MSc. Ing.

Douglas Noguera
Seguridad, Higiene y Ambiente
TEMA 5
Higiene Industrial

La higiene industrial es la ciencia de la anticipacin, la identificacin, la evaluacin

y el control de los riesgos que se originan en el lugar de trabajo o en relacin con
l y que pueden poner en peligro la salud y el bienestar de los trabajadores,
teniendo tambin en cuenta su posible repercusin en las comunidades vecinas y
en el medio ambiente en general.
Existen diferentes definiciones de la higiene industrial, aunque todas ellas tienen
esencialmente el mismo significado y se orientan al mismo objetivo fundamental
de proteger y promoverla salud y el bienestar de los trabajadores, as como
proteger el medio ambiente en general, a travs de la adopcin de medidas
preventivas en el lugar de trabajo.
La higiene industrial no ha sido todava reconocida universalmente como una
profesin; sin embargo, en muchos pases est crendose un marco legislativo
que propiciar su consolidacin.

Objetivos de un Higienista Industrial

Prever los riesgos para la salud que pueden originarse como resultado de
procesos de trabajo, operaciones y equipos y, en consecuencia, asesorar
sobre su planificacin y diseo.
Identificar y conocer, en el medio ambiente de trabajo, la presencia (real o
potencial) de agentes qumicos, fsicos y biolgicos y otros factores de
riesgo, as como su interaccin con otros factores que pueden afectar a la
salud y el bienestar de los trabajadores
Conocer las posibles vas de entrada de agentes en el organismo humano y
los efectos que esos agentes y otros factores pueden tener en la salud

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Evaluar la exposicin de los trabajadores a agentes y factores
potencialmente nocivos y evaluar los resultados
Evaluar los procesos y los mtodos de trabajo, desde el punto de vista de la
posible generacin y emisin/propagacin de agentes y otros factores
potencialmente nocivos, con objeto de eliminar la exposicin o reducirla a
niveles aceptables
Disear y recomendar estrategias de control y evaluar su eficacia, solo o en
colaboracin con otros profesionales para asegurar un control eficaz y
econmico
Participar en el anlisis del riesgo global y la gestin de un agente, proceso
o lugar de trabajo, y contribuir al establecimiento de prioridades para la
gestin de riesgos
Conocer el marco jurdico para la prctica de la higiene industrial en su pas
Educar, formar, informar y asesorar a personas de todos los niveles en
todos los aspectos de la comunicacin de riesgos
Trabajar con eficacia en un equipo interdisciplinario en el que participen
tambin otros profesionales
Identificar los agentes y factores que pueden tener un impacto
medioambiental y comprender la necesidad de integrar la prctica de la
higiene industrial con la proteccin del medio ambiente.

Asociacin Internacional para La Higiene Industrial (AIHI)

La AIHI se cre formalmente en una reunin celebrada en Montreal el 2 de junio

de 1987. En la actualidad, la AIHI cuenta con la participacin de 19 asociaciones

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nacionales de higiene industrial y ms de diecinueve mil miembros de diecisiete
pases.

El principal objetivo de la AIHI es promover y desarrollar la higiene industrial en

todo el mundo para que alcance un elevado nivel de competencia profesional, a
travs de medios como el intercambio de informacin entre organizaciones e
individuos, el desarrollo de los recursos humanos y la promocin de un alto nivel
de prctica tica.

Las actividades de la AIHI incluyen reuniones cientficas y la publicacin de un

boletn.

Los

miembros

de

las

asociaciones

nacionales

afiliadas

son

automticamente miembros de la AIHI; tambin pueden afiliarse como miembros

individuales, si residen en pases en los que todava no se ha implantado una
asociacin nacional.

Etapas de La Higiene Industrial

1) Identificacin de posibles riesgos y peligros para la salud en el medio

ambiente de trabajo;
2) Evaluacin de los peligros, un proceso que permite valorar la exposicin y
extraer conclusiones sobre el nivel de riesgo para la salud humana;
3) Prevencin y control de riesgos, un proceso que consiste en desarrollar e
implantar estrategias para eliminar o reducir a niveles aceptables la
presencia de agentes y factores nocivos en el lugar de trabajo, teniendo
tambin en cuenta la proteccin del medio ambiente.

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1) Identificacin de riesgos

La identificacin de riesgos es una etapa fundamental en la prctica de la higiene

industrial, indispensable para una planificacin adecuada de la evaluacin de
riesgos y de las estrategias de control, as como para el establecimiento de
prioridades de accin.
Un diseo adecuado de las medidas de control requiere, asimismo, la
caracterizacin fsica de las fuentes contaminantes y de las vas de propagacin
de los agentes contaminantes.
La identificacin de riesgos permite determinar:
Los agentes que pueden estar presentes y en qu circunstancias;
La naturaleza y la posible magnitud de los efectos nocivos para la salud y el
bienestar.
La identificacin de agentes peligrosos, sus fuentes y las condiciones de
exposicin requiere un conocimiento exhaustivo y un estudio detenido de los
procesos y operaciones de trabajo, las materias primas y las sustancias qumicas
utilizadas o generadas, los productos finales y los posibles subproductos, as
como la eventual formacin accidental de sustancias qumicas, descomposicin de
materiales, quema de combustibles o presencia de impurezas.
La determinacin de la naturaleza y la magnitud potencial de los efectos
biolgicos que estos agentes pueden causar si se produce una exposicin
excesiva a ellos exige el acceso a informacin toxicolgica.
Los agentes que plantean riesgos para la salud en el medio ambiente de trabajo
pueden agruparse en las siguientes categoras:
Contaminantes atmosfricos
Sustancias qumicas
Agentes fsicos

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Agentes biolgicos
Factores ergonmicos
Factores de estrs psicosocial

2) Evaluaciones de higiene industrial

Las evaluaciones de higiene industrial se realizan para valorar la exposicin de los

trabajadores y para obtener informacin que permita disear o establecer la
eficiencia de las medidas de control.
Es importante tener en cuenta que la evaluacin de riesgos no es un fin en s
misma, sino que debe entenderse como parte de un procedimiento mucho ms
amplio que comienza en el momento en que se descubre que determinado agente,
capaz de producir un dao para la salud, puede estar presente en el medio
ambiente de trabajo, y concluye con el control de ese agente para evitar que
cause daos. La evaluacin de riesgos facilita la prevencin de riesgos, pero en
ningn caso la sustituye.

Evaluacin de la exposicin

El objetivo de la evaluacin de la exposicin es determinar la magnitud, frecuencia

y duracin de la exposicin de los trabajadores a un agente.
El procedimiento ms habitual para evaluar la exposicin a contaminantes
atmosfricos consiste en evaluar la exposicin a la inhalacin, para lo cual es
preciso determinar la concentracin atmosfrica del agente a la que estn
expuestos los trabajadores (o, en el caso de las partculas suspendidas en el aire,
la concentracin atmosfrica de la fraccin relevante, p. ej., la fraccin
respirable) y la duracin de la exposicin. No obstante, cuando existen otras vas

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distintas a la inhalacin que contribuyen significativamente a la absorcin de una
sustancia qumica, puede emitirse un juicio errneo si slo se evala la exposicin
a la inhalacin. En tales casos tiene que evaluarse la exposicin total, y una
herramienta muy til para ello es el control biolgico.
La prctica de la higiene industrial se ocupa de tres tipos de situaciones:
Estudios iniciales para evaluar la exposicin de los trabajadores;
Control/vigilancia de seguimiento:
Evaluacin de la exposicin para estudios epidemiolgicos.

Una de las principales razones para determinar si existe una exposicin excesiva
a un agente peligroso en el medio ambiente de trabajo es decidir si se necesita
alguna intervencin. Esto consiste con frecuencia, aunque no siempre, en
comprobar si se respeta una norma adoptada, que suele expresarse en trminos
de un lmite de exposicin profesional.

Las evaluaciones de seguimiento son necesarias en numerosas ocasiones,

especialmente cuando existe la necesidad de instalar o mejorar las medidas de
control o cuando se prevn cambios en los procesos o materiales utilizados. En
estos casos, las evaluaciones cuantitativas cumplen una importante funcin de
vigilancia para:
Evaluar la validez, comprobar la eficiencia o detectar posibles fallos
en los sistemas de control;
averiguar si se han producido variaciones en los procesos, por
ejemplo en la temperatura de funcionamiento o en las materias
primas, que hayan modificado la situacin de exposicin.

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Siempre que se realiza una evaluacin de higiene industrial en relacin con un
estudio epidemiolgico para obtener datos cuantitativos sobre la relacin entre
exposicin y efectos para la salud, las caractersticas de la exposicin deben
describirse con un alto grado de exactitud y precisin.
Para que los datos de la evaluacin sean representativos de la exposicin de los
trabajadores y para no malgastar recursos, debe disearse y aplicarse una
estrategia adecuada de muestreo, teniendo en cuenta todas las posibles fuentes
de variabilidad.

Mediciones de control

Las mediciones que tienen como finalidad investigar la presencia de agentes y las
pautas de los parmetros de exposicin en el medio ambiente de trabajo pueden
ser extremadamente tiles para planificar y disear medidas de control y mtodos
de trabajo. Los objetivos de estas mediciones son:
Identificar y caracterizar las fuentes contaminantes;
Localizar puntos crticos en recintos o sistemas cerrados (p.
Ej.,fugas);
Determinar las vas de propagacin en el medio ambiente de
Trabajo;
Comparar diferentes intervenciones de control

3) Prevencin y Control de Riesgos

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El principal objetivo de la higiene industrial es la aplicacin de medidas adecuadas

para prevenir y controlar los riesgos en el medio ambiente de trabajo.

Las normas y reglamentos, si no se aplican, carecen de utilidad para proteger la

salud de los trabajadores, y su aplicacin efectiva suele exigir la implantacin de
estrategias tanto de vigilancia como de control.

Cuando es evidente que existen riesgos graves, deben introducirse controles

incluso antes de realizar evaluaciones cuantitativas. En algunas ocasiones, puede
ser necesario sustituir el concepto clsico de identificacin-evaluacin-control por
el de identificacin-control-evaluacin, o incluso por el de identificacin-control,
si no existen recursos para evaluar los riesgos.

Las medidas preventivas deben interrumpir de alguna manera la cadena por la

cual el agente peligroso sustancia qumica, polvo, fuente de energa, se transmite
de la fuente al trabajador.

Las medidas de control pueden clasificarse en tres grandes grupos:

Controles tcnicos
Prcticas de trabajo
Medidas personales

El enfoque ms eficiente para prevenir riesgos consiste en introducir controles

tcnicos que eviten las exposiciones profesionales actuando en el medio ambiente

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de trabajo y, en consecuencia, reduciendo la necesidad de que los trabajadores o
las personas que pueden verse expuestas tengan que poner algo de su parte.

Las medidas tcnicas suelen exigir la modificacin de algunos procesos o

estructuras mecnicas. Su finalidad es eliminar o reducir el uso, la generacin o la
emisin de agentes peligrosos en la fuente o, cuando no se pueda eliminar la
fuente, prevenir o reducir la propagacin de agentes peligrosos en el medio
ambiente de trabajo:
Encerrndolo
Eliminndolos en el momento en que salen de la fuente
Interfiriendo en su propagacin
Reduciendo su concentracin o intensidad

Las mejores intervenciones de control son las que consisten en alguna

modificacin de la fuente, ya que permiten eliminar el agente peligroso o reducir su
concentracin o intensidad.
La fuente puede reducirse con medidas como la sustitucin de materiales, la
sustitucin o la modificacin de procesos o equipos y la mejora del mantenimiento
de los equipos.

Cuando no se puede modificar la fuente, o cuando esta modificacin no es

suficiente para alcanzar el nivel deseado de control, deben prevenirse la emisin y
la difusin de agentes peligrosos en el medio ambiente de trabajo interrumpiendo
sus vas de transmisin, con medidas de aislamiento (p. ej., sistemas cerrados,
recintos), ventilacin localizada, instalacin de barreras y defensas o aislamiento
de los trabajadores.

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Otras medidas que ayudan a reducir las exposiciones en el medio ambiente de
trabajo son un diseo adecuado del lugar de trabajo, la ventilacin por dilucin o
desplazamiento, una buena limpieza y un almacenamiento adecuado. La
colocacin de etiquetas y seales de advertencia puede ayudar a los trabajadores
a aplicar unos mtodos seguros de trabajo. Un programa de control puede requerir
tambin sistemas de vigilancia y de alarma, como son los detectores de monxido
de carbono alrededor de los hornos, de sulfuro de hidrgeno en las plantas de
depuracin de aguas residuales y de falta de oxgeno en recintos cerrados.

Las prcticas de trabajo constituyen una parte importante del control; por ejemplo,
en relacin con trabajos en los que la postura del trabajador puede influir en la
exposicin, segn se incline ms o menos. La postura del trabajador puede afectar
a las condiciones de exposicin (p. ej., zona de respiracin con relacin a la fuente
contaminante, posibilidad de absorcin por la piel).

Por ltimo, la exposicin profesional puede evitarse o reducirse colocando una

barrera protectora ante el trabajador, en el punto crtico de entrada del agente
peligroso (boca, nariz, piel, odos), es decir, mediante el uso de instrumentos de
proteccin personal. No obstante, antes de recurrir a este tipo de equipo, deben
estudiarse todas las dems posibilidades de control, ya que constituye el medio
menos satisfactorio para el control rutinario de la exposicin, especialmente a
contaminantes atmosfricos.

Otras medidas preventivas personales son la educacin y la formacin, la higiene

personal y la limitacin de la duracin de la exposicin.

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Identificacin y Clasificacin de los Peligros

Un peligro en el lugar de trabajo puede definirse como cualquier condicin que

puede afectar negativamente al bienestar o a la salud de las personas expuestas.
La identificacin de los peligros en cualquier actividad profesional supone la
caracterizacin del lugar de trabajo identificando los agentes peligrosos y los
grupos de trabajadores potencialmente expuestos a los riesgos consiguientes, Los
peligros pueden ser de origen qumico, biolgico o fsico

La finalidad de una investigacin de higiene industrial debe ser:

Identificar los riesgos potenciales
Evaluar los riesgos existentes en el lugar de trabajo
Demostrar que se cumplen los requisitos normativos
Evaluar las medidas de control o evaluar la exposicin en relacin con un
estudio epidemiolgico.

El proceso de identificacin y clasificacin de los peligros puede dividirse en tres

elementos bsicos:
a) Caracterizacin del lugar de trabajo
b) Descripcin de la pauta de exposicin
c) Evaluacin de riesgos

a) Caracterizacin del lugar de trabajo

En un lugar de trabajo pueden distinguirse reas especiales, como departamentos

o secciones, en las que se desarrollan diferentes actividades. En un proceso

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industrial, se observan diferentes etapas y operaciones en el proceso de
produccin, desde las materias primas hasta los productos terminados.

El higienista industrial debe obtener informacin detallada sobre los procesos, las
operaciones y otras actividades de inters, con el fin de identificar los agentes
utilizados, entre ellos materias primas, materiales manipulados o aadidos en el
proceso, productos primarios, productos intermedios, productos finales, productos
de reaccin y subproductos.

b) Pautas de exposicin

Las principales vas de exposicin a los agentes qumicos y biolgicos son la

inhalacin y la absorcin a travs de la piel o por ingestin accidental. La pauta de
exposicin depende de la frecuencia del contacto con los peligros, la intensidad de
la exposicin y la duracin de la misma. Asimismo, deben examinarse
sistemticamente las tareas que realizan los trabajadores.

Es importante no limitarse a estudiar los manuales de trabajo, sino tambin lo que

realmente sucede en el lugar de trabajo. La exposicin puede afectar de forma
directa a los trabajadores cuando realizan su trabajo, o de forma indirecta, si estn
situados en la misma zona general que la fuente de la exposicin.

Puede ser necesario centrarse primero en las tareas que presentan un elevado
potencial de causar dao aunque la exposicin sea de corta duracin. Hay que
tener en cuenta tambin las operaciones no rutinarias e intermitentes (p. ej.,
mantenimiento, limpieza y cambios en los ciclos de produccin), as como la
variacin de las tareas y las situaciones de trabajo a lo largo del ao.

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En puestos de trabajo similares, la exposicin o la absorcin pueden variar, segn
se utilicen o no equipos de proteccin personal. En las grandes fbricas, casi
nunca puede realizarse una identificacin de los peligros o una evaluacin
cualitativa de los peligros por cada uno de los trabajadores. Por consiguiente, los
trabajadores que realizan tareas similares deben clasificarse en el mismo grupo de
exposicin. Las diferencias en las tareas, las tcnicas de trabajo y la duracin del
trabajo generan diferencias considerables en la exposicin y son factores que
tienen que tenerse en cuenta.

Para caracterizar a grupos con niveles similares de exposicin, pueden utilizarse

criterios como los procesos de trabajo, los agentes utilizados durante ese proceso
o trabajo o las diferentes tareas incluidas en la descripcin de un puesto de
trabajo, en lugar de la descripcin genrica del puesto.

Dentro de cada grupo, los trabajadores potencialmente expuestos deben

clasificarse en funcin de los agentes peligrosos, las vas de exposicin, los
efectos de estos agentes en la salud, la frecuencia del contacto con los peligros, la
intensidad de la exposicin y su duracin. Los diferentes grupos de exposicin
deben clasificarse segn los agentes peligrosos y la exposicin estimada para
determinar cules son los trabajadores con mayor riesgo.

c) Evaluacin cualitativa de los peligros

La determinacin de los efectos que los agentes qumicos, biolgicos y fsicos

presentes en el lugar de trabajo pueden tener en la salud debe basarse en una
evaluacin

de

los

estudios

medioambientales disponibles.

epidemiolgicos,

toxicolgicos,

clnicos

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Puede obtenerse informacin actualizada sobre los riesgos que implican para la
salud los productos y agentes utilizados en el lugar de trabajo en revistas sobre
salud y seguridad, bases de datos sobre toxicidad y efectos en la salud, y
publicaciones cientficas y tcnicas sobre el tema.

Las fichas toxicolgicas de materiales deben actualizarse cuando sea necesario.

Estas fichas toxicolgicas registran los porcentajes de componentes peligrosos
junto con el identificador qumico del Chemical Abstracts Service, el nmero CAS,
y el valor lmite umbral (TLV), cuando se dispone del mismo.

Los TLV ofrecen una orientacin general para decidir si la situacin es o no

aceptable, aunque deben considerarse las posibles interacciones cuando los
trabajadores estn expuestos a varias sustancias qumicas.

Los trabajadores deben clasificarse en grupos de exposicin segn los efectos en

la salud de los agentes presentes y la exposicin estimada (p. ej, desde leves
efectos en la salud y baja exposicin, hasta graves efectos en la salud y un
elevada exposicin estimada). Los trabajadores que obtengan mayor puntuacin
deben ser atendidos de forma prioritaria. Antes de iniciar cualquier actividad
preventiva, puede ser necesario emprender un programa de control de la
exposicin.

VAS DE EXPOSICIN

La sola presencia de contaminantes laborales en el lugar de trabajo no implica

necesariamente que exista un potencial significativo de exposicin; el agente debe
llegar al trabajador.

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En el caso de las sustancias qumicas, la forma lquida o vaporizada del agente
debe estar en contacto con el organismo, o ser absorbido por l, para producir un
efecto nocivo en la salud. Si el agente est aislado en un recinto cerrado o es
capturado por un sistema de ventilacin localizada, el potencial de exposicin ser
pequeo, con independencia de la toxicidad propia de la sustancia qumica.

La va de exposicin puede influir en el tipo de controles realizados y en el riesgo

potencial. En el caso de los agentes qumicos y biolgicos, los trabajadores
pueden estar expuestos a ellos por inhalacin, contacto de la piel, ingestin e
inyeccin; las vas ms comunes de absorcin en el medio ambiente de trabajo
son el tracto respiratorio y la piel. Para valorar la inhalacin, el higienista industrial
debe observar la posibilidad de que las sustancias qumicas queden suspendidas
en el aire en forma de gases, vapores, polvo, humo o niebla.

La absorcin de sustancias qumicas a travs de la piel es importante, sobre todo

cuando existe un contacto directo por salpicadura, aspersin, humedecimiento o
inmersin con hidrocarburos liposolubles y otros disolventes orgnicos.

La inmersin incluye el contacto corporal con prendas contaminadas, el contacto

de las manos con guantes contaminados y el contacto de manos y brazos con
lquidos a granel.

En el caso de algunas sustancias, como las aminas y los fenoles, la absorcin a

travs de la piel puede ser tan rpida como la absorcin de las sustancias
inhaladas a travs de los pulmones.

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Control de las Exposiciones Mediante la Intervencin

Una vez que se identifica y evala un riesgo, debe decidirse qu intervenciones

(mtodos de control) son las ms adecuadas para controlar ese riesgo concreto.
Los mtodos de control suelen dividirse en tres categoras:
1) Controles tcnicos.
2) Controles administrativos.
3) Equipos de proteccin personal.

Los controles tcnicos son cambios en los procesos o equipos que reducen o
eliminan la exposicin a un agente. Por ejemplo, la sustitucin de una sustancia
por otra menos txica o la instalacin de un sistema de ventilacin localizada que
elimina los vapores generados durante una etapa del proceso, son ejemplos de
controles tcnicos.

Algunos controles tcnicos para el ruido son, por ejemplo, la instalacin de

materiales insonorizantes, cerramientos o silenciadores en las salidas de aire.

Otro tipo de control tcnico puede consistir en cambiar el propio proceso. Un

ejemplo de este tipo de control sera la eliminacin de una o ms etapas
desengrasantes en un proceso que antes requera tres etapas. Al eliminar la
necesidad de realizar la tarea que produca la exposicin, se controla la exposicin
total del trabajador.

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La ventaja de los controles tcnicos es que requieren una participacin
relativamente pequea del trabajador, que puede proseguir con su trabajo en un
medio ambiente ms controlado.

Algunos ejemplos comunes de controles tcnicos son:

Ventilacin (ventilacin tanto general como localizada)
Aislamiento (colocacin de una barrera entre el trabajador y el agente)
Sustitucin (sustitucin por materiales menos txicos e inflamables, etc.)
Cambios en el proceso (eliminacin de etapas peligrosas)

Los controles administrativos son cambios en la manera en que un trabajador

realiza las tareas correspondientes a su puesto de trabajo; por ejemplo, reduccin
del tiempo de trabajo en una zona en la que se producen exposiciones, o cambios
en las prcticas de trabajo, como rectificacin de la posicin del cuerpo para
reducir la exposicin.

Los controles administrativos pueden aumentar la eficacia de una intervencin,

pero presentan varias desventajas:
La rotacin de los trabajadores puede reducir la exposicin media
total durante una jornada de trabajo, pero aumenta el nmero de
trabajadores que se vern sometidos a elevadas exposiciones
durante perodos cortos de tiempo. A medida que se conoce ms
sobre los txicos y sus mecanismos de actuacin, se sabe que las
exposiciones pico de corta duracin pueden representar un riesgo
mayor del que se estimara por su contribucin a la exposicin
media.

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La modificacin de las prcticas de trabajo puede representar un
importante reto de aplicacin y seguimiento. La aplicacin y el
seguimiento de las prcticas de trabajo determinan su eficacia. Esta
atencin constante que requieren los controles administrativos
supone un importante coste.

El equipo de proteccin personal est compuesto por los elementos que se

entregan al trabajador para que los lleve puestos mientras realiza determinadas
tareas (o todas ellas) de su puesto de trabajo; algunos de esos elementos son los
respiradores, las gafas, los guantes protectores y las pantallas de proteccin
facial.

El equipo de proteccin personal suele utilizarse cuando los controles tcnicos no

han conseguido controlar la exposicin a unos niveles aceptables o cuando dichos
controles no son factibles (por razones operativas o de coste).

El equipo de proteccin personal puede ofrecer una proteccin importante a los

trabajadores si se lleva y se utiliza correctamente.

Referencias Bibliogrficas

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Ltda. Bogot, 2007.
BREVIARIO DE SEGURIDAD INDUSTRIAL. Francisco J. Burgos Navarrete.
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TEMA 5
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