios tcnicos, pero no incluyen los costos legales. El
estado de Montana ya ha recibido U$210 millones por compensacin de parte
de

ARCO por daos a recursos naturales, adems de U$15 millones en

compensacin por estudios estatales y limpieza anteriores. ARCO tambin ha

pagado U$18 millones adicionales a tribus indgenas vecinas por concepto de
daos. El Estado tiene adicionalmente tres sitios con litigios pendientes y daos
adicionales a ARCO, que se estiman en U$180 millones. Si los costos actuales
de recursos legales exceden las cantidades estimadas, ARCO se ver obligada
a pagar los costos adicionales. ARCO hoy est demandando a su empresa de
seguros por todos los gastos incurridos

SEGUROS FINANCIEROS/ HIPOTECAS

Hasta hace poco, en la mayora de los pases los legisladores fracasaban al
exigir a las empresas mineras pagar los costos asociados a muchos impactos
post-operacionales. Muchos de estos costos externos slo podan ser
internalizados a travs de procesos de litigacin y la evaluacin de costos de
limpieza.
Muchas minas nuevas en EE.UU. y Canad ahora estn obligados a garantizar
que los futuros costos ambientales sern pagados (tanto durante operacin,
como despus del cierre de la mina), an si la empresa quiebra. Segn las
palabras de un economista: los legisladores han tomado acciones para
asegurar que los costos ambientales de mediano y largo plazo sean
internalizados dentro de los costos de operacin de las empresas. Esto
frecuentemente requiere que la empresa minera compre un bono de una
compaa de seguros, el cual se encuentra en manos de un fideicomisario
independiente.
Tales obligaciones estn siendo requeridas porque numerosas minas que han
cado en quiebra, dejando los daos y costos ambientales a los contribuyentes.

Varias de estas empresas en quiebra tienen una casa matriz extranjera, con
gran parte de las utilidades fuera del pas donde sus minas estn
operando.Actualmente, en EE.UU. y Canad es comn que las garantas
cubran todo el costo anticipado del movimiento de tierras y revegetacin. Sin
embargo, los programas que requieren a las empresas mineras obtener una
garanta que cubra problemas de calidad de agua a largo plazo, estn en
etapas tempranas de desarrollo y aplicacin. Los legisladores han exigido a las
empresas que provean seguros financieros adecuados, solamente para
aquellos impactos que puedan razonablemente predecir. Las predicciones
generalmente han sido efectuadas por consultores pagados por las empresas
mineras y los resultados han sido a menudo demasiado optimistas. Como
resultado, impactos post-operacionales, especialmente los muy costosos que
involucren problemas de calidad de agua de largo plazo, fueron muchas veces
imprevistos, dejando al gobierno con fondos insuficientes para completar (o a
veces comenzar) una limpieza. As, se necesitan predicciones de alta calidad e
independientes para desarrollar una estimacin de una garanta razonable.
Los costos asociados a la operacin de una planta de tratamiento de agua, a
menudo representan los costos de reparacin a largo plazo ms significativos
(ejemplos:

Summitville,

Colorado;

Zortman-Landusky,

Montana;

Golden

Sunlight, Montana). En consecuencia, la hipoteca por anticipado de problemas

de agua post-cierre se est volviendo un problema cada vez ms comn en
EEUU y Canad. Por ejemplo, la corporacin RTZ hace poco acord
considerar dar una fianza por U$185 millones canadienses para obtener una
aprobacin gubernamental para el desarrollo de una mina de diamantes en el
norte de Canad.
El seguro es otra forma de aseguramiento financiero que est siendo evaluado
por legisladores. Se est considerando exigir a los operadores de las minas
nuevas la adquisicin de mejores seguros de responsabilidad ambiental, antes
de la aprobacin de los permisos. Es importante notar que las compaas de
seguros normalmente fijan costos de cobertura sobre la base de riesgos
asociados con accidentes que ocurran en una poblacin de sitios similares - no
sobre predicciones para el futuro en un sitio cualquiera.

CONCLUSIONES
Tradicionalmente, los estudios de impacto minero no han considerado la
evaluacin de los costos de dichos impactos. Como resultado, muchos de
estos costos han sido subsidiados por los contribuyentes o los ciudadanos
locales. A fin de asegurar de que el que contamine, pague por impactos
ambientales de largo plazo derivados de actividades mineras, el valor
econmico de los recursos necesita ser incluido en estudios de anlisis de
impactos. Dado los conflictos de inters inherentes, dichas evaluaciones
deberan ser realizadas por cientficos y economistas independientes y no
simplemente por profesionales contratados por las mismas empresas mineras
o sus prestamistas. Adems, estos estudios tendran que considerar impactos
de largo plazo que pueden no aparecer hasta muchos aos despus del cierre
de la mina- tal como ocurre con la contaminacin del agua. Se deben
considerar valores reales de mercado para el agua y otros recursos y no los
costos artificiales. Si dichos anlisis econmicos son conducidos de manera
correcta y conservativa, entonces los legisladores podrn requerir que las
empresas entreguen algn tipo de seguro financiero adecuado, como una
fianza, o bien un seguro por dao ambiental para cubrir estos costos
anticipados.
NOTAS Y REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
A modo de simplificar, en este papel, el trmino impacto minero se refiere a
impactos asociados a actividades tanto de minera como de procesamiento de
minerales.
La silicsis, por ejemplo, ha sido la causa de las muertes de miles de
trabajadores mineros en todo el mundo en nuestra poca. Otros impactos en la
salud de los mineros podran ser considerados parcialmente debido a
reacciones tanto negativas como positivas, por ejemplo, incidencias de cncer
de pulmn debido a exposicin a radn y otros componentes radioactivos.
Muchos metales y desechos de cobre contienen concentraciones elevadas de
componentes radioactivos.

Ver Finn, Janet L., 1998, Tracing the Veins: Of Copper, Culture, and Community
from Butte to Chuquicamata; Univ. of California Press, Berkeley, 309 pginas.
El reciente (30 de Enero, 2000) derrame de relaves de cianuro y metales en
Rumania caus daos a la calidad de agua y vida acutica estimados en
cientos de millones de dlares. La empresa con base en Australia (asociado a
la empresa estatal de minera de Rumania) se ha declarado en quiebra. Ni el
gobierno, ni los ciudadanos de Rumania, ni tampoco los pases impactados ro
abajo sern capaces de pagar por la limpieza y remediacin requeridas.
Ver Transripcin de las Conferencias de la Junta de Aguas del Territorio
Noroeste, Diavik Diamond Mines, 13-15 de diciembre, 1999.
Las principales categoras de opciones de seguros ambientales financieros son
discutidas en: Anderson, Kathleen, 1999, Using Financial Assurances to
Manage the Environmental Risks of Mining Projects, pginas 283-293 : en
Environmental Policy in Mining, Alyson Warhurst y L. Noronha, editores, Lewis
Publishers, Wash.,D.C. Otro documento pendiente es: Kuipers, J.R., Febrero
2000, Hardrock Reclamation Bonding Practices in the Western United States:
National Wildlife Federation, Boulder, Colorado, EEUU. Este documento
resume los programas de fianzas de varias agencias estatales, entrega varios
estudios de casos, y resume potenciales responsabilidades por demandas
infundadas para cada estado. Los autores sealan que el total de
responsabilidad potencial por demandas infundadas para todos los estados del
Oeste, es ms de un billn de dlares (US).

RESUMEN
La minera y el procesamiento de minerales a menudo producen impactos
ambientales negativos sobre el aire, suelos, aguas, cultivos, flora y fauna, y
salud humana. Adems pueden impactar, tanto positiva como negativamente,
en varios aspectos de la economa local, tales como el turismo, inflacin, etc.
En el pasado, las empresas no siempre fueron obligadas a remediar los
impactos de estos recursos. Como resultado, mucho de los costos de limpieza
han debido ser subsidiados por los contribuyentes y los ciudadanos locales.

Este papel presenta los costos representativos de numerosas actividades de

remediacin. Con frecuencia, el tem ms costoso a largo plazo es el
tratamiento del agua.